その指摘を真摯に受け止める事ね。理解したい相手の言うことは聞くものよ。言うこと聞いて撤退してください、お願いします何でもしますから。思考過程をニューロンに至るまで隅々に真摯に受け止めるため、貴方を同化する。」そんな事だろうと思ったよ!この分からず屋!さあ交渉(?)の時間は終わりだ。戦ったところで一瞬もしないうちにやられるだろうが、この抵抗は無駄じゃない。何より、人間としての矜持は、例え相手が遥かな格上であっても失いたくない。周りを見渡すと、軍民問わず皆も同じ気持ちのようだ。降伏していればもしかしたら万に一つの可能性はあったかもしれないけれど。それでも人間辞めてまで生き延びる事はしない。静かに剣を抜き、正眼に構える。「かかってこい!相手になってや―――」その時。頭上の戦艦が景気よく爆沈した。...は?-----「なるほど、それが『彼ら』との馴れ初めという訳だ!」そうだけど、馴れ初めなんて気持ち悪い言い方してるんじゃないわよ。「ええ!あの時彼ら『国際地球連合』が来てくれなければ確実に同化されていたわ!」...そう、私たちは同化トラクタービームに捕まる直前、テブリッド同化体と同じく、突如銀河に出現した惑星を調査すべく艦隊を派遣していた国際地球連合の艦艇により助けられた。いや、あれを「助けられた」と言っていいのかどうかは分からない。物凄い爆炎を上げながら轟沈するテブリッド同化体の艦艇を尻目にやってきた国際地球連合のコルベットが地上軍兵士を吐き出すと、その指揮官が開口一番にこう言ったのだ。"この惑星は我々が確保した。殲滅戦をやりたくなければ大人しく言う事に従え。"あら不思議、さっき似たようなセリフを聞いたわ!(白目)まあ、先程の絶対同化マンよりは話が通じそうだったから、大人しく降伏した。「ハァッ、ハァッ...しかしそれだけの啖呵を切った人間が、まさか今では人間を辞めているとはな。人類の進化と言いなさい。T)として銀河系の端から端まで転戦に次ぐ転戦を行った。その過程では色々な事があった。クワ・トイネ時代から支えてくれた騎士団の皆は一人、また一人と戦死していった。今じゃ、当時のメンバーは騎士キース以外残っちゃいない。全員の名前は今でも憶えている。私たちを登用してくれた指揮官の死。接してみると部下からオヤジと慕われる人間味のある人だった。殺したのはあの有機知性絶対同化マン。報復に奴らの宇宙要塞にどでかいクソを打ち上げてやったわ。その時に負った重症の為に私は...当時開発されたばかりの人工生命体に自らの身体を移し替えた。結局機械そのものになるなんてとんだお笑い種ね。それも全て私自身が選択した事だ。強制された同化ではなく、人間としての矜持を持って自分が選択し、決断した。そこの一点において、私は誰にも文句は言わせない。「そうだな!君は昔からそういう奴だ!―――それで、あの暴走する同化機械でさえも妥協させた君なら、こいつらも手懐けられるんじゃないか!?」ナマ言いなさい!こいつらはあのシャイボーイとは根本が異なる、『完全なる悪意』よ。眼前に迫るスウォームボットを共同で排除しながら、彼にそう返答する。約90%を失った国際地球連合が、最後に立てこもる星系要塞、その最終防衛ラインとなる惑星『火星』。そこで今、私たちと戦っている敵の名前だ。ここを抜かれたら国際地球連合の首都星『地球』まで目と鼻の先だ。地球には、軌道上コロニーを含めて250億人もの人々が暮らしている。絶対に防衛ラインを抜かれるわけにはいかない。こいつらの起源ははっきりとしない。太古の昔より銀河系内の惑星に偽装を施して、潜んでいたようだ。その目的はただの一点のみ。将来そこまで発展する可能性がある文明を現段階ですべて滅ぼす(殺菌する)こと。