僕は不安になってきました。自分が相手に紛れもない苦痛を与えているという事実と、自分も味わう可能性のあるそれが、間近で見てもやはりとても耐えられないほど辛そうに見えるということに、僕は怯えました。それを認めたくなくて、痛くないという返事が返ってくることを期待して、僕は更に力を込めました。今度はメチメチ、という音が僕の手を伝って響いてきました。彼は目を剥いて絶叫しました。意味のない獣じみた叫びでした。彼の声で、地下室が震動しているような気がしました。僕が手を休めて聞くと、彼は涙をポロポロと零しながら言うのです。「痛いぃぃぃぃぃぃぃ。右足の小指は、紫色に腫れ上がっていました。骨が砕けたのかも知れません。僕が触っただけで、彼は凄い悲鳴を上げます。見ている僕の目からも涙が滲んできました。僕は、見極めなければなりませんでした。「ごめんなさい」もう一度その小指にペンチを当て、力一杯握り締めました。ギジャリという音がしました。砕けた骨の欠片が互いに擦れ合う音だったのかも知れません。彼は顔をクシャクシャに歪め、更に大きな悲鳴を上げました。さっきの悲鳴が人間の限界だと思っていた僕には驚きでした。僕はまだそこまでの悲鳴を上げたことはありません。いうことは、僕の想像を絶するような痛みなのでしょう。僕は益々怖くなりました。悲鳴を上げる時以外の彼の声は、消え入りそうに弱くなっていました。小指はもう潰れ変形し、破れた皮膚から血が流れ出ていたので、僕はそれを諦めることにしました。僕は、隣の薬指を掴みました。「も......もう......やめてくれ。彼が言いましたが、答えが出るまでやめる訳には行きません。僕は再びペンチで挟み、力を加えました。僕はまた痛いかどうかを確認します。言い方は変わっても、やはり彼の答えは同じでした。僕は薬指も潰してしまい、今度は中指に移りました。して僕は、彼の両足の指を全て潰してしまいました。恐いことをしてしまったんだろう。簡単に、他人を苦しめることが出来るのだろう。いうことは僕も、誰かの手によって簡単にこんな目に遭わされることがあり得るのです。僕は焦り、なんとかして痛くないという答えを得るために、実験を継続しました。次に選んだのは針でした。彼はどうしても手を開こうとしないし、開いてもすぐ拳を握ってしまうので、まずは大きめの釘を手の甲に打ちつけて、無理矢理に開いたままで固定しました。僕は、彼の指先の、爪と肉の間に、針を刺し入れました。ペンチを使った時と微妙に違う叫び方でした。僕が尋ねると、やっぱり痛いというのです。僕は彼の全ての指に、順番に針を刺していきました。その度に彼は、僕が耳を塞ぎたくなるような声で悲鳴を上げるのです。右手から始め、左手の中指くらいの時でした。獣のような叫びの後、掠れた声で彼がそう言ったのです。僕は嬉しくなって聞き返しました。これが解決への糸口になるかも知れない。僕は彼の顔を覗き込みました。血の気のない、疲弊しきって十才も老けたように見える彼の目は、台詞と違う内容を語っていました。僕はがっかりしました。僕はちょっと腹が立ちました。僕は針をやめて、次の道具を選びました。カナノコといって、金属を切るのに使う頑丈な鋸でした。僕が尋ねると、彼はアヒイイという声を洩らすのみでした。彼の目元は涙でグシャグシャになっていました。僕は彼の右足の脛に刃を当てて、ゆっくりと前後に動かしていきました。僕が尋ねても、彼から言葉としての返事は戻ってきませんでした。結局僕は彼の両足を切断してしまいました。血が沢山出たので、僕は根元を縛って出血を防ぎました。実験は終わっていないのです。それから僕は、彼の腕を切り落とし、鼻と耳を削ぎ落とし、眼球をスプーンでほじくり出し、ペンチで歯を引き抜き、ガスバーナーで熱した焼きごてを押し当て、硫酸をかけて肉を溶かし、メスで皮膚を丁寧に剥いでみました。