帯広は不毛の地か(31歳)一同は、帯広に着けば何とかなると、命がけで歩いて来た。そこは鬱蒼とした柏の原生林と、草原だけの殺風景な場所であった。五月も中旬になろうというに、この寒さ。どこから鍬を降ろせばいいのか分からない広大な土地は、ただ気持ちが朦朧となるだけであった。豆からやって来たが、異質な土地をどう手なづけたらいいか、ただ途方に暮れるばかりだった。それでも銃太郎の蒔いた種が、緑色の芽を伸ばしているのが救いであった。リクの頬は、げっそりと肉がそげ落ちていた。百姓女に負けまいと歩き続けて来た。夫の夢見る帯広に着けば、暖かい布団で疲れが癒されると信じていた。伊豆から送った荷物は到着しておらず、茶をすすった後は住まい作りに駆り出された。アイヌの小屋は、買い入れただけで用をなさない。俵や蓙を敷いて床に、柳の皮をはいでは水に浸して縄にし、それを結んで応急的修繕をしなければならなかった。新しい住宅は、枝の二股を上に、丸太を六十センチほど地中に埋めた。梁も丸太で、それを骨組みにした。屋根と四壁は茅でふき、囲った。かまどは小屋の中央に、縦一メートル半、幅一メートルの大炉であった。ここで終日火を炊き、暖をとり、煮炊きをした。後日談だが、住居について触れよう。銃太郎、カネの母ナオは家つき娘で、親長は婿養子として迎えられた。彼女は御殿勤めをした関係からか、草深い田舎を好まなかった。夫や子供が帯広に入地しても東京に住まい続けた。八、九年を経たころ、一度だけ帯広を訪れたことがあった。通の家の形をなしていた。「小屋など後回しでよいから、早く本屋(おく)へ案内しなさい」と、命令口調で言った。「これが嘘も隠しもない、本屋ですよ」と、答えると、ナオは今にも泣き出しそうになったという。自刃するが、その折、同院教育主事をしていたのが松井安三郎で、親長、ナオの三男、教育界に名を馳せた人物である。勉三は、到着の翌日から、全員が揃わなくても開墾を命じた。銃太郎が使った一本の鍬で、順番に草の浅い個所から振り降ろした。見かけはやさしい草原を思わせたが、鍬を容易に受けつけようとしなかった。太古からの草根は、幾層にも絡まりあっているのだ。根からの百姓は鍬を要領よく使い、即座に美しい土肌をのぞかせた。勉三は、これに負けじとするのだが、たちまち汗が流れ、腰がふらついた。十勝原野は火山灰地であると文献からも学んでいた。たやすく拓けると思ったのだが、間違いであることに気づいた。人類未到の地と、三余塾などで実習した伝来の土とは、違って当然なのだと改めて実感した。勉三は、力いっぱい鍬を大地に打ちすえた。それを強引に抜こうとすると、柄はたちまち抜けた。すべての道具は、それをてなづけながら作業するのがコツなのだが、彼の性急さは柄の栓を緩め、使いものにならなくした。座に手にマメが出来、今さらに己の不器用さを思い知らされた。これでは一万町歩の開拓は何年かかるのか、勉三は草原のかすむ涯てを見やり、太い息をした。それを顔色に表さないのが、彼の才能であった。現場と事務の仕事があり、心身を休めることはなかった。勝と銃太郎は晩成社幹事の資格であった。十一日、勉三は大津戸長に移民団到着報告と、今後のことを相談するため川舟を雇った。顔を見せない勝と銃太郎に業を煮やし、会いたいこともあった。その舟旅の途中、勝、銃太郎や残りの者が乗った川舟に出会った。互いの舟縁を合わせ、顔を見詰め、互いの無事を喜ぶのだった。銃太郎らは帯広へ着いた。勉三は、十二日に戸長役場で早急に用務を済ませ、勝らよりわずか一時間遅れで帯広へ戻った。気をもんだF夫婦も二十日には着き、全員がここに出揃った。三幹部は、近在一帯の酋長モチャロクの家を借り、アイヌの人たちを招いた。親睦のしるしに酒一樽を贈り、もてなした。鹿の角集めの野火は、晩成社の開拓を脅かした。逆に、晩成社の開墾の火も、入地早々アイヌの倉庫を焼いた。その時は米一斗と、勉三個人として酒一樽を贈って詫びた。酋長は、気の良さそうな社員を見て、心を許す気になっていた。銃太郎には、娘コカトアンが日本語を習い、嬉しそうに話すのでこと更であった。酋長は自ら造った酒を幹部に進めて歓待した。「社員もまたこの地の住人となった以上、互いに親睦を旨に一村落をなし、業務に励みたい。農業に対し心ある者には、我々が懇切に手ほどきするので、作物の種が欲しければ差し上げたい」と、申し出れば酋長は大いに喜び、一族を集め、酒宴は共存共栄を誓う会となった。午後、今度は移住者全員を、勉三が自宅に招いた。ここでも酒一樽を開き、慰安会となった。一同は命あって到着したことを喜び、ここに至る道中の大変を語り尽くした。快飲、歓を尽くし、赤く染まる太陽が日高山脈に隠れるころ散会した。このように一同に笑顔が戻れば、開墾の先行きは順風満帆だと思えた。その翌日から草原に出たそれぞれの顔は、精気がみなぎっていた。処女地の土くれを一鍬しては握り、子供のように眺めて喜んだ。