その対象は有機知性も機械知性も関係がない。あれだけ苦労して和解したテブリッド同化体も、あっさりと滅ぼされた。奴らは、全ての機械知性に対して多大な悪影響のある「幽霊信号」を全銀河に垂れ流し、その隙に自らの勢力圏を拡大、多数の星間国家を滅ぼしたのだ。テブリッド同化体の最後の断末魔は、タキオン通信の乗って全銀河に広まった。言い忘れていたが、彼らは私を同化しそこなったあの時から私をモデルに精神的に女体化し始めていた。私に宇宙要塞をぶっ壊された時も一人で勝手に達していたようだ。理解したいからといって、私の声で全銀河に喘ぎ声を流すのはやめてほしい。その後コンティンジェンシーの災厄の波は、銀河4強として名を馳せた国際地球連合にも降りかかった。当時、私はクワ・トイネ公国と同じく国際地球連合に与した『ニホンコク』の軍人オオウチダと結婚していた。この時は、辛い事が多かった私の人生の中でも一番幸せな期間だったと思う。その生活は突然、終わりを迎えた。コンティンジェンシーの幽霊信号は、人工生命体となった私にも大きく悪影響を与えた。身体はほぼ動かなくなり、日常生活もままならなくなる程であった。当時はコンティンジェンシーの洗脳工作員(スリーパー)による破壊活動が激化しており、あらぬ疑いを掛けられた事もあった。私は、夫と話して単身で人類生活圏から遠く離れた惑星に移住することにした。周りの視線に耐えられなかったからではない。夫の首を手に掛けるか、わからなかったからだ。私はその決断を激しく後悔した。当時軍部で検討されていた極秘作戦計画に志願した。その計画の名は「パレオロゴス作戦」。奴らの圧倒的な生産力を前にジリ貧となるため、敵の生産拠点である機械惑星の内の一つを一挙に攻略、生産能力を破壊する事を目的とした作戦であった。この作戦には、国際地球連合のほぼ全軍を含めた、銀河知性同盟の主力を投入する。それらは全て陽動に過ぎない。本隊は、速度の速い艦を中心に結成した快速部隊と、それに守られた揚陸部隊。これを敵要塞と機械惑星内に突入させ、内側から爆破する、いわば決死隊であった。夫はそれに志願し、敵要塞と機械惑星の破壊に成功し、そして戦死した。「オオウチダデータ」と呼ばれ、銀河知性同盟の今後の作戦行動に大きな影響を与えた。その間私は...何もできなかった。彼が機械惑星を破壊してくれたおかげで幽霊信号が弱まり、何とか歩くことが出来るようになった。彼を失った私の心は満たされなかった。この戦いにケリをつける。私はそれを生きがいにして、いつでも現役復帰できるようにトレーニングに明け暮れた。それだけが、彼に対してできる唯一の償いだと思ったから。その後、銀河知性同盟は構成国家の8割の滅亡と引き換えに、残りの機械惑星を一つずつ破壊していった。その度に幽霊信号が弱まり、私も全盛期の力を取り戻しつつあった。最後の機械惑星を破壊したとき、それは起こった。国際地球連合の本拠地星系「ソル」。その中で最も大きい惑星「木星」の大気圏が内側から割れてゆき、コンティンジェンシーの本拠地が姿を現した。彼らは、虎視眈々と現れるタイミングを計っていたのだ。任務を完遂したその時、地球の息の根を止めるべく行動を開始したのだ。この時、銀河知性同盟に残っていた列強は国際地球連合のみであった。地球を破壊すれば銀河に残るのはその他有象無象であり、コンティンジェンシーの逆転勝利。今から直衛艦隊が引き返しても、帰還に数か月は要する。コンティンジェンシーは勝利を確信しただろう。そんな事は私がさせない。直衛艦隊の帰還まで絶対防衛ラインを維持してみせる。「敵の特火点を破壊する。敵前線の後方に、上空から粒子ビームを盛大に連射しているガンシップがいる。あれを破壊しない限り味方は塹壕から顔を上げる事ができない。