他にも色々とやってみましたが、結果は同じで、彼から痛くないという答えを得ることは出来ませんでした。気がついたのは、実験を続けるごとに、彼の悲鳴が段々小さくなっていくということでした。これはもしかしたら苦痛が軽減しているのかも知れません。僕は作業を中断し、そのことを彼に聞いてみようと何度も声をかけてみましたが、彼はぐったりとしたまま動きませんでした。瞼を押し上げてみても、もう両目ともなくなっていてどういう状態なのか分かりません。僕は慌てて水を飲ませてみたり毛布をかけたりして、彼が答えられるまでに回復するのを待ちましたが、結局その夜の内に彼は死んでしまいました。僕はがっかりしたのと同時に不安になりました。今回の実験では望ましい結果が得られませんでした。僕は死体を幾つかに分け、庭の焼却炉で焼きました。焼け残った骨は夜中に庭に埋めました。僕はここで諦めることは出来ませんでした。僕は慎重に時と場所を選び、顔を隠して、新しい素材を地下室に運びました。今度は中学生くらいの少女でした。悶え苦しみ叫び声を上げる彼女に、僕は同じ質問を繰り返し、あまりの残酷さと恐ろしさに涙を流しながら拷問を加えていきました。有力な手がかりを得ることなく、そのまま彼女は死んでしまいました。僕は自分が無駄なことをしているのではないかとの無力感に襲われながらも、次々に対象を選んで実験を繰り返しました。拷問の内容も様々なバラエティを考えました。その中に何かしらのヒントが隠されているかも知れないと思ったからです。本を読んで勉強し、苦痛を軽減するための手段を模索しました。麻薬の使用は最も簡単なものですが、僕はそれは違うと感じていました。麻薬は苦痛を遮断するものであって、苦痛を受け止めてそれに耐えられるようにするものではありません。麻薬で遮断出来ない苦痛があり得るとすれば、意味がないではありませんか。休日には実験を繰り返し、平日は真面目に仕事をこなしました。気をつけていてもやっぱりミスをすることがあり、上司に傲慢な口調で長い時間をかけて絞られるようなこともありました。僕は冷や汗を流して頭を下げながら、内心は上司を軽蔑していました。その目に僕が指を突っ込んでみせたら、彼は苦痛と恐怖に泣き叫ぶだろう。彼の自信は偽りのものであって、重要なことから目を逸らしているのです。僕は実験を続けながら、彼らを生かしたまま元の日常に戻してみることも考えました。苦痛には耐えられたけれど、元の生活が送れなくなって不幸な人生を辿ることになったら、僕は嫌だからです。後のフォローが必要なので、僕は予め、観察が続けられるような対象を選びました。一人は定食屋の後継ぎで、その青年を僕は拉致して片腕を切り落とし、こちらの身元を知られないように細心の注意を払って解放しました。僕は時々その定食屋で夕食を摂ることにしました。青年は一ヶ月ほどは姿が見えなかったのですが、やがて以前と同じように料理を運んだりして働くようになっていました。彼がちょっとした冗談で笑顔になるところを見て、僕は安心しました。一人は駅への道沿いに住む、六十才くらいの老人でした。その穏やかな印象の夫婦とは、時に簡単な挨拶を交わすことがあったので、後の観察も容易だと判断しました。僕は夫の方を拉致し、両目を抉り取って解放しました。その後二ヶ月ほどして、杖をつき、妻に寄り添われて歩く彼の姿を見ました。僕は素知らぬ顔で話しかけてみました。本人は性格が変わったように渋面を作っていましたが、妻の方は大して困った様子は見せませんでした。二人の関係がどうであったかは分かりませんが、僕はどう判断したものか迷いました。一人は近くの高校に通う、綺麗な顔立ちの少女でした。僕は彼女を拉致し、その美しい顔を硫酸で焼いて解放しました。