わが国最高の迅速さと鋭敏さを備えた、世界に誇るべき騎士団だ。その隊長補佐が殺されたときは、私にとっても大きな衝撃だった」すこしいらだった様子で、マルクスは湯の入ったグラスをたたき置いた。「その提案は何度も局の者から聞いた。言ってはなんだが、見知らぬ警察局の者を手元に置くより、自前の兵隊を用意した方が、私としては安心できるのだ。君たちを信頼していないわけではない。ヘラルドを殺した犯人は、警備兵を装って彼の近くにもぐりこんでいた。その懸念を、私は払拭したいのだ」そして、彼は青く細い目でルナンをうかがう。ルナンはあいかわらず平然とした様子で、彼に答えた。「......おそらくそういうことだと、私も思っていました。我々は不穏な情報が得られれば、それをすぐにマルクス様にお伝えする。事が荒立たないよう、できるだけの協力をする。マルクス様から何かをしていただくようなことは、局からは望みません。彼は、考えるように眉間にしわをつくりながら、云った。「そういうことなら、私は構わないが。情報は多いにこしたことはない。警察局は私をそこまで守ろうとするのだ」ルナンは云った。「我々は、犯罪が起きる温床があると知っていて、それを野放しにしてはおけません。命を狙われそうな人がいれば、その方を全力でお守りするのが、我々の役目です。それが騎士長という身分のある方であれば、なおさらです」それに、と彼女はついだ。「正直なところ、ヘラルド様に続いて期間をおかずにまた、となれば、我々警察局の威信に関わるのも事実です。そのため、我々はマルクス様をお守りできるよう、あらゆる面で支援したいと考えております。警備をさせていただけないのであれば、我々の手に入れた情報だけでも、ぜひお役立ていただきたいのです」この彼女の言い分を聞き、マルクスはさきほどから抱いていた彼女への印象をさらに強くした。若いのに、騎士長を前にしても物怖じせず、はっきりとものを言う。マルクスはルナンに真正面から向かい合った。彼はこういったタイプの人間を、昔から買っていた。ひとつ、しかけてみるか。君はまだ若いようだが、いま言ったことを実行できるだけの権限はあるのかね。君の今の状況は、娘に急に招かれ、そのついでに私と話をしにきた、ただそれだけのものだろう。それとも私にこの話をとりつけるため、君が娘にわざと近づいたのかな」そう意地の悪いことを云ったマルクスは、ルナンがどのように反応するかを期待してみた。ルナンは、マルクスの目を見返しながら、少しだけ厳しい口調でつげた。お時間を頂きここで話をさせて頂いている以上、私にも情報提供をおこなうくらいの権限はあると思って頂いて結構です。それを歳が若いから、メロウ様とつき合わせていただいたからという理由ではねつけられるのはやや心外です。我々は上の者から常に、マルクス様にお会いする機会があれば、これまで私が申し上げた内容のことをぜひお勧め差し上げろと言いつかっております。私は、この機会をぜひ活かそうと思った、ただそれだけです」マルクスは、ルナンの静かだが厳然とした態度をみて、心の中でうなずいた。「......ルナン君。君の言い分はわかった」おだやかな顔で、マルクスは云った。「では、情報提供の件、お願いしよう。いや、いまの質問は気にしないでくれ。「試す?」ルナンがけげんな表情を浮かべているのが、マルクスにはわかった。若いのに、揺るぎのないその堂々たる態度。警察局に仕える君の信条は立派なものだ。うちの娘にも見習わせてやりたいものだ」そういって苦笑するマルクスに、ルナンは何も云わず、またすぐにもとの涼しい顔に戻った。「歳をとるとどうも疑い深くなっていかんな。グランド、サガン、わがネイル国。現在起きている国境線付近の争いの大元となった、あの会談......」マルクスは、どこか遠くをみるように、うつろな視線を部屋の隅に投げた。