「ありがとう、伯父さん。彼の両親はテランでも有数の企業の社長で、一族はテランの名家で筆頭にあげられる、シューマッハ一族である。名門を支える一角を担っている実力者でもあった。カール・シューマッハはそんな両親の間にできた一粒種であった。したがって、当然のごとく、彼の両親や親族は彼の軍隊入りには反対した。辺境のTS9に赴任など気が狂わんばかりであった。その中で唯一味方してくれたのが、彼、アルバート伯父さんであった。『だがな、そこはお前が思っているよりも危険な場所だ。自分の安全は自分で守れるようにしておけよ。逃げるのも重要な戦術だ。勇敢に死ぬより、卑怯に逃げろ。生き残ったものが勝者だ。「......」アルバートは有力政治家だが、話す時にどことなくユーモラスな雰囲気を持っている。このメールはいつになく真剣な表情で、ユーモラスさを感じさせない。「本当にヤバイことになっているのか?」シューマッハはそこはかとない不安を感じながらも、何かこの情報を知っているのは自分だけという優越感と、この情報を知っている自分が先手を打って、何かを阻止して英雄になれるのではないかという期待も感じていた。彼は疲れも忘れ、自動検索エンジンやハッキングソフトで情報収集を始めた。カウンターラウンジの一角が個室になっており、そこは防音と盗聴に万全を期してあった。TS9を統べる司令官であろうとも、モニターするには政府の正式な許可がいる場所であった。そのため、大事な商談などに活用されている。そのVIPルームで歌恩はよく冷えた烏龍茶で喉を潤していた。同盟と連合の親睦を深めるための非公式の会食というのが表向きの理由だが、本当の目的は他にあった。「じゃあ、同盟の過激派がかわねぎ司令を狙って、連合の過激派が歌恩大使を狙っているんですね」メン・ホーコリーの言葉にれも副司令が秀麗な顔に苦渋の表情を浮かべた。「おそらくは間違いない。気になるのは、お互いにそれを知っておきながら、何も知らないふりをしているようなのだ」かわねぎ司令がメン・ホーコリー少尉の言葉を肯定し、更に首をひねった。これまでなら、お互いにそれを知れば、その妨害に走る。妙なバランス関係がTS9の治安維持に一役買っていたのであった。歌恩はれも副司令とは対照的に表情も何も変えず、他人事のようであった。彼女にとって物心つく前から暗殺陰謀と付き合っていたのでごく日常なのだろう。「利害?」メン・ホーコリーが首をかしげた。「同盟の過激派にすれば、私が殺されれば、それは充分に戦う意味ができあがる。連合と非戦を決定した同盟閣議も動くでしょう。連合の過激派とすれば、かわねぎ司令が一緒に殉職すれば言い訳も立つし、うまくすれば同盟の陰謀だと言い返すこともできる。どっちにしても戦争するのが両方の目的みたいよ。火薬庫というのは、先日、新体制化で沈静化したクロムジー星系のことで、沈静する前にスーパーエキノコックスが散布されかけたりするなど『クロムジー危機』と呼ばれている騒ぎがあったのであった。公表はされていないが、その沈静化にTS9が深く関わっていたので、その場の誰もがわかっていたが、物騒な話を歌恩は平然と言い放った。「しかし、なんだか変な話ですね。連合としては、かわねぎ司令がいればこそ、後方の憂いは気にしなくてすんでいるのに。先日のアメフラード騒乱事件で実力を見たでしょうに......」メン・ホーコリーはさらに首をかしげた。確かにTS9は戦略上で意外にも重要拠点である。そこの守将の優劣は戦況を左右する。それがいけなかったわね。かわねぎ司令は事件が闇に葬られたとはいえ、救国の英雄。歌恩は少し意地の悪い笑顔を浮かべながら、ちらりとかわねぎ司令の方を見た。無かったことにされた騒乱事件であるから、勲章を渡すわけもいかない。紛争解決の立役者の名簿にも彼の名前は見えない。視線を受けた本人は正真正銘の本心を披露して肩をすくめた。