World10.慟哭へのモノローグキャラクターをお貸りしています。抜き足差し足でこっそりと浴場へ向かう中、カウンチュドがクォルにヒソヒソと提案する。完全に酒の勢いを借りた町田を先頭に、中央がクォル、後ろにカウンチュドという隊列だ。「担当?どーゆー意味だ?」カウンチュドのやること為すこと言うこと言わないこと全てが理解困難であると実感しているクォルは、眉をひそめて問い返す。確かに、とクォルは思った。クォル自身は広く女性全般を愛してやまないのだが、町田のように一途な男に対する好感もある。自分に無いものを持っている相手を認めるというのも、戦士として強くなる為の嗜みだ。「で、残りはお前んとこのラミリアと、海賊の紫電、メイドのメリッサだろ?」そーいえば浴場にはラミリアも居ることをすっかり忘れていた。女好きであるという自覚はあるが、ラミリアを除外して考えてしまうのはなぜだろう?身内感が強すぎると言うことだろうか。覗きの対象として考えてもみなかった。「なんだクォ、カミューネみたいな子供も守備範囲なのか?ちょっと引くぞ」カウンチュドに引かれるという、ひどく心外な屈辱を受けてしまった。ここまで言われてクォルはハッとした。自分には『特定の誰かの裸体を堪能したい』という目的は無かった。いま自身を突き動かすのは『女風呂を覗きたい』という欲求だ。そこに誰が居るのかは問題では無い。「あと、ルビネルは俺のだから候補から外してもらおう」なるほど。ルビネルには残念なお知らせだが、どうやら彼女はカウンチュドのものらしい。「じゃあ町田がアスミちゃんで、あんたがルビネルさん。思わず声を上げてしまったカウンチュドを町田とクォルが制する。二人とも人差し指を口の前に立て、必死の形相でカウンチュドを睨んでいる。「メリッサは俺が貰うからな!」しかしここで動じないのがカウンチュドの凄いところだ。何のために顔に布を巻き付けて覆面をしているのだろうか。忍ぶ気持ちなど微塵も無いように声を張り上げた。階段を上がりきったところで三人は顔を突き合わせるように集まった。あと曲がり角ふたつで裸の楽園パラダイスが待っている。眼鏡のレンズの奥で、決意が宿る力強い瞳を光らせて町田は頷いた。完全にカウンチュドに乗せられている。「俺のルビネルとメリッサは譲れない。有無を言わせない鬼気迫る声で言うカウンチュド。町田は生唾をごくりと飲み込みながら頷き、クォルはやれやれと言わんばかりの適当な了承サインを送る。「で、残りはクォ、お前にくれてやろう」なぜカウンチュドから配給を受けるような流れになっているのか不明だが、ここで問答しても始まらない。三人はまた、足音を殺しながら大浴場へと歩を進めた。途中、エウス村長の部屋の前を通過するところが最も緊張したが、何事も無くパスすることができた。脱衣所への侵入が成功した。扉一枚のみの隔たりを以って、その先は裸の楽園パラダイスである。町田は今更ながら湧き起こる罪悪感と戦っていた。したらこの鼓動の音で存在がバレてしまうんじゃないかと思うほど、とてもドキドキしていた。「さてさて、どーやって覗こうかね」クォルは浴場側の壁を調べ、隙間や穴などを探している。扉を開けて堂々と、という訳にもいかない。急にカウンチュドが声を上げた。町田は心臓が口から飛び出るほど驚いた。一瞬だけ気絶したかもしれない。クォルは浴場内の気配を探り、こちらに気付いた様子が無いことに安堵した。カウンチュドに冷たい視線を送る。女風呂を覗くという行為が極秘であり隠密であり水面下であることは万国共通の常識だと思っていたが、どうやらカウンチュドには当てはまらないらしい。クォルは注意する気も失せて問い正す。見ればカウンチュドは、脱衣所に置かれている衣服、つまり現在入浴中の彼女らが脱いだ衣類を手にしていた。カウンチュドが乱暴にむんずと掴んでいる布の塊の中には、アスミの服も入っていたのだ。クォルもそれを確認し、一歩下がって言う。「一向に構わんッ!!」クォルに引かれることが構わないという意味だろうが、ここに忍び込んでいることがバても構わないのかと思ってしまうほどの声に、呆れる以外の選択肢が無い。「同感です」と、謎の確認作業が行われたその時、浴場内から紫色の光が放たれた。壁面や扉の隙間から差し込む眩しい光。ああ、こんなに隙間があったのか、とクォルは思った。ドッバァァァァーッ!!!!ザザァーッッッ!!!浴場内から大きな音がした。内側から扉に水が打ちつけられるような音。壮絶なびっくりドッキリに見舞われた町田は、その場に座り込んだ。この数分だけで数年分の鼓動を打った気がする。クォルは判断に迷っていた。中で何か事件があったのならすぐに救助すべきだが、しかし自分がここに居ることの言い訳ができない。何事も無かった場合のリスクが大きすぎる。言って今の物騒な音を無視することも気が咎めた。