坂口さんのもとで・・。私の中国電力での生活は2月5日に沖縄合宿からスタートした。すさんでいた心に沖縄の暖かさが、そして、こせこせしないどこかおおらかな沖縄の人々の心情がわたしの心を癒していってくれた。知り合いがほとんどいないところで、私の尊敬していた梅木さんがいることがものすごく心強かった。ところで、私はよく「なぜ中国電力を選んだのか」とよく聞かれる。そもそも中国電力は中国地方の選手が集まった地元の実業団チームなのだ。私の出身は福島、東北地方だ。普通に考えればいかないだろう。それでも選んだ理由としては確かに尊敬する梅木さんが中国電力に早稲田から進んだということも大きいが、やはり一番の大きな理由は監督坂口さんの存在だ。このひとなら私の弱いこころを理解し、自分で自分の心を強くする道筋を教えていただけると思ったからだ。それは、私に贈ってくれた一通の手紙がすべてを表わしている。坂口さんからの手紙・・(日本の長距離界が、さらによくなることを願って、あえてここに紹介させていただきたいと思います)。初マラソンが終わりホットするとともに、次の目標に向かって始動されていることと思います。寒中にも春の訪れが感じられるこの時期が来ると現役を退いて十年にもなろうかというのに、トラックシーズンに向けての緊張感が思い出されます。人は誰でも成長する過程の節節で自分の進むべき進路を決めなくてはなりません。その選択が時として自分の将来を変えてしまうため迷うものです。今、貴兄がマラソンの世界に足を踏み入れたことを当然と思っているかもしれませんし、そうでないかもしれません。陸上競技との出会い、また多くの人との出会い、さらに世に生を受けたことが貴兄を現在の立場まで成長させてくれ導いたことは理解できると思います。私は世羅という駅伝の盛んな地で生まれました。小学校のころは走り高跳びが得意で中学でも走り高がやりたくて陸上部に入りました。ところが顧問の杉原先生が何を思ってか長距離をやらせたがりました。苦しいからやりたくなかったのですが、実家が山の奥で買い物に行くにも往復4キロの道のりを行かなければならず、歩いていては時間がかかるので走って往復していたせいか、思いのほか走れるようになりました。高校進学は世羅高校しか近くにないので世羅高校に行くことを決めていました。全国高校駅伝に出たかったので陸上部に迷わず入りました。チームの監督も務められている)でいまでも当社(中国電力)陸上部のコーチになっていただいているのですが、宮広先生と出会ったおかげで1年生では国体で三位、三年生ではインターハイ、国体で優勝することができました。三年生の夏までは地元の広島大学に入って先生になろうと思っていました。瀬古選手に声をかけていただき、中村清監督が実家まで来られ考えが変わりました。滅びに至る門は広く神に至る門は狭い。狭き門より入りなさい。聖書の一筋を引用しておっしゃりました。他にも多くの話を聞きましたが、分からないなりにもこの人は並みの人ではないということはわかりました。当時家には早稲田に行けるほど程の収入はありませんでしたが、両親は中村監督を信じて東京に送り出してくれました。私にとっては中村清監督との出会い、また中村学校での教えが、財産であり、今の生き方、これから進むべき道を示してくれています。もの話で監督がわたしたちに分からせたかったことは、一言で言えば「心で走れ」ということだと思います。このことは後に説明するとして、監督は芸術という概念をマラソンにあてはめた唯一の人だと思います。芸術とは何ぞやということになると芸術原論のような授業を受けたことがないので正確な定義はできませんが、私なりに理解では「普遍性を持って人の心に働きかけるもの」ということになるのではないかと思っています。良い絵は時を経ても色褪せることはありません。良い音楽は時空を超えて人の心を魅了します。マラソンもそれらと同じではないかということなのです。それでは誰もがその領域まで辿り着けるかといえばそうでないことは明白です。普遍性とは神に置き換えることができると思うのですが、神に至る門は狭く神に至る道は険しいのです。フランスのある哲学者が言っています。人には学ぶことと祈ることが必要である。その祈りには訓練が必要であること。走るという訓練を通し心が神に近づく過程を経てこそ本当のマラソンができるのではないかと思います。その心こそが大切であるということが「心で走れ」ということだと思います。