僕は小さく声をあげた。デパートのエントランス。洋菓子売場のショーケースがきらきら光っている。隣でのっぽのヒロが僕の顔を覗き込んだ。昨夜、インターネットでこのショッピング・センターのサイトを検索してみたのは、ほんの思いつきだった。目の前の画面を見て、僕は一瞬絶句した。中心となるデパートは聞いたこともない名前に変わり、お洒落だった店舗の多くが安売り店に様変わりしている。僕はここが華やかにオープンした日を覚えている。流行の最先端を行っていたショッピング・センター。僕がはじめてアルバイトをした場所。あの時の仲間の顔がひとりひとり目に浮かぶ。今日、2月最初の休日を利用してヒロの車でここにやってきたのだった。久しぶりに見たそのショッピング・センターは、かつての派手な看板も装飾も取り払われ、BGMもなくなっていたけれど、フロアの明るい雰囲気は以前と変わらなかった。駐車場も満杯で、客も入っている。スタッフもなごやかに笑っている。そのことに、僕は心底ほっとした。「なあ、ルイ」ヒロが僕の頭をこつんとこづく。「ここの駐車場2000円以上買うと2時間無料になるんだって。これといって欲しいものはない。ヒロが考え込んだ僕を見て言った。僕たちはパビリオン風の名前のついた建物の端の喫茶店でコーヒーと、ヒロはクレープも注文したが、まだあと400円分足りない。僕はデパートのエントランス近くの売場を思い出していた。今の時期でもまだそれほど混雑していない。ここなら買えるかもしれない。「えっ」ヒロの顔がぱっと輝く。「だって足りないんだからしょーがないだろ。僕たちはなみいる女どもの視線を浴びながら男ふたりでヤケクソみたいな勢いでハートだらけのバレンタインチョコの売場を駆けまわり、ヒロが「アレ」って指差したものを、パパッと速攻で僕が買った。小さなケースに生チョコが8枚入って、500円。ラッピングは綺麗だけど、ごく普通のメーカーのである。高いのでもよかったのに。「いいの、いいの♪」ヒロは満足そうにニコニコしている。こいつもかるーい気分なんだと僕は思った。それなら帰り道に食べちまおう。帰りの道路は混んでいた。みんなショッピンク・センターから出てきた車だ。