銃を構えずも対抗手段があると暗に言う綾香だが、晴香はそれでも納得がいかないようだ。綾香の自信の程は何処からか。麻亜子が推測するに、恐らく近接戦闘が本領なのだろう。引き締まった体躯は見るものからすれば洗礼されており、初めて手にする凶器なんかよりは余程信用が置けるのではないか。麻亜子がナイフを携えて襲い掛かっても、それより速く長い腕と足が伸びてくるのだろう。綾香は思い違いをしているようだ。格闘技で何とかできるほど、このゲームは甘くはない。年齢性別、それらの垣根をいとも容易く破壊する前提を、彼女は忘れているのだろうか。(ま、それはそれで好都合と。麻亜子の態度に辟易とした綾香と晴香だったが、ジャリっと砂を踏みしめる音を耳にした。過剰に周囲に気を配っていたのか、二人は即座に反応して各々の武器を構える。その隙に、麻亜子を走りだした。混乱に乗じて上手いこと二人の背後へと移動した麻亜子。疑い深い晴香は神経質な抗議の声を上げて摘み出そうとするが、今はそれどころでないとばかりに綾香が怒声を飛ばす。物陰から出てきたのは雪見だ。鬼気迫る尋常ではない様子に、二人は唾を飲み下す。その時になって、ようやく晴香は出現した人物が誰であるかを思い知る。別れて一時間程度しかたっていないというのに、彼女のあまりの変貌振りに二の句を告げられずにいた。雪見の身に何があったのか、他の人達はどうしたのか。聞きたいことが山ほどあったためと、信頼できる人物を見たときに、晴香の警戒までもが緩んでしまった。二人の脇から雪見にだけ見えるように顔を出した麻亜子は、おもむろに笑って手を振っている。ブチリと、何かが切れた音が聞こえてきた気がした。———晴香の声を遮る形で、掠れた怒声と二発の銃声が響き渡る。雪見が手に持つ銃口から硝煙があがり、気付いたときには全てが遅かった。一発の銃声は見当違いの方向へ、そして二発目は晴香の腹部へと着弾した。腹部から止め処なく血が噴出す様を見て、綾香は完全に気が動転する。揺れながら尚も拳銃を構える雪見の姿を見せられて、彼女は現実に引き戻された。雪見の目が正気ではない。土気色の表情に、常軌を逸した彼女の様子に呑まれそうになるも、綾香は拳を強く握り締めて腰を屈めた。その返事を聞かないで、綾香は雪見へと踊りかかる。それ以上に雪見の存在が一番脅威であった。様子から察するに、まともな会話や交渉は望めそうにない。動けないように無力化する必要があった。そこに、自覚の無い綾香の甘さが隠れていることに本人は気付いていない。雪見はすかさず銃弾を放つが、それも動き回る綾香へと当たることなく弾は宙を裂くに終わる。一挙動で懐に潜り込んだ綾香の拳が、正確に雪見の肝臓を突き刺した。女性の力とは思えぬ一撃に、雪見の口から黄色い胃液が滴り落ちる。その反応にやったか、と気を抜いてしまった綾香はやはり甘さが抜け切れていないのだろう。雪見は倒れそうになる身体は抵抗させずに、綾香の首に自身の腕を巻きつけた。驚愕の悲鳴を道連れにして、雪見は綾香を引き摺り倒す。泥沼の戦いになりつつあった二人を麻亜子は横目で眺めつつ、晴香の状態を確認する。留まることを知らないように、晴香の体から血液が漏れ出していく。臓器は奇跡的に傷付いていないようなので、適切な治療を施して安静にしておけば助からないこともなかった。そんな知識や技術も元より持ってはいない。初めからこういう修羅場を望んでいたのだから、治療するなんてもってのほかだ。仕上げがまだ残っている。麻亜子は懐から鉄扇を取り出して、苦痛に顔を歪める晴香へと視線を寄せた。「......痛そうだねぇ。晴香の弱弱しい怒声も、麻亜子は笑みで迎えた。「ぬけ、ぬけと......っ。「ふぅ......チミも鈍感さんだな。見ての通りじゃないか。単純にけしかけただけさ、あたしにね。キミ等は言わば......にゃは。悔しさと怒りをない交ぜにした感情を、この惨状に満足そうな笑みを浮かべる麻亜子に向ける。警戒はしていたはずだ。逃げているわりには何故か余裕があった態度や、人を困惑させるような言動。全てが全て怪しさを体で表していたというのに、何故対処できなかったのか。晴香と綾香、二人の人格を正確に読み取られたせいだ。今一歩の所で甘さを抜けきれない単純な綾香と、冷静なようで他人をつい思い遣ってしまう晴香。始めから余裕も猶予もあった麻亜子には、既に遭遇した時点で負けていたのだろう。精一杯の強がりをこの憎き少女に浴びせ掛けてやる。「———ぅ、はっ、ぁ......。ふん、アンタ絶対......碌な死に方しないわよ。あたしみたいな人間だからこそ、最後は呆気なく死んでいくもんだよ。