ぼくらは飛び上がらんばかりに喜んだのだった。仲間と勝利を讃え合った。それにはやっと浦和に勝ったという想いと年間順位で首位のチームに土をつけたという色々な意味が含まれてた。試合後の挨拶に来た選手に皆が声援を送った。誰もが感情を爆発させた。声を出さずにいられなかった。関東での試合の最終戦。今シーズンは近場でのリーグ戦はないという寂しい事実よりこの夜ばかりはいつまでも幸せに浸っていたいのだった。埼玉スタジアム2002チケットを買ったのは2日前だった。今回は席に余裕あるんだななどと思っていたのも束の間、翌日にはアウェイ自由席完売の情報が流れた。ぼくはギリギリでチケットを確保できたみたいだ。考えてみれば首位決戦と言ってもいいこのカード、色んな因縁を含めて客が入らない訳がない。正直なとこ客が集まることに関してはホッとした感情も沸いてしまったのだった。北越谷駅からシャトルバスがぼくの順路。スタジアムの真正面まで行くことからぼくは好んで使ってる。乗ってる人はほとんどレッズサポーター。いって紫のシャツを着てるぼくを異端視することもなく普通に乗客の一人として座れることができる。それなのにスタジアムに入ると厳格にサポーターを隔離するのは行き過ぎではないだろうか。この辺の面倒臭さは気軽な観戦者を遠ざけてるのではなかろうか。バスの中では寿人があと何点でJ1の記録を更新するとか浅野のスピードが速いだとかドウグラスが得点力あるとかいった会話が聞こえてきた。意外にみんな知ってるんだなと思う。会社にいたレッズサポーターの女の子にサンフレッチェで知ってる選手寿人しかいないと言われたのがはるか昔のような気がするのだった。バスを下車するとスタジアムをぐるっと回り込むようにアウェイエリアに移動する。スタンドに出るとまだ閑散としていてドクトルをすぐに見つけることができた。合流して座り込むと段々と増える観客の体温で汗が滴り落ちてくるのだった。「今日こそは勝ってほしいねえ」そう、ぼくらは2012年の開幕以来勝ててない浦和に対して気持ちも熱くなっているのだった。そのせいもあってウォーミングアップ時からアウェイ席はヒートアップ。試合が始まると皆が一斉に立ち上がるのだった。チームもそれに呼応するかのようにリズム良くボールを動かす。そんな優越感を抱いていたその時、柴崎がドリブル中倒れた。立ち上がらずタンカーで運び出されてしまう。続行不可能となり野津田と交代する。するとさっきまであったテンポの良さはどこかに消えてしまい、戦局はがらっと変わってしまうのだった。攻められ放しのサンフレッチェ。引いて引いて引きまくってクリアするだけ。ボールへの寄せも甘くシュートを打たれまくる。その都度林のビッグセーブで難を逃れるもついにはPKを与えてしまった。この時はもう駄目だと思った。林はPKを阻止したのだった。立ち上がるアウェイゴール裏。得点を決めたかのような盛り上がり。いうのは勢いに直結する。ここから反撃の開始だ、そう思っていたのだった。攻められ続ける展開は変わることない。次第に応援の熱も冷めてくる。するとペナルティエリアでドリブルをされる。対峙してる柏はシュートブロック足を上げるとそれがシュートの軌道を変えてしまいゴールに入ってしまったのだった。ああ、こんな形でやられるとは。ぼくらは失意に暮れるのだった。それ以降浦和の一方的な攻撃が続いてしまう。これは勝つ気あるんだろうか。このままズルズルと時間ばかり経過し浦和の気持ちいいようにやらせて終わってしまうのだろうか。「これだったら家でスカパー!でも観てればよかった」そう呟いた仲間に対してぼくは否定する勇気はないのだった。ぼくもそうすべきだったと思うのだった。先週まで雨が続き寒さすら憶えていたのに急激な気温の上昇は身体に支障をきたすほどで前日には4名の死者さえ出たのだった。こんな時、意識も朦朧としてしまう。何もする気が起きない倦怠感を抱いても仕方ないのに平日のナイトゲームにスタジアムに駆けつけた人には尊敬の念すら感じるのだった。中3日の試合となるせいか、サンフレッチェはメンバーを少し変えてきた。驚いたのはDFの佐々木だった。ここ2試合、佐々木が交代で入ると必ず失点があった。それは大きなマイナスイメージを埋め込まれ、大丈夫かという不安を抱くのだった。対する松本には工藤がメンバーに入っていた。シーズン途中、出場機会を求めての移籍である。数年越しのオファーによりやっと加入してもらった選手であったがいざ来てみると試合に出れなかった。それはボランチからコンバートされた柴崎とポジションが被ったことが大きかったろう。工藤にしてみれば運のない面もあって敵となった今、申し訳ないような気分になった。そのせいか、メンバー紹介の時には拍手が起こったそうである。いう選手がいると厄介だ。強いモチベーションを持ってそうだから。それに相まって松本のチーム自体すざましいハードワークをしてくるような気がしたのだった。序盤、右サイドの清水がドリブルで駆け上がった。食らいつく松本のDF。清水のスピードは負けてない。前線でクロスを送ると走り込んだ寿人には届かない。その前にDFの選手の足に当たりオウンゴールを導き出した。ラッキーなゴールであるがあれはDFが触らないとどっちにしても寿人が入れていた。運が良かったのはその次だ。CKのルーズボールをとりあえずヘディングで中へ放り込むと松本の選手が自陣のゴールに入れてしまったのだった。2点連続オウンゴールである。珍しい、珍しい光景が繰り広げられたのだった。攻めるしかない松本は得意のスローインのロングボールから活路を見いだそうとするもそれをカット。カウンターで柏がドリブルで駆け上がる。左右どちらにも味方は走ってる。