ーこと麻亜子は日常生活の時に、夜の学校で一度出会った事がある、いわば顔見知りだ。河野貴明の情報により、麻亜子がゲーム乗っているのは分かっている。麻亜子の言葉が、殺気が、武器が、避けようの無い闘いの到来を予感させる。麻亜子は油断無くこちらへ銃口を向けたまま、しかし軽い調子で言った。「......どういうつもりだ?」るーこが怪訝な表情をする。彼女の疑問も当然だった。麻亜子が声など掛けずに銃を放っていれば、自分は間違いなく殺されていたのだから。決定的好機を捨ててまでわざわざ取引を持ち掛ける、その意図が分からなかった。「ホントならここで君達二人とも死んでもらうトコだけど、あたしにはちょっと急用があってね。今は武器さえ手に入ればそれで良いのさ。「何だい何だい、同じ学校のよしみで聞いてあげてんだぞー。銃口をるーこの胸に向けて圧倒的優位を保っていた麻亜子だったが、その言葉に嘘は無い。——麻亜子としては、綾香を倒すまでは必要以上に恨みを買いたくなかった。記憶によればるーこはささらや貴明と面識があった筈だし、二人で行動をしている以上ゲームにも乗っていないだろう。少なくともこの二人が貴明やささらを傷付ける、といった事は考え難い。ここで、無意味な殺戮を行う必要は無いのだ。*ここでマシンガンを失うのは非常に痛手だが、反抗した所で、怪我をしている自分がこの敵に勝利し得るのだろうか?麻亜子の脅迫を受けたるーこが考え込んでいると、すぐ耳元で陽平の囁きが聞こえた。M870を麻亜子が持っているのか、答えはすぐに出た。一件の民家から聞こえてきた銃声——あれはきっと、杏達が襲撃された時の音なのだ。武器が奪い取られしまっている現状から、仲間がどうなったか想像するのは容易だ。(......るーは皆戦士だ、非道なうーの脅しになど屈しない。ーは仲間と誇りを守る為ならば、命を懸けて戦ってみせる)もうるーこは迷わなかった。武器を持っていない方の手で、ぎゅっと陽平の手を握り締める。それだけで、るーこの意図は十分に陽平へと伝わった。二人の間には、それ程の信頼関係があった。(るーこは今銃を向けられてる——僕がどうにかするしかないっ!)陽平は即座に思考を巡らした。鞄の中から武器を取り出して投擲するような時間は無いだろう。いざという時に信じられるのは使い慣れない武器よりも、長年鍛えてきた技術である。陽平は俊敏な動作で、足元に落ちている瓦礫の欠片を蹴り飛ばした。元サッカー部によるシュートは、綺麗に麻亜子の手元へと吸い込まれ、大きな衝撃を生み出す。麻亜子は痛みに顔を顰め若干身じろぎしたが、それでも先の一戦の反省からか、武器を取り落とす事は無かった。SMG‖の銃身を素早く持ち上げた。麻亜子が地を蹴り、その場を飛び退くのとほぼ同時に銃声が木霊する。数発の銃弾が唸りを上げて麻亜子に迫り、その頬を軽く切り裂いていた。何だよ、俺にくれたって良いだろ!」まるで駄々を捏ねる子供のように、非難の声を上げる麻亜子。それはとても戦闘中とは思えないくらい、酷く間の抜けたものであった。忘れてはいけない——朝霧麻亜子は何人もの命を奪っている強力な殺人者だ。その中学生のような外見と子供じみた言動に騙されてはいけないのだ。麻亜子は喚き散らしながらも、しっかりと体勢を建て直して、銃を構えていた。陽平は慌ててるーこの体を抱きかかえ、大きく横へ跳ねる。M870は散弾銃であり、その銃口から放たれる攻撃は広範囲に及ぶ。それは熟練した者が扱えば俊敏な獣の動きすら捉える事が可能であり、例え素人が用いたとしても人を抱えて躱し切れる代物では無い。叩きつけるような激しい衝撃と共に、脳に灼けるような激痛が伝達される。散弾の幾つかが陽平の肩に突き刺さり、損傷した部位から溢れ出す血液が衣服を濡らす。それでも陽平は、るーこを抱く手の力だけは緩めず、そのまま一直線に駆けた。SMG‖が火を吹き、麻亜子は体勢を低くする事でそれを凌いだ。ーこはそのまま引き金を絞り掃射を続けたが、程無くして銃が弾切れを訴える。M870を構えようとする。それより早く陽平は足を振り上げ、地面に散在している瓦礫の破片を再び蹴った。麻亜子は横方へと上半身を大きく傾け、迫る飛来物から身を躱していた。SMG‖からマガジンを叩き落して、ポケットに入れておいた予備弾倉を急いで詰め込んだ。陽平に抱きかかえられたままの体勢では正確な射撃など望むべくも無いが、それでも撃った。敵に少しでも攻撃の時間を与えてしまえば、今度こそやられてしまうだろう。自分達の状態では散弾銃を避ける事が出来ない以上、攻め続けるのが重要だった。「オーケイ!」るーこの要請に応え、陽平はがむしゃらに地面を蹴り、前方へと疾走した。銃弾は相手の反撃を封じ込めていたが、驚く程軽やかな動きをする麻亜子の身体を捉えはしなかった。間戦っただけでも、嫌と言うほど思い知らされる——この敵は強い。