これか?」アームストロングはシューマッハの葛藤など意識的に無視して、彼の抱えてきたバックを開いた。「......」シューマッハの制止は一歩遅かった。アームストロングが開いたバックの中から出てきたのはワンピースと黒いストッキング、ローヒール、変声機能付きチョーカー、ウィッグ、そして、化粧道具と女性用下着の一式だった。「......まあ、人の趣味に口を挟むつもりはないが、カミングアウトするTPOぐらいはわきまえてくれ、シューマッハ」アームストロングはバッグの中身を凝視しながら半ば固まりつつ、なんとかそれだけ言うことに成功した。これは、頼香少尉が作戦成功の記念品だといって嫌がらせで送ってきたものだ。俺の趣味じゃない!」それは、シューマッハは先日の海賊船アビスの事件で現地の潜入調査を頼香と共に行ったのだが、その時に敵の姦計により犯罪者に仕立て上げられ、警察の追っ手をまくために女装した時に使った道具であった。「だが、服はあるといったのは、これを着るつもりなんだろ?」アームストロングはワンピースを広げて見せた。変装しなければ、外に出られないんだ」シューマッハは八つ当たりで彼に怒鳴り返した。「外に出て、かわねぎ司令のところに行く。狙われているのはかわねぎ司令と歌恩大使だ。テロリストたちは二人のところへ必ずやって来る。そこを叩く」シューマッハは手の平に拳を打ちつけた。護身用のハンドガンはあるが、それでどうにかできる相手でないことは現状から容易に推測されている。「なあ、シューマッハ。「僕は落ち着いている」シューマッハはいらだたしげに爪を噛んだ。彼が落ち着かない時にする幼く悪い癖であった。それを注意するものはアカデミーの教官にもいなかった。これは彼がシューマッハであった悲劇の一つだろう。「俺はお前の射撃の腕は知っている。海兵隊員たちにも引けは取らないと思う。海賊船アビス事件で実戦を経験した。それが彼の今のところ唯一の勲章で、拠りどころであった。「一度でも無しじゃない。言え!」シューマッハはアームストロングのハッキリしない態度に苛立ちを爆発させた。お前に前線は似合わない」アームストロングもその爆発に誘発して、シューマッハ相手に怒鳴り返した。「それは僕がシューマッハかだからか?」シューマッハは彼の言葉に恐ろしく静かに聞き返した。その目には怒りよりも軽蔑が浮かび、裏切りものを見るように冷たく重いものであった。お前が、カール・シューマッハだからだ」アームストロングはその視線の意味するところを感じ取り、大きく首を振った。シューマッハは何も言わずに目に怪訝な色を浮かべた。ここにプラスドライバーと万能ドライバーがある。あるところの機械が壊れた。修理にドライバーがいる。たとえ話にシューマッハは不快な表情を思いっきり浮かべ、女装に取り掛かろうとした。プラスがいるか、マイナスがいるかわからないからな」シューマッハはアームストロングの方を向かずに答えて、黙々と自分の作業を進めた。こんな話に何の意味がある」いい加減にしつこいアームストロングにシューマッハは彼の方に振り返り、無能者に対する蔑みの表情を露わにして怒鳴って答えた。僕はお前と無駄な話をしているひまはないんだ」シューマッハは頭をかきむしった。している間にも貴重な時間は刻一刻と過ぎていく。「理由は!」アームストロングはそれまで一度も見せなかった気迫でもう一度訊いた。「万能を持っていってもその他の機能は遊ぶことになる。それに使用中に他の機械が故障した時にプラスじゃ駄目だと困るからだ。「だから、お前は万能ドライバーなんだって言っているんだ。お前はなんでも器用にこなすんだ。慌てて、前線に出てももったいないだろう。かわねぎ司令がお前を後方に回すのは、お前がシューマッハだからじゃない。司令はお前の適性をそこに見ているんだ」アームストロングはやっと結論に達して、ほっとしたようにシューマッハを見た。言われたシューマッハは少しぽかんとしていたが、すぐに顔を顰めて頭を掻いた。切り札と言われたら喜ぶと思っているなんて思われているなら、安く見られたもんだ」シューマッハはアームストロングに再び背を向けた。「他の誰かなら、そう思っただろうが、お前に言われたら信じるじゃないか」シューマッハはアームストロングに背中を向けたままそう続けた。「......心臓に悪いことはやめてくれよ。俺の両親はお前の親父さんの会社の系列で働いているんだ。お前がシューマッハ家の朝食の時にぽろりと俺の名前でも漏らしたら、俺の稼ぎで両親を養わなくちゃいけなくなる」アームストロングはいつものおどけた口調に戻して、肺の中のシリアスな空気を吐き出した。