彼は騒乱事件が終わった後すぐに、プレラット大使館のための設備投資稟議書を何食わぬ顔で軍司令本部に提出していた。それは認可されて、早速、彼は業者を入れて、現在プレラット大使館は工事中であった。余談だが、大使館改装の機会にプレラットの大使が一時本星に帰国するとなって、かわねぎ司令は過剰とも言える護衛艦をつけようとして、プレラットの大使に「肩入れしすぎるのはよくないですよ」とたしなめられたという、かわねぎ司令らしいエピソードがTスポで記事になって、みんなの失笑をしっかり買っていた。「でも、このことを非公式で聞いて、かわねぎ司令に心寄せる士官も増えるかもしれない。非戦を主張しているかわねぎ司令の人気が上がるのは連中にすれば頭の痛いことだと思う」WONDOが過激派の思考を推測して肩をすくめた。歌恩は物騒なことを楽しげに口にして、れも副司令はそれに控えめにだが、はっきりと不快な表情をあらわした。歌恩はかすかに笑みを浮かべた。本人の望むも望まないも周囲というのは無関心に進めていくのだ、英雄などになれば尚更。「副司令にしては歯切れが悪いな?」シェリルが怪訝な表情でれも副司令の方を見た。「なっ?!」かわねぎ司令の言葉に同席のものたちがほとんど腰を浮かした。座ったままなのは、れも副司令と歌恩ぐらいだった。「昨日から彼の端末が妙な動きを見せているのだ。中央のコンピュータに少尉権限を越えたアクセスをしようとした形跡が報告されています。使用されているハッキングのソフトは闇市で売られている初歩的なものですから、アクセスには失敗しています。その他にも市販の情報収集ソフトでそれらしい情報を収集しているログが残っています」れも副司令がログを見せた。瞬時でわかるわけがないが、れも副司令が言うのであれば、誰も疑わない。「しかし、妙な話だな。「そうですね、多少の改造はされているようですけども、確かに馬鹿にしているようなことですね」れも副司令はシェリルの言葉に頷いた。「彼は確かにスタンドプレーに走る傾向があるようだが......」WONDOは彼の再訓練を預かる教官として、彼のことを思い起こした。そこまでひどい勇み足をするほど愚かではないように感じていた。それよりも多少、生意気ではあるが、そういったことに荷担するほどバカでもないと信じたかった。「......ということは、彼は何も知らずに餌にされているわけか」WONDOの表情を読み取ってシェリルは顔をゆがめた。利用される方も利用される方だが、利用する方の性質も悪すぎる。士官学校を出たばっかりの子供にすることではない。「おそらく、そうだと思う。捕まえて営倉に放り込んでも何も知らないだろな。彼は陽動と考えて、監視をつけて泳がせよう。こちらはその裏を探ることにする」かわねぎ司令はそう決断を下し、秘密会議を解散させようとしたが、歌恩が手を軽く挙げて、それを制した。「でも、それが罠かもしれない。拙い手でこちらを警戒させて、こちらの動きを監視する。「そっちの囮ですか......じゃあ、せいぜい、大きく見せて敵を威嚇して動きにくくしましょう。「できなくはないですが、一つ問題があります、かわねぎ司令」れも副司令はかわねぎ司令の命令に少し顔を曇らせた。確かに難しいが、君にできないとは思えないのだが......何だね?」かわねぎ司令が怪訝に訊き返した。「それをするためには私はそれに集中しないといけなくなります。基地運営の片手間ではできません。いうわけで、司令がちゃんと司令の仕事をしてくれれば問題なく命令を遂行できます」れも副司令は悪魔の笑顔を浮かべた。「なんだ、かわねぎ司令が通常業務をこなせばいいだけじゃないか。「問題にならない問題だな。私は海兵隊と対テロの訓練をしておかなければいけないから、手伝ってはやれないが、毎日、こつこつやっていけば、手伝わなくてもよいだろう」そして、歌恩が止めを刺した。