翌日、エルレシア姫と騎士達は王宮を出発した。騎士達の多くは馬に跨り、馬に乗らぬ者は馬車に乗り、挑戦者たる風貌を国民に晒している。民は道の両脇に集まり、騎士達に手を振り続ける。ゲームに敗北すれば国民の半数が殺される。民の顔には希望と諦めが混じっている。草花の模様が彫られた綺麗な馬車の窓からエルレシア姫が手を振り返す。国民に感謝と謝罪を告げる姫の声は歓声に掻き消される。姫様のためなら仕方ない。民は涙を流しゲームの勝利と姫の生還を祈る。エルレシア姫もまた目を潤ませている。行列が城塞都市を出ると姫が咳をし始めた。侍従が慌てて窓を閉める。バラザッドとベルリクが、ユアレと名なしの男がそれぞれ一つの馬車に乗っている。向かい合わせに座っていても彼らは何も喋らない。ローソルド王は自分で馬を駆っている。その横を進んでいるのは宰相ライアス。シアン・マリウとモナサム・エンデル、クレムも自分の馬に跨っていた。前方に小高い山が見えてくる。大地を突き破りそこにあった村を壊滅させ、一呼吸ほどのうちに完成したという。昨日、ピエロが場所を指定したのと同じ頃に出現したようだ。裾野の幅は一キロ、標高は三百メートル程度か。ローソルドの周辺は平野が多いため、山頂からはこの地方が一望出来るだろう。山腹には隙間なく木々が続いている。麓では先に着いた兵士達が一行を迎えた。ある地点に兵士達の手で赤い線が引いてある。そこから先へ進んだ偵察の兵は一瞬で黒焦げになってしまったのだという。ゲームフィールドの境界線。ローソルド王が騎士達に言った。「万が一のため、一週間分の水と食料を持たせる。代表して宰相ライアスが答える。ローソルド王は山の斜面を見やった。黒焦げの死体は取り除かれているが、ここから先は姫と八人の騎士しか進めない。「では、そろそろ出発した方が良いかと」ライアスがローソルド王に告げた。王は厳しい表情で頷いた。エルレシア姫の馬車に歩み寄り、侍従にドアを開けさせると、王自らが姫の手を引いて降ろした。「お父様」エルレシア姫は父親を抱き締めた。ローソルド王も泣き出しそうに顔を歪める。八人の騎士がお前を守ってくれる。滲む涙を押さえてローソルド王は言った。父親から離れ、エルレシア姫は騎士達の前に進み出た。「どうか、よろしくお願いします」エルレシア姫は改めて深く頭を下げた。ドレスではなく薄い鎖帷子と皮の胸当てを着けていたが、彼女の気品ある美しさを些かも損ねはしなかった。これ以上の重装備は彼女の体が耐えられず、また、地獄王の前ではどんな装備も無意味だ。「では、参りましょう」ライアスの促しに、エルレシア姫は静かに頷いた。水の入った革袋と携行食の詰まったバックパックを騎士達は手分けして背負った。夜の闇に備えランプと松明も忘れない。勇者達よ、必ず生きて帰ってきてくれ」ローソルド王の声は切なげだった。生還の可能性が限りなく低いことを知っているからだ。騎士達を代表してライアスが礼を返した。王の言葉など興味なさそうな者も何人かいた。王と兵士達に見送られ、八人の騎士とエルレシア姫は山頂へ向かって出発した。兵士が黒焦げになったという赤いラインをモナサム・エンデルが真っ先に越えてみせる。無事なことを確認し、各人が慎重に越えていく。エルレシア姫は涙ぐみながら父王に手を振った。王達の姿は見えなくなった。木々の間の細い道を、騎士達は姫を中心にして歩く。鳥の鳴き声どころか生命の気配が全く感じられず、彼らの足音だけが妙に大きく響いた。時が止まったような林を見回して、エルレシア姫が言った。フィールドの内部には私達以外の生命は存在しません。姫の後ろを歩くユアレが説明する。「遥か昔からの伝統で、ゲームにはこの場所が使われてきました。一種の聖地と呼べるかも知れませんね。この中では地獄王でさえ力を制限されるのです。前を歩く傭兵シアンが振り返った。ユアレは微笑を返すだけだ。「山頂に着いたら一通りご説明しますよ。ゲームのたびにそうしていますのでね」エルレシア姫は騎士達の歩くペースに黙って合わせていたが、色白の顔から更に血の気が引いていることにライアスが気づいた。「姫様、少し休憩を取りましょう。歩く気遣いをすべきでした。姫はそう言って手を振るが、強がっているのは明らかだ。騎士達の列は一旦停止する。姫が胸を押さえて深呼吸するのを見て、傭兵シアン・マリウが言った。「病弱って噂は本当だったんだな。「両方です」エルレシア姫が答えた。