「了解!あの機械のクソ共にどでかい穴をぶちまけてやりましょう!」あらキースそんな汚い言葉を使って。「はいはい、わかりましたよ、団長(・・)」その肩書で呼ばれるのは久しぶりね。経歴を生かした職に転職しなかったのだろうか。パイロットとかのが良かったんじゃない?「いやいや、君、昔から結構ビビりだったろ?知ってる人間がそばにいれば、頑張れるんじゃないかと思ってね。」あなた、そんな理由でこんな危険な部隊に来たの...。悔しいがそれは間違っていない。機械の身体になった今でも、「足が震える感覚」はある。周りに人がいなきゃ、一人で精神崩壊を起こしていたかもしれない。それでも、人間として、前を向いて歩き続けないといけないから。夫や、腐れ縁のこの男、今まで付いてきてくれた部下たち、友人たち...そして認めたくはないがあのシャイボーイ(有機知性同化マン)も。私を認めてくれた人たちがいるから。私は不安や恐怖を隠して奮い立つことが出来る。さっき懐かしい役職で呼ばれたから、私も懐かしい発破を掛けてみましょうか。深く息を吸い、敵を睨みながら、皆に聞こえるよう、叫ぶ。「マイハーク防衛騎士団、前進!」さあ、前に進もう。こんな感じで、銀河を股にかける原始文明の皆さんの活躍をつらつらとご紹介していきます。ブルーアイまるでコンサート・ホールのステージから二階席、三階席まで見渡すように視界いっぱいに広がるスクリーン・ガラスに、圧縮され、目にもとまらぬ速さで前から後ろに通り抜ける星々が映し出される。この、ワープで宇宙を旅する時間が私は好きだった。速く移動できるから?いや、それもあるが、何よりも好きなのはこのワープ・シークエンスを通して人類が本来持つ未来や世界を切り開く力を全身で感じられる点だ。分かるだろうか?恐怖ではなく、未来への希望で背中がぞくりとする感覚。こんな事が人の手で成し得る物ならば、まだまだ人間捨てたもんじゃないと、心からそう思える感覚。いい大人となってしまった私が、恥ずかしながらこの時この瞬間だけは、ただの少年に戻ってしまうのだ。現在(いま)だけはその気持ちよりも不安と緊張が勝った。「ワープアウト、5秒前。何十人もいる艦橋付きオペレータの内、航法担当の一人がカウントダウンを行う。圧縮されていた星々が一瞬の内に引き延ばされ、まるでマグレブ(リニアモーターカー)の非常ブレーキが掛かったかのように背景が止まる。星系セレンディピティ。4年生ブルーアイの故郷が存在する(出現した)星系の名だ。現在、眼前に浮かぶその青い故郷(ほし)は時折チカチカとした瞬きを放っていた。宇宙海賊による軌道爆撃の火球と掠奪の渦に晒されているのだ。-----いわゆる「天孫来航」の時、私が何をしていたかというと、ちょうどキナ臭くなってきていたロウリア情勢における不測の事態に備えて、第2艦隊の作戦参謀としてロウリア侵攻時の防衛計画の立案に当たっていた。業務内容は言葉にすると単純なもので、参謀全員で意見を出し合いロウリア海軍の侵攻パターンを考えられるだけ考え、これまた全員でそれに対してどのように艦隊を動かして本土を防衛するかをパターン別に考えられるだけ考えるというものだ。世の中には「言うは易し行うは難し」という使い古された言葉がある通り、これはかなりの困難を伴う作業だ。作戦立案を行うには、彼我の戦力差を正確に知らねばならない。長年の対隣国諜報活動の成果から、「彼」の戦力を知っている参謀達は全員が死んだ目で現実逃避していた。対するクワ・トイネは50隻。全て合わせるともう3倍程度には増えるが、沿岸警備等もあるため自由に動かせる戦力はそれだけだ。作戦立てるってレベルじゃない。焼け石に水滴を垂らすが如く、触れた瞬間蒸発する戦力差だ。