219神通と春弁当ポカポカと春らしい日差しが降り注ぐ。農場の外れで、那珂は加古からトラクターの運転方法を教わっていた。「マニュアル車の運転とほとんど変わんないよ。「ま、運転だけにしぼって一個ずつ。左手のこのレバーがメイン、こっちがサブ。加古がロータリ回転のギアを切り替える。「あとは......ハンドルの左脇、それが前進と後退の切り替え。「次、ハンドルの右脇が手動アクセル。動かしたとこで固定されるから、畑での農作業中は2500回転ぐらいにしたらそのまんま。右足のこの小さいのがフットアクセルで、車と同じ踏んでる間だけ回転が上がるんだけど、まあ、道路を走らなきゃ使わないかな」そこで、加古がしばし考え込む。トラクターのエンジンパワーは車と違ってロータリを回すのにも使われるため、エンジンの回転数はロータリの回転速度とも関わってくるのだが......。余裕がなさそうな那珂を見て、とりあえず動かしてみるほうが先だと、その説明はやめておく。加古が手でトラクターが進む様子を示し、親指をブレーキに見立てて、親指を軸にしてクルッと手を回転させて見せる。「分かった、右にターンするなら右ブレーキをかけるんだね。「踏んでもいいけど、畑ならクラッチ切るだけで十分。試運転を終えてきた那珂に、神通が声をかける。鎮守府の畑では、いよいよ田起こしが始まろうとしていた。冬の間、水を抜かれて乾いて固くなっていた田んぼの土を、深く掘り起こしながら細かく砕き、肥料と刈り残した稲の切り株を養分として土中に混ぜ込みながら、雑草を駆除する作業だ。水田を人力で深く耕すのは非常に困難で、トラクターが必要となる(昔は冬も水を抜かなかったり、牛馬の力を使っていた)。最初、戦艦や空母の艦娘たちが、艦娘ならではのパワーを発揮して耕してみたこともあったが、特にその年度の初回、固く凝り固まっている土を深く掘り返すのは大変な苦労だった。トラクターのレンタル価格が1日あたり3~4万円だと分かると、一気にやる気が失せ、年度初回の田起こしにはトラクターを借りてくるのが当たり前になった。水田の広さは5反(たん)。トラクターなら1日で耕し終わる面積だが、サッカーコートの半面とほぼ同じ広さと言えば、苦労して人力でやるのがバカらしくなるのが分かるだろう。日差しに照らされてキラキラと輝く、畑の横を流れる小川を眺めながら、那珂と神通はお弁当を広げた。いんげんの煮物、山菜の天ぷら、海老入りの玉子焼き、桜餅。自然の恵みがたっぷりと詰まった春弁当だ。西京味噌とみりんに漬けられた、甘く上品な味に仕上がった鰆を食べながら、那珂が神通に尋ねる。那珂の目線の先には、畑の一角に張られた木組みの骨格があり、その周辺では、何人かの艦娘が土をふるいにかけている。「あれは苗代(なえしろ)作り。具材は素朴だが、しっかりと味のついた炊き込みご飯。米粒を噛みしめながら、豊かに実った稲穂の姿を想像してみる。「種もみも、全部まけばいいってものじゃないのよ。鶏肉と砂糖と醤油の味を吸った根菜の滋味。青い空、白い雲、緑の山。山菜の天ぷらの苦みを感じながら、いつもより饒舌な神通を前に、那珂は聞き役に徹する。「ただ浸けっぱなしじゃだめで、温度を測りながら、時々種もみを水から上げて呼吸をさせてあげながら。風に乗って花の香りが流れてきた。甘い玉子焼きに、プリプリの海老の風味が重なる。苦労話なのに、嬉しそうに話す神通。大人びた表情を見せる姉に戸惑いつつも、デザートの桜餅をかじる那珂。「はぁ!?」いきなりの神通の言葉に衝撃を受け、アイドルにあるまじき顔をしてしまったが、すぐに宮ジイが飼っている牛のハルナ(ジャージー種8歳)のことだと気付く。不思議そうな顔をする神通。