ゴールにたどり着いてしまったからだ。無機質な言い方をすれば、関係の賞味期限切れだ。大人しく夏葉の言葉を待った。俺は先の婚約の暴発を悔いていた。告白をしたこと自体に後悔はないが、気持ちが先走っていたのは疑いようがない。運転に集中できていないことを見抜かれていたらしい。漠然とした未来の想像を止め、現実的な運転における諸注意に集中する。俺は今更のように安全運転を肝に銘じ、道路を右折して駐車場に入った。入口に立つ守衛さんに許可証を見せて、それと引き換えに駐車許可のステッカーをもらう。ステッカーには大きく大学の名前が書かれていた。「駐車場に止めたことは全然なかったなあ。車を停めて言葉を交わす。今日まわろうとしている場所は三つだ。最後の目的地は海で、最初の目的地はこの場所。夏葉が七年前に卒業した大学だ。この『デート』もどきでは、思い出の場所を巡るのがすっかり定番になっていた。ID:oj63shz20普段持ち歩いている手提げカバンは置いていくことにした。同様に夏葉も手ぶらで車を降りる。貴重品だけをポケットにしまって、俺たちは駐車場を後にした。......そういった直ぐには答えが出ない問いを、取りあえず車内に置いていこうという同意だ。一時間とかからずに車に戻るのだから、と。夏葉が一歩前に出て先導する。車で通って来た道を引き返していたので、行き先はすぐにわかった。歩いて五分とかからずに正門に到着する。七年前までは夏葉を迎えによく訪れた場所だ。目の前の光景に対して、「あまり変わってないな」と感想を抱けるくらいには記憶が残っていた。平日の昼間なだけあって人通りは多い。学生や教員とおぼしき人たちが、思い思いに歩いている。能天気そうに空をボケっと見上げている人もいれば、何かに悩んでブツブツと呟いている人もいた。変装に抜かりはないわ。夏葉がリネンの白地の中折れ帽子を目深に被りなおすと、薄茶色のサングラスが暗く光った。「対応には自信あり、か。それに実際もう慣れっこなのよ」その言葉からは貫禄が滲み出ていた。俺は安心して辺りを見回す。思い出話のネタ探しだ。「懐かしい物を見つけた。ほら、そこの掲示板だ。サークル勧誘のチラシが張ってある。......『アイドル研究会』のもあるぞ」かつて夏葉を迎えに来た時のことだ。早めに着いた俺は掲示板を眺めて時間を潰していて、後から来た夏葉と、掲示された勧誘チラシについて会話に花を咲かせたことがある。その時に話題に上がったサークルの名前が『アイドル研究会』だった。「あら、本当に懐かしいわ。「レイアウトなんてよく覚えてるな。「大切な思い出の一部だもの。アナタだって全部忘れたわけじゃないでしょう。掲示板の上では、テニス、ラグビー、ワンダーフォーゲル、旅行......といった様々なチラシが、楽し気に青春の風情を醸し出している。今見ても心惹かれるものばかりで、当時の自分の言葉を思い出すのは容易だった。夏葉はサークルに入っていなかった。大学の勉強とアイドル活動に手一杯で、そんな時間はなかった。それで俺は心配になったのだ。休むとか遊ぶとか、そういう『やりたいこと』が自由に出来ていないんじゃないのか、と。夏葉にとってはアイドル活動こそが『やりたいこと』だったという落ちだ。俺にとってそれは失言をした思い出でしかなくて、だから、その後の夏葉の言葉は意外だった。「なんて言えばいいのかしら。......私とアナタって、努力に対するスタンスが違うのよ。夏葉は掲示板を離れて歩き出した。ID:oj63shz20「そうね。アナタは努力を『手段』と割り切れてしまうタイプだわ。夏葉が人差し指を立てた。その言葉の一部には思い当たる節があった。逆説的だが、いつかの夏葉が口にした、『これが努力の楽しいところよね!』というセリフに感銘を受けたのを思い出した。「なら夏葉は努力そのものを楽しめるタイプだな。アナタには誰にも負けないくらいの情熱があった。なきゃ十数人、数ユニットを同時にプロデュースできたりしないはずだもの。「情熱とかいたわりとか、そういう感情が自分に向いてないんじゃないか、って思うことはあったわ。自分に対する割り切りがよすぎるのよ、アナタって」そう言った夏葉の目は確信の色を帯びていた。自分はそんな殊勝な人間ではない。少なくとも仕事は楽しんでやれていたはずだ。「そんなことないだろ。「そんなことあるわよ。アナタはなんでも私たちに付き合ってくれたじゃない。買い物でも学校のことでも。「『俺が怪我したって誰も困らないさ』。「......い、言ったかな、そんなことも」しどろもどろになり目を反らすと、夏葉が困ったように笑った。ID:oj63shz20「そういうアナタがたまに心配だったわ。気持ちがわかる、ってそういうことよ。「だからこそ噛み合っていたとも言えるわね。ずれが在るおかげで私たちは噛み合っていた。脳裏にかっちりとした蒸気機関の歯車が浮かんだ。たしかに夏葉の言う通りかもしれない。夏葉の情熱にあてられて、それに見合う人間にならねばと自分を奮起させてきた。夏葉の論は的を得ている気がした。夏葉の自分に対する評も、案外客観的な真実なのかもしれない。自分に対して頓着しない人間。努力を手段と割り切れてしまう人間。「そういえば......」ふと、どこかで似たような評価を受けたことがある気がした。「おまえは現状に対して割り切りがよすぎる」と誰かに言われたのだ。あれはいつのことだったか。視線をさまよわせて記憶をまさぐる。壁に貼られている就職説明会のビラが目に入ったところで記憶が繋がった。