大目に見てやってくれ」まるで犠牲の王だ。一年後に殺される代わりに、好き勝手を許された者。モルが完全な夜明けをもたらした時、おそらくマルラウは死ぬのだろう。表向きは病死か事故死か。黙っていれば愛らしい唇だ。つむぐ言葉は毒を含み、舌や唇を噛み千切られそうなキケンを感じる。「体で結ばれた絆より、血の絆は深くて恐ろしかろうよ。触んなくても、十分まわりはヤケドしている。メンターにとっては、あの程度の裏切りは、ちょいと熱い程度らしい。大勢の人が集まっている重い気配。嵐が近づいて来るような、心かき乱すざわめき。陽光を締め出した寝室で、夢からうつつへと意識が浮かび上がっていく。覚醒するまでの短い間に、アレフは遠い過去を垣間見ていた。ひとでを見越して並ぶ串焼きの屋台。ふるまい酒に酔う人々。鼓手と楽師が繰り返す音曲に合わせて、夜中まで踊る男女の群れ。キニルの事務所へ回させた小ぶりな貸し馬車。花街の宿へ向かった折に黒い紗布ごしに眺めていた光景。ムチと手綱をふるうドルクの背中が闇に溶けている。灯火では照らしきれない暗い夜。生身だった頃の最後の記憶。「まったく連中の気が知れない。ヘビの誕生を祝って歌うカエルなんて滑稽。眼の色に合わせたルリ色の衣を、しどけなくまとった女が窓辺で笑う。身を明かさぬ偽名の客を、からかう視線。祝われている当人だとは知らなくとも、橋の向こう側に属する者だと、知った上での戯れごと。転化して初めてファラ様に与えられたのが、赤毛の娘だったのは、偶然ではないだろう。最後の夜の事を読み取って、好みに合う者を手配した。苦界に身を沈めた姉を、血の対価で救おうとした娘。加減できず命まで奪ってしまった初めての贄。ネイラの妹とは限らない。単なる偶然にすぎない。似た境遇にいる娘が幾人この街にいるか。意図せず赤毛の姉妹に招いたかもしれない悲劇。血の対価に上乗せした命の対価は、ファラ様のしもべの手で届けられ、当時も確かめる術は無かった。真実は時の彼方にまぎれた。身内を奪われた者の嘆きが、恐れと共に幻聴となって心にこだまする。思い出すことも厭《いと》っていた後悔。鮮やかに蘇るのはかつての花街に近い宿にいるせいか。それとも向き合う強さを得られた証だろうか。繰り返してきた罪に慣れ、時の中で恐れる気持ちが薄れてしまっただけだろうか。天井から下がるビロードの布を振るわせる歓声は、ファラ様を讃えるものではない。ウェゲナー家を祝福するものでもない。繰り返される名は『モル・ヴォイド・アルシャー』。とうに街を出て東に向かった討伐隊を指揮する、英雄の名を人々は叫んでいる。寝台から下りた背中に、ドルクが上着を着せ掛ける。鼻をつくインクの匂いとともに紙質の悪いチラシが差し出された。耳ざわりのよい形容詞を連ねながら、森の大陸での悲劇とモル司祭の勝利を決め付ける読売り。スミに小さく書かれた寄付金という名の新たな税の導入がサギに見える。「紙質もひどいですが、内容もひどいものです。「......かつての我々も、同じくらい思い上がっていたのかも知れないな。苦笑しながらルナリングをはめ、陽光をやわらげる結界をめぐらせる。マントを羽織ったとき、あわただしく階段を駆け上がる足音とともに、ノックもなしに扉が開いた。「ね、ちょうど下を通ってるの。返事を待たずにティアがカーテンを払い、窓を上げ、鎧戸を押し開く。差し込む夕日に、かりそめの夜が吹き払われた。窓から身を乗り出す蜜色の髪のかたわらに立つために、フードを目深に下ろす。下の大通りを人が埋めていた。見渡す限り沿道に集まり背伸びする頭。振りまかれる花びらと紙片。白馬に乗った先触れの騎士に続く、銀ヨロイの剣士の列。太鼓とラッパからなる楽団。その後ろに、タテガミと尾を紐で飾りたてた白馬に乗って手を振る、灰色の法服たちと拳士の一群。