今シーズンこそは勝ち上がっていくだろうと思ってただけにこの敗戦は心を砕くものがあった。補強も行った、経験も得た、それでも勝てない。何をやっても勝てないのである。その事実にぼくは涙が出そうになった。モニターに映し出されたグループ順位表。4チームの名前が並びサンフレッチェはその一番下だった。ACLにおいてはそこが定位置になってしまった。これではまるでザコキャラじゃないか。Jリーグチャンピオンのサンフレッチェ。どんなことをしても勝てないサンフレッチェ。そのもどかしさに胃が潰れそうになるのだった。セントラルコーストスタジアム困ったものである。オーストラリアとは時差があるのである。その為にキックオフの時間が17時半。普通に勤めをしてる人間なら調度仕事が終わって今から帰るという時間である。それで家に着いた時にはほぼ試合も終わってるんじゃなかろうか。リアルタイムで観られない。観られないのに他で観る手段がないのでスカパーでチャンネル契約をしないといけない。以前テレビ朝日が放映権を持ってた頃は地上波で深夜に録画放送をしてくれたというのに。日テレに放映権が移ってからというもの放映する気がないもんだから大変だ。ACLとはやっている選手だけでなくTV観戦する方も余計な苦労が掛かるのだった。情報では30代以上の選手は帯同してないということだった。寿人、ミキッチ、山岸、カズ。実はこの4選手の出場がないのはリーグの川崎戦の時に想像がついた。運動量の負担の大きい両サイドで交代がなかったこと、結構早い時間で交代してしまったこと。今後のスケジュールを考えると無理はできない選手だった。森保監督になってからというもの、リーグ戦と並行する場合はこうやって選手を回していく傾向がある。それは昨シーズンも同様だったのだがいかんせん昨シーズンは公式戦初出場のような選手をここで使ってしまった。やり過ぎた感もあるが当時の状況ではそれも致し方ないことだった。バックアップメンバーなんていないのだから。それで怪我でもしてしまったら元の子もないというものだ。やって昨シーズン経験を積んだ選手がそのまま出場できる機会ができたというのは大きなアドヴァンテージだ。実は試合が多いというのは苦労も多い反面こういった楽しみもある。毎回どんなメンバーで臨むのか、それを予想するだけで結構思考を巡らすものだ。この試合、勝てば日テレも翌日早朝の報道番組で取り上げてくれる。クラブ単位でTVに映ることのないJリーグのクラブにとってはこういう面からも勝ち進んでいきたいのだった。エディオンスタジアム広島ハーフタイムを挟んで戦況が変わることはよくあることである。このまま終わると思われたサンフレッチェは点を取るべくまた前に行く勢いを増していくのだった。相手のマークを引きはがすスタイルの寿人はがっちりとマークに合いとてもゴールの予感がない。ああ、寿人ももう交代した方がいいんじゃなかろうか。バイタルエリア中央にいた寿人にボールが入った。その受け方が悪かった。ボールはバウンドし、見方につなごうにも敵がいてどうにもならない。そこで行った寿人の選択はシュートだった。いや、あれはシュートだったんだろうか、ゴールに背を向けたような状態で取りあえずゴールの方向へ蹴っただけである。半ばそのヤケクソのキックはふわっと浮いて無情にもゴール裏まで飛んで行くものだと思った。その球威、方向、回転が見事にシンクロした。それは自転、公転を繰り返す太陽系が一直線に並ぶかのような数奇なる組み合わせだった。微妙な回転をしてそのボールはゴールの中へ吸い込まれてしまったのだった。ゴール、ゴール、ゴール!まさかあれが入るとは。守ってた川崎に選手も呆然としてる。入れた寿人本人が信じられないといった表情でコーナーフラッグを走った。沸き上がるスタジアム。沸き上がるピッチ上の選手。TVの前のぼくも一人奇声をあげるのだった。それが同点ゴールというのもあったがあまりにもスーパーなゴールだったといいうのがチームに勢いを与えた。寿人もこのゴールの後に浅野に交代する。高萩が野津田に変わって入る。これでより勢いが増すまずだ。ところがこの浅野、カウンターとなるべく場面で100パーセントの確率で相手にボールを奪われる。そこで奪われるんだったらキープして見方の上がりを待てばいいんだ。高萩に至ってはトラップすらまともにできてない。ああ、切り札と出した選手がこれではどうにもならない。引き分けで終わればいいのかというきがしてたのだった。アディショナルタイムに入った時高萩がファールを受けて絶好の位置でFKを得る。これも高萩のトラップが落ち着かなかったせいでディフェンダーのジェシが深いスライディングに来たからだ。危険なプレーと判断されレッドカードが出たのだった。このチャンスに喜んだ。FKに心臓の鼓動を速めることはなかった。