あなたのサーヴァント――」そこでセイバーは声を途切れさせた。地面ではなく心が揺れる。少女の左手の甲に刻まれた令呪を目視で確認した瞬間、その両腕に抱かれた鞘のままの宝剣を見とがめたのだ。失われた私の剣を、どうしてあなたが......」セイバーの反応たるや尋常ではない。さきほど自戒したばかりだというのに思わず我を忘れて絶句してしまう。その情動は驚愕というよりも慄然と表したほうが的を射ている。それは原初の畏懼(いく)だった。目撃する権利のない神聖かつ荘厳なものに対する当然の恐怖。この身に染みついた作法がなければ、立て続けの事件に混乱していなければ、床に身を投げ出していたかもしれない。少なくとも彼女にとっては、これ以上はない衝撃だった。気色ばんで詰め寄るセイバーは罠にかかり怯えた動物の眼と出逢う。いつのまにか英霊は怖い顔をしていたようだ。応じたマスターが身をすくませていたのである。セイバーは自分の配慮の至らなさに呆れた。今度はできるだけ穏やかに話しかける。「驚かせて申しわけありません。謝罪しながらもセイバーのまなざしは、カリバーンの威容に吸いついて離れない。その凝視に決まり悪さでも感じたのか、少女が落ちつかない様子で宝剣を見やる。「かつては私のものでした。強靭な意志を窺わせるセイバーの表情に、ふと翳が差す。蒼い絹のドレスに包まれた矮躯(わいく)が壊れ物じみて見えた。カリバーンを失ったときの顛末をかえりみて痛恨の念を感じたのである。いま思えばカリバーンの損失こそが、国の滅亡の萌芽だったかもしれないと。セイバーがいまだ過去ではない原初の罪に、つらつらと思いを馳せていたときだった。彼女の天賦の才と言っていい未来予知めいた第六感が、やおら激しく警鐘を鳴らす。振り返ったセイバーが見たものは、数本の索条(さくじょう)を蛇の群れのごとく蠢かせる、円筒型をした鋼の異形(いぎょう)。見たことも聞いたこともない機械兵器が襲い来る直前の姿だった。「セイバーさんっ、ガジェットが!」わななく唇で叫び声をあげたのは背後にいるマスターだ。自分の身よりもセイバーの身を案じる口調だった。その必死さがどことなく衛宮士郎に似ていてセイバーは気を許す。「ご心配には及びません。覇気のない烏合の衆など、一瞬で殲滅してみせます」セイバーが圧倒的な自信を秘めた口調で言い放つ。それから拳にした両手を上下に重ね合わせた。両手剣を帯びているかのごとく正眼に構える。端から見れば無防備のまま佇立しているようにしか映らない光景だろう。これこそ彼女の必勝の戦法だった。』は、高密度に圧縮した大気で光を屈折させ相手を眩惑する。形あるものを不可視にすることができるのだ。ひとつの宝具『約束された勝利の剣(エクスカリバー)』に比べれば派手さも威力もないが、そのぶん魔力消費が少なく使い勝手もいいため、こと近接戦闘においては頼りになる宝具だった。「エクスカリバーが......手の中に実体化しない......」みたびの驚愕がセイバーを打ちのめす。いつもなら思考と同じ速さで現れるはずの宝剣が、なんの手ごたえも存在感も伝えてこないのである。何度も宝具の現出を念じてみたが杳として応えない。生まれ持った欠損のようにエクスカリバーは消失していた。新たに判明した受難はそれだけではない。セイバーは、おのれの戦闘力の要たる『魔力放出』も使えなくなっていたのだ。体内の龍の因子は問題なく動いている。彼女はサーヴァントの能力どころか、生来の力も自由に行使できなくなっていた。その事実にセイバーは愕然となる。これでは普通の少女と何も変わらないではないか。絶望に目が眩む騎士王に、そのときガジェットI型がアームケーブルを振り下ろした。