祭りのにぎわいは、まだまだやむ気配を見せない。太陽が中天を過ぎてからいくぶん時間がたつが、大通りを行き交う人々の数は熱気とともに増すばかりだった。町の中心部にある噴水広場は特に人が多く、浮かれ騒ぐ者、買い物を続ける者、演奏を聴き、踊りを楽しむ者などが押しかけ、もはや足の踏み場もない。どちらをむいても人、人、人という密度の高く濃度の濃い空間が、この町の大半をしめていた。そこへ、馬に乗った貴族の集団が一列に並んで入ってきた。人々は少ないスペースをむりやりに外へつめ、彼らの通る道を開けようとあわてる。その中を堂々と進んでいく馬と、馬上の高家の人たち。彼らの右手には、そろって火のついた麦わらがにぎられている。収穫祭の恒例行事のひとつ、『麦火の行進』である。それは、フランセの主要農産物である麦を農業と産業の神アグレルに捧げるため、町の有力者が火のついた麦わらを掲げながら、馬で大通りを歩くという、この町に昔からある伝統行事だった。派手に装飾された十騎の馬が大通りを並び進む姿は、郊外の農業都市にしてはなんとも壮観な光景であり、なおかつ麦わらからたちのぼる白煙が、やや離れた地域に住んでいる者にもいまの祭りのなんたるかを知らしめるのぼりの役目も果たしていた。煙を見上げる町の者にとってそれは、今日の祭りのクライマックスを演出する伝統に守られた一大行事であり、また馬に乗る者にとってはフランセでの自分の威光と権力を示す最良の機会でもあった。一段と盛り上がりを見せる大通り。それを横目に見ながら、通りのかたわらにある酒場のカウンターで、ある男が昼間から酒をあおっていた。「なんだ、やけに騒がしくなってきたな」その男——ガルマ=フィリンクスは、色濃いブルーに染まった目を細め、通りを囲む人だかりのむこうに貴族たちが進むのをじっとみつめていた。人と馬とに飾られた宝石が、彼のほうからでもきらきらと輝いて見える。「あれが毎年恒例のお偉い方の行進です。お客さんも近くで見てきたらどうです」そうやって声をかけたのは、彼がさきほどから話し込んでいた、居酒屋の主人だった。「そんなに有名なのかい」ガルマがきくと、背の低い丸顔の男は得意そうな笑みをうかべた。「年一回のお披露目ですんで、あれだけのお人がそろうのはめったにねえですよ。フランセの長・オセールさま、商工会長のティモシーさま、農会長のチャールズさまの御三家はもちろん、首都ネイルから出向されている外交官のキルシュタインさま、最近売り出し中のまだ若いレス・ホスキン一級騎士さま、他にもそうそうたる方々が一同に会してるんですから。「ふーん」みじかく息をつくと、ガルマは右手のジョッキを口につけ、この店いちおしの『とれたて新麦の麦酒』をのどに流す。ガルマはこの居酒屋の主人に、あることを聞き込みに来ていた。聞き込む素振りがおもてにでないよう、彼はごく自然に——半分は本当に純粋な好奇心であったのだが——尋ねた。主人はそんなことを知る由もなく、気前よく答える。「老オットルーさまは足腰を悪くされてるんで。マルクス様は体調をくずされて、とかおっしゃってましたがね。「ただ?」ガルマが聞くと、主人はガルマのほうにちかづき、やや声をひそめて言った。「マルクス様に関しては、最近不穏な噂がたえねえんですよ。なんだか、首都ネイルのお偉方との権力争いをされてて、身辺があやういってんで今回でてこられないんだとか、そんなことをちらほら聞いてるんでさ。いや、マルクス様だけじゃねえんで。「そう!」主人がおおきくうなずく。「悪夢以外のなにものでもねえ、あの会談ですよ!このネイルとおとなりの鋼鉄国家サガン、そして海峡を隔てた島国のグリーグ、正式にはグリッグランド。この三つの国の間でひらかれた三国会談。緊張状態だった三国間のトップが奇跡的に集った和平交渉だ。憤慨してうなだれる主人に、ガルマは店の外をみながら、淡々とした調子で云った。「ありゃあひどかったな。「ひどいなんてもんじゃありませんぜ!わたしもはじめ聞いたときにゃ信じられなかったんです。あの会談の場で、同時に三人——ネイルの外交主任、サガンの最高軍師、そしてグリーグの王様、アンヌーン五世が、殺されたんですから!会談三日目、そろそろ話がまとまるか、というところだったのに、せっかくの和平交渉がこれですべて台無し。主人はそうとういやな記憶を蒸し返したためか、自らもカウンター下の小樽から『とれたて新麦の麦酒』をジョッキにつぎ、それを口にした。「それ以上に気にくわねえのは、いまだに犯人が捕まってねえってことですよ!そもそもどうやってあんな場所で三人も殺しながら逃げおおせるのか、どんな凄腕の男だったのか、想像できねえ。あたしゃあのとき警備していた兵士たちをうたがいますね。そいつらの気がゆるんでいたのか、魔法にでもかけられてたのか......あるいは、まさかあの中に犯人がいた、なんてね。「でも、その中からも結局犯人はみつからず」ガルマが主人に向きなおして言う。わからねえんです」ジョッキの麦酒を半分ほど飲み干し、主人はため息のかわりに大きなげっぷをはいた。「だからあたしゃね、あれはとつぜん現れた死神があの三人の命をかすめとったんだってね、そう考えてるんですよ。うちにくる客はみんな、そういってるんでさ。三つの国の人間をきれいにひとりずつ殺すなんて、いったいどこの国が得をするんです?南の魔道立国ミコールはうちのネイルとは友好的で争う気配なんてねえし、もっと南の大国グラシュティグは、まだこっちの方まで関心がねえようだし。こりゃ、ただ人間の生き血を吸いたかっただけの、死神のしわざだってね。うちじゃそういうことにしてるんです。グリーグの王様だけでも生きていりゃ、いまのように戦争ざたは避けられたかもしれねえのに......。あの人が呼びかけ人でしたからね、今回の。主人は云い終わると、いやな思いをふりきるようにジョッキの麦酒を飲み干してしまった。それを見て、ガルマも気がついたように新鮮な麦色の清涼を味わう。外をみやると、すでに行進は最後尾を過ぎ、別れていた人の群れはまたもとのように通りを埋め尽くした。行進をうしろから追う者もかなりいるようだった。「ああ、行進ももう終わりですかね」名残惜しそうに、主人がつぶやく。「人ごみはきらいでね。苦笑し、ガルマは云った。主人は再びささやくように、声を抑えて言った。「暗殺者」ガルマは軽く関心をこめて云った。「いやね、ここだけの話なんですけど」そして、主人はより一層、身をかがめてガルマの方にささやきかけた。「なんだって」ガルマはそれを聞いて、単純に驚いたのと同時に、心の中ではすこし違った意味で驚いた。この主人は接客好きで、しゃべることが大好きなようだった。「過ぎた」きらいがあるようで、客をたのしませるためなら少々の秘密は話の種に用いるというのがこの丸顔の主人の主義であるように、ガルマには思われた。それは、彼にとってはとても都合のいいことだった。たずねもしないのに、向こうの方からつぎつぎとしゃべってくれる。