交代の時間は来てな」こぉぉぉぉおと痰をつまらせたような音が響いた。シャイガイが喉元を掻っ切ったのだ。詰め所の灯りのもと、もう一人の衛兵がぽかんとした顔でこちらをみていた。事情を察したらしく顔を恐怖と憤怒の入り混じった色に変え拳銃を抜いた。(まずい!)レティクルを覗き込みその十字に頭を合わせるが、それよりもはやくガンナーが行動を取った。死肉の塊になったそれをシャイガイからひったくると銃口を押し当てて引き金を引き絞ったのである。バカ野郎!と罵りたくなったが想像していた銃撃の爆音は鳴り響くことはなく、ポップコーンの弾けるような乾いた音がひとつしただけだった。内臓や血が赤く染め上げる凄惨な光景のなかで胸に大穴をあけた衛兵は崩れるようにして倒れた。意地の悪い笑いがマイクを通して伝わってくる。それを聞いて露骨にミミが顔をしかめる。言いたいことは部隊全員同じことだっただろう、趣味が悪い。検問所を無傷で突破できたのはデカい。「伏せて!!」レイモンドの絶叫が鼓膜をゆさぶった。頭で考えるよりもはやく土に顔をうずめるようにしてその場に倒れ込んだ。タン!目の前に土煙が上がり遅れて狙撃銃特有の間延びした銃声が耳朶をねぶるように響き渡った。っと背筋に氷柱をつっこまれたような感覚が湧き上がる。続けて次弾が発射されてしまったとき偶然という言い訳は使えなくなってしまった。血走った目が交錯する。完全に敵に計画の実行がバレてしまった。それは破綻と死を意味するが現実から逃げることは許されない。「狙撃兵!」すぐさま腰撃ちの姿勢をとって無痛銃を一斉射した。軽機関銃を抱えたシャイガイが闇雲に弾薬をばらまきまくり敵の射撃が一旦やんだ。闇の帳がおりきった午後二時の夜空に曳光弾の緑や赤の光鞭が標的めがけてしなりを上げつづける。敵の銃撃が一旦止んだ。拳銃程度だとみくびっていたのだろう、動揺した敵の隙を縫うようにして行動をとる。「援護する」ハーネスから発煙弾を抜き取ると扇状に煙が広がるように計算して投げ放つ。祈るような気持ちで見つめる先で、卵型は地面に転がって煙を上げ始めた。風向きがこちら側に幸いしていたようで煙はその場で勢い良く吹き出すと、敵側へとなだれをうって流れ込んでいき視界を覆い尽くした。煙のカーテンを引き裂くようにしてでたらめに打ち込まれた弾が次々と飛び込んでは地面にあたって砂飛沫を噴きあげた。低くレオ兄がそう命令したのをきっかけに僕らは地面を蹴って門を目指す。敵の攻撃ももはや統制のとれない、てんでまばらなものではなくクロスワードのマス目を埋めるような正確無比なものへと変わりつつあった。心臓が先程から酸素を求めて早鐘を打ちつづけていた。吸っても吸っても身体の隅々まで行き渡らず、熱をもった指先がびりびりと痛みを持ち始る。それでも足を止めるわけにはいかない、一歩でも止まってしまえばたちまち狙撃兵の餌食になってしまう。視界に赤黒いものが混じり始めたとき目の前の風景が変わった。今まで見下ろすようにそびえ立っていた壁が視界から消え、代わりに灰色一色で塗りつぶされた廃墟群がその姿を現したのだ。一息ついているヒマもない。間違いなく敵は有利な高所、壁の上から重機関銃を雨あられと振らせてくるだろう。味方と合流しなければならない。ゴーグルを通し闇の中に目を凝らす。侵入者迎撃用に無数にほられた蛸壺のひとつからレオ兄のIFFが灯っているのが見え、そこに向けて飛び込んだ。「脅かすなよ」にやりと笑ういつもの彼がいたが表情に覇気がなくひどくやつれて見えた。「どうするレオ兄」これを聞いて彼はハッと笑い飛ばした、これもまた普段らしくない歪んだ笑顔だった。耳にはめたイヤーピースから絶叫にちかいガンナーの叫び声が聞こえた。しんがりで援護し続けている彼の切羽詰まった状況が音で伝わってくる。僕はレオ兄をじっと見つめた。彼はゆっくりと冷徹に首を振り、立ち上がった。彼はもはや反論すらしなかった、かたわらに置いてあったライフルを手に取ると蛸壺からまびろでてそのまま暗夜のなかへと消えていった。