「どうだっていいだろ。そんなこと」レオ兄はあからさまに苛ついたそぶりでぶっきらぼうにそう答えた。想像していないところで地雷をふんでしまったのでうろたえて言葉尻を切る。そんな僕をみてレオ兄は慌てて取り繕った。「ごめん!ちょっとイラついてるんだ。「いや、こっちもごめん。気まずくなってしまった空気から逃げ出すようにして僕は銃器が陳列されている棚に向かった。理由は単純で使う銃によって弾倉やクリーニングキットの有無が決まるからだ。そのなかでも銃身にアクセサリのついていない標準的なサイズのカービン銃を手に取った。固形繊維ガラスのハンドガードがひんやりとした鉄の重みを伝えてくる。この銃を見つけたのは他ならぬ僕自身だ。近場の基地跡を探索したときに礼砲として保管されていたものを拝借したのが馴れ初めである。これは古い上に木製であるため水気の多い所に送るとふやけて銃床がダメになってしまう。反動が肋骨を叩き折るほどに強い上に銃身が長すぎて取り回しが悪いから屋内での戦闘には最悪だ。それを補って余りあるアドバンテージもある。一撃でもかすったら痛みを感じて悲鳴をあげるよりも速く確実に相手をしとめて殺すことができる。『無痛銃』としての強みが。半分本当で半分ウソだった。実は脱走を試みたことは一度や二度の話ではない。レオ兄とココロと僕、その三人で生きたまま壁の外まで出られたこともある。おきまりの段取りはすべてわかっていたし普段と変わらない、お使いと変わらないくらいの感覚だ。(でも)今回は本当にこの生まれ育った故郷をたつことになる。二度と戻ってくることはできない、この場所での法律によれば理由がなんであれ一度でも壁のそとに足を踏み入れたものは感染者としてみなされ殺処分される。失敗はいっさい許されない。前まではどんなに時間がかかろうが1日で目的場所を探し当て帰ってくることができた。心に余裕をもって行動できていたが今回はどうだろう。光る球体を灯して行進している姿はどこか童話を思い出させる光景だった。地下鉄へと向かうためには軍の検問所を夜暗にまぎれて突破しなくてはいけない。夜のなかで一番当たる弾は自分の後ろから飛んでくる仲間の弾だ。万が一にも誤って同士討ちすることのないようにIFFスティックと呼ばれる、化学物質によって特定の光を放つものを右肩につけておく。同じゴーグルを装着している味方以外にこの光が見えることはないから識別にはもってこいの装備だった。抗弾ベストや弾薬などの装備が重くストラップが先ほどから肩にくいこみ全身を縮こまらせる。装備は標準的なものだった。11発入りの予備弾薬ケースをガムテープで留めた無痛銃一挺、4.5キロの抗弾ベスト、ヘルメットの代わりに縁の広い帽子をつけていた。MOLLE(モジュラー軽量装備装着)ハーネスには水筒、予備の弾倉を3個。脇には拳銃と十五発入りの弾倉四本、銃剣、ナイフ、ファーストエイド、予備の電池、手榴弾は二発。彩り様々な信号弾と発煙筒とをさしこんである。暗視ゴーグルに加えて、葉巻程度の大きさの戦術無線を手首に固定していた。言葉を発すれば骨伝導で本体へと音が届きイヤホンとブーム付きの小さなマイクを使って分隊の間で通信することができる。ひとつの無線機はハーネスに取り付けられ、無線ユニットと同じイヤホンに接続されている。この背中一面を覆う大きな無線機は後方で指示をしてくれるクレルという人物の無線機につながっており、有事の際には僕が無線手として後方に情報を送らなければいけないが、いまは無線封鎖が厳密に守られていてただ沈黙のみが支配していた。「待て」レオ兄が右手をあげた。全員が行進をやめてそっとその場に片膝をついた。銃身をもちあげて赤外線ゴーグルの映す緑色の風景に目を凝らす。すると人影が2つゆらりゆらりと歩みを進めているのが遠目に確認できた。思うと口もとにぽぅと灯りがともった、タバコでも吸っているのだろう。その光に照らされてうっすらと肩にかけた突撃銃のシルエットも確認できた。聞き耳が使えるか?」こくりと頷いた。イヤホンを外して、地面に耳をつける。全神経を集中させると視界がだんだんと黒ずんできていつもの灰色の世界のなかにシルエットの浮かぶ僕だけの世界が訪れた。夜になく虫や吹きすさぶ風の音を排し革靴が小石を踏みしめる音、車輪が地面を蹴飛ばす音をひろう。「検問所......には2、いや3人。「外れたことないでしょ」レオ兄がにやりと笑った。体格的に優れた二人、ガンナーとシャイガイがライフルをその場においてナイフを鞘から抜き払う。3人なら銃を使わない方がいいとの判断だった。いうのも消音器がついた銃を持っている部隊員はいないからもし一発でも発砲したら即座に脱出計画が知られることになりかねない。それだけは避けたかった。目の前でIFFが中腰で走り抜ける二人の肩に合わせて上下した。きらめく赤が哨戒兵へと近づいていくが、とうの本人はなんの自覚もなく手持ちぶさたにタバコをふかしていた。小さなつぶやきとタバコの火は地面に落ちて舞い上がる風にもみ消された。緑色の中で赤色は黄色に映えるのだと人生ではじめて知った。続けて二人が詰め所のドアに張り付いた。「合図を」マイクから荒い息が聞こえる。二回マイクの電源を切る音がして二人が大きく頷いた。シャイガイがドアを叩く。