指先で紡ぐ未来、手繰る未来、掴む未来、触れる未来。それが何かを知るために。「あ~、満腹満腹」グレイスが大声でそういうと、店のドアを押しやって開けた。クロムはそれをいささか冷ややかな目で見やる。「...クロム、」ユイトの控えめな掛け声に、クロムはその瞳を向ける。取り繕うように、けれど決して媚びるそぶりは見せずに、ユイトはクロムに訊ねる。クロムはとりあえず警戒を解いてそれに答えた。「それしか食い扶持ないからな」なら、とユイトが口を開きそうになるのを待たずに、クロムはアイリスを見やった。クロムの言葉に、アイリスは目を丸くして抗議する。「えええ!?もう帰んなきゃダメなの!?いいじゃんクロム~!もっと遊ぼうよ~!」アイリスはいやいやと頭を振ってクロムの手を掴んだ。その肩に、グレイスの手が伸びる。脱力したグレイスの肩に、ユイトが手を乗せる。その時、いつの間にかアイリスに首根っこをつかまれ、がくがくと揺さぶられていたクロムは突如大声をあげた。「ああああ!思い出した!!そういや俺、いまスケボー調整に出してて...取りに行かなきゃならないんだった...」その声に、やっとアイリスの手が止まる。「この辺に、技工士なんていないだろ?どこに頼んできたんだい?」ユイトが訊いてくるので、クロムも条件反射のように答える。「ああ、ノームベリーにいい腕の店があって...」ノームベリーとは、ホワイトバレイから二街越えた所にある、職人の街として有名な場所だ。「はいはいはーい!私も一緒に行きたいでーす!」アイリスが手を上げて声を上げる。「...まあ、いいけど...」ごにょごにょと口の中で呟きをもらすクロムに、グレイスが声をかける。強引な決定により、グレイスはクロムの首を掴んで引きずるように歩き出す。クロムは、それになんとなく反論できないまま、仕方なくされるがままについて行く。街に着くのは、もっと遅くなるかもしれない。そんな暢気なことを考えながら。※おまけですんで色々おかしいのは勘弁してください(笑)様子のおかしいグレイスとユイトに、クロムは戸惑っていた。自分のせいか...はたまた、アイリスが言ってた...その...ピーでピーなピーってことになってしまったからなのか...(笑)悶々と思い悩むクロムの席もとへ、ウェイトレスがやって来た。「お待たせいたしました。こちら『マンハッタン』です。「ごゆっくりどうぞ」ウェイトレスが運んできたカクテルを、一気に飲み干すと、グレイスはチェリーを取り出した。日が透けて、何かの宝石のように輝いて見えるそれは、レッドチェリーの名に相応しく、真っ赤だった。「な、綺麗だろ、これ。「よく使うの?グレイス...(なによなによ!みんなクロム狙いなわけ!?)」←?(笑)なぜか敵愾心いっぱいに聞いてくるアイリス。グレイスは笑い含みに応える。「そうだねー、たとえば...よっと」グレイスは体勢を変えると、クロムの手をとる。「アイリスちゃん...ι」なんだよもう、と言いながら悪態をつくグレイス。「ところで、グレイスっていくつなの?お酒飲んでいいわけ?」アイリスは無邪気そうにグレイスに問う。「...どういう意味かな?」あはは、と、アイリスは笑ってごまかす。微かに上目遣いでアイリスが聞いてくる。いちいち動揺する自分に叱咤しながら、クロムは応えた。「俺はまだ18!お酒は飲めません」っていっても飲むけどな...とは口に出さない。「...そっか~」ため息とも感嘆ともつかない息を吐いて言うアイリスに、クロムは少し笑う。馬鹿にした調子に気付いたのか、アイリスは少しむっとした様子で否定した。「・・・別に~」...その態度でもう肯定してるって。思いながら、クロムは胸が少しあたたかくなるのを感じた。見詰め合う二人の入り込めないような空気に、グレイスとユイトは悔しい思いをしたとかしないとか...(笑)終わっとけ。戻ってきたグレイスたちに、声をかけようか迷っているクロムを知ってか知らずか、アイリスが声を上げる。「......」クロムの懸念は外れていなかったらしく、二人の間に流れる空気はどこかおかしい。自分の言ったことに対して、なにか二人の間に揉め事でもあったのだろうか。