第四章:ガダルカの戦い(後編)ガダルカの城。古来より東と西の町をつなぐ数少ない谷あいの道として、この地はあった。西にサガンという国が、東にネイルという国ができたとき、国境を守るためにサガンが当時の技術を駆使し、この鋼鉄の城を設けた。現在ではその防衛をより堅固なものとするため、城の東側に『鉄の壁』が築かれている。守備のかなめはここガダルカの城であり、国境を守るのはこの城の兵士たちであった。サガンとネイルの間で侵略戦争が起きるたび、必ずといっていいほどこのガダルカが戦場のひとつになった。ほかにもいくつかルートはあったが、『鉄の壁』ができるまではこのガダルカの谷が最も兵の移動が簡便なため、主戦場となることが多かった。昔から街道として利用されてきたのだから、それも必然といえた。いくどとなく繰り返されてきた国境での戦争。そのたびに、ガダルカの兵士たちは厳しい戦いを強いられ、他の地方の者よりもずっと戦争——特に防衛に関して、洗練されてきた。そんな中でつくられたのが、この城の守護を専門的にこなす組織「鉄兵隊」だった。ガダルカには城の防衛を主な任務とする「鉄兵隊」と、敵軍への攻勢を主とする「剣兵隊」がある。剣兵隊は守備に対をなすものとして近年できたばかりで、歴史的にいえば鉄兵隊の方がはるかに長い。「国境を守る」というガダルカにつちかわれてきた守護の精神は、鉄兵隊にこそ受け継がれてきたものだった。現鉄兵隊隊長であるノガン=ブレフは、自分が鉄兵隊であることに誇りをもっていたし、つねに自分こそが国境を守るのだという使命感に燃えていた。「もう一度、城の配備を確認せい。巨大な魔法兵器が土煙を上げながら近づいてくるのを三階のバルコニーからながめながら、ノガンは後ろにいた鉄兵隊の連絡係に云った。若いその兵士は、若干とまどいながら返答する。戦争は始まっておるのじゃぞ。いつどこから敵が侵入してくるともかぎらん。云われ、兵士はあわてて彼のもとから走っていった。「やれやれ、最近の若いもんは楽ばかりしようとするからいかん......」ノガンはあごにたくわえた白いひげをなでながら、短くため息をついた。過去に何度かあったガダルカでの戦争に思いをはせた。(戦いのときには常に城の状態に気を配らなければならん。ガダルカは国境の出城とはいえ、そこそこ規模の大きな城じゃ。油断すればおもわぬところから敵が侵入してこんとも限らん。あんなたいそうな魔法兵器をネイル軍がこれみよがしにみせながらやってくるのも、鉄の壁にこちらの兵士を誘導させるためかもしれん。国家間のような大きな争いでは、予想外の事態が起きても対応できるようにしておくことのほうが大切なのじゃ)老兵ノガンは考えながら、バルコニーを離れ城内へ戻る。(ネイル軍も無策で挑んでくるほど馬鹿とは思えん。なにかひとつやふたつ、手を打ってくるはずじゃ。グレイの剣兵隊がちょうどではからったこのタイミングで攻め込んでくるというのも、どこか疑わしい。剣兵隊がいないことで城の警備が手薄になっているいまこそ、むこうが何をたくらんでいようとも万全の体勢でのぞまなければならん——)(グレイ。七年前に本国からやってきて頭角をあらわしおったが......結局鉄兵隊に入るどころか、新しい隊を自分でつくりあげおった。感心せんが、実力は確かじゃ。あのような若いもんが鉄兵隊にいてくれれば、わしも安心して引継ぎができるものなのじゃが......ダグラスも出ていったいまの鉄兵隊には、隊長を任せられるような人材はまだ育っておらんからな)歩きながら彼が思っていると、ふと通路の窓から物見の塔がみえた。(魔道師らは、いまごろあそこであやしげな術を使っているころか。一人の老人の術で城が守れるならだれも苦労はせん。見えないところにある物事をよくわからん力でなんとかするというのがどうも信用ならん。後ろからついてきた若い魔道師の双子も——女の方はまだ根性がありそうじゃったが、男の方はいかにも頼りない。魔法などという妙なものに頼っておるからじゃ、全く)ノガンは憤慨しつつ、また通路を歩き出す。兵の配置と、今後の対応について頭の中で整理しながら。戦いは、すぐ間近にまでせまっていた。それは彼の想像していた内容とはかなり違っていたが、少なくとも想定外のことにまで注意を払うという彼の判断は、間違っていなかった。何度もせきごむ声が部屋の中から聞こえるのを、ウェインは心配していた。前にある踊り場で、ウェインは妹とともに見張りをしていた。背後の部屋から苦しそうにせきをするフェルトールの声が耳に入り、ウェインは気持ちを落ち着かせることができなかった。離れた扉のわきに同じように立っていたウェラが云った。崇拝しているといっていいほど、フェルトールを慕っている彼女。ふだんは気丈だが、師匠のことになるとやはり不安にかられるのだと、ウェインは妹の様子をみながら思っていた。「お師匠様のことだから、だいじょうぶだと思うよ。「だめだよ、お師匠様の集中が乱れるようなことしちゃ。「う〜ん......」だがウェラもなかなか落ち着かない様子で、腕を組みながら扉の前を何度もいったりきたりする。「フェルトール様、お体が悪いのに、なんでこんな大変な仕事をひきうけちゃったんだろう。「魔法を戦争の兵器としてつかっているネイル軍をどうしても見過ごせなかったんだろ。本当は僕たちがお師匠様の魔法のお手伝いをできればよかったんだけど......」ウェインのつぶやきに、ウェラは何も云わない。それは無言の肯定だった。「僕たちも国に帰ったら、もっと魔法の練習をしないとね」ウェインが云うと、ウェラは深刻そうな顔をすぐにかき消して不満そうに答えた。「あら、私が毎日練習につきあってあげてるでしょ。足りないの?」つきあってるのはどっちだと思いながら、ウェインは云った。「ウェラの練習は攻撃魔法ばかりだろ。「わたし、守るのって耐えられないから。