その日俺達は調子がいい上に運も味方しているようだった。俺達が勝ち抜く毎に、パブに異様な空気が漂い始めた。「おい、誰かあの調子に乗っているジャップを何とかしろよ」「よし、俺が負かしてやるぜ」そんな雰囲気が場を包み、いつしか挑戦待ちを意味する1ドルコインはテーブルにずらっと並び、周りには大勢の見物人が集まってきていた。やばいなと思いつつも、いざ勝負となったら負けたくはない。勝つ度にちょっとびびながらハイタッチを交わす俺達とは逆に、空気はより殺気立って来る。負けた奴等は俺達と握手もしない。それでも俺達の防衛は続き、10回目くらいの挑戦で負けた。場の空気が少し和んだ。俺達はそのまま逃げるようにパブを出た。タンパにはメジャーリーグのチームがあり、会社は年間契約のボックスシートを持っていた。新庄のいたメッツが来たときは、上司がボックスシートのチケットを日本人スタッフにくれた。スタジアムの最上階、酒や軽い食事もオールフリーのガラス張りの個室で贅沢に観戦した。イチローと佐々木がいたマリナーズが来たときには、チケットを貰うことができなかった。新庄とは違い、アメリカ人の上司達も見たい試合だったのだろう。俺は他の日本人スタッフと共に、アウェイである3塁側の席を陣取った。そこはタンパ・ベイの日本人が全員集合したかのような賑わいだった。その日出番のなかった佐々木はよく俺達のところにサボりに来ていた。週末には近所のクリアウォータービーチに海水浴に行ったり、オーランドのアウトレットに買い物に行ったり、タンパのダウンタウンに遊びに行ったりしていた。4時間も走れば、東海岸のデイトナやマイアミまで行くことができる。マイアミからさらに足を伸ばしてキーウエストまで行ったこともあった。透き通る海の上、島と島とを繋ぐ橋を走るのはいい気分だった。ニューヨークにもよく飛行機で遊びに行った。俺の拠点はタイムズ・スクエアから地下鉄で数駅、チェルシー地区という好立地にある先輩のアパートだった。そこからはマンハッタンのどこへでも気軽に遊びに行くことができた。ジャズの老舗ビレッジバンガードでは、プレイヤーの息遣いまでもが聞こえてきてくるほどの距離で演奏を聞くことができた。オフ・ブロードウェイで見るパフォーマンスは新鮮で楽しかった。夜はよくクラブに行った。俺の好きな音を求めれば自然と黒人だらけのクラブになってしまい、一見物凄く恐ろしいのだが、入ってしまえば最高のノリだった。ニューヨークで最も俺がはまったもの。それはゴスペルだった。ゴスペルの箱はライブハウスやクラブではない。日曜の朝、ハーレムではあちこちの教会でミサをやっている。一つの教会に入ってみる。中では正装した黒人の信者達が牧師さんの説教を聞いている。子供までタキシードを着ていたりするのがまたいい感じだ。牧師さんの説教が次第に熱を帯びてくる。信者達はその声に引き込まれていく。牧師さんが「なんとかかんとかぁ!」と叫ぶ。信者達が「そうだそうだぁ!」と言う。牧師さんが「ジーザァス!」と叫ぶ。信者達も「ジーザス!」と言う。何度目かの「ジーザァス!」で、そろりとオルガンの音が加わる。「ジーザァス!」と叫ぶ。「ジーザァス!」いつの間にか牧師さんの横には太った女の人達が並び、コーラスを始める。ドラムがリズムを刻み、オルガンがコードを取る。牧師さんやコーラス達は体を揺らしながら、物凄い太い伸びやかな声で歌う。信者達もぱらぱらと立ち上がり、手拍子を始める。