俺が合図したら、いつでも飛び出せるようにしておいてくれ。落ち着いて行動すればきっと——いや、必ず勝てる」アラウンは二十名程度の団員たちの顔を見渡しながら云った。仲間を判別できるよう肩のあたりをオレンジ色の塗料でぬった団員たちが、全員しっかりうなずく。ここで負ければ、自分たちの家族を、村を、全て失うことを彼らは知っていた。そこには怯えを微塵も感じさせない、精悍な顔つきがあった。アラウンらのいる場所は人の背くらいのごく小さな崖の下だった。遠めに見ればわからないほどの段差のため、森の中にいる者からすれば死角になりやすい。彼らはそうした場所に身を潜めていた。小さな音すらたてず、じっと『グレアムの兄弟』が通り過ぎるのを待つ。いつもならあっという間に過ぎていく時間が、彼らには永遠のようにとても長く感じられた。アラウンも気を張りつめ、盗賊たちの足音に耳をすませていた。一方で、彼の心の隅にひとつ、ひっかかっていたことがあった。村を出発する直前、アラウンのところに妻サンドラがやってきた。生死をかけた戦いを前に、二人は強く抱き合ってお互いに言葉をかけあった。これから戦いに出る男たちの周りにはその家族や親戚、友人たちがかけより、堅い握手と熱い抱擁を交わしていた。おもわず涙をこぼすものもいた。したら、この戦いで彼らは命を落とすかもしれない。いや、可能性から考えて全員が生きて帰ってくることは難しいのだから、たぶん、団員の誰かは犠牲になる。そのことを、村中の誰もが認識していた。彼らは団員たちと最後になるかもしれない時間をかみしめ、いつまでも名残惜しそうに声をかけあいながら、しだいに別れていったのだった。サンドラも目をうるませていた。ひととおり言葉を交わした後、心配げにこうつぶやいたのだった。「レオとタウラスがどこを探しても見当たらないのよ。流れた涙を指でそっと払いながら、サンドラが怒るのを見て、アラウンは苦笑いをつくった。「でも昼間からずっとよ。「もちろん、そのつもりさ」そして軽く唇を重ねてから妻と別れ、彼はこの場にやってきたのだった。口ではああ言ったものの、彼も息子たちのことがやや心配になっていた。レオとタウラスは、周りの空気に敏感な子供だ。レオは察しがいいから、子供たちが避難しなければいけないことにはすぐに気づくはずだ。それでも家に戻っていないということは、またなにか別の場所でいたずらでも考えているんじゃないか。心配はそれだけではなかった。なにかいいようのない不安が、彼の心の奥底に深く沈んでいた。彼には、そんな悪い予感がしていた。『グレアムの兄弟』は彼らに気づくことなく、森の中をゆっくりと歩き過ぎていく。彼は息子たちのことをいったん思考から消し去り、気を引きしめた。右手で鞘に入った鉄の剣の柄を握る。手に汗をかいているのを感じた。ダグラスが目をこらす。グレアムの兄弟が横にやや広がりながら、ゆっくりと木々の下生えの中を前進している。暗がりに見える影と葉をすりきらせる音から、自分たちよりも確かに人数は向こうのほうが多いと、ダグラスは判断した。彼とても、サガンの鉄兵をやめてからこれほどの大人数で戦いを起こすことは初めてだった。自分たちは人を斬ったことのない素人、相手は戦いのイロハも知らないチンピラ。どんな戦いになるのかは、彼自身想像できないでいた。ここで負ければヴェルタ村の灯も消えるだろうと、彼は鉄兵団長として命を賭(と)す覚悟していた。何人かでも重傷者や死人が出れば、村のだれかが悲しむ。それを避けることは、およそ不可能なように彼には思えた。だれかが犠牲になるだろう戦い。ダグラスはそのことに胸を痛め、他に良い手が考え付かない自分の力の無さに唇をかんだ。それでもやらなければならない。大きな犠牲を出さないために。