努力しなければ味わえないことを身をもって教えてくれたのだと思う。山の頂から川島先生は話しはじめた。「あのな、あつし、立派な盆栽をつくるときはな、一度本当によくなるものだけを残して斬ってしまうらしいんだ。するとな、根を下へ下へ必死になって伸ばそうとするんだ。した根っこを生やして。たくさんの栄養を吸って大輪の花を咲かせるんだ。おまえは今本当に立派な人間になるために、痛いかもしれないけれど、すべてを斬りおとしたんだ。した根っこを生やすために。頑なに閉じていた私のこころを少しずつ開いてくれた。厳しく「弱いから努力しなくちゃいけないんだぞ。強かったら別に努力する必要がないんだ。私は自分が情けなくてわんわん泣いた・・。私がまた学校に行く勇気を最後に後押ししてくれたのが小島先生だった。「なぁぁ~、あつしぃぃ。そんなずぅっと人生絶好調なんてありゃしないよぉ。みんなとわいわいガヤガヤやりながらやろうよぉ。その方が楽しいじゃないかぁ。人生のんびりいかないと息切れしちゃうよぉ。高校だったら3年目に走れればいいと思えばいいんだよぉ。それがだめだったら、大学で、それでもだめなら社会人で、いざとなったら年老いたときに走れればいいぃんだよぉ。それでいいじゃないかぁ。独特の小島ぶしであったが、すうぅと気持ちが軽くなった。俺は目先のことにとらわれていたのだろう。みんなとわいわいがやがやしながら・・・そうしながら、がんばればいい。それならできる気がする。9月、私はまた学校に行き始めた。ちなみに小島先生の私に走ることへのアドバイスはふたつだけだった。「リラックスあんどスマイル」だけ。怪我に対しては「怪我をしないようにうまくやるんだぞぉ」だけ。細かいことにこせこせしないおおらかな先生だった。「リラックスあんどスマイル・・・」究極のアドバイスだと今は思う・・・。行き着いたのが「ほほ笑み走法」なもので・・(冷汗)。高校のあの時から思えば、今の苦しさはなんでもない。ダメになったらあそこまで戻ればいい。へこんだり、体重6キロオーバーということはあったが、何とか自分で自分を励まして、2年目の冬から春にかけての長い故障を乗り越えることができた。「ちょっとは成長できたかな」と思うことができた。故障が癒え走り始めたころには季節はもう夏になっていた・・・。「佐藤敦之」はまた「練習の虫」へと戻っていった。思い出したかのように「梅木越え」を目指して・・・。夏・・学生にとって、(社会人になってもそうだが)、夏は走り込みの季節だ。一年の中でいちばん走り込む季節だ。ランナー(学ぶひと)ならこの時期とことん身体をいじめ、より強靭な身体を作り上げていく・・。二年目(大学2年)の前半をことごとく故障で棒に振った私は、前半の遅れを取り戻そうと「夏」に期待していた。早稲田の夏・・つまり「合宿」のことをさすのだが、学校の前期試験が終わった7月20日ころから毎年、遠藤さんの故郷、秋田の平鹿町で「夏」はスタートした・・。平鹿町の町民研修施設を宿泊場所とし、町民グランドを拠点に周回コース(ロード)を利用してトレーニングをする。水がとてもきれいなところであたり一面美しい田園風景が広がっていた・・。食事は町民の方々が作ってくださった。毎食でてくるご飯がものすごくおいしかった。へとへとになるまで走りこんでも愛情たっぷりのご飯によって疲れは一気に吹っ飛んだ・・。親元を離れている学生にとってこれほど、うれしい食事はなかった。毎食、毎食、何がでるのか楽しみだった・・。お米はつやがあり、おかずがなくても「ごはん」だけで食べられるくらいおいしかった。ほかにも、てづくりの無添加の梅ジュース、三角ちまき、平鹿町でとれた新鮮なやさいと、どれもこれも手間暇かけて作ってくださったものばかりで「おいしい」と顔がほころぶ「おいしさ」があった・・・。早稲田の「夏」は徹底的に走りこむ。私が早稲田に入学した年からいよいよ「大エース」がいなくなったということで、遠藤さんもいろいろ試行錯誤されていた。「遠藤改革」のはじまりは私が入学した年が最初だったと思う。4年間は遠藤さんと共に試行錯誤した気がする。