ええ、取れましたよ、大きいのが。男は表情を和ませて、いつもの笑顔を浮かべた。それはおめでとうございます。「ありがとうございます。女将に見送られて、男は自分の会社に向かった。これが男の会社である。設立して書類上は5年ほど経っており、年間に何件か仕事はしていることになっているが、実際にしているわけではない。それはカモフラージュ用の、あくまで書類上の仕事であり、つまり、実際は実働していない幽霊会社であった。数ヶ月前にここ、ヨーカスに設立以来、はじめて人間のいる事務所を構えることになった。男は実質的な初代社長であった。男が会社のドアを開け、受付に全員を会議室に集めるようにいうと一人、先に会議室に向かった。会議室はかなりの広さがあり、四十脚ほどが机と椅子が置いてあるが、普通の会議室と違い、車座ではなく、どちらかというと教室のような机の並びであった。その会議室で待つこと数分で会議室は三十人ほどの男たちで埋まった。彼らは全員が屈強な体つきをしており、まだ人数的には余裕のあるはずの会議室が急に狭くも感じるほどであった。前置きなしに彼はいきなりそう言った。会議室の男たちは当然のように彼に注目して、姿勢を正した。知っての通り、すでに準備はほぼ完了しているので、実行はすぐにでも行える。彼は映画のように飾ることなく、端的に表現した。それは仕事が大きいから緊張しているのではなく、ただ事務的に処理すればいい仕事だと思っているからであった。「今回の作戦は先方の要望により、なるべく混乱を引き起こし、その混乱の中で殺害してほしいということだ。よって、我々はかねてよりの段取り通り、TS9に侵入し、騒ぎを起こす。あとは工作員が同時、または時間差で施設の確保を行う。彼が作戦の概略を述べると、一番前の席に座っていた一人の男に目で合図した。目で合図された男は立ち上がり、回れ右してその他大勢の方へ向いた。「TS9で我々の計画実行の障害になりそうな組織は、保安部と強襲艦の海兵隊だが、保安部は、数は多いが装備が貧弱で、海兵隊は逆に装備はあるが数が少ない。陽動でほとんどが出払うことになるだろう」それだけ言うと、再び前を向き席に座った。「なお、今回の作戦は、同時に別の組織と合同で作戦を行う。指揮権はこちらにあるので、問題はない。男たちは無言で彼に敬礼し、会議室を出て行った。彼は表で見せた人のよさそうな笑顔の仮面を脱ぎ、背筋の凍るような冷酷な微笑を浮かべた。アルバート・シューマッハは自分の執務室の椅子に体を預け、天井を見上げていた。テラン人の標準体重を軽くオーバーして、ダブルスコアも夢ではない彼の体を支えるだけに、その椅子も特注品で少し軋む音がするだけで耐えていた。若い時から彼の体形は今と大差がなく、市販の椅子の背もたれにもたれ、何脚もの椅子を廃棄処分場へと送っていた。おかげで、『椅子壊し』なる異名をつけられていたりする。彼がやや多くなりすぎた評議会員数を減らす政策を立案実行した方に対してのあだ名とも言えなくはないのだが、若い時の椅子壊しの実績があったからこそというのも事実であった。彼がこのポーズをするのは何かを考えている最中で、その邪魔をしてはいけないことを彼の秘書たちは知っていた。そのため、取次ぎを一切断り、溜まっていく仕事を心配しながらも、彼の静かな時間を彼らの忠誠心にかけて守っていた。秘書たちが懸命な努力をして作っている時間は、彼らが思うほど有効には使われてはいなかった。彼が考えていることは、どちらかと言うと、プライベートなことであり、仕事をサボっていると言えなくもなかった。(どうしたものかな?)昼間に彼と会食した地方議会の若手議員の一人が彼の歓心を買おうと自分独自で仕入れた情報を披露した。「TS9で大規模なテロ活動を起こそうとする動きがあるらしい」たったそれだけであった。彼はその情報に大して関心を示しはしなかった。(どうせ、詳しく聞いてもそれだけしか知らないだろうし、今後どう動くかの予想もなければ、どう動けばその情報を有効に有益に使えるかの意見もないのだからな......確か、アダムス派の議員だったな。