これは概念に過ぎないと思われるかもしれませんが、実際に中村、瀬古の師弟コンビを目の当たりにしていた私たちにとってはそれは現実にできることだということが分かります。この様な観念や信念をもってのアプローチが今の陸上界にほとんどないこともわかります。今の陸上長距離界には、素質をもった選手がたくさんいます。それらの選手が自分の能力を十分に発揮しているでしょうか。これからが本当の陸上競技だという手前で多くの選手が立ち止まり、それを良しとしているのではないでしょうか。貴兄と話しをし、またマラソンの走りを見ることができ、本当に強くなりたい。そのためにはどんなことでもしたいという痛切なまでの思いを感じ深く感じ入りました。残念ながら私は貴兄に何でもやりたいことをやらせてあげるという提案はすることができません。アテネ、大阪で金メダルを貴兄の胸に輝かせるためのあらゆる手段を提供することは確約できます。あなたが当社(中国電力)に来ていただけるなら金メダルをとるためのひとつのプロジェクトを運営していく考えでやりたいと思っています。貴兄がやる気があり、優秀であるといっても多くの人の協力がない限り、航海図も羅針盤ももたずに海に漕ぎ出すにも等しいことになります。私は十年でこのチーム(中国電力)を創ってきました。最初の二、三年は(練習する)時間ももらえず予算も少なくお先真っ暗でした。私も後がないので必死でした。そのうち理解していただける人も増え、(練習する)時間ももらえ予算のことも理解して増やしてもらうことができ、今のチームにすることができました。その過程で、一人の力でできることなど本当に限られているということを身に染みて感じました。今では社内、社外とも多くの人が協力してくれます。大学院(当時、坂口さんは中国電力で監督をするのと同時に、広島大学大学院に通っていた)での私の担当教授でもある新畑茂充先生(現:デオデオ女子陸上部監督)には陸上部コーチとしてさまざまな角度から協力をしていただいています。新畑教授(ストップ・ザ・オーバートレーニングの著者でもある)は昔世羅高校を二度の全国高校駅伝優勝に導きそのうち高校新をつくった名監督です。昔は口より先に手が出たそうですが、今では信じられないほど優しいです。恩師の宮広先生は広島経済大学の監督で様々な助言をいただいています。中村学校のメンバーである瀬古さんや遠藤君とはトレーニングを理解しあうことができますし、陸連の村尾さんには、立場を超えて意見をいただいています。同じ釜の飯を食べた仲間はありがたいものです。中村監督の奥様には監督の教えを忘れないようキツくも暖かいお話を伺うことができ本当に感謝しています。毎年元旦の駅伝が終わったらお年賀に行くのですが、今年はあまりに成績が悪かったため(2000年中国電力は23位と惨敗・・その前の年が3位・・。)コテンパに言われました。本当にありがたいことです。私は自分の人生を振り返るには早すぎるかもしれませんがチラっと振り返って、節節の選択には自然、偶然、意志もありますが、後悔がありません。本当の事を教えてくれる多くの人に出会い人間関係を、自分も成長することができたからだと思います。私は貴兄に心からこの地(ひろしま)競技生活を送っていただきたいと思っています。なった場合、決してその選択を後悔させるようなことはしたくありません。マラソンランナーとしても一人の人間としても大きく育っていただきたい。私は力を尽くしてそのために努力をします。金メダルを手に入れましょう。泰このような、すばらしい手紙をびわ湖のあと私に贈ってくださった。当時私はこの手紙の内容のすべてを理解するまでには至らなかったのだが、中国電力に行こうと決めたのは坂口さんの「何でもやりたいことをさせるということ提案することはできません」というところにあった。何社かから勧誘はあったが、「君のしたいことをやらせてあげる」という会社がほとんどであった。坂口さんだけは違った。本当に強くなる道筋を知っている人でないとそのようなことは言えない。私は自らの提案でしたことが必ずしも成功するとは限らないということを自らが失敗を通して経験していた。余計に私の今まで歩んできた人生を見透かされているような気がしてものすごく魅力を感じた。中国電力はマラソンで走れている人が多い。坂口さんのもとでトレーニングを続ければ必ず強くなれる。肉体だけではなく精神も。いつしか走ることを辞め、新たな人生を歩もうとしたときでも必ずどんなことにも屈しない自分というものをもてるはず・・。