FILT3千人を超える応募者の中から、『初恋』のヒロイン・モニカ役を勝ち取った小西桜子さん。武骨なヤクザたちに囲まれながら、壊れそうにはかなく、可憐な演技を披露している。「お芝居の経験も浅いし、自分でも訳が分からないまま演じながら、ややパニック状態でもありました。三池崇史監督からは役を委ねてもらえたという。「監督は優しかったです。怖いときもありましたけど(笑)。『モニカのことはあなたにしかわからないから、自分の思ったこと、感情なども自由にやっていいよ』と言っていただきました。父親の借金のカタに売られ、薬漬けにされているモニカ。その状況を想像するのはたやすくはなかった。難しかったのは、意外なシーンだ。「窪田さん演じるレオと電車移動するシーンで、父親の幻覚に苦しめられていたモニカの心が初めてほぐれる瞬間があるんです。そのときの感情の変化を表現するのが難しかった。何テイクもやり直したんですが、窪田さんがiPodで音楽を聴かせてくれたり、『三池さんはなんでも受け止めてくれるから、どうやっても大丈夫』と声をかけてくださったり。“初恋”というタイトルをどう感じ、演じたのだろう。「本当の恋、という感じですね。いくつで出会うかも関係ないし、出会ってしまったら、突き進むしかない。演技を志したのは、大学時代だ。「埼玉の普通の高校生だったのですが、大学に入って、世界が広がりました。芸術コースを専攻していたので、周りの影響で映画をたくさん見たし、演じることに興味が出てきた。就職活動をせずに、この道一本でやろうと決心した。「芸能事務所に履歴書をたくさん送り、オーディションもたくさん受けました。半年くらい、ずっと落ち続けたんです。『どうしよう』と思っていたときに、今のマネージャーさんと出会うことができました」きっかけはインスタグラムだという。「自分の写真をアップしたり、発信することはやっていたので、見つけてもらって、本当に嬉しかったです」おとなしく、はかなげな印象の中に、信念と強さを秘めている。「今考えると、あの時期はすごく馬力があったと思います。何もないところから丸腰で、一人でオーディションに行ったり、芸能事務所とメールで連絡を取り合って面接に行ったり。自らを鼓舞し、夢を掴み取った。今も自分を煽ることはありますか?「たぶん、けっこう煽ってます(笑)。仕事に行く前によくロックを聴くんです。今年は『初恋』や『ファンシー』など、出演作が相次ぐ。「これらの映画がなかったら、今の自分はなかったと思うほど、素晴らしい経験をさせていただいて感謝しています。憧れの方は満島ひかりさん。お芝居にストイックで、心を込めて演じられていると感じます。よるオリジナルストーリー。余命幾ばくもない重い病に侵されたプロボクサーの葛城レオ(窪田正孝)と、親の虐待から逃れるように街へ流れつき、ヤクザに囚われていた少女・モニカ(小西桜子)は、ヤクザの資金源となる“ブツ”を巡る争いに巻き込まれる。して自主映画やMVに参加。2020年は、2月7日公開映画『ファンシー』出演。オーディションで約3千人の中からヒロインに抜擢される。その他、出演作の『猿楽町で会いましょう』が公開予定。正しいだけで、本当に自由なのか?みんな疑問に思い始めている。出会ってしまったら、突き進むしかない。