私を含む参謀達も手をこまねいていた訳ではない。ロウリア王国の戦力が急激に増えだした6年前から、出来る限りの備えはしてきていた。様々な要因によりロウリアに対抗できるほどの戦力確保が出来ていなかったのだ。(地政学的に仕方ないが)陸軍重視の軍備計画。ロウリアの財政余力を遥かに超えた異常な軍拡。彼らの私掠船による妨害活動。豊穣すぎる大地に裏付けされた少ない余剰人口(強制徴募対象者)。その気質に裏付けされた平和ボケの政治家達。その理由を数え上げればキリがないが、狂犬軍事国家の隣国と戦争するにはとんでもなく準備不足なのは明らかだった。今頃尻に火が付いたらしい政治家達が、矢のように軍拡できないか上司のパンカーレ提督を介して催促に来ていたが、今まで散々こちらの意見具申を無視して予算を削っておいて今更何を言っているのかと逆ギレの一つでもしたい気分だった。いうか実際にパンカーレ提督は逆ギレしていた。応接室のソファにふんぞり返って何故すぐに軍拡できないのか問い質す軍務卿に対し、会話のキャッチボール1つあたり3つの皮肉を織り交ぜて静かに怒りを表現していたのは見ものだった。今まで予算の一つも取ってこれない無能だと思っていたが、あれで少し見直したのは秘密だ。ままならない現実に怒ったところで打ち出の小槌のように艦隊が湧いてくるわけでもない。最速での軍拡を行うための費用感とスケジュールを提督から聞き出して、今まで自分が打ち出してきた方針の間違いを悟り、何とか自分の責任にならないよう政治部会への言い訳を捻りだそうと放心状態の軍務卿を応接室に放置して、私は一時中断した作戦検討を再開するために会議室へと踵を返した。石造りの採光窓が並ぶ城内の廊下を歩きながら考える。絶望的な戦力差だが、やりようがない訳ではない。制海権を放棄する形になるが、どこかの隠れ島を拠点に通商破壊戦に終始して―――。遥かな天空から我々クワ・トイネ公国の些細な悩み事(国家存亡の危機)など吹き飛ばす使者が訪れたのは。-----それからは怒涛の展開だった。国際地球連合と名乗った彼らは、初撃で世界全土に衝撃と畏怖を与えた。この世界の主要な国家の首都に対して自らの艦艇戦力を強制降下させ、連合への恭順を迫ったのだ。砲艦外交というレベルではない強圧的な外交戦略であったが、元々武力と技術を持たない小国は持てる大国にありとあらゆる酷い扱いを受け搾取されるのが当然となっていたこの修羅の世界ではそういった手段が一番効果的なのかもしれなかった。街一つを簡単に覆う程巨大で、搭載されている武装の数%が稼働しただけで国家そのものを一瞬で文字通り物理的に葬り去る事が可能な飛行戦艦という、これ以上なく一目で確実に勝てないと分かる戦力を前にして、8割の国家が城門の跳ね橋を落とすが如く直角に頭を垂れた。一部、パーパルディア皇国やグラ=バルカス帝国といった反抗的な国家(バカ)がいた様だが、そいつらの自慢の皇城や戦艦を一撃で破壊したら気持ち悪いくらい大人しくなったらしい。殆どの国は圧倒的な力を前に嫌々ながら従っていたのだが、日本という新興国と、列強のムーは嬉々として国際地球連合に恭順したようだ。なんでも、地球という単語が彼らの琴線に触れたらしい。彼らは地球に行きたい行きたいとせがみ、連合をして若干引かせたようだ。分からないが、地球に因縁でもあるのだろうか。した一部の例外を除き惑星全土を恐怖の渦に叩き込んだ国際地球連合だったが、その統治政策もある意味でかなり先鋭的だった。彼らはまず、惑星内の全国家に対し、連合の名において民主的な選挙による星系議会百人と星系裁判所十名、そして星系代表一人の選出を告示。