最初に異変に気付いたのは、クロマだった。それは数秒続いただけですぐに止まってしまったものの、何やらカラフルな光を伴っていたので発信源はすぐに分かった。机の上に置かれている携帯電話だ。「スマートフォン、とか言ってたやつね」クロマにはあまり馴染みのない機械ではあったが、契に教えてもらったので用途は知っている。他人と連絡を取るためのものだ。「む......」どうしようかな、と思った。契は今、意識がない状態だ。いわゆる補給中、というやつ。エリアリーダーとの戦いではクロマのエネルギー消費など微々たるものだったが、元々十全だったとは言いにくい。余裕のある内にという契からの提案だった。違和感なく密着出来るこの時間を手放すのは――違う。なくて、充電が途中で途切れてしまうのは惜しいが、もしかしたら重要な要件かも知れない。違うかも知れないが、それを判断するのは契の方だ。心中で溜息を吐きながら、クロマはゆっくりと契の意識を解放した。眠っていたわけではないので、状況の把握自体はすんなりと終わる。カーテンの隙間から窺える外の景色だけが、契の想定とは違うものだった。「クロマ、おはよう......じゃないみたいだね。契の胸にもたれかかるように背を預けていたクロマに声を掛ける。彼女は何故か少しだけ不満げに体を起こすと、勉強机に近寄って契のスマホを手に取った。山なりの軌道で飛んできたそれは見事に契の手の中に納まる。「それ、何か鳴ってたわ。一応、と思って起こしたの。「そっか......ありがとう」なら別に投げる必要はないだろうとは思ったが、口には出さなかった。微妙に受け取り損ねたのか少し痛む右手で着信履歴を確認する。契に連絡してくる人間なんてそもそも限られているし、この時間となればなおさらだ。履歴の一番上に表示されていた名前は良く見慣れたものだった。雪菜なら夜遅くに電話をかけてくるのも珍しいことではない。何か面白いことを思いついたのがたまたま夜中だった、というだけだろう。着信があってから、たった三秒でコールが切れている。「あたしがそんなのするわけないじゃない。いうかやり方も知らないわ。契は画面を睨み付けるようにしながらしばし考え込んだ。悪戯の説は、雪菜に限って有り得ない。それならメールやSNSで『やっぱなし!』とでも言ってくれればいいのに。最悪の想像としては――雪菜がどうしてか通信を継続できないような状況に陥っている、という可能性。言い知れない悪寒が契の背中を駆け抜けた。早く払拭して欲しくて、咄嗟に雪菜に電話を掛ける。返ってきたのはお決まりの定型文。お掛けになった携帯電話は只今電波の届かない所にあるか、電源が入っていません。聞きなれた人工音声は契の不安を掻き立てるだけだった。「......クロマ、ごめん。契はスマホをポケットの中に叩き込むと、椅子の背にかけていた上着を羽織った。部屋着だが、今日は寝ないつもりだったからパジャマというわけでもない。咎められるようなことはないだろう。クロマは契の形相に気圧(けお)されたように、小さく一度頷いた。幼馴染みというだけあって、契の家から雪菜のマンションまでは徒歩一分もかからない。過去最高記録を樹立しながらエントランスに駆け込み、ちょうど一階で待機してくれていたエレベーターに二人して乗り込む。雪菜の家は四階の角部屋で、エレベーターの真正面だ。廊下に面する窓のすぐ脇に設置されている赤い箱から消火器を取り外すと、そうでもしないと見えない位置に鍵が張り付けてあるのが分かる。鍵を忘れて待ちぼうけを食らうことが多い雪菜の弟のための仕様らしい。それを使って静かに玄関のドアを開いた。小声で呟くと、クロマが小さな声で復唱した。二人分の声は静寂と暗闇の中に良く響く。......全員眠っているのなら、それで良い。雪菜の幸せそうな寝顔でも見ることが叶えば、ここまで来た労力も十二分に報われるというものだ。それは希望というか願望というか、とにかく現実味のないものだったが、それでも契は一縷の望みをかけて廊下を歩く。玄関から数えて二つ目の部屋。ノックはしないで押し開いた。――想像していたよりもずっと酷い有り様に、思わず顔を背けた。それも一瞬、すぐに雪菜の所在を確認しようと頭だけが冷静に動き出す。ペンキをぶちまけたような血の海。その終着点には胸に穴を開けて仰向けに寝転んだ一人の少女と、その傍らで崩れ落ちる雪菜の姿があった。大声をあげて近付くと、ようやく気付いたのか雪菜がぼんやりと虚ろな視線を漂わせる。その瞳は真っ赤に腫れていて、目元も頬も涙でぐちゃぐちゃだった。精神的なダメージが大きすぎるようで、漏れ出す声には生気が籠もっていない。その原因は間違いなく倒れている少女だろう。契は誰にともなく謝ってから彼女の腕を取った。今時学校の授業でも習うような脈拍の調べ方はしかし、状況が絶望的だということを示すのみで。契は、別に医療に精通しているわけではない。絶対に助かることなんてない、などとどうして言えるだろうか。雪菜はふるふると、力なく首を横に振る。それなら、とスマホを取り出そうとした契をクロマが制した。