サンフレッチェのセットプレーとちっとも入らないからだ。ボールの前には高萩と塩谷が立ってる。壁を越すスワーブの掛かったキックを蹴るなら高萩だろう。それだけに尚更入らないようなきがしたのだった。すると先に動き出したのは塩谷だった。そのままボールをスルーするのかと思ったが蹴った。塩谷が蹴ったのである。その意外性にあっと思ったのも束の間、バチッとネットに突き刺さる音が聞こえたのだった。ゴール、ゴール、ゴール!入った、GKも反応のしようのない速さで飛んできたのだった。勝った、さすがに勝った。こんな終了間際のFKで逆転ゴールが出るとは。それがDFの塩谷である。2試合連続ゴール、ディフェンスでも効いているがゴールまで決める。代表だろ、これ絶対に代表に呼ばれるべきだよ。僥倖にありながらそんなことを考えるのだった。この記録、実は20年振りということらしい。2つのスーパーゴール。この高揚した気持ち、何と凝縮された90分だったんだろうか。エディオンスタジアム広島ホーム開幕戦。透き通るような空気、そんな透明感はまだまだ寒さを憶えるものの快晴に包まれていた。スタジアムには多くの人が集まり紫と白ツートーンによるストライプのコレオが演出されていた。ホーム開幕戦と気分は高揚するのだった。そんな雰囲気に押されてか、序盤からサンフレッチェはどんどん攻めていく。ボールは廻る、ゴールに近づく。この対戦、いただきだいう気分になった。ところが敵陣深くまで進入するもののシュートが打てない。いう時の打開策、ミキッチの右サイドの突破に頼る。スピードを使って、緩急をつけて相手をいなしていくもののゴール前に上げたクロスはことごとく合わない。相手もミキッチへの対策には余念がないのだった。してる内に川崎がボールを持ち始める。サンフレッチェは下がり気味の布陣になる。次第に川崎の応援の声が大きくなる。どこかサンフレッチェの応援は静かだ。開幕戦、盛り上がってないのだろうか。ほとんどの選手が下がっていく。この守備一辺倒の様子にかつてはイラついたものだ。そんなどん引きではボール奪ったって攻め手がないだろ。そんな焦燥感を募らせたものだが慣れというのは恐ろしいものである。この状況にあっても上手く守りきれば何とかなるという感覚になるのだった。ところがやはりボールを奪っても前線には寿人一人しかいない。寿人まで出たロングボールもことごとく相手に取られてしまう。ああ、こういう時寿人はボールを収められないんだよな。寿人はもっと違う場面、シュートの場面こそに使える選手だ。困ったことにそのシュートの場面がちっとも訪れないのだった。川崎の打ち寄せる波を跳ね返すこともできずもはやこのまま引き分けのまま折り返せればいいと思ったその時だった。ペナルティエリアまで進入した選手のシュートコースを消すもそれをパス、パスと振り回されてしまう。食い下がろうとするサンフレッチェの選手。横に振られたボールはサイドからシュートを打たれ先制点を許してしまったのだった。あともう少し、もう少しでハーフタイムだっただけにこの失点は痛かった。してあと数分を耐えることができなかったんだろう。勿体ない、勿体ないこの試合展開で2点入れるというのは天文学的数字のように感じ気が遠くなるのだった。この文言を何度聞いたことだろう。確かに日本代表としては最後だ。その前に天皇杯最後、ゼロックススーパーカップ最後、いたる場面で聞いてるような気がしてまた言ってらという気がしてきた。それもこれもサンフレッチェがそれらも大会に出続けているからだろう。代表の試合は無関係と思いきやピッチを見れば青山が出てるではないか。この試合に向けるモチベーションは一気に高まっていった。ザッケローニ監督という人はヨーロッパのクラブに所属してる選手を優先する人だ。それはかつてのジーコ監督もそうだったことからやはり外国人にとってJリーグというものを軽視してしまう傾向があるのだろう。いう理由もあって青山も選出はされたものの試合に出ることはないだろうと思ってた。それが他の海外組を押しのけて出場したのは意外だった。日本は小気味よくパスが回り気付いたらバイタルエリアまでボールを運ぶ。中に切り込み、あるいはクロスを上げることによりあっという間に4ゴールを決めてしまった。ニュージーランド弱い、弱過ぎる。これではトレーニングマッチにならないではないか。この調子だと90分経過すると8点くらい取ってしまうんじゃないか。試合としてはもはや終わってしまったのだった。この時ボランチに入ったのは青山と山口というJリーグのコンビであったが間違いなくチームにリズムを与えてた。それは相手が弱いからだろうという見方もあったものの後半、この2人がベンチに下がると途端にリズムが悪くなった。ピッチにはいわゆる海外組と言われる選手が出場している。