最敬礼でお互いの無事を祈るとそのまま何事もなかったように二人は発着場の無個性な雑踏の中に埋もれていった。——かわねぎ司令対歌恩大使シミュレーション戦より一週間後——TS9の中心に位置するセンターユニットには、士官たちの宿舎があり、とうぜん、れも副司令も彼女の部屋を与えられていた。「今日はご馳走さまでした。本当に美味しかったですわ」れも副司令はほんのりと顔を赤く染めていた。服装もいつもの軍服ではなく、おしゃれに若草色のスーツを着こなしていた。かわねぎ司令が歌恩とのシミュレーション対決後、勝つことができたお礼という名目で彼女を食事に誘った。今はその帰りであった。「気に入ってくれて嬉しいよ。機会があれば一緒に行こう」かわねぎ司令もダークグレーのジャケットを羽織って、私服はトレーナーばかりの彼にしてはお洒落な格好をしており、その服装に似合うように爽やかそうな微笑みを浮かべた。本人が思うほど、爽やかさは演出できなかったのは、彼の努力不足というよりも、彼自身の資質の問題なので、それを責めるのは少々気が引けることであった。ありがとうございます。それじゃあ、おやすみなさい」れも副司令は屈託のない笑顔で軽くお辞儀をすると、自分の部屋にさっさと入っていってしまった。流れるようなれも副司令の一連の動作にかわねぎ司令は上陸作戦のタイミングを逃し、別れの挨拶をするだけで精一杯であった。彼女がかわねぎ司令の下心を見抜いたわけではなく、彼女ならではの色恋ごとに対する天性の鈍さ故の動作であった。(なかなか、上手くいかないな)かわねぎ司令は艦隊戦などのように思いのままとはいかないことに自嘲気味の笑みを浮かべて、名将の名に恥じない潔さでこの場は撤退することにした。自分の部屋にたどり着いたかわねぎ司令はジャケットを脱ぎ捨て、軍服の上着を代わりに羽織ると、ドアを完全ロックして、外から鍵を使っても中に入れないようにした。盗聴防止装置を作動させ、メインコンピュータにアクセスして、自室の監視システムをオフにし、一息ついてからそれらをチェックし、通信機に向かった。「さて......TS9司令官、かわねぎ中佐。パスワード、『もけもけぷれらっときゃぴぴびしょうじょ』。秘匿回線TSSオープン」かわねぎ司令の声に通信ディスプレイが暗転して、認証のための文字列が浮かび、その後ろにOKの文字が現れ、流れた。画面には、その大きさに対しては少々多すぎる——九人の人間がマルチ画面で映し出された。「皆さん、おまたせしました。TS9司令、かわねぎ。ただいま戻りました」かわねぎ司令は画面に向かって敬礼をした。画面の人物たちは、それぞれ、別々の艦に乗艦しているにも関わらず、見事なまでのユニゾンを彼に浴びせた。「かわねこたんじゃない!」いつも言われていることなので予想していたとはいえ、実際にこうまで見事に言われると腹が立つやら、呆れるやらで、かわねぎ司令の顔面は神経痛の症状を起していた。変われ」などと好き勝手放題文句をたれていた。知らない人がこれを見れば、画面の彼らが惑星連合TSナンバーステーションの各司令官と第九方面軍司令だとは思いもしないだろう。かわねぎ司令が秘密裏に彼らを緊急召集したのであった。通信波の速度の問題で、0.3光年以上離れると通信にタイムラグができ、会話に支障が生じるため、開催を呼びかけた基地の近辺まで各司令が出向くことになっていた。TSナンバーステーションは惑星連合の要所である。各司令官の間で情報交換をしておくことは有益なことで、本来は軍規に違反しているが、議会も軍中央部もその重要性を認め、黙認していた。「誰が司令か?」を9対1で議論し疲れ、半ば肩で息をしながらかわねぎ司令はディスプレイの九人を睨みつけた。細身の温和そうな壮年司令官が苦笑を浮かべながら、彼をなだめた。穏和そうに見ええも司令職についているだけあって、一筋縄ではいかない。画面に写る笑顔の向こうは宇宙よりも深い闇である。「気にするな、って......。こっちは、面倒な強敵をシミュレーションで必死の思いで苦労して倒しているというのに......」かわねぎ司令は苦労を強調するようにがっくりとうなだれた。先ほどとは違う、今度は鬼軍曹と言っても通用しそうな強面のずんぐりがっしりした中年の男が機嫌悪そうに吐き捨てた。その意見に他の司令も同意の声があがった。明らかな狼狽しているかわねぎ司令に画面の人々は失笑を浮かべた。銀縁眼鏡をかけた、ビジュアル系の俳優でも充分通用しそうな美貌の男が代表して証拠を示した。「あれを避けて陣形を崩しても、被害はせいぜい駆逐艦一隻。TS9は防壁修復に全力を注ぐだろうからな。しないのなら、多少の損害は出ても、光子機雷をありったけ叩きつけられて、TS9は地獄の門が開くことになる。名誉なのか不名誉なのか微妙であるが、本人いわく、誉められているのだから不名誉でもない。変に言い寄られないのは面倒でなくて良い。いうことらしく、喜んでいるのだが。だいたい、あそこで実弾撃つなんて、『このあたりで勘弁して』と言っているようなものだぞ。鬼軍曹司令はさらに追い討ちをかけた。「手を抜いてもらったのをいかにも苦労したかのように言いおってからに。最年長であろう威厳に満ちた初老——というにはいささか、かくしゃくとして若々しい男が、目を閉じて顎を撫でながら気に食わんと顔に書いて止めを刺した。「い、いいじゃないですか、ワイアード提督。初老の男、ワイアード提督は言い訳を許さないと、片目を開いてかわねぎ司令を睨みつけた。「第一、あれを手抜きといえる人間なんて、そんなにいませんよ。他の司令はかわねぎ司令を全く援護するつもりはないらしい。容赦のない集中砲火が浴びせられた。こたんが出てこない限り、文句は言う。