区間賞を獲りたかったが獲れなかった。悔しくて、寮に帰ってから1時間走った。優勝することができなかったことに対しては悔しさよりもむなしさを感じた。箱根駅伝って何だろう...?まだ他人事のようにしか箱根をみることができなかった私には知る由もなかった。私にエースとは“何か”を教えてくれたひと大学1年の箱根で感じたことはたくさんあったが、私のこころに強烈に訴えかけたのは「ワセダのエース、梅木蔵雄の走り」...梅木さん(現:中国電力)の走りだった...。梅木さんは私が一年のときの四年生の先輩だ。今、また中国電力で一緒に競技を続けている。私にとっての「最初の箱根」は、梅木さんにとって「最後の箱根」だった。梅木さんは2区(23キロ)を走り、1時間7分48秒で区間賞...。当時歴代4位(たぶん...)の好記録で区間賞をもぎ取った...。三代直樹さん(順大→現:富士通)、藤田敦史さん(駒大→現:富士通)、山本祐樹さん(日大→現:旭化成)と、学生長距離界をリードするライバルがひしめき合う中での区間賞で、まさに圧巻だった...。私の「こころ」に響いたのは区間賞やタイムではない。あの時の梅木さんの走り・・・。いや、「ワセダのエース、梅木蔵雄の走り」だった...。そこには彼の意地があった...。プライドがあった...。「佐藤敦之」には負けられない意地...。「ワセダのエース」としての「プライド」。何より...「学生長距離界のエースとして卒業したい」という痛烈な想いがあったのだ...。1年のときは全くと言っていいほど、2区を走ろうという気はなかった。そもそも「二区」を走る自信などなかったのだ。梅木さんはその全く逆だった...。是が非でも「二区」を走りたい。1年、2年、3年と渡辺康幸さん(現:ヱスビー食品)小林雅幸さん(現:三井海上)の両大エースにことごとく阻まれた「二区の壁」。それを箱根すらよくわからない1年の「佐藤敦之」に譲るわけには絶対にいかないと...。「ワセダにエース梅木蔵雄」として...。10月の駅伝シーズン(出雲、全日本)に入ってから私はうなぎのぼりで調子が上がっていった。練習で梅木さんを脅かすようになっていた。試合でも府中20キロ(現在は府中ハーフ)を60分48秒で優勝している。本人は全くその気がないのにそんな雰囲気になっていった...。私は、練習から全力投球で臨まないと箱根でいい走りができないと思っていたので、ひたすら、自らを追い込むだけだったのだ。梅木さんは危機感を感じたそうだ。「もしかしたら...二区を...」しかし、やはり梅木さんが二区を走るのがふさわしいと決定づけた出来事があった。箱根前の「20kトライアル」だ。二人とも調子がよかった...。絶好調で怖いもの知らずの「佐藤敦之」は最初から飛ばしていく。飛ばしていくというよりは、むしろ...最初から全力で...。5キロ通過したあたりで、すでに「ワセダのエース梅木蔵雄」とのマッチレースとなった。併走がずっと続くなか、均衡はついに破れた...。15キロ過ぎ、「梅木蔵雄」の呼吸が荒くなったと感じた「佐藤敦之」はここしかないと思い、口火を切ったかのようにスパートした。差はみるみるうちに開き残り3キロで差は10秒と開いた。タイム計測をしていたマネージャーもここのままいくだろうと思ったそうだ。「梅木蔵雄」の心を奮い立たせた。「学生長距離界のエースとして卒業したいんだ」と・・・。10秒差が少しずつ縮まっていく。・・・ラスト700米でついに「佐藤敦之」をとらえた。全力で追い込んで負けたくない「佐藤敦之」の意地、「エース」としての「梅木蔵雄」のぶつかり合いだった。ラスト百米で梅木さんが私をかわし梅木、1秒差で佐藤の順でゴールした。