過去を、忘れてしまいたい思いを。一つ手のひらに残った銅貨をライアンは握りしめた。迷った末に、それを節穴へ落とした。固い音が床の下で響いて、それきりまた静かになる。行こう、とライアンは階段の下から出てホールヘ戻る。そこで知った顔と出くわして驚いて足を止めた。いや、ライアンはクインがここへ住んでいるのだと見当をつけていたから偶然とはいえ確立の悪くない賭であったが、クインのほうはなぜライアンがここにいるのか分からなかったろう。唖然と言った顔つきで立ちつくし、ようやく口を開こうとして慌てて唇を噛む。徹底しているとライアンは思った。普段の生活の「口の聞けない少女」の役割を忘れていないのだ。クインは手招きでライアンを寄せると、袖をつかんで階段を上がった。この反応でライアンはダルフォを殺したのはクインでも彼が仕向けたことでもないのを理解していた。クインの顔にあるのは何故ライアンが自分の家を知っているのかという純粋な驚きと疑念だけだったのだ。家に入るとクインは鍵をかけてから低く、ほとんど囁くように「何で俺の家を知ってるんだよ。俺を尾行したのか」と言った。怒りに瑠璃の瞳が燃え立つように輝いていて、とても綺麗だとライアンはクインの怒りなどに頓着なく思った。答えるとクインは消化し切れない、妙な顔をした。問い返すとクインは首を振った。「......俺は母に売られた芸団で芝居をやってた。どこかで俺を見たらしい奴のところへ売られて、二年ほどで逃げ出した後、リァンに拾われた」クインが眉を寄せ、溜息とともに胸の前で祈印を切った。ライアンはよせ、と言った。「俺は別にお前に幸運を折ってもらいたいわけじゃない。爺の所から逃げたときに、俺はお前の母親を見ている。「......確かにここには五年前から住んでるけど」まだ納得し切らない顔でクインは首をかしげた。「何でこんなところへ逃げてきたんだよ。他にもっとあるだろう」そうだな、とライアンは応じた。他にも行くところはあったかもしれない。リァンにも会わなかったかもしれない。それなら、それは正しかったのだろうか。「俺は昔......子供の頃、ここへ住んでた。母が客をこの部屋で取っていたことは、話さないほうがいいだろう。無駄な気世話をさせたくなかった。その表情から、彼がライアンの「可哀相な」境遇に心底同情をよせているのが知れたが、それには関心がなかった。それより、とやや落ち着いた調子でクインは腰に手を当ててライアンを見返した。何かあったのか」ああ、とライアンは頷く。返答を口に乗せようとした瞬間、鍵の回る軽い音がした。してライアンはそちらへ体をずらし、一瞬後には苦く笑った。タリアでの習慣は染み込んでいて彼の体を離れてくれない。「おかえり、母さん」クインが明るい声をかけた。入ってきた女はライアンが四年前ここで会い、そしてタリアで見かけた女だった。母親はライアンを見て立ちすくみ、咎めるようにクインを見た。クインは首を振って言った。「話したろ、ライアンだってば」ああ、と女の顔に安堵の笑みが浮かぶのにライアンは何か恐れのようなものを覚えて俯いた。女はそう言って深く頭を下げた。ライアンはいいえ、と低く言った。それ以外に何も言えなかった。母親というのはこういうものなのだろうか。ライアンや劇団の子供たちが語りかわしてきた理想の慈愛を、この女からたわわに感じる。それに包まれてライアンは不意に泣きたくなった。自分にとって災難の巣だったこの家も、他人にとっては違う。そんなことは頭で分かっていたが、突きつけられるのは始めてだった。ねえ、と言われてライアンは女を見た。優しくて、泣きたいほど切なかった。良ければ一緒に食べていきなさい」それから思い出したようにマリア・エディアルと名乗った。マリアの作った食事は高価なものを使っているわけでなかったが、例えようもなく旨かった。