隣に座るモトからも息を飲む音が聞こえる。連合宙域の周辺に存在する海賊は、たかが海賊と侮っていい存在ではない。奴らの組織力は下手な中小国家を凌駕し、掠奪を働いた惑星は人間から機械に至るまで全て根こそぎ奪われて後には何も残らないのだ。そのバックには連合と敵対する星間国家が付いており、さらにまつろわぬ星間遊牧民(イェスゲイ・ウルス)が兵力を提供しているという噂もあるが定かではない。そんな奴らに狙われれば、私の故郷クワ・トイネはもとより、科学力の進んだモトの故郷日本でさえひとたまりもないだろう。私は動揺してそうまくし立てた。あそこは4年前とは異なり現在は周囲の星系全てが連合領であり、接続されているハイパーレーンも全て連合の管理下にあった。辺境で威勢を張る海賊といえど、やすやすと入り込める宙域ではないのだ。「どうやって侵入したのかは解らん。したら我々の把握していない天然のワームホールでもあったのかもしれん。そんな事は今はどうだっていい。大事なのは、奴らに我々連合を舐めたツケをどうやって支払わせるかだ。?」...故郷の危機に少し熱くなってしまっていた。理由は後で考えればいい。今は連中の対処が優先だ。さっき軍から要請があって、総長がそれを受理した。軍の人間もこんな連合のど真ん中に襲撃を受けるのは予想外だったようだな。戦場に士官学校を投入するのは軍にとってもリスクがある事だ。将来の軍人の卵を失う可能性があることもそうだが、もっと怖いのは世論だ。現在は隣国(テブリッド同化体)と戦争中で、周辺国との関係も良くないとはいえ、戦局は極端に連合に不利という訳ではない。その時局で士官学校の学生を戦場に投入して死傷者でも出そうものなら、各方面からの非難は免れないだろう。この襲撃は連合宇宙艦隊にとっても想定の埒外だったという事だ。あり得ない場所から敵が湧いてきて、なりふり構わず近場の戦力を招集しているのだろう。そこに、私たちが介入できる余地が生まれた。海賊との正面戦闘ではなく、ある程度安全に配慮された輸送艦護衛だがそれでも私たちの故郷の惑星を救ける作戦とあっては参加しないという選択肢はない。それはセレンディピティ出身の私とモトだからであって、何故士官学校はそれを受けたのだろうか。学生の安全を優先して、要請を固辞するという選択肢もあったはずだ。「この作戦は俺たち士官学校にとっても試金石だ。...今から話すことは決して口外するな。実は、トズィン帝国との交渉が決裂したそうだ。銀河系の中心部から我々連合が存在する方向を北として、テブリッド同化体との前線が連合から見て西だとすると、ちょうど真反対の東側に位置する星間国家だ。国民性は我々連合国民とは水と油であり、集団狩猟型の肉食トカゲから進化した彼らは、秩序と武勇を何よりも尊ぶ。現在も皇帝を中心とし、その権威に従う多数の軍人貴族が領地を統治する組織化された階級社会を構成している。連合とのファースト・コンタクトから一貫して関係は良くなかったようだが、今まではお互いに妥協に妥協を重ねて凌いできたはずだ。ここに来てその交渉が決裂した理由は、連合とテブリッド同化体の戦線膠着が主な要因だろう。艦隊戦力を西に集中せざるを得ない連合を尻目に東から大挙押し寄せて大量の星系(領地)をかっさらう。「武勇を尊ぶ」という割には随分と小賢しい戦略を使うトカゲどもだ。連合との妥協を重ねすぎた皇帝を弱腰と非難する軍人貴族の暴走を抑えきれなくなり、ガス抜きを行う必要性が出てきたか。いや、それら両方が理由というのが有力な線だろう。問題は、そうなると連合は二正面作戦を強いられる事となり、正面戦力の圧倒的な不足という事態に直面するという事だ。学生を戦線正面に配置するという事はしないだろう。今回の任務のように後方支援要員として使い、その分浮いた戦力を正面に回すという絵図を統合参謀本部の連中が描いている可能性は十分に考えられる。