「ん.........そうみたいね。小さなおでこに掌を載せてみる。ここ数日で何度繰り返したか分からないくらいな、と思いながら、いつも通りの温かさまで戻った体温を確認して息を吐いた。この分なら水枕は逆効果だろう。頭をそっと———眠りを邪魔してしまわないように———持ち上げ、愛用の枕を置く。本当ならこの枕が無いと眠れないのに、今日の晴奈はそれでなくてもぐっすりなのだった。子供が病気になったとき、親が「できる事なら代わってあげたい」なんて言っているのを耳にするが、まさにそんな気分の一週間だったのだ。安らいだ寝顔をもう一度見てから顔を上げると、同じように顔を上げたハルヒと目が合う。微笑み半分苦笑い半分、右手と右手でハイタッチを交わした。寒さも本格的になり、人も、道行くお犬様ですら厚着を始めたある日。職場に電話が掛かってきた。「晴菜ちゃんが熱を出しました。早退させますので迎えに来てください」、そんな内容だ。俺とハルヒは仕事をぶん投げて(ハルヒは文字通りに投げていた)車で駆けつけ、晴奈を引き取って家に戻った。今から考えれば、学校から掛かってきた電話の口調は落ち着いていて、それほど酷い風邪だったという訳でもなかった。実際一日寝てしまったら熱は下がっていたし。大事を取ってもう一日休んでおけば、もう大丈夫だろうと。———晴菜はハルヒの娘なのだった。二日も寝てなんておられるものか、とばかりに豪快に自室の窓から脱走し、ひとしきり公認の平日休暇を楽しみ、見事に風邪を悪化させて帰ってきたのだった。『行動力はあたし譲り、思慮の浅さはあんた譲りね』などと、何故か俺が説教されているような事を言われたり。その熱も引いてしまったし、流石に二度も脱走をかます事は無いだろう。俺だって、昨日躓いた小石に今日躓くなんてことは無いわけだし。一週間くらい間を置けば別だが。時計を見ればもう夕飯の時間はとっくに過ぎて、それを知ってしまうと腹も同時に減ってきた。「ううん、もう今日のお昼で全部使っちゃったわね。「お願いね」ジャケットを羽織り、財布が入っているのを確認して、あともう一回晴菜を見てから部屋を出た。後ろからのの声に振り返る。「やっぱなんでもないわ。この時間なら駅前に出ればいいか。<ベイビーツー>妙に多い人を掻き分けながら駅前を歩く。気温的には寒いはずなのに、これだけの群集を見るとそうでも無い気がしてくるから不思議だ。ポケットに突っ込んでいた手を出して、それでもやっぱり寒いことに気付き、でも一度出したものを引っ込めるのはイヤなので、渋々両手を擦り合わせながら歩いた。———ああ、脱出した晴菜もこんな気持ちだったのかもしれない。確かにハルヒの言葉は的を射ていた。駅前に来れば大抵の物は揃う。何でも揃うと言う事は選択肢が多いという事で、つまり俺の最も苦手な分野である。別ベクトルのものを一つだけ選べと言われても中々決められないのだ。いえあまり時間も掛けていられないし.........と周りを見渡してみる。人が多い、いくらサラリー戦士達の帰宅時間と重なるといってもこんな事はあまり無い。それに、今日はやたらと若い男女の二人連れが目に付く。はてさて、何故だらう。———などと、現実逃避をしていても始まらない。視界に入る物を今度ははっきりと意識する。