これは旧来の国家の枠組みとは何ら関係がなく、惑星の地表を単純に各選挙区で区分けしそれぞれの区域の得票合計で議員と裁判官、星系代表を決めるという、これまでの世界秩序も何もあったものではない制度であった。して選出された百十一名は単なるお飾りではなく、星系全体の立法・司法・行政の各権限を与えられる。Civilization)という考え方を有名無実化させるに足るものであった。これは彼らと付き合うようになって分かった事だが、どうも国際地球連合の国民は一度自分たちの勢力下に入った人々には病的なまでに自分たちと同じ自由と平等と権利を保障しようとする、我々修羅の惑星の住民からすればある種の狂信的な平等主義者(脳内お花畑のおせっかいさん)であるようだった。元々は連合のベースとなった地球の超大国が有していた気質であり、星間国家に昇華した後に様々な異星人を取り込む過程でこの気質は更に強化されていったのだ。その為、こういった措置も彼らの中では単純に「遅れた原始惑星に素晴らしい制度を与えて文明化した」としか考えられておらず、個々の惑星や国家の事情は彼らにとって考慮の埒外なのである。民主制が根付いていたいくつかの国家や、これまで列強諸国に虐げられ過ぎて感覚が麻痺していた弱小国家ではすんなりと受け入れられたが、それ以外のかつて列強と呼ばれた国々では不満が噴出していた。今はまだ各国家の自治権が認められているが、所詮は「星系選挙」制度が本格稼働するまでの繋ぎであり、いずれはく奪され国家主権を解体されるであろうことは容易に想像ができた。同じ地域に二重の権力が存在する事が許されるはずがないからだ。良くて「国」から「州」にそのままスライドできれば上々の結果だろう。彼らは少なくとも表立っては動くことが出来なかった。「衝撃と畏怖」が効いていた事もあるが、既に暴発して見せしめとなった国家が存在した為だ。その名はロウリア王国。今回の「天孫来航」はロウリア王国にとってして見れば、長年準備してやっとこさロデニウス大陸を手中に収められるという時に横っ面に平手を食らった以外の何物でもなかった。王都に戦艦を横付けされた時は圧倒的な力に対する恐怖と、これから戦争を始めるのに余計な揉め事を生まないようにと恭順の意思を示したが、今後は連合の唱える自由と平等とやらで野蛮な亜人と権利が同等になるなど認められる筈が無かった。悪くなる一方の状況にロウリア国王ハーク・ロウリア34世の怒りは頂点に達し、国際地球連合による秩序など無視し、クワ・トイネ公国とクイラ王国に攻め込むよう指示。これは、彼にとっても勝算がない話ではなかった。国際地球連合からみれば、ロデニウス大陸内での争いは植民地の小国同士の小競り合いにも等しい出来事であり、眼を血走らせてまで介入して来る程ではないだろうという目算が、ハーク・ロウリア王の中ではあった。今までの文明圏秩序の常識に照らし合わせれば、これは十分に説得力があるものだっただろう。仮にパーパルディア皇国の属国同士が争ったとして、皇国がそんな些事など気にも留めるはずがないからだ。取るに足らぬ属国が減って管理がしやすくなったと喜ぶまである。彼らは国際地球連合の押し付けおせっかい度合いを完全に見誤っていた。連合は既に、この惑星全土を「属国」ではなく「領土」として見ていた。なれば当然、領土に住んでいる人々は「国民」である。その国民を正当な理由なしに無差別に襲う、悪逆非道の輩は彼らからしたら何に見えるだろうか。答えは「テロリスト」である。連合の主要メディアは一斉にロウリアのクワ・トイネ侵攻とギムの町陥落をホロ・ヴィジョンの号外として速報した。特集番組が雨後の筍のように組まれ、それらは一様にロウリアを連合の秩序に従わない「武装勢力(ならず者)」と断定。クワ・トイネとクイラについては対照的に、「ロウリアの脅迫に屈しない勇気ある人々」「連合が保護すべきか弱き存在」として報じられた。