作新学院高3年だった2012年ロンドン五輪で400m個人メドレー銅メダル。4年前、高校生メダリストとなった。あの北島康介もなしえなかった快挙だった。その後のあゆみも順調だった。世界選手権、アジア大会などで実績を積み上げ、日本のエースにのし上がった。そこに大きなアクシデントが待っていた。昨年6月、フランス合宿中に自転車で転倒し右肘を骨折した。プール外での負傷で世界選手権の欠場を余儀なくされるとともに、長期休養せざるを得なかった。「情けない」と悔しがった。練習を再開しても完全にひじが伸びない状態が続き、完治には結局半年ほど要した。そんな中で成長した部分もあった。どちらかといえば本音を心にしまっておく性格だったが、周囲とのコミュニケーションの大事さを知り、自らの意思をはっきり口にし始めた。指導を受ける平井コーチとも、より深い話を交わすようになった。2020年東京五輪へと続く自らの水泳人生にとっては、大事な「休養期間」だった。リオでは自由形を含む3種目以上の出場が予定されるが、まず期待されるのは日本記録(4分7秒61)を持つ400メートル個人メドレーだ。同学年のライバルで昨年の世界選手権覇者の瀬戸大也(21=JSS毛呂山)とともに頂点を狙う。選手データ提供:スタッツ・ジャパン(株)、(株)日刊編集センターnikkansports.comに掲載の記事・写真・カット等の転載を禁じます。すべての著作権は日刊スポーツ新聞社に帰属します。個人情報の取り扱いお問い合わせ。