リサさんの役に立ちたい。守ってもらうだけなんてもういやだ。こんなの自分勝手だって分かってる。いつまでも、胸を張ってリサさんの傍にいたいから。今は、進むしか、ない。それが間違いではないと......信じて。会えなかったお姉ちゃん。私は今、自分の足で歩こうとみっともなく頑張ってる。受け身だったあの冬の日々とは違う。立派に、自分の足で歩いてるリサさんの横に並びたい。それで、聞いてあげたい。私が苦しみや悲しみを打ち明けたように、リサさんにもそうしてもらいたい。傲慢かもしれないけど、リサさんはそれくらい大切な人だから。一通り訓練が終了したときには、既に時刻は夕方近くなっていた。栞は未だにぶつぶつとそれまでに教え込まれたことを反芻していたが、リサが軽く頭を叩く。気持ちは分からなくもないけど、少しは気持ちに余裕を持ちなさい。言われて、ようやくそれに気付いた栞はM4を下ろすと、ほっと一息つく。終わってみればもうくたくただが、それなりに構えは形になってきている。飲み込みの早さはリサも認めるくらいであった。それに特筆すべきは姿勢の維持精度。殆どブレがなく、伏せ撃ちの体勢のときはまるで石のように微動だにしない。栞本人の弁であるが、恐らくは天性の才覚だろうとリサは考えていた。射撃経験を積めば狙撃手の片鱗を見せることは間違いない。惜しむらくはスナイパー・ライフルが手元にないことだ。職業柄、どのライフルが栞に合うかどうか考えてしまっている自分に、リサは苦笑する。「......いいえ、つまらないことよ。言うと、栞はM4をリサに差し出す。いや、差し支えなければ栞が持ってて構わないわよ。手ぶらは危険だと思うから。何となく気持ちの悪い笑顔を交し合う二人。した意地の張り合いである。栞はこれくらいはできて当然ですよと言いたげに。リサは無理しなくていいのよという目線で。「まあ、冗談は置いといて......本当に大丈夫です。貸してくれるのなら、大切に使います。「使わないのが本当はベストなんだけど......ね。本当に無理はしないで。リサはというと、その意味が分からずしばし首を傾げる。困ったように目を泳がせるリサに、栞は「んー」としばし考える仕草を見せ、やがて「じゃあ、私のように小指を出してください」と伝える。これでいいの、と小指を出すリサに、すかさず栞が小指を絡ませる。小さな体温が、お互いに浸透していく。リサは少し呆気にとられながらも、これが『約束の証』なのだと理解する。くっくっ、とかみ殺して笑うリサ。すると栞は頬を膨らませながら言う。「ふーんだ、どうせ私は辛いものが苦手ですよー。「ん、まぁ日本料理は嫌いじゃないからね。目つきを変え、扉の外へと向けて言葉を放つリサに、栞は困惑する。慌てながらもM4を栞も持ち、教えられた通りに膝立ちで構える。本人は気付いていないが、栞の行動は迅速で既に教えられたことが身につきつつあった。白旗を上げて、気配の主は扉を開け、姿を見せた。手は頭の後ろで組み、デイパックは足の裏に隠れるようにして置かれている。限りなく戦意はゼロである、と声高に主張するような態度だ。あまりにも分かりやすい態度に、かえってリサは「騙す気はない」と判断した。栞にM4を下ろすよう言い、リサは一歩前に進み出て返答する。「あら、ごめんなさい。「......いいわ。いつの間に敵意を解いているリサに栞は状況が理解できない。目をぱちくりさせている間に、リサと話していた男は部屋の中に入ってくる。ええ、と納得いかなさそうに口を開ける栞に、男が人懐っこく笑みを浮かべる。「どうもよろしく、お嬢さん。「は、はあ......美坂、栞です。忘れていたわけじゃないさ。その筋の人間だと考えて貰えれば。リサ......リサ=ヴィクセン。何のことか分からず、きょとんとする栞に、英二は参ったな、とぽりぽりと頭を掻く。「売れっ子アイドルを輩出している名プロデューサーよ。知ったのかしきりに感心している栞をよそに、リサは壁にもたれ掛けながら英二に話しかける。「おおよそ、君達と目的は一緒だと思う。「ここに来るまでにも色々いざこざがあったんだが......かいつまんで話すと、僕......いや、僕とその仲間は診療所にいた。仲間の治療のためにね。