カウンチュドは迷わず扉を開けた。「ちょ!おいっ・・・!」クォルの制止は届かない。カウンチュドは湯煙の立ち昇る浴場内へと消えて行った。カミューネのものと思われる悲鳴が聞こえてきた。女湯にいきなり男が入ってくれば。激しい打撃音と共に、カウンチュドの言い訳と呻きが聞こえる。地を這うような、腹の底から絞り出したこの声に、クォルは聞き覚えがあった。ああ、ラミのやつ本気と書いてマジで怒ってやがる、と考えただけで、クォルの背中には冷たい汗が流れた。言え中の状況は音だけでは分からない。クォルはそっと、カウンチュドが開け放った扉から浴場を覗いた。視界の中央で、カウンチュドがラミリアからめった打ちに遭っている。ラミリアは腰にタオルを巻き付け、左手で胸を覆いながら右拳の連撃を放っている。その少し奥に人の塊が見える。見るとメリッサの上にアウレイス、その上にアスミが覆いかぶさっている。アスミは気を失っているように見える。その傍らにはルビネルが立っており、腰に手を当ててカウンチュドが打たれる様をただ見ている。体を隠す気はまるで無いようだ。隣にはしゃがみこんだカミューネがいる。おや?「紫電サンが居ねーな・・・」クォルが紫電の姿を探していると、背後から声が聞こえた。「アスミちゃん!?」どうやら町田が気を失っているアスミに気付いたようだ。扉が開いているこの状態で声を上げるのは非常にマズイ。クォルは咄嗟に浴場へ背を向け、叫んだ。全ての罪をカウンチュドに被せ、自分は止めに来た風を装うことにしたのだ。今来たように、そして紳士的に中を見ないように。一瞬で考えたにしては上出来なこの策は、どうやら通用したようだ。町田の声も一緒に誤魔化せたらしい。「お、おう・・・」どうやらカウンチュドは還らぬヒトとなってしまったようだ。自業自得を絵にかいたような最期だったな。思わぬ声の主はルビネルだった。クォルも町田も驚いたが、一番驚いたのはラミリアだった。もっともなことを当然のように言ってのけたルビネルだが、しかしここが女湯であり、自分たちが裸であることがまるで勘定に入っていない。「そ、そりゃそうだけど・・・だってホラ、私たち、は、裸だし?」これがルビネルの狙いなのかどうなのか、ラミリアは狼狽が勝り、さっきまでの怒気が消え失せている。ルビネルの言葉でアスミが寝ているだけだということが分かり、町田も安心したようだ。町田は浴場に背を向けながら、脱衣所に置かれていた大きめのタオルを数枚差し出した。それをカミューネが受け取る。ラミリアとルビネルがアスミを抱き起こし、タオルを巻きつける。その間にようやく解放されたアウレイスもいそいそとタオルを手に取った。「メリッサさんも!ほら、隠す隠す!」ラミリアに促されたメリッサはタオルを巻こうとするが、しかしタオルの長さが足りない。ん~ッと頑張ってみるものの、やはり無理なようだ。その様子をアウレイスが恨めしそうに眺めている。「あぁッ!!!やっば!!」クォルの問いに、ラミリアが大声を上げた。喉の渇きと頭の重さで目が覚めたアスミ。「あ、アスミちゃん!目が覚めたんだね、良かった」ふいに隣から聞こえたのは町田の声だった。顔を向けると、安堵の笑顔を浮かべる町田が見えた。「私・・・確かお風呂に入ってて・・・」まだぼんやりする頭で霞む記憶の糸をたどる。上手く思い出すことが出来ない。町田は水差しを取りに立ちあがった。グラスに水を注ぎ、アスミに振り返る。確かにすごく喉が渇いている。なんで町田くんは私がお水を飲みたいのが分かったんだろう。しながら、グラスを受け取るために上半身を起こしたアスミ。町田が慌ててそっぽを向いた。したんだろう?不思議に思っていると、なんだか体がスースーすることに気が付いた。小さな悲鳴を上げて、アスミは掛け布団を掴んだ。して自分が裸なのか分からない。顔だけ横を向いた町田は、再び手だけをアスミに向けてグラスを差し出した。手を伸ばしてグラスを受け取りながら、町田の言葉でだんだんと状況を思い出してきたアスミ。冷えた、とは言い難い水だが、とにかく美味しいと感じた。喉を通りすぎた水が体中に広がって行くのが分かる。同時に頭もはっきりとしてきた。寝ている間に何があったのかは分からない。誰かがここまで自分を運んできてくれたことは確かだ。「町田くんが部屋まで連れて来てくれたの?」あのとき、タオルを巻いただけのアスミを、町田はここまで運んだ。本当はお姫様抱っこがしたかった。熟睡して完全脱力している人間一人を抱えるというのは予想以上に筋力を必要とする。結局、ルビネルとラミリアに協力してもらい、おんぶの体勢でここまで運んだ。幸いにもアスミの部屋は浴場からそう遠くなかった。「う、うん・・・」アスミを運んだ時の感触が、手に、背に、じわじわと蘇る。町田はまだアスミの方を向けずにいた。