思い悩むクロムを尻目に、グレイスとユイトは食事に手をつけ始める。気まずい沈黙の中、カチャカチャと食器のぶつかる音だけが響く。(さっきの騒がしさが嘘みたいだ...)ふとそんなことを思ったときだった。沈黙を破るかのように、ユイトがアイリスに話しかけた。周りの不穏な空気に気付かず、ただ単に食事に専念していただけのアイリスが顔を上げる。どこまで天然なんだこの娘は...クロムは知らずため息をついた。「君、機械には強い方かい?...パソコン、とか、ネット使ったりする?」ユイトの言葉に、今度はクロムの方が態度が硬化する番だった。(こいつ...!)しかし、言葉を口にしようとしたところを、グレイスが無言で制する。緊迫した雰囲気の中、あくまで暢気にアイリスは応えた。「あ~、機械オンチ?」すかさず茶々を入れてくるあたり、グレイスはさすがだ。「何でそんなこと聞くんだよ、ユイト」やっとグレイスの視線での制止が解けたので、クロムは会話をとめにかかる。この会話は、さっきユイトが自分にした話と同じ類の意味を持つものに違いないのだ。そんな危ないことにアイリスを巻き込むわけには行かない。言外に、自分への牽制をこめられているのを感じながら、クロムはユイトの言葉を受けた。静かな攻防が起きようとしていた。誰が信じられなくて、誰を信じていいのか、わからないままに。・8・グレイスとユイトを見送って、クロムがアイリスの手に目をやると、袋が目に入った。「アイリス、それ買ってもらったのか?」クロムはその袋を指差した。「え?ああ、うん、そうだよ。あとね、これっ!」アイリスはあわてて別の袋を取り出し、クロムの前に中身を取り出してみせる。音を立てて、鈍く光る何かが転がった。自分のものを買ってもらいに行ったはずなのに、これはどう考えてもアイリスに似合う部類のアクセサリーではない。不思議に思いアイリスに目を向けると、アイリスは照れたように笑う。「おれに?何で?」グレイスには男に物をただで買ってくれるような奴ではない。考えてもおかしい、そうクロムが口にしようとすると、アイリスが続けた。「あのね、グレイスの目を盗んで私が買ったの。人に何かを貰うという行為が、自分の人生の中には数少ないことだったので、クロムは戸惑いを感じた。その沈黙を、アイリスは訝る。確かに、クロムはシルバーのピアスを左耳に一つ、ブレスレットを右腕に一つ身につけていた。今度はその洞察力に驚く。「...いや、嬉しい。ありがとう」やっとのことで笑顔を浮かべると、アイリスの顔がぱあっと華やいだ。「うん、どういたしまして!」トイレのドアを閉めると、どことなく薄暗い空間が広がる。グレイスは、店内の光が全て遮られる前に、ライターの火をつけた。「グレイス、僕は煙草が嫌いだ」ユイトが静かに呟いた。グレイスは一瞬瞳を上げると、薄く笑う。一本ぐらい吸わせろ」ユイトはそれにため息をつく。「もちろん言ってないよ。「...そうだな、クロムの奴、アイリスちゃんに結構入れ込んでるみたいだからな...俺たちが、アイリスちゃんを狙ってる、なんて言って黙ってる訳ゃ無い、よな」グレイスは、深く煙を吸い込んだ。「...知っている筈だ。...だから、生かしては置けない」グレイスが、無言で紫煙を吐き出す。ユイトは、それを鋭い視線で射抜いた。「気が進まないんじゃないだろうね?」グレイスは答えない。沈黙がしばし横たわる。ギイ、と音を立てて、グレイスがドアを開いた。振り返ってユイトを見る。来た時と同じように、バタン、と音を立てて、ドアが閉まった。ユイトは、その閉じられていくドアを見詰めていた。・7・ユイトが持ちかけた話の内容を要約するなら、こういうことだった。彼らはとある筋から、パソコンのデータを読み取り、その後に破壊するというウイルスを預かった。彼らの仕事はそのウイルスの管理である。指定されたデータのもとへとウイルスを流すのが主な内容だ。成功させれば、報酬は今まで見たこともないほどの額をもらえるらしい。投げやりな口調でクロムは訊ねる。「まだ、君が協力するかどうか、聞いてないからね」しれっとした態度で、ユイトは言う。