「いいよいいよ、逆に私の方からこう言った話があったら教えてって言ったんだから。それじゃ行こうか、真野」どこへ、と咄嗟に口に出た質問に対し、めいこさんは小さく笑いながら答える。「どこって、この写真に写ってる神社に決まってるじゃないか」めいこさんの事務室、というか部屋から電車やバスなどを乗り換えて僕たちはやっと目的の神社までやってきた。やってこの場所を特定出来たのかと聞くと、「企業的に秘密」とだけ答えて先に進んでいった。この神社は森の奥にでもあるのかと考えていたけれど、普通に車道が通ってある場所に長い階段の上に建てられているらしい。必死の思いで一歩一歩階段を上り、やがて赤い鳥居が見えるところでめいこさんは止まった。留まったその場でポケットに仕舞ってあった写真を取り出す。目前の風景と写真の背景を見比べながら、写真に納まった違和感に集中する。「真野にはさ、この写真に写っている女の子は何に見える?」そう質問されながら写真を受けとって、神社を背景に映る少女の姿を見てみる。最初に見た時、そして今もなおこの少女から感じ取れるのは、認めたくないが為に閉ざした寒気そのものだ。足元から徐々に上昇しゆっくりと心臓を握るような、そんな寒気。それを口にしてしまっては「よく分かりません。認めたくないものを、認めてしまわなければならない。ここで突拍子もない質問なんだけど、いいかな?」いいですよと答えると、めいこさんは本当に突拍子もない質問をしてきた。昔から、確かにここには無いものが見えたりはしていた。見えず、だが脳がその場にある“何か”を認識する、そんな状況が続いている。僕はその“何か”を信じている部分もある。「妄信はできません」オカルトを研究している者が、こんなことを言うと矛盾なのではと思うがきっと本心だ。したら、ただ信じたくないのかもしれない。他の人には見えず、だけれども自分にだけは微かに見える存在を認めたくないのかもしれない。強い拒絶感が、やがて存在の否定までなしてしまう。こんな考え方は、間違っているのだろうか。その答えを、なぜか僕はめいこさんの口から聞いてみたかった。答えは分かっていようとも。「信じない派ってことだ。それじゃあ、真野にとっては神も悪魔も幽霊も同じってわけだ。結局は同じなんだろう。「成程、それが真野の答えね。小さい鳥居をくぐって神社に入るめいこさんを、僕はただその場に立って見つめている。めいこさんが小さな神社の苔や錆びなどを触ったり睨んだりしているのを、僕は鳥居の前で見ているしかなかった。何かが明確に解ったのか、めいこさんは神社を詮索するのをやめ僕の所まで戻って来ては、口を開いた。さぁ、答え合わせだ、と言いながら。「私はね、ちょっと昔にこの神社に来たことがあるんだよ。あの時もここの神社は荒れ果てていた。その日から十数年後の今でも神社は見ての通りぼろ神社のままなんだよ。「......利用者、もしくは管理者がいなくなった、とかですか?」その疑心暗鬼な答えに、めいこさんはゆっくりと笑みを浮かべてまた解説を続ける。ここ十数年、いつからなのかは明確ではないが、確かに言えるのは、この神社がもう使われていない事なんだな。神社として機能しなくなったから、誰も利用しないし、誰も管理しない。咄嗟に出た無意識な答えを聞いて、めいこさんは今月最大の笑みを浮かべては僕の両肩をもって体を揺らし始めた。真野の言った通りさ!ここは神様の消えた神社なんだな。こんなにもボロボロなのさ。そこでだ、もう一回この写真を見てくれ」めいこさんは手に持った写真を僕に渡して話を続けた。「先に言って置くが、これから私がいう事は全て推測に過ぎない。決定的な証拠もなければ現実的な推理を用いたわけでもない。話しておきたい可能性なんだ」そんなめいこさんの言葉を聞き、僕はもう一度写真に視線を落とす。年代物の写真、写っているのはボロボロの服装を着て血が滲んだ表情で僕を眺めてくる少女とその背景に映る古びた神社。劣化した所為なのか、はっきりと写っているものはなく、全てがあやふやな状態で写真に収められている。それが憶測だろうが何だろうが、僕はこの写真に写された物語が知りたい。一度心を落ち着かせたいのか、めいこさんは大きく深呼吸をして、自分の解説を始める。結末を見ようじゃないか、と話を切り出しながら。「この写真が撮られた頃には、今と同様に神様がいなかった。何らかの形で神様が消え、代わりの神様を探していたのだろう。代わりの神様を探すとしても、さっき真野が言った通り神様は人が作り上げた物なんだよ。ないものを探すことは事実上不可能なわけさ。次の言葉に移る前に、めいこさんは一度瞼を閉じて少し頭を下げた。誰かに謝っているかのように。「いないものは創ればいい、そう考えた人達はこの写真に写っている少女を神様に見立てて祀ったのさ。「幽霊と思っていただろ?でも、さっき君が言ったじゃないか。悪魔も神も幽霊も同じだって。信じるには遠い事実だった。見ても写真に写っているこの少女は神様って容姿じゃない。古びた服装、血が滲む顔、今にでも泣きそうな瞳、そんなか弱い少女が神様だという事を僕は理解出来なかった。「推測するに、この少女は人としてではなく、神様として扱われていた。当然さ、神様なんだから。人が神様と同じ扱いを受けて生きられるわけがない。こんな狭い神社の一角に閉じ込めては、食事も水分も取らずに過ごすしかない。徐々に与えられる驚愕の事実に脳の処理が追えなくなる。これが嘘か真か、それは定かではないけれど、それは今は関係ない。今目の当たりにしている場所で行われた儀式を、僕は受け入れる事が出来ない。「最初は恐怖とストレスで精神が不安定になる。受け入れる事が出来るのだろうか。そんな簡単に、受け入れられるのだろうか。「次に栄養が足りなくなって身動きが取れなくなる。――僕ら人間が悪魔のようじゃないか。「でも、私にも分からないものがある。一回ちゃんと見てみてくれ。写真に写っている神社は今と同じように荒れている。この写真は神様がいない状態で撮られた物だ。写真の背景には、錆びた神社。その写真の右端、木が生えた場所に写っている少女。この少女がいつから神様として崇められていたかは分からない。大昔かもしれないし、数十年前の出来事かもしれない。この写真は、確かにここ最近で撮られた写真だ。言うのに、自分が持っているこの写真には死んだはずの少女が、血を滲ませた少女が写っている。「真野、世の中には科学では証明出来るものがいくつもある。別に全ての現象を理解しようとしなくてもいいのさ。認めるだけ、知るだけで良いとめいこさんは言う。誰にでも出来るかのように。もめいこさん、僕みたいな普通の人はあなたの様に何もかもを認められる強さを持ち合わせていない。自分と違うものを遠ざけ、理解出来ないものを拒絶し、知りえないものを嫌悪する。僕は信じることが出来ない。幽霊などという曖昧なものを、信じ切ることが出来ない。そんな固定概念を捨てためいこさんは、いつも僕が理解できるその先を見ている。行ったり来たりを繰り返す僕に対し、この人は前方へスキップするかのように非科学を受け入れていく。