Tue問題は山積であった。藤田は帰路の船上でしたためた文を下船後すぐに町飛脚を走らせた。高木盛之輔への礼状である。内藤が密かに頼んだ例の件についても、近日中に伺いたいとする旨も記した。車を回し、サチと共に、まずは牛込の杉村邸へ帰郷の報告に向かったのであるが・・・・・。道場にいただろう内藤に首根っこを捕まれ、邸内へと引きずり込まれた。内藤の剣幕に、サチはただオロオロと戸惑うばかりである。「まぁま、内藤さんに任しときゃ間違いねぇって」と、鷹揚に笑ったのだった。蝉しぐれの中、室内は涼しかった。庭木が陰を作っており、冷やされた風が縁側を伝って流れ込んでくる。内藤は上座、藤田は自然と下座に座った。あの頃に戻ってしまっている。伸びた背筋、低くつぶやくような声色には怒気を孕んでおり、あの頃の「鬼副長」そのものに、藤田は一瞬、言葉を飲んだ。自身のこととなるとからっきだということを改めて自覚した。内藤は(表向き)怒りを顕にしてみせたが、内心喜んでも、いた。微笑ましくさえあったのである。決断であったに違いない。サチのことがなければ、あのままその女と添い遂げていたに違いないのだ。それは不幸なことである。帰らぬ男を思って過ごす日々ほど、辛いものはない。京に拠点を置いていた彼らには「休息所」と称する「私邸」を持つことを許されていた。(醒ヶ井木津屋橋下の屋敷に住まわせた大坂新橋の芸妓、深雪が有名)無論、皆に許されていたことではなく、あくまでも「幹部」と言われる組長以上のみの特権であった。ところがこうした「休息所」を持たない者もいた。藤田もその一人だったのである。彼はあえて女を避けている様子が伺えた。話がないわけではなく、それなりに玄人女は相手にしていただろう。杉村のように女をひかせて囲ったという話はついぞ聞いたことがない。喘ぐようにして出した一言を、内藤は受け止めた。「申しました」と、云う割には歯切れがどこか悪い。内藤は不思議に思って再度、問い直した。藤田は再び口ごもった。視線が最初左に、そして右へと泳ぐ。内藤は辛抱強く待った。した時の彼は普段の短気が鳴りを潜める。気を持たせた挙げ句、口の中でもぞもぞと話すには、つまり、契りを交わしていないのだという。怒鳴るよりも先に、呆れた。頬にさっと朱を引いた。「どうにも・・、アレは奥手なようでして・・・・・。「そりゃ・・・、そうだが。信頼しきっている幼子に、募るのは罪悪感ばかりであったらしい。源氏物語の例えもあろうが、これはなかなかに前途多難である。内藤も助言のしようがなかった。なるように、任せるしかない。投げやりにもなりたくなった。それでは話が進まないことも、よぉく知っていた。所帯を持とうと約するまで、これだけ時間のかかった男である。相手は文字通り、深窓の姫君。武家の娘にしても、嫁入りに春画を持たせるのがせいぜいなところで、とどのつまり、男頼みなのが実情だ。順序立てて、筋道を通そう。結納からきっちりと仲人を立てるぞ」え、と。藤田は思わず顔を上げた。所帯を持つということが婚儀の上に成り立っていると、そう踏んだのである。「それはそれ、これはこれだ。惣吉の件は俺も『お前』も動いてる。少なくともアレを『嶋』と思っているうちは手出ししねぇはずだ。敵の内情を探るにはちょうどいい機会だ。同時に動かすしかねぇ」ま、手駒は足りねぇがな。(8)いっしょにごはん。