「連合と同盟の命運をかけて、真面目に普段の仕事をこなしてくださいね。同盟大使よりお願いいたします」こうして、後に『かわねぎ司令が真面目になった奇跡の一ヶ月』と呼ばれた一ヶ月が始まったのであった。秘密の会合が終わり、同盟大使館に戻ってきた歌恩は座敷の回転座椅子に座って天井を見上げていた。何かしっくりこないことでもあるんですか?」ココが歌恩の前にお茶を出して、その脇に座った。「何、というわけじゃないのですけど、なんとなく歌恩様にしては歯切れの悪い感じだったので......」ココは自信なさげに黄色い耳をやや伏せた。「さすがに、ココにはばれてたみたいね。ココの感じたとおり、何か釈然としない感じなのよね。歌恩は苦笑を浮かべつつ、落ち着きなく回転座椅子を左右に回転させた。「チック・ミヤア中尉がこの間、作業通路が何箇所か壊れていて、それが司令のせいだと言っていたらしいのよ。かわねぎ司令はそのことを知らなかったらしいの。いうことはプレラットがかわねぎ司令と完全に一枚じゃない。歌恩は自分の考えをまとめる独り言のようにココに話した。推論を進める歌恩にココが疑問をはさんだ。「んーと、このTS9で作業用通路を完全に把握しているのは、DOLLのピナフォアちゃんとチック・ミヤア中尉、それとかわねぎ司令。この三人だけなのは知っているわね?」ココは歌恩の問いに頷いた。「ピナフォアちゃんとチック・ミヤア中尉は、狭い通路でも動き回れる柔軟性があるし、もし通路が崩れるようなことがあっても生き埋めにはならない俊敏性もある。データに残っていない破棄された通路なのだから、危険はつきもの。通路探索は柔軟性と俊敏性は必要不可欠なの。かわねぎ司令はお世辞にもその二つに長けてるとはいいがたいでしょ?」ココは全く失礼とは思わずに再び頷いた。「その理由は、通路の地図を作成しているのがプレラットの特殊任務部隊なのよ。その地図を全て暗記しているかわねぎ司令も只者じゃないけど、使用不可能になった通路や危険な通路は連絡があるはず。それがされていないということは、何かあると考えてもいいのじゃないかなと思えるのよ」しかし、歌恩はいつものように断言できずに唇を軽くかんだ。「かわねぎ司令だけならね。ピナフォアちゃんはともかく、チック・ミヤア中尉はかわねぎ司令の部下なのよ。「でも、それだと普通に報告すればいいような気がしますね。危ない橋を渡る必要性がないですし」ココは当然の疑問を口にし、歌恩は一つ大きなため息をついた。「そこがわからないところなのよ。ばれてしまえば疑問をもたれてしまうのに。歌恩の頭の中で色々なケースが想定していったが、どれも釈然としない。相手が単なる間抜けとするのが一番楽であるが、そんな楽観は彼女の一番きらいな行動であったし、相手を間抜けとはいえないことは充分に知っていた。「それでシューマッハ少尉に疑惑をかけたということですか」おそらく、何かするにしても情報の移動は必ず行われる。シューマッハに焦点を合わしているが、そのほかにも監視の網は張られることになる。その網に引っかかるのを待つのが歌恩の狙いであった。そのためにはれも副司令の情報分析能力が必要となり、彼女が専任してもらわないと無意味なのであった。怒るでしょうね」ココはれも副司令の性格を思い出して苦笑を浮かべた。情報のプロだが、そういうところは妙に情に流されるのが彼女の欠点であり、魅力であった。「悪いとは思ってるけど、さすがに言えないものね。歌恩は黄色い耳の後ろを軽くかきながら苦笑を浮かべた。「歌恩様、ブンドさんは情報のプロじゃないですよ」すでになんでも屋さんになっている彼に少し同情した。「でも、ブンドなら何とかするでしょう。「確かに......それだと、やっぱりシェリル艦長と引き分けたのが......」ココは自分の落ち度を見つけ、少し耳を垂れさせた。