シェリル艦長になら安心して貸せる。構わないと言っておいてくれ」HIKQはしばらく考えたが、快く了承した。あれから何度もシェリル艦長にバイクを試乗させているのでその腕前はわかっていた。バイク乗りはバイクも大事にするが、仲間も大事にするものである。恩にきるぜ」もぐっちはHIKQの心意気に心の底から感謝した。同盟所属を表すマークを船体に大きく描いた航宙船が連合の領域奥深く、漆黒の宇宙を音もなく進んでいた。連合と和平を結び、お互いに行き来するのでさして珍しい光景ではないが、TS2のある第二方面からテラン星系あたりに限った話で、同盟から見て、連合の奥地と言えるTS9の第九方面になると珍しい光景であった。いって、第九方面には同盟所属の船舶が航行していないのかと言うと、そうではない。第九方面でも同盟所属の船舶は多く航行している。彼らはこの宙域では連合所属の信号を発信しているのである。同盟所属の船舶が海賊に襲われても連合軍が全力で助けてくれるという保障はどこにもない。ワイアード提督がそのようなことをする人物ではないことは知っていたとしても、その部下全てがそうとは言えない。海賊にしても、同盟所属と連合所属の船舶があったら、心情的に同盟の船を襲う可能性が高い。言ったことで、一種のお守りのようにこの宙域を航行する船舶は連合所属の識別信号を発信するのであった。連合側もこれをローカルルールとして、暗黙の了解をしていた。ちなみに歌恩大使がジーザ船長の貨物船で赴任したのは、輸送で儲ける以外にも、第九方面を熟知しているベテラン航宙船乗りの船の方が百光年先まで同盟所属を宣伝して回るようなチャーター機よりも安全と考えがあったためである。粛々と航行していながら同盟所属を明らかにしているこの航宙船は『珍しい』のであった。この船を襲う海賊はよほど同盟に恨みを持ったものか、よっぽどの物好きか、バカだろう。乗っている巡洋艦ブルステンなのだから。巡洋艦ブルステンは軍艦であるから本来なら余分で快適な居住区などは無いのだが、使節団を乗せることが決定し、一部の改良が加えられ、使節団の少年少女たちが比較的快適に連合まで船旅を楽しめるようになっていた。パンフレットの一ページを観ながらため息をついた。「最近任命されて、すぐに赴任しちゃったから写真は若い時のだって。青年といっていい年齢のキャニアスの男の子がその少女に教えた。「なーんだ、じゃあ、もう、おばんか。期待して損した」その青年の後ろを通りかかったキャニアスの少年がリサールナルの少女に聞こえるように大きな声でそう言った。素敵に年を取ってるに決まってるわ。ああ、あたし、憧れちゃうなー。名門に生まれながらも男勝りに艦隊を率いて前線で兵士と苦楽を共にして、退役したら家に頼らず財を成した行動力。少女は少年に対してきっぱり否定してから、パンフレットを胸に抱いて少し夢見心地になっていた。なんでも普通のお前に真似できるかよ。あ、でも、一つだけ真似できるぜ、結婚しないこと。これだったら、余裕でクリアーだ」その夢をぶち壊すように少年は意地悪そうに指摘した。犬と狐のにらみ合いで一触即発で異種格闘戦が繰り広げられるところであったが、青年が苦笑を浮かべながら二人の間に割って入った。「まあまあ、キースもベレッタも、二人とも喧嘩はしない。ベレッタも玉山霊泉院大使を目標にするのなら、こんなことで怒っちゃいけないよ。青年の仲裁で二人は渋々ながらも自分の非を認め仲直りの握手をした。「うん、偉いぞ、二人とも。二人は歌恩大使に興味があるようだけど、僕はかわねぎ司令の方が興味あるなぁ。青年はさり気に話題を変えた。すごく堂々として兵士からも尊敬されてるんだよ。少年が憧れの念を含ませながら断言した。「だけど、名前は間抜けだよな、『かわねぎ』ってさ。おいしそうとは思えても、偉そうには思えないよね」いつの間にかやってきたラファースの少年が話に加わった。プレラットの人は表面上仲良くしても、なかなか認めてくれないらしいからな。大使もすごいけど、やっぱり俺は前線指揮官のかわねぎ司令を尊敬しちゃうな」キャニアスのキースが手のひらにこぶしを打ちつけた。青年のつっこみにキースはきょとんとした表情で言い返した。「もちろん」いかにも戦闘民族らしい受け答えに青年は思わず苦笑した。「おーい、君らは一応、親善のための大使なんだからな。戦争なんてしないに越したことはないんだ。青年のお説教を不満満面で少年二人は聞いていたが、そんな二人を無視するかのように、リサールナルの少女、ベレッタがパンフレットのかわねぎ司令のページを指差して文句を言った。「でも、顔写真をプレラットにしちゃうのは反則だと思うわ。これじゃあ、かわいいとは思っても、かっこいいとは思えないじゃない」いかにも女の子らしい発言だが、他の女の子たちも同意見だったらしく、ベレッタの周りに集まってきた。「お前ら、妄想しすぎだぞ。ベレッタがお前たちみたいな趣味に走ったらどうするんだ」キャニアスの青年が顔を赤くしながら集まってきた彼と同世代の女子たちに注意した。「いいじゃない、昌伸(まさのぶ)。ベレッタも平気よねー?」などと同意を求められて、ベレッタもちょっと赤い顔をしながらも「うん」と頷き、青年の注意はあっさりと流されてしまった。——そう言えば、TS9は美少女が多いので有名らしいな。