練習内容に関してはふせておくが、「新たなもの」に挑戦していったと思う。厳しく叩き上げる・・戦力ダウンが否めない当時としてはこうするしかなかった・・。私の「二年の夏」はまずは体重を落とすこと、そしてまたじっくり走りこんで、もう一度「土台」を作り直すことが課題だった・・。最初はウエイトオーバーで体が重く、走るだけで筋肉痛だった・・。「こんなことは初めてのことじゃない・・。高校時代から何度も経験していること・・。最初からこつこつやればいいんだ・・。自分で自分に言い聞かせながら・・・こつこつ・・・とことこ・・・走った。ちに待った「解散」となる。約一週間ほどの解散・・。皆、思い思いの休暇を過ごす・・。私は実家に帰ることにした。久々の実家・・本当に楽しみだった・・。秋田新幹線に乗り、他の部員は東京まで戻るが、私の実家は福島の会津なので、途中「郡山駅」で下車し、みんなを見送り、それから在来線の乗り換え実家へと向かった・・。母が小さいころ私に言ったものだ。「何かね、私が学生のとき仙台から会津に帰ってくるときにね・・。トンネルをぬけて、磐梯山が見えたときに、あぁ、やっと会津に帰ってきたなぁって思えるの。あなたにはその気持ち、まだ・・分からないでしょうねぇ・・。」小さいころ、母の言ったことが「磐梯山」を見るたびに思い出す・・。「あぁ、やっと会津に帰ってきた・・。私は秋田合宿の最終日に女子マネージャーをされていた勝山さんに、こう質問された。私はその質問に即答だった・・。「解散じゃないですよぉ~。僕の合宿は実家で続くんです!少しでも遅れを取り戻したいんです!でも楽しみなんですよねぇ。笑顔で答えていたのを覚えている。秋田合宿の終わるころにはすでに「佐藤敦之」は「練習の虫」に戻っていた・・。誰よりも目を輝かせて・・。実家に帰った次の日から、母校会津高校に顔をだした。母校に行くと今でも複雑な気持ちになる。高校生活に戸惑い、心を閉ざしていた「佐藤敦之」がそこにいる。自分の道をもがきながら、さ迷い続けながら必死に探し続けた自分がいる・・。過去には戻りたくはないけれど、未来に「こころ」をつないでくれた「佐藤敦之」が会津高校で私を迎えてくれた・・。練習メニューは遠藤さんからでていた。私はそのメニューに「プラス」してトレーニングをした。30キロのメニューだったら、朝25キロ走り、午後30キロ・・。400m10本だったら、朝に20キロ走を加える。プラス」これらは会津高校で培ったことだ・・。母校に帰ると越尾先生はいつも暖かく迎えてくれた。「よくきたなぁ~」とこころから喜んでくださった・・。普段は体育教官室にいつもいらっしゃるのだが、体育教官室に私が顔をだすたび、いつも先生がお茶をだしてくれた。越尾先生は決して「俺は先生だ!言うこと聞け!」という先生ではなかった。「生徒と同じ目線」で考えてくださる。おおらかな先生だった・・。越尾先生の「素晴らしさ」は不思議なことに会津高校を卒業して時が経てば経つほどそのことを感じる・・。自分というもの、社会というものが少しずつ分かっていくのと同じ速さで・・歩調を合わせながら・・。越尾先生は私が高校2年のとき小島先生との入れ替わりで赴任された。5連覇〉の2連覇の年)見事、優勝を飾っている。指導者としても会津女子高を全国高校駅伝出場(第1回大会)にまで導いている。異色ではあるが、やり投げの小島裕子さん(会津女子高、現在は男女共学となり会津葵高校をでて筑波大へ、筑波大では日本選手権2位現在関東の高校で教員をされながら、競技を続けている。私は越尾先生がいなかったら、インターハイ入賞などできなかったと思う。そのような先生だったにもかかわらず、私はよく先生に「反発」した・・。高校時代は1000m5本という練習をよくやったものだが、インターハイで勝つことを考えると、タイムが14分10秒前後だったので、そのタイムを5で割って、少なくとも2分50秒ではやらないとダメだと私なりに勝手に考えていた・・。先生は「2分55秒でいいよ・・」と5秒も遅いペース。単純に5をかけても14分35秒にしかならない・・。