那珂が、美術置き場で何か探している。僕は照明を調節しながら彼女の方をちらりと見た。今年の夏は、暑かった。暑さに、制服を脱ぎ棄てて水着で鎮守府をうろつく艦娘が続出した。流行に敏感な明石や大淀、イベント大好きな夕立とそれに付き合う時雨までは予想していたが、今年はそれに白露、村雨が加わった。おまけに天龍と龍田に第七駆逐隊、挙句の果てに先日来たばかりのリットリオまでもがあられもない姿でくつろぐ始末だ。目当ての物を見つけたのか、那珂がこっちを向いた。彼女の水着は当然のごとくビキニで、色は制服と同じ橙色。デザインは意外にシンプルで、ボトムの上から白い薄手のパレオを巻いている。彼女の体つきを考えると、このくらいで丁度良いのかもしれない。神通は姉より大人びた体をしているが、那珂の方は相応に幼い体つきをしている。派手なのは似合わないだろう。那珂が、持ってきたものをセットの中に置いた。それは樹脂板でできた白の立方体だった。一辺が50cmほどのそれは、小物を置いたり、手を突いてポーズをとったりするのに丁度良い代物で、撮影に比較的よく使われる。その箱の後ろに立ち、両手を突いてこちらを見た。ID:Nbt8NRAe0両腕を寄せ、胸を強調するような姿勢でまず一枚。手を腰に当て、上体をそらした姿勢を横から一枚。箱に腰掛け、膝に肘を突いて、両手でピース。そのまま笑顔で一枚...次々にシャッターを切っていると、不意に那珂が言った。那珂「ここからは、ちょっとイメージ変えていっちゃうよ」それから彼女は、お団子に結った髪を解いた。提督「髪型変えるのか。思い切ったな」どんな格好をしても髪型だけは変えなかった彼女が、髪を解いた。思った以上に長い髪が頬に掛かるのが、妙に新鮮で、不思議に色っぽく見えた。ID:Xp1fE5Nr0そう言うと彼女は、おもむろにトップの紐に指を掛け、そしてゆっくりと引っ張った。落ちそうになる布を片腕で押さえると、静かに言った。シャッターを切ると、ファインダー越しに彼女が妖しい笑みを浮かべた。あの表情を、僕は知っている。とびきりの悪戯を思い付いた時の川内と、そっくりだ。那珂「...もう、良いかな。...良いよね」ふと、那珂がそう呟いた。胸元の腕を、下ろした。ビキニのトップが落ち、彼女の膨らみかけの乳房が露わになる。ID:Xp1fE5Nr0慌てて、目を逸らした。那珂「『那珂ちゃん』はしないよ。『私』は...」いつの間にか彼女は僕の目の前に来て、両手で僕の頬を挟むと、顔を自分の方に向けた。ID:Xp1fE5Nr0『細すぎるくらいじゃないと、写真映えしないの』普段からそう言う彼女の体は、見ていて不安になるほど痩せている。僕は艦娘たちには、不必要に自らを痛めつけるようなことはしてほしくないと思っている。いう意味では、那珂の『アイドル活動』も同じだ。彼女は...艦娘として生まれ、暗い過去を抱えながらも、健気に『ヒト』として振る舞い、アイドルとして皆を元気にしたいという願いを持っていた。僕は出来る限り彼女の力になろうと思った。提督「我慢しなくていいんだ。私には、お前達を守る責任がある。陸の上でなら、私は力になれるんだ。那珂が、人差し指を立てて僕の口に押し当てた。ID:Xp1fE5Nr0そう言うと彼女は数歩下がり、ビキニのボトムを下ろした。薄いパレオ越しに、彼女の秘部が透けて見える。那珂「勇気が無くて、今までカメラ越しに見てもらうだけで満足してた。川内お姉ちゃんが励ましてくれたから。去り際、川内が那珂に何かを囁いていた。あれは、そういうことだったのか。...ならば、僕がすべきことは。カメラを置き、両手を差し伸べた。軽やかに駆け寄ってくる那珂。腰布一枚のその姿は、どこか妖精めいた神秘的な雰囲気を感じさせた。抱き止められて、腕の中で言う。