神野淳一さん執筆の小説「アウター×トップ」の連載が始まります。大学生の主人公らを軸とした青春ロードレース小説で、実在するレースやカテゴリーに挑戦するリアルな描写を通じて彼らの成長が描かれています。全21回の連載をお楽しみください。京助の前に10台のロードバイクがいる。このレースの先頭集団(プロトン)だ。滑走路外周道路の弧の反対側にはゴールゲートが見えている。今回は千葉の南端、館山の海上自衛隊基地をスタートし、海岸線沿いに小さな山を越えて房総の先端を回り、館山城を右手に見て戻ってくる19kmのコース設定で、橋沢京助たち参加選手は最終周回の4周目を終えて基地外周道路に戻ってきたところだ。ペダルを路面に当てないよう気をつけながら車体を傾け、集団はバンクのないコーナーを回る。ゴールまで残り700m。コーナーの立ち上がりで、リムが歪むほどのダンシング合戦が始まった。最後のスプリントに備えて少しでも良いポジションを獲ろうと皆、必死だ。競り合っている選手に接触すれすれのプレッシャーを掛け、時には本当に体当たりまですることもある。前方には同じジャージを着た選手が四人もいる。彼らは今日勝たせたい選手を引き、守り、後方をブロックしていた。アマチュアカテゴリのE2ですらこれだ。大きなショップの力は半端ない。対して京助の味方は1人。彼と同じジャージを着た神崎悠宇は、トップから三番目の良い位置につけている。不意にトップが失速して、代わって四番手、五番手が強引に上がると、悠宇はその後のバイクの列に割り込むことに失敗した。悠宇の叫び声に京助は飛び出し、列車(トレイン)に乗れなかった悠宇を後ろにつけ、前に出るべくひたすら脚を回す。残った力の全てをつぎ込み、京助は四番手につけ、悠宇は彼の後ろについた。ゴールまで残り200m。ロードレースは何十キロも走った後、残り数十メートルで勝負が決まることが普通にある。逃げを決め切れなかった時点で、スプリント勝負になる。2人ともスプリンターではないが、筋肉が悲鳴を上げても、肺が熱く焼けるように痛んでも、全体重を乗せて脚を回し続ける。後方に動きがあっても振り返る余裕など微塵もない。鈴なりの観戦客の中からひときわ大きな、甲高い声が聞こえた。残り100mを切り、ゴールラインが迫ってきた。ラストスプリントは時速50kmを超える。サイクルコンピューターを見ていられる乗り手など一人もいない。列車の中の2人のポジションは悪くない。悠宇がスパートを掛けて列から飛び出し、京助は追随する。3番手が動いて悠宇のラインをつぶし、そのタイミングで後ろから凄まじい勢いで2人の選手が飛んできた。京助は彼らにタダ乗りしようとしたが、スプリンターを相手に勝負できる力は残っていない。一瞬で脚が重くなって速度は頭打ちになる。悠宇に至っては京助を引いていたため、既に失速し始めている。まくってきた2人に追い抜かれ、前方も伸び止まる。好機をものにして先頭となった選手2人は、ロケットのようにさらに弾け飛び、ゴールラインを割った。その間、京助と悠宇はまた抜かれ、僅か3秒ほどの間に順位は大きく動いた。結局、京助と悠宇はそれぞれ7位と8位でフィニッシュした。激しく踊り続ける心臓を落ち着けようと息を整え、乳酸がたまって重くなった脚を脱力させて回しながら、2人は参加選手の待機場所へと戻る。コースの周りは次のレースを待つ観戦客で賑わっている。この後は女子レース、その次にE1、最後にプロツアーのレースが始まる。)が主催する公式レースである。プロが走るプロツアーを筆頭に、アマチュアカテゴリのエリートクラスタE1~3、女子クラスタFのレースが日本各地で行われ、昨今のロードバイクブームもあって、なかなかの盛況ぶりを見せている。公式競技をしていなかった2人は、まずは一番下のE3から始めなければならなかった。レースに出場すると成績毎にポイントが付与され、上位50名が翌年度E2に昇格する。2人は関東近辺で行われるレースの全てに出走して必死にポイントを貯め、この春、E2への昇格を果たした。今年はE1へ昇格することを目標にしている。E1に無事昇格したとしても、まだその先がある。強豪がひしめき合うE1のロードレースで3位以内で入賞、またはクリテリウムレースで優勝することで初めて、プロツアーへの参戦資格が得られる。それでようやくプロのロードレーサーへの道が拓けることになる。京助と悠宇はプロツアーへの参戦資格を、そしてさらにその先を目指して、実業団レースを戦っていた。今日のレース結果は7位と8位。ポイントを稼ぐという点では十分な成績だが、特例昇格を狙っている2人にとっては残念な結果だ。特例とは、レースで1位を獲得すると、ポイント数に関係なく、即座に上のクラスに昇格するという魅力的なもので、今日はそれに手が届いていた。コース出口を通り、鈴なりの観戦客の中、バイクを押しながら2人は歩いて行く。観戦客にはいかにも自転車乗りといった風体が多く、JR東日本の自転車専用列車「B.B.BASE」の影響が大きいと思われた。大都市から離れた会場では閑散としているのが普通だから、ありがたい限りである。レース会場の雰囲気を楽しんでいる観戦客の雰囲気とは対照的に、沈んだ声で悠宇が言った。「このままじゃ無理かな。「俺たちはスプリンターじゃない。スプリントに持ち込まれたら、その時点で負けだ。京助はため息混じりに言い、悠宇は頷いた。「あのままゴールできれば、上がれた。他に仲間がいればきっと違った展開になった。京助と悠宇が4番手、5番手につけた時の先頭2人と、後方からまくった2人はそれぞれ同じジャージを着ていた。強豪ショップチーム、ビアンカとオールエイジのものだった。結局のところ、アマチュアカテゴリのE2といえど、ロードレースにはチーム力が必要だ。地道にレースに参戦すれば、来年度はE1に昇格できるだろう。チーム力を欠いては、E1で6位入賞は難しいのではないか――。