してここまで、築き上げたのだ。離れることなく、歩み続けてきたのだ。そんな声が、聞こえる。それは、光岡悟という男の怯懦が発する声である。惨めに震え、哀れを誘うように涙を流す、それは光岡の最も嫌う、しかし最も強く彼自身を縛る声であった。声はいつも、光岡の衝動を冷ましていく。求めようと伸ばされる手を、その涙の冷たさで抑え込んでしまう。「光岡......?」しかし、今日の瞳は、近すぎた。伸ばした手が、届いてしまうほどに。開いた口から漏れた声は冷静を装って。隠し切れない想いの色が、顔を覗かせている。何かを言おうとしたその乾いた唇に、指を添える。触れた指の先に感じる熱が、鼓動を早めていく。早まった鼓動が、指を伝ってその唇に何かを言付けてくれればいいと、思う。発さぬ唇は役立たずで、そんな役に立たない唇は、きっともう一つの役割を望んでいる。言葉の代わりに想いを伝える、そんな役割を。深い色の瞳が、近づいてくる。否———近づいているのは、自分だ。******「———という展開になったら、皆さぞかし驚くだろうね」くるり、と椅子を回して後ろを振り返り、男が笑う。視線の先には一人の少年が立っている。「先生が大雑把すぎるんです」ぬけぬけと言い放った男の名を、竹林明秀。一言の下に切って捨てた少年を、滝沢諒助という。狭い部屋に嘆息が響く。暗い室内には簡素な事務用の机と椅子が一脚。机の上ではキーボードを照らすように小さなモニタが光を放っている。沖木島の地下、遥かな深みに存在する一室の、それが全てであった。プログラム開催の為、各種施設を建造する際に築かれた物置の類である。基礎部が完成し、上層に設備が整っていく内に忘れられたその空き部屋に目をつけた竹林が密かに管制系統を引き込み、自身の私室として改造したそれを名付けて曰く、超先生神社という。「いいじゃないか、超先生。「しかし実際、すこぶる暇でね。「死亡報告まで偽装して司令職から逃げてきたのは自分じゃないですか......。滝沢が覗き込んでいるのは、モニタに映る映像である。合成前のCGみたいなブルーバックですけど。重々しい顔で深く頷く竹林に、滝沢がもう何度目かも分からない溜息をついて話題を変える。「ああ、それなのだがね。水を向けられた竹林が、これ幸いとばかりに語り始める。適当に相槌を打つ滝沢の冷ややかな視線は特に気にした様子もない。油を売っているというのに、もう誰も当初の殺し合いなどには見向きもしていないじゃないか。監視カメラくらいのものだよ。プログラムは滅茶苦茶だ。おまけに後任の司令はどいつもこいつも勝手なことばかりやって、挙句になんだね、あの巨大な怪物は。バトルロワイアルは怪獣退治じゃないんだぞ。戦いが落ち着くまではおちおち地上に出ることもできないときた。「———あらあら、大変そうですわね」ころころと鈴を転がすような、笑みを含んだ声である。飛び上がったのは滝沢だった。狭い室内のことである。扉は一つ、その向こうには長い階段が伸びているだけ。誰かが入ってくれば、気づかないはずはなかった。微笑んで言ってのけた声音の主の、弓のように細められた瞳が、至近にあった。モニタの光を受けて背後に伸びた己の影が、人の肉を得たように。その女は、いつの間にか狭い部屋の中に、存在していた。言葉もなく口を開け閉めする滝沢をよそに、振り向いた竹林が小さく片手を上げる。その表情に驚愕の色はない。呼ばれた女性が、口元に手を当ててころころと笑う。「安宅だなんて、随分と懐かしい名前で呼んでくださるんですね。言って笑んだ、その切れ長の瞳からは薫り立つ蜜のような艶が滲んでいる。