昌伸は軽くため息を突いた拍子に思い出した豆知識を披露したが、その瞬間、周囲が固まった。昌伸の発言に彼と同年代の男子が疑惑の目を向けた。女子たちは今更ながらベレッタなど小さな女の子を後ろに隠し、汚物を見るような視線を彼に向けた。いう噂なんだよ、なぜか可愛い子が多いらしいって。宇宙の七不思議って言われてるんだ。昌伸は必死に誤解を解こうとして大きな身振りで否定したが、その効果は薄かった。「わかってるよ、昌伸。誤解は解けなかった代わりに理解はされたようで、生暖かく見守る視線で肩を叩かれた。女の子たちも理解を示したように優しく微笑を浮かべた。昌伸は顔を真っ赤にして必死で否定した。それを見て、全員が一斉に大爆笑した。その爆笑で自分がからかわれたとわかり、彼は一人むすっとした。目に涙を浮かべながら、からかっているとしか思えない慰めの言葉をかけた。彼は失礼な慰めをした友人に仕返しとばかりにやり返した。「可愛い子が嫌いな人がいて?」しかし、友人の方が一枚上手であり、うまくかわされてしまった。彼が敗北を認めたことで一同が再び笑い声を上げた。TS9司令本部会議室の入口に海兵隊員を配置し、厳重な警戒の中、会議が開催された。「情報部からの報告では、テロの決行日は同盟から親善使節団がやってくる日だろうということだが、結局こちらでは何も出ずか」シューマッハを泳がせてみたが、テロリストとの接触は見られず、空振りに終わった。間違いなくシロでしょう。少尉が妙な動きを見せる直前にメールが届いています。そのメールの内容を読んで動いたのだと思われます、司令」れも副司令は少し疲れた表情であったが、どことなく明るい表情でかわねぎ司令に報告した。TS9で危険な事件がおきる可能性があることを示唆したものです。「そういう報告は彼から受けていないが?」かわねぎ司令は首をひねった。彼なら喜んで報告してきそうなものだと不思議に感じた。「おそらく少尉は手柄が立てたかったのでしょう。それに、そんな曖昧な情報を持ってくるのは少尉のプライドも許さないと思います」れも副司令がかわねぎ司令が少々、過少に見ているシューマッハの人物像をやんわりと訂正した。「彼らしいな」WONDOが困ったと安堵の中間の苦笑を浮かべた。「どっちにしても、少々叱ってやらなくちゃいけないな。念のため、警戒は解かずに監視をつけておくように。人手は惜しいが、経験の浅い少尉ぐらいなら不安要素と秤にかけて外すことにはためらいもなかった。「シューマッハ少尉に気づかれないようにそうしておきます。次にですが、情報工作をしている時に気がついたのですが、プレラット居住区での情報流量が普段よりも多く、それと連動するようにメインフープ3時区画空調管理ユニット周辺でも情報流量が多くなっていました」れも副司令が資料を中央の立体ディスプレイに映し出した。「3時区画はプレラット籍の船が係留してある場所だな。何か問題があったのか?」かわねぎ司令は身を乗り出してディスプレイを注視した。プレラットがらみだと真剣みが三倍ほど違う。「プレラットに関しては司令が知らないことを私たちが知っているわけがありません」れも副司令はにべもなくそっけなく答えた。「そんなに誉めないでほしいな。何か嬉しそうにかわねぎ司令は本気で照れて、頭をかいた。「それはそれとして、問題が起こって居住区の情報量が増えるのは自然と言えるけど、空調管理が増えてるのは変だな」シェリルが痴話喧嘩は後でしてもらおうと話を強引に進めた。「たしか、チック・ミヤア中尉の報告のあった崩壊していた作業通路がそのあたりだな......ふむ。調査させておいた方がいいな。「了解でしゅ」その他の情報といえば、同盟の過激派の活動が今ひとつ鈍いように見える。確たるものがない曖昧な情報ばかりであった。「ところで警備会社の連中はどうだ?」オカルト番組で紹介されるような情報ではないが、それでも推測の域を出ない情報ばかりにかわねぎ司令は攻め方を変えることにした。「特に何もしてませんが......」その件に関してはワールウィンドの副長、ネルソンが当たっていたが、彼らしくもなく言葉を濁した。「大人しすぎるんですよ。辺境に警備にくるとなれば、はっきりいって、海賊と紙一重の奴らのはずなんですが、奴らは恐ろしく統率が取れてます。ただの警備会社にしてはできすぎです」ネルソンは胡散臭さで顔を顰めて自分の感想を含めて報告した。これといった証拠もないのもまた事実であった。「軍本部のお墨付きだから、中央でばかり仕事してたんだろう。経歴もそうなっているようだし。ネルソン副長がそう言うのなら警戒した方がいいだろう。この件は、バルバ少佐、君たち保安課で監視をしてくれ。「了解しました、司令。保安課の課長である少佐が敬礼で答えた。ここのところ海兵隊が幅を利かせていて、それをよく思っていない彼は対抗意識を燃やしている。かわねぎ司令としては、その感情の矛先をちゃんと相手に向けさせることが最大の仕事であった。かわねぎ司令は一通り報告を受けると、隣に座っている歌恩の方に向き直った。「ということです、歌恩大使。皆様の努力、同盟を代表してお礼を申し上げます。ありがとうございます。不明なのは仕方ありませんわ。相手の方が今の時点では絶対的に有利なのですから。歌恩は穏やかな表情でかわねぎ司令にお願いした。