不死のばけものと対面するなど。できることならわめきちらし、海へ飛びこんででも逃げ出したい心境だ。彼の貧弱な肝はそれさえできずに相手を睨みつけることだけだった。皇帝の指先がいきなりあごを持ち上げた。キャスケードはその人間離れした冷たさにぞっとした。冷たいばかりでなく、かすかに湿り気のある感触はまるで爬虫類だ。「さわるなつってんだろうが!俺は野郎に触れられると――――――」それでいて顔立ちは、三日月形のトパーズ色の瞳を黒に置きかえれば、ジャレツの少年時代を彷彿とさせるのだからタチが悪い。慕わしさと強い嫌悪が入り混じり、キャスケードの胸の裡が不協和音を奏でた。指先がキャスケードのあごをくるりくるりともてあそび、少年はあらゆる角度から獲物を眺めた。「幾年も、ジャレツに夜も昼も区別なくさぞ可愛がられたのであろう」キャスケードの眼元に稲妻が奔った。「てめ、皇帝のくせになんて下劣な想像をしやがる。俺たちはそんなんじゃねえぞ!」あごから喉を辿っていた少年の手がいきなりキャスケードの横っ面に炸裂した。恐竜の尻尾にはねとばされたような衝撃。あやつの相棒気取りだったというではないか。応える代わりにキャスケードは眉間をしかめた。貴様などあやつにとり、ただの手土産にすぎぬわ。あやつは余を裏切ったことを悔いておる。帰参したがっているのは先刻承知だ。おのれの愚かさを痛感して、余に許しを請いたがっていることもな。貴様はたまたまかの能力を示す、蘭の名前を持っていたばかりにあやつに拾われたにすぎぬ」その言葉はキャスケードの心臓をクサビのように貫いた。嘘だ、嘘だ、と打ち消そうとしても、皇帝の顔を見ていると信じざるを得ない。「所詮、クローンはオリジナルの意志に逆らえぬもの。「・・・・・・そ」キャスケードは呻いた。「ほう」さも愉快そうに、三日月形の瞳が細められる。!」キャスケードは詰まった。あやつが余に忠実であったか。「余が朝に邪魔な人間の首を所望すれば、夕べの晩餐には献上した。就寝前に敵将のこどもを全て抹殺せよと命ずれば、目覚めの献上品として数十の子どもの心臓を持参した。耳をふさぎたいが両手の自由が効かない。キャスケードは身をよじった。「やめろおおおおお!」キャスケードの口から獣のような咆哮がほとばしった。こんな瞬間が存在するとは。船室に波の音が甦り、ひたひたと満ちてくる。皇帝はまだうっとりと追憶に酔いながら、シャンデリアを仰ぎ、立っていた。千年分ものやるせないため息をついた。「あやつに余を裏切れはせぬ。細胞の示す本能を無視できはせぬ。余こそあやつから全てをかけて愛される存在。貴様などでは断じてない。心して話せ」キャスケードは放心してあらぬ方角を見つめていた。「どうだ、憎いか、あやつが。皇帝はしゃがみこみ、彼の耳にささやく。「余とてあやつを赦すつもりは毛頭ない。今度はこちらがあやつを踏みにじってくれよう。薄紅の唇が残忍な笑みを乗せた。一刻の後、囚われの若者はひったてられてきた時と同じく海軍兵士に両脇を固められて退出した。兵士らの、また山猫みたいに暴れるだろうという予測を裏切って、若者は憑きものが去ったように従順だった。退出する際、モーガイにひと言もらした。「蘭づかいの女に逢わせろ。小説「碧き琥珀に眠れ」第26回ひとり部屋に取り残された皇帝リシュダインは、何かに耐えるように背を丸めて床にうずくまっていた。カーテンの奥から幽鬼婆が現れて歩み寄る。