私が中央の参謀だったらそうする。総長も、今後はそういった流れになるであろう事を予測していたのだろう。今回のような海賊との戦いで予めウォームアップをしておく為に、軍からの要請を受諾したのだ。「業腹だがその通りだ。今回の護衛任務の司令は俺が務める事となった。お前らは参謀として俺の補佐をしてもらいたい」ただそんな士官学校側の思惑には関係なく、既に私たち二人はこの作戦に参加する覚悟が決まっていた。二人は勢いよく教官の問いかけに返答した。私たち士官学校の学園艦が護衛している輸送艦からそのような通信が入ったのは、星系セレンディピティに到着して、軌道爆撃に晒される我が故郷を目にした直後だった。スクリーン・ガラスにでかでかと映し出されたのは、私の故郷クワ・トイネでは既に立身出世の人となった、元マイハーク防衛騎士団団長イーネその人であった。T)の中でも一個中隊約200人を任せられる程度には立ち位置を確保していた。その気持ちは痛いほどわかる。私も本音で言えば今すぐにでもクワ・トイネに駆け付けたい。...「あそこが貴官の故郷であることは俺も承知している。その想いも理解できる。先行でワープアウトしていた本隊と、軌道上に陣取っていた奴らの艦艇群は既に艦隊戦に突入している。我々が迂闊に軌道進出すれば、戦闘に巻き込まれて降下戦力を無駄に失う可能性がある。なれば、助けられる命も助けられなくなる。彼女は納得しなかった。『戦闘が終わるまでに何時間掛かる!?スクリーンの最大望遠で見えたわ。彼女の配下は殆どが元マイハーク防衛騎士団で構成されている。彼女の言葉は中隊全員の意思そのものだ。数時間もあれば、奴ら海賊は街を破壊し尽くし目ぼしい物や人々を掠奪し凌辱の限りを尽くしてから悠々と撤退するだろう。それまでに、軌道上の戦闘が終わる見込みは薄い。この時代の軍艦というのは非常に頑丈だ。艦の周囲にあらゆる粒子干渉を退ける不可視のシールドがあり、その内側に恒星の圧力を応用して作られた複合材料の装甲が存在し、それを強靭な船体構造が支えている。これを打ち破るには幾度も攻撃を繰り返し、シールドエナジーを枯渇させ、装甲を疲労崩壊させ、船体構造を支える数十か所のポイントを破壊しなければならなかった。敵もその場に留まりながら甘んじて攻撃を受け続ける訳ではなく、常にその牙から逃れようとスラスターをフルに活用してランダム回避を試みる。互いに相手の撃破にはかなりの時間を要するのだ。最長では数日間戦いっぱなしだった例もあった。...私自身、第2艦隊時代にマイハークには何度か寄港した事がある。透き通るような海を持つ港町で、住民も陽気で人の好い人たちばかりだった。私だってあの街を見捨てなくてよい選択肢があるならばそうしたい。「...惑星の裏側に敵の別働艦隊の姿が確認されている。俺たち護衛艦隊は、それに対する牽制も行わなきゃいかん。仮に俺たちが軌道上で降下作業のため動けなくなった場合、フリーハンドを得た敵別働艦隊が本隊の背後に移動し挟み撃ちする可能性がある。なれば俺たちはこの星系から撤退しなければならなくなる。逆に言えば、我々がその別働艦隊を牽制して動きを拘束していれば、その間に数に勝る本隊が敵を撃破し、別働艦隊を挟み撃ちにする事ができるのだ。多くを救うなら、これ以外の手はない。『...っ!』どうあっても動くことの出来ない今の状況を理解したのか、彼女は悲痛な表情で押し黙る。今彼女に圧し掛かっているのは残酷な選択肢だ。多くの犠牲を払ってでもマイハークを救けるのか、それともマイハークの犠牲を甘受してより多くを救う方を選ぶのか。スピーカー越しに、金属製の壁に拳が勢いよくぶつかった音が響く。彼女が行き場のない感情を壁を叩きつけたのだ。時間を置いてから、彼女は口を開いた。感情を押し殺して、意図的に抑揚を制御した声色だ。私は、私たちは貴方達を恨む事を止められそうにない。貴方達に当たるのが筋違いであったとしても。