中央の金髪の若者に向かって人々は手を振り、武運を祈っているが......カツラか。目にゴミが入る程度で済めばいいが、無秩序な混乱が起きれば、見物人に肩車されている幼児や、足元のおぼつかない老人が、大勢に踏まれて死ぬかもしれない。これから本物のモルを追う事になるが、出来ればひとけのない、街道で追いつきたいと密かに願った。宿を襲撃するような事態になれば、死人が何人出るかわからない。それにしても、なんと膨大な人の数と歓呼の声か。祝福や呪詛の声ひとつなく、バフルに迎え入れられた己との違いに目まいを覚える。都市の規模が違いすぎるとはいえ、うごめく頭のじゅうたんに、酔いそうになった。「かつては、こうして見る側ではなく、見られる側だったのでございましょう?」ドルクのことばに、ティアが照れたようにうなづく。「ハデなのは次の宿場町まで。「テンプルは独身が条件だから。タテマエでは子供が出来たり結婚したら籍を離れることになってる。「......あんたがそれを言うかな。昔は吸血鬼を滅ぼそうとする者は、家族もろとも死罪でしょ。恋も結婚も基本は禁止。昨夜、灯火の元で教本を読んでいた若者たちを見たときに覚えた哀しさを、再び感じた。不意に、彼らを哀れんでいたわけではないと気付いた。全てを賭けて私の滅び願う者に囲まれている事実が哀しかった。あれは投影した自己憐憫。世界に拒まれている孤独感を埋めるために、彼らのうち一人を篭絡し、絆を結んで安心を得たかったのか。無意味さに笑いがこみあげる。そのために死んだ......いや滅びてしまった若者こそが、真に哀れな存在だ。転化させておきながら、渇いて目覚める子のための贄を用意せず、日暮れ前に陽光さしこむ部屋に放置して立ち去った、シャルとかいった吸血鬼に対して、改めて怒りがこみ上げてきた。ひとりの血を共有したことによって、腹立たしい事に、わずかな絆がまだ感じられる。地上の賑わいをまどろみの中で聞いている、あの者の寝所は暗い下水の一角。古い教会の、廃棄されレンガで塞がれた抜け道の奥。破滅まで望みはしないが、投げ文で潜む街区を示すくらいは、かまわないだろう。巡回が強化されれば、多少は慎み深くなるかも知れない。彼らもテンプルの思惑で動かされる駒だとしたら......私同様、居場所も動向もおおよそだが知られているはず。今、読売りのウラに書こうとしている、筆跡をいつわった密告文は、余計なお世話か。進発したモルの身代わりを見送り、太鼓とラッパが遠ざかるにつれて熱と興味を失い、日常へと散っていく人々。見ているうちに、怒りも哀しみも平らかになっていく。結局、書き上げた文は、わずかな銅貨を握らせた子供に託して、車中に身を置いた。詰め所に届けられたとしても、ゴミ同然の紙に書かれた無記名の手紙など、無視されるのがオチ。届けず捨てられてもかまわない。偶然の連なりが、運命だ。皮肉混じりの高めの声。駅馬車の窓から、西の地平を見ていたラットルは、慌てて首をひっこめた。共に行くと決めた若者に愛想笑いをしてみせる。東大陸の時の様に、一人で残るのは避けたい。灰色の布を巻いた麦わら色の髪と眉。その下のあまり動かない茶色の眼をみると、なぜか全てを見透かされている気がして落ち着かない。鼻にソバカスがうっすら残る、二十代の若造のはずなのに。眼を閉じれば一年前の熱狂が、心地よさと共に蘇る。広場と大通りを埋める数え切れない人の顔。空気を振るわせる大歓声と拍手。この世界の全てを見下ろしているかのような興奮と、面映い高揚感。この若者といれば、何度も味わえると思ったが......。「ラットルはあんなものに興味があるのですか。「でも、次の司教長が誰なのか、万民に知らしめるのは大事なことだと思いますし」お世辞のつもりだったが、答えたのは詰まらなそうなため息だった。