「先生、こんなペースじゃ勝てないじゃないですか!遅いです!駅伝の強い高校はもっとすごい練習やっているはずです!・・それなのにどうして・・。速いペースでやらせてください!」と私は先生に食ってかかっていた・・。中学時代に全国優勝している私は、それなりにプライドがあったのだ。今、考えるといらないプライド、根拠のないプライドをもっていたとつくづく思うのだが・・。何かにすがらないとやっていけない自分がいた。なにがかんでも中学の時ように全国で活躍したい。駅伝の強い高校は集団でレベルの高い練習をしている。そいつらに勝つにはそいつら同等の、もしくはそれ以上の練習、それ以上の努力、それ以上の精神力をもたないと勝てない・・。「ひとり」「不利な環境」という意識が強かった私は、そのような自分と絶えず闘っていた・・。普通の先生だったら、私のような態度をとったものならひっぱたいているだろう。越尾先生は違った・・。はだだ、頑張ればいいものじゃないんだよ・・。ゆとりというものが大切なんだ・・。おまえの走りをみると頑張っているということはよぉ~く分かるんだけど、何かにとりつかれているみたいでゆとりがないんだ・・。余裕をもって・・決しておまえを悪いようにはしないから・・。ゆとりが大事だよ・・。他の生徒には「もっと頑張れ、苦しいとき、いかに頑張るかだよ」と指導されていたが、私が先生の練習に疑問をもって先生のところに行ったときは必ず「長距離はゆとりが大事」ということを指導された。ひねくれ者の私は心半分納得していなかったが、高校1年の挫折をあじわっていた分、半分だけこころで聞く耳をもてた・・。「とりあえず越尾先生を信じてみよう・・」と。高校2年のインターハイは鳥取であったが(鳥取にも実は縁がある・・そのはなしはまたあとで・・)タイム的にはギリギリ入賞できたらいいなくらいの実力であった。先生と相談しながらたてた練習メニュー(会津高校時代、私は先に自分がメニューをたて、あとで先生が手直しをするという形だった。先生は会津高校の生徒自らが自主的に活動する伝統を重んじてくださっていた)と先生のアドバイスをしっかり聞いて、私は、インターハイにむけてこなしていった。とっとり!」と毎日懲りずに練習日誌に書いていた。結果は14分17秒57の大幅自己新で5位・・!!ラストまで3位争いができたので、実力以上のものがでて嬉しかった。頑張るだけが強くなれることじゃないと・・・。「ゆとり」をどこかにもつことの大切さを走ることを通して学ぶことができた。違う自分が「発見」できた。そんなところからくる嬉しさだったのかもしれない・・。私は鳥取インターハイの時も先生に反発している・・ほんと懲りずに・・。その時先生は頑として先生の考えを譲らなかった・・。それは、インターハイの総合開会式に出ることということだった・・。開会式の次の日から競技が始まる。私は1500mにも出場したので、開会式の次の日から競技があった。インターハイといえば「夏」。ほかの高校の生徒は次の日から競技のある人は開会式に出ないという話を耳にしていた。私も体力をできるだけ消耗しないようにと考えていたので先生に「開会式は出なくていいんですよね」と先生に聞いた。したら、「何を言っているんだ、敦之・・。お前はそう考えていても、鳥取の高校生たちはこの日のためにお前と同じく(開会式の)練習をしてきているんだよ。行進して、鳥取の高校生たちの演技をみてあげないといけないよ。このくらいの暑さに負けるようだったら、走れないよ・・先生はこのくらいの暑さには負けないような準備を敦之にさせてきたつもりだよ。「ならぬことはならぬ」そんな感じだった。親父の雰囲気と重なって少し怖かった。高2のインターハイは会津から鳥取まで車で移動。「電車使って行ったほうが早いべしたぁ(会津弁)。先生ぇほぉんと、ちゃんとかんがえてんのがなぁ・・。」・・ということもあって疑問を感じていたから、あの時は余計反発したのかもしれない・・。