ご丁寧に、スタジオ背景のパネルには恐ろしげな顔をして威嚇するロウリア兵達の写真と、郷土愛をくすぐるクワ・トイネの牧歌的な農村風景の写真、そしてどうやって撮影したのかギムの町から命からがら逃げる難民のボロボロの姿を収めた写真がでかでかと貼られていた。連合国民とその代表たる連合議会議員は当然のように持ち前の正義感を発揮し、連合の秩序を脅かす存在に対して断固たる対処を取るよう政府に注文。政府もこれだけセンセーショナルに報道されては何もしませんとも言えず、またロウリアの好き勝手を許せば他の星系にも示しがつかないと判断し、ロウリア王国に対する武力制裁を決定。してロウリア王国軍はクワ・トイネの城塞都市エジェイで足止めを食っていた所を、連合の艦隊からの情け容赦ない軌道爆撃を食らい50万の兵力と4400隻の艦隊が一瞬で消滅。T)により王都ジン・ハークが強襲を受けハーク・ロウリア34世の身柄が拘束された。彼は内乱罪の重要参考人として首都星"地球"の連合最高裁判所へ移送されることとなった。ちなみにこの時、初降下任務でゲロ吐きながら目標確保の大金星を挙げた元マイハーク防衛騎士団団長がいたとかいなかったとか。この顛末を知った元列強たちは、連合の情け容赦の無さに震え上がった。正確には国民が正義と判断した場合にのみ情け容赦がなくなるのだが、そんな事をあずかり知らぬ者達にとっては、連合は取るに足らない属国同士の小競り合いであっても常に目を光らせ、容赦なく騒乱の芽を摘み取る冷徹な覇権国家に見えたのだ。その為、例え不満があってもそれを表に出すことは即滅亡に繋がると考え、何とか裏工作によって連合の支配を覆すことが出来ないか蠢動を始めるのであった。私が、新しい時代の「海軍」に触れる為に地球の宇宙艦隊士官学校(アナポリス)に旅立ったのは、そのような様々な思惑がこの惑星上に交錯する、ちょうどその時であった。至近距離への着弾で艦橋が大きく揺れる。スクリーン・ガラスの制御装置が目の前で起爆したミサイルの閃光によりオペレータの目が潰れないよう、強制的に輝度を最小限まで暗くした。これ以上の着弾を許さぬよう艦全体のスラスターをフルに使ってランダム回避を試みる私に教官は陽気にそう問いかけた。いやそんな余裕ぶっこいてられる状況じゃないんですがそれは。スクリーンに映る三次元レーダーチャートは敵が7分で味方が3分。完全に負け戦です本当にありがとうございました。この戦いは単なる巡回パトロール中の遭遇戦だ。負けたからと言って何か戦略的な損失がある訳ではない。いう時は座学で教わった三次元空間における戦術知識を引っ張り出すまでもなく回答は決まっている。私の回答に教官は満面の笑みでこう答えた。「よぉく分かってんじゃねぇかブルー!ならこれからどうすりゃいいか分かるだろ!?」それを聞いた私は即座に艦内放送で乗組員(学友達)に警告を伝える。同時に操縦桿に付いている警告色満載のボタンからスイッチガードを外し、いつでも押せる状態にする。一息に言い終わるや否や、操縦桿のボタンを押し込んだ。その瞬間、艦全体が巨大なハンマーで勢いよく殴られたような衝撃が走る。シートベルトで席に身体を固定していなければ盛大に吹っ飛んでいただろう。様々な安全手順をすっ飛ばした無理なワープにより、殺しきれなかった反作用を艦の船体構造が受け止めているのだ。先程の着弾でどこかに致命的な損傷を受けていなかった事を祈るしかない。艦のどこかにどでかい穴が空いていたら、緊急ワープの衝撃によりそこから艦全体が空中分解し、乗組員は亜空間に放り出され時間が無限に引き延ばされた果ての無い空間を永遠に彷徨う事となるだろう。