』そのまま通信が切れた。教官やモト、私、そして艦橋に詰めていたオペレータ(学生)達は一様に押し黙った。彼女らの悲痛な感情は痛いほど伝わってきており、それが艦橋の空気を支配していた。私たちがもっと強く、そしてもっと速ければ、彼女達の言う事が実行できていたかもしれない。T)を載せた輸送艦隊が士官学校の艦隊に護衛されながら惑星軌道上に進出し、彼女らが降下を開始したのは、私たちが星系セレンディピティにワープアウトしてからおよそ10時間後であった。マイハーク(彼女達の故郷)は、助からなかった。-----まるでコンサート・ホールのステージから二階席、三階席まで見渡すように視界いっぱいに広がるスクリーン・ガラスに、圧縮され、目にもとまらぬ速さで前から後ろに通り抜ける星々が映し出される。この、ワープで宇宙を旅する時間が私は好きだった。今は、もっと速度が欲しい。圧縮されていた星々が一瞬の内に引き延ばされ、まるでマグレブの非常ブレーキが掛かったかのように背景が止まる。何十人もいる艦橋付きオペレータの内、航法担当の一人が目的地に到達した事を報告する。周りを見渡すと、他にワープアウトしてきた艦はいなかった。連合一の快速部隊である私の艦隊の中で、さらに最も速度が速いのは私の座乗するこの旗艦だ。今回の任務は速度が命だった。艦隊行動などというまだるっこしい事は止めだ。各艦がそれぞれの最大戦速で移動せよと伝えた。単艦突入したこの状態でテブリット同化体の艦隊が目の前に存在していたら全てがパーだったが、どうやら幸運の女神は私に味方したようだ。恒星周辺に存在した敵宇宙要塞は跡形もなく吹き飛んでおり、その周囲には両軍艦艇の残骸が途方もない量漂っていた。艦隊戦の方は相打ちで終わったらしい。「さあ、彼女達を探すぞ。連合の英雄をこんな辛気臭い墓場で死なせるな」テブリッド同化体との戦争が始まって数十年。トズィン帝国との戦いが始まって10年が経った。その間、連合は使えるものは全て使って辛くも防戦を続けていたが、それも限界を迎えようとしていた。社会を覆う厭戦感情はもはや反乱すら視野に入る危険な領域に達しており、戦争経済で金の回りは社会の特定階層のみに硬直化するようになり、波及効果の乏しい軍事予算が全体の6割を占めその他の事業がおざなりとなった国家財政は、連合内のインフラを徐々にボロボロにしてゆき、セーフティネットから零れた多数の貧困層を現在進行形で大量に生み出していた。いやそれでもハイパーインフレだけは全力で防いでいる我が国の財務官僚を褒めるべきだろう。若者を兆単位で失ったいびつな人口ピラミッドは、今後数十年は連合を苦しめる足かせとなる事が確定している。そんな社会の末期的症状を断ち切るべく、テブリッド同化体の支配領域の奥深くで、殆ど全ての物流が集中するハイパーレーン・ハブ星系に存在する宇宙要塞に致命的な一撃を加えて電撃講和を果たすというこれまた負けが込んだ軍隊の末期的症状が現れた作戦が立案された。成功確率約1%のこの作戦は、最終的に要塞に強行突入し内部からエネルギー・コアを暴走させた英雄たちにより奇跡的に完遂された。彼らの生還は絶望的と目されていたが、それでも宇宙艦隊上層部は一縷の望みを託して、私の快速艦隊を戦果確認を兼ねた捜索部隊として派遣したのだ。「生命スキャン、反応ありません...いや、微弱ですがいくつか見つかりました。バラバラになった要塞外縁部の窪みに身を隠して生き延びていたようです。...っ!彼らの生命維持スーツの空気残量はわずか10分しかありません!」...やれやれ、幸運の女神は私に味方するだけではなく、下着までちらつかせているようだ。「絶対に生きて彼女らを救出しろ。「...いや、こっちの話だ。救難艇をスクランブルさせろ」あの時(マイハークの悲劇)から、私が故郷クワ・トイネを飛び出し宇宙に出た理由はもう一つ増えた。戦場を駆け抜けてどうにかこうにか一艦隊の提督にまで上り詰めた今でも、その誓いを片時も忘れたことはなかった。私が地球の統合参謀本部勤務を固辞して快速艦隊の一提督に留まり続けている理由でもある。...どうやら、今回はなんとか間に合ったようだ。ここで彼女―――英雄イーネが救けられなければ、これまでの私の人生なんだったんだって話になるからな。彼女と面会する準備でもしておくか。あの時から彼女に合わす顔がなくて、いい歳こいて恥ずかしながら彼女をずっと避け続けて来たのだ。第一声に何て言おうか。こんなのはどうだろう。「やっと君を助ける事が出来た。これで私はいつ死んでも悔いはない」...やっぱり当たり障りのない世間話から始めよう。国際地球連合は、USA!USA!の気質をプラスとマイナス全ての側面で3倍増しにした国家というイメージでお考え下さい。10:(このサイトで)これ以上素晴らしい作品とは出会えない。※評価値0,10についてはそれぞれ11個以上は投票できません。評価する前に評価する際のガイドラインに違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。