この事件は日本中が大騒ぎになりました。覚えてますか、八ヶ月ほど前のことです。僕は暫くの間行動を控えなければなりませんでしたが、その代わり、彼女についての経過は新聞で知ることが出来ました。彼女は転校した後、結局は自殺したそうですね。顔を失っては生きられないのだろうか。僕はまた不安になりました。実験を繰り返しても、何ら芳しい結果は得られませんでした。その内に僕は、やっぱり他人の体では参考にならないと思うようになりました。何といっても、僕自身が耐えられるようにならないといけないのです。僕は他人への実験を中断し、次の段階に移りました。彼らにやったのと同じことを、今度は自分に試してみることにしたのです。僕の体の傷は、全て、僕が自分でやったものなのです。最初に手をつけたのは右足の指でした。この部位を選んだのは、他人に見られることは少ないだろうし、僕の人生に対してあまり大きな影響がないだろうと思ったからです。軽いところから始めてみたのです。この地下室で独り、僕はかつて最初の実験台であるホームレスに行ったように、右足の小指をペンチで挟み、力を加えていきました。自分でやることですから、どうしても手加減してしまいます。慎重に力をかけていき、段々痛みが強くなって、もう耐えられないと思った時点で、僕は手を離してしまいました。自分の小指が駄目になってしまうという恐怖も強くなっていました。なんといってもこの指は、生まれた時から二十年以上も僕についてきてくれたのです。失ってしまえばもう二度と戻ってはこないのです。手を離しても、まだジンジンする痛みが響いてきました。ペンチの細かい網目状の跡も残っていました。失う可能性のあるものは、失っても大丈夫であることを証明しておかねばならないのです。僕はもう一度小指をペンチで挟み、今度は思い切っていきなり全力で締めました。痛くなって力を入れられなくても、断崖絶壁から飛び降りるように、後先考えずに一気に力を入れることは出来るのです。いう嫌な感触と共に、全身を電気のような光のようなものが走り抜け、僕は大声を上げていました。こんな痛みがあるとは信じられませんでした。何も考えられず、世界の全てが痛みだけになってしまったみたいでした。僕が我に返ると、小指は赤黒い色になって膨れ上がり、脈動が痛みと共に伝わってきました。叫び過ぎて喉も痛みました。僕は泣きながら、もう二度とこんなことはしたくないと思いました。僕は、もう一度ペンチを持たねばならなかったのです。僕がそう感じていても、実際にそれが起こった時は相手がそこでやめてくれるかどうか分からないのです。僕は最悪の状況を考慮しなければなりませんでした。あの恐ろしい痛みを体験しなければならないと思うと、自然と涙が零れました。僕は何度も自分に言い聞かせました。克服しなければならない。それだけの苦痛に自分が耐えられるのならば、今後は心配する必要がなくなるのだ。克服しなければならない。触りたくもない状態の膨れた小指に、もう一度僕はペンチを当てました。それだけで指が痛みました。僕は、泣きながら、力一杯ペンチを握り締めました。骨の砕ける感触などもう分かりませんでした。先ほどの分を更にもう一回り凌駕する痛みの爆発に、僕の頭の中は滅茶苦茶になってしまいました。獣のような叫びを自分が上げていることに、少し経ってから気づきました。悲鳴が終わっても、ヘケヘケと妙な笑い声が、僕の口から洩れてきます。僕は自分が狂ってしまったかと思いました。小指は肉がひしゃげて、破れた皮膚から出血していました。僕は自分に休む暇を与えませんでした。今度は出刃包丁を取って、小指の根元に当て、大きく息を吸った後、吐くのと同時に力を込めました。ゴジリ、と、嫌な音がして、僕の小指が僕の体から離れました。