その心配は杞憂に終わったようで、スクリーン・ガラスに映し出されていた赤色レーザーの火線や目の前まで迫っていた敵の揚陸艇、味方の艦艇が爆沈した火球など全ての風景が超高速で後方に流れ、代わりに圧縮された星々のトンネルを駆け抜ける景色に切り替わった。張り詰めていた緊張が解け、肺に溜まっていた空気を一気に吐き出した私に、教官が声を掛けた。「ブルー、さっきの判断は良かったぞ。元参謀だな!」いや、参謀ならそもそもああいう状況にならないようにするもんです。...まあ、クワ・トイネ時代は味方が有利な状況なんて一回もありませんでしたが。「はっはっは、まあそりゃしょうがねぇ。小惑星に隠れていた宇宙海賊の奴らに奇襲を受けちまった。(・)う(・)い(・)う(・)設(・)定(・)だ(・)か(・)ら(・)な(・)。」その瞬間、暗い赤色の光を放っていた艦橋の戦闘照明が消灯し、巡航・停泊時の明るい黄色の照明が点灯する。同時に、スクリーン・ガラスからは後方に流れる流星の大群が掻き消え、代わりに宇宙港のドック内部の人工的な風景が映し出された。イオージマ」、その管理AIが出した演習終了の合図だった。-----私が祖国クワ・トイネを出て宇宙艦隊士官学校に入学した理由はいくつかある。「ロウリア紛争」の結果、長年の懸案だったロウリアの圧力が無くなり、海軍の仕事の半分を占める仮想敵国からの領海防衛任務が事実上消滅した事。国際地球連合の覇権下では、惑星上の海軍という枠組み自体が陳腐化し規模の縮小を免れない事から、新しい領域へのチャレンジが必要とされていたこと。クワ・トイネ公国政府もその点については問題意識を持っており、惑星の外に出ての技術習得を積極的に奨励していた事。そもそもこれから先、クワ・トイネという国家自体が消滅する可能性も高いことから、少しでも手に職を付けて食いっぱぐれないようにしなければならなかった事。自由と平等を異常なまでに重視する国際地球連合が、本来ならば何の権利も与えられないはずの、併合したばかりの原始惑星住民に対しても社会のあらゆるキャリアパスの門戸を開いていた事。これらの理由は殆ど建前だった。私はこれまで、宇宙という新天地の存在を認識すらしていなかった。それが、彼方の星からのいささか乱暴な使者によって覆された。彼らは私が天測航法のために幾度となく見上げた夜空の星々を支配して自由に旅しているらしい。その彼らを持ってしても4000億恒星系を持つ銀河は広大で、まだ未開拓の領域が大半だそうだ。彼らの歴史では、過去には我々と同様に同じ星の中で争い、騙し殺しあった事があるらしい。その度に自らを省みて、協力と繁栄の枠組みを作り直してきた歩みがある。この狭い惑星の中の狭い一地域の騒乱に汲々としていた私たちでも、そこまで辿り着けるのではないか。その星々の世界を自由に旅する事が出来るのではないか。先へ行けるのではないか。この大きな大きな宇宙に生まれたちっぽけな私たちが、一体どこまで行けるのか見てみたい。(アナポリス)は、その地球上の地名を冠した通称とは裏腹に、本拠地は地上には無い。士官見習い達は、教育課程4年間の殆ど全てをその母艦(ビッグ・マム)で過ごす。本拠地が戦闘艦なのか?一つの理由としては、士官学校は最前線で使える士官を育てるために、宇宙でのあらゆる状況を想定した訓練・演習メニューを用意しており、そのほとんどは実際に宇宙に出ての実習となる。頻繁に宇宙に出るならば、本拠地自体が宇宙にあれば効率良く演習が出来るという発想だ。それだけなら、地上に拠点を置いて必要時に宇宙に出ればいい話では?という意見もあるかもしれない。ハイパー・ドライブにより光の数万倍の速度で移動が可能となったこの時代でも、恒星間の移動には酷く時間がかかる。