その時期にしてはとても寒い日だった。口から白い息が出て、手先は寒さでしびれるような、そんな日。貴族の邸宅にある芝生と植え込みの間で、激しく体を揺さぶっている少女。それを見つけたトリッケンが、少女の名を呼びながら駆け寄る。目に映るのは、凄惨な光景。大きな灰色の犬が、牙をむいてかみついていた。その犬を振り払おうと必死に左腕を動かしながら、右手で犬の顔を何度もたたく少女。大型の犬に引っ張られ、彼女は何度も地面に転ばされる。トリッケンはすぐさま狙いすました右手のレイピアを犬に勢いよく突き刺す。犬が少女の腕を開放し、のたうちながら倒れ、そのまま絶命する。少女が芝生に座り込む。その左腕は服が破れて真っ赤に染まり、いく筋もの血が肩からひじへかけて流れている。強い力で何度も引っ張られたためか、腕は芯が外れたように力なくぶらついている。即座に回復魔法を唱えようとするトリッケン。少女がトリッケンの手を右手で強くおさえつける。それに向かって、少女は云う。屋敷の兵士が多数走ってくる音が聞こえてくる。彼は治療をあきらめ、少女とともに転移魔法で屋敷の外へ移動する——。あのとき——リースリングは、十四歳。十四年しか生きていなかった。その歳で、彼女は自分の左腕を失った。傷を受けた直後は出血が激しく、彼女は数日間生死の境をさまよった。結果的に、自分の腕を失うだけでよかった、といえるのかもしれない。少なくとも、腕を失うほどの重傷を負うことはなかった。彼にはそう断言できた。彼はあのときの「判断」を、いまだに悔やんでいる。彼がそのことをときおりリースリングに伝える。彼女の返事は決まっていた。「......あなたのせいじゃない」いつもの色のない表情で云う。彼にはむしろそれが、痛々しかった。ネイルの陣営の中を自分のテントに戻るいまも、トリッケンは思いだしたように前のリースリングに向けてあのときのことを話した。帰ってきた返事が、いつものこれだった。犬にほえられて思わず左腕をかばうのは、あの事故——いや、事件のせいだ。それはおそらく一生癒えることのない、彼女に刻まれた心の傷でもある。トリッケンには、そのことが悔やんでも悔やみきれないのだった。「リースリングさん」トリッケンが少し強い調子で呼ぶと、リースリングは無言のまま立ち止まって振り向いた。「リースリングさん——今度の作戦、あまり無理しないで下さい。彼女の腕を気づかってそう云う彼に対し、リースリングは深いアメジストの瞳を向けながら、ひとりごとのように云った。無表情のまま、前を向いてまた歩き出すリースリング。そのうしろ姿を見ながら、彼はリースリングが本当に自分の三分の一の時間しか生きていないのか、と不思議な気持ちになった。その何倍も歳をとった雰囲気をまとう時がある。それは老けている、ということでなく、心が落ち着いている、という点でだ。殺し屋をやるには、若すぎる——。以前にガルマという同僚が言っていたな。トリッケンはひとつ息をつき、いつもの気品のある足取りでリースリングを追った。常に落ち着いていて、常に動じず、常に感情が平らにならされているリースリング。——あのときの少女——リースリングの様子が、いまもトリッケンの目の裏に焼きついている。いつも無表情な彼女が、激痛に顔をゆがめながら、震える右手で彼に逃げることをすすめたあのときの様子が。その才能をたまに恨みたくなるときもあるのだった。金色にきらめくテント。ネイル軍の司令官アルマダは、金色の品々に囲まれながら、お気に入りの黄金の机で事務的な作業をこなしていた。明日はいよいよガダルカに攻め込む日。万全の状態で臨まなくてはならない。魔法石への魔法の充填は完了した。あとはあれをガダルカの『鉄の壁』にぶつけるだけだ。壁さえ破れれば、勝つことは容易のはず。ガダルカの城は鉄の壁がある前提で建設されているため、籠城のための能力はそれほど高くない。モスカートから聞いている。兵力の半分は、こちらの陣地に向かって明日の朝、打って出るらしい。なれば落城させるのはさらに容易——だから、大丈夫のはずだ。ひとつ、懸念があるとすれば——(フェルトール......ひいては、あの殺し屋どもか)アルマダは苦りきった顔で、机に広げられた見取り図をながめた。(本国からの命令で、ギルのところの殺し屋を仕方なしにつかってやったが......なんとも頼りになりそうにないやつらだな。四人いたが、どれも屈強というイメージにはほど遠いし、うち二人は女だ。あんなやつらで本当に大導師フェルトールを抹殺することができるのか......)(だいたい、このような国の命運をかけた戦いの成否を、殺し屋のような下せんの者にゆだねることが間違っているのだな。本来ならうちの兵士だけでことが足りるものを......つくづく扱いに困るやつらだ)(フェルトールとかいう者の魔法ごときで、わがネイル国の魔道師の力を結集した魔法石の力を破れるものか。