それは、幼い顔である。目を開けた川澄舞の視界を満たした光が、瞳孔の引き絞られるに従って薄れていく。代わりに映ったのは、まだ幼さを残した年頃の少女の、能面の如き無表情であった。襤褸切れのような服を纏い、血と泥とに汚れた姿には見る影もないが、かつてはその美しさを可憐と称えられもしただろうと思わせる、儚げな面立ちである。その整った顔立ちには、致命的なまでに均衡を崩す大きな瑕疵があった。少女の容貌の中で異彩を放っていた。己を覗き込むその隻眼を見返した舞の脳裏に去来したのは、寂莫たる荒野である。花は咲かず、草木の緑に潤うこともない、荒涼たる原野。間断なく吹き荒ぶ風と凍てつく夜の寒さが彷徨う者の命を削り取っていく、道なき道。感じるほどに、少女の瞳は乾いていた。寂莫たる少女の、そこだけが艶かしい桃色をした薄い唇が動き、言葉を生じる。それが問いであると、舞が認識するまでに僅かな時を要した。回らぬ舌と、ぼんやりとした脳とが素直な答えを返す。それは実に数時間を経て放たれた、川澄舞の声であった。言語が意識を構築し、意識が記憶を展開する。脳が現状の認識に務め始めたのを感じる舞を一瞥し、少女が頷く。素っ気無く呟くと、興味を失ったように視線を離す。目を逸らしたまま、言葉を続けた。短い答えに、ゆっくりと身を起こした舞が、己が腕に視線を落とす。して初めて、自らの身体に生じた異変とも呼ぶべき変化に気がついた。左腕、その肘から先が手首を越えて指先まで、黒く変色している。酷く焼け焦げた痕のようであったが、しかし思わず握った手の動きにおかしなところはない。罅割れた鱗状の皮膚を通して、微かな風の冷たさを感じることもできる。呟いて、意識した途端に変化が現れた。変色した左手の指先から、撥条仕掛けでもあるかのように何か鋭いものが飛び出したのである。どくり、と脈打つ血の流れをそのまま固めたような、深い紅。刃の如き鋭利を誇る、それは獣とも人とも違う、五本の爪。指の動きに合わせてゆらりと揺れる深紅の刃を見ている内に、ぞくりと怖気が走る。惹き込まれるような、妖艶の美。畏れに近い感情は、本能であっただろうか。刹那、刃の如き爪はするりと縮まり、指先に収まった。気付けば、一糸纏わぬ姿であった。着込んでいたはずの制服はどこに置いてきたものか。慌てて剥き出しの乳房や下の翳りを隠すような、乙女じみた恥じらいなど持ち合わせてはいなかったが、しかしそれなりの気恥ずかしさと、何より肌寒さが厄介だった。天頂に近い陽光をもってしても、吹き抜ける風の強さには敵わない。震えたその拍子に、新たな変化が訪れた。訝しげに呟いたのは傍らに立つ少女である。言葉の通り、瞬く間に舞の身体を包んでいたのは、白い毛並みであった。胸と腹、背から膝上までを、白く長い体毛が覆い尽くしている。指先でそっと撫でれば絡まることもなくふさふさとしているが、一本づつを摘めば驚くほどに太く、そして針金のように強い感触を返してくる。胸元に垂れ落ちる横髪の先は、生え揃った体毛に溶け込むように、白い。さら、と首を打ち振るうと、纏めていたリボンもなくなっているようで、背中まで伸びた長い髪が流れる。指で掬えば、真新しい絹糸の束のように、白く細く、陽光を反射して煌いた。「......」まとまらぬ頭で考える。服はなく、髪の色は失われ、身体には奇妙な変化が現れている。憶えているのは、夜明けの森に降りしきる雨の冷たさ。鬼と呼ぶに相応しい漆黒の巨躯と、二体の魔獣。打ち込んだ刀の堅い手応えと、燃え上がる焔の色と、小さな哀願。黒く染まったこの左手は、あの鬼との闘いの最中に自ら切り落としたのではなかったか。幾つも負っていた筈の深い傷も、痛みと共に消え去っている。してみれば、はて意識を喪っている間に、この身体に全体、何があったのだろうか。一時的に訪れた闇の中、記憶を遡ろうと己が内側に向けて目を凝らした。無明の闇はしかし、静謐を意味しない。闇を泳ぐ舞の意識を押し潰さんばかりの音が、四方八方から響いている。雫ともいうべき小さな音の断片が、幾つも連なって細い糸の如く列を成す。糸は縒り合わさってせせらぎとなり、せせらぎが集まって流れを作る。幾つもの流れはやがて溶け合って川となり、瀑布となり、大河となって渦を巻く。音の渦が壁となって、無限の連なりの中で闇を圧迫する。川澄舞の内側を支配する音は、元を辿れば小さな断片であった。音の奔流に流され、押し潰されながら、舞は砕けた波濤の飛沫をその手に掴む。掴んで引き寄せ、耳元に当てた。流れ出す音に、意味は感じられぬ。感じられぬ音を捨て、新たな飛沫を掴み取って、幾つも幾つも、耳に押し当てた。する内、言葉が、響いた。———ずっと、ずっと待ってるから。