急いでたから——」キースが謝ろうと見たその人物は、二人の激突でひっくり返っていたが、その手には銃を持っており、連合の兵士や士官でも、ましてや同盟の人間でもないことは一目瞭然であった。キースは強引にベレッタを抱き起こすと、野性の勘に従って今来た通路を全力で駆け戻り、最初の脇の通路に飛び込んだ。「どういうこと?!」ベレッタの苦情が言い終わるか終わらぬうちに熱線が彼らの後ろを通過していった。「ちょっと、ま——つっ!」ベレッタは足首を押さえてうずくまった。さっき転んで、ひねったみたい。お前だけ、おいていけるか!」キースはベレッタを背中に背負おうとした。さっきは相手が倒れている隙に何とか逃げられたが、ベレッタを背負って逃げられる可能性はほとんどない。こっちだ!」いつの間にやら敵がいる通路をはさんで反対側に連合士官の制服を着た男が二人に声をかけた。俺はキースって言うんだ!」キースはこんな非常時だが自分を子ども扱いしていることに腹を立てて、むすっとした。俺もキースって言うんだ。俺が知る限り、キースって名前の奴に臆病な奴はいないんだがお前はどうだ?」それをおかしく思ったか、連合士官はくすりと笑って問いかけた。一撃必殺のフェザーが行きかう通路をたかだか6メートルとはいえ、横断するのはかなり怖い。キースの膝が不意に震えだした。背中のベレッタが泣きながらキースに頼んだ。その一言で、キースは覚悟を決め、援護にあわせて通路に飛び出した。キースはたった6メートルがこれほど長いとは夢にも思わなかった。一歩一歩がスローモーションのようで、空気が粘っこいように感じながらも必死で前に進もうとした。(あと少し!)そう思った瞬間、足がもつれ、キースは地面に突っ伏した。彼はフェザーのまぶしい光が彼らの方へやってくるのが見えたような気がした。とっさにベレッタを後ろにし、彼が盾になるように寝返りを打った。ベレッタに好きだって言ってないのに!」キース少年の最後になるはずの叫びであったが、必殺のフェザーは彼の1メートルほど手前ではじけるように消えうせた。呆然としかけたが、そのチャンスを逃さず、キース少佐のいる通路にベレッタを抱きかかえながら転がり込んだのは少年としては上等といえただろう。キース少佐はキース少年の頭を軽くなでて、にかっと笑い。「男前だったぞ、キース。