感覚が麻痺してしまったのか、さっきのペンチよりは痛くありませんでした。僕は自分の愛しい一部分が破壊されたことの喪失感と、もう後戻り出来ないという恐怖を感じていました。それと同時に、不思議にも、別の感覚が、僕の中に、溢れてきたのです。それは、素晴らしく甘美な、感覚でした。僕は耐え抜くことが出来たんだ。これでもしペンチで指を捻られるようなことがあっても、大丈夫なんだ。それについては安心していいんだ。僕は、これまでべったりとのしかかっていた重石の一部がなくなり、少しだけ軽くなったことを感じました。自分が人生における重要なテーマの一つを解決した、偉大な英雄のような気分になっていました。最後に傷口に焼きごてを、これまた泣きながら当てて出血を止め、僕はこの日の実験を満足しつつ終えました。その夜は久しぶりに熟眠出来ました。次の日、冷静になって考えてみると、僕は自分が甘かったことに気づきました。小指を切り落とした時点で僕は消耗し尽くしており、自分のやったことに満足したせいもあってそこでやめてしまいましたが、実際の場面では小指一本で終わるより、複数の指を潰すことの方が多いのではないでしょうか。小指一本で疲れ果てた僕は、すぐ次の指に移った時に耐えられないのではないでしょうか。僕はそれを確かめなければなりませんでした。右足は歩くだけで酷く痛んだし、傷口の周囲は腫れて熱を持っていましたが、それ故にこそ僕はやらなければなりませんでした。僕は夜になると、再び地下室でペンチを取り、今度は右足の薬指にペンチを当てたのです。昨夜と同じ行為によって、昨夜と同じかそれ以上の痛みがありました。僕は悲鳴を上げながら、涙を流しながらやるべきことを済ませました。その夜の内に、右足の指を全て潰して切り落とし、焼きごてを当てたのです。僕は再び達成感に酔いました。以前の僕ならばとてもやる勇気はなかった筈のことを、僕は出来るようになっていたのです。あの恐るべき苦痛と恐怖を相手に戦い、打ち勝ちつつあるのです。その後の僕はことあるごとに自分の肉体を痛めつけ、自分が耐えられるということを自分自身に証明していきました。左足を硫酸に浸けてみたり、ガスバーナーで頭を焼いてみたり、顔の肉を切り取ってみたり、鼻を削ぎ落としてみたり、自分が恐れているありとあらゆることを実行に移してみたのです。歯をドリルでほじくるのは、その中でも一、二を争う痛みでした。手が震えて口の中がずたずたになったりもしました。眼球を抉り出すのは苦痛と同時に、見えなくなるという恐怖の方も強くありました。両目が見えなくなれば残りの実験を続けることが出来なくなるので、この克服は中途半端に終わりました。焼いたペンチで横腹の肉を捻り取った後は、一週間ほど高熱を出して倒れました。僕は叫びながら、泣きながら、時には狂ったように笑いながら、自分の体を破壊する痛みと恐怖を味わっていきました。僕を支配していた不安という怪物が少しずつ小さくなっていき、同時に歓びが増えていきました。他の人達が耐えられなかったことを、自分の努力で克服していくのは快感でした。僕は、脆弱な一般の人々を嘲いました。僕は自分が人生の勝利者であり、特別な存在だと思い始めていました。大概の苦痛は体験し、僕は不安の大部分を解決したと思いました。体が傷ついた後の生活も、慣れてしまえばどうということはありませんでした。この姿では会社に通うことは出来ません。僕は退職し、これまでの蓄えを食い潰して暮らしています。老後の心配については、僕は感じていませんでした。体験して、克服しておかねばならない、最大の課題が、残っていたのです。一度死んでみて、死んでも大丈夫だということを確認するまでは、安心して生きられないのです。須永陽一はここまで一気に話し終えると、深い息をついた。知的で穏やかな彼の右目に、不安と緊張と、ある種の熱狂のようなものを智美は認めた。