第一章:ひと握りの勇気アーヴァンク地方にあるネイル国第二の都市フランセは、この数日というもの、異様なにぎわいをみせていた。年一回、秋におこなわれるこの町の収穫祭に、今年も国中から大勢の住民がつめかけていた。朝は早くから色とりどりの出店が街道沿いに並び、昼間は中央広場で鼓笛団の演奏がおこなわれ、夜は遅くまで酒場から騒々しい客の声が聞こえてくる。国の侯爵などの高位の人間が馬車でこの町を訪れ住民の前に出て歓声を浴びれば、いつもは小さな仕事で少ない賃金をかすめとるだけのしがない若者も、この時期ばかりは寂しいふところを費やしてでもうかれた気分になろうとした。商売人の方もいつもならいざ知らず、この祭りのときばかりは大盤振る舞いとばかり、とれたての食材や編みあがったばかりの衣服、できたばかりの装飾品等々を、いつもの何割引きもの安値で売りさばいていた。それは、ここがかき入れどきであるという意味合いと同時に、この祭の時くらいはせめて、皆で楽しみをわかちあおうという、物を売る側のただただ純粋な気持ちの表れでもあった。その日の朝はあいにくの雨だったが、昼過ぎからは徐々にそれもやみ、太陽が西に傾きかけたころにはすっかり雨はあがっていた。それとともに、いつも出店がたちならぶ町の中央道にも人の姿がぼつぼつみえ始め、店主らは午前中の無為に過ぎた時間を取り戻そうとするかのように、いつも以上に声をはって客を呼びこんでいた。この年に一度の収穫祭を、だれもが楽しみ、賑やかに過ごそうとしていた。だれもが——そう、大半の人間は、そうだった。そんな喧騒の中にも、不穏な空気はあった。「へへ、逃がしゃしねえぜ。大きな通りから三筋ほど離れた通りの路地裏で、その少女は小太りの男に乱暴に腕をつかまれていた。「そうそう、これも社会勉強だぜ、おじょうちゃん」いやがる少女にもうひとりのやせぎすの男が、猫なで声でそういった。その少女——メロウは、大きなブルーの瞳を強め、相手の男をにらみつける。彼女は叫びながら必死に抵抗するが、小太りの男の力にかなわず、どんどん壁際に追いつめられていく。してろよ」そう言って男は力任せに、メロウを暗い路地裏の壁に押しつけた。「おっと、声をあげるなよ。小太りの男は彼女の口をおさえると、ポケットからナイフを取り出す。後ろで腕を組んで立っている細身の男が冷たくあざけように笑う。朝から雨だったためか、まだこの通りにはいつものようなひとけは戻っていない。「......!」メロウは口をふさがれながら、涙目になって男に訴えた。彼は逆にそれを楽しむかのように、後ろの男と同じく下品な笑みをうかべる。なったのもお前が全部悪いんだぜ。あやしげな男に簡単についていくからこうなったんだ。さあ、どうやって遊んでやるかな......」メロウは必死に首をふったが、ナイフをみせつけられてそれ以上の抵抗はできなかった。道を尋ねてきたやせぎす男に、親切心から近道である裏路地まで自ら連れていったことを、彼女は心の底から悔んだ。(いや......せっかくのお祭りなのに、こんなことになるなんて......ママの言ってた通り、護身用の魔法くらい使えるようになっておけばよかった......)そうしてメロウが自分の力ではどうもしようのない状況に絶望しかけた、そのとき。道を見張っていたやせの男が、低い声で伝えた。小太りの男は少女をもてあそぶのを邪魔され、不機嫌な顔をする。「なんだ、せっかくこれからだってのに。隠れるか?」メロウの口を再び手でふさいで、小太り男はいらいらしつつ、不安げにいった。これは——」やせた彼も一瞬不安な表情をみせていたが、その顔つきがなにやら不吉な笑みに変わる。「女だ」やせた男が答えた。「一人でこっちに歩いてくる」それを聞き、男に口をふさがれたメロウは、喜びと、それ以上の心配とを胸に入り混じらせた。女の人ひとりじゃこの男達にかなわない。なんとかあのやせ男にみつかる前に、知らせないと。やせ男が通りにでてすぐ、メロウは小太り男の手をふりほどいて、必死に声をあげようと試みた。男の方もそれはわかっており、先程以上の力で乱暴にメロウの顔を押さえつけながら、さらに目の前でナイフをちらつかせた。「おいおい、みょうな動きをするんじゃねえぞ。男ににらまれ、メロウは暴れるのをやめざるを得なかった。取り押さえられている状態で凶器まで見せられて、これ以上抗うすべはない。することもできず、ただやってくるどこかの不幸な女性の心配をするしかないのだった。離れていないところから男の声がきこえてくる。すいません、道をおしえていただけませんか。そこだとおもうんですが。——さっきの私のときと同じやり方だ。それをきき、メロウは祈るような思いで表の通りをみつめた。だれか、助けを呼んで。その可能性はあまり高くないかもしれないと感じながら、それでも彼女は希望をたくすしかなかった。二人分の足音が近づく。メロウのいる路地の前で、男の声が急にすごむ。こっちだぜねえちゃん。メロウの横にいた小太り男はそれを聞き、顔をほころばせる。勝ち誇ったように小太り男がメロウを見下ろした。大きくなるばかりの不安に、通りから目をそむけそうになるメロウ。彼女の耳に、まのぬけた声が入ってきたのは。