「まぁ、ゆっくり考えてくれていいよ。...僕個人としては、君に協力してもらいたい。君は頭がいいし、いざとなれば喧嘩も強い。...勘も、いいだろ?」クロムは少し沈黙して、ユイトを睨む。「性格悪くなったなお前...」クロムは苦笑して二人の間に流れた緊張の空気を解いた。「まぁ、相手を言わないのは懸命だったな。「俺は金には困ってねぇんだよ」この話は終わり、とばかりに、クロムは手元の水を飲み干す。言い募ろうとしたユイトが口を開いた時、再び店の戸の開く音がした。開いた戸のほうに目をやると、アイリスとグレイスが店内に戻ってきたところだった。顔がいいんだから笑え!と、よくわからない理屈で、アイリスはクロムの頬をつねった。「いてててて!わかった!わかったからつねるな!引っ張るな!」アイリスの騒がしさはどこにいても変わらないようだ。グレイスも、心なしか疲れているように見える。「あー、俺、煙草吸ってくる。横柄な物言いで、グレイスはユイトを連れ出す。「トイレ!」ユイトの問いにぞんざいに答えるグレイス。ユイトは、「多分そっちも禁煙だよ...」と呟きながらその後に続いた。「怪しいって、何が?」クロムは何も判っていなかった。一息つくと、おもむろにユイトがクロムに尋ねた。クロムはそれに反応して、ふと隣に座るユイトを見る。「ああ、この街で安いホテル借りて、そこに居座ってるよ。「...ふうん」そう言ってユイトは一瞬怜悧な瞳をした。名前を出されたアイリスは、それに気付くことなくグレイスとの不毛な舌戦を繰り広げていた。クロムはそれを見ながら苦笑する。「え?ああ、そうだなー。懐かしそうな声を出すユイトに、クロムも遠くを見るような瞳をする。何も知らずに、幸せだったあの頃。...しかし、それがまやかしだと知ったのも、その頃だった。静かになった2人の間に、突然アイリスが会話を振ってきた。その問いにはグレイスが答える。「ずっと一緒だったよね。微かに在りし日々の情景を思い出すが、それは郷愁と同時に痛みをも呼び起こす。それを振り切るように、クロムはわざと明るい声で話を変えた。「な、お前らは今なにしてるんだ?」その問いに、しかしユイトたちの反応は鈍かった。「うーん...」はっきりしない物言いに、クロムは焦れるが、ユイトが取り繕うように窓の外を見る。「あ、アイリスちゃん、路上でアクセサリー売ってるよ。有無を言わせずグレイスが立ち上がる。立ち上がろうとするクロムの袖を、ユイトが僅かに引く。クロムは微かに瞠目した。「...君はおねだり上手だね...」ちっとも収まらないやかましさのまま、アイリスとグレイスは一度店外に出た。クロムはそれを見送ると、ため息をついてユイトを見やる。ユイトは優雅に水を口に運んでいた。拗ねた瞳でユイトを睨むと、ユイトは少しに笑って、クロムの瞳を見た。神妙な顔で言われるが、なんだか妙な感じがする。何が、と問われても答えることは出来ないが、微かな、違和感。「僕とグレイスは今、ある計画を立てている」ユイトは指を組んで、静かに話し始めた。「それが成功すれば、僕たちは貧しさで、飢えで苦しむことはしなくてすむ。目に浮かぶのは、神にさえ見捨てられたと思うほどの冷たい世界。『いつか、思い知らせてやるんだ』かつての自分たちが吐いた呪いを、再び耳元で聞いた気がした。夜は酒場として開店している店も、昼間にはまっとうなレストランの風情があるから不思議だ。「私こーこ!」と、異様なまでのはしゃぎようで、アイリスが窓際の席に陣取った。その瞳はクロムに向けられ、隣に座ることを期待しているように見えた。「んじゃ俺はこーこっ」アイリスの隣に座ろうとしたクロムを遮るようにグレイスがアイリスの隣の椅子にガタガタ音を立てて座った。――グレイス、わざとなのか、それとも気付かなかったのか...?どっちでも腹が立つ、と思いながらも、仕方なしにクロムはアイリスの向かい側に座った。「なんだよ、つめてぇなぁ。「...別にいーですけどね~?」アイリスはグレイスに対して冷たくあしらう。グレイスはそんな態度にも怯まない。たいした神経をしている、と、クロムは呆れの視線を送る。「ご注文はお決まりですか?」