海鳴り1夕暮れの空にひとすじの煙がたちのぼっていく。灰色の帯の先がはるか上空で暗い茜色に染まり、ゆらめきながら融けていくようすを、葉子は先刻から見つめていた。僕は消えかかった火のそばに近寄った。今日、風がなくてよかったわ」ずっと上まで届くものね・・・僕も妹につられて空を見上げる。お盆の迎え火を焚こうと言い出したのは葉子だった。昨年の9月5日、商用で海外に出かけた父母はマイアミ沖で航空機の墜落事故に遭い、海中に消えた。遺体はまだ揚がらない。棺もなく、遺影だけの葬儀だった。墓の骨壷にはわずかな遺品しか入っていない。僕たちには両親の死が信じられなかった。商事会社を経営していたふたりはしょっちゅう海外に飛んでいたし、今にも何くわぬ顔で玄関のドアを開けそうな気がしてならない。一周忌の法要を来月に控えていたので、初盆は内輪でひっそりと行いたかった。玲と僕は宮崎から、葉子は釧路から、この神戸の家にやってきていた。うちに闇が濃くなっていく。葉子が手早く灰の始末をした。「ちょっと顔を合わせただけ」それで気まずくて、葉子はさっさと庭に降りてきてしまったのか。無理もないな--口の中に苦い味が広がる。両親の死後、兄弟ではなく恋人として宮崎で暮らし始めた玲と僕の暮らしを案じて、葉子は夫の松本登を宮崎に寄こした。高校からの玲の親友でもあった彼は玲をスケッチ旅行に誘い、旅先で--玲を、暴力で犯してしまったのだ。玲は怪我と高熱で5日間寝込んだ。事情を知った葉子は、夫よりむしろ兄のことを心配したものだ--まだあれから半月しかたっていない。葉子は2才上の僕を呼び捨てにする。3才年上の玲だけを「兄さん」と呼ぶのは、彼だけが血の繋がった実の兄だというよりも、「ファンクラブの会長」を自認するほど、彼女にとって玲が特別な存在だからだ。「兄さん、--すごく変わったのね・・・びっくりしたわ」そういえば、松本もそんなことを言っていた。葉子は少し、ためらった。「徹と暮らして、こんなにも幸せです、って、顔に書いてあるようなもんじゃない。あんな--色っぽい顔して・・・ずっと兄さんを好きだった松さんは、きっと--たまらなかったでしょうね」その、色っぽくなった玲とホテルの一室で差し向かいで飲んで、僕たちのセックスの話を聞かされた松本。親友の気持ちに気づかなかった玲。僕は先に立って歩いた。葉子が拳を握りしめながらついてくるのが見えた。精進料理の出前に箸を進めながら、葉子が切り出した。彼女は笑顔をつくった。「松さんとは、もう別れたの。「勝手をしてごめんなさい。--でも、これが一番いいと話し合ったの。松さんにとっても、わたしにとっても・・・気持ちの整理も、もうついてるの。僕は急いで割って入った。「うん・・・こっちなら知り合いも多いし、あてがないこともないの。葉子はちょっと、改まった。「兄さんたちは、どうするの?兄さんが会社に出している休暇届けは、確か半年って言ってたでしょ?9月いっぱいで切れるのよね。兄さんたちが神戸に帰ってくるんなら、わたし別にマンション借りてもいいわよ。僕は思わず、玲の顔を見た。--9月で休暇が終わるのだ。両親が僕たちに残した会社。生まれつき身体の弱かった玲のかわりに、後継者として5才の時にひきとられてきた僕。長じて僕に道を譲るために、あえて画家をめざした玲--その玲を僕は愛し、ナイフで傷つけ、そのショックで家を出て宮崎に住み着いた。玲は僕を家から解放しようと、自分が後を継ぐと両親に宣言して入社したのだ。--1カ月後の両親の死。共同設立者の片桐専務が社長になって、玲の成長を待つかたちになった。玲も必死で事業を学ぼうとしていたのだ。それなのに、相続手続きのために再会した僕たちは、お互いの愛情を知ってしまった。僕たちはもう離れることができずに、玲は健康上の理由をたてに無理矢理半年の休暇を取って、神戸から、僕のいる宮崎にやってきたのだ。落ちついた声で言った。「--僕は神戸には戻らない。休暇が終わったら、退職するつもりだ。葉子は箸袋を納めて、にこっと笑った。僕たちは盛大にむせかえった。3夏は蝉時雨とともに去り、カレンダーは9月になった。両親の一周忌を明日に控えた朝、玲と僕は神戸港の見えるホテルのロビーに呼び出された。葉子は約束の時間に30分も遅れている。「一体何やってんのかなあ、あいつ」チェックアウトの客がちらちらと玲を見ながら通り過ぎていく。彼がどこにいてもすぐ目立ってしまうのはいつものことだから気にしないが、それにしても、もう少しましな客層のホテルの、ましな時間帯を選べないものかね、と僕は妹の無神経さに腹を立てる。涼しい顔で新聞に目を落としていた玲が、ふと顔を上げる。僕の背後から突然、真紅のスーツが現れる。髪をショート・ボブにカットして別人のようになった葉子が、にっこりとポーズを取っていた。後ろからのっそり現れた人物の風貌に、見覚えがあった。玲が立ち上がって、挨拶をする。彼は丸顔に愛嬌をにじませて座に加わった。片桐治夫は「片桐のおじさん」こと、現社長片桐健夫のひとり息子で、K大卒業後ずっと父の片腕として社の重要ポストを歴任している。僕より6つ上だから、今年ちょうど30だ。した体格で見た目はあまり冴えないが、まじめで温厚な性格で、頭も悪くない。僕も子どもの頃何度か一緒に山登りをしたことがあった。それにしてもどうして今日、葉子と一緒に現れたんだろう。ひととおりの挨拶をすませると、僕たちはホテルの喫茶室に席を移した。治夫がさりげなく葉子の身体をかばうように歩く。席について1分後に、嫌な予感は現実になった。葉子が濃いルージュをほころばせて、宣言した。治夫の鼻の穴が膨らんだ。4仕事を残してるんで、と何度もお辞儀を繰り返しながら治夫がテーブルから消えると、僕たちは嫌がる葉子を家に引きずって帰った。僕はもちろんのこと、普段冷静な玲までが完全に怒っている。居間ではなく応接間のソファに無理矢理座らされても、葉子はけろりとしている。「どうもこうもないわ。わたしだって働かなくちゃならないから、片桐のおじさまに相談に行ったら、治夫さんが親身になってくれたのよ。治夫さんは独身だし、わたしだって、離婚したのは先月だから、あと5カ月待てば再婚できるわ。会いに行ったのはあの後よ。「正直に言ってくれ、お盆から今日まで2週間とちょっとだ。その間に会って、恋愛して、婚約までするのは、どう考えても不自然だろう。僕は玲の考えていることを想像して、ちょっとぞっとした。