技巧を凝らしたわけでもないのに暖かい味がするからかもしれなかった。食事を終えるとマリアはすぐに洗い場に立った。その背を見ながらライアンは記憶を掘り起こしていた。母もああしてあそこに立っていたことがあった。何の気紛れだったのかケーキを焼いてくれたこともあった。ライアンを折檻するときの悪鬼のような顔と、慈母の面が両方存在している。どちらが本当の母かは分かっている。ライアンを散々殴ったほうだ。そちらの方が記憶が多い。痛みの記憶は忘れて、優しかった方だけを思い出すのだろう。「なあ、本当にどうしたんだよ」クインが母に聞こえないようにひそやかな声で言った。ライアンも同じくらいにささやかに言った。「ダルフォがやられた」クインは面食らったような顔でライアンを見て、うなずいた。重ねて言うと、ふうんとぼんやりとした返答をしながらクインはソファの上で膝を抱えて思案する顔つきになった。「......それでライアンは俺を疑ったってわけだ」クインは呟き、ほんの少し寂しそうに笑った。「いいさ、俺はよそ者だものな。その話が意外なところから出てきて、ライアンは驚いた。クインを見返すと、クインのほうは溜息まじりに黒髪をぐしゃぐしゃとかき回した。「随分長い間死者が出ていなかったから、少し気になって。咄嗟に返したのは、その言葉を吟味したくなかったからかも知れなかった。「ライアンはちゃんと俺の言った通り嘘をついてたろ」ライアンは頷く。クインの言うことにはきちんと道理があった。理屈が通っていれば試してみるのは悪くなかった。敵はそれには結局かからなかった。「だけどそれ以降一度も網にかからなかった。ライアンに嘘をつけと言ったときにその場にいたのは俺と、あんたと、ダルフォの三人だけだ」ライアンはゆるく首を振った。それが理屈であるのなら、今まで死人がでなかったのが偶然でも良かった。ライアンの記憶はクインの言ったことの整合性を照合し始めている。ダルフォにだけは話していたことも多い。ヴァシェルとの日時を確かにダルフォは知っていた。境界線のひき方まで教えてやっていたのだ。そんな馬鹿な、とライアンは不機嫌に黙り込む。クインが隣でためいきをついた。力ない言い訳のような言葉を吐いて、ライアンは首を振る。ダルフォは最初から彼についてきた本当の意味で腹心だった。自分が途中で倒れたときは彼に全てを与えようと思っていた。それも嘘の上の花に過ぎなかったのだろうか。ライアンの心へ直接声がむごい答えを囁く。──ダルフォは何もかもを知っていた。ヴァシェルとの最初の接触をも知っていた。その時点でドォリィに連絡すれば、ドォリィも策を考える時間があったに違いない。あんなに鮮やかにヴァシェルを葬ることができた......「だから俺は聞いたんだ。ドォリィって奴とどういう関係ってさ」ダルフォの顔から表情が消え、どういう意味だと聞いたという。「あいつ、あんたよりも頭悪いね。かまをかけられているだけかもしれないのに、喋ったのと同じだ」その通りだ、とライアンも苦々しく頷く。ダルフォは確かにあと一つの詰めが甘いところがあった。それはあくまでも知恵を巡らすという一点においてのことで、後は強さも実直さも申しぶんなかった。自分はそれよりもはるかに詰めが甘いのだと証明してしまったようなものだ。「では、ダルフォに傷を負わせたのはドォリィ自身である可能性が高いということか」ライアンが言うとクインはうなずき、それから急に子供の顔に戻って、水場の母親に言った。母親はにこやかに笑いながら頷いた。その顔に少しも嘘がないのを知りながら、ライアンは戸惑ってクインを見た。頼むよ、とクインが小声で言った。思う側から是非にと勧めるマリアの声についうなずいてしまったのは、やはり自分の底の甘さなのだろうか。早々にベッドにもぐり込んだクインが声帯を使わない、ひそひそとした声で話を再開した。