一対一の状況で戦っては、とても勝ち目は無いだろう。一人が怪我をしたのならば、もう一人が支えてあげれば良い。一人きりで戦っている相手になんて、絶対、負けない。なんでも至近距離でマシンガンの掃射を行えば、敵が誰であろうと命中する筈。こちらの銃弾が再び尽きる前に、距離を詰め切れるかどうかで全てが決まる。自分が唯一、大抵の人間よりも優れていると自信を持てる、足だけが頼りだった。肩が妙に熱っぽくなり感覚が薄れてきていたが、抱きかかえたるーこの身体は離さない。今も前方で不規則にステップを踏んでいる麻亜子目掛けて、猛然と駆けた。相手との距離は少しずつ縮まってきており、後十メートル程だ。ーこなら絶対に決めてくれる!)るーこの体温を感じ取りながら、陽平がそう確信した、その時。麻亜子はスカートのポケットに手を突っ込み、そしてその手を素早く振り上げた。——銃はまず敵に向けて構え、それから引き金を絞る、つまり二段階の動作を必要とする。ーこはその弱点を突き、先程から麻亜子が攻撃に移る済んでの所で遮っていた。重量の軽い物を最小限の動きで投げるだけならば、一動作で済む。振り上げざまに放り投げられた物体——投げナイフは正確に陽平の足へと突き刺さっていた。右足に激痛と衝撃が跳ね、陽平は転倒こそしなかったものの、大きくバランスを崩してしまう。その拍子に手の中からるーこの身体が零れ落ち、胸に伝わっていた温かさが消え失せた。そこから先の出来事が、陽平の目にはスローモーションのように映っていた。SMG‖を放つが、それは悠々と回避されてしまう。麻亜子がまたポケットからナイフを取り出し、それを投擲する。SMG‖が地面に落ちる。「——もう容赦はしない。M870を構えようとする。(るーこっ......!)陽平は死に物狂いで足を振り上げた。右足を鋭い痛みが襲っているが、気にしてなどいられない。サッカーの練習を止めてしまった自分程度が、今の状態でどれだけ出来るか分からないけど、やるしかない。(途中で夢を諦めてしまった僕だけど——)この一回だけで良い。二度と昔のようなシュートを放てなくなっても構わない。「僕の足、もう一度だけで良いから昔のように動いてくれっ!!」るーこさえ守り抜ければ、他には何もいらない。陽平は全身全霊を以って、足元にある瓦礫の破片を蹴り上げた。*——予測していた筈だった。怪我をしている相手の攻撃なんて、簡単に避けれる筈だった。放たれた瓦礫の欠片は、これまでとは比べ物にならないスピードで飛来してきた。M870を取り落とした。麻亜子は慌ててそれを拾い上げようとしたが、その最中、背筋に何か冷たいものを感じた。聞こえてきた声に顔を上げると、るーこがこちらに向けて、凍りつくような視線を送ってきていた。SMG‖が握られている。麻亜子にはその銃口が、冥府への入り口のように見えた。それでも麻亜子は諦めなかった。こんな所でやられる訳にはいかない。今が自分が死んだら誰が綾香を倒すというのだ。誰がささらを守るというのだ。誰が平和だった頃の生徒会を取り戻すというのだ。こんな所で死んでしまっては、今まで何の為に己の手を汚し、非道に徹してきたのか分からなくなる。全力で、力の限り、地面を思い切り蹴り上げる。冷静にその動きを読んでいたるーこの銃口は、その軌跡を完璧にトレースしながら銃弾を吐き出してゆく。麻亜子の腹部にいくつもの衝撃が叩きつけられ、その身体は後方に吹き飛び、どさりと地面に倒れた。麻亜子が吹き飛ばされる一部始終を眺めていた陽平は、ぺたんと地面に腰を落としながら、ゆっくりと呟いた。何か一つでもミスを犯していれば、確実に負けていた。それに勝ったとは言え、自分達だってもうボロボロだ。これ以上の戦闘は無理だろう。それでも、とにかく自分達は生きており、敵は間違いなく死んだ筈。あの来栖川綾香や、今は亡き柏木千鶴にすら対抗し得る程の実力を持つ殺人鬼に、勝利したのだ。耳に届いた呻きに視線を動かすと、るーこが血の流れ出る腕を押さえていた。陽平は血に染まった足を引き寄せて、よろよろと立ち上がった。陽平が必死の形相で叫ぶと、るーこは下目遣いで笑みを浮かべた。「それはこちらの台詞だぞ、うーへい。陽平は頭の後ろをぽりぽりと掻いて、それから苦笑いを浮かべた。血塗れの身体だったけど、るーこと二人で笑い合っていた。そのまま足を引き摺る様にして、るーこの方へと近付いてゆく。ーこの身体を引き上げるべく手を伸ばそうとする。——ぱらららっ、と音がした。陽平の眼前で鮮血が飛び散り、るーこの身体がぐらりと揺れ、地面に倒れ込んだ。事態が理解出来ず、場違いなくらい間抜けな声を上げてしまう。地面に倒れ伏するーこの身体から、赤い血飛沫が噴き出している。その暖かい液体が、ぽたぽたと、陽平の足にも降りかかる。陽平は無我夢中でるーこの身体を抱き上げた。