McDowell1904年1月にテネシー州ロスビルで生まれました。その後、ミシシッピー州コモに移り、フォーク・ブルースを歌っていました。戦前、戦後のレース・レーベルには一曲もレコーディングをしていません。1959年にブルース研究者のアラン・ロマックスにより発見されて曲が収録されました。ボトル・ネック・ギターの奏者として、アーフーリー、テスタメント、キャピトルでレコーディングを行い、コンサートでも人気を集めました。ローリング・ストーンズが彼の「ユー・ガット・トゥ・ムーブ」を取り上げています。ボニー・レイットのスライド・ギターの師匠でもあります。1972年7月3日にメンフィスで死去しました。Recording」で、学者ビル・フェリスによってマクダウェルの自宅あるいはご近所で録音された生々しい迫力ある音源です。Raittスライド・ギターを教わった弟子の一人です。