長芋(ながいも)Vol.45熊本県や宮崎県と隣接し、国指定史跡・七ツ森古墳で知られる竹田市菅生(すごう)地区で「卯野(うの)農場」を営む英治さんとれい子さんご夫妻を訪問しました。笑顔が素敵なご夫妻は、「自然に逆らわず、自然と共に生きる農業を」をモットーに、亡き父・英明さんが土台を築き上げた農場を盛り上げています。現在、長芋をはじめ、ゴボウ・キャベツ・白菜・大根・スイートコーンなど多品種の野菜を延べ70haという広大な土地で栽培しています。菅生地区は日中と夜間の気温差が大きく、火山灰の土壌のため、特に夏場のスイートコーンづくりには最適で、宮崎県西都市に次ぐ九州第二位の産地になっています。最盛期を迎えているのが、長芋やゴボウ、切り干し大根です。寒風の中、天日干しされた切り干し大根は、まばゆいほど白く甘味があります。土から掘り起こされたばかりのゴボウは、香りが高く、長さも1mほどあり、美味しいきんぴらゴボウやかき揚げなどを想像させてくれます。本命の長芋は、昨年の猛暑など天候不順から小ぶりで、美味なムカゴの付きも悪く、素人から見ると立派な長芋ですが、ご夫妻の納得いく長芋には育ったなかったそうです。今年こそは、納得いく長芋にしたいと、苗を大切に育てていました。長芋は、ヤマノイモ科ヤマノイモ属で、中国の雲南省が原産とされています。晩秋から冬が旬で、芋の中では日持ちが良い方ではありませんが、唯一生で食べることが出来ます。ミネラルや栄養成分のバランスが良く、消化酵素も含んでいることから健康野菜としても重宝されています。糸を引くネバネバは、ムチンという成分で、オクラや里芋、納豆などと同じ糖タンパク質です。食べ方は、すりおろしてトロロにしたり、千切りにしてサラダ感覚で食べたりするのが一般的ですが、ご夫妻のお薦めはお好み焼き。おろして生地に加えると、ふんわり焼き上がるそうです。のりで巻いて揚げて食べても美味しいそうです。長芋の見極めは、表面に張りがあり、皮が白っぽいものが鮮度が高いとのこと。日射で皮が黒ずむので、冷暗所で保存し、切ったらラップに包み冷蔵庫で保存した方がよいそうです。10年程前、卯野夫妻と四姉妹の親子で農業に取り組む姿がドキュメンタリー番組として制作されました。FNSドキュメンタリー大賞のノミネート作品として農業を通した親子の絆が感動的に伝えられました。現在は、四姉妹とも嫁がれたため、地元で採用した従業員やフィリピンなどから受け入れた研修生と一緒に、厳しい自然環境に頭を悩ましながらも、真心を込めて、お客様に感動を与えられる野菜作りに励んでいます。ご夫妻には3つの夢があるそうです。1つ目は、12人のお孫さんの中から跡継ぎを出すこと。2つ目は、今でも体験農場として子供の研修などを受け入れているものの、もっと多くの子供と親が生き生きと過ごせる自然公園を作ること。3つ目は、毎年、巣立っていく研修生に会いにいくこと。どれが一番最初に叶うのか楽しみです。