「感謝?とてもそうは思えないけど」ふーっとシャイガイが長く息を吐いた。「原因はガンナーが息子を褒めたからだ。目がじっとこちらを射止める。「お前に同じような目にあってほしくないのさ」そのとき低い動物の唸り声のような獰猛な音が暗闇のなかにこだました。思った次の瞬間に鋭い光が目を貫いた。「ご先祖さまさま!」ガンナーの能天気な声が響く。最大の問題点だった車両の起動には成功したようだ。老人の咳のような怪しげなビープ音が混じっているのは気になったが。「あとは乗ってトンズラだけだな」その場に座り込んだ。今まで張りつめていた神経が一気に緩んで今更ながら封じ込めていた恐怖が全身を襲ったのだった。レオ兄が車窓から乗り出していた。「列車のストッパーを外したい。疲れてんだろ」シャイガイが立ち上がる、僕の様子に気が付き取り計らってくれたのだろう。彼にだけ聞こえるように小声でぽつりとありがとうと呟いた。シャイガイは笑ってひらひらと手を振った。彼に似つかわしくないやたらにキザな仕草だった。車両から離れたところに陣取ると腰を据えた。暗視ゴーグルで索敵するが影ひとつ見えない、静かな闇だけがそこに横たわっていた。......敵襲はしばらくないと考えていい。あれだけ派手にドンパチやったのだから敵も無傷とはいかないだろう。体勢を一度立て直す必要がある。─いまのうちに装備を整えようバックパックを下ろすと、中から実包を取り出した。空になったマガジンに一つずつ丁寧に詰め込んでいく。スプリングのきしむ音が耳に心地いい。十発つめたのを確認すると防弾ベストに差し込んだ。本当は13発一つの弾倉に尽き入るのだが、なにぶん古い銃なので一杯に詰め込んでしまうと弾づまりしてしまう危険がある。単純作業の間とくにやることもないのだろうか、ミミがその軍帽の下の目をギラギラとさせながらやたらと話しかけてきた。戦闘中のアドレナリンが抜けていないせいか、口調が普段よりもハイペースだ。「優しいのね、あなたは」その言い方はどこか含みをもたせた言い方だった。「嫌いだものあの二人、あ、言わなくてもいいわよ。理由が聞きたいんでしょ?教えてあげる」そういうと軍帽をかぶり直した。「酷いどころじゃないわね。あの二人が軍役中、犯しつくせるだけの犯罪は全部やったんじゃないかしら。私の運び屋仲間も殺られてる」そこで一つ息を吐いた。「いい?これから先あなたの同情をひこうとしてあの二人は色々というかもしれない。「この列車で一気にとんずらこくんだろ。飛び上がりそうになった。その声の主がシャイガイだったからだ。流し目でミミをみると、先程までの会話などどこ吹く風で普段通りの仏頂面、そっけない態度で「そうね」と返事を返した。「敵はさっきの攻撃を組織的な襲撃だとみてるから防御を固めるはず。政府軍のやつらは血と鉄のせいで酔っ払ってしまっているからそんな理性的な判断ができるとは思えない。いまごろ蛸壺という蛸壺に手投げ弾を放り込みながら僕達のすぐうしろに、にじり寄ってきているだろう。「理由はそれだけじゃないはず。「そんなバカな話が......」ビリビリと大気を金音が引き裂いた。全員が音のした方へ反射的に銃を向ける。言われる前にはもうすでに行動をとっていた。耳を地面にあて全神経を集中させる。モノトーンの世界を音が形を伝えてくれる。─なんだこれもう一度しっかりと地面につけて音を拾う、間違いがないのかを確認するために。自分でも自分のことを信じられないが、間違いなく数百メートル先には一つの意志をもったなにかがゆらゆらと左に右に揺られながらこちらへと近づいてきていた。スピルバーグの映画じゃあるまいし。「確認してこようか?」ミミがちきりと拳銃の安全装置を外す。「いや......もう少し近寄れば。耳に神経を集中させつづける。あとほんの少し、もう少し近寄ってくれれ確実に敵の正体が見えてくるはずだ。靄が晴れたかのように敵の姿と形をはっきりと捉えることができた。「巨大なんじゃなくて、多すぎただけだったんだ......」その言葉で全員が理解したらしい、半ば諦めたような面持ちで全員が弾倉を込めボルトを引き絞った。