」はづきさんは「わかりました~」と気の抜ける返事をして、自身のデスクへと向かう。カメラは手にしたままだ。質問の意図が食い違っていたらしい。「見てみますか」という問いの目的語を、俺は「たった今撮った写真を」だと解釈したが、はづきさんは「アルバムを」のつもりで言っていたらしい。その齟齬を解消する間もなく、折りたたみテーブルの上には七冊のアルバムが積みあがった。「はい~、七冊ですよ~」......七冊のアルバムというのは計算が合わない。ID:oj63shz20一番上に積まれたアルバムの表紙には「放課後クライマックスガールズ」と書かれている。順当に考えれば、その下には各メンバーごとの個人アルバムが続くはずで、つまり、冊数は六でないとおかしい。間違えて誰かのアルバムを余分に持ってきたのかと思ったが、はづきさんの口ぶりだと数はあっているようだった。夏葉が確信めいた所作で一番下のグレーのアルバムを引き抜いて、俺に渡した。その表紙を見て目を疑う。題名はずばり『社長・プロデューサーさん・一応七草はづき』。「一冊増えるくらい、あんまり手間は変わりませんから」アルバムの中腹あたりを開き、数ページほどめくってみる。一ページに三、四枚の写真が収められていた。三人で居酒屋飲み会をしている写真、はづきさんが堂々と居眠りをしている写真、俺が会見直前で緊張している写真......などなど、様々な写真が時系列順で並んでいた。写真ごとに薄い色合いの紙を長方形に切り取ったメモが同封されている。詳細に記されていて、読めば写真を撮った時の情景がありありと思い出せた。これで「手間が変わらない」は嘘だろう。「やっぱり思い出は残しておきたいじゃないですか。「そんなわけないじゃないですか。すごく嬉しいですよ」もちろんアイドルたちと映っている写真もある。ウィスキーボンボンを猛烈な勢いで口に運ぶ智代子に、それを止めようとする樹里と夏葉、その隅っこの方で酔い覚まし用の麦茶を用意している俺と凛世と果穂。智代子と樹里の成人祝の時の写真だ。「樹里、みんなも」クイズに興じていた四人が、昔話の匂いを嗅ぎつけたのか、こちらに来ていた。「まあ、そういうのもあるだろうな。興味津々といった様子の彼女らに持っていたグレーのアルバムを手渡す。今度は夏葉も混ざって、五人で一つのアルバムの検分をはじめた。それで思い出話に花が咲くのなら、俺の恥ずかしい写真なども浮かばれるというものだ。「あ、でも、最初の方のページは刺激が強いかもしれませんね~」はづきさんが妙なことを言った。「半年早いアルバムなんですよ~」どういうことなのだろう。半年早い、というのは、おそらく制作時期か写真の収録時期の話だ。社長と俺とはづきさんは、放課後クライマックスガールズの発足より数か月早く事務所にそろっていたわけで。智代子が素っ頓狂な声を上げた。智代子たちが、アルバムの写真と俺の顔を何度か見比べた。明らかな困惑が見て取れる。ID:oj63shz20「......ああ、そうか。俺がアイドルのみんなと出会う約半年前の、283プロに入ったばかりの写真もあるのだ。あの頃は切羽詰まっていて、行き場のない焦燥感に駆られていて、精神のギリギリの所をなんとか取り繕っている状態だった。それはもう酷い顔をしていたに違いない。あの当時はじっくりと鏡を見る余裕すらなかったので、その酷さを具体的に想像できないが、はづきさんが「刺激が強い」と評したということは、つまりそういうことなのだろう。「あー、前の職場で色々あってな。心配そうな智代子に、つとめて優しく言う。283プロは働き甲斐のある職場だった。凛世がやや怪訝な眼差しをこちらに向けた。「そういや、あの頃はプロデューサーっていつも事務所にいたな。「樹里ちゃん、凛世さん、もう少し見てみましょう。「お、果穂も言うようになったねぇ。彼女たちのアルバムをめくる手に、より一層熱が入る。イタズラをたしなめられたようなバツの悪さがあって、しかし心地よさも確かにあって、俺は苦笑いをするほかなかった。引いて壁に寄りかかる。社長の秘蔵ワインを一口含んでから、彼女たちに目をやった。「これ、最初の合同ライブの時のやつだ。「凛世ちゃんの高校卒業じゃないかな。