家の前にさしかかると、ガッツが待っていたかのようにやってくるようになった。塀の上から、門扉の隙間から、向かいの家の車の下から......さまざまな場所から姿を現して、体をすり寄せてきた。私はかつお節を常備して歩くようになった。ガッツは薄い舌をひらひらっとさせてかつお節を食した。ウチのやつも同行して、一緒にやることもあった。そんな日々が続いていた。ガッツは庭先へ来るよりも、私たちが来るときを待つようになった。それでもお屋敷風の家は、いつも雨戸が閉ざされて、人の気配がなかった。塀の上、門扉の奥に、小皿があったけれど、そして、そこにキャットフードの残りを見たこともあったけれど、人の気配は毛筋ほども感じられなかった。ご婦人もあれから姿が見えない。マルルンの姿も見えなかった。そんな不思議な状況でも、ガッツはいつもそこにいて、私たちを待っていた。そんなこんなが続いていたときだった。ガッツに彼女ができた。ある日、いつものように通りかかると、ガッツは向かいの家の駐車場にいて、横にトラ猫がいた。二匹は仲良く連れ添うように座っている。近づくと、ガッツはいつものようにすり寄ってきた。彼女は怪訝な顔でこっちを見ていた。私がいつものようにガッツをなでていると、周囲をゆっくりと警戒気味に回っている。それはまるで「私の彼に何をするの」と言わんばかりに見えた。私は、彼女を見ながら、ガッツをなでていた。最初に庭先で出会ったとき、当時のボス猫ボサに戦いを挑んだとき、ガッツは、ほんとに今よりも二周りほど小さい子ネコだった。今、なでている毛の下にはずいぶんとしっかりした骨格が感じられた。アメショー似の可愛い顔も精悍さが加わったように見える。気のせいだろうけれど......。それからも、ここにガッツがいるときには、彼女が寄り添っているのが定番になってきた。ガッツと彼女の間に二匹によく似た子が生まれ......などという、妄想が浮かぶようなこともあったり、なかったりしているうちに......。私は持病の腰痛で、入院するはめになってしまった。ウォーキングにはいけず、ガッツの顔を見ることもできなくなった。退院しても、リハビリを含めて、ウォーキングに行けない日々が結局何か月も続いた。ガッツは庭先にも現れなくなった。我が家の庭は近所のネコ銀座になっているようで、ガッツが来ない間にも何匹ものネコたちが通るようになった。タキ」(みんなこっちがつけた名前だったけれど)......。みな、バラの根元に喉をこすりつけ、あちらこちらにマーキングし、自分を主張するようになっていた。時が流れ、時代が移ろうとしていた。ウォーキングができるようになって、もちろんすぐにガッツに会いにいった。それでもしばらくは姿が見えず、振られ続ける毎日だった。彼女の姿もマルルンの姿も見えなかった。お屋敷もいつものように静かで気配ひとつなかった。小皿はいつものようにあったけれど。十日ほども振られ続けてから、やっとガッツに会うことができた。玄関前にちょこんと座っていた。それも彼女の姿もなく、一人で座っていた。近づくと、何もなかったかのようにガッツはやってきて、私の足元にまとわりつく。しゃがみ込み、かつお節をやって、体をなでる.やっと日常に戻った気がした。その日常がしばらく続いた。彼女の姿は依然となく、ガッツは振られたのかも、と思っていた。マルルンがどうしたのだろう、それが気になった。そんな日が続いたある日のこと。いつものようにガッツにかつお節をやっていたら。「あら、ゆうちゃん」と、声がかかった。見上げると、上品な白髪の婦人がいた。見かけた人とは別のご婦人だった。思わず身を固くしていた。可愛がってもらって」と、にこやかにガッツに話しかけた。聞けば、婦人はこのお屋敷の隣人で、ガッツのことは小さいときからよく知っているという。婦人が語るところによれば。ガッツはこのお屋敷の飼い猫だった。お屋敷には老夫婦が二人で住んでいた。近所のマンションのオーナーだった旦那さんが亡くなられ、奥さんがガッツの面倒を見ていたのだが、二年ほど前、奥さんも他界され、とうとうここは無人の屋敷となった。今は四国は松山に住むという娘さんがたまに来て、空気の入れ替えをしていくとのことだった。そこに残されたのが、ガッツとマルルンだったという。娘さんがいやがったのか、ガッツがここを離れるのをいやがったのか、そこは定かではない(私としてはガッツが離れたくなかったと信じたいが......)。二匹が残され、しばらくは二匹でこの家に暮らすことになったらしい(たぶん、そんなこんなのとき、ガッツは毎日のように来ていたが我が家のお庭訪問をやめたのではないかと思う)。