遠藤さん(早稲田大学競走部ヘッドコーチ)はそんな二人の走りを指導者という立場を忘れ、あたかも観戦者のように嬉しそうにみていたのを鮮明に憶えている...。箱根の結果は先に述べたとおり、梅木さんの走りは「ワセダのエースを超えて学生長距離界のエース」と呼んでふさわしい走りだった。梅木さんの走りを私は1区を走ったあと車の中の携帯テレビでみていた。日本テレビのアナウンサー、船越さんの実況が頭から離れない「・・・ワセダのエースは即ち学生長距離界のエース。ワセダ、ワセダ、早稲田のエースとして卒業したい。ようにワセダのエースと呼ばれて卒業したいんだ。日の丸を背負うランナーを目指したいんです...梅木は熱く語っていました・・・。その言葉に身震いを感じた。ふだん口数の少なかった梅木さんは、走り、即ち「エースという姿」で「エース」というものは、こういうものなんだと教えてくれた・・・いや、伝えてくれたのだと思う。「次のワセダのエースはお前なんだ、佐藤敦之が受け継げと・・・」そんな気がした...。出て、ヱスビー食品で競技を続けた。遠藤コーチと同い年、中村門下生の一人)が同乗されていた...。前歯が大きい人だな...と思った。梅木さんの走りから梅木さんの心を見透かすかのような目つきでテレビをみていたのを憶えている。私の指導者になるとは思いもよらなかった。何かの縁だったのかもしれない。箱根が終わって1月の中旬だった頃だろうか、大学の体育会の部ならどこでもやる「追いコン(追い出しコンパ)」が競走部でもあった。お酒も飲んでドンちゃん騒ぎになるのだが...。追いコンも終わりに近づいた頃、時既に遅し...みなさん出来上がっているのだが、梅木さんが私のところにきていきなり抱きついて号泣し始めた。「敦之がいなかったらあんな走りはできなかった。敦之が俺を変えてくれた。私はどう対応していいか分からずじまいであったが、「日の丸つけて走ってくださいね、いつか同じ日の丸つけて走りましょうね!」私も多少酔っていたのと、先輩に追いコンの段取りが悪くて叱られてへこんでいたので、定かではないが「世界を目指す」そのようなことを言ったと思う。梅木さんは、走りを通して「エースとは力だけじゃない、エースとしてのプライドをもって走るんだ」ということを教えてくれた。梅木さんはかけがえのない私の「先輩」だ。1年の箱根のあとの「佐藤敦之」の目標は「梅木超え」だった。私はまたがむしゃらに頑張っていった。二年目にことごとく思い知らされたのだった・・・。ならぬことはならぬ学生時代は箱根が終わると、いつも年を越したような感覚になっていた。1月3日に原宿の部室(通称:原宿マンション、略して原マン...)で打ち上げがあり、1月4日に部室を掃除し、新体制となって、そこで解散となっていた。1月3日の夜は、毎年、松岡宏(早稲田学院から早稲田へ、競走部時代の同期。2001年の箱根8区を走り66分25秒で区間8位)の家が近かったので、毎年泊めてもらって次の日の朝練習をして、松岡家のおせち料理とお雑煮を頂くのが楽しみだった。家族の暖かさを感じ取ることができるひと時だった...。1月4日、松岡家から部室まで歩いていると会社へ出勤するひとたちとすれちがった。世間の正月はおわったんだ...。」と少し淋しさがあった。学年は、もちろん4月に変わるのだが、私のなかでの2年目はやはり1月4日からであった。部室を掃除し、新体制のミーティングのあと解散になる。皆それぞれ開放感にひたって、部室をあとにしていく。実家にでも帰り、親や友人たちと再会したりして遅い正月を迎える。私は実家に帰っていない...。4日の新体制のミーティングの中で「敦之は都道府県駅伝があるから、4日に30k、7日に1000m10本をやるから・・・」と遠藤さんに告げられたのだ。「みんながのんびりするところで気を緩めずに努力すれば差をつけることができるからいいや・・・。