彼女の見せる表情は、苦笑ですらも儚げで美しい。「頂上まではもう少しあり申す。お背負い致そう」モナサム・エンデルの申し出に、姫は頬を赤らめて首を振った。「いえ、本当に大丈夫ですから。この程度の坂道でしたら私にも......」モナサムの提案は純粋な善意からであったろう。騎士達の間から密やかな殺意が洩れたのは何故か。無理はなさるな」モナサムは穏やかにそれだけ言った。殺意の主に彼は気づいていただろうか。騎士達は無表情だった。辿り着いた山頂は三十メートルほどにわたって平坦になっていた。疎らになった木の隙間から、ローソルドの城塞都市を含む平野の景色が見渡せる。エルレシア姫は振り返って麓に目を向けたが、帰還を待ち侘びているであろう父王達の姿は木々の陰となって見えなかった。山頂の中央部には白い柱があった。高さは五メートルほど、幅は一メートルほどもある太いものだった。柱のある区画は土ではなく、同じ種類の石が敷き詰められていた。敷石の大きさはまちまちで、床は綺麗な平面にはなっていない。腰掛けに使えそうな石塊が並んでいた。弧を描くように八つと、それと柱とに挟まれるようにして一つ。石柱の表面を撫でながらユアレが言った。他の騎士達は荷物を置いて石塊に腰を下ろし、エルレシア姫はライアスに勧められ柱の前の一つに座った。行儀良く揃えた膝の上に手を置いている。「さて、夜の訪れまではまだ時間がありますね。姫から一番近い場所に座るライアス・ファンデブルー・デリッセンが言った。ユアレは頷き、石柱のそばに立つ。「それではまずこの柱を見て下さい。全員が柱を見上げ、その表面に走る細かい傷に気づいた。彼らの知る文字ではない、単なる傷であったものが、急に意味のある言葉となって彼らの脳に届いた。一、勝利条件は神を殺すことである。二、敗北条件は姫が死ぬことである。三、神は騎士が一人死ぬごとに一段階弱くなる。四、勝利した場合、最後に生き残った者が神となる。「ほら、簡単でしょう。変わらぬ微笑を湛えてユアレが言った。間、重い沈黙が続いた。黒衣のベルリクは無表情で、名なしの男はぼんやり空を眺めている。他の騎士達は眉をひそめ、柱の文章を睨みつけている。エルレシア姫は不思議そうに小首をかしげている。最初に口を開いたのは宰相ライアスではなく、巨漢モナサム・エンデルだった。彼の声は力強さを失い、呻きに近かった。「どういうことだ、とは」ユアレが聞き返す。「しかし、この文には、いやこれが文であるかどうかは分からぬが、『神』となっているようだ。「いえ、皆さん同じように見えていると思いますよ。神が地獄王です」ユアレは平然とそれを告げた。モナサムが何か言いかけ、顔が苦しげに歪んだ。囁くような声で死に損ないのクレムが喋り始めた。わしは神というものを信じておらぬが、多くの者が信じておる神とは、世界を創り人間を見守る、慈愛に満ちた存在ではないのかな。逆に、地獄王とは魔物達を統べ人間を苦しめる存在であると聞く。日照りも疫病も、全て地獄王のせいだと言われておる。実際に地獄王の姿を見た者はおらぬがな。そんな地獄王と神とが、どうして結びつくのか分からぬ」ユアレは頷いた。「皆さんそうおっしゃいますよ。私は毎回同じ説明をしています。同じ説明を何百回も繰り返してきたのですよ。一語一句違わぬ台詞を毎回喋っているのです。結論として、神が神を務めることに飽きたので地獄王を名乗った。それにも疲れたのでゲームを始めた。「あの......神様が、飽きる、などということがあるのですか。神様なのに......」エルレシア姫が遠慮がちに尋ねた。自分の質問が場違いでないか気にしているように。「ええ、飽きますとも。皆さんには想像もつかないでしょうが、それはもう飽きて飽きて恐ろしく苦しくて飽きます。世界を創って壊して、また創っては壊し、創って壊して創って壊して、同じことを繰り返すのです。世界を創ったり壊したり、創ったり壊したり、延々と同じことを繰り返します。飽きたのにすることがないのでやはり創ったり壊したり同じことを繰り返します。神は眠ることも出来ず自分では死ぬことも出来ず世界を創ったり壊したり、ははっ、創ったり壊したり延々と繰り返すのです。同じことを繰り返すのですよ。あははっ、世界を創ったり壊したり飽きて飽きて仕方がないのに創ったり壊したり延々と繰り返すのです。あははははっ、ははっ、延々と繰り返すのです、あはははははっ」ユアレは壊れたカラクリ人形のように同じ台詞を繰り返し始めた。