誰が最初に毒見をする?そう聞きかけた時、少し光が陰った。牢屋をほのかに照らしている明かりは通路の向こうから石壁を反射して届いているものだ。耳をすませたが足音は聞こえない。彼女はこぶしをつくって身構えた。ページtopへ3.ためらい数十年使っていない骨と筋肉が悲鳴を上げている。右手の指の付け根にはなじめない金属の違和感。さっき手渡されつけるようにと忠告されたささやかな武器だ。こぶし一つ満足に握れないことは自覚していたが、やはり抵抗がある。握りが安定するのは分かるがこれは生き物を殺傷するための道具だ。今の立場を選んだ動機は資格があったという以外に、無限の時間という誘惑や、そうなるべきだという父親の思いの強さもあった。“生き物を殺さなくても生きられる”という事も決意をうながした一因だ。それがまやかしに過ぎず、“食事”を提供した者が、たとえその時は死ななくとも、短命となる事は知っていた。食べる為に殺すよりは、幾分マシなような気がしたのだ。相手も納得尽くならたいして罪悪感は覚えない。見返りは十分に与えていた。これからすることは......手の中のカギが冷たい。すればいいのかは知っていた。同意していない人間の血を啜るは初めてだが、相手が怯えないように魅了してしまえば後は普段の食事と変わりは無い。差し出されたノドに牙を突き刺せば済む。同意の上での食事でも最初のときは術をかける。......「アレフ様が御手に捕らえずとも、数十年後にはうたかたの様に消えていく者たちです」ドルクが優しく微笑んで言った言葉。人と獣が入り混じった顔が、意外と微妙な表情を作ることに今更ながら気づかされた。誰かから殺意を向けられているというのも衝撃的だった。潜在的な敵意なら昔から感じていた。人々の目の中に怯えと共にある感情。それに父が滅ぼされたという事実はあまりに大き過ぎて実感できない。眠っている間に何かが大きく変わってしまった。それを確かめなくてはならない。その為にはルナリングがいる。日の光を浴びたからといって即死はしないだろうが、無事ではすまない。実際に試したいとも思わない。「ご自分で取りにいらしてください。この城内すら歩けないようでは外にお出しできません」きっぱりとした口調はドルクがまだ守役だった頃、幼い反論を封じた穏やかな厳しさを思い出させた。人であればまだ生きていただろうネリィが、自分のせいで滅びてしまった現実に、立ち向かえる自信はない。胸を引き裂くような悲しみは長い眠りが癒してくれたようだ。四十年の眠りは同時に体の衰えをもたらした。今までにないほどの渇き。足元が沈みこんでいく疲労感。気を抜くと指先の感覚が鈍る。これは姿を保てなくなる限界、灰化の予兆か。飢えという言葉は知っていたが体験するのは初めてだ。自らの存在を脅《おびや》かすほどの消耗......すぐに食事を摂らなくてはと思うが、まだ、ためらいがある。村までもたないのは分かっている。彼らで済ませるしかない。階段の踊り場に足を踏み入れたとき、話し声が止んだ。最後に聞こえたのは女の声。階段を下りた先に地下牢がある。閉じ込められている者たちの緊張した浅い息遣いが聞こえる。耳を澄ませば彼らの心臓の鼓動まで聞こえてきた。その拍動に合わせ奔流となって動脈を流れる血潮を思い浮かべたとき、自然に足を踏み出していた。冷たいカギを握り締めて階段を下りきる。手前の鉄格子の前に立って、中を見た。三十過ぎの筋肉質の男がこちらを見て後じさる。いまひとつ目の焦点が合っていない。人にとってここは暗すぎるのだろう。太い首筋を脈打たせる頸動脈のありかを見取って、カギを鉄格子の錠に差し込む。金属的な音がして止め金が外れた。その時に小さな悲鳴のような声を上げた。可哀想なほど怯えている。扉を開き中に入ると同時に、男の目を見つめて術にかけ怯えを取り除こうとした。意図を察したのか男が急に目を閉じた。近づく者を阻止しようとするかのように顔の前に手を伸ばす。優しく言うつもりだったが渇きがひどいせいで、しわがれて早口になってしまう。男はますます強く目を閉じて壁ぎわまで後退り、背中に壁が当たった時、絶望的に叫んだ。術にかかるまいとする、あまりにかたくなな態度に業を煮やして、突き出された男の手首を掴むと、力任せに左右に開いて壁に押しつけた。悲鳴を上げた男の顔が苦痛に歪む。渇きのあまり手加減するのを忘れたが、幸い骨は砕いてない。固く目を閉じたままの顔が間近に見える。視線はどうしても脈打つ首筋に落ちる。意識したときにはすでに唇を喉に押し当てていた。男が全身の力を振り絞って壁に押し付けられた両手を動かそうとしている。足で蹴ろうともしているようだが体が近すぎて単なる足掻きにしかなっていない。この男に術をかけるのは絶対に無理だと感じた。男を放して他の者を試すという考えが浮かぶ。同時に、薄い皮膚と肉を通して感じられる温かい血潮がより強く脈打ち誘う。