会議に出席する全員のマイクにDAFを仕込み、決められた発言者のマイクだけをOFFにして、その人だけが話せるようにする。他の参加者は横やりを入れようしても話せないので、会議がスムースに進むはずだ。身体に影響がないことが大きなポイントでもある。「僕はこちらの使い方をメインに考えていたのですが、いつの間にかおしゃべりを止めるという方向になってしまった(笑)」(栗原氏)「システムとしてはシンプルで、指向性マイクで声を拾い、それを遅延させて指向性スピーカーで話者に送るだけです。最初のバージョンはPCで制御していたため、1~2日でできました」(塚田氏)2人は2009年12月に国内の学会で論文を発表。発表前の査読では評価が高かったが、発表の反応は「そこそこのもの」だったという。次に海外での発表の場を探したが見つからず、ネットで論文と動画を公開した。「そうしたら海外でブレイクして、日本でも急に盛り上がってしまったのです。僕らがいちばん驚いていますよ」(栗原氏)現在のバージョン2は、持ち運びのできるハンディタイプ(写真)。塚田氏が基板から起こし、必要な機能は電子回路に組み込んで、約2週間で完成。時間を掛けたのは技術要素よりも「フォルム」。デザインにもこだわる塚田氏ならではだ。「指向性スピーカーのサイズを元に全体のバランスを考えました。本体はアクリル、グリップは透明のパイプで、マットの黒いスプレーを吹き付けました。トリガーもいいスイッチを探したんですよ。発端となるアイデアを出し、プロデューサー的な立場の栗原氏は......。「いや、僕はその辺は気にしません。左側の緑の制御基板は市販のもの。学生を含めて何人かに使ってもらうと、反応はさまざま。本人の意思とは関係なく発話を止めてしまうのだが、何度か試すと遅れて聞こえる自分の声に慣れ、その遅延に合わせて発話するようになった人もいたという。それもまた人間の脳の不可思議さだが、「初体験者」ならおしゃべりを邪魔できる可能性が高いという。「指向性スピーカーでも音は広がっていくので、あまりに離れて複数人が並んでいる場合には、当人だけに正確に音を送ることは難しくなります。それでも、その音を聞いた発話者の話が邪魔され、周囲の人はせいぜい『音響が少し変かな』くらいにしか感じないと思います」(塚田氏)この「当人以外には影響がない」が最大の特徴だろう。原理自体は科学館で展示されていたほど一般的で、指向性のスピーカーやマイク、電子回路は市販品を購入できる。アイデア勝負の発明だった。「今後は色々な環境で試し、機能を調整して、効果を高めたいと思っています。真面目にやってみようかと(笑)」(塚田氏)「普段からデバイスで遊んでいる塚田さんを知っていたから、彼に頼めば一発でできると思いました。その通りになりました(笑)」(栗原氏)2人の専門は、人間とコンピュータとの関係を「後押し」するヒューマンコンピュータインタラクション。栗原氏がどちらかというとサイエンスの分野に近いのに対して、塚田氏は実世界での活用に注力しており、そのためのモノづくりの支援も行っている。「コンピュータを使って柔軟で融通のきく世の中をつくりたいです。現在は『こんなiPhoneアプリが欲しい』と思って検索すると、大抵のものは見つかります。した細かいニーズを叶えるエンジニアが驚くほど増えたことで、研究者の立場も変わってくるはず。個々の小さな興味に閉じない、大きな支援が求められていると思います」(栗原氏)「デザインを含めてアイデアを形にして、世の中に出していくことに興味があります。そのため、アイデアと実装のためのプロセスを、等価にすることを常に心がけています」(塚田氏)塚田氏の研究室。レーザーカッターや3Dプリンタなどが揃ったエンジニアの「王国」だ日本、いや世界のエネルギー不足は深刻だ。そんな中、圧縮可能なガスが水から無尽蔵につくれるとしたら、世界のエネルギー事情は一変するのではないか。東京都大田区の小さな町工場がその可能性を探っている。ある大政社長の名から取った「OHMASAガス」とは、水を低周波振動で攪拌(かくはん)する電気分解によって得られる、水素と酸素が結合した「酸水素ガス」のこと。エネルギー源が水なので安価に製造できるほか、燃焼させても水(水蒸気)しか発生しないという究極のクリーンエネルギーだ。ブラウンガスのような酸水素ガスは酸素ガスと水素ガスが別になるので、爆発の危険性が高い。OHMASAガスは両者が結合するので安全に使用でき、圧縮してステンレス容器などに保存できるという。発明の発端は40年ほど前にさかのぼる。1968年創業の日本テクノは、当初はメッキ工場を中心とした廃水処理装置の製造・販売をしていた。昭和40年代、大政氏が顧客のメッキ工場を見学させてもらうと、苦情の声が聞こえてきた。メッキ処理は電気分解で行うが、その処理時間が長いというのだ。