禍々しい響きなのだろう。不思議なことに「イラク」という国名が一体どこから来たのかははっきりしないのだが、世界最古の都市とされる「ウルク」に由来するという説もある。ウルクは今から5000年以上前にユーフラテス川のほとりで栄えた。人類史上初の文明、いわゆるメソポタミア文明だ(初期のメソポタミア文明は、担い手がシュメール人だったので、シュメール文明とも呼ばれる)。イラクへの想いは止んだことがない日本の自衛隊が派遣されたサマワという町の郊外に今もウルク(ワラカ)の遺跡がある。ウルクとその周辺地域では文字が創られ、灌漑農業が開発され、学校や役場が始まり、土地の売買や賃借が行われ、パンやビールが生み出された。酒を飲みながら男と「立ちバック」で交わる粋な女性のレリーフすら発見されている。現代文明はウルクが源であるといっても過言ではない。イラクとウルクが醸すこの両極端なイメージはしかし、現在のイラク人の生活やリアルな状況を何一つ語ってくれない。自分で行って、この目で見てみたいと思うのは人情だろう。いかんせん、外国人が行くには難しい国だ。それは20年前から今に至るまで変わらない。実は、私は1990年代半ばにイラクに長期滞在しようと考えていた。イラク人を見つけて友だちになり、アラビア語を習っていたこともある。うまい方策を思いつけず計画は頓挫してしまった。最近ではアルカイダやイスラム国が登場し、ひじょうに危険とされているが、イラクへの想いは止んだことがない。みてもアラビアの風景に見えないそんな折、朝日新聞の国際面を開いたら驚くべきニュースが目に飛び込んできた。2017年1月のことだ。文明育んだ湿地」という見出し。頭に布を巻いたアラブ人が小舟で水上を行き交い、水牛が泳いでいる写真。みてもアラビアの風景に見えない。舟を葦の棒で操るこの記事の画像(4枚)記事を読んで再度びっくりした。ティグリス川とユーフラテス川の合流点付近にはかつて、最大で日本の四国を上まわったこともある面積の「湿地帯」が存在し、そこを生活拠点とする水の民が暮らしているというのだ。私もそれは聞いたことがあったのだが、すでに失われた過去の話だと思っていた。特別な空間、特別なおもてなし。忘れ得ぬ旅が、ここから始まる。サービスが、著作権者からコンテンツ使用許諾を得た正規版配信サービスであることを示す登録商標(登録番号6091713号)です。