娘を呼ぶのに女将が自分で来るのは非常に珍しいことと言えた。この娼家には昔のシャラのように見習いの少女もいるし、売春をしない、ただの小間使いもいるのだ。黒髪の女がはい、と細い返事をして立ち上がった。女将はお客だよ、とその肩を叩いて着替えておいでと言った。リーナは月忌みではなかったようだった。彼女は元が没落貴族の荘園で働いていた小間使いで、こうした家事一般が好きなのだ。シャラには理解できないことであったが。着替えということは外待ちだった。した娼家へ来ることができなかったり、出入りしていることを他人に知られたくない客のために外待ちという制度がある。タリアの中ではあるが、連れ出しと呼ばれる高級な貸し部屋があり、客はそこから遊女を呼ぶ仕組みだ。逃げないように外待ち用の衣装というのが特別にあるし、用心棒を兼ねて一人護衛がつくことになっている。着替えておいでとはそういう意味であった。あれ、とシャラは首をかしげた。通常、外待ちの遊女は指名を取らない。順に回ってくる当番制が普通だ。それはリーナも同じであったのか、私は順番では、といつもの消え入りそうな細い声で受け答えしている。溜息のような声音で女将が答え、早くお行きと促した。すごいわ、と女達が揃って溜息をついた。シャラも同じく溜息になる。外待ちに指名を付けないのは、そもそもそれで女を買う客というのは妓楼に足を入れないものであるから誰がどうだかを分からないことが多いからと、直接その妓楼へ出向かないから指名した遊女が空いているのかどうか、その場では分からないからだ。下手をすると一日待たせることになる。逆の論理で、指名をつけるということは破格の買値を誰かが彼女に付けたということでもあるのだ。リーナが慌てて針を針山に戻して部屋を後にすると。一斉に感歎と羨望の溜息になった。指名料は勿論妓楼と連れ出し部屋の主、それに遊女に返る。幾らになるんだろうという下世話な噂にシャラたちが熱中し始めるのを、女将がおよし、と遮った。女将はあまり機嫌が良くなかった。リーナの買値は素晴らしく高額だったはずで、そんな取引が成立すると商売人の女将はすこぶる上機嫌になるのが、あまり喜んでいないようだ。シャラがそれを不思議に女将を見上げると、女将はちらりとシャラを見た。......居心地の悪いものがふと背中を撫でた気がした。「あの子、本当にいい客がつくわ。ねえ、この前見たでしょう、あの子の客の、ほら」ああ、という声があがってシャラはあたしも見たわ、と加わった。遊女たちは明らかにリーナに時折通ってくるらしい絶世の美少年の話をしていた。黒い髪に青い目だというから間違いがなかった。その少年の容貌について、女達は口々に誉めそやした。彼の美貌は完全という言葉では足りないほどに整い、一種の凄みさえ感じた。一度見れば目に焼き付き、声を聞けば耳に残ると女たちはさざめき、微かに興奮した口調で褒め讃えた。形の良い唇が微かに笑うと世界が白くなるほど魅惑的だと誰かが言って、そうかもという声が上がる。少年は妓楼に通ってくることには頓着していない。高価な連れ出し料と、更に高額な指名料を払う必要などないのだ。いいわねぇとまた感歎の声が上がる。実際、指名料が幾らであるかはともかく、そこまでする価値を認めている客が彼女にはいるということだったから、身請けも近いだろうという結論は動かなかった。遊女たちの最終的な望みは幸福に望まれて幸福にこの場所を出ていくこと、それ以外はない。リーナも気苦労が多いわ、お肌のしみ一つまで気になるったらないと思うもの」それはシャラが以前に思ったことと同じ感想だったから、つい口もとを緩めて笑った。それを口にしたいもうとが、シャラを悪戯のように微笑みながら覗き込んだ。「シアナねえさんも、気苦労?」シャラは目をしばたき、それがライアンのことを指すのだと気付いた。あの少年のような壮絶な美貌ではなかったが、ライアンはそれまでは間違いなく、シャラの世界では一番美しい男であった。嫌な話に戻ったと殊更目をゆるめてそうね、と返す。「ライアンも綺麗な男だものね。先輩の遊女の言葉にシャラは頷いた。ライアンが美しい男であるということは事実であった。力のある男だけが持っている、空気の色が彼をますます美しく見せる。「お前たち、他人の客の噂は行儀が悪いよ」それまで黙っていた女将が口を開いた。切れた話題に女将はゆるゆると長い溜息になってシャラの隣に座った。暖かな小言にシャラは首をすくめる。ライアンの話に移行する気配はなくて、尚更ほっとした。外でライアンに決まった相手がいないのは知っている。チアロがそう言うなら間違いがない。彼が気に掛けている一番の女は自分なのだ、事実がどうであれ。不用意なことを喋らないように、シャラはライアンのことを聞かれる度に慎重になる。それを照れ臭そうな笑みで誤魔化すのまで覚えてしまうほど。女将はかしてごらんと言ってシャラの縫い物を取り、手本を見せ始めた。シャラはライアンのことも客のことも口にしない疑似母にふと、感謝を覚えた。