第三十一番札所で、その名の通り延命長寿の御利益があるお寺です。長命寺があるあたりはかつて琵琶湖の中の島だったそうで、かつては船で訪れた場所です。戦後になって、東方にあった琵琶湖の内湖、大中之湖が戦後に開拓されて、近江八幡から陸続きになりました。草創1300年を迎えるにあたって、長命寺では10月中のみ本堂内陣特別拝観が行われています。本堂内陣の公開はなんと7年ぶり。安土桃山時代に描かれた長命寺曼荼羅や、仏像約30体を拝観することができます。それに合わせて訪れてみました。長命寺について長命寺は武内宿禰(たけのうちのすくね)の長寿霊験にちなんだお寺です。刻んで祈ったのだそうです。それが長命寺の原点なんですね。「この霊木で仏像を刻み、その像を安置する伽藍を建立せよ」というので、この柳の霊木で十一面千手観音を刻み、一寸八分の聖観音を体内に納め、七堂伽藍を建立したのがこのお寺のはじまりです。その際に、武内宿禰の長寿霊験にちなんで、長命寺と名付けられたのだそうです。信仰の厚いお寺で、天智天皇はこのお寺を勅願所と定められたり、後深草上皇は蒙古襲来の時にここで敵国調伏の祈願をされています。近江国の守護であった佐々木氏の庇護のもとに発展した後、足利義満は将軍代々の祈願所にし、この地を支配した戦国武将たちも、武運を祈る寺としたので、それによって栄えた経緯があります。境内は標高332メートルの長命寺山の中腹に位置し、808段のきつい石段を上ります。駐車場は湖岸に10台ほどありますが、実は山上にも10台ほどの駐車場があって、そこからだと境内まで100段ほどでいけちゃいます^^長命寺は自分の足で一歩一歩登りつめてこそ有難さを感じることができ、それが御利益にも繋がると言われているのですが、そういう話もあってか、巡礼者はもちろん、観光客も湖岸から上る人が多いのだそうです。逆に地元の人は山上の駐車場から上るそうですね^^私も湖岸から上ろうと思ったのですが、訪れた日は湖岸の駐車場はいっぱい。逆に山上の駐車場が空いていたので、今回はそこから上りました^^下から続く参道を見下ろすと、こんな感じ。石段は少し急ですから、下から上ってくるのは大変でしょうね^^;上ってくる人はみんな息を切らしながら上っていました。この門が見えたらもうすぐそこ。後ろには本堂の屋根が見えます。階段を上り切ったら立派な本堂と三重塔がお出迎えです。ここで振り返ってみると、ちょっとだけ絶景^^向こうに琵琶湖が見えるのですが、高い木にせっかくの景色が阻まれております。この木の勢いがもう少し抑えられていれば湾の向こうに近江富士が見えるので、ちょっと残念ですね。三重塔は、天正十七年(1589年)から慶長二年(1597年)にかけて再建されたものです。比較的遺構の少ない貴重な桃山時代の塔として重要文化財に指定されています。型通りに作られたもので、特別な特色は持っていないそうなのですが、それでもなかなかきれいな塔です。初層には胎蔵界大日如来像(桃山時代)と四天王像(鎌倉時代)を安置しているのですが、内部は普段公開されていません。初代の塔は元応二年(1320年)に建てられたのですが、永正十三年(1516年)に兵火で焼失しています。その兵火というのは、年号を見ればわかることですが、近江でありがちな「織田信長の焼き討ち」ではありません。長命寺は信長とはうまく付き合うことができていて、領地を安堵されているんです。10世紀頃からこのあたりは延暦寺の寺領で、長命寺は特に延暦寺西塔とつながりが強かったのですが、意外ですね^^では何の兵火だったのかというと、近江国守護の佐々木氏と、その重臣で佐々木氏の支流であった伊庭氏の争いなんです。伊庭氏は湖北の浅井氏の援助のもとに兵をあげて戦ったんです。長命寺はその時の争乱で灰塵に帰してしまったんですね。長命寺の創立は聖徳太子によるものとなっていることを先ほど紹介しましたが、実はこの創立説は鎌倉時代初期に太子信仰が盛り上がった時に出てきたものなのだそうです。実際はいつできたのか、伝える史料は見つかってないそうなんですよね。横にある大きな建物が長命寺の本堂。三重塔と並ぶと絵になりますね^^こちらに西国三十三所の札所に指定されている観音様がいらっしゃるわけです。普段は外陣から参拝するのですが、今回は特別拝観の期間だったので、内陣に入ることができました。特別拝観料は500円です。ボランティアのガイドさん付き。残念ながら御本尊の観音様は秘仏で公開されていません。2009年に61年ぶりに開扉されたほどなかなかお目にかかれないんですね。御本尊だけ厨子に固く閉ざされ、その厨子の前に身代わりとなるお前立の千手観音さんが立っていらっしゃるのです。厨子の中にいる観音様もお前立と似たようなお姿をしているのだろうと思いきや、実は三尊の観音様がいらっしゃるのだそうです。聖観音立像であるとのこと。なっても良いところなのですが、現状はこの三尊一体で第三十一番に指定されているのだそうです。その辺はちょっと変わっていますね。古来から三尊一体であった説もあれば、時代とともに信仰のあり方や仏像の好みが変化したことから主導が入れ替わったという説もありますが、実際のところはわかっていません。内陣の奥の方には全盛期に長命寺の子院であったお寺から運ばれてきた仏像が約30体ほど並んでいました。現在、参道の石段の途中に4つの宿坊がありますが、最盛期には19もあったのだそうです。一つ、長命寺曼荼羅なるものもありました!こちらは、拝観の時にいただいた絵ハガキをスキャンしたものです。寺の境内や景観を描いた、いわゆる「参詣曼荼羅」と呼ばれるもので、長命寺について説明するためのものです。ものが有名ですが、長命寺にも存在していたのは知りませんでした^^これを使って山伏などの行者が全国各地で布教活動を行っていたんですね。このような参詣曼荼羅は、その当時存在していた建物や景観、信仰の実態が描かれているので、それを見ながら現在と比べたり、昔の様子を想像するのが面白いんですよね^^例えば、曼荼羅の右端に滝がありますが、かつては実際に滝が存在していて、参詣前にここで身を清めてから観音詣でをしていたのだそうです。今ではそこまでして祈りを捧げる人は滅多にいませんから、昔の人はそれだけ深い信仰を持っていたことが想像できます。実際、三重塔の横に滝があったであろう場所に行けそうな山道があって、行ってみたいと思ったのですが、現在は残念ながら枯れていて、どの辺が滝だったのかはわかりにくくなっているのだそうです。長命寺の境内は狭いので、本堂の周りに堂宇が密集しているのですが、ちょっとだけ高台になっているところにあるのが鐘楼です。この鐘楼は重要文化財に指定されているのですが、なんと自由に中に入ることができます。お賽銭を入れて梵鐘つくことができるようです。