これがゆっくり話したかったのかとライアンは悟った。夜が遅いと外へは出してもらえないし、ダルフォの件が落ち着くまでクインはライアンたちの巣に近寄るのは危険だ。クインとダルフォが話をしていたのをチアロ以外にも見た者がいる。クインの事情を知らなければこの子供を怪しむことは不自然ではなかった。「しかし、なぜドォリィはダルフォを斬ったんだ」ダルフォがドォリィの意を受けていたのは既に揺るぎない事実のようにライアンには見えていた。辻棲の合うことが多かった。クインが複雑そうな顔をしたのが窓から入るおぼろな月の光の中でも分かった。前置きしてクインは言った。「奴はライアンに本気でつくつもりだったんじやないかって」ライアンは目を伏せた。一度裏切っておいて、さらに自分のために元の主人を見限ろうとするのは汚いと思ったがその穢れがダルフォにそぐわないのが自分でも不思議だった。いや、ダルフォが裏切っていたのだと理性で承知した後でも、それが何か他人事のような薄い幕に包まれて激しい怒りも失望も少しも湧いてこない。寂しいということだけだった。信用を信用で返して貰えなかった、その痛みに似たものに胸がきりりとする。クインが毛布の下で体をひねり、枕に顔を押し当てながら小さく続ける。ライアンがダルフォにこうするつもりだと幹部よりも一足早く通達した直後に、自分に手なずけた部下をすべて連れてドォリィのところへ帰ればいい。人数よりも、ダルフォが抜けたということ自体が衝撃になるだろう。彼はライアンの部下の中では破格に扱われていたからだ。それすら裏切るとなれば動揺はあっという間に伝播して恐慌になる。いずれにしろ戦力を大きくそぐことができたはずだ。「おさすが」クインは冗談ともつかないことを言って一つ欠伸をしたが、まだ表情は真剣だった。「ドォリィは怒るだろうな。時限式の罠にダルフォを送ってよこしたはずが、いつの間にか取り込まれてるんじゃな。ダルフォを斬った」ああ、とライアンはそれだけを言って天井を見た。天井に使われている木目の模様にやはり覚えがあって、ライアンは目を細める。節の黒い部分が目に見えて、幼い頃はとても怖かったものだ。「そして、ダルフォは負い目があるから抵抗しなかった......」ライアンは呟く。クインの声が追いかけてきた。ダルフォは、とライアンは思った。いつか彼がリァンにライアンが一番近いからついてきた、と言った。あれも嘘だったのだろうか。ライアンを信じ込ませるための罠の一つだったのだろうか。それでもダルフォは影のようにぴたりとライアンに寄り添って共に方策を練ってきたはずだった。いや、だからこそクインが口出しをするのを嫌がったのだろう。クインの尋常でない聡明さを目の当りにして何を考えたのだろう。正体が知れることか、それとも今までのように簡単にライアンに対処できなくなることか。ライアンは目を閉じてダルフォのことを思った。クインがどんどん入り込んできて、自分の居場所が狭まっていくような気がしたのか。クインは図らずも彼が言ったように結局は部外者だ。いつか必ずいなくなる。ダルフォはチェインで、そしてタリアで生きていくしかない、ライアンや他の仲間と同じように。ライアンが最終的に選ぶなら仲間でしかありえないことが分からなかったのか。俺のためにドォリィを裏切るつもりだったのかとライアンは微かに息をついた。嬉しいかと言われるとそれも違う気がした。今、切実にダルフォと話がしたかった。責めるわけでもなく、なじるでもなく、彼の話を聞きたかった。隣のベッドでは既に健康な寝息が聞こえてきている。寝付きの早さは子供に特有のもので、ライアンは小さく笑う。それから、大人びた口調と態度を思い返してこの子供の不幸は自分たちと種類が違う、けれど確実に根の深い不幸なのだとそんな風に思った。