部下が装備を手放した。それがスタートサインになった。誰かが照明弾を打ち上げた。闇が払われ、光のもとで対象がはっきりと見えた。耳慣れた軽機関銃と突撃銃のアサンブルが響く。今度は当てる必要はまるでない、とにかく音と痛みとでこちらに注意さえ引きつけることだけできればいい。タカノの部下は優秀だった。後方を守る精鋭たちのことを微塵も疑うことなく、ただ自分の任務のことだけを考えて走った。敵が訓練された兵士なら最優先で彼を狙っただろうが、幸いにして肉塊にそこまでの知恵はなかった。その行動は極めて愚直なものであった。顔にかかるハエを払うように腕をぶるりと一度振り回したのだ。間違いなく効いている。ベルトリンク式の鉄筒はバックパックから無尽蔵に弾丸をくわえ込み吐き出す。切り取り線を刻まれた肉塊はくぐもった悲鳴を上げた。精確にはくぐもっているわけではなく、その悲鳴をあげる顔顔が多すぎるため奇妙な和音になって耳朶をゆらしているだけなのだが。目の前で肉塊が収縮しはじめた。おもうと食指を叩きつけるのではなく、すくい上げるように突き出してきた。コンクリートの上で粘着質な音を奏で、一直線に獲物求め突き進む。その行く先は軽機関銃をもつ部下のもとへと続いていた。彼は限界まで粘り、ぎりぎりで飛び退いた。大きくて早いものは威力こそあれ、急にコースを変えるということはまるでできない。食指は彼の影を虚しく突き刺しはるか後方の瓦礫に突っこみ埃を舞い上げた。重心を大きく傾かせた肉塊が瓦礫に突っ込んだ触手を支点に歪む。バランスをとれなくなったそれは、生物の本能として転倒を防ごうとして一瞬タカノたちのことを忘れる。4人は喝采をあげたい気分になった。唯一の攻撃手段であった、触手を封じた。それを見逃すような無能はここにはいなかった。後ろを振り向く、部下はすでにバギーに搭載された14.5ミリに組み付いている。「殺れ」アンサンブルに腹を揺さぶるスタッカートが加わった。はなから反動を無視した固定機銃はコンクリートすら打ち砕く弾丸に音速の力を授け、致命の一撃を加える。明らかにいままでとは違う弾痕だった。当然ながら厚みのある肉程度で弾丸は止められない。そのまま鉛は反対側の黒々とした森を見通せるほどに莫大な穴をあける。今度は正真正銘の絶叫だった。傘が揺らいで地面に崩れ落ちるが、瓦礫に食い込んでしまっている触手は未だにぬけない。反撃に移ろうとする無駄な努力をあざ笑うかのように大小さまざまな弾丸は急襲し、肉をそいで切り落とした。酔っぱらいに横からタックルをくらわせたかと見紛うほどに肉塊は転倒した。それでもなお衝撃は吸収しきれなかったらしく、屋台骨でもあった大きな一本の筋が断ち切られると、やがて自重すら支えきれなくなり自壊しはじめた。それを見て攻撃の手は激しさをより一層増した。小銃は傘の付け根の部分を、軽機関銃は胴体を、重機関銃は触手を。いまや、肉塊は3パートに切り分けられつつあった。誰ひとりとして冷静さを欠く人物はいなかった。肉塊はぶるりと大きく震え続けるだけだ。終わってしまえばあっけのないものだった。肉塊を戦車と対比させたがしょせんは人と変わらない、痛みと怯えがあるのならそこを最大限に煽ってやればいいだけの話である。機関銃手に目配せする。彼はにやりと笑うと、腰から手投げ弾をとりだして二度三度手にもったまま大きく振った。あれは焼夷弾でレバーを話してほんの少しすれば骨を焼くほどの火炎をあたりに撒き散らす。あれの厄介なところは熱さに身をよじればよじるほどに火炎付きの薬品が別の場所に広がり手のつけ用のなくなることだ。知性のある人間ですらそうなのだから獣にすぎない肉塊の場合は言わずもがなだろう。「こいつで終わりだ」カウンターにだけ気を付けながら慎重に射程ににじり寄る。大きく腕が振り上げられる。「待て、待て、待ってくれ!」しかし手榴弾が投擲されることはなかった。目の前には見知った顔があった。元と付けたほうがいいかもしれない。彼らの身体は肉塊と連結して境界はない。軽機関銃手は明らかに戸惑いきった様子だった。助けを求める視線を何度もタカノに向ける。次の瞬間飲み込まれた仲間の顔がぱっくりと割れてなかから無数の鋭い歯をもつ口が現れた。機関銃手の最後の言葉になった。彼の身体はあっという間に飲み込まれると腹の奥へと姿を消した。14.5ミリの射撃が開始されようとした。それはついに叶わなかった。肉塊は、手頃なところにある瓦礫一つを取ると全身を勢い良く伸縮させてバギーに投げつけた。風切り音がやけにクリアに聞こえた。バギーは瓦礫に耐えきれるはずもなく礫に刻まれてフレームがひしゃげてぶつかる音が激しくひびいた。燃料に火が回って車体全体がオレンジに包まれ、あたりをこうこうと照らし始める。仲間の死をいたんでいるだけの時間はもう無い。明らかに以前とはパターンが違いすぎる肉塊のことを考えるだけで手一杯だ。「応射!」しかし銃撃音が響くことはない。わかりきっていたことなのにタカノは、迎撃に熱中するがあまり自然とその可能性を自ら排除してしまっていた。「今得意になったんだ。手持ちの弾倉は2個ぽっち。弾づまりを防ぐために普段よりも5発ずつ少なく装填しておいたことがいまとなっては悔やまれた。最後の火蓋は打ち鳴らされた。