声のトーンも、いくぶんか落ちる。「いまだに現実のこととは思えん。あのときのことは、いまでも頭の中に鮮明に残っている。あれは忘れようもない。私がデヨング最高騎士長に誘われて、三国会談の行われるガルム島にいったときのことだ。会談は開戦を強くせまるサガン国の主張によって難航しながらも、なんとかわが国の外交主任であるフィリップ様とグリッグランドの王、アンヌーン五世がかれらの妥協を引き出し、一時休戦という形で和平交渉がまとまりそうだった。あとは翌日朝の調印式を残すのみで、晩の会食に祝いの酒がふるまわれたときのことだ。私が部屋の隅でその会食の贅に預かっていたら、突然、何箇所にもあった火の明かりがすべて消え、部屋は暗闇に落ちた。みなは慌てて明かりをつけようと右往左往し、ようやく部屋の一番奥でひとつだけ明かりが戻った。彼はひとつ間を置くと、その細く小さな瞳の奥によみがえる悔むべき無惨な光景に、胸をひどく痛めた。「部屋中からどよめきと叫び声があがった。徐々に明かりがともされると、さらにサガン国の最高軍師ラミー、そしてグリッグランドのアンヌーン五世が、喉元から血を流し、床に敷かれた青色の絨毯(じゅうたん)を真っ赤に染めていた。そのわずかな時間のあいだに、三人もの人間が、暗闇の中で殺されたのだ!しかも、喉元を一閃しただけの、全く無駄のない手口で。我々はその後、必死に犯人を探した。その晩中、それから翌日も、どれだけ探しても、その殺し屋は見つからなかった。その間に、残された大臣らは口々に相手を疑い、非難し合い、いつしか会談は決裂していた——」まさに最悪の結末だった、と、マルクスは目を伏せ、組んだ拳を眉間に当てた。記憶からにじみ出る黒いもやを紛らわそうとでもするかのように、彼は拳に力を込め、頭に押し当てた。あの犯人だけは、私のこの命ある限り、必ずみつけ出さねばならん。国民みなが待ち望んでいた、三国間の争いを終息させるあの話し合いの場を血まみれにしたのは、いったいどんな男なのか。私の目で確かめ、問いただす。隣り合う三つの国とそこに住む人々を混乱と絶望におとしいれた、そのわけを」マルクスは顔を上げ、自分の胸の中に秘めた決意を目の前にいる客人に伝えた。まっすぐに、悲壮な視線を投げかけながら。それは間違いなく、彼の人生にとって、最悪のできごとだったろう。思わせる張りつめた重い空気が、彼のまわりを包んでいた。ネイル、サガン、グリッグランド。彼は騎士として、隣国同士であるこの三国間の争いに若い頃からずっと関わっていた。戦争の最前線を指揮したこともあるし、彼自身ももちろん、剣を振り敵を切り倒し、何度か死地も味わった。それゆえ、争いの被害を直接受ける人々の苦しむ姿を、彼は常日頃から目の当たりにしていた。サガン国の兵士に食糧や女を略奪された村、グリッグランドの海兵隊に沈められた客船、命令により殺さざるをえなかった相手国の捕虜、そして彼らの無事を信じて待つ国の家族ら......。マルクスはそれらを思い出すたび、やりきれない思いと、終戦への渇望が募っていたのだった。その彼の願い、いや国全体の願いでもあったろう和平の最大の好機が、あの三国会談であった、はずだった。「ルナン君なら、いま話したことはよく知っているだろう。「はい」マルクスの話を聞くあいだ、ずっと考え込むふうをしていた彼女は、ゆっくりと顔をもちあげた。「局の誰もがその名前を存じております。不謹慎を承知でいうが、あれは見事な腕だった。暗闇の中とはいえ、誰にも気づかれることなく、三人もの人間の命をあっさり奪い、そしてその場から脱出する。逃げる際に一瞬、窓の近くにいた者がその影に気づき、それが大柄な男にみえたそうだが......。それが犯人だったのかどうかはいまでは判断がつかん。いえ、闇の中で正確に殺人を実行し、捕まらずに逃げおおせる、などということは並大抵の技術や体力では不可能だろう。