返ってきた声は聞き覚えのない女性のもので、少しだけ肩の力が抜けた。――大谷は不在なんだろうか。修哉は汗ばんだ手のひらを作業服の腹に擦(こす)りつけ、何度も咳払いをする。これさえ済ませてしまえばあとはもうバレる心配はなくなる。唇を舐(な)め、剥(は)がれかけた唇の皮を前歯で噛み切った。背中から聞こえた声に再び全身が強張る。修哉はうつむいたまま振り向いた。「遅くなりまして申し訳ありません。普段より低い声で早口に言い、返答を待たずにポーチから受領証を取り出す。大谷はのんびりした口調で言って修哉の背後の資材置き場を指さした。修哉は顔を歪(ゆが)めそうになるのを堪えながら、「はい」と小さくうなずいて受領証をしまう。板を抱え上げると、大谷は自然な動作で反対側を持った。向かい合う形になり、心拍数が上がる。大谷が上げた怪訝そうな声に、危うく板を落とすところだった。いうかすれた声が喉から漏れる。