寂しそうな笑みが、丸天井を見上げたまま瞬きもしないハジムに向けられる。施療院を生きて出る者の方が少ない。「読まずに副司教長室に届けろって言われてた」ダイアナの目が閉じられる。「私たちはもう少しで勝てた。装備さえマトモならオットーは死ななかった。「なかなか戻らねぇし、すぐ出てっちまうからだろ。マトモな装備一式誂えるのに何日かかると思ってる」居心地悪くなるよう仕向けたのをゴマかすため言葉を重ねる「それに、見た目は大事だ。「そういうものかもね。ルーシャもヤツも威厳が無さすぎたから」ひとしきり笑った後、ダイアナがにじんだ涙をぬぐう。「モリス高司祭、あんたもたいがい威厳ないよ。なんだいその、白黒まだらのヒゲは。最筋肉が落ちてきたホッペタと、シワが増えた口元をまばらにおおうヒゲを撫でながら、モリスは笑ってみせた。「笑って泣けるなら大丈夫だな。吸血鬼の口付けを受けた他の患者たちの様子をひと通り診る。今日襲われたダイアナが一番元気だ。被害者と加害者、どちらの資質に負うものなのか......興味深い。それからモリスは回廊を抜けて西棟に向かった。黒と薄紅の大理石が彩る中央の聖堂には善男善女。その間を素早く抜け、薬草園を横切り、遠目に道場や工房を望む階段を登る。お偉い司教連中の執務室がある3階にたどり着いたときには、息が上がっていた。廊下を飾るフレスコ画は七聖の偉業を讃えているらしい。細かい三角の半貴石で動植物を現した天井のモザイク画に比べて、どうにも見劣りがする。暗い過去を払拭するためと称して、壁の石を剥がして売って儲けた先人が少し恨めしい。ダイアナに言わせればムダ飾りでしかない騎士が、モリスの来訪を取り次いでくれた。寄木細工で飾られた扉を開けて、迎えに出てきたのは、栗色の髪ごしに賢そうな目を輝かせる紅顔の美少年。きに配置換えとなった見習い司祭。メンターの新しい鑑賞物にして気分転換の話し相手。抱きもせず触れもせず、眺めて時おり話すだけで満足という、上司の趣味は理解できない。大体、なんで同性なんだ。モリスが知る異性の弟子はティア・ブラスフォードぐらいだ。書類棚が壁面をおおう執務室。白い薄布が和らげる西日を背に、藍色のガウンにブドウを刺繍したストールをつけたメンター副司教長が、書類に目を走らせていた。白い羽ペンを取り、数文字ばかり書き加えてから、書類を金属の箱に放り込む。それから引き出しのカギをあけ、チョウを象った止め具を取り出した。挟まれているのは、数枚の細い巻紙。大きな黒檀の机を滑ってきた銀のチョウを捕らえて開いた。ここ数ヶ月、ハト小屋から真っ直ぐ運んだ通信筒の中身だった。「運命は信じるものではなく感じるもの、でしょう。「居るハズの者が居るべきところに居ない。「早口言葉にしちゃ出来が悪いねぇ」メンター副司教長の生き生きした目を見返して、モリスはため息をついた。モリス自身も老けたが、同期の出世頭もシワと白髪が増えた。謎をかけたがるクセは、黒髪が豊かだった時から変わらない。適当に答えながら手元の細長い通信文に目を落とす。最近は手をめいっぱい伸ばさないと細かい字が読めない。東大陸の実力による開放。野心まみれのモルの誘いを受けて師を裏切り、副司教長派の体面を潰してのけた小娘。腹立たしいのに悲しい。陽光が少しかげった気さえする。「目の離せない聖女見習だった。あんな我がままを通さなきゃ若い命を散らす事は......なんだ、死んでねぇのか」2枚目を読んで安堵した。選ばれただの運命がどうと、似合わぬ事を言い出したワケが分かった。後悔を知らない勇気とともに密航し、錐のような決意を胸に抱いてキニルにたどり着いた娘。危うい少女の外見と未熟な肉体を唯一の資力に、良心なき度胸と千変の嘘でホーリーテンプルに入り込んだ騒乱の源。蜜色の頭には狡猾さと愚直さが同居していた。「バカの一つ覚えみてぇに演習してた破邪の呪、無駄にならなかったか......」いや、ティアが太守を滅ぼしちゃマズいのか。メンターの実家のため、そして、ホーリーテンプルを崩壊させないためには。「ティアの心に呪をかけておいた。一瞬のためらいが死に繋がる人外の者との戦いで、あまりに致命的だ。「殺す前に損得を計算しろという暗示......いや、少々小細工を加えた人として当たり前の教育だよ。出来れば我々も利に含んでくていれると嬉しいがね。久しぶりに目にした故郷と親の幸福でも構わないと思っていた。薄い陶器がぶつかり合うかすかな音に、言葉がとだえる。ミュールが運んできたシリル産の香茶が、静かな室内に森の香りを広げる間に、残りの通信文をナナメ読みした。再開されたバフル教会からの通信文を見る限り、ティアは上手くアレフに取り入ったようだ。メンターの意が通じるものが魔物をいつでも制する位置にいる状況。これは願ったり叶ったりだが......「つまりルスラン達を殺ってダイアナを噛んだのはアレフか。出来れば速やかにお帰りいただきたいが......。遠方からお越しの太守は、英雄モルの命をご所望だ」モルにバレない様に、ハト小屋を押さえさせたのか。「ティアもアレフもキニルにはいない。「始元の島を外界から隔てる結界は、決して不死者を通さない。