身体の全身脈を打たせ、身体の五感で感じ取れ。監視所は潰し、装甲化された機関銃陣地への対戦車砲の設置も完了している。やるぞ」さっぱりとした返答があった。タカノはライフルの銃床をしっかりと肩にくいこませた。チームの動きを思い描く。先行するひとりが前にかがんていた兵士のアーミージャケットから筒をつかむ。二度頷くと小気味のよいピーンという音がして跳ね上げられた最終レバーが茂みにおちた。投擲する兵士が腕を振りかぶる。教科書に乗せられるぐらいにきれいな放物線を描いたそれは地球に引かれて落ちてくる。白光が二度ひらき、爆発も二度にわたって地を震わせた。その途端にすべてが凍った。基地内のゲリラたちは突然の音に組織だった行動を取れなかった。「おまえら動くな!俺らは日本国防軍だ。監視台が燃え落ちて崩れた。火灯りの輪のなかのものはすべて、人間を麻痺させる光線をもっているようだった。タカノがもう一度叫ぼうとしたそのときに、戦闘の手当が全くされていない重要な右翼から重機関銃が義兵隊に降り注いだ。重い14.5mmがタカノのもたれていた木に突き刺さり、その衝撃でそれまで狙いを付けていた男への照準がずれた。ゲリラは暗闇のなかわずかなオレンジが照らす方向に当てずっぽうで打ちまくっていた。炎の鞭のような曳光弾の流れが、義体兵の上を通り過ぎて、引き裂かれた木々や幹の木っ端が降り注いだ。全員がとっさに伏せ硬い地面を食むようにした。ー畜生!!あれは機銃をつんだバギーだ。その高機動性能と神出鬼没さから国防軍でも『肉製造機(ミートチョッパー)』とよばれ恐れられる車両に違いはなかった。不意打ちをくらったのも当然だ。あいつらはいつだって情報に漏れがある。野営地ではゲリラが武器をひっつかんでアチラコチラに散らばっていた。訓練された部下は一発たりとも打ち返さなかった。それをいいことに敵は撃ちまくってきた。大口径のライフルのゆっくりした重い着弾の音にまもなく、デットコピーのARの耳障りなブルルという銃声が加わった。これで今日は残業が確定した。敵ライフルの7.62ミリ弾に応じて味方から5.56ミリNATO弾の耳をつんざく発砲音が続いた。無線機のタッチパッドに触れた。『お』の時点で砲弾は放たれていた。やるべきことはわかっていたからだ。機関銃陣地が爆散し、弾薬に火がまわり派手な花火が上がった。赤い雷光と轟いた爆音にさしもの敵も戦意をくじかれたか、はたまた注意をそらしたか射撃の手が緩まるのが目にみえて分かった。タカノは身を踊りだすと弾帯を左腕に巻きつけ、すこしでもぶらさないようにした。バギーは確かに効果的だがその機動性を保つため搭乗員の守りは薄い。それこそ国防軍標準装備のライフルで装甲を貫通し敵を射抜いてしまえる程度に。トリガーが引かれ、ファイアリングが雷管を突き破った。一気に燃え上がった火薬は化学反応へとすがたを変えた。音速を超えた力をさずけて、高速物体となった弾道はライフリングに引っかかって回転運動を手に入れる。古代の槍のように錐揉みをしながら敵の身体奥深くへともぐりこんだ弾丸は超音速の高周波を引き連れてきて、その波は腹部を貫通するときに激しく内臓をかき乱し体外へと飛び散らした。敵を一人かたしたところで湧き出てくるゲリラの数はまだ一割も減ってない。各個撃破していく心配はなさそうだった。「砲撃開始」すぐに迫撃砲による支援射撃が始まった。天から弧を描いて飛来してくる天の恵みが、敵にとっては死の運び屋が敵の遮蔽物を破砕していった。誘導路に打ち込まれた。それが炸裂するさまを観察していると大きな穴が穿たれるのではなく小さなくぼみが路面に残るだけと知って意外に感じた。大きな穴をうがつ爆撃は意味が無いと気づいた。あの種の爆弾はぎざぎざの金属片が体内に食い込ませることを意図して作られているのだ。被害を防ごうと地面に穴を掘ろうとするものたちには、最新鋭の黄燐弾が降り注いだ。派手な爆発こそしないものの弾頭にしこまれた燃料による科学燃焼は骨を溶かし地上を赤に染め上げる。運悪く直撃した兵士は悲鳴すらあげられず、もとの形すら保てぬまま骸に成り下がってその場に崩れ落ちる。気がつくと闇はすでに払われて無数の光クラゲの照明弾が浮遊していた。それがほとほと少しずつ落ちてくるさまは実に美しかった。その光クラゲの群れに向かって地上からは赤い火の粉が渦を巻いては立ち上っていた。その錦を綴ったような青と黒と赤に、それを縫って小銃の金糸銀糸のすすき、曳光弾が交錯している。敵からとんでくるものは押されるようにして少なくなっていた。敵は壊滅の兆しをみせていた。こちらにとっては運のいいことに最初の砲撃で敵の司令官を葬ることができたらしく頑強な反撃や、狡猾な一撃が加わることも無くもはや実弾演習といっていいほどに手応えすらも感じられない。ひとまとまりが無いということは丁寧に撃破していけばそれだけでよかった。敵の施設はすでに友軍のヘリが爆撃済で器械部隊の出番もなく、そのことを知ってか知らずか敵は前線を構築することがまるでできずにそのまま押されるようにして森へと後退していっていた。最後の一発をくわえ込んだ薬室が排莢をしてスライドを閉じた。金色の薬莢が地面にあたって、それで終わった。狂気の十分間は終わりを告げ、耳が痛くなるほどの静寂が訪れた。戦闘はこちらの勝利だ。戦闘というよりは一方的な虐殺だったが。ライフルを弾帯にぶら下げたまま痒くもない首筋を掻いた。義体化してからずっとこの調子だ。戦闘したあとなんとも言えない苦い気持ちがこみ上げる。この気持は子供の頃にアリの巣に水をかけたときとまったく同じだ。あまりに自分自身が圧倒的すぎて、狩られている側に情が湧いてしまい残忍な戦闘機械になりきることが出来ない。