慌てて後を追おうとしたその時、聞いたこともないような音─ひゅるるるという空気を割く女性の鳴き声のような音が後ろから響いてくるのを身体で感じた。いってはダメだと直感が告げる。ライフルを抱くようにして蛸壺のなかに縮こまった。一瞬夜が昼へと変化した。爆音と閃光が辺り一面へと拡がり、眼前の地形をクレーターへと変えてしまっていた。一度や二度ではなく猛烈な勢いでそれが降り注いでくるものだから僕は頭と耳と目とをかばってその場に座り込むより他になかった。こんなことができる兵器を僕は一つしかしらない。師団規模の敵を一掃する用途で使われる一撃必殺の超弩級兵器だ。─なんだってたかだか逃亡者ごときにこんな兵器を?頭を必死で回転させる。その思考をかき乱すかのように打ち出された弾幕が次から次へと地面に直撃し、辺り一面を耕しつづけていた。狙いは正確ではない、しかし敵の観測員に姿を確認されたが最後蛸壺ごと天高く吹き飛ばされるだろう。あせる気持ちのなか、そのときふと気がついた。慎重に耳をすませる、迫撃砲の爆音にまぎれて聞こえづらいが間違いなく短いスタッカートを刻むマシンガンの音がしなくなっていた。一瞬頭のなかで疑問符が点灯したがすぐに思い直した。それはそうだ、これだけ派手に爆撃していたら土埃がたって射撃に有効なだけの視界を確保することが出来ない。いうことは今、このときだけはガンナーたちの援護に向かっても狙撃される心配はない。同時に地下鉄に逃げ込むにしても絶好の機会だ。「頼む......援護を!」ガンナーの声音はもはや要望ではなく懇願に近いものへと変わり果ててしまっていた。「あぁ......もう」バックパックをその場に叩きつけるようにおろしてライフルの銃帯を左腕に強く巻きつけた。しておけばどれだけぶん回しても手から離れることはない。渋る手足に強引に言い聞かせ蛸壺から飛び出した。向かうべき方向を、ガンナーとシャイガイのIFFの緑色をさがす。夜の闇のなかでガンナーのいる場所だけははっきりと分かった。そこだけ映画のワンシーンを切り取ったかのように銃火が獲物をもとめて交錯しあっていたからだ。そんな訳はないが、人が死ぬのを黙って見過ごすことは絶対に無理だ。壁に近づくにつれて臼砲の合間合間に銃撃が加わるようになった。跳弾が付近をかすめて飛んでいき慌てて近場の蛸壺に飛び込んだ。まわりの様子を首だけだして伺ったがどうやらただの流れ弾のようだ。奇襲が失敗すればこちらまで危ない。─そうと決まればそっと目をつぶり聞き耳をつかう。今回探すのは人でもなければ機関銃の位置でもなく、銃火の中に狙撃銃の音が混じっているかどうか、その一点だけだ。機関銃と違い狙撃銃はよくあたる。明確な意志をもって放たれる一撃と適当にばらまかれているだけのものであれば確実に前者のほうが恐ろしい。狙撃手は観測手も兼ねているから、例え銃撃があたらなくとも代わりに砲弾が降り注いでくる可能性がある。幸いにして、狙撃銃の低く尾を引くような音は聞き取れなかった。これなら多少無理をしても殺されないだろう。蛸壺をでたが、走り出すようなことはもうできなかった。地を這う芋虫のように地に頭をすりつけて匍匐の姿勢で少しづつ近づいていく。そこから先は異様なサイレント映画のような風景が広がっていた。赤外線の白と闇夜の黒の中で細身の銃身だけが小刻みに動きまわり遮蔽物から絶えず火を迸らさせていた。ガンナーとシャイガイのIFFが光っているのがはっきりと見える、二人は弾丸がどこから飛んできているのかまるで検討がついていない様子でその大きな図体を遮蔽物のなかに縮こまらせていた。走れ!」レティクルの中に敵兵を捉えた。こちらのことに気がついていないらしく姿が丸見えだ。一息分の塊を口の中から吐き出すと引き金を絞り落とした。無痛銃の一撃は、敵の『銃』を破壊した。敵兵たちの顔が驚愕の色にそまり、狙撃手の姿をもとめて銃撃が止む。その隙を見逃す二人ではなく、すぐにIFFの光をきらめかせながら走り始めた。そのことだけを確認すると無痛銃を敵兵のあたりに慎重にあたらないように気をつけて弾倉分すべて打ち込んだ。今度は敵が蛸壺のなかに身を縮こまらせる番だった。