空太郎シェア日本を代表する酒造り集団「能登杜氏」の中に、とりわけ秀でた技術を持つ"能登四天王"と呼ばれる4人の杜氏がいます。「満寿泉」(桝田酒造店/富山)の三盃幸一さん、「開運」(土井酒造場/静岡)の波瀬正吉さん、「天狗舞」(車多酒造/石川)の中三郎さん、そして「菊姫」(菊姫/石川)や「常きげん」(鹿野酒造/石川)の農口尚彦さん。厚生労働省が、卓越した"技能"をもつ人物を表彰する「現代の名工」に選ばれたことでも知られる農口さんが、今冬の造り(平成29BY)から、"新設の酒蔵"の杜氏として復帰することになりました。全国新酒鑑評会で通算27回の金賞を受賞するなど、輝かしい実績を誇る農口さんが引退して2年。84歳の高齢にもかかわらず、再び酒造りの陣頭指揮に立つことを決意した農口さんの思いとは。後継者となる蔵人たちとともに、どんな酒造りを目指すのか。ご本人を直撃しました。杜氏を引退して2年が経ちますが、再び、酒造りに挑むことになりました。年齢を考えると、隠居して悠々自適に生活するべきかもしれません。2年間休んでいる中で、じっとしていると体がどんどん老けていくことを実感しました。これからどこまで健康でいられるかを考え、なにか仕事をしていた方が長生きできるに違いないと。そんなときに「もう一度酒造りをしてみないか」というお誘いを受けました。これには家内も子どもも大反対。「無理しないで、以前出版した本の続編でも書いたらどうか」と勧めてくれた酒造関係者もいました。私の生業はやはり酒造り。良い酒を造って、石川清酒のレベルを上げ、輸出を増やしていくのに貢献したいという思いは強くなるばかりでした。私のお酒を気に入ってくれていた方々の喜ぶ顔を思い出したら、いてもたってもいられなくなり、酒造りに戻ることを決断したんです。なによりも、杜氏の仕事を中途半端な形で辞めてしまって、ファンの方に申し訳ないと思っていましたから。培った技術を若手に伝えたいという思いもあるのでは。65歳から15年間杜氏を務めた鹿野酒造時代は、若手に酒造りを教えることにも力を入れました。その結果、当時いた蔵人8人のうち7人が、現在各地の酒蔵で杜氏になってがんばっています。女性もひとりいますよ。彼らは酒造りに対する情熱が半端ではなく、私のもっているノウハウをすべて吸収するぞという気概に満ちていました。今回も、酒造りの技術を極めたいという熱い思いを胸に秘めた、若い人たちとともに仕事をしたいと考えています。夢や情熱をもっている人に来てもらいたいですね。酒造りの計画はすでに立てられていますか。1年目は7種類を造るつもりです。速醸酒母と山廃酒母が半々になるでしょうか。お酒は嗜好品ですから、人それぞれに日本酒の好みが違います。昔はどの蔵も普通酒一本で勝負していましたが、最近はいろいろな酒質のお酒を用意して、あらゆる呑み手に「必ず、好みのお酒がありますよ」と説明できなければなりません。