寡婦年収300万円からの人生大逆転―4人子連れアメリカ大学院留学奮戦記2019-10-26【64】留学生を招待したThanksgivingのパーティー、奉仕ってなんだろうと考えた留学生向けの催し、Thanksgivingディナー11月の第4木曜日のThanksgivingデー、この前後は日本の年末年始のように職場やお店が休みになり、街全体がスローダウンします。アメリカ人の多くは親戚の家に出かけたり実家に帰省したり。留学生は特に予定はなく通常の生活通り、イベントと言えばせいぜい初売りに出かけることぐらいです。そんな留学生に向けて、この前の週を中心に、教会などの慈善団体はいくつかのイベントを開催します。ヘレンから受けた誘いもそのひとつでした。ある日、彼女がどこからか情報をもらってきました。大学近くのホールで留学生向けのThanksgivingの夕食会があるんだって、ただでご飯が食べられるよ。聞けば子連れでもOKらしい。家に帰って子供達を連れてでかけることにしました。当日会場に着くと、既に多くの留学生でごった返しており、ヘレンを見つけるのは困難でした。私は子供達と一緒に空いているテーブルを見つけて着席しました。列に並んで食べ物をもらう司会者の挨拶が終わると、留学生は列に並んでビュッフェ形式の食べ物をとるよう促されました。私も子供達と一緒に紙皿を持って列に並びます。150人はいる参加者の食事は全て手作りのようです。何日も前からこの日のためにみんなで準備したのでしょうから相当な労力です。私達留学生に食事をよそっている教会ボランティアの人たちに、私はかすかな違和感を抱きました。普通こういう場合、見知らぬ人にもにこやかに話しかけるものだと思うんですが、皆さんあまりフレンドリーじゃない。お皿によそってくれるのは全員女性とその子供達(女の子)。笑顔もなく、こわばった表情で淡々と紙皿にターキーやクランベリーソースを盛り付けています。会全体を仕切っているのはスーツを着た男性です。この主催教会、数ある教会の中でも保守的な一派だろうなということは想像できました。なんとなく「施し」に近い雰囲気に、私はだんだん居心地の悪さを感じ始めました。「あなたは日本の田舎から来たの、それとも都会から来たの?」テーブルに着くと、全員でのお祈りがあり、食事開始。各テーブルには教会のメンバーが1人ないしは2人ぐらいずつ座り、留学生と会話をします。我々の席にはさっきまで会を仕切っていた男性が座り、次男に君は何年生?と聞いたり、学校は楽しい?と尋ねたりしていましたが、不意に私に向かってこんなことを質問してきました。私が東京に住んでましたと答えると・・・。