4.初陣1.目覚め中庭から立ち上るバラの香りがそよ風となって蜜色の後れ毛をゆらす。広がるドレスのスソが繊細な光の渦を生む。即興の歌声にのってマントをひるがえし、回り込んでネリィを支える。白いサテンに包まれた細い腰がしなやかに反り、ほほに伸びる手が新たな回転に誘う。山の城館で繰り広げられる二人だけの夜会。踊り続けても息切れすることのない歌声に笑い声が混じり、やがてメロディはとぎれ、気ままなな輪舞は終わった。手を差し伸べ、明るい北のテラスに誘う......この先には行きたくない。白い指から爪がはがれ落ち、みずみずしい唇がただれ崩れる様は見たくない。幸せだった頃の夢の中で、無限のワルツを踊っていたい。涙と怒りで真っ赤になった娘の顔が割り込んできた。髪の色は似ているが、ネリィの穏やかな笑顔とはカケ離れた嘆きと憎しみ。濃く青い瞳が心を射抜く。くちづけを頂いてから四十三年。全てをかけて血と忠誠を捧げてきたのに。娘だけでも、どうか)全身の痛みとひり付くような憎悪、そして焦がれるような願いが突然、断ち切られた。残ったのは不安ただよう虚無の暗がり。支離滅裂《しりめつれつ》な悪夢の彼方から、呼ぶ声がする......「マイロード......アルフレッド・ウェゲナー......十一番目の血の盟主......アレフ様」おだやかで深い従者の声。安易な逃げを許さない強い意思がこもった言魂。唇に熱いしたたりを感じる。血にこもるのは焦りと目覚めを切望する想いと......強い恐れ。渇いているからといってドルクを襲う事などありえないのに。いつもどこかで死を意識している人間臭い従者に、微笑みかけて安心させてやろうとしたが、乾いた唇も舌も動かなかった。まぶたも目に貼りついたように動かない。胸の上で組んだ手も石の様にしびれていた。長い眠りの中で筋肉が動き方を忘れてしまったらしい。笑いの発作が起きそうになったとき、唇のすき間から鉄臭さと塩辛さが染み込んできた。固まっていた舌が動きを取り戻し、全身のしびれが解けていく。同時に、キリキリとした痛みが皮膚からも内臓からも押し寄せる。強く意識しないと指一本動かせない。目を開くというのは、こんなに努力が要ることだったろうか。従僕の衣装をキツそうに着込んだオオカミという図は、いつ見ても不思議に和む。蝶ネクタイくらい外せばいいのに。頭以外の骨格は人に近いから、見掛けほど苦しくはないのだろうが。それにしても、なぜ泣いている?「落ち着いて、聞いてください。御父上が......ロバート・ウェゲナー太守が」ついに勘当されたか。ネリィを喪ってから夜が明けるまで泣き続け、最後には血の涙も枯れて、夜会服のまま倒れこむように死の眠りに逃げ込んだ。切れ切れの悪夢の合い間に、真始祖ファラ・エル・エターナルの滅びを知った。ネリィはあの夜、不死の源泉を絶たれて、腕の中で解け崩れ灰も残さずに消失したのだ。選ばなかった幾つもの選択枝と可能性が、後悔とともに心を切り刻み、やがて考えることをやめてしまった。あれから何年くらい眠っていたのだろう。領民を庇護する義務を長年にわたって放棄した。太守の称号はとうに剥奪されているだろう。思わず身を起こしたあと、関節の強烈な痛みにうめいた。何年ぐらい眠っていた?くちづけを与え血の絆を結んだしもべ達の意識に心を飛ばす。カウルの代理人は健在......だが、だいぶ繋がりが弱くなっている。他は......ない。キニルの事務所、スフィー、シリル、そしてクインポート。主だった都市や貿易港に置いていたはずの代理人たちの意識が失せている。バフルの代理人からの応えもない。眠ったままでも手に取るように知ることが出来た世界から、完全に切り離されていた。四十年......では、目となり耳となってくれていた代理人たちは、みな寿命で死んだのか。旅に出る?代理人を喪った以上、事実を確かめるには実際にそこへいって自分の眼と耳を使うしかないだろう。新たに代理人を作るにしても、足を運び、その土地に通じた意思の強い有能な人物を選ぶ必要がある。賢者の石のカケラを利用して作った、夜の結界を生む指輪の事か?ネリィがまだ人だった時、少しでも長く共にいるために、作り出した他愛無い玩具。今は、昼を夜に継がなくてはならぬほど、時は貴重ということだろうか。見慣れない金属の道具を渡された。「この間、侵入した者どもが、妙な生き物を召還しましてね。