賭けに、出れる」そう小さく呟いて、彼女は俺の肩から離れた。そんな彼女を今度は少しだけ強い力で、胸の中に抱き寄せる。「約束するからさ、せめてスッキリするまで俺の胸で泣きなよ。うひろくんと笹野、ヤギリツを書きたかっただけのやつ。弱音を吐くのは柳沢の前だけな笹野。1書きたいところだけ書くやつ。手に持つ刀を振り下ろせば、バッと周囲に赤い色が散る。その体液を浴びながら進めば、私の進む道には異形の屍が重なりゆく。レンズにへばり付いた体液を指で適当に拭い、頭の上にズラせば、少しだけぼやけた視界の中、再び迫り来る敵を斬りつける。脂の巻いた刀を最早鈍器として頚椎をへし折り進めば、動く異形の姿は見えなくなる。笑みを含んだその声がした方向を見れば、ニヤニヤと笑うガキの頃からの仲間の姿。私が暴れる度、心配する仲間の名を口にすれば、小河原は更に笑う。脂の巻いた刀に、奴らの体液を頭から被っている私の姿を改めて確認すれば、そらそうか。黒いスーツは兎も角として、中のブラウスも元の白が見えない程に紅く染め上げられてしまっているのだ。そんな事を笑いながら話していれば、気絶していただけだったらしい異形共が起き上がるのがピンボケした視界の端に見えた。「詰めが甘いんだよお前は。刀を二本用意していたらしい小河原は一本を私に寄越しながら、自分も一本を鞘から抜き出す。「馬鹿野郎、てめぇが大将だ。援護はユキトで充分だ。斬れ味最悪なギトギトの愛刀と新たな刀の鞘を小河原に投げ、私は寄越された刀を抜き身のまま異形共の方向へと駆けた。ナオキさん、俺ら以外にも奴らと闘ってる人間が居るみたい」スコープから見える景色を、俺は隣にいる男に報告する。「へぇ、あっ、あの子かぁ......すっご、ヒールであんなに動けるんだ。隣で双眼鏡を覗く彼も異星人の体液を怖れること無く浴びながら奴らを斬り倒す人物に賞賛を贈る。「狙撃手が後ろに控えてるのかな、腕良さげ。「オッケー、でも結構難しいな。あの人に掠っちゃいそう。人が居る中を狙撃するなんて滅多にしない俺は出来るだけ遠くを狙おうと照準を定めてる時に隣のナオキさんはのんびりと「少なくともあっちは三人居るのかな、折角だから挨拶しときたいね」なんて話す。お陰で手がブレたまま引鉄を引いてしまう。外した」その弾はあろうことか闘ってるその人が斬ろうとした敵を射抜き、ついでにその人の頬を掠って行った。その弾道を見定めるように此方を一瞬だけ見たその人は再び敵に対峙する。今度は本当に遠くに居た敵を撃ち、頭数を減らす事に専念する。「ダメじゃん女の子の顔傷付けちゃったら。叱るトーンで声を出すナオキさんにあんたのせいだよとは言えず、その代わりにもう一発弾を飛ばす。「とりあえず、今の状況カタ付いたら謝りに行かなきゃ」そんな会話をしながら今の状況を落ち着かせる為にも俺は弾を飛ばし続けた。異形を斬り倒そうと刀を構えたその瞬間、頬を熱いものが掠め、目の前の異形は倒れる。ユキトの援護にしては精度の低いそれに、弾の来た方向を咄嗟に振り返る。その方向には廃ビルがあったが、あそこはユキトのテリトリーでは無かったような、と疑問を浮かべたのも一瞬、目の前に迫った他の異形を斬ろうとすると、今度はまた違う方向からの弾。その方角は確かユキトのテリトリーだ。口の中で呟くが、その思案も一瞬の事。次の瞬間には目の前の異形を斬る事しか考えて居なかった。ユキトの援護もあり、あと少しで全部片付くだろうと頭の中で計算し、気合いの叫びと共に動く異形共を片っ端から切り倒していった。全てが片付いて、自分のテリトリーから出て来たユキトとユキトと一緒に出て来た小河原と対面し、口を開くユキトの第一声がこれだ。憎まれ口を叩く私をユキトは軽くいなす。頬を掠めた銃弾の跡を目敏く見つけ、指摘する。「変な方向から弾が飛んで来たんだ。お前かと思って振り返っちまった。ハイハイ、一仕事した後の至福の一服なんでしょ」ユキトが渡して来たタバコにまさたんから貰ったジッポーで火を付ける。肺にヤニをぶち込む私を見ながら、小河原は腕を組み「したっけ俺らの他にも誰か居たっつー事か」と思案する。「あいつらはアジトで作戦会議中だ。私の問いに小河原はさらりと答える。それなら他に誰かが居ると言うことになる。「私らの他にも奴らに屈しない奴が居るのか。会ってみたい」そう言って煙を吐き出せば、聞き覚えのない声色がその呟きに応じた。「ソレ、俺らの事かな?」と。その声に振り返れば、二人の男。一人は双眼鏡を片手に笑顔を見せる優男、もう一人は小銃を手にしたバツの悪そうな顔をした青年。襲来とかがあって殆どの人間が異星人に従ってる世界で抗う笹野達という設定。異星人の血に塗れてタバコを吸う笹野とかヤクザにしか見えなさそう。小河原組の斬り込み隊長笹野的な。2例によって書きたいとこだけ。彼女はトレードマークのヒールを高らかに鳴らし、俺たちのホームグランドへと戻った。そのヒールの音を聞きつけた仲間が俺たちを出迎えた。「笹野だからなぁ」ホームで俺たちを待っていたのは学生時代からの仲間と先輩が一人。最初に声を上げた女の子の後ろからそれに突っ込む女性、そしてその二人に笑いながら飄々と出て来るの男が一人。何時もの不遜な態度は何処へやら、彼女がまさたんと呼び天使と崇める女の子ーー村上にはダメ男のような謝り方でへこへこと頭を下げ、拝むようにしてチラッと上目遣いで村上を見る。不敵な笑みを浮かべ、敵を蹴散らす彼女がこんなに変わるのは見ていて面白い。冷静な態度を崩さない村上の隣に立つ女性ーー石本は、俺らの数歩後ろに立つ男二人を目で示して小河原に尋ねる。小河原が説明しようと口を開いた横で、村上の頭をひと撫でしていた笹野がいつもの不敵な笑みでそう答える。石本はへぇ、と値踏みをするような目線で彼らを見る。先輩がカラリと笑いながらそう言えば、年上であるだろう茶髪の男がへらりと笑い言葉を返す。「何はともあれ、私達もこいつらも、あの異星人共に抵抗している身だ。男二人を親指で示しながら彼女は笑う。小河原も彼女の言葉にそう追随する。俺たちの大将は小河原だが、フラッグシップは彼女である。大将とフラッグシップがそう決めれば、俺たちが反対する理由もない。「そう言えば、名前聞いてないよね」ふと気付いた事を言葉に出せば、彼女も小河原もそう言えば、という顔をする。そんな二人を見て茶髪の男と俺は同時に噴き出した。