面倒を見る人がいないガッツたちに誰が食事を与えていたかというと......。そのときまでは知らなかったが、どうやらこの町には地域猫の面倒を見るグループがあって、近所にそのメンバーの人がいるという。その奇特なご婦人が毎日ガッツたちの元を訪れて、食事の世話をしているとのことだった。それが、あの塀の上や門扉の奥の小皿だということらしい。ガッツたちは人懐っこく、近所からも可愛がられている。そんなことを縷々と話してくれたお隣の婦人だった。「ほんとにこの子は喧嘩っ早いからねえ。耳もこんなになったでしょう」と、ガッツの左耳をさして言う。最近では歴戦の強者もおとなしくなって、それほどの大立ち回りをしなくなったと話してくれた。私は思い切って、マルルンと彼女のことを尋ねてみた。聞けば、マルルンはまだ子ネコで可愛いということで、結局、松山の娘さんが引き取ったということだった。大人ネコのガッツははずされたということらしい。彼女はどこからかやってきて、ガッツと仲良くなったが、見かけによらずのいたずらっ娘で、車に乗って傷は付けるは、庭の花をだめにするはと近所でも手に焼いていたとのこと。そこで、先ほどの地域猫サポートメンバーが彼女を捕獲、手術を施し、メンバーのネットワークでどっかへもらわれていったとのことだった。ガッツの恋は彼女自身のせいで成就せず、引き裂かれたという顛末だった。「いや、ずっと知ってましたよ。あなたがたがゆうちゃんを可愛がってくださっているのは。話の最後をそう締めくくって婦人は家に戻っていった。いやはや、どうやらすっかり見られていたらしかった。これでお墨付きをもらったのだった(のちに、お屋敷の手入れに訪れた娘さんにも遭遇してしまい、そこでもよろしくと言われて、正真正銘のお墨付きもいただいたのだが......)。それからは誰はばかることなく、ガッツに会いにいくのだった。ガッツも今では遠くからも、私やウチのやつの気配を察知して、可愛く鳴きながら近づいてくるようになった。背中やしっぽをなでて、かつお節をやる。気に入らないと、二口三口でぷいっと背を向ける。そんなガッツとの日々が続いた。思えば、最初に出会ってから八年。ガッツももうずいぶんなオジサンネコになっているはずなのだ。体はでかくなり、少々毛艶も衰えたような気がするけれど、そのアメショー似の顔、くるっとした瞳は健在で、やっぱりシュレックの長靴をはいたネコが、相手をうるうると見上げる姿そっくりなのだ。最近、ちょっと仕事の関係で、超多忙となり二ヶ月ほどウォーキングを休んだときがあった。ガッツはどうしているか、ずっと待ちぼうけをしているんじゃないかと気になっていたが、いかんともできなかった。今度は久々にガッツの方から、庭先にやってきた。おやつをねだりに来たのだった。薄い舌をひらつかせて、食して、満足するとふいっと帰っていく。今度はそんなふうになっていった。ウォーキングを再開しても、あの玄関前にはいず、こっちへ訪ねてくるようになった。待てないということらしい。実は昨日もガッツはやってきた。夕方暗くなる頃、まさにウォーキングに出ようとしたそのときに、庭先にやってきた。かつお節をやっていると、ガッツが落ち着かない。したかと思うと、くるっと後ろを振り向いた。気づかなかったが、そこにタキがいた。最近、ここを通り道にしているタキシードキャットだ。一瞬、ガッツは構える。昔なら、ガッツは飛びかかってたちどころに、二匹はひとつの毛玉となって、絡み合っただろうが、今のガッツは違った。近くのエアコンの室外機にひらっと飛び乗って、下をうかがった。タキはゆっくりと近づいてくる。ガッツは少し身を引いている。そこへウチのやつが出てきた。「子どものケンカに親が出て行くのはよくないけれど」と言いながら、ゆっくりと庭へ降りた。「ケンカはやめなさい」ガッツを背でかばうようにして、タキに向かって言う。ウチのやつの背中にガッツは身をひそめるようにして、見上げる。タキはしばらく動かなかったが、やがて、庭を横切り消えていった。「じゃあ、ガッツもお帰り」ウチのやつが振り返って言うと、ガッツは小さく鳴いた。ニャハッとも聞こえるような、こもったか細い声だった。そんなガッツの声は初めて聞いた。室外機から降りると、いつもの方向へ歩き出し、一瞬止まって、また二度ほど小さく鳴いた。いつもの道を帰っていった。「ありがとうって言ったよね」ウチのやつがはずむように、そう言った。「親バカ」と、私は答えたけれど、でも、たしかに私にもそう聞こえていたのだった。bavotasan.com.。