「総攻撃......?」その場にいた全員が顔を上げる。ダグラスは神妙な顔で、彼らの視線に答えた。「明け方、いまからすぐにダグラスの兄弟の宿営地を襲う。「そんなのだめよ......」サンドラがあえぐように云った。「タウラスは......タウラスはどうなるの。「だが、かといって今日やつらとの交渉がうまくいくと思うか」ダグラスは重く云った。「昨日のやつらの態度からみて、タウラスをこちらに返してくれる可能性がどれだけあると思う。どんな条件をのんでも、やつらはタウラスを手放したりはしない。やつらにはこちらと戦うだけの戦力が残っていないからだ。それにアラウンがやつらに見つかっていたとすれば、なおさらだ。「そうされるより先に、タウラスを助け出す。タウラスが閉じ込められていそうなテントをしぼって攻めるんだ。デュデック」そういってダグラスは中年男の方を向く。デュデックは頭をかきながら、やや苦い顔で云った。「まあ、な」ダグラスの言葉に、デュデックは仕方なさそうに小さなため息混じりに答えた。「......やっぱりだめ。「だめよ!」サンドラは叫んだ。「きっとだめよ......アラウンだってそう言って、結局戻ってこなかった。タウラスは、どこか大事なところに閉じ込められているんだわ。「ウソよ!そんなこと言って私を安心させようとして......本当は、うまくいくかどうか五分五分くらいで考えているんだわ。?それなのに、どうして私をだますようなことばかり——。鉄剣団だって、いつもはクワをもって荷車をひいている、シロウトの集まりなのよ。それで残忍な盗賊たちを相手にして、まともになんか戦えないわ。「サンドラ!」ダグラスが、ヒステリックになっている彼女の名を云った。語気を強めて、いつになく真剣なまなざしを彼女に向けて。その彼の態度に、サンドラははっと気づき、われに返った。うろたえるように視線をさまよわせてから、目を伏せて謝る。声を震わせる彼女に、ダグラスは表情を緩めてやさしく、彼女に云った。タウラスを助けに行くことは確かにリスクをともなう。万が一のことがあるかもしれん。俺は、これが一番タウラスの助かる可能性が高いと信じている」ダグラスの言葉に、村長も同意した。「わしも、ダグラスの提案に沿うほうがいいように思う。交渉でタウラスを助け出すことは、おそらくできんじゃろう。酷な話じゃが、盗賊たちは人質をもっているということの優位を最後まで主張するに違いない。昨日も彼らが言っておったとおり、交渉次第ではタウラスの身の危険も危ない。早朝なら彼らも油断しているじゃろうし、いまが絶好の機会なのかもしれん」しわがれた声で云う村長。デュデックは複雑な顔をして、黙ったまま。「お前の許可が必要だ、サンドラ」ダグラスが伝える。サンドラはうつむいたまま彼らの言葉を聴いていた。サンドラは思い直したように小さくうなずいてから、云った。「......わかったわ。タウラスを......タウラスを助け出して。最後の方は言葉にならず、涙声になった。その彼女の答えを、ダグラスは唇をかみしめながら聞いた。息子を亡くし、夫の消息は分からない。サンドラはいますぐにでも、なりふりかまわず泣き崩れたいのだろう。自分の身に起きていることに頭の理解がついてこず、混乱していることだろう。それでも最後の心の柱を折らないよう必死になり、こうして自分たちを信頼しようとしてくれる。その心中は察するに余りあると、ダグラスは胸をえぐられる思いだった。「......ありがとう、サンドラ。鉄剣団は、お前をこれ以上悲しませない。約束する」サンドラがすすり泣く。デュデックがそっと後ろから彼女の肩をたたいた。神様もそこまで理不尽じゃない。そのときの村長の顔が、静かに笑顔をたたえているのをダグラスはみつけた。村長もタウラスのことが心配なのだ。子供にいつも愛情を注いでいる村長としては、タウラスが人質にされたことにとても胸が痛んでいるのだろう。そんな中でも希望を持ちたいという村長の気概が表れていると、ダグラスは思った。風がささやきはじめ、鳥のさえずりが盛んになる。今日に限っては、穏やかな朝の空気が張り詰めた緊張の糸でしばられていた。長い長い距離を、歩いてきたような気がする。どれだけ歩いても、先が見えない。何も聞こえないし、何も感じない。あるのは地面らしきものをふみしめる自分の歩く感覚だけ。なんでオレはこんなところを——すると突然、光がさしこんでくる。急激な、明るすぎる光が。彼はその光のあまりのまぶしさに、両腕で目の前をさえぎる。お前じゃどうせまたはずすに決まってる。オレが一発で決めてやらあ」まだ大人の腰を少しこえたくらいの背の子供たち数人が、はしゃぎあっている。遠いところにある壁に描かれた、いびつな黒い点。子供たちの前には、足で地面に書いた線。この線の手前から、あの的にボールをぶつければいいんだ。