みんなは箱根で満足かもしれないけれど、俺は将来マラソンを走りたいから箱根で満足せず、学生での勝負ではなく、まずは実業団の選手たちと対等に闘える力をつけていこう。下をみるのではなく、しっかり上を見据えて...。大きくより強いものに勝負を挑んでいこう・・・。」そう思っていたので、別に実家に帰りたいとは思わなかった。ある意味、友人と再開したいという気があまりなかったから協調性がないとも言えるのだが...。今でも時々、私はそのことで葛藤する。「和を大切にするのか・・・自分を貫き通すのか・・・」と。遠藤さんや坂口さんたちが学生のころも二人は4日から練習があったそうだ。中村先生はよく次のことを口にされていたらしい・・・。「おまえら、箱根駅伝なんて単なる関東のお祭りなんだ。お祭りにいつまでもひたっているんじゃない。瀬古のように世界を目指すランナーにならんといかん。中村先生の要求に遠藤さんも坂口さんも応えなければならなかった。二人は結果としてしっかり応えた...。そのような中で競技をされていたので二人とも私に言う。「今の選手のやっていることなんて甘いよ・・・。競技に対しても、生活面にしても・・・」と。箱根が終わっても練習するのは当たり前。その気持ちを大切にしようと私は思った。そんなこんなで私は箱根後も少しでも強くなるためと思って走り続けた。気持ちではそう思っていても、体はしだいに走ることを拒み続けようとした。箱根駅伝以降、1月18日に広島で行われる都道府県駅伝に福島代表として出場するため練習していた。都道府県駅伝が終わったあとは、2月中旬におこなわれる青梅マラソン30kに出場する計画をたてていた。練習で走れることは走れるのだが、疲れがぬけない状態。気持ちもずっとイライラしている状態で、走りたいではなく、走らねばという、一種の義務のような心境になっていた。マッサージしてくれているトレーナーの方も「あっくん、体が疲れているから少し休んだほうがいいよ。あれだけ頑張っていたんだから...。」とおっしゃっていた。3区(当時は9.2k)を走り26分40秒で区間8位。実業団の選手がいる中でこの順位だったので個人的にはまずまずの結果だった。そのあとすぐに体が悲鳴をあげた。右ひざを痛めてしまった。「そんなにからだをいじめないでくれよ。身体は、そんなことを言いたかったのかもしれない。今振り返ると、そう思う。1月の終わりに故障して、そのあと私は7月までずっと満足に走ることができなかった。ある程度までは治るのだが、また走ると違う箇所を痛めてしまって・・・走れない。最初のころは疲れがあっての故障だから疲れがぬければ痛みもとれて走れるだろうと気持ちに余裕があったが、怪我が1ヶ月、2ヶ月、3ヶ月と経つにつれてだんだん焦りはじめてきた。3月、暖かくなりトラックシーズンの時期が近いた頃にはまた高校のときのような弱い「佐藤敦之」がまた現れ始めた。自分が自分でないような自分...。殻に閉じこもる自分...。このような状態を二度経験しているので、何となくなっている原因が分っていた。「自分を追い込みすぎ、いじめすぎ・・・」1年の箱根前の10月、11月は、ともに月間で950kを走っている。今では別に最低でも走るほどの練習量だが。大学1年といえば、まだ高校を卒業して二十歳に満たない発育途上の十九歳の身体。年齢に見合った練習量ではなかった。1年生といえば、寮の当番の仕事などがあり、週に2,3回であったが、当番の日は、6時から仕事があったので、朝4時30分に起床して朝練習をしていた。当番の仕事、学校の授業、そして練習と本当に朝から晩まで休む暇のない生活だった。当番は二人一組で行っていたが、相方に「頼む!10分間だけ仕事変わって寝かせてくれ!」そこまでして寝るということもあった。