闇の女王が築き故モル大司教が強化したもの。「裏に気付く前にキニルを出ていただく」どうやって......という問いは、廊下で争う物音に立ち消えた。武装し騎士と拳士を従えて許可なく入室した歳若い司祭。遅い午後の日に映える金髪の下の目は、不遜な輝きに溢れていた。「危急の帰還命令を出しておきながら、理由は告げずに早ひとつき。挨拶もなしにまくし立てる来訪者が、薬品臭い指を突きつける。モリスは、懐に隠した通信文からなるべく意識を離して、憮然としてみせた。腕組みしたモル司祭に、金の蝶を象った留め金でまとめた書類を、うやうやしい態度でメンターが差し出す。「遠征の直後は疲れているのはないかと。「実戦に出たことのない、親の金で司教位を買った貴方がめぐらせるふやけた企みなど、底が知れてます。片手で引ったくり、口元を歪めて通信文の束を読んでいたモルの眉間に深いシワが刻まれた。机に跳び乗ったモルは、ストールごとメンターの胸倉を掴んでゆすぶった。ヴァンパイアを滅ぼす使命を帯びたテンプルが、吸血鬼を作るわけがない。手を離したモルは、来た時以上に荒々しく出て行った。乱れたエリ元をととのえる超然としたかつての友への問い。氷が張った湖に飛び込むぐらいの勇気が要った。地下牢に閉じ込められたまま何年も放置されていた男を哀れんで逃がしたのは私ではない。本人が危険な地下にいく必要はない。誰かをソソノカして逃がすよう仕向ける事など、メンターにはたやすい。その誰かがどうなったのかは、考えたくない。空気が重く肌にまとわりつく。人いきれだけで霧が生まれる。真夜中を過ぎても明りが灯り、月が雲に隠れても真の闇はおとずれない。常に人の気配がして、落ち着かない。世界最大の淡水湖がうるおす大都市キニル。湖岸沿いの下町を歩いてみたが、結界にスキはなかった。湖に意識を向けると常に頭が締めつけられる。人の目に安らぎを与える岸辺が、アレフの目には歪んで見える。暮れゆく波打ち際から走ってきた子供が、堤防に並べた焼き物やガラスの丸いカケラ。血を捺《お》してドルクに並べさせ、結界の相殺を試みたが効果は薄かった。落胆で終わった幾つかの試みを振り返りながら、にぎわいの中を歩く。すれ違う人々の心からこぼれ聞こえるつぶやき。わずらわしく感じるのは結界のせいなのか、朝の出来事を納得し切れていないからなのか。等しく朝日を目にしながら、今宵を迎えられなかった命。実際に手をくだしたのはドルクとティアだが、生命が消えていく最期の想念は頭に残る。心を押しつぶした感触が後悔を広げる。善意に付け込みダマして得た血と共に、取り込んだ想いが内側から心を刺す。道にはみでた箱と樽と板の食卓で、貝や野菜のスープにひたった麺を食べる若者の群れに目を細める。頼りないロウソクやランタンに本をかざす彼らが妙にまぶしい。乏しい光の中で文字をたどり、英雄になることを望んで受ける選抜試験。その行き着く果てに無残な死が待つと彼らは思わないのだろうか。倒すはずの者に捕らえられ、血を吸われて終わるかも知れないと。飢えていないのに、みずみずしい首筋に引きつけられる。若い命で薄めたいのかも知れない。仲間の骸のただ中で、冷たい口付けを受け入れた女の悲嘆と絶望を。獲物はまわりにあふれていても、道端で食らうわけにはいかない。裏道にも人の気配が複数ある。あてども無く迷路のような道をたどるうち、四角く狭い庭に踏み込んでいた。見上げると窓に幾つか明りが灯っている。教本を照らすトマろうそくの控えめな光。繰り返し読む小さな声。書き写すことで暗記を試みている気配。テンプルの選抜試験は二ヶ月後、か。安普請のこの建物は引退した教育官の持ち物。細かく区切られた貸間に住むのは、試験に挑む若者ばかりのようだ。相部屋だが......三階右手の部屋の主は、少し裕福そうだ。本や衣類が積みあがった狭い部屋をひとりで占有している。壁の薄さは気になるが、悲鳴さえ封じれば少しくらい乱暴に事を運んでも疑われないだろう。散らばった本の潰れたカド。部屋の主は行き詰ると物に当たるクセがあるようだ。訪ねてくる友人もいない。キニルに滞在する間、毛布をかぶった若者は安全な提供者になってくれる。とがめるようなドルクの視線を背中に感じながら、きしまないように階段を上る。せまい廊下をたどり、薄い扉を軽く叩いた。立ち上がり二歩で扉に手をかけ、開けると同時に彼は怒鳴った。知り合いでは無いと気付いて、何やら謝罪を呟く口を手でふさいだ。足元の本の山を蹴り崩しながら壁に押し付けて首を噛む。後ろでドルクが扉を閉め、見張りを始める気配を感じた。数口ばかり味わう間に呪縛をかける。他者との比較から生まれる強い恐れと、根拠の無い自信と高揚感が混ざり合う、不安定な若い心。あなたは優秀だと甘くささやき、たわめて丸めながら、手こずっていた幾つかの言葉と概念を刷り込む。なかば物置棚と化している壁の寝台に寝かせて部屋を出たときには、気分は治っていた。無言のドルクに笑みかけ、階段の踊り場まで跳び降りてみせる。暗い小路を戻りながら、若者の血がもたらした高揚感に温かく酔う。不意の脱力感に足が止まった。