顔は微笑したまま、声音も冷静そのもので。彼の笑い声は地獄王の使者の虚ろなそれに似ていた。エルレシア姫の瞳に怯えが映る。バラザッドは薄気味悪そうにユアレを見ている。モナサム・エンデルは小さく呟いている。拙者の祈っていた神は......馬鹿な......」と。名なしの男はぼんやりしているだけだ。傭兵シアン・マリウがわざとらしく大きな咳払いをした。ユアレの笑い声が止まる。「おや、失礼しました。シアンが左手を上げた。「だったらどうして生贄とかゲームとか、こんな面倒臭え手続きを踏むんだい。「ですから自殺は出来ないんですよ。全能の神とさっき表現したばかりだが、ユアレは矛盾することを言った。指摘したのはバラザッドだ。ユアレはにこやかに首を振る。「それが残念ながら、神も手加減しないのが伝統でして。「今回が七百六十六回目か。呟くバラザッドの口元はニヤニヤ笑いを浮かべている。「その七百回以上の殆どに、お主は参加してきたのかな」クレムが問う。「私が参加したのは六百三十四回だけです。騎士達は眉をひそめた。「んん、どういうことだい。「じゃああんたは地獄王の手下か。騎士の中に敵を入れちまったな」シアンの手が腰の剣に触れた。抜いてから首を刎ねるまでは一瞬だ。ユアレがすぐに両手を上げ訂正する。「いえ、手下ではありません。私も地獄王を倒すために毎回全力を尽くしています。早く楽になりたいですからね。黙って考えていたライアスが漸く話し始めた。「これまでも神の交代は繰り返されてきたのですね。その際は同じようにゲームが行われ、勝った者が神を継いできたと。今の地獄王も以前は騎士としてゲームに参加していた人間だったということになる。ユアレ、あなたも神を経験したことがあるような口ぶりですね。すると地獄王の前に神をやっていたのではありませんか。「いやあ、素晴らしい」ユアレがライアスに拍手を送った。その音は静寂の山で虚ろに響くだけだ。「私が話す前にそれを指摘出来た騎士はこれまでで三人だけです。ついでに申し上げておきますが、今回もし万が一地獄王に勝利することが出来たとしても、私は神になどなるつもりはありませんので。あんな辛い経験は二度と御免です。創ったり壊したり、同じことを延々と繰り返すような、そう、同じことを繰り返す......」また同じことになりそうだったのでシアンが質問を投げた。「それで、勝利条件について聞いときたいんだが。その話をしなければなりません。ゲーム開始と共に地獄王がフィールド内に入ってきますが、その時点では無敵です。騎士が一人死ぬと一段階、地獄王の形態も元の人間に近づいていき、その分僅かながら倒せる可能性が生じます。一段階で弱くなる程度はまちまちですし、騎士が全員死んで地獄王が本来の姿に戻っても、人間の力を圧倒的に凌駕しています。最低一人は死なんと相手は無敵とはな。虐殺鬼バラザッドが意地悪く言う。モナサム・エンデルが手を上げた。先鋒を務めさせてもらう。大した自己犠牲だ」バラザッドは皮肉を言ったが少し鼻白んでいた。続いてクレムが手を上げた。いっても簡単に死ぬつもりはないが。死力を尽くして地獄王に手傷を負わせてみせよう。後はお主らに任せる」バラザッドの目が細められた。彼は今度は何も言わなかった。「騎士が全員死んだら誰が地獄王と戦うんだい。お姫さんか」さっきのユアレの言葉にシアンが突っ込んだ。「ええ、そうなりますね。姫自身が神を倒したという例はこれまでの歴史で二例あるようです。女傑だったのでしょうね。病弱の姫は恥ずかしそうに顔を伏せた。彼女の腰には短剣があるが、彼女がこれを使いこなす姿は誰も想像出来まい。「姫様、ご心配なさらぬよう。なる前に我々が地獄王を倒しますので」ライアスが姫を安心させるために言う。ユアレの話を聞いて尚、ライアスがどれほどの自信を持っているかは定かでないが。「一つ気になることがある。拙者には関係のないことだが、地獄王に勝ったら、最後に生き残った者が神になる、ということだな。生き残ったのが姫と騎士、複数だったらどうするのだ」ユアレの代わりに答えたのは傭兵シアンだ。殺し合うに決まってるだろ。神の座が辛いとかなんとか言われたって、なってもねえのに実感出来る訳はねえ。全能の神になれると知りゃあ聖人君子だって仲間を殺すさ。自分が神になりたくて互いに殺し合い、折角守り通した姫も殺す。そんなことがこれまでだって幾度もあった筈さ。