見たか、あの若者の艶やかな膚。余のうろこの浮き出るおぞましき膚とは大違いだ。見たか、あの青い宝玉の瞳。余の醜い三日月の瞳とは大違いだ。見たか、あの輝かしいばかりの若さ。「ジャレツはあの若者にうつつをぬかし、大切に側に置いて愛でていたという・・・・。余の願いは一度も聞いてくれたためしがなかったというのに!一度としてこの孤独な魂を慰めてはくれなかったというのに!」リシュダインは老婆に抱きついて号泣した。「おいたわしや、リシュダインさま。ジャレツめの忠誠はうわべだけのものだったにすぎませぬ。陛下の寵姫だけでございますとも。先々代の陰惨な寵姫時代を、婆は回想した。少年は邪険に老婆の骨ばかりの身体を押しのけた。「陛下、なぜ・・・・なぜ何百人も存在するクローンの中で、ジャレツにのみそのようにご執心あそばされますのじゃ。少年の忍び泣きが床を這った。*************************窓に鉄格子のはめられた薄暗い船室に、蘭の鉢がところせましと並べられていた。息苦しいほどの香りが立ち込めている。キャスケードが入っていった時も、女は奥の壁に向かい、ガラスの容器を振ったりちろちろと燃える火にかざして蘭の調合に余念がない。思うと、急に容器を落として、わっと泣き伏す。「さぼるな!」キャスケードが怒鳴りつける。「だって、だって、あんたは気にならないのかい?」マドカはスカートを握りしめた。「一座の仲間たちがどうなったか。見ただろ、タルタルのお師匠がやつらに無残に殺されたのを!ああ、ロピは無事だろうか。エクリュドはやつらに捕まらずにあの子をハラの中に入れて逃げてくれただろうか。カンナや、パルドはどうなってしまったんだろ。キャスケードの脳裏に、カイドーの手の者に襲撃された夜の光景が甦った。抵抗しようとしたが、しょせん百戦錬磨の彼らには毛ほども歯がたたなかった。あっというまにマドカとふたりだけ、見事な手際で拉致され、目隠しされてしまった。目隠しされる直前に見た光景は、鞭に伸ばそうとしたリダの手が青い閃光とともに半分吹き飛び、その後、男たちによってたかってジャンプスーツを引きはがされようとしているところだった。キャスケードはやにわに近くにあった欄の鉢を持ち上げて、壁にたたきつけた。鉢はけたたましい音をたてて壊れ、土飛沫と苗がばらばらになって降りそそいだ。「なにすんのさっ」マドカが物凄い形相で立ち上がった。お前は言われたことだけやってりゃいいんだよ。蘭のくすりを作りな!」キャスケードは投げやりに言った。「やっぱりそうだ、大金でもちらつかせられて、あいつらに寝返ったんだ。チキショウ」マドカが憤然とつかみかかってきた。「いや、最初からあんたが元凶だったんだ、私たちは長閑に巡業してただけなのに、あんたが疫病神なんだ!あんたなんか、あんたなんか、拾わなけりゃよかった、あのまま海岸でドザエモンになっちゃえばよかったんだあ!」マドカの目の前に火花が炸裂した。キャスケードが顔を張り飛ばしたのだ。女の身体は床にたたきつけられ、あまりの衝撃に頭を持ち上げることができない。キャスケードはその赤い縮れ毛を乱暴につかんで彼女の頭を持ち上げ、血の吹き出る唇を忌々しげに舐めた。「琥珀祭までに言われたものを作れ。虚ろな眼でマドカは見た。続く、琥珀回廊の最大の行事である。回廊の人々はメレア公爵領の最大の行事である。回廊の人々はメレア公爵領で開かれるこの祭りの一週間のために、琥珀にかしづいて日々を送っていると言ってもよい。貴族たちはいかに素晴らしい細工の琥珀を職人に作らせるか。職人はいかに素晴らしいデザインの意匠を凝らして世の中に披露できるか。それぞれ違えど、回廊の人々の琥珀祭に寄せられる関心は並々ならぬものがある。最終夜にメレア公爵城で催される夜会には回廊ばかりでなく、大陸全土から琥珀に目のない貴族が集い、令嬢や婦人に身につけさせて美を競い合う。黄金色あり、血の色あり、暗褐色あり。目の覚めるように美しい細工物がずらりと出そろう晩になることは間違いなかった。********************************寒さも、この数日間ばかりは琥珀祭の熱気に気おされ、影をひそめている。ジャレツは城の窓から海岸で打ち上げられる花火を浮かび上がる花火を眺めていた。琥珀の古塔が色鮮やかな花火に浮かび上がり、なんとも幻想的だ。公爵は最近うって変わったようにジャレツに滞在をすすめ、旅籠に泊まるといって断る彼をむりやり泊まらせては、やれ晩餐だ、お茶だともてなしている。「お年寄りの気まぐれでしょ」とは、リダの見解だ。しかたなく、いや、ありがたくジャレツは公爵の歓待に甘んじている。「今年はつまんないな」ジャレツの横で一緒に花火見物をしているロピがもらす。「去年までは、毎年琥珀祭の主役はリダだったんだぜ。城の屋根はかなり急な勾配である。頂点の稜線は一本の綱と変わりはしないだろう。「だろ?」ロピは自分のことのように得意げに鼻の下をこすってみせた。今年、鮮やかな技を披露して喝采を浴びることのできないリダはさぞ悔しいだろう。ジャレツは思い、先日の蘭の園でのことに思いを馳せた。塔からの呼びかけが耳にこだました、と思ったとたん、得体の知れぬ衝動に捉えられ、リダを抱きしめていた。情熱的なリダは魅力にあふれているが、彼女自身に惹かれたのではない。誰か別の存在を間近に感じたのだ。いつか、どこかで覚えがある。ように闊達で聡明な娘。愛していたに違いない娘。誰だったのか――――――。蘭に罪を着せたものの、どうもあれ以来リダとふたりきりになることを避けてしまう。彼女も自分もたった一度の接吻に感傷的になる歳でもなければガラでもないというのに。なく、罪悪感に苛まれているのだ。彼女自身を求めてのことならともかく、その上彼女がキャスケードを愛しているとわかっていながら軽はずみな行動をしてしまったことに。ここはやはり、蘭に悪者になってもらうのが最良の策だろう。卑怯にもジャレツは逃げた。勢いよく扉を開け、メレア公爵が入ってきた。琥珀祭が始まってからというもの、公爵はめっぽう上機嫌で三十歳も若返ったかのようだ。普段は召使に対しても怒りっぽいのに、喜色満面で饗応の準備を指図している。公爵の背後から、遠慮深げにリダが入ってきた。「明晩のダンスパーティーに出席してはどうかと思うての。「若いのじゃ、楽しむがよい。公爵は亡き妻や娘の衣装のうち、どれを着てもよいと勧める。「でも・・・・」リダの表情は暗く翳る。右手の傷はもう癒えて包帯はとれているが、やはり気にせずにはいられないのだろう。