適当な広さと高さがあり、居心地はテンプルの懲罰房《ちょうばつぼう》よりはるかにいい。彼女が身に付けているのは下着だけ。手に馴染んだスタッフはもちろん法力で強化したローブも剥ぎとられ魔除けの護符の役を果たすものは一つもない。ネックガードはもちろん、指輪から下着に縫い込んだ聖なるシンボルまで奪われ切り取られている。目を閉じると手首が鈍く痛んだ。あれからどれぐらいの時間がたったのだろう。彼女が仲間と共にこの城に乗り込んだのは、まだ朝方だった。港町へ向かう前に、モル司祭は笑って三人に命じた。カウルの村に向かう道中、テンプルからの急使でクインポートに引き返した、二十五歳の天才司祭には、年齢に相応しくない不気味な威厳がある。共に聖女と聖騎士に叙任されて以来、同期の腐れ縁やってた私らはともかく、要となる浄化と破邪の術の使い手が、つい一ヶ月前までガキどもに読み書きを教えていた元教育官の新人司祭というのは、あまりに心もとない。あのムカつく聖女見習いを連れてく方がマシだ......という反論は飲み込むしかなかった。カウルの村は城に一番近い。そこでの城主の評判は悪かった。クインポートでもそうだったが漠然とした恐怖と圧力、何より税が心証を悪くしている。バフルのように町全体がテンプルに敵意を示し、領主を滅ぼしたモル司祭にくさった卵を投げつけるような闇に染まった住人たちとは雲泥の差だ。魔物のくちづけを受け村を差配する老人は、三人を敵意のこもった眼でにらんでいた。村人たちは好意的で、三人に食料や宿を無料で提供してくれた。首尾よく魔物の脅威から村を開放すれば、英雄としてありったけの賞賛を得られるだろう。四十年前から眠り続け一度も姿を見せないヴァンパイア......。五百年という永い時間が培った魔力は侮れない。長い期間血を吸っていないならその力も衰えているはず。考えてみると少し奇妙だ。バフルの城主は頻繁に町に現われ、時々気に入った者を城に連れ去った。生かして返されたとしても当然血を吸われ半病人のような状態になっている。それでも町の人々は肉親や友人の血をすする怪物を慕っていた。この城の主は四十年にわたってカウルの村にもクインポートの町にも犠牲者を出していない。元もと『代理人』と呼ばれている指定した者の血だけで満足し、他の者を襲う事はめったになかったという。実害がなくても村人は城のある山を見るとき恐怖の色を浮かべ、声をひそめる。恐怖とは知らないものに対する感情。相手を知ればどんな敵も恐くはない。教科書の戦術心得の一文が頭に浮かぶ。長く権利を放棄すればいずれは忘れ去られ無視される。義務を放り出せば蔑まれる。要は無責任な城主がその報いを受けようとしているのだ。長い眠りについた理由も村の老女から聞き出すことが出来た。四十年前、英雄モル司祭長がファラ真始祖を倒した。ファラの魔力でヴァンパイアとなった女が一人滅びた。ここの城主の愛人だったらしい。それが全てを投げ出した理由との事だった。そんな城主に仕える手下も強くは無いだろうと高を括っていた。実際、山腹にうがたれた城に通じる地下通路の入り口を守っていたワーウルフは、こちらの姿を見るなり、持ち場を捨てて逃げ去ってしまった。地下通路の入り口で魔法陣を描き上げ城内にブロブとスモークそしてジンを召還した。運が良ければ連中が全てを片付けてくれる。最年少で力の落ちたヴァンパイアとはいえ、ここの城主は始祖の一人だ。死の眠りをむさぼる棺の回りには、魔力で結界が張られているだろう。召還した低級の魔物では破るのは無理だ。結局は彼女たちが直接とどめを刺さなくてはならない。聖騎士が剣を構えて前に立ち、何かあったときの為、常に補助や回復の法術を準備して彼女が続き、しんがりを攻撃呪担当の司祭に固めさせて、慎重に歩を進めた。山腹から城へ続く地下通路は、湿気はあまりなく天井は高かったが、侵入者を迷わせるためか、枝分かれして入り組んでいた。照明はなく、手にした松明の光だけがたよりだった。いくつかの袋小路で引き返す間に見かけたのは、彼女たちが召還した魔物だけだった。いつしか、油断が生まれていた。違和感を覚えて振り返ったとき、後ろをついてきていたハズの新人司祭の姿は、消えていた。前を行く聖騎士を呼び止め、松明を背後の闇に掲げる。光の届かない闇へ溶けて消える通路には不審なものは何も見えなかった。「冗談は止めろよ!」イラついて銀の盾を壁に打ち付けて叫んだ聖騎士の声が空しく響いた。いくらなんでも敵の牙城でこんな質の悪い冗談をする理由などあるはずがない。彼女たちは引き返した。道が二股に分かれた所で立ち止まった。どちらに連れ去られたのだろう。どちらも行止りだった。隠し通路を見落としていたのかも知れない。言おうとした時、突然無数の気配が生まれた。一ひろはあるジャイアントバットが鋭い声を上げながら、頭上を舞い飛ぶ。スタッフで応戦するが数が多い。聖騎士も剣を振りまわしているが、攻撃呪の使える司祭がいないのはつらい。コウモリたちが突然去り、ほっとして振り返った彼女の目の前に剣が迫っていた。避けた直後、今まで立っていた敷石に剣がぶちあたり火花が散った。カブトの奥を見てはっとした。目が恐怖に見開かれている。彼女を見てはいるが仲間だと分かっていない。テンプルで開発した“惑乱”に似た作用の術。あのコウモリどもは単なるうるさいペットではなく、多少の魔力を付加されたタチの悪い守衛だったようだ。スタッフで受け流すが手がしびれた。正気に戻す方法が分からない。一時避難するしかない。彼女は弾けるように後ろへ飛び下がるとその場を逃げ出した。背後で見えない敵に向かって剣を振り回す聖騎士の影が、松明の光の中で揺れていた。暗闇の中、火口箱で新しい松明に火を付けようとした時、手をねんざしているのに気づいた。愚かな同士討による負傷。引き返すべきなのかも知れない。さらわれた仲間の事は諦めて、聖騎士が正気に戻ったら、一緒に山を下りるべきだろう。この程度のキズで回復呪を使うべきか悩んでいた時、ふと暗闇の中に青い光を見た。うなり声を聞くまでもなくオオカミの群れだ。彼女は立ち上がり、じりじりと下がった。向こうには刃物を振り回す危険な仲間がいる。しようかと思ったとき、剣の響きが聞こえない事に気づいた。正気に戻ったのか?わずかな希望を頼りに彼女は走った。後ろからいつ獣の群れに襲いかかられひきずり倒されるか......焦りを胸に全力で来た道を戻った。松明の明かりにたどりついたとき彼女は立ちすくんだ。そこにあったのは転がった松明だけ。聖騎士の姿は消えていた。安堵の言葉は途中で消えた。後ろに立っていたのはオオカミの群れを率いたワーウルフだった。ミゾオチにワーウルフの持つ剣の柄が食い込んだ。意識が闇に沈む前、獣と人が入り混じった顔が笑みを形作るのを見た。問い返す前に彼女は気を失った。目覚めたのはついさっき。生きていた......。あのままオオカミの餌食にされるものと思っていた。痛む手をさすり立ち上がる。仲間達はどうなったのだろう。いずれにせよ使命に失敗したのは事実だ。彼女達は分断され、一人ずつ捕虜にされた。一応手首以外はケガをしていない。装備は全て奪われてはいるが体一つで生き延びる術は習っていた。