CHICKENが、初めてのベスト・アルバムをリリースした。思えば彼らほど長いキャリアを持つバンドに、今までベストがなかったのが不思議なくらいだが、内容は“満を持して”と呼ぶにふさわしい充実したものだ。出会えたリスナーの方に、僕たちの今までを知ってもらえるには...”という、リリースに寄せたメンバーのコメントを読むと、過去を懐かしむメモリーというよりは、前に進むためのステップと言っていい。2枚お揃いのCDパッケージも非常に美しく、ずっと手元に置いておきたい魅力に溢れている。VEIN』の1曲目を飾った「ガラスのブルース」で幕を開ける。久しぶりに聴くと、藤原基央の声は独特の翳りと哀感に満ち、今よりもむしろ重厚に感じられて、思わずハッとする。DEAD』にはほとんどシングル曲がないため、スタッフがアルバムの中から代表曲をセレクトしたそうだが、子供が大人になる恐れと期待をみずみずしく描く「くだらない唄」や、猫を主人公にした童話風の「K」のように、格調高い物語作りといい、歌詞をしっかりと支えるシンプルな演奏の説得力といい、20歳そこそこの駆け出しバンドとはとても思えないほど完成度が高い。栴檀は双葉より芳し、と言われる通り、彼らは最初から光り輝く個性を放っていたことを、最初の数曲を聴くだけで再確認できる。I[1999-2004]最初の大ヒット「天体観測」では、“見えないモノを見ようとして”と歌い、「ハルジオン」では、“枯れても、枯れない花が咲く”と歌う。初期の楽曲は、風景や自然の中に、人が生きていく意味を重ね合わせたテーマが多く、歌詞というより美しい詩と呼びたい。I[1999-2004]』のラストを飾る「車輪の唄」も、自転車と電車の速度の違いをモチーフにした、遠く離れてゆく人への胸いっぱいの惜別の歌だ。藤原の歌は初期の頃より透明感を増し、カントリー・タッチのアレンジも軽やかだが、そこに込めた哀愁の量は変わらない。いやむしろ、全体が軽やかになったぶん、言葉に重みが出た。して時系列で聴き進むことで、ゆっくりと、しかし着実なバンドの成長が感じ取れるのも、ベスト盤ならでは醍醐味と言えるだろう。II[2005-2010]』のオープニングは、「プラネタリウム」。period』の世界へと入ってゆく。period』のブックレットには「星の鳥」と題した藤原の書き下ろしによる物語が収録されていた。CHICKENならではのスタイルはここに確立したと言っていい。言わずもがなのことをひとこと言わせてもらうと、世に“バンプに似ている”と呼ばれるバンドや曲が時折現れるが、歌い方やメロディラインの相似はあれど、物語としての完成度と感動の深さまで真似ることは不可能だ。2枚のベストには詰まっていると言い切ってもいいだろう。II[2005-2010]』に入る頃から、単なる物語とは言えない、より深い心理描写が歌詞に強く現れるようになったのも事実だ。「カルマ」という言葉が持つ「業」という意味、“人間という仕事を与えられて”という「ギルド」の歌いだし、「涙のふるさと」という意味深な言い回し、“簡単なことなのに、どうして言えないんだろう”という、「花の名」の最初の一行。藤原の内面の思索の結果を、比喩などを使わずにストレートに投げかける曲が増えてゆくのも、こうして聴き進むとよくわかる。それと同時に、バンドの演奏力と表現力が、いつのまにか飛躍的に進歩していることにも気づく。「R.I.P」の、広い宇宙空間をたゆたうような藤原の声を、細やかなビートとギター・リフの繰り返しで、さらに高く舞い上がらせるようなバンドの力。Christmas」、アコギの弾き語りから壮大なストリングス入りのバンドサウンドへと展開してゆく「魔法の料理~君から君へ~」。II[2005-2010]』のラストを飾る「宇宙飛行士への手紙」は、キックの四つ打ちを駆使した軽快なテンポの曲で、自己主張と呼べるような派手なことは誰もせず、むしろ引き算で成り立っているようなシンプルな、しかし堂々たるアンサンブルが輝いている。ここから振り出しに戻って、「ガラスのブルース」を聴いてみれば、ここまで歩んできた道のりの長さを思い、胸が熱くなるのを止められない。8月9日には、千葉QVCマリンフィールドで、彼らにとって初となるスタジアム・ライヴが行われる。これは2枚のベスト盤の購入者のみが参加可能なもので、いわゆるレコ発ライヴの大掛かりなものだ。TOUR“WILLPOLIS”>と題したツアーが開催される。CHICKENはすでに次のステージへと突入しているのだが、このベストに含まれる曲を再演することで、今後の方向性に変化が生じることもありうるだろう。いずれにせよ、これはただ振り返るだけのベスト・アルバムや、ツアーではない。2019>各部門の受賞作品発表。NETWORK,Inc.。