役職なんてしょせん道具です。私が成そうとする事の助けにならないなら意味が無い。テンプルは金と知識と力を集めて私に提供してくれれば、それでいい」ご高説ごもっともと神妙にうなづいてはみるが、出世に興味がないとも聞こえる発言の真意は理解出来ない。「まったく、森の大陸にゆかせたいなら、そう速文に書けば済む話です。バフルから船を出させれば、シリルまではたったの二ヶ月。司教長が暗殺でもされたかと、ラットルは勘ぐった。クインポートに自分が残るといってまで、モルの帰還をうながした。メンターに全てを掌握されたら、モルについたラットルは野垂れ死にだ。「まぁ、そんなコトより、もう一度聞かせてくださいよ。地下の研究室に閉じこもっていたモルにやっと再会できたのは馬車溜まり。出発しかけた馬車の前に立ちふさがり、強引に乗り込んでから、この話をするのは三度目だ。「あなたが選ばせた町長に助言しながら、私は東大陸の混乱を抑えて、人々を光へと導いてたんですよ。例の呪われた聖女見習いを炎で浄化しようとしたら、とつぜん風が吹いて黒い雲から激しい雨が」うなづいているモルの目元が、笑っている気がする。「私にはすぐに分かりましたよ。あの街を腐らせていた元凶。代理人などという過去の遺物で人々を縛り付けていた吸血鬼のしわざだと。即座にホーリーシンボルの詠唱に入りました。坂を降りてくる銀髪黒衣の魔物にケンコンイッテキの光の呪法。激しい身振りを交えて語るあまり、馬車の揺れですこし舌を噛んでしまった。「ですが私ひとりでは......獣人などに恐れをなして逃げた剣士が、もう少しホネのあるヤツだったら、決して遅れはとらなかったものを。罪人を奪われるコトも。町の自警団からきた、あの剣士が腰抜けだっただけだ。「もちろん、日のあるうちに墓所を暴こうとしましたよ。私の法力に恐れをなしたのか、日が沈む前に馬車で街から逃亡してしまいました。首を振り、悔しそうにため息をついてみせる。「私ひとりなら追撃するのもやぶさかではなかったんですが......魔物が無事という事は、カウルの城に向かった新入り三人は任務に失敗したということ。先ほどの失点をゴマかすためにも、ここは少し大げさにしよう。本当は貸し馬車でクインポートに送り届けられてきたのだが、そんな事、今となってはどうでもいい。「残念なことに、三人の首筋にはキバの痕が。誰かが付き添わねば旅などとても出来ない状態でして。それに早く呪われた地を出なければ、呪縛はますます酷くなり、このままでは転化しかねないと。それで仕方なくキングポートまで私が付き添うことに。東大陸討伐からの新しい部下の中でも、少し無能な部類だった三人。任務に失敗し、敵に捕らわれて生き血を啜られたと聞けば、怒るか悲しむものだろう。「ラットルが全力で頑張ったコトは、わかっています。「そりゃあ、気分いいでしょう。「じゃあ、一年ばかりそっとしておくのも悪くはありませんね。地下で七年過ごしたセミは、羽化して十日間、自由に飛んで歌って恋をする......今度は少しゆっくりいきますか」これは、森の大陸での吸血鬼騒動を解決したら、いよいよメンターを排除し、マルラウを始末して、頂点に立つという意味だろうか。いくらなんでも三十そこそこでテンプルの最高位とは早過ぎないだろうか。開祖モルや英雄モルならいざ知らず。本当にそうなれば、ラットルも司教位につき、猊下と呼ばれる日が来るかもしれない。「御身に仇《あだ》なす者を、せっかく私が始末しておいてやろうとしたのに、わざわざ助けるとは。楽しい妄想をさえぎった、独り言の意味を問い返したかったが、薄く笑ったまま目を閉じたモルは、なぜか石の彫像めいて、ラットルは話しかけるのを断念した。小説HTMLの小人さん-。