嘲(ちょう)笑(しょう)が聞こえる気がした。あいつが最下位じゃないなんて、何かおかしいと思ったんだよ。ただの入力ミスで順位上げといて調子乗ってりゃ世話ないよな。言われたわけでもない言葉までが聞こえる気がして、消え入りたくなる。固めた拳(こぶし)で太(ふと)腿(もも)を殴りつけた。思いきりやっているつもりなのにほとんど痛みを感じない。奥歯を噛みしめ、呻(うめ)き声を漏らしながらうなだれる。――何で、こんな単純なミスなんか。してちゃんと見返さなかった。基本中の基本じゃないか。新入社員だってやらないミスだ。手の中に握りしめた携帯を焦点の合わない目で見下ろした。して、せめて今訂正しなかったんだろう。いうのは報告が遅くなればなるほど問題が大きくなる。切り出して積み込んだ時点なら社内で怒られるだけだが、先方に届けてしまえばそちらにも謝らなければならなくなる。配送料だって余分にかかってしまうし、第一、納品先からの指摘で発覚するなんて最悪のパターンだ。今すぐ山岸に報告して発送を止め、伝票を作り直せば――それだって、三十五万円の損失だ。ボーナスだって減らされるだろう。最悪、弁償させられることだって――そう、考えかけたときだった。修哉は目を見開き、喉仏を上下させる。――ごまかしてしまえば。冷えた腹の底に蠢(うごめ)くような脈動が広がっていく。ボーナスだって減らされる。弁償させられる可能性だってなくはない。固まった全身が、少しずつほぐれていくのがわかった。奇妙な興奮に息が荒くなる。何を用意すればいいだろう。偽(にせ)物(もの)の受領証と領収書も必要なはずだ。修哉は携帯をポケットに押し込んだ。視線を宙に浮かせたまま踵(きびす)を返し、事務所へ戻る。営業本部を見渡すと、山岸の姿はなかった。小さく息を吐き、背中を丸めて部長の席へと進む。喉に絡(から)んだ唾(つば)を咳(せき)払(ばら)いして飲み込み、声のトーンを落として続けた。「すみません、あの、ちょっと体調が悪くなってしまって......今日はこのまま早退させてもらってもいいですか」コミカルな蜂(はち)のロゴマークが曲がり角から現れた。修哉はエンジンを停めてレンタカーの軽トラを降りる。途端に蒸した空気が全身を包んで、息苦しさが増した。作業服の襟を整え、駆け込むようにしてハッピーライフ・リフォームの敷地内へ足を踏み入れる。資材が積み重なったスペースの端まで到達するのと、蜂のロゴマークが車体に描かれた運送業者のトラックが門から入ってくるのが同時だった。修哉は作業場の入口から人が出てこないのを確かめながら、大きな身振りで運転席の男に合図をする。男は修哉の指示通り、高く積み上がった木材の陰に車を停めた。運転席から顔だけを出し、空間を測るように奥を見やる。修哉は声が上ずりそうになるのを下腹部に力を込めて堪(こら)え、門の外に停めた軽トラを指さす。怪(け)訝(げん)そうな表情に、修哉の背筋が強張る。先ほどまで冷房の効いた車内にいたはずなのに、異様なほどに汗が噴き出していた。――怪しまれたか?だが、運送業者には自分が本物の社員かそうでないかの区別などつけられないはずだ。修哉は首に巻いたタオルで額を拭(ぬぐ)い、「急いでるんです。早くしてください」と語調を強める。男は慌(あわ)てたように、トラックをバックさせ始めた。バックします、ピー、バックします。やけに大きく聞こえる機械音声に、修哉は舌打ちをしそうになる。作業場の入口を振り返り、拳を強く握った。今の音で、誰かが出てきてしまったら。鼓動が速まり、二の腕が粟(あわ)立(だ)つ。男は修哉の軽トラの後ろにトラックを停めると、軽い身のこなしで運転席を降りた。トラックの背後に回り、荷台の扉を開ける。ガンッという音が響いて、修哉は身をすくませた。男は胸ポケットから皺の寄った紙を取り出して広げる。「えーと、河北木材からのお届けで、木材が十一枚。修哉は答えるのもそこそこに作業服の袖(そで)をまくった。有無を言わさぬ口調で、勝手にトラックの荷台に飛び乗る。男はアタフタと修哉から二枚一組で梱(こん)包(ぽう)された木材を受け取った。そのまま二人で黙々と運び、積み込み続ける。男が軽トラの荷台で木材を慎重に重ねていくのを見るたびに焦燥感が増した。早く、早く、本物の社員が出てこないうちに。腰が軋(きし)み、汗が目にしみる。それでも休むわけにはいかなかった。ここで本物の社員が出てきてしまったらおしまいなのだ。身分を明かせば商品を盗もうとしたと思われることはないだろうが、ミスをしたことも、それを隠そうとしたこともバレてしまう。すべてを積み終えたときには、完全に息が上がってしまっていた。「すいません、手伝ってもらっちゃって。「じゃあ俺はこれで」ヘラヘラと笑っている男に投げつけるように言って軽トラの運転席に向かう。背後から呼び止められた。鞭(むち)で叩かれたように全身がびくりと跳ねてしまう。――バレた?息が詰まった。振り向くことができない。男はあっさりと修哉の前に回り込んできた。「こちら、受け取りのサインをお願いします。修哉はハッとズボンのポケットを押さえる。用意してきた代金の封筒を抜き取りながら奥歯を噛みしめた。