一歩ずつ後ろに下がっていったアハトノインに、もう後はなかった。下がれる場所のないアハトノインの体がぐらりと傾き、バランスを崩す。その体に撃ち込めば、エレベータから落ちる。言葉に力を込め、弾丸に乗せようとした芳野の執念は——しかし、カチリという弾切れの音に遮られた。手から力がすっぽ抜け、甲高い音を立ててデザートイーグルが床に落ちた。それと同時、全身を支える力もなくなり、ずるずると芳野の体も崩れ落ちる。エレベータの柵を掴んで押し留めたものの、片腕のない芳野にできることはもうなかった。視線の先では、ゆっくりとのけぞりから元の姿勢に戻ったアハトノインがコキリと首を傾げる。頭部を攻撃されて多少なりともコンピュータが狂ったのか。それとも、肝心なところで一歩届かせることもできない自分を嘲笑ったのか。何も映さず、虚無のみをたたえた工学樹脂の瞳を睨みつけながら、芳野は「機械風情が余裕面するな」と唸った。アハトノインは何も言わなかった。いや正確には、彼女自身は喋っているつもりだったようだ。口が開いているところを見ると喋ってはいるらしいのだが、発声機能がおかしくなっているらしい。こんなときですらありがたい教えの時間か。自らを絶対の優位者と恥じない傲慢ぶりには恐れ入る。芳野は柵を握ったままの手から指を一本、天へと向けた。それは宣戦布告などではなく、合図だった。やってしまえという芳野の合図。血の海に倒れていたはずの杏が、駆けた。アハトノインは一瞬、それを認識できないようだった。日本刀を持った杏の姿をぽかんと見つめていた。幽霊でも見るかのような目で。傑作だな、と芳野は破顔した。ゾンビが幽霊に殺される、か。杏は真っ直ぐに日本刀を突き出し、アハトノインの腹部を刺し貫いた。口を開いて、修道女の体がくの字に折れる。そこを見逃さず、杏は前蹴りで体を突き飛ばす。頭から真っ逆さまに、アハトノインは奈落の底へと落ちていった。その実感が芳野の中を巡り、緊張の糸が切れた。握る力さえなくなった手が柵から離れ、そのままずるずるともたれかかるようにして座り込む。煙草を無性に吸いたい気分だった。それだけ心地良かった。ポケットの中に入っていたらいいのにと思い、まさぐろうとしてみたが、片腕ではもう一方のポケットを探れない。やれやれだと嘆息していると、同じように疲れきった表情の杏が隣にやってきて、倒れこむようにして座った。袈裟に斬られた体は半分以上が真っ赤で、生きているのが不思議なくらいだった。いやそれは自分も同じようなものかと思い直して、「お疲れさん」と一言労う。気だるげにしながらもニッと笑った杏に、芳野は素直に可愛いなと思った。普通に生活を送っていたなら、きっと彼氏の一人はいただろう。エレベータはまだ降りきらない。どれだけ長いのかと思ったが、実際には戦っていた時間が短かっただけなのかもしれない。これからやらなければならないことは山ほどあったが、今現在が暇であることは否定しない。待つだけの時間になってみるとやたら長く感じられるのだからおかしなものだった。「なんというか、結構人の世話焼くのが好きなんですよ。「色々あったから......と言いたいところだが、特別サービスだ。つっけんどんに終わらせてしまうのは勿体無いと思って芳野は話すことにした。隠し続けるようなものでもない、と吹っ切れたのかもしれない。しているのを隠しきれていない杏の顔を見れば理由付けなどどうでも良くなったというのもあった。