祖父は桓武天皇の孫茂世王。貞観16(874)年,父と共に臣籍に下り,平姓となった。寛平3(891)年内舎人,のち三河介,侍従,右馬助などを歴任,従五位上左兵衛佐に至った。途中剥官事件もあったらしく,そのときに詠んだ「うき世には門させりとも見えなくになどかわが身の出でがてにする」が『古今集』に載るが,詳細は不明。延喜5(905)年4月と翌6年1月に『貞文家歌合』を主催,凡河内躬恒も参加した。『古今集』の9首をはじめ,勅撰集に26首入集する。『夫木和歌抄』によると家集があったらしいが,現存しない。色好みとして名高く,「在中,平中」と,在中将在原業平と並称された。『源氏物語』にも引かれた有名なエピソードに,彼が女の気をひこうと水差しの水を目につけてそら泣きするのに気づいた女が,こっそり墨汁を混ぜておいたので,目のまわりが黒くなってしまった,という話があるが,のちの『今昔物語集』などの説話集で,ままならぬ恋に翻弄される人物として戯画化されてゆく平中の人物像の原型が,すでに『源氏物語』にうかがえるのは興味深い。『平中物語』の主人公とされるが,この物語を実在の貞文の伝記とは認め難い。同書は39章段の和歌説話から成る歌物語で,天徳3(959)年以降の成立。