船内ゾーニング写真を投稿。人目をはばからず、号泣した。日本代表MF乾貴士(ベティス)は膝に手をつき、溢れる涙を抑えるように手で顔を覆った。「やっぱり悔しいですね。いう負け方は特に悔しい」。目を赤く腫らした背番号14は試合後の取材エリアで、これまで決して語ってこなかった事実を明かした。「大会前にケガをして、いきなり手術と言われた。その時点で一回、W杯を諦めないといけなかった。手術となれば、当然、W杯には間に合わない。乾にとっては悪夢の“宣告”だったが、帰国後、代表のメディカルスタッフによる検査を受け、「手術以外でケガを直していく方法を日本のドクター、トレーナーが必死に考えてくれた」。判断で手術を回避し、W杯への道をドクター、トレーナーと“二人三脚”で模索していった。「膝が曲がらない状態の自分をギリギリまで待ってくれて、ガーナ戦に出られない中で23人に選んでもらって、その感謝の思いを大会にぶつけたかった」。W杯絶望の崖っ縁から“生還”した乾は、まさにその思いをプレーで体現していった。W杯前最後の強化試合となった今月12日のパラグアイ戦(4-2)で2ゴールの活躍。「最初は(左サイドハーフの先発は)宇佐美でいく考えを持っていたはず。パラグアイ戦でいいアピールができて、一緒に出たメンバーで一致団結してパラグアイに勝てた。その勢いで大会に入れた」。一気にレギュラーの座をつかみ取り、19日のコロンビア戦(2-1)でW杯デビュー。コロンビア戦は消化不良に終わったが、続く24日のセネガル戦(2-2)でW杯初ゴールとなる貴重な同点弾を叩き込んだ。1-0で迎えた後半7分、MF香川真司が落としたボールをPA手前から右足一閃。鮮やかなミドルシュートをゴール右隅に突き刺した。今大会2点目となる貴重な追加点。2-0とリードを広げ、史上初の8強に近づいたかと思われたが、悪夢の3失点で逆転負けした。「勝ったのは(相手が)10人のコロンビア戦だけ。それ以外は一つも勝てなかった」。善戦では満足できない。埋められなかった世界との差。「勝てそうで勝てない試合がこれだけ続くと、出てないメンバーにも申し訳ないし、ファンの方にも申し訳ない気持ちでいっぱい」。チームの主力として戦ってきたからこそ、悔しさは大きかった。