利にかなっていることだけをしていては、成長できないことを私の態度から的確に見抜いて、相手(支えてくれている人)があって自分がいるということ(うまく説明できないが・・)を教えてくださった・・。越尾先生は、本当にすごいなと思えた。私は高2のインターハイ境に心を先生に開くことができた。先生は他にもお世話になったひとには必ずお礼のてがみ、はがきでもいいから書きなさい。人のものは必ず一言断ってから借りなさいなど、「人として」の礼儀を教えて下さった。越尾先生は私にとってかけがえのない「恩師」だ。二年の夏に実家に帰ったとき、私は、先生の家に招待されて先生と一緒に飲んだときに「先生も・・。昔は短気でよく生徒のことをひっぱたいていたんだよ・・。・・それじゃあいけないと思った。生徒が変わることを信じて、ひっぱたきたいところを辛抱することも大切なんだって・・。「あとなぁ、敦之に速いペースであんまりやらせなかったのは、伸びしろをつくって大学に進学させたかったからなんだぁ。おまえは高校で終わるような選手じゃないと思ってね・・。あとに楽しみが在ったほうがいいだろうと思ってね・・。お前にそこまでのこころの余裕がなかったから言わなかったんだぁ・・。先のことまで考えて指導なさっていた越尾先生には本当に頭が下がる・・。高校卒業のときに先生が私に贈って下さったことば。志をもって生きて行きたい。母校に行ったときは、後輩と共に練習で汗を流すことのほかに大学でいろいろ学んだことをふまえて後輩にアドバイスをした。私も高校生のころ、教育実習などでこられた陸上部の先輩がアドバイスをしてくれた。先輩が一緒に練習してくれたことがものすごく嬉しかったので、ぜひ、自分もという気持ちになったのだ。駅伝で迷惑をかけた思いがあったので、何か自分ができることはないかなと思って、後輩とほんと短い時間ではあったが、何かを伝えようと努力した。気持ちの支えになれたら・・と思った。高校のときの「佐藤敦之」にアドバイスしているかのように・・・。実家に帰った一週間はとても充実していた・・。私にとって最高のリフレッシュ・・。いや最高の合宿であった・・。解散が終わると今度は長期の選抜合宿に入る。「北海道合宿」だ・・。部員は50人ほどいたが、北海道にいけるのは、わずか18人。残りは所沢に残って寮合宿と、涼しい北海道、酷暑の所沢では雲泥の差があった。大体18人の中から箱根を走る選手がでてくる。メンバー選考に一喜一憂する者もいた。北海道に行く前までに私は、ベストの体重に戻り、“ランナー(学ぶひと)”としての引き締まった身体に戻っていた。北海道合宿は前半は「常呂町」、後半は「深川市」で行われいた。常呂町は中国電力に入社してからも毎年合宿している。遠藤さん、坂口さんは学生のころから毎年なのでもう十何年にもなる・・。女満別空港から常呂町に到着する前に必ず立ち寄る場所があった。そこには慰霊碑が立っていた。遠藤さん、坂口さんの先輩の金井豊さん(早稲田からヱスビー食品へ、ロサンゼルス五輪に1万mに出場し入賞を果たしている)坂口さんと同期の谷口さん(同じく早稲田からヱスビーへ早大時代第60回箱根駅伝にて九区を走り早大の優勝に貢献した)が眠っている場所だ。1990年、ソウルアジア大会むけて常呂で合宿していたが、その移動中の事故で・・・亡くなられた・・・。遠藤さんはこのような悲劇が二度と起こらないようにするためにもという気持ちを学生に伝えるために連れてくるのだそうだ。早稲田の競走部は大会の移動でマネージャーが選手を乗せて移動することはない。二度と悲劇が起こらないためにも・・・。毎年お参りをして・・。常呂町は網走市の隣に位置し、オホーツク海に面していて、冬には流氷がくる場所で有名だ。カーリングのまちとしても有名だ。町内体育施設にはカーリング場がある。ほたての養殖がさかんで、毎食新鮮なほたてを食べることができた。ほかにも、毛がに、北海シマエビ、さけなど普段は絶対食べられない豪華な海鮮類をたらふく食べることができた。陸の食材としては、じゃがいもやとうもろこし、メロン、ジンギスカンなどを満喫することができた。「陸上やっててよかったぁ~!」とこの時ばかりはつくづく思う。