頭を撫でている手を止めて。「なによ、そんなに辛いのならずっと撫でてればいいじゃないの。ほら、晴奈もこんなに喜んでるのに」ええい、こいつは育児休暇で晴奈につきっきりのくせに未だに耐性がつかないのかっ。仕方なく頭を掴んでなんどか揺すってみる。あうあうあうという妙な声の後、やっとハルヒの目の焦点が合い始めた。晴奈は楽しそうである。小粋なアトラクションにでも見えているのだろうか。「やっと正気に戻ったかハルヒ。胡乱な表情で壁にかかったそれを見る。どこかから電波を受信して自動的に時刻を調節してくれる———つまり誤差は秒単位でもほとんど存在しない———そんな少し堅物で便利なヤツなのだが、視線を注ぐハルヒの表情はその便利さを喜ぶどころかむしろ苦々しく思ってすらいそうなもので。「聞いてないわよ———!!!」そりゃ何かハイになりそうなおクスリがキいていそうな表情をしていたからな、お前は。片腕で晴奈を抱きながらぐいぐいと俺を押し出そうとするハルヒ。こいつ、正気を取り戻しても、俺がどうして遅刻するハメになっているかどうかには思い至っていないらしい。こちらも逆らう気は無い、どころか出来るならば今すぐにでも車に飛び乗って会社へ向かいたいところなのだが。いうか泣き声が、この閑静なマンションの一室、ひいては階層全体を覆いつくさんという勢いで響き渡る。通報モノの騒音である。俺たちにしてみればそれはあたかも天使が頬を膨らませながら可愛らしく吹き鳴らす天上の管楽器といった風情なのだが.........いやいや、これではまた元の木阿弥、ゾンビハンタートゥゾンビィである。成すべき事は———取っ手から手を離すことか。「ほんと単純でいいなあ、お前は.........」もう一度取っ手に手を伸ばしてみる。今度は晴奈から目を逸らさずに。五十センチ・三十・十.........とカウントが進むにつれ、それに比例して晴奈の瞳にたまる涙の量も増えていく。手を戻すと、その涙はどこかに飛んでいってしまい、今度はどんなカメラにも保存不可能で、どんな芸術家にも模写できない飛び切りの笑顔に取って代わるのである。「いや、今日は特に酷いな。いつもなら何度かあやすと泣かなくなるんだが。それに、今日はその泣く規模も桁違いにでかいし」ハルヒは俺が毎日繰り広げていたこの小さな戦争を知らなかった、ということは、少なくともそこまで大きな声ではなかったのだ。俺はいつも泣く晴奈をあやしては、玄関とリビングを遮る赤ん坊用の柵の向こうに連れて行って、しかしそうして安心して出かけようとした俺の足元にいつの間にか晴奈が再び座っていることに驚き、また泣かれ、そしてあやすという肯定を五・六度繰り返しているのだが。ご近所に見られるとこっぱずかしいという理由で、ハルヒに見送りをしてもらうことはしてもらっていない俺だが、その弊害がこんな形で現れようとは。「二人して出かけるとでも思ったのかもしれないな。考え込んでいる二人を尻目に、晴奈はハルヒの腕から手を伸ばして、俺のネクタイを固結びにする遊びに興じている。下手すると抜けなくなるからやめていただきたい。「ひらめいたっ!」ぴこーん、と電球が頭上に現れる。「いや、気にするな———というか、何気にキツい事を言うな。それなら発想を逆転するのよ!」ずびしぃっ、と俺を指差すハルヒ。晴奈の指もそれを追っている。それこそ凡人、いえむしろ愚者の発想と言っていいわね。甘いわキョン、全てを根本的に解決する方法が、一つだけあるのよ。———あんたが晴奈を負ぶって仕事すればいいんじゃないの?」BACK。