夏葉が海に入り、くるぶしまでを水にひたしていた。夏葉は屈んで海の中から何かを拾い上げる。波にもまれて戻ってきたらしい。それを受け取るために夏葉の方に歩き出す。夏葉の目の前まで近づいて、その靴を受け取った。夏葉は優しく微笑んでいた。夏葉がいつものように俺を呼ぶ。「......私と結婚してくれる?」それは不意打ちだった。情けないことに、俺は呆然として何の反応も示せなかった。ごめんなさい、やり直させてちょうだい」その夏葉の笑顔を、俺はどこかで見たことがあった。記憶が溢れかえってきた。あの時の言葉がまたも再生されてくる。『――結婚しなくても、きっと幸せでいられるわ。教会の彼女と目があった気がした。荘厳な礼拝堂の、木材と空気の匂いを錯覚する。彼女が俺の名を呼んだ。下の名前、俺の本名だ。ID:oj63shz20......胸が、詰まる。夏葉のその言葉と同時に、丁度よく風が吹き抜けたりはしなかった。高台の上から教会から鐘の音が聞こえたりもしない。そんなものがなくとも、俺には十分に特別に思えた。俺はまだ何も言えなくて、彼女の手を取り、ただ頷くことしかできない。夏葉の笑顔から涙がこぼれる。「私、世界一幸せな花嫁になるわ。トップアイドルになれたんだもの。俺は、彼女の肩を抱きしめた。ID:oj63shz20それからどのくらい語らっていたのだろう。気がつけば水平線に陽が沈もうとしていた。「そろそろ行きましょうか。決めないといけないわよね。夏葉は高台を見上げると踵を返し、砂浜をふらつくことなく歩いていく。ダークサーモンの髪が、海風になびいて揺れた。そこで俺は、夏葉の海に来るたび、最後には同じ光景を見ていることに思い至った。海に向かって「私は有栖川夏葉」と海に叫んだ、かつての夏葉の姿が脳裏をかすめる。「いや、気にしないでくれ。急ぎ足で、よろめきながら追いつく。横に並ぶと夏葉は満足そうに眼を細めた。どちらが言葉にするでもなく、自然と手が触れあい、固く結ばれる。「私は変わらないわ」いつもの夏葉らしい、力強さと柔らかさが同居した口調だった。さっきの独り言が、本当は聞こえていたのではないだろうかと思った。それで何が変わるということもない。同じことを感じられたというだけの、それだけの、ほんの些細で喜ばしいことだ。「二十年、同じ生き方をして来たのだもの。変われないし、変わろうとも思わない。......それでいいって、アナタのおかげでそう思えるのよ」さっきから夏葉は感謝の言葉を並べ続けていた。俺は気恥ずかしくなって、答える代わりに彼女の手をさらに強く握った。力強さが伝わるように、しっかりと。「ふふっ、ありがとう。私はこれからも幸せでいられるわ。幸せなままでいてくれ、って言ってくれる人が隣にいてくれるなら、それはきっと、絶対に。......」そこで、夏葉が婚約を受け入れた理由が今になってわかった。俺は『』をしていたのだ。夏葉が時折口にする二文字の言葉を、俺は彼女にしていたのだ。二人で最初に海を眺めた時も、ファン感謝祭の時も、それから幾度も幾度も、今までの長い道のりの中で、夏葉はその言葉を口にしていたはずだ。その言葉を聞くたびに、俺の心は温かくなる。夏葉は笑って、そして、口にする。夏葉の未来と幸福を、俺は『期待』していたのだった。ID:oj63shz20時は巡る。「都内だけでも式場はたくさんあるもの。