扇状に広げた鉄扇で、晴香の喉を一閃する。切り裂かれた喉から冗談のように噴出する血液が、麻亜子の顔を汚していく。麻亜子の勝ち誇ったような表情をボンヤリと眺めながら、晴香は重力に従って上体を仰向けにして倒れ伏す。(———こんな、奴に殺されるなんてね......。視界が曖昧に霞んでいく。気になることは沢山あった。過酷な施設での仲間、危なっかしい梓のことや、今も奮闘しているであろう綾香のこと。気になることは沢山あったが、それも果たせそうにない。彼女は小さく息を付いて、目を閉じた。何度も揉み合いになりながらも、五体満足である綾香が有利なのは目に見えていた。完全に主導権を握った綾香は、馬乗りに雪見の背へと圧し掛かり身体を押さえつける。雪見の拳銃もすぐ傍に転がっているが、身動きが出来なければ回収にも当然行けない。無茶苦茶に暴れまわる雪見を押さえつけるのも一苦労だ。綾香は彼女を止めるための策を考える。話し合いによる解決は既に不可能だろう。雪見は何故か言葉を発せずに、獣の呻き声のような声しか口から出てこない。眼光が綾香へとまったく注がれていないのだ。綾香の背後、晴香達がいる筈の場所を延々と睨みつけている。完全に綾香は眼中にないのだ。狙いは始めから晴香、もしくは麻亜子ということになる。深山雪見の情報は晴香から聞いていた。浩之達と一緒に行動していた者であるが、晴香との確執があったとは思えない。麻亜子を追ってきたということになる。結局は厄介ごとに巻き込まれ、そして、晴香の忠告を聞いておけばよかったと今更ながらに悔やまれる。彼女を何とかしないことには始まらない。今のこの状態で無力化する方法は何か。格闘技を嗜む綾香からしたら、考えてみると意外と多彩であった。暴れる雪見の首へと腕を通して、がっちりとロックする。前腕で頚動脈を圧迫して、雪見の意識を落とそうと試みるが、両の手を自由にさせたことが失敗だった。雪見は絞まる首を何とかしようと目を走らせたとき、都合よく落ちていた手頃な木の枝を拾う。綾香は首を絞めることに気を配られていたために、雪見が枝を折った音にも気がつかない。一度技が入ってしまえば、それで試合終了なのだ。殺し合いを履き違えていた綾香はまたも油断する。先端が鋭くなった枝を、おもむろに綾香の腕へと突き刺した。綾香の拘束が緩んだ隙に、雪見は振り切るようにして転がり、落ちた拳銃を手にする。照準を綾香の肩越し、つまり晴香達がいる場所へと銃口を向けた。雪見の切羽詰った瞳を見た瞬間、綾香は唐突に理解した。彼女は全てを賭して、殺害の道を走ろうとしていることに。無力化などという生半可な覚悟しか抱いていなかった自分とは、覚悟の程度が違う。それでも綾香は立ち上がる。綾香とて決して譲ることはできないのだ。ここで引いてしまうと、今も激痛で苦しんでいる晴香をも見捨てることになる。そんなことは有り得る筈もなく、ましてそれを容認してしまうとゲームに乗った奴とどう違うというのか。それだけは許せないし、それだけは納得できない。自分が守るべきものは、何を持ってしても守り抜く。新たな決意を今一度立て直し、綾香は拳銃を抜いて雪見へと反射的に発砲する。———乾いた銃声は一発。胸を打ち抜かれた雪見はドサリと、俯つ伏せに倒れ伏す。茫然と手に持つ拳銃を眺めていた綾香は、腰の力が抜けたようにペタンと座り込んだ。引鉄を引くだけの行為に、フルマラソンをしたような疲れが吹き出してくる。雪見の姿を目にしたとき、綾香の背中からぶわっと冷や汗が漏れ出した。自分が行った現状を認識すると、体に震えが走り、それを押さえようと腕で体を抱く。決意なんか立て直しちゃいなかった。その場の勢いで撃ってしまった事実は否めない。人を殴るような感覚とはかけ離れ過ぎていた。残ったのは後味の悪い思いだけである。重傷を負った筈の晴香のことを急に思い立ち、震える膝に力を入れて立ち上がる。振り返った綾香の視界に飛び込んだものは、小さな血の池に沈む晴香の姿。口許がワナワナと震え、伝染したように体全体もブルリと震える。気がつけば、一もなく飛び出していた。転びそうになりながら駆け寄って、横たわる晴香の傍にへたり込む。衣類や両手足に血がべっとりと付着するのも構わないで、晴香の身体を揺さぶった。雪見を撃った時以上に顔を青褪めて、綾香は唖然と動きを止める。自分達は一体どういう経緯で、狂ってしまったのか。晴香が撃たれたから、自分が雪見を撃ったのに。晴香を撃った雪見は、確かに自分が殺してしまったのに。誰の目から見ても明らかだ。ここまで血液を失った人間が、生きているはずもない。腹部を撃たれただけなのに、こんな短時間で人は死ぬものなのか。