間もなく管理局の捜査官が、ここに令状を持ってやってくる。」なるほど、と得心する。所長は知っていたのだ。我が身を脅かす厄災が、もうじき訪れることを。捕まれば議論の余地もなく軌道拘置所に投獄されるだろうから納得の行動である。それにしても意外だった。時空管理局が令状を携えて踏みこんでくることを所長が知っていたとは。まり自分しか知らない情報だと思っていたのだ。相手は違法な戦闘機人の研究に手を染めるような悪党である。小動物のごとく用心深い性格なのは予想していた。予想していた以上に慎重で抜け目ない男だったらしい。入れ違いにならなかったのは幸運だった。恐るべき事実を知って萎縮してしまった、そんなふうを装ってこわごわと問いかける。所長は探し物をする手は止めなかったが、机を見ていた目を一瞬だけ質問者に向けた。悪目立ちするにもかかわらず、な。冷淡で迷いのない口調。えて自分ひとりで逃げるつもりだったことが、明白に理解できた。保身を優先にして考えるのも無理はない。騒ぎになるのは火を見るよりも明らかだ。なれば逃げ道は完全に断たれる。蟻の子一匹通さないとばかりに張り巡らされた天網に為す術なく捕捉されるであろう。我が身が大事ならば他は涙を呑んで犠牲にするしかなかった。『涙を呑む』なんて人間的な呵責など持ち合わせてはいなかった。こちらに水を向けてきた所長には、まったく悪びれた様子がなかった。「......あの、どうする、とは?」たどたどしい喋り方で反問する。所長の真意は透けて見えるようだったが、今この場の自分は単なる雇われ警備員。ここは戦々恐々とした態度を演じるのが得策だった。「はっきり言わないとわからないようだな。所長の探し物は、まだ続いていた。忙しなく動きまわっている。おかげで所長の注意力は、このとき散漫になっていた。着実に迫る管理局の影も、彼の焦燥を誘発している。動くなら今が好機だった。「心中だなんて、そんな大げさな......」そう言いながら一歩、二歩と前へ進み出る。続いて警備員は右手を背中に回し、ベルトに挟んでいる物体に触れた。獲物の隙を窺う爬虫類のような暗い微笑が自然と口元に浮かんでくる。「大げさかどうかは試してみればわかることだ。するなら勝手にすればいいさ。連中に告げ口するのは、わたしが研究所を出たあとにしろ。所長が冷たく言い捨てる。聞く者の不安をあおるような突き放した言い方だった。警備員はわざとらしく見えないように気をつけながら悲痛そうに肩を落とす。「......わかりました。僕も自分の身がいちばん大事です。共犯になることを宣言すると、所長が「それでいい」と頷いた。「もし同じ立場になれば、おまえ以外の人間だって、同じことを言うだろう。識的な選択をしただけだ。悪く思う必要はないさ――と、あったぞ。見つけた」ふいに所長が歓声をあげた。彼は棚の中を忙しなく漁っていた右手を、まるで見せびらかすように机の上に載せる。その手には掌サイズの端末が握られていた。