今までザッケローニが頑なに守ってきた選手達よりも青山と山口のコンビの方が良かったというのは皮肉な話だった。皮肉なのはFWの大迫である。ボールが収まらない、シュートが打てない、存在感がない。鹿島にいる時はもっと脅威があった。それがまるでそげ落ちてしまって見えたのはドイツへの移籍は果たして正解だったのだろうかと首を傾げてしまった。これもザッケローニが海外組と言われる選手を重用するからだ。海外のクラブにいなきゃ代表に選んでもらえないという切迫感をかんじたんだろう。そんなザッケローニの代表でのマネージングは負の側面が段々大きくなった。過ぎ去った時間は帰らない。勿体ないことをした悔恨の念がにじみ出るのだった。ヤンマースタジアム長居ついに開幕である。ゼロックスとACLで試合はあったもののこれが本当のJリーグ開幕。新鮮な感覚を3回味わえることになる。これこそが優勝チームの特権。これだけ試合があるとすでにシーズンは始まった気分もした。それでもここにぼくも立ち会えたなら。そんな羨ましさを感じてしまうのはセレッソにフォルランという世界的プレイヤーが加入したお陰だ。昨シーズン王者とフォルランのいるチーム、俄然この試合は注目カードになった。その為にNHKの地上波生放送という栄誉を得た。仕事だったぼくは携帯のワンセグで観戦することができたのは嬉しい誤算だった。そんな大阪の映像は開幕らしい晴れ晴れしさというより春の冷たい雨だった。関東に至っても急激に気温が下がってとんでもなく寒く感じる。前の日まで半袖でも過ごせたというのに。春の天候は気まぐれである。そんな雨で濡れたピッチに選手は入場した。そこにはフォルランもいたもののその姿がセレッソのピンクのユニフォームに同化していた。大物選手であっても同じ人間だというのをこの時感じてしまうのだった。Jリーグ開幕のキックオフ。その行方はというとセレッソの方が主導権を握ってた。サンフレッチェは引いてボールを奪うと一発を狙ってロングボールを蹴る。そのことごとくは精度がなかったりセレッソのDFに絡め取られてしまうのだった。その都度せっかくマイボールにしたのにという勿体なさを感じるのだった。相手陣内の3分の1くらいしか攻めることができない。シュートさえも打てない。これはもう点を入れるのは難しそうだ。サンフレッチェの攻撃は相手の守備の網にはまってしまうのにセレッソの攻撃は守備の網をすり抜けてしまうのだ。前半にしてせめて勝ち点1でも取れればいいのではという気分になってしまった。いう攻められ続けてる時というのはどうしてもファールが増えてしまう。するとセレッソいFKを与えることになりその都度歓声があがる。ホームチームのチャンスなのだから当たり前なのだがその歓声の質が芸能人でも登場したようなものだった。多くの人がフォルランのFKに期待してるのは明白だった。確かにそのFKは驚異だった。どんな魔球を蹴ってくるのだろう。そんな恐怖を感じるもキックは全て枠に入らず事なきを得たのだった。そんな劣性に見える我慢の前半を終えると後半は波がこちらに来た。徐々に攻撃も相手の深部へ到達できるようになる。これは何が違うのだろう。確かにパスがつながるようになったのだがどうしてこんなに前に行けるようになったのだろう。それは交代でヒョンジンや浅野が入ったお陰だろうか。確かに浅野はスピードもあって攻撃に鋭さを与える。ゼロックスでゴールしたことで期待もしてしまう。ペナルティエリアまで進入した時心臓が高鳴った。角度があるがシュートを打てた。ここで相手の裏をかいて中央スペースに出したパスは見事にカットされてしまった。その顔の向き、表情、キックのモーションからいって絶対にパスを出すだろうという予測ができてしまった。ああ、これだったら入らなくてもシュート打ったら良かったのにと悔やむのだった。その後にもペナルティエリアにチャンスを石原がつくる。ドリブルで進入するも3人のDFが詰める。ああ、手詰まりだと思いきや石原は反転するとクロスを上げるのだった。上がったボールの落下点に駆け寄った塩谷。ジャストミートなボレーシュート。音がしそうな勢いでゴールに突き刺さったのだった。ゴール!ゴール、ゴール、ゴール!まるでストライカーのようなシュート。そもそも何でディフェンダーの塩谷がこんなとこにいたんだ。今シーズンのリーグ戦初ゴールは塩谷なのだった。アウェイゴール裏へ駆け寄る選手。紫のサポーターと喜びを分かち合う。雄叫びをあげてしまいそうになった。点の入らない展開、こういう時の1点は重みが違うのだった。そのゴールで勢いが増しサンフレッチェのチャンスは再び訪れる。守備ラインを完全に崩し最後は野津田のシュート。決まった、決まった、これでだめ押し点だと思ったもののシュートはゴールの脇を逸れて転がっていった。「どわーっ!」そんな叫びをあげてしまいそうになった。