次の日、グレアムの兄弟は戦闘の準備を整え、夕方ごろから徐々にヴェルタ村へ進行しはじめた。だれもが略奪の開始をいまかいまかと待ちわび、鉄剣団との戦いに対する恐れを勝利とぜいたくを思い描いた未来で追いやっていた。小男のゴブは相変わらずあくせくあたりを動き、仲間たちの状況を過剰なくらい何度も確認して回っていた。それはハーンの命令でもあったが、本人がじっとしていても落ち着かないというのが本当のところだった。堅苦しい態度のソームは依然としてハーンにぴったり付き、つかいの用事があればそれを忠実にこなしていた。ゴブと違い、緊張した表情は一切見せない。それよりも、どこか違うことに興味がいってしまっているような、そんなそぶりだった。日も落ち始めたころにソームから唐突に出された質問が、これだった。ハーンは返答に困り適当に生返事を返すだけだったが、本人はいたって真面目に考えているようで、口の端を引き上げながら、ゆがんだ笑みをつくって云った。「特に子供の体を手に入れたい——。いまは中年以上、老人のものばかりで得られるものが少ないのです。若い血と肉、骨の情報が不足しています。今日の戦いではぜひそれをみつけなければ......」ソームは、ひとことでいえば、ネクロフィリア(死体愛好家)だった。いくつもの病死した人間の死体を集め、骨や筋組織、内臓の機能や構造がどうなっているのか確かめる。それが彼女がグレアムの兄弟にやってくるまでの職業であり、彼女の生きがいでもあった。それが仕事として成立している間はよかった。それがいつからか危うい方向へのめりこんでしまい、いくつかの殺人を犯した結果、彼女はいまここにいるのだった。ハーンはそんな彼女の半分ひとり言になっている話を無視するのがやっとだった。こいつ、これから鉄剣団と戦う意味がわかってないんじゃねえか、ともハーンは思った。彼らのほとんどは太陽が地平線に沈んでいくにつれ、徐々に顔つきに緊張感をみなぎらせていた。口では「鉄剣団なんてザコだ、楽勝楽勝」だの「シロウトの村人になにができる。こっちは何人も人斬ってんだ」だのとまくしたてていたが、それも完全に日が落ち、もうヴェルタ村と目と鼻の先の距離にまで近づいてくると、彼らの口から出る威勢のいい話もきれいに影をひそめていた。暗闇の広がるグレアムの森。ヨシャブシの大きく広がった枝々が森を歩く人々の真上を覆う。その中を、かさかさと草を分けながら進み行く「グレアムの兄弟」のチンピラ達。ときどき遠くから動物の鳴き声がし、風が森を通り抜ける悲鳴のような音に混じる。普通の者なら恐怖に打ち震え、一人では絶対に踏み入ることのない、恐ろしく奇怪な空気を秘めた、暗く深い森。目の利くものなら、遠目にヴェルタ村の家の屋根がわずかにのぞくところまで、彼らはやってきた。横に大きく広がりながら、ハーンらはできるだけ静かに歩みを進める。首領を先頭に、わきにいつもどおりゴブとソームを控え、その他の男たちも次々と左右に連なっていた。近くには、手傷を負ったラスターの姿も、そして暗闇に溶け込むようにしながら歩く黒髪の女の姿ももちろんあった。したところで一度進行を止め、ハーンは皆に向かって云った。「よし、もうすぐヴェルタ村だ。いいかお前ら、オレが森の切れるところで合図をしたら、いっせいにヴェルタ村に走れ。全員で寝ているやつらを片っ端から斬っていくんだ。すりゃ、やつらは混乱して鉄兵団を集めにかかるだろう。なる前に、あちこちの家に火を放つんだ。やつらが立派な自警団だっつっても、炎の勢いまではそう簡単にとめられねえ。火をつけてやれば一気に燃え広がるはずだ。襲ってくるやつは皆殺しにしろ。全員に聞こえるような声を出すわけにはいかなかったが、周辺の男たちはハーンの身振りで言いたいことを察し、事前に打ち合わせていたことを頭の中で復唱した。打ち合わせといって、いま彼が言ったようにたいした作戦があるわけではないのだが、それでもただ漫然と襲いかかるだけだったこれまでの略奪とは違い、組織だっての動きがひとつやふたつあるということだけで、彼らにとっては十分特別で複雑なことなのだった。(ダグラスが出てきたら、できるだけ無視しろ。相手にしていたら身がもたねえ。それよりも、弱いやつらを先に狙え。なんなら一人か二人捕えて、人質にするんだ。これならやつらだって手出しできなくなる。そこまでいきゃ、もう勝ったも同然だ。わかったな)ハーンは小声で言い終えると、再び彼らは歩みを進めた。ヴェルタ村までの距離が縮まる。早く暴れたくてうずうずしている者は自分を落ち着かせ、気おくれしている者は自分を奮い立たせ、各人が各人なりに戦いへの心の準備を整えていた。「しゅ、首領、本当に大丈夫でヤスかね......」うずうずしているか気おくれしているかといえば、確実に後者に入るであろうゴブは、体を震わせながら首領の近くに寄って声を漏らした。「しっかりしろ、ゴブ。言ってることがめちゃくちゃだ」ハーンは横目でゴブを見ながら云った。「なに、簡単なこった。ようは何も考えずにいつもどおり攻めこみゃいいだけさ。やつら素人集団にはなにもできやしねえ。大丈夫、『グレアムの兄弟』はこんなところで終わるほどちっぽけな集団じゃねえ。これからもっとでかくなって、くそったれサガンを食って国をつくるまで、オレたちは負けねえ。云われ、ゴブは目の前に迫る戦いに震えながらも、必死にうなずいた。