歌恩たちは、ココとシェリルが対戦し、その勝負を賭けにして胴元で儲ける計画を立てていたが、ココとシェリルが引き分けてしまったので、掛け金払い戻しになったのであった。「賭けの収益はなかったけど、あったとしてもアレの開発費を賄うにはかなり足りないから、ブンドの出稼ぎは決定だったのよ。ココが気に病む必要はありません。彼女は自分に言い聞かせるように言って、話を打ち切った。司令本部で真面目に仕事をする羽目になったかわねぎ司令は、司令本部の卓上ディスプレイに映し出された面倒な仕事を嫌々こなしていた。嫌々ながらも、やるとなれば手抜きはなく、れも副司令以上の厳しいチェックがされて、司令本部はいつにもなく程よい緊張感に包まれていた。副司令がこの理想的な司令本部の様子を見て、思わず嬉し涙を浮かべたのは、彼女の苦労が今までいかほどであったかを雄弁に物語っていた。仕事に集中しているかわねぎ司令の邪魔はしたくなかったが、相手が相手だけに無碍にもできず、司令の仕事の手を止めることにした。アポは明日だったはずだが、まあ、いい。民間と協調するのも司令の重要な役目だからな」そういいつつ、仕事を中断できることがよほど嬉しいのか、鼻歌交じりに軍服の上着に袖を通した。クレイソンの持ってきた話は全く嬉しくない内容だった。こんなことがまかり通ると思っていらっしゃるのですか?」クレイソンの話を聞き終わって、れも副司令が呆れかえってそう言った。かわねぎ司令もれも副司令と同じ意見であった。私たちの安全を保証してくれるはずの司令はときどき行方が知れなくなる。基地にいる時間なんてホンのわずかじゃありませんか。副司令が代理司令の時はともかく、年端も行かないキャロラットの少女を司令代理にしている時もあるそうじゃないですか。わかるように説明してもらわないと私たちも安心できません」クレイソンは無茶苦茶をしているのはそっちの方だと一歩も引かないつもりで、いつもより強硬な態度で二人に対峙していた。何かいいかけるれも副司令を制して、かわねぎ司令は真面目な顔でクレイソンの疑惑をシャットアウトした。ここのところシリアスモードで仕事をしていたおかげで、なかなかに迫力のある表情を作れていたが、クレイソンの方も今度ばかりは譲らない。「何でもそれで済ませようというのは軍の悪い癖だ。そんなことで騙されて、泣きを見るのはいつも民間人だ」クレイソンの言い分にも一理も二理もあるために、かわねぎ司令もこれ以上強くは言えない。軍の秘密を民間においそれと漏らしていては基地の防衛は難しくなることこの上ない。民間人の中に海賊や同盟のスパイがいるのは確実である。漏れ出す機密をどうコントロールするかが平時における基地の情報戦略の基本である。副司令がそれを担っており、それは合格点以上の成果を挙げている。少なくともTS9は軍事基地なので、その中に警備会社があるというのは、いささか奇妙なのであった。「他のトランススペースステーションでもあることだ、前例がないわけではないでしょう。それにこっちは軍司令部にも了承を取ってあるのです」そういって彼がテーブルに広げた書類は確かに軍司令部の正式な許可証であった。(軍司令部の連中、逃げたな)その許可証を見て、かわねぎ司令は暗澹たる気持ちになったが、表面上は平静を装った。代表の意見はわかりました。軍としてもできるだけ民間の要望に答えたく考えております。裏工作の時間は与えないというつもりだろう、クレイソンはちょっと高圧的に訊いた。「明朝でよろしいですか?」それを馬鹿馬鹿しいとも思ったが、言えずにかわねぎ司令は真面目に答えた。それでは色よい返事を期待していますよ、かわねぎ司令」クレイソンは大事そうに書類をかばんにしまいこむとわかりやすい勝ち誇った顔で応接室を後にした。「どうしますか、司令?」クレイソンが完全に去ったことを確認するとれも副司令はかわねぎ司令にため息をこめて尋ねた。いうことは、許可はしたけど、実際に許可するのは現地の司令の権限だからな。