脳天めがけて落とされる機械兵器の魔手。力の大部分を呪縛されたセイバーにとって、それは魔獣の爪牙も同然だった。四肢の反応の鈍さに難渋しながらも攻撃を避け、壁にもたれたマスターの隣へ音をたてて着地する。彼女の表情に最前までの余裕はない。「遺憾ですがマスター、この場は離脱しましょう。口惜しげに顔を歪めたセイバーの提案に、少女は悲しそうな瞳で自分の足を見やる。わたし、足が不自由なんです。少女の言うとおりだった。紺碧のワンピースから覗く左右の足は、歩行に必要な筋肉が削げ落ち、棒のように痩せている。たしかにこれでは敏活な一挙動など望むべくもない。両足以外は壮健そうに見えるこの少女に、いったいどんな災禍があったのだろうか。今は、余計な詮索をしている場合ではない。眼の前の窮地を脱することが先決だろう。我が身に起きた不調の原因やマスターが抱える事情を知るのは後からでいい。私が、マスターを抱えて移動します。幼いマスターの許諾を、セイバーは待たなかった。背中と両膝裏に手を入れて少女を抱きあげる――と思いきや、どんなに力をこめても華奢な体は持ちあがらない。サーヴァントの筋力と魔力放出を縛られた弊害である。子供の体重すら満足に担えないとは。それでも諦めきれずに両腕を震わせるセイバーに、背後のガジェットI型が数本の鞭を生物のごとく伸ばした。両側面から噴出したアームケーブルが唸りをあげて殺到する。今の劣化した状態でマスターを抱えて逃げるのは無理だ。断を下したセイバーは、かぼそい腕の中に少女を抱き寄せると、すぐさま横に転進してアームケーブルを避けた。ほとんど無意識に造作もなくやっていたことが、今では曲芸にも等しい至難の技である。危地を脱した剣の英霊は、しかし全力戦闘のあとのように息を乱していた。そんな無様な自分にセイバーは歯噛みする。神秘の力を行使できないだけで、ここまで脆弱になるとは思わなかった。十二の会戦を経て不敗の騎士王が本当に情けない。......せめて武器があれば。扱い慣れた刀剣さえあれば、積み重ねた研鑽が伊達ではないことを証明できるだが。腕の中のマスターが不安そうな声をもらす。星を思わす緑の双眸には涙が滲んでいた。苦手な笑顔で励まそうとしたセイバーは、ふと鞘のままのカリバーンに視線を向けた。起死回生の宝具が、すぐ眼の前にある。カリバーンの真贋(しんがん)は端から疑っていない。自分を、アルトリア・ペンドラゴンを招き寄せたのが、そのなによりの証拠だからだ。カリバーンを揮えばセイバーに敵はいない。あの程度の機械兵器など、知性も魂もない鉄屑など、容易に粉砕できる。これまでの不明や醜態を見事に挽回できるだろう。そんな恥知らずな真似できるわけがない」セイバーにとってカリバーンは、ある意味でエクスカリバー以上に貴く、特別だった。選定の岩より引き抜いた黄金の剣。祖国に繁栄と安泰を約束した印。国を破滅へと導いたセイバーには、もう手にすることは許されない宝具だった。それに彼女は一度、剣を裏切っている。理屈をつけて頼るなどできない。いえ死を従容(しょうよう)と迎え入れるつもりはなかった。いま自分の腕の中にはマスターがいる。かよわい魂があるのだ。是が非でも救わねばならない。「マスター、私が囮になって敵を誘いだします。「通報のあった屋敷に到着。要救助者を二名、そこに発見しました。身を挺する覚悟を決めたセイバーの言葉を、ふいに登場した第三者の声が淡々と遮る。ガジェットの背後に見える、ガラスの割れた窓の外に、ひとつの影が浮かんでいた。法衣を身にまとう屈強な男性だ。他に仲間でもいるのか、小声で呟きながら室内に入ってくる。右手には礼装とおぼしき杖を提げていた。