我々の属するこの国際地球連合の領域を端から端まで移動するだけでも、数か月は要するのだ。これでは、地上に学校を用意していては一々戻ってくる時間が馬鹿にならないし、もったいない。士官学校創設者の内の誰かが考えた。学校が地上にあるのがダメなら、演習で使う戦闘艦そのものを学校にすればいいじゃない、と。して生まれた学園母艦だが、私は初めその巨大さに度肝を抜かれた。これに比べれば、あの時公都クワ・トイネに降下した戦闘艦などは只のいかだに過ぎないだろう。あれも公都直径の三分の一を長さを超える巨大艦だったが、これはその全長の四倍を優に超える大きさを持っていた。この学園母艦で公都の住民数十万を収容する事すら可能なのだ。その内部は士官学校としての機能を備えるために魔改造され、元々の航宙母艦とは殆ど別の艦だと言っても差し支え無かった。エンジニア課程向けのミニチュア工場、元々の機能を生かした艦載機訓練場...。実地での大気圏内訓練と艦隊戦闘演習以外は、ほぼ全てこの母艦で賄えるといっても過言ではないくらいだった。国民から選抜された将来有望な士官の卵が一つ屋根の下で集中的な教育を受ける組織である。要するに母数が多い分スケールも馬鹿でかいのだ。各地の訓練宙域と地上訓練場。(アナポリス)の「全キャンパス」であった。本日の演習任務を終えた私は、教官に連れられて学園母艦(ビッグ・マム)のとある場末の酒場へと繰り出していた。士官学校は年齢制限が緩く、かつ私のような「原始文明の再学習者」も数多く在籍している事から、こういった酒場もそれなりの数が存在していた。いつも教官や、私と同じく年を食った学友達と飲んでいる場所だ。今回は教官の様子が少し違った。したらモトの奴が来る。普段は陽気な教官だが、時たまこうして真剣な雰囲気になるタイミングがある。おふざけが度を過ぎる馬鹿に説教するとき。間違えば死に繋がるようなミスを犯したとき。今回は怒っているという風ではないが、真面目に聞かなければならない話という事だ。「すみません、お待たせしました。...おっと、ブルーもいたのか」400年程前の地球で流行したという西部劇に出てくる酒場を模した両開きの扉を開いて、モトがやってきた。「ああ、先に一杯引っ掛けてるよ」グラスを軽く掲げてモトに返す。彼は私の同期で、出身惑星も同じだ。クワ・トイネの北東に位置する新興国、日本からやってきたそうだ。「モト」は教官が付けたニックネームで、本名は「ヤマモト」というらしい。元々は「ゴエイカン」という軍用艦の艦長をやっていたようだが、それをすっぱりと辞めて宇宙艦隊士官学校に入学したという、私と似たような経歴の持ち主だ。しがない参謀の一人だった私としては、どうしても現場の第一線で軍艦という一国一城の長を張っていた人物には気後れしてしまいがちで、初対面では大分ぎくしゃくしてしまったのだが、モトがこれからは同じ釜の飯を食って同じ事を学ぶのだからとかなりフランクに接してくれた為、今のような友人としての関係を築く事が出来た。彼の出身国は、少なくとも彼が生まれてからはほとんど戦乱を経験しなかったようで、ロウリアの私掠船対策で国中の海を駆けずり回った私と、逆に私より科学的な知識に詳しいモトはお互いに苦手な分野を補い合う事で、士官学校では二人して上位の成績をキープ出来ていた。彼もここに呼ばれたのだろうか。確かにこの三人は良く一緒に飲んでいる方だが、今日はそういう雰囲気でもなさそうだ。その答えはすぐに教官が教えてくれた。神妙な顔で教官が尋ねてくる。生徒の個人情報は全て士官学校側で管理しているはずだ。そこには出身地も含まれている。知っているのに敢えて聞いてくるという事は、なにか嫌な予感がする。それがなにか?」モトがそう返すと、教官は表情を変えずこう告げた。