「あなたもなかなか頭の切れるお人ですね」ユアレの返事はそれだけだった。姫を守るために応じたゲームだったが、ゲームに勝ったとしても姫は殺されることになるかも知れない。騎士達の誰もがそれを思っただろう。宰相ライアスが改めて告げた。「姫様、私は今ここで誓っておきます。地獄王を倒した後、私は臣下として姫様のご指示に従います。それがどのようなご指示でもです」エルレシア姫の可憐な瞳には不安と戸惑いと、そして諦めが浮かんでいた。「デリッセン様......気を遣って下さってありがとうございます。私には良く分かりません。傭兵シアン・マリウが言った。口調はぞんざいだが優しい声だった。「お姫さん、あんたが不安のせいでショック死しないように言っといてやる。俺が契約した内容は地獄王を倒すこととあんたを守ることだ。他の生き残りが涎垂らしてあんたを狙ったとしても、俺が守ってやるよ。「クク、一番最初に裏切りそうな奴が良く言う」バラザッドの言葉で、シアンの目に狂猛な怒りが湧いた。彼は自制して穏やかに返した。死に損ないのクレムが言った。右の目から熱く潤んだ視線を姫に注ぎながら。「わしは、出来ることならば、エルレシア姫様に、神になって頂きたい。姫は慌てて首を振った。ユアレが微笑したまま言う。「まあ、それは地獄王を倒した後、私抜きでゆっくり決めて下さいね。「......夜が来るな」ぼそりと、黒衣のベルリクが呟いた。辺りはかなり暗くなり、松明の炎が彼らの頬を赤く染めている。天の頂きにある光が、小さなただの点となっていた。傭兵シアンの疑問にユアレが答える。「話すべきことを一通り話しましたので地獄王が時の流れを速めたのでしょう。皆さん、心の準備はいいですか。皆が黙って見守る中、やがて、光点が、消えた。「ゲーム開始です」ユアレが告げると同時に、漆黒となった空に異変が生じた。不気味な音が響き、光のあった地点に十字型の亀裂が生じたのだ。「おお......」クレムが嘆息した。天の亀裂はみるみる広がっていき、隙間から灰色の靄のようなものが覗いた。いや、地鳴りまでが聞こえている。大地も揺れているのだ。傭兵シアンが水平方向を指差した。闇が壊れたせいで、その遥か先には地表が見えていた。いやそこは、本来ならば空であったところだ。宰相ライアスの顔は平静を保っていたが声は微かに震えていた。それを悔やむように彼は唇を噛んだ。いつの間にか皆、立ち上がっていた。虚ろな光に照らされ、世界全体が歪んでいた。山頂から見渡せるあらゆる範囲で、いやそれは世界の全てに及ぶのだろう、世界を支える大地が、広大な平野を森を砂漠をそして人の住む都市を載せたまま、毛布の一部を摘まんで引っ張るように皺を作りながら一ヶ所に集められていく。裂けた空の部品も黒いカーテンとなって落ち、クシャクシャの大地と融合する。結界の内部には異常が及ばないようで、山は微動だにしなかった。世界が、縮められ、丸められようとしている。大地と空が去った場所には灰色の空白が残るだけだ。いや、それは残っていると言えるのか。それは真の虚無であり虚空ではあるまいか。世界が滅んでいくぞ」モナサム・エンデルの叫び。「滅びではなく単なる形態変化です。いつものことですよ」ユアレが答えた。「地獄王は神であり世界そのものですから。「でも、住んでいた人々はどうなったのですか。ローソルド王国の皆さんは、私の父は......」エルレシア姫は動揺のため心臓に変調を来たしたのか、胸を押さえて苦しげだ。「彼らも含めて世界であり地獄王ですから。私達の敗北でゲームが終了すれば、再び元の状態まで拡散し、住民は何が起こったのかも知らずいつもの生活を続けることでしょう。多少世界が変化していることはありますがね。これまでも同様に行われてきましたし、誰も覚えていないというだけですよ」ユアレの説明を聞きながら、巨漢モナサム・エンデルが松明を投げ捨てた。灰色の空は充分な光を与えている。モナサムは兜をかぶり、重い音をさせて背中の大剣を抜いた。一メートル半の両刃の剣は十キロ近い重量があるだろう。それを片手で軽々と持ち、別の手で麓に近い一点を指差した。「あそこに集まっている。登ってくるのもあそこからだろう。傭兵シアンが気楽に言った。そんな彼も剣を抜いている。右手に黒い刃の長剣、左手に波刃の短い剣。黒い剣は超硬度と靭性を誇るフラザ鋼だ。「それでは、失礼する。姫のご無事を祈ります」エルレシア姫に一礼し、返事も聞かずにモナサム・エンデルは走り出した。