フォローしました7壁に取り付けられている、インターフォンのモニターを見て、殺人鬼が僕を探しにやって来たような戦慄を覚えた。そこには、柔和な表情の森巣が写っている。森巣がここにいるのか。して、瀬川さんに『森巣の知り合いのことをまだ信じない方がいい』と言ったことに怒り、僕を探していたのだろうか?隠れても無駄だ、僕がここにいることはお見通しだとでも言うように、再びピンポーンと音が鳴る。柳井先生が通話ボタンを押し、「はい、柳井です」と返事をする。「あの、突然押しかけてしまい、すいません。柳井先生が僕を見て、「呼んだのか?」と訊ねてきた。壁の時計を見ると、もう夜の七時を回っていた。「実は、先生にご相談したいことがあるんです。柳井先生がモニターから視線を外す。森巣の突然の訪問に意表を突かれたのか、柳井先生も動揺しているようだ。「今開ける」と玄関へ向かった。自分の心臓が不安から、バクンバクンと動き回っている。リビングの扉を睨みながら、落ち着け、落ち着けと思いながら周囲を見る。机の上の文具コーナーにカッターナイフやハサミがある。いざとなればこれを構えて、牽制はできるだろうか。僕にそんな勇気があるのか?立ち向かう覚悟があるのか?そう思った瞬間、扉が開き、森巣が現れた。森巣が僕を見て、目を見開く。白々しいぞと思いつつ、やあ、と手をあげてみせる。「いや、瀬川さんに教えてもらったんだよ。「それはまだ言えない」はぐらかされ、むっとする。キッチンから柳井先生の「森巣もお茶でいいか?」という声が飛んできた。森巣が返事をしながら、僕の隣の席に腰掛ける。した緊張感が皮膚を走った。「さっきあの袋小路に戻ったら、柳井先生に会ったんだ。進路相談ねえ、と森巣が他人事のように、いや、他人事ではあるのだけれど、興味がなさそうに呟いた。森巣は僕のことを侮っている。僕はもう事件の真相に気づいているし、君を追い詰めているんだぞ、という対抗心が湧いてきた。森巣は僕に対してそう言った。森巣は油断し、僕が立ち向かってくるなんて思ってもいないのだろう。今なら柳井先生もいるし、森巣の化けの皮を剥げるのではないだろうか。「ほい、森巣の分」と柳井先生がティーカップを持って戻ってきた。カモミールティーの優しい香りが湯気となってふわりと漂う。「ありがとうございます」と森巣が受け取り、香りを楽しむように顔の前でカップを掲げた。俺も人望のある教師になったもんだなぁ。すまん、ちょっとトイレに行ってくるから待っててくれ」そう言って柳井先生がリビングを出て行く。先生、森巣を問いただすから一緒にいて下さい、そう思ったけど言葉にはできない。森巣がじっと僕を見て尋ねてくる。口調から、「一人じゃ何もできないの?」と試されているような気がした。気を落ち着かせようと、カモミールティーを一口飲む。お茶のリラックス効果のおかげか、さっきまで跳ね回っていた心臓が、少し落ち着いている気がする。僕は困っている瀬川さんと、瀬川さんの犬を助けたい。「うん、左の家には犬がいたんだ。覗いただけで吠えられたから、逃げ込むなんて無理だろうね。「犯人は一人じゃなかったんだよ。犬を待ち受けている人がいたのさ。そのことを森巣は知っていたんじゃないの?」やっと森巣は自分に疑惑の矛先が向いていたことに気付いたようだった。目を瞬かせ、きょとんとした顔をする。核心だ、と僕は畳み掛ける。森巣の眉がぴくりと動き、表情が強張る。それは、動揺よりも、怒りが沸き起こり、波打ったかにょうに見えた。殺気立ったものを感じた。瞬間、森巣の発する雰囲気に飲まれたような気持ちになり、息もできないようなプレッシャーを覚える。森巣の表情がゆっくりと戻り、うっすらと笑みを浮かべた。部屋の中の空気が緩むのを感じる。「やっぱり君が」そう言おうとしたところで、森巣が、先に口を開いた。体温や感情の読めない、平坦な声色だった。動揺しているのか、森巣の右手の人差し指が、こつこつとテーブルを叩き始めている。マリンちゃんに賞金がかけられていることを知った。さっき、瀬川さんから連絡がきたよ。第三のクビキリが見つかった小学校で先生から話を聞いたんだ。飼育小屋の兎、森巣が第一発見者らしいじゃないか。森巣が第一発見者になった理由は、大切な動物が殺され、それを見つけた人の顔を一番近くで見るためではないだろうか。猟奇的な事件の犯人は、自己顕示欲の強い人が多いと聞く。動物の死骸だけではなく、自分も目立ちたいと思ったのかもしれない。動く、森巣の右手が止まった。怒りで表情が険しくなるのでないか、と身構える。森巣は目を細め、困ったように笑い、両手を合わせて「ごめーん!」と茶目っ気のある声をあげた。「そりゃ疑われて当然だよな。知らないふりをしていた俺が悪かった。森巣は合わせた両手の脇から、ちらりと申し訳なさそうに僕を見る。シラを切り通されるか、悪態をつかれるのではないかと思っていたので、この反応には虚をつかれた。いや、こっちこそごめん、と言いそうになる。ごまかされないぞ、とまだ警戒を解かないように踏みとどまる。個人的に調べていたんだ。「で、詳しく話を聞きたいと思った。「学校でクビキリの発見者がいる、っていう噂は聞かなかった。確かに、僕はクラスメイトにも話をしていない。うん、そうだね、と頷く。そんな奴を相手にしてもらえるか不安だったんだ。全部知らないフリをすれば、危ない事件が起きてるから注意をした方がいいよ、って丁寧に教ええてくれるんじゃないかと思ったんだよ。本当にごめん!」そう言って、森巣が深々と頭を下げる。話を聞きながら、もし、と考える。「クビキリの犯人見たんだって?」と言われたら、話をするだろうか。不愉快な情報の伝播、それはクビキリ犯の狙いの気がして、きっとしないだろう。無邪気で無防備に見えた森巣にだからこそ、詳しく話をした気もする。なんだあ、と自分の体が脱力していくのがわかる。僕も喋ったんだから、森巣もそろそろ喋ってくれないかな?」すると、森巣はわかったよ、と観念した様子で肩をすくめた。「殺された動物は猫が三匹に、兎が一匹。猫は野良猫かもしれないし、飼い猫かもしれない。「パランっていうのは、韓国語で青って意味なんだよ。「そんなこと」わからないと言いかけて、はっとした。瀬川さんの犬の名前も、マリンだ。森巣が自分の目を指差している。右目だけ青かったから、パランにしたらしい。「一匹だけ確認できていないけど、四匹がオッドアイ。確かに、そこには何か意味があるように思える。うんうん、と力強くうなずきかえす。「で、なんで瀬川の犬が生きてると思うのかに戻るんだけど、動物を殺したいと思ったとき、オッドアイの動物を探しても、すぐに見つかるとは限らない。「小学校の兎は、発見までに一週間かかった。「そういうこと」なるほど、納得だ。僕が右往左往している間に、森巣はそこまで見抜いていたのか。競走をしているつもりはなかったけれど、ずっと前を森巣が走っていたのか。嫉妬よりも、隣にいなかったのかという寂しさを覚えた。