リップマイクを口元に寄せて呟く。数はざっと40です」もはや、サトルでなくても音の正体は分かった。コココという鶏のような鳴き声が。死んでも死にきれないものたちの断末魔が。深い闇の底から無数に響き渡ってきたからである。暗視ゴーグルを下ろすと緑色の視界のなかに無数の人影が浮かび上がってきた。あれ全てを相手にするのだと考えると震えてくる。ボルトの尻を持ち、薬室に弾が入っているかどうかだけを確認して、照星に的の頭をあわせた。言われる前にもうすでに放っていた。ぼやけた視界のなかで頭に当たった弾丸は、肉塊にすぎないそれを花びらのようにはらりと盛大に咲かせる。敵の歩みが止まる気配はなくむしろこちらに向けて加速しはじめた。「頭を打つな!弾の無駄だ。脊髄を砕け!」もはや頭で動いている生物ではないから、運動系を破壊してやらないかぎりは致命打にはならない。最初の一斉射で第一波を足止めすることはできた。骸を踏み越えて他の屍たちがこちらへと殺到してくる。「連結を解くのに時間がかかってる!」もう持ちこたえられない、という悲痛な叫びが響く。距離は飛び出せば手が届くにまで近づきつつあるが、一向に敵の攻勢が止む気配はない。いままで小気味よく響いていた軽機関銃の音が途絶えた。その間隙を縫うように肉肉しいものたちが近寄る。─そのとき、奇跡が起きる。銃火が後方で咲いたのだ。それが呼び水になったかのように激しい援護射撃がばったばったとやつらの群れをなぎ倒していく。援軍に全員の顔が明るくなった。レオ兄が手配してくれた増援がようやく姿を現したのだとそう考えていた。ヒーローは遅れてやってくるといわんばかりの火力に口笛を吹きたくなったのもつかの間マイクから怒声が響き、鼓膜をつんざいた。言葉の意味はまるでわからなかったが、それは悲鳴だった。こちらの喉元を狩りに姿を現したのである。戦場は大混乱に陥った。ゾンビと政府軍とが入り乱れ照準をあわせきれない。おまけに銃火をかいくぐるため伏せて撃たなければならなくなった。たまらずに持ち場からじりじりと交代しはじめる。サトルのすぐ近くで弾丸があたって土くれが顔に跳ねた。たまらずに口から悲鳴をもらす。「ジャムった」とシャイガイの声。「排莢不良だ!取ってくれ」シャイガイにバトルライフルを渡し、代わりに足元の軽機関銃を手に取る。銃身だけでなく機関部まで融解しそうなほどに加熱している。スクールでならった知識を必死でおもいだす。銃身がひび割れてないかを確認する。ガスが漏れていたら危険だ。次にボックス型の弾倉を外す。蓋をあけ、ベルトリンクでつながれた鉛玉を取り出し地面に置く。本当は土が混じって作動部を痛めるのでしてはいけないのだが。いう教官の声すらまざまざと思い浮かぶ。排莢部を見ると薬莢が排出されずその場に留まってしまっていた。後部にあるチャージングハンドルを巻いて、遊底させる。薬莢がぽろりとその場に落ちた。そのことを確認して、弾倉を戻し、レバーを二度引いてやると頼もしい手応えがかえってきた。息遣いを耳で感じていた。舐めるように軽機関銃を振りかざし引き金を引いた。胸に直撃弾をうけたゾンビは糸が切れたようにその場にへたりこんだ。そのまま銃口を前に向けトリガーを引き絞った。断続的にバトルライフルのような衝撃が来るものなのだろうと想像していたが想像よりも全然軽い。銃自体が重くて反動を殺してくれているのだ。ポップコーンが弾けるような振動がするたびに一体、また一体と敵が死んでいく。頭のなかで切れてはいけない線が切れた気がした。「ジャム!」と叫んで弾倉をみて愕然とする。即座に腰の拳銃を抜き去るが、ライフル相手にこんなちんけなおもちゃで勝てるはずがない。ゾンビの群れが雲が晴れるようになくなると、政府軍のツートンカラーの軍服がはっきりと目に入った。「全員走れ!」もはや戦う必要はどこにもない。全員が全員無我夢中で走りはじめた。弾がその後ろから追ってくる。「あっ」そのとき、短い悲鳴が聞こえた。首だけ回して見ると緑のIFFが地面すれすれで光っているのが見える。