2ストローク毎に息継ぎを入れても息ができない!なんで・・・?もう無理・・。周りへの迷惑を承知の上平泳ぎを始める。息を整えようとしても顔に水をつけるとどうしても息ができない。泳げない・・・そう思って近くのライフセーバーに手を振った。来てくれたカヌーにつかまりつつ息を整える。遠くの砂浜に見える大会会場をぼーっと眺めつつ「ここでリタイアしたら金輪際トライアスロンの大会に出ることはないだろうな。ことは一生トライアスリートになれないってこと?」今まで指導、応援してくれたたくさんの人たちの顔が、励ましの言葉が頭の中をよぎる。ライフセーバーの人がジェットスキーのレスキューを呼ぼうとしてるのが見える。助かった、と頭の片隅で思った瞬間、なぜか、「ちょっと待って下さい。」そう言ってしまった。「もう少しだけ頑張ります。」もう一回だけ泳ぎ出してみて、それでも苦しかったらリタイアしよう。覚悟を決め泳ぎ出そうとしたら、ライフセーバーの方が「わかりました。カヌーでついて行きますね」そう言ってくれた。その言葉がとても心強かった。息ができなくなったらまた助けてもらえる!よくも悪くも?超ポジティブ思考をもって再度泳ぎ出した。したらなんと思いのほかリラックスして泳げた!2周目の最後の方なんて気持ちよく泳げて調子にのってツービートキックしだしたらどんどん進んだ笑。時計を見たら36分ちょっと。あれ?意外と4時間の制限時間内に終われるんじゃない?トランジションを終えて次はバイク。今まであまり外での練習ができなかったせいか、スイムで疲れてたせいか、思ったより全然進まない。風も強いしアップダウンも結構ある!と環境のせいにしてみる。抜かされていく・・・最後の方にはもう人もまばらになるくらいで、ここに来てまさかの孤独感と、制限時間への心配がマックスになる。そんな中の沿道の島民の皆さんが頑張れーと声をかけてくれたのがとても励みになりなんとか頑張れた。一生終わらないんじゃないかと思うくらい長い長いバイクを終えてT2へ。そこにはすでにゴールした吉野コーチが。終わったんですか?!と声をかけるが世間話する暇もなく最後のランへ。ODを実際に体験するのも今回が初めて。バイクから降りて走り始めてみると、ひざが上がらない涙。脚が棒とはこのことか、と妙に納得。新島のコースはランの急坂が有名で、吉野コーチからは事前に坂でも歩かないで下さいと言われてたものの、がっつり歩きました(吉野コーチ、ごめんなさい)。坂が緩くなり始めた頃また走り始めたら、他の選手たちが見えてきた。孤独感は払拭されたものの、周回遅れだからまた焦り始める。一緒に来た友人ともすれ違いながらハイファイブをして励ましあった。仲間と一緒に来て本当に良かったと思える瞬間でした。ランコースの後半は下り坂。1周終えた頃にはすでにゴールした選手達がいる中で「2周目ランスタートは小笠原あきさん!」と場内で堂々アナウンスされちょっと恥ずかしい。一人で走りながら笑ってしまった。・・・時計を見ると制限時間内でゴールが見えてきた。意外と地味な(失礼)新島トライアスロンのゴールゲートをくぐりフィニッシュ!ゴールそばで青トラの関口さんと友人が待ち受けてくれた。当初の目標だった笑顔でゴールする!が達成できたので大満足。レースの内容は・・・完全に準備・実力不足。スイムもバイクも反省点がてんこ盛り。ある意味本当に記憶に残るレースになりました。デビュー戦ということもあり、この新島大会は一生忘れません。次のレースはもっと「楽しく」完走できるように精進します!トライアスロンは始めてみたいけど、ハードルが高い・・と思われがちですが、体を動かすことが好きなら是非チャレンジしてみてください!普段知り合う機会のない人たちと練習を通じて出会ったり、大自然の中で気持ちよくトレーニングできたり・・普段のトレーニングが楽しい!と思えるはずです。なによりも旅する気分で大会に出られるのもトライアスロンの魅力です。今まで行ったことのない新しい土地で泳いで、漕いで、走って・・その後は特産物を食べて笑。自分の目で、足で、舌で、体全体でその土地を満喫できます。