当番の仕事は、朝の掃除からはじまり、先輩を起こしにいったり、ごみだし、先輩へのお茶だし、電話番、風呂のお湯いれなど、まぁどこの大学でもやっていることではあったが、様々な仕事があった。電話は3コール以内で取らなければ当番やり直し、掃除が汚かったらは当たり前、郵便物の配布がひとつでも忘れていたらやり直しなど「ワセダ当番特別ルール」が盛りだくさんで、緊張感というよりはスリルのある生活だった。1年生がしっかり仕事をしなければ、消灯後に2年生からのご指導があったのだが・・・。体育会は・・・とよく批判めいたことをよく聞くが、私は生活のなかで人間としての基本を学べるということは決して悪いことではないと思う。お茶だしなどにしても両手を添えてお茶をだすとか、先輩が一番取りやすいところにお茶をお出しする。電話番などでも相手にとっては早く電話にでてもらった方が都合がよいし、電話での対応、敬語の使い方などをしっかり学ぶことができる。」「少々お待ちください...。」「○○さん、◎◎さまよりお電話です...。」と何度言ったことやら・・・。携帯電話が流行り始めた頃で、先輩たちの1コール切りのいたずらなどがあった・・(怒)とにかく、いろんなことに耐えたり、我慢したり、叱られたりではあったが、本当にきれいにする。先輩を敬う(あんまりできてなかったが・・・)。最低限、「社会で生きる基本」を学ぶことができてよかったと思う。話がだいぶ反れてしまったが、大事なことだったので...。そのような当番の仕事をこなし練習量は上級生並みにこなして毎日が全力投球の日々。休みの日もどこにもいかず、走ったりしていた。いま、考えても「よぉやっていたわぁ~」と思える日々。気持ちと体を酷使しすぎて、焼ききれた。2年目の故障はそんな状態で起きたのだった・・・。このような状態になると、身体だけならまだしも、気持ち、「こころ」にまで影響が及んでくる。生活自体が苦しくなる。普段できていたことが億劫になっていく。「以前より努力していない・・・」「自分の気持ちに負けている・・・」どんどん自分を責めていってしまって、まさに火の車状態...。」と自分を思い込んでしまい、人前にそういう自分をみせたくないから自分の殻に閉じこもってしまう。「弱い佐藤敦之」とはそんなものだった・・・。気持ちを守ろう(防衛)と、食べることで何とか気を紛らそうとしていた。大学に入っての唯一の楽しみは「パン屋さんめぐり」だった。治療で所沢から東京まで行くとき駅の近くにはパン屋が必ずあったので、そこでパンを買って食べる。いろんなパンを買ってどんな味がするのか、どこの店がおいしいのか食べ歩くのが楽しみだった・・・。(**中でも「アンデルセン」の「クルミブレッド」が好きだった。広島に来て分かったことであるが、「アンデルセン」の本店は広島なのだそうだ。広島にはやはり縁があった。こんなことまで・・・。今は「ケーキ屋さんめぐり」にバージョンアップ!!***)走れている時はそれでよかったのだが、故障して走れない状態であると運動量が減る。減れば消費量のおのずと減ってしまうので食べる量を減らさなければ、体重が増えてしまう。「弱い佐藤敦之」は走れないという辛さに耐えきれず、パンを食べることで欲求を満たしていた。故障して、東京に治療に行くたびに食べていたので、体重は増える一方・・・。ベストの体重より6キロほど太った時があった。パンを食べるときは無我夢中で、食べ終わったら「なんで我慢できずに食べてしまったのだろう。俺はダメ人間だ・・・」と罪悪感に入り浸っていた。「まだ高校のときよりはマシだ・・・食べることができるし、生活もできている。練習にも参加して補強とか水泳など最低限のことはやっている」それが唯一の救いだった。場合、二度と戻りたくない時代だ・・・。