努めて穏やかに、静かに言うとクインは憤然と言った。「だって俺、あんたに必要とされているんだと思ってた」そうだ、とライアンは心の内側で頷いた。クインが必要だったのは自分の方だった。ライアンはこの小生意気で大人ぶった子供が好きだった。明晰な頭脳は付いていたおまけのようなものだ。クインに彼の偽りのはけ口が必要だったように、自分はきっと無条件に守るものが欲しかった。彼の庇護なくしては生きていけないものが。それはきっとリァンの身代わりだった。リァンを守り、彼のために生きて死にたかった。それが出来なくなったのを、絶対庇護者で埋め合わせたかったのは確かに自分の方なのだ。生きて帰ってこれたらもっと違うことを考えよう。自分のために、自分を癒してやろう。死んでしまうなら、死の道行きには必要ない物だ。噛みちぎりそうなほどに唇を強く結んでいる。泣き出しそうな顔だとライアンは思い、それでも彼は泣かないのだろうと思った。年相応でない不幸というものをクインが感じていないのは明白だが、そうなったのもきっと彼が女として暮らしている一点に尽きるのだろう。......チアロの雨と傘の話で、ライアンには薄々その理由が分かっていた。「お前、髪、青いんだろう」ライアンが言うと、クインの顔から血の気が引いて蒼白になった。違うと言いつのる顔に生気がない。この辺りはまだ子供なのだとライアンは思った。弱点を容赦しない自分を恨んで来なくなればそれでもいい。「違うなら水をかぶって見せろ」クインが黙った。それは出来ないだろうとライアンは思った。髪の染料が溶けだすから雨に濡れることができなかった。ライアンが泊まった日、彼は湯を使わなかったし母親も勧めなかった。青みのかかった髪を持っている者はチェインにもいる。正真正銘、青の属性に入る髪は。いつからそうなったのか、ライアンは知らない。青い髪は貴族、色濃いほど格式の高い貴族の証のようなものだった。この国の名をシタルキア皇国と言うが、統治する皇族達は董や瑠璃などの深い青の髪をしていると聞いている。格式の低い貴族は青みが薄いし大貴族でも青い髪を持たないものもいる。その殆どは金髪だとも言われていた。皇族などというものは、初代の皇帝から連綿と続く系譜が近親としか交わらなかった濃さで澱んでいて底が知れず気味が悪い。青い髪が流れる血の高貴さの証で、隔絶された世界の正確な写し絵だ。貴族などライアンたちの存在を見ないふりで金だけ与えてそっぽを向き、そのくせ手を汚したくないときだけこちらを利用する──それがライアンが知っている彼らだった。クインの髪は純度の高い青だろうとライアンは思っている。薄い青なら染料にもよく染まるし、単純に下位貴族の落胤であるなら染める必要はない。定色も悪く、雨に濡れるとすぐに溶けて元の髪色が覗く。それを押してまで黒に染めているとなると、相当青みが濃くて黒でないと染まらないのだというのが答えだ。面倒だ、というのが理由だ。自分たちのことで手一杯なのに、これ以上余計な因子を抱えたくないとライアンは続けた。クインはじっとそれを聞いていたがやがてかすれた声で「あんたに迷惑かけてたのかな、俺」と呟いた。いいや、とライアンは首を振った。思ったことはなかった。クインの明るい気性はこの生活の中へ吹き込んでくる風のようだった。それにどれだけ救われてきたか知れない。「例えどんな名前だって姿だって、俺は俺だ、そうじゃないのか」クインは必死でライアンに言い募る。その懸命さは、きっと自分の足場を失う恐怖だろうとライアンは思った。クインは間違えている。彼の足場はここだけではない。それがある限り、彼は自分の身を大事にしなければならないはずだ。小狭い、使い古した陳腐な手だとライアンは苦く思ったが、おそらくクインには効果があるだろう。クインはその言葉に何か撃たれたような顔をしていたが、やがて顔を歪めた。何を言い出すのだろうとライアンはクインを見る。彼の母がライアンに生きていくための灯を見つけろと言ったように、クインも同じことを薫陶されているはずだ。死に憧れるのがどれほど馬鹿馬鹿しいことか分からないはずがない。ここへ出入りするために口を合わせているのだとすれば、それは自分に対する侮辱だ。ライアンが不審にクインを見ると、きつい性格の具現だった瞳からぽろりと涙がこぼれて頬を降りていくところだった。「そうだよ、確かに俺の髪は青いよ。それがどういうことか分かるよな、ライアン。母さんは父さんが死んだといってるけど、それが嘘だってことくらい分かってる」クインが髪をまとめていたピンを引き抜き、上げていた髪が編み癖のついたまま広がる。その毛先の一房を掴んでクインはライアンの寝台の脇においてあった水差しを傾けた。水が髪の上を滑って落ちる。床へたまり、染みになる。その水滴が黒く染まっているのが分かった。「俺の秘密、見せてやるよ」クインが言って水をかけた部分の髪を軽く手でしごいてライアンの目の前に突き出した。ライアンは濡れた髪に触れた。黒い染料が指についた。それから陽光の射すところへと僅かに手を移動させ、手の中の髪に見惚れた。見事なほどの青だった。深く冷たい、鮮やかな青。瑠璃と呼ばれている宝玉の色だ。これほどの純度の高い青はもう皇族か、それに準じる大貴族ぐらいだろう。「俺はこれのせいでずっと、いろいろな所を転々としてきた。