昨年、日本を舞台に行われたラグビーワールドカップ(W杯)で、日本代表は悲願のベスト8入りを果たし、大いに盛り上がった。ワイルドナイツ(太田市)は、1月にスタートしたジャパンラグビートップリーグ2020で快進撃を見せている。目指すは「優勝」の二文字パナソニックは、リーグ2020開幕となった1月12日クボタ戦から2月2日キヤノン戦を4連勝し、勝ち点でも単独トップと、最高の滑り出しだ。W杯前のトップリーグカップ2019(6月~8月)では準決勝以降のプレーオフに残れなかった。今年好調の理由に、合宿などでミーティングを十分に行い、コミュニケーションが活発になったことが挙げられる。2016年までウイングとしてコートを駆け、現在はチーム広報を担当する酒井教全(たかまさ)さんは、「W杯で盛り上がった人気をこの先も継続したい、自分たちのプレーを見続けてほしいという思いが強まり、戦略や考え方を話し合う時間が増えている」と話す。リーグ2020は総当たりの15戦で、うち4戦が終了。坂手淳史キャプテンは「最終戦の5月9日まで、一戦一戦に常に全力で挑み、勝ちに行きます」と力強く話す。目指すはもちろん「優勝」だ。ラグビー人気の高まり続くW杯後もラグビー人気は高いままで、第2節のトヨタ自動車戦ではトップリーグ史上最多となる3万7050人の観客を集めた。直近となる2月15日の東芝戦(熊谷ラグビー場)のチケットも既に完売。試合を見に来る観客はもちろん、太田市龍舞町にある練習グラウンドへの見学者数も大きく増えた。酒井さんは、「W杯以来のラグビーへの注目は選手にとっても日本のラグビー全体にとっても追い風。生で観戦すると選手がテレビで見るより大きく感じられ、驚くと思います。体の接触があるスポーツ特有の音や、会場の雰囲気を楽しんでもらえたらうれしい」と話す。今年もラグビーに注目だ。前売券はTicketRUGBY(http://ticket-rugby.jp/)ウェブサイトやコンビニエンスストア端末などで販売。※チケットは、3月28日の試合まで発売中(売切の場合もあり)。4月4日以降の試合は2月8日(土曜)に一般販売開始。(曜日)、対戦チーム、会場の順に掲載。