2020-01-12週末朝の新潟駅、たくさんの人だかりが出来ているのは「SLばんえつ物語」号。「SLばんえつ物語」号は越後と会津を結ぶ磐越西線(ばんえつさいせん)で運行されている観光列車です。先頭に立つのは、貴婦人「C57」形蒸気機関車の180号機。率いられる客車はレトロ調の7両編成で、新潟からの列車は9:30に発ち、終点・会津若松には13:35に到着します。今走るSL列車の中では最も長い「125km」あまりを「4時間」かけて走り抜ける「SLばんえつ物語」号に、私も久々に夏休みを使って乗車してまいりました。「C57形蒸気機関車180号機」が生まれたのは、昭和21(1946)年の夏。大事に保存されてきました。地元の皆さんの熱意が実って平成11(1999)年4月に復活、以来15年以上にわたって運行されています。そんな「C57形180号機」は、今年(2016年)の夏でついに「古希(70歳)」を迎えました。anniversary!」のプレートも見ることが出来ました。「SLばんえつ物語号」の特筆すべき点は、7号車に「グリーン車」が連結されていること。”より快適に楽しめるように・・・”ということで、平成25(2013)年から登場しました。新潟発の列車ではグリーン車が最後尾で過ぎゆく景色を独占、会津若松発の列車ではSLの迫力を間近に感じることが出来ます。座席は、2人掛けと1人掛けが並ぶリクライニングシートで30席限定、グリーン車利用者以外の立入は出来ないため、落ち着いてゆったり出来ます。「SLばんえつ物語」号は快速列車ですので、比較的お得に乗車出来るのも有難いところです。「SLばんえつ物語号」の素晴らしいのは、年々バージョンアップが行われている点。グリーン車が出来た翌年からはもう一方の車端部・1号車が、子どもが遊べる「オコジョルーム」となりました。その奥は、大人も楽しめる「オコジョ展望室」が誕生。ちなみに「オコジョ」とは、磐越西線沿線にも生息しているイタチ科の動物。これをモデルとした「オコジロウ」と「オコミ」が「SLばんえつ物語」号のオリジナルキャラクターとして人気を集めています。新潟駅を9:30に発車した「SLばんえつ物語」号の会津若松行が、最初に停まるのは「新津」。SLの車庫もある新津駅では9:53~10:04まで「11分間」の停車時間があります。この新津の11分で堪能したいのが、駅弁のホーム売り!通常、新津駅で駅弁を買う場合は、改札を出た駅弁屋さんの社屋などでの購入となります。2社が昔ながらの駅弁ケースを台に置いて、ホームで駅弁を売ってくれるんです。「SLばんえつ物語」号に乗るなら、駅弁も「SLばんえつ物語弁当」(1,000円)を押さえたいもの。平成11(1999)年のSL復活を記念して生まれた駅弁です。ホーム売り駅弁の個数はかなり限られているので”絶対食べたい派”の方は始発の新潟駅でゲットしておくのが賢明かも。”ホームに出て駅弁を買う行為を楽しみたい”旅情重視派”の方は、ぜひホームに出て駅弁屋さんと「駅弁とお金をやり取りする」行為を楽しんで欲しいと思います。「磐越西線の美しい景色を眺めながら味わってほしい」という思いを込め、海の幸・山の幸を詰め込んだという駅弁。海の幸はサケ・イクラ・ホタテ・ニシンなどが醤油の炊き込みご飯の上にいっぱい!山の幸は照焼チキンがご飯に乗り、椎茸・筍・絹さやなどが煮物として加わります。今回、久しぶりにいただきましたが、改めて感じたのは1つ1つの食材が丁寧な作り。焼魚にホタテ煮、鶏肉の照焼など1つ1つ違う工程で作ったものを載せている訳ですよね。SLの運行同様、手間ひまかけて1つの駅弁を作っていることが伺える駅弁です。「SLばんえつ物語」号は、阿賀野川沿いをさかのぼりながら会津へ・・・。途中駅の「津川(つがわ)」を目指してひた走ります。2020.02.20香取慎吾、『新しい地図』の活動を語る「3人とも夢が叶っている。編集体制プライバシーポリシーお問い合わせ広告掲載について当ウェブサイトに掲載の記事、写真などの無断転載、加工しての使用などは一切禁止します。