「脚力とかが強いことが大事なんじゃないんだ。精神力の強さが大事なんだよ」-ピーター・リー100人程が公園の駐車場から出て通りに揃う。一応、道路に青い線が引いてありそれがスタートライン。いうことか、ピーターとアンダーソン、ジョーンズ(全員アジア系)が近くに並ぶ。通りがかるクルマが「なんだなんだ」と行った雰囲気でゆっくりと通り過ぎる。大量の自転車で勝手に一車線封鎖状態。通りがかるクルマは誰もクラクションなど鳴らさない。不思議な顔をしてみているけど。ある意味国際規格の大イベントなのに、溢れる手作り感がなんともおもしろい。ダンが何やら合図して”なんとなく”スタート。Orovilleまで160kmほどは完全にフラット。素晴らしい勢いでトレインが進んでいく。1000km以上の長丁場ということもあり、誰も息があがるような走りはしていない。皆、自己紹介しあったり、旧交を温め合ったりしながらどこかサイクリング気分の高速トレイン。いやはや楽しくってしょうがない。道がフラットなら景色もまた平坦。大きな区分の水田や畑が左右に広がり、ときおり懐かしい夏の草木の匂い、そして水田の匂いが流れてくる。路面が金網の跳上橋を渡る。これ、雨のときはどうするんだろう。コースはその平坦な景色の中を右へ左へ直角に曲がるのみで、これまた単調と言えば単調。なんだか昔のF1にあったどこかの市街地コースのようだ。夕日が地平線へ向かって沈んでいくけど、遮るものが少ないのでなかなか暗くならない。いえ、まずは一回目の日没。途中にチェックをしないウォーターポイントと二つのシークレットCPがあって、だんだんと集団が壊されていくものの、なんとか10人くらいになったおそらくは中盤のグループにひっついて走る。このグループの先頭はライトスピードのタンデムを駆る夫婦。先頭交代などまったくしなかったので、最終的には後続のもっと大きな列車に吸収されてしまった。Orovilleには23時半ごろに到着。ここのCPは街のスポーツジムを借りて設営されているらしく、ヨガルーム(といってもかなり広い)に大量の補給物資や、仮眠用マットなどが準備されていた。眠る人はいないようだけど。した雰囲気で、ちょっとペースが速かったんじゃねえか、といった話題なんかが聞こえてくる。160kmを5時間半だから、確かに数字上はハイペースだけど、追い風と列車効果を考えるとこんなものかもしれない。予定時間よりは数時間早く到着しているものの、6時間程度で走れる可能性は考えていたし、ここから先はずっと登りなので帳尻が合うだろうとも思っていた。ピーターに「調子はどうだい?」と言われ「まだ楽しいね。『なんでこんなライドに参加したんだろう』とか考えていたよ」と答えたら「そういうことは考えちゃ駄目だ」とたしなめられる。たどたどしすぎる英語でしか話せない人間がくだらない冗談を言ってるとは思えないのだろう、真面目に心配して真面目に答えてくれている。自分の英語力を棚に上げてしまうけど、総じてアメリカ人には自虐的な冗談は通じにくいような気がする。いや、単に心配してくれちゃうんだな、嬉しいことに。そんなに長居した気はなかったのだけど、いつのまにか人影が少なくなってきている。急いでCPをでるがまだまだ後続がぱらぱらと入ってきていてすれ違った。Gapという長い峠へ向かって登っていくのだけど、街を抜けてしばらくはフリーウェイ沿いの田舎道をゆるやかに上り下りする。幹線道路を離れ一直線の登りに。日付も変わり、まっくらな中にぽつぽつと赤いLEDの灯火が続いている。追い抜かれることはほとんどないが、追い抜くことはもっと少ない。