新得町で原木しいたけを栽培する佐藤幹也さん(49)は当時を振り返る。「思い切って独立するなら今しかないと。反対する人も多かった。家族を支えなければという気持ちが逆に力になった」。自然と心は落ち着いていた。必死で次の仕事を考えた。スイカ作りも候補に挙がったが、土地の大きさがネックになった。土地、資本金も少なくてすむ仕事はなにか—。狙いをつけたのは原木しいたけ栽培だった。取引のあった会社社長が土地を低価格で貸してくれることになった。「遊び仲間、子供のPTAのつながり、本当にありがたかった」。雪のなか、ビニールハウス4棟を作り上げた。退職して2カ月、佐藤農園を立ち上げた。現在、多く流通しているのは菌床しいたけだ。おがくずを固めたブロックで菌を繁殖させ、収穫する。手間が少なく収量が安定しているため流通にも乗りやすい。9割以上の農家がこの栽培法を採用している。昔ながらの原木しいたけは、90�aに切りそろえられたナラの木に菌を埋め込んでいく。ハウス4棟で2000本の原木に菌を打ち、水につけ込むなど手間がかかる。専業で原木しいたけ農家は道内でも少ない。試行錯誤が続くが、生産したしいたけはこれまで食べたことの内容な肉厚で弾力のある食感と人気となった。「思った以上に手応えを感じている」と佐藤さんは話す。そのバイタリティーは止まらない。地元小中学校で「しいたけの食べ方」の授業もした。評判を呼び、帯広の一流料理店などからまとめ買いも増えた。殺到する注文に生産が追いつかずハウス1棟を増設、この春から従業員も雇用することになった。脱サラ時に反対する声とともに「しいたけで御殿は立たんよ」と言われた。それでも「どういうわけか失敗は考えなかった」という。生まれ故郷の新得町を「原木しいたけの町に」という夢を持つ。「60歳で死ぬと考えて仕事をしています。あと10年、時間がない。(さとう・みきや)1961年(昭36)10月23日、新得町生まれ。新得高から八戸工大へ進学。卒業後はスキー場、ゴルフ場に勤務。06年秋に退社後、脱サラして翌年に原木しいたけの栽培をスタートさせた。◆佐藤さんの北海道特選やはり十勝、そのなかでも地元の新得町は好きです。食べ物も地鶏、エゾシカ、ヒツジなどの肉類、そばや豆、いもなどの農作物もおいしい。さんを紹介していただいた宿の夕食で「しいたけずくし」をいただいた。驚いたのは「しいたけのフライ」。身が厚いため、肉やアワビのような食感。普段食べているしいたけは、いったい何だったのだろうと思うほどの違いを感じた。原木しいたけを栽培しているビニールハウスにも連れて行っていただいた。そのよこに、広い浴槽のような場所がある。90センチの原木を1本ずつ、この水につけ込む作業もあるそうだ。菌床栽培に比べ確実に収穫できる保証はない。手間暇がかかっている。昔ながらの原木栽培法が減少した理由だ。それでも佐藤さんには続けてほしい。情熱を懸けて育てたしいたけは、素晴らしかった。本当に機会があれば1度、食べてみてほしい。過去に出会った「しいたけ」との違いに思わず笑っちゃうと思うので。楓(ふぅ〜)」(新得町)http://www.northstyle.jp/features/detail.asp?id=20連載(10)高橋名人は永久に不滅です/ハドソン高橋利幸さんhttp://www.northstyle.jp/features/detail.asp?id=17連載(9)「船長」は海のオールラウンダー/菊地透さん(小樽在住)http://www.northstyle.jp/features/detail.asp?id=16連載(8)木のぬくもりを伝える/「ログハウス21」松延浩志さんhttp://www.northstyle.jp/features/detail.asp?id=15連載(7)北海道ブームの「仕掛け人」/中国映画「狙った恋の落とし方。