肝心なところで殺し合いに乗った連中に襲撃されて、やむを得ず僕たちはバラバラに散開せざるを得なくなった。僕は東、仲間は......恐らく西の方面に逃げて、幸いにも上手くいったわけだが、これからどうしようかと思案していたところでね。それで後々のために少しでも情報を仕入れておこうと、ここにやってきたというわけだ。軽く笑う英二だが、本当にそのような軽い考えで来ているわけではない。消えたマルチの動向がしばらく気になって、一時は氷川村に戻ろうかと考えていた英二だったが、マルチには向坂雄二以外の別の仲間がいて、彼女を引き止めたのかもしれないし、あるいは向坂環との戦いに敗北し、ほうほうの体で逃げていく雄二に付き従って離脱したのかもしれない。環が敗北したという可能性も、英二の誘導に気付いて祐一達の襲撃に向かったという可能性も無きにしも非ずだが、環はともかくとして祐一達が襲撃された可能性は低いだろう、と英二は考える。現在位置と地図を照らし合わせて考えてみた結果、道の作りから考えて少なくともH-8地点まで誘導に成功していたことは間違いないと判断。戦いながらの誘導だから、英二が出てすぐに祐一達が逃げたのだとすれば相当に距離を空け、見つかりにくいところに隠れおおせているはず。推測に過ぎないが、確率としては絶対に高い。以上の点から考えて、氷川村に戻るよりもその後の展開を考えて、各地で情報を集め、首輪の解除、もしくは主催者の位置を割り出せないかと考え、そしてそれを行いそうな人物がどこにいるか、ということを推測してみる。首輪の解除、もしくは主催の位置を割り出そうと考えるなら、それなりの設備が整っていて、かつ通信設備があるのが望ましい。加えて、それが未だに殺し合いに乗っている人物から目をつけられにくい場所であることも望ましい。通信設備を必要とするのは首輪を解除するために必要な材料があり、もしも外でそれを入手した場合、連絡を取れればいくつか無駄足を踏まずに済む。このような首輪......電子機器の扱いにはパソコンが必須であろう。それらの条件を満たしているのが......灯台であると、英二は考えた。灯台は島の端にあって目立ちにくいし、いくつか通信設備などもある。それらが使えるかどうかは分からなかったが、とにかく行く価値はあると判断したのだ。その先で......英二がリサ達と出くわした。「さっきも言ったように、僕たちは東西バラバラに逃げた。「......大人の、考え方ね。「それは......確かに、その可能性もある。頭ごなしに否定するつもりはないさ。......でも、僕にはこうするのが最善だと思えた。話す英二の目には、苦悩の表情が見て取れる。悩んだ末の結論だったのだろう。不確かな未来のために、不確かな選択を取る。すれば最善の未来に導けるか、最善の結果に結びつけるか、英二なりに必死に考えたに違いない。それが、大人の考え方だったとしても。これ以上は何も言わないわ。ふむ、と英二は栞を一瞥する。普通の女の子よりも、栞は細く見えるし、M4を向けられていたときも笑ってしまうくらいに不釣合いな印象を受けた。「まあ、無理はするなよ。診療所にいたくせに薬は一つも持ってないんだが......それはすまない。それ以前にも誰かが使っていたようで、もう殆どないと言っていい。言って頭を下げる英二に「いや、いいのよ」と言って頭を上げるようにリサは言った。今のところ栞の体力については問題なさそうだし、何より無駄足を踏まずに済んだ。なると、氷川村に行く目的がなくなった以上、問題は今後の方針についてである。予定では夜の10時に平瀬村分校跡で柳川と合流する予定なのだが......今から出発したとして、大幅に遅れる可能性が高い。「いや、こっちも別れた仲間がいるんだけど、分校跡で合流する予定があってね。「分かった、そういうことなら僕が案内しよう。不満げな栞に、悪かったよ、と笑いながら英二が頭を撫でる。「連絡自体は私がするわ。英二が先陣を切るのに続いて、リサと栞も続く。彼らの思いは届くのだろうか。運命は、また少し変わる。:平瀬村分校跡に電話をかけに行く。リサから射撃を教わった(まだ素人同然だが、狙撃の才能があるかもしれない)。首輪の解除、もしくは主催者の情報を集め、いずれ別れた仲間と合流する】-BACK。