それは、このゲームを独り占めしたいと思ったどこかのオタク野郎が流したデマに違いない。それから数カ月後、このゲームは、大流行しはじめた。ネットワークを通じてマニアのあいだに大量に出回った。美しいビジュアルと音楽を付加されたヴァージョンがゲームセンターで大ヒット。気がつくと、みんなが狂ったようにこのゲームで遊んでいた。ほどなく世界最大のゲームメーカーがこのブームに目をつけた。このソフトを携帯用のゲームマシンに移植した。いつでもどこでも楽しめる、世界でもっともおもしろいゲームの登場だ。街中のいたるところで、ありとあらゆる人々が口を半開きにして、ぼんやりとした目でこのゲームにハマっている光景が見られるようになった。あの黒いウワサのことは完全に忘れ去られていった。みんな会話をする時間さえ惜しんで、ゲームをやり続けた。みんな、何をやっているより、このゲームをしていたいと思っていた。子供たちは学校に行かなくなり、そして大人たちも仕事をサボりハマり続けるようになった。じつは僕自身も、朝から晩までこのゲームで遊び続ける毎日だ。出かけることもなくなった。このゲームをやっていると、人生の、ほかのすべてのことがばかばかしくなってしまう。こんなにおもしろいソフトを、いったい誰が〝某国の陰謀〟だなんて言ったのだろう。こんなにおもしろいソフトを......。LostKEYWORD★グローバルポジショニングシステム急停車!ダッシュボードに顔を、したたかに打ちつけて目が覚めた。ひと眠りしているあいだに、会社に着いているはずだったのに......。僕のクルマは、見知らぬ平原にいた。表示パネル上のマップが、警報音を鳴らしながら赤く点滅していた。カー・ナビゲーション・システムが故障したのだ。コンピューター・ネットワークとサテライト(人工衛星)システムがリンクして、ありとあらゆる交通・運行システムの、完璧な一元管理が行なわれるようになった。ここに、未来都市国家が実現したのだ。街の、すべての建物や道路、そして移動中の車両や通行人などのデータは、衛星によってリアルタイムで捕捉され、デジタル・マップ上に絶えず表示される。自動運転システムは、このマップの全データと連係して、クルマを安全に目的地まで誘導してくれる。この国では、運転する必要がないのだ。乗り込んで行き先をインプットするだけでいい。クルマは、最短距離の道路を、歩行者やほかのクルマをよけながら器用に走ってくれるわけである。暑さのあまり車載コンピューターが暴走して、現在位置を捕捉できなくなったようだ。自分でハンドルを握るのは何年ぶりだろう。僕は、見当もつかない道をうろうろと走った。長いあいだ、僕にとっての移動とは、勝手に走るクルマのなかでぼんやりとしていることだった。道を探りながら運転する感覚が鈍(にぶ)っていた。やみくもに走ったのがいけなかった。ブシュー......。不吉な音がして、クルマは止まった。僕は降りて、あたりを見回した。広い広い、荒れ果てた平原。見渡す限り、何の建物も見えない。コンピューターがだめになってるせいか、電話もかからない。僕は観念して、外に出た。なんとか、人間のいるところにたどり着かなくては。シャツはすぐに汗で体に貼りついた。平原はとてつもなく広かった。完全無欠な新型都市のほんの隣に、こんな場所が放置されていたとは。いえば、いままで、あのデジタル・マップのエリアから少しでも外に出たことはなかった。決まった時間に起き、会社に行き、あくせくと働き、帰ってきたら、くたくたで、もう寝るだけ。休みの日も家でごろごろしているか、せいぜい会社のそばの、会社指定のレジャースポットに行ってみるだけだった。すべてのクルマが完全自動走行するようになってからは、都市に住み都市で働くサラリーマンで、自由きままにあちこちをドライブする人などいなくなってしまっていた。そんなことを考えながら、僕は歩き続けた。道は小高い丘を上っていた。身体中の水分が蒸発し、頭がぼんやりしてきた。思った頃、風景がぱっと開けた。僕は丘の頂上にさしかかっていた。広がる美しい緑のなかに、お城のような建物が立ち並んでいた。蜃気楼(しんきろう)のようなその光景を、僕はにわかには信じることができなかった。暑さのあまり、幻覚を見たのかと思った。そこは、まるで天国のようだった。水晶のように透きとおる湖。森の木々には果物がたわわに実(みの)り、色とりどりの小鳥たちが遊んでいた。花の咲き乱れる園のなかに三々五々、くつろぐ人々の姿も見えた。みんな、とても楽しそうだ。彼らは、僕たちのようにあくせくと働かなくていいのだろうか。不思議な風景に見とれていたら、不意にうしろから怒鳴(どな)りつけられた。振り向くと、数人の黒服の男たちがばらばらと僕を取り巻いた。なんで勝手にこんなところに来たんだ!?」いきなり両腕をうしろ手にねじり上げられて、僕はうずくまった。ひとりが注射針を取り出し、僕の腕に素早(すばや)く突き刺した。僕はやっと事態を理解した。僕は、都市国家の統制を乱したのだ。決められたルートを外れ、しかも会社をサボってこんなところをウロウロして......。注射針の痛みはすぐに消えた。僕は、薄れゆく意識のなかで考えた。これから、どこに連れていかれるのだろう。どんな恐ろしい罰が待っているのか。奴隷(どれい)として一生働かされるのかもしれない。目覚めたら、僕は再び、自分のクルマのなかにいた。会社の建物のまえだった。僕は奴隷にならずにすんだのか。僕はクルマのなかで寝過ごしただけなのか。おっと、早く会社に行かなくちゃ。上司に、遅刻のことをこっぴどく怒られるだろう。僕は、これから始まる退屈極まりない一日のことを考え、うんざりした。あの天国のような光景が脳裏(のうり)に蘇ってきた。いや、あの光景は現実だった。僕は確かに、はっきりと見たのだ。僕たちに知らされることのない〝天国〟。......そうか、そうだったのか。奴隷になることを心配することなんて、なかったのだ。僕は、そして僕たちは......。目のまえに座っているのは、薄汚れた白衣を着た、ぼさぼさ髪の男だ。アポイントもなしに、突然、押しかけてきた。私は一国の元首として、面会に応じざるをえない立場だった。風変わりなこの男は、あの新種ウイルスの権威者なのだ。いま、この国の、いや世界の命運を握っている人物ということになる。男は、にやにやと気味悪く笑いながら握手をしてきた。なれなれしい口調で話しはじめた。「閣下、感謝しますよ。彼とは初対面ではない。以前、彼の研究室を視察したことがあった。そのときから、いやな印象を持っていた。「いや、治療方法ではない。〝奇病〟のウイルスは遺伝子そのものを変貌(へんぼう)させる、文字どおり〝不治の病〟なんだから。