なると男の正体は魔術師だろうか。「管理局の魔導師です。いろいろな次元世界の治安を守ってるの。これで助かった!」やにわに歓声をあげたマスターの言葉に、しかしセイバーは怪訝そうに眉をひそめた。いえば前方の男には魔術師にありがちな陰湿さがなかった。彼のまなざしには毅然としたものがある。騎士を思わせる誠実さが。おのれの認識と異なる情景に戸惑うセイバーをよそに、管理局の魔導師は右手の礼装を突きだすように構えた。二股の槍を思わせる先端は、ガジェットI型へ向けられている。「いまからガジェットに攻撃を開始します。......立て続けに射出された魔弾は、しかし敵に直撃することはなかった。膜のように展開した障壁に打ち消されたのである。管理局の魔導師が苦虫を噛み潰したような顔でごちる。「だがAMFとて完璧じゃない。対策なら充分に教導してもらっている。管理局の魔導師が次弾を発射するよりも早く、ガジェットI型のアームケーブルが唸りをあげた。金属の鞭に打たれた魔導師の体が宙に浮く。間を置かず伸びたアームケーブルが、その胴体に蛇のごとく巻きついて圧力を加える。管理局の魔導師が苦悶の叫びをもらす。それは旋回によって生じた風に消されて聞こえない。窓の外に投げ捨てられたときの悲鳴は断末魔じみて鼓膜を震わせた。うっかり手放してしまったらしい礼装が、セイバーのすぐ鼻先へと滑りこんでくる。「そ、そんな......管理局の魔導師が......」セイバーの手を借りて上体を起こした少女が呻き声を発する。その表情は沈鬱だった。最後の希望と信じた管理局の魔導師が敗北したのである。外から、彼の仲間らしい男たちの悲鳴まで聞こえてくるのだ。気が滅入ってもおかしくあるまい。恐怖と絶望に蒼ざめたマスターを横目に、セイバーは右手を伸ばして静かに杖を拾う。戦場の趨勢を人任せにしたのは間違いだった。活路は自らの手で拓かなければ。セイバーは膝立ちの姿勢から立ちあがる。その瞳には不屈の闘志と鋭気が宿っていた。してデバイスのことを言ってるんですか?」どうやら礼装の名前はデバイスというらしい。機械仕掛けの杖にふさわしい呼称である。セイバーは妙に得心しながら頷いた。名は体を表わすを忠実に再現している。「ええ、そのデバイスの使用方法です。わかりますか?」ふたたび質問したセイバーに、金髪碧眼のマスターは考える間を置いてから答えた。「デバイスの主な機能は魔法プログラムの保存だから、その術式を理解している魔導師なら誰でも使えるはず。「たしかに私は魔導師ではありません。可否の判断はつきませんが、このデバイスを触媒に私の魔力が使えれば、閉じた技能を解放できるかもしれない」それは妄想と紙一重の狂気にも等しい切望だった。言って博打と変わらない。それでもセイバーは一縷の光明に賭けた。おのれを幾度も導いてきた直感を今回も信じる。マスターの口から滑り出た『魔法』という単語は時間に余裕がないため言及しない。期待どおり図に当たれば僥倖(ぎょうこう)である。思惑が外れたとしても蟷螂(とうろう)の斧よりは役に立つ。セイバーは空手のままでは戦えないのだ。玉砕覚悟で突撃して死中に活を求めればいい。自分ならできるはずだ。彼女は極限の緊張の中で腹を据えた。「私が囮になって敵を屋敷の外へ誘いだします。その隙にマスターは逃げてください。足が不自由なのは承知していますが、とにかく敵の目につかないところへ隠れるのです」そして管理局の魔導師の登場で言いそびれていた弥縫策(びほうさく)を口にした。対するマスターは十のうち一くらいしか呑みこめていない様子だった。セイバーが単独でガジェットを相手にするという無謀は理解したらしい。目を見開いて絶句する。