この調子だと日付が変わる前に終わりそうだ。最後の1件はボロいアパートだった。「レトロな雰囲気」という言葉を使っても美化しきれない古さや汚れがしみこんでいる壁を見回しながら、達也は待った。願わくば、ここも子どもが寝ていて、両親が出てきますように。サンタとしてはいささか問題ある願いだが、仕方がない。サンタにもサンタなりの事情があるのだ。一度チャイムを鳴らす。カギを回す音がして、少しだけドアが開く。ドアの向こうには誰もいない。いや、達也の視線には入っていない。首を傾け、視線を下げる。ピンク色のパジャマを着た女の子がこちらに視線を向けている。細められた目は眠気なのか、疑いの表明なのか。達也は、自分の中のテンションを最大限まで踏み込んでそう告げる。しなければ、玄関を挟んで二人の間に永遠の沈黙が落ちそうな気がしたからだ。「おじさん、だれ?」どうやら疑いの視線だったようだ。ここは曲がりなりにも公務員的公僕精神を発揮して(サンタは一日だけのみなし公務員扱いだ)サンタを演じるべきだろうか、それともきちんと自己紹介した方が話は早く進むだろうか、ていうか僕まだ28歳だからおじさんじゃないんだけど・・・。思考が渦を巻きそうになるが、それを押しとどめる。その先には何も待っていないことはわかりきっている。「僕は、サンタクロース。袋小路のような沈黙が舞い落ちる。やっかいな案件を引き当ててしまったようだ。世界中の子どもにプレゼントを運んでくるサンタクロースを信じるほどイノセンスではないが、日本のサンタクロース制度を知っているほど大人びてもない、そういう子ども。サンタクロース制度も年度を重ねていけば、こういう案件に対するマニュアルなんかも生まれてくるのだろうが、制度が始まったばかりではどうしようもない。サンタクロース一年生で子どもが苦手な達也に打つ手はなかった。iPhoneを使って、掲示板の住人に助けを求めるべきだろうか。たのむ」とかなんとか書き込んで。そんなことをしたらますます彼女から信頼されなくなる。ここは毅然と構えておくことが必要だ。してきっかけを作らないと。「日本政府が国民の血税を使って、君にプレゼントを配るように僕に指示したんだ」と言えば理解してもらえるだろうか。唐突に彼女が声をかけてくる。彼女の中には迷いという要素が一切育まれていないのかもしれない。子どもっぽい理屈なような気もするが、不思議と子どもとしゃべっているような気はしない。プレゼントを「手渡す」までは任務は終わることはない。-中に入ると、六畳程度の小さい部屋とキッチンがあるだけだった。部屋の中にはほとんど物はない。生活に必要最低限な家電が置いてあるだけで、本棚もなければゲーム機も見当たらない。普段食卓に使われているであろう机には小さなホールケーキが一つ乗せられていた。