しばらくすると、ウェイトレスが品よくやってきた。それにいち早く反応したのはユイトだった。「あ、俺もそれと~、後は...」グレイスは意味ありげに瞳をあげると、間を置いて続けた。「...マンハッタンだ。『レッドチェリー』を忘れるなよ?」グレイスが続けたのは、カクテルの名前だった。アロマチック・ビターズをステアしたものだ。種を抜いたチェリーをシロップ漬けにして赤く着色した『レッド・チェリー』をカクテルピックに刺して沈めるのが定番だ。「お前それカクテルじゃん。「『マンハッタン』ねぇ。グレイスにぴったりじゃないか。インディアンの言葉で、『酔っ払う』という意味らしいよ」ユイトがメニューを覗き込んでその説明文を読んだ。クロムもそれを覗き込む。...ん?なんだよグレイス、『レッドチェリー』ってレシピの中に入ってんじゃん。「こないだ他の店で入れ忘れられたんだよ。いいだろ、どうでも」いかにもめんどくさそうにグレイスが答えると、クロムは「細かい奴」と鼻を鳴らした。「んっと私はね、グラタンとハンバーグとパスタサラダとオレンジジュース!」ウェイトレスに言葉をかけられた途端目を輝かせてそう叫ぶアイリスに、半ば呆れてクロムは笑う。騒ぎ始めたクロムたちを無視する形で、ユイトが涼しげに注文を打ち切った。漫才のようなやり取りに、傍目からはユイトは冷静な傍観者に見えただろう。ウェイトレスが注文を繰り返している間、ユイトがひたとアイリスだけを見ていたことに、誰も気付かなかった。昼時の雑踏の中、クロムとアイリスの後を歩きながら、グレイスは静かにユイトに話しかける。戸惑いと躊躇いを含むグレイスの声に、ユイトはなんでもないことのように返す。それはグレイスに更なる戸惑いを感じさせた。「...そうか...」その戸惑いと、違和感にも似た感覚に、まるで自分をごまかすようにそう呟いた。「グレイス、わかっているだろう?君が女の子に対して手荒なことをするのに抵抗があるのはわかっているけど、これは僕たちが幸福になるための手段なんだ。苛立ったように応えると、グレイスは煙草を取り出して、火をつけた。その紫煙は、彼の歩く道をたどっていく。彼のその視線の先には、懐かしい友人と、今彼らが必要としている彼女がいた。上目遣い炸裂!――それ、反則...クロムは軽い目眩を覚えながら、苦笑する。これが計算づくならまだ対抗できるが、どうも天然らしい。「...いいけど、でもなー、俺パワーないしー。――自分が少し貶められていることにもあまり頓着しないし...クロムは再び苦笑する。天然には対抗できない。視線を上にずらすと、目当ての店の看板が目に飛び込んできた。後ろを振り向くと、グレイスとユイトは遅れ気味に歩いているのが見えた。「おいてくぞ~!」すかさずアイリスが続ける。現金な奴、と少し笑ってみても、やはりなんだか他の男におごらせると言うのは面白くない。――特定の意味はないけどな!と、自分に言い訳をしているような気もするけれど。挑発してみたが、アイリスはわからない、と言うように首をひねる。笑って見せると、アイリスはふくれっつらでクロムを軽く睨んだ。その顔がおかしくて、笑ってしまう。「はいは~い、遅れてごめんよっ!寒いし早く中入ろうぜ!」グレイスがそう急かすと、店のドアに手をかけた。押して開くと、涼しげな鉦の音が、カランカラン...と耳に響いた。屋台のアイスクリームショップ。この騒ぎは、しかし街の喧騒に打ち消され、店員は少し顔を引きつらせている。大きな瞳で上目遣いに見るアイリスに、クロムは思わず詰まってしまう。押しの強いアイリスに、クロムの顔も引きつる。私、好きな物はとことんやるのが好きなの。宣言するようにアイリスは言う。――なんだその偉そうに立てた人差し指は。このテンションに付き合っていると、自分の方が間違っている気までしてくる。自分を納得させようとひとりごちた言葉を言い終わる前に、アイリスが5段に重ねたアイスを受け取っていた。――後先考えてなかっただけかい!!そんなアイリスに、クロムがため息をつこうとした時だった。「クーロムっ!」がしっクロムの身体にのしかかるものがあった。