気になったのでまどかちゃんに訊いてみた。解答は予想通りだった。コンビニで私はペットボトルの温かいロイヤルミルクティーと肉まんを購入。まどかちゃんはピザまんとレジで売っている本格コーヒーのホット。砂糖なし、ミルク入り。つぐみちゃんはあんまんとペットボトルの温かい緑茶。鐘撞きに行く人が多いからか、夜中の割にコンビニは客が多く、子連れもいた。何年か前の私も親に連れられている子どもだったと思うと、時の流れを感じる。ラチエン通りのドラッグストアが昔はスーパーだったとか、茅ヶ崎駅前のツインウェーブが出来る前は大きな踏切があったとか、大人から聞くまで知らなかったことも多い!コンビニを出た私たちはそのままラチエン通りを北上、東海道線の異人館(いじんかん)踏切を渡り突き当たった国道1号線を左へ。ゴルフ用品店とピザのチェーン店が向かい合う丁字路の横断歩道を渡り、坂を下る途中の左手に伸びる脇道に入れば目的地の海前寺(かいぜんじ)に到着。ここまで少しゆっくり歩いて30分。ファミレスの脇から秋上(あきがみ)踏切経由の裏道を辿るとより早いけど、怖いので人通りのあるルートを選んだ。小さなお寺の境内の真ん中でパチパチ燃え上がる焚き火と、舞い上がる火の粉。グオオオン、オンオンオンとまた1回、鐘が撞かれて新たな年のまだ明けぬ夜に響き渡る。長い余韻が心の奥底まで染み入って、神聖な気分になる。海前寺では鐘撞きの回数を決めていないようだ。私の煩悩は百八では済まないからちょうどいい。除夜の鐘は小学生のとき家族揃って来たきりで、帰り際、近くのタバコ屋さんに設置している自販機で缶のロイヤルミルクティーを買ってもらうのが通例だった。焚き火のそばに形成された列に並んで鐘撞きの順番を待つ。四人それぞれの家庭で見ていたテレビ番組や、湘南海岸と鵠沼海岸両校の話をして、話題が尽き四人は沈黙した。馴染みの仲だから気まずくはない。焚き火から拡散する熱風を浴び、ふと思ったことを私は言った。「言われてみればそうだね。「そうかも、省エネとかエコとか!」まどかちゃん、陸、つぐみちゃんの順で会話のキャッチボール。こんな一風変わった話ができるのも、この仲間ならでは。私にはこの面子が居心地良い。自由電子くんも東海岸在住。彼は地球の仕組みとか、神秘的なことに詳しそう。「陸とかつぐみちゃんにはそうかもしんないけど、この私に気を遣う要素がどこにあるのさ」と言っている途中、私は気付いた。まどかちゃんはもごもごして頬を赤らめていると。「俺は構わないけどな。運動部とは思えないくらいフラットで、種差くんは本当にいい部長さんだと思う。「うん、それがいいと思う」ようやく鐘撞きの順番が来た。私たちの後ろにもずらりと人が並んでいるので、四人一緒に撞いた。ゴオオオオンウオンウオンウオン。鐘を撞くとき、私たちは後ろに並んでいる人たちに少なからず注目される。大人たちはバカなガキ共が神聖な場所に遊びに来て面白半分で鐘撞いてるんだろうとか思ってんのかな。遊びに来たつもりはないけど、面白半分ではある。鐘撞が終わったら次はお賽銭。四人同時にコインを投げた。神様仏様、お久しぶりです白浜沙希です。お堂の奥に居られるのでしょうか。これまで無事に生きられたこと、大変感謝しております。あなたと会わぬ間、私はフルーティードリーミングガールへと成長を遂げました。今後もどんどん夢のような女子力を上げて参る所存ですので、どうか優しい御心(みこころ)で見守り賜りますようお願い申し上げます。目を開けると両サイドには誰もおらず、三人は焚火に当たっていたので私は後ろに並んでいた人に「すみません」と詫び、焚火へ駆け寄った。飛んで火に入る冬の沙希。