「万作や鍬をどこから降ろそうか」などと詠み、福寿草を万作(豊作)に見立ててはしゃいだ。自生すずらんが蕾をもとうとする個所もあって、やがて一大農地になることを確信した。晩成社は、各戸単位で開墾し、労賃を支払って一時的に社有とする方策をとった。耕作者に余力が生じた時、自作農となるのである。自給と技術習得のため、全員で作業に入った。横一列に並んで鍬が打ち降ろされた。剣術の達人といわれた勝は、ややすると全身から汗を噴き出させた。異名をとり、農業の経験があった。一人前の百姓だと思っていた。それは職業として鍬を振るうのと違っていた。餅をつき、一番先に音を上げた。「偉そうなことばかり言って、口ほどでもねえ、腰抜けだノー。ハハハ」と、大声で笑った。「伊豆の百姓は、しっ腰ない」と、言われ続けたので、嘲笑となるのだ。勉三も、過日の経験を活かしたが、それでも女衆に及ばなかった。銃太郎は、昨年からの体験もあり、持って生まれた頑強な体から、息を上げないで前へと進んだ。それでも本職の百姓には到底かなわなかった。リクは、小手先だけであるが小鎌を振るった。その姿は美しくハタキをかける新妻風情であった。彼女は開拓の礎になっているとの満足感があった。開拓女房への努力と感じ、うれしく見た。他者はそれを見て苦笑した。ああ、十勝野は余りにも広すぎる。伊豆の猫の額ほどの田畑を不満に思っての移民だが、逆に涯しない広さは苦痛を与えた。鍬を上下させても、成果が見えてこないのだ。開墾の難事の始まりは、野火であった。先に開墾の火がアイヌの倉庫を焼いたことを書いたが、今度は被害が飛び火して来た。当時、鹿の角は高価で売れた。一穫千金をたくらむ内地の連中が北海道に集中しだした。銭金になれば罪悪感をも捨て去る輩には、他人の迷惑など見えはしない。所から放たれ、連日煙が立ちのぼった。ある日の野火は、昼過ぎより南方に黒煙を上げた。闇迫るころ、晩成社の住居に危険を感じるまでになった。動物たちは火を間近にすると狂気となった。真昼のような明るさの中、日の丸を持ち出して走りだす社員も現れ、狐や兎がひとに体当たりした。「こちらから、火を放つのだ!」と、叫んだ。その一声によって、間一髪救われた。拓いた畑に芽を出した作物が、焼かれたのではたまったものではない。社員の大半は呆然自失の状態となった。勉三とて腹の煮えくり返る憤りを覚えた。瞬時眉をひそめただけで、皆には弱音を吐かなかった。己が弱気になれば不安を波打たせ、崩壊につながるのだ。道路がないのは開拓事業にとって致命的なことであった。川舟に頼っていては作物の値が運賃に相殺され、くたびれ儲けとなるだけだ。七月に入ると、再び社員の不満が噴き出した。野火の被害も続いが、今度は蚊、ブヨ、虻に悩まされた。帯広は内陸性気候で、夏の気温は相当高い。その暑さの中、布で全身を覆い、顔は蚊帳の切れ端でかぶせ、覗くような作業では、能率の上がるはずもなかった。可哀想なのは背負われた子で、苦しがって悲鳴を上げ、泣き疲れて眠るのだった。家に入るのも大変で、蓬の葉などで衣類に付着した虫を、払い落としてから滑り込んだ。毒性も強く、刺された個所は腫れ、寝付かれないほどの痒みとなった。その揚げ句、高熱を発して震えだすのだった。「この帯広は開拓に不向きだ。働けというなら、生計の目安がつくまで米、味噌を無償で与えるべきだ」と、いう声が上がり始めた。七月三十一日、ついにFら三戸、四名は不貞腐れて野良に出なかった。そこで三幹部は、彼らの説得に当たった。一同の心理に悪影響を及ぼし、強いては晩成社存続にかかわる重大事と感じたからだ。勉三がFの家を訪ねた時、四名は相談の真っ最中だった。「君たち、何をしてるんだ。みんな野良に出て働いている。「副社長、いや、勉三さんよ、ええ所に連れてくって言ってくれたが、こんな所ちっともええ所じゃねえや。伊豆の暮らしもくさくさしたが、これほどじゃなかった。作物が穫れそうもない仕事なんか、する気になんねえ。帰りてえ、帰らしてくれないか」と、凄んだ。「おらあ、船で函館へ降りた時、四月半ばであの寒さ。一冬も耐えられねえと思って、すら(仮病)を使っても逃げる算段してたんさ。近所、親戚から餞別をもらって来たてまえ、こんな遠く来たんだから様子だけみんべえと、来たんだが、このざまだ。仕事ははかどらねえし、野火に、蚊やブヨにくっつかれて、ここは地獄だ。花節も村芝居もこねえ。こんなとこで死ぬのはまっぴら御免だ。貧乏な伊豆よりずうっと悪い......」と、最後は涙声で訴えた。「良い山、広い平原、きれいな川もある。それに林には薪になる木がたくさんある。辛抱は必ず報われる」と、答えた。「そんなもん、どこにもあらあ。拓けば、何だって出来る最高の土地だ。「それは開墾がたやすく出来て、作物が出来ての話づら。こんなこんじゃ飢え死にだ。寒さに凍え、それに蚊、ブヨ、虻に血を吸われ、野火にあぶられ、熊に食われる。命があっても足りるもんじゃねえ。