五年前に変な奴が家に来て、俺を連れ去ろうとしたから......母さんは怯えてた。俺を抱きかかえながらずっと震えてた。あの時奴について行ってたら、俺は多分今、生きていないんだろうな。家を変わる度にどんどん金が無くなってくのも分かった」クインがかすれた声で呟いた。「だから最後の金で戸籍を買ったんだ。人の多い都市で、女に化けて暮らすために。俺は......こんな顔だから、誤魔化せるから。何より、母さんが怯えなくて済む」そうかとライアンは言葉少なく答えた。追われている元凶がクインにあるなら、クインが離れてしまえば母親は安全だろう。「だから、俺は無事に暮らしていくつもりなら、ずっとこの女の恰好で過ごさなければいけないんだ。綺麗な髪だな、とライアンはクインの言葉の途中で呟いた。気がそがれてクインが溜息をついた。口出しするなっているならもう何も言わない。ここへ来るなと言わないで。自分の身は自分で守るから。足手まといにならないようにするから。偽りのない言葉だった。ライアンはいっそう暗い気分で首を振った。何で、というクインの声はもう半分涙が混じっていた。「俺はドォリィとの勝負を明後日に控えている。明日は行きたいところがあるから、お前に会うのもこれきりかもしれない」ゆっくりと、噛んで含めるようにライアンは言った。死はそれほど怖くなかった。自分が死んだ後のことを算段しておかなければならない。自分はクインについては寛容と言っていいほどだったがノイエはクインを気に入らない様子だった。なかったときはお前はまたどこかへ売られるはめになる」この美貌は金になる。幾らでも高額を吹っかけることができるだろう。「俺を必要じゃないのか」クインの言葉に、ライアンは溜息をついた。「俺でなければ必要ない。悔しそうにクインは黙った。ライアンは髪をまとめろ、と言った。クインは黙ってしばらくそこへ佇んでいたが、やがて髪に手を入れて器用にまとめあげると、色の落ちた部分を内側へ押し込んだ。「......今まで楽しかった。ありがとう」クインはそう言って軽く頭を下げた。ああ、とライアンはうなずいて懐から煙草入れを出してクインヘ放った。漢氏竜の浮き彫りのある銀の小箱はライアンがリァンから貰ったものだった。ひとつ大切なものを、死にゆくなら誰かに渡しておきたかった。今までの報酬には少し足りないかもしれないが」いや、とクインは首を振って大切にそれを握りしめた。部屋を出る間際、クインは振り返って何か言いたげにライアンを見た。視線の切実さにライアンは頷く。いずれにしろもう会わないのだから、少しくらいはこの時間が長引いてもよかった。「リァンが死んだとき、なんでカレルって奴のせいだと思った?」クインが聞いたのは、意外なことだった。ライアンは眉をよせた。聞くとクインは小首を傾けながら言った。「だって、そいつがやったんならとっくにあんたたちとか敵とかも一緒に葬られててもおかしくないのに、このチェインって今、すっごく平和だからさ。「あの時はリァンが死んで一番得をするのがカレルだと思った」ライアンは素直に答え、そしてこの少年を手放すことを心底残念に思った。これだけのことを導き出すのに自分たちはほとんど情報など与えていないのだ。独自の思考の経路を持ち。的確に要点を見抜き、道理の通った結論を編み出す能力という意味では、得がたいだろう。これから先これと同じくらいに切れるのに会えるかどうかも分からないほどだ。質問は一つじゃないのかと横槍を入れても良かったがライアンは辛抱強くつき合ってやる。自分が彼との名残りを惜しんでいるのだと分かっていた。話の発端辺りをライアンは聞いていなかったが、その後の話の展開を考えればドォリィだと結論するのは難くない。ヴァシェルが同じことを聞いたとカレルは言った。それは、きっとヴァシェルもすんなりカレルの仕業と思っていたからだろう。あの時のドォリィの怒りはそれに飛び切りの説得力を持たせていた。ふうん、とクインは頷いた。あって、三つ目の質問を口にのせる。ここまで来るとライアンは苦笑するしかなかった。こちらが感傷気味になっているのを計算して自分の知りたいことだけ聞いていく腹なのだ。違う、とライアンは首を振った。幼なじみなのだと二人の口から別々に聞いたことがあるから確かだろう。それに、リァンの繊細な顔立ちとドォリィの精悍な面差しは、少しも似たところがなかった。クインは何か遠くを見るような目付きをした。これでいいだろうとライアンはクインの背を軽く叩いた。「お前の一つは幾つ有るんだ」やんわり叱るとクインはちろりと舌先で唇を砥めた。やんちゃを見つかった子供のような顔をするとライアンは僅かに笑った。「俺、あんたのこと、好きだった。助けてもらったことは忘れない。「そいつはどうも」ライアンはそう言うと煙管を取った。最後の言葉を探している。何もないのに無理に作り出すこともないとライアンは思い返した。月並みなことを言うと、クインが月並みにあんたもね、と答えた。クインは挨拶の代わりに片手を上げた。チアロに挨拶してから行っていいかと尋ねて許しを得て出ていく。振り返ろうとしないのは。この少年の意地なのだろう。懇願してまで届かない相手を諦めるのも早い。潔い、というよりも諦めを知りすぎている。それが哀れでもあった。