「死に方は色々と考えました。須永はそう言うと、部屋の中央に設置された、鋼鉄の刃を持つ不気味な機械を指差した。「僕はこれを『ミキサー』と呼んでいます。特注して作らせたもので、かなりのお金がかかりましたが、きちんと役目を果たすことはもう実験済みです」つまりそれは、誰かをその機械にかけたということなのだ。「この手のものを最初に見たのは中学生の頃だったと思います。アクション映画なんかで、高速で回転する刃に主人公は巻き込まれそうになりますが、間一髪で助かるんです。僕は、現実にこれに巻き込まれたらどうなるかについて、ずっと考えていました。僕が想像する中で、これに巻き込まれ少しずつ削られて、ミンチになって死んでいくのが、最も恐ろしく、最も痛そうな死に方でした。智美は、何と言えば良いのか分からなかった。いや、須永は、彼女に何の言葉も求めていないのかも知れなかった。彼は完全に自分の世界に入っており、自己完結しているように見えた。須永は醜い顔を僅かに動かして、微笑した。それは、やや皮肉な感じのする笑みだった。狂っているのは僕じゃないんです。水はけが悪いのかじっとりと濡れた床を、零れ出た血を洗い流したのであろうその床を、須永はベチャベチャと音を立てて、棚に向かって歩いた。彼はそこから血の付いた鋏を手に取って、智美のほうに近づいてきた。何をするつもりなのか。智美の体にビクンと震えが走る。須永のやったことは、智美を縛った紐をその鋏で切ることだった。体を傷つけないように丁寧に切断し、そして智美は自由になった。「これで君はここから逃げ出すことが出来る。事が済んだ後はその足で警察に駆け込めばいい。鋏を棚に戻して、須永は言った。「その代わり、僕の死に様を見届けて欲しい。耐えられない苦痛も恐怖も存在しない。いざその時が来ても心配ないことを、大丈夫だということを、僕が証明したんだって。僕は不安という怪物によって、苦悩の人生を歩かされた。そんなことは僕で最後にしたいんだ。彼らの多くは目を逸らすことに長けているから、僕の言葉など必要ないのかも知れないけれど。僕が苦労して得た真実を、誰かに伝えないと勿体ないと思うんだ。そのために、君を連れてきたんです」それは、自分の中の不安ばかりを見つめ続けた須永の、唯一の、外界に向けた働きかけだったのかも知れない。智美は椅子から立ち上がった。同じ姿勢でいたせいで体の節々が痛んだが、走って逃げられないほどではない。目の前に立つ異形の須永陽一の、不安と恐怖と熱狂と歓喜の入り混じって張り詰めた瞳に見据えられ、その魔力にがっしりと捕らえられてしまったように。智美が何も言えずに立ち尽くす前で、須永はその『ミキサー』に歩み寄った。彼はやや無様な格好ながら、斜めに突き出した鉄柱をなんとかよじ登り、滑車を通して垂らされたワイヤーの先端、鉄製の鉤に両手で掴まった。ぶら下がった須永の、傷だらけの足先が、水平に据えられた鋼鉄の羽の真上、十センチほどの位置に浮いていた。「あ、しまった」その時になって須永が呟いた。「スイッチに手が届かないよ。済まないけれど、君がスイッチを入れてくれるかな。当然のように見下ろす須永に対し、智美は凍りついたまま動けなかった。須永が、再度、声をかければ、或いは、智美は、魔に魅入られたように、動いてしまったかも、知れない。須永は思い直して呟いた。「いやそれじゃ駄目だな。僕が自分の手でやったことにはならないな。いうことは、自分の力で克服しないと。智美は黙ってそれに従った。コンクリートの骨組みに使うような、鉄製の細長い棒だった。長さは一メートル半ほどか。先端に近い部分は変形して血が付いていた。須永は左手を伸ばしてそれを受け取った。不安定に揺れながら、須永はなんとかその先端を、土台にあるパネルへ近づけた。