面倒なことを押し付けて、本部は知らん顔するつもりだろう」クレイソンが警備会社を常駐させる最大の目的は脱出用の船舶の確保。警備会社の船をTS9に係留させることである。時はそれを使って逃げるつもりであろう。宇宙港の使用は現地司令の一存で決定される。本部の許可があってもそれに実行力はなく、実行力があるのは『命令書』だけであった。クレイソンはそれを知らないので、許可証を葵の御紋のように考えているのだ。実行力がなくてもクレイソンが許可証を発行させたということは中央にパイプを作ったということである。許可証を無効にすれば、中央から嫌がらせが入るのは必至である。「司令が真面目に仕事をしていれば、こんなことにはなりませんでしたのにね」れも副司令がとげのある台詞でかわねぎ司令をちくちくと突き刺した。君やワイアード提督が得体の知れない少尉に司令代理をさせなければ、こんなことにはならなかっただろうにな。一応、調べておきます。念のためにチェックは頼む」その数時間後、クレイソンが既に先手を打っていたことが判明した。彼が会合を今日に前倒ししたのは、チェックメイトの手順のためだった。ミッチェル・ワイアード件名:かわねこたん存続のためにはいかなる犠牲もいとわん内容:かわねこ司令代理を認めさせるためだ。港の一つや二つ、貸してやれ。警備会社がごろつきで治安が悪化したら、大手を振ってたたき出せばいいだけだ。かわねぎ中佐からの反論は許さん。こたんなら聞いてやる。訪れたクレイソンに疲れきったかわねぎ司令が警備会社の常駐とその所有船の係留了承を伝えた。HIKQは昼の忙しさがひと段落して、客が引けた隙を見て食事を取り、新聞を広げた。TS9に入港から一週間......か。ふーん、警備会社の人々は紳士的で地域の人たちから信頼が寄せられているらしい、か。新聞をめくりながら記事にざっと目を通した。平和なことはいいことだ。いけるかい?」オヤンジュが暖簾をくぐって入ってきた。「へい、いらっしゃい。いけますよ」HIKQは新聞を畳んで厨房に立った。「じゃあ、ラーメン一つ。それと、プレラット乾燥麺一つ。その警備会社の連中、うちの保安課にも受けがよくてな。「そんなんで大丈夫かよ、うちの保安部?」オヤンジュがカウンターに座ると彼の肩から一人のプレラット、もぐっちがテーブルに降りてきた。「仲良くするのは悪いことじゃない。いがみ合って、問題起こすよりもよっぽどましだ」オヤンジュは水を少し口に含んで一息ついた。迷惑するのは私ら市民ですからね」ラーメンのスープを準備しながらHIKQはオヤンジュに相槌を打った。「精密部品の旋盤オペレータに引っ張り出されたんだ。「ミケネの腕も悪くないがな。万全を尽くしたかったからな。あんな部品を使うってことは、パーソナルレベルのシールドシステムか。「変な詮索はしないでくれよ。一応は守秘義務があるから話せないんだよ。パーソナルシールドは正解だ。テストも終わって、さっき、引き渡してきた。......そうだな。海兵隊に売り込んでみると面白いかもな。あとで司令に話してみよう」オヤンジュは海兵隊が使うのであれば、もう少し大型化してやっても問題なさそうだ、などと次のステップの改造に思いをめぐらしていた。そんな便利なシールドがあるなら護身用にうちのかみさんにも持たしてやりたいな。安くなったら、考えてくれよな。売れると思うぞ」もぐっちに突っ込まれ、にかっと笑ってHIKQは答えた。「あ、そういえば、かわねぎ司令がシェリル艦長にバイクを一台用立ててくれといわれたんだがな。スペックが今の手持ちの奴じゃ、間にあわねえんだ。新車が買えるだけの使用料は出すっていってるんだ」もぐっちはふとかわねぎ司令に頼まれていたことを思い出して、HIKQに伝えた。「急ぎなのか?」HIKQのバイクと同型なら、取り寄せれば一ヶ月ほどで届く代物である。