奴に一言いっておこう)興味を示せば逆に若手議員が恥をかくだけなので無関心を装ったのだ。そのことを彼の派閥のトップから伝えてもらうわけである。間接的に言うことで反感も買わない。心遣いをしたこともあわせていっておけば、恩を感じる。老獪な政治家の基本技であった。若手とはいえ、敵は少なく味方が多いに越したことはない。(しかし、TS9でテロの動きがあるのはどうやら本当らしいな)今は情報局の局長をしている彼のアカデミー同期にそれとなく訊いたところ、事実であることをそれとなく漏らしてくれた。TS9でテロが起こるかもしれないなど、しょっちゅうある情報なのだが、局長の言うには今回は妙らしい。(同盟の過激派がかわねぎ司令を狙っている。連合のテラン復権過激派が同盟大使を狙っているのもわかる。犬猿の仲の二つが協力していると言うのはどういうことだ?)今まではかわねぎ司令をはじめとするTS9のスタッフの努力もあるが、複数の組織がお互いに邪魔しあって大規模なテロが実行できないでいたということも事実であった。それほど、TS9は政治的に複雑な立場でもあった。(しかし、二つの組織が協力されるとそのバランスも崩れるな......クロムジー危機が回避されたら、内側がきな臭くなってきたか)先日、独立政府が誕生して紛争が解決された連合と同盟の緩衝地帯にある惑星を思い出した。あの事件にもTS9が一枚かんでいることは裏の報告で知っていた。彼は更に背もたれに体重をかけた。(まあ、かわねぎが死ぬのは別に構わない。死ねばそれまでの男だ。プレラットと一時的に不和が生じるかもしれないが、プレラットもいつまでもそんなことに拘っているほどおろかじゃない。狐の大使も死んだところで、問題ない。そんなことは外交でどうとでもできる......だが......)TS9には彼の甥がいた。彼は結婚しているが、子供はなく、弟の子供——甥っ子にかける期待は大きかった。若く荒削りだが、甥っ子はその期待に応えるだけの資質は持っていると感じていた。(よりにもTS9とは......軍人にするのを反対すればよかったかな)彼は苦虫を潰した表情になり、椅子から身体を起こした。隣の秘書のいる部屋につながるインターフォンに触れた。「今日のスケジュールを教えてくれ。今夜にでも情報管理局のドビッシー局長と話がしたい。士官居住区で若い独身男性ばかりで固めている区画があった。通称“独身寮”と呼ばれている区画だが、そこに若者の胃袋をとりあえず満たすための自動販売機の軽食スタンドが設置されているのは、独身寮の住人にとっても自販機業者にとっても、喜ばしいことであった。カール・シューマッハ少尉はその軽食スタンドでブラックのコーヒーを片手に椅子の背もたれに身体を預けて天井を見上げていた。(そういえば、アルバート伯父さんもこうして考え事するのが癖だったな。うつったかな?)彼が苦笑を浮かべていると褐色の肌をした長身の連合士官が近寄ってきた。「おい、シューマッハ。彼のアカデミー同期で同僚である、アームストロング少尉が飲み終えた紙コップを握りつぶした。彼のことを呼捨てにする数少ない同期である。「当然、できるまでだよ。彼女らにできて、俺たちにできないなんて」WONDO教官の特別再訓練を受けて、彼らは一緒に訓練に参加した頼香たちの本当の実力を思い知らされた。「相手はスーパー飛び級少女だぞ。元が違う」その言葉には以前のような蔑みはない。彼女らには軍隊で一番信頼される勲章——実戦経験もあるのだ。アームストロングは頼香たちを別次元のエリートと割り切っていた。アビス事件で頼香の実力を実際に目の当たりにしているにも関わらず諦め切れなかった。「アカデミーを出たのは同じだ。それに成績も悪くない。妬むのではなく、追いつく追い越すために自主的に訓練をしているのであった。志ほど成果は芳しくない。その理由を考えると自然と顔が地面の方に向いた。「だけど、俺はWONDO教官の再訓練だけでくたくたなんだ。俯いて考え込むシューマッハに呆れた声でアームストロングが話を続けた。「わかってる」アームストロングの言葉に俯いていたまま、早口で言い捨てた。