大政氏は攪拌を使うアイデアを思いつくものの、その知識はなかった。以前にある展示会で見た「上下動するモーター」を思い出した。「このモーターに振動のための板を付ければ攪拌できるのではないかと考え、開発を始めました。手探りでしたので完成には3年ほど掛かりましたが、すーっと水が流れた結果に感動したのを覚えています」この振動攪拌装置により均一なメッキ処理と大幅な時間短縮が実現でき、同社は大きく飛躍する。心配したのは、メッキ層からモノを外すときに起こるスパークが、電気分解により発生した水素を爆発させる危険。通常の電気分解で起こるはずの泡は出ず、水素爆発もしなかった。大政氏もメッキ工場の関係者も不思議がったが、その時点でガスへの応用は思いつかなかったという。なった振動攪拌機を出展した展示会場で、大政氏はブラウンガスの研究者から声を掛けられた。「危険なガスだが、あなたの攪拌機でうまくエネルギーにできないだろうか?」。この言葉に好奇心を刺激されて始めたのが、OHMASAガスの開発だ。「今思えば、エネルギー業界ではなくメッキ処理から入ったことが成功の要因でしょう。なければ最初から無理だと考えて、実用化の発想も浮かばなかったはず。振動モーターに取り付けた支持棒に複数の振動板を付け、液体中で30~200Hzで振動させる。この攪拌で電気分解を行うと、その前に置いた電極板から細かいマイクロバブルが発生する。大きな泡は割れやすいが、攪拌により抑えられた小さな泡ほど割れにくくなり、エネルギーがたまるのだという。限界を超えるとマイクロバブルは破裂して、酸素ガスと水素ガスが結合されたガスとなるというのだ。開発と同時に取り組んだのはガスの圧縮。産廃業者に頼んで埋立地に5メートルほどの穴を掘り、ガスを入れたステンレスタンクを埋めて、徐々に圧縮を高めながら30メートル離れて双眼鏡を覗いた。高圧縮しても爆発せず、最終的に25Mpaでも可能となった。OHMASAガスの実用化は思うように進まなかった。ガス自体に酸素が含まれているので、ガスを燃やすときに空気が入ると爆発してしまうのだ。エンジンに使う場合は空気の取り入れ口を防ぐ必要があるが、完全に遮断することは難しい。小型のエンジンでは成功しても、50ccのバイクではマフラーが爆発してしまった。「何度も失敗したので、バイク屋に払うお金が大変でした(笑)。それで、しばらくほうっておいたのですが、それから半年ほどが経った一昨年の11月に『天啓』を受けました。空気を必要とする別のエネルギー源があれば、空気の存在を気にする必要はなくなる。燃焼に空気が必要なプロパンガスなどの液化石油ガス(LPG)と、OHMASAガスを混ぜてはどうかと発想した。試してみると混合でき、問題なくガスとして使用可能で、かつ圧縮できるとわかった。して生まれた混合ガスが「新OHMASAガス」である。実験にはLPGのタクシー車両(2000cc)を用いた。走行距離約50万kmの中古タクシーのLPGタンクを外し、LPGとの混合比を5:5にしたOHMASAガスを、タンクに入れて付け替えた。他は一切変更せずに走行させたところ、問題なく走る以上に高速回転でもエンジンがよく回り、カーボンなどの未燃焼物がなくなってエンジンがきれいになったという。筆者も乗車させてもらったが、振動がほとんどなく、古い車という印象を受けなかった。新OHMASAガスを使用した発電機やガスコンロでの実験にも成功。これらの場合は通常は空気が不要だが、従来品を使えるようにあえて空気を取り入れて燃焼させている。このように新OHMASAガスは実用化に向けて格段に進歩しただけではなく、「発電機など従来の機器を準用できる」「化石燃料の使用は半分で済む(5対5の割合)」「価格が安価になる」などのメリットももたらした。分子構造の解明も進んでいる。液化装置でOHMASAガスを液化すると、-178.7度で液化が始まり無色透明を目視。-255度の超低温でも結晶化しないとわかった。共同実験では、OHMASAガスは水分子が水素結合で結びつく水クラスターであるとわかった。「今後は分子構造をより解明していきたいですね。これが証明されれば新しい再生可能エネルギーとして世界中に認知され、利用が拡大するはず。テーマにぶつかり、挑戦して、休んで、また挑戦する。そんな疑問より先にエンジニアなら「つくりたい」だろう。UFOを水平姿勢で安定させる装置を発明したエンジニアが、鳥取にいた。国内と世界の特許を取得済みという。紹介された創業塾に「冷やかし半分」で参加すると、最優秀賞を受賞。ドクター中松の発明展で受賞した経歴を持ち、「趣味としての発明」を長い間続けてきたからだろう。物理好きで起業後は、モニターに貼るだけで専用メガネなしで映像を3D化する「カンタン3Dフィルター」を発明。