これは決まった、決めるだろ、決めててくれ。それは枠を大きく外れるのだった。この千載一遇のチャンスを決めきれなかった。カズが身体を張りボールを奪ったのに。こんなのでどうやったら点が入るんだ。世界と戦うには荷が重すぎたのだろうか。そんな時CKを得ることができた。この試合においてこういうセットプレーは掛け買いのないチャンスである。いえボールをセットするのは茶島。出場機会のなかったこの選手にそこまで過大な期待をするのは酷である。放たれたコーナーキック。低い弾道で精度がないように思われた。そこに佐々木がもぐり込みバックヘッドするとボールはゴール前へ。先制点を奪ったのだった。後半45分、果たして堪えれることができるかと固唾を呑んでたものの点を入れてからというものサンフレッチェの方が伸び伸びやってるように見えた。ミキッチや柏も高い位置でどんどん仕掛けていく。段々相手の間合いも掴んできたようだ。柏が中へ切り込んで放ったクロスはゴールラインへクリアするのが精一杯だったようである。2回続けてはないだろうと思っていた。すると今度は高い軌道のボールが飛ぶ。中央で競った千葉がヘッド。ゴールの隅に入れてしまったのだった。千葉はゴールが決まった後自慢げな表情。それは入れて当たり前とでもいったようだ。それは自信の表れでもあったろう。その自信は他の選手も持っていたのかもしれない。その後のサンフレッチェは更に主導権を握っていくのだった。中盤が空いてきたせいもあってボールが小気味良いくらい回る。追い込まれたと思わせておいて逆の方向へパスを出し攻撃につなげる。Jリーグでもやってることだがそれが世界でも通用することに感激する。本当に世界の広島である。それまで前線の繋ぎの部分で実にいい動きをしてた寿人が浅野と交代した。いつもより交代時間が遅かったことが寿人の動きの良さを表していただろう。その後入った浅野も違いを魅せたのだった。ボールを持ったら力強いドリブル。スペースへ全速力で走るダッシュ力。極めつけはミキッチからのクロスをヘディングでゴールを決めてしまったことだった。これはだめ押しだった。この時点で勝利は確信した。あとは無失点で終わるだけ。何度かサイドを抉られクロスを入れられたりシュートを撃たれた場面もあったが人数を掛け身体を張って防いだ。タイムアップ、無事3ー0で終えることができたのだった。怪我人が出て厳しい状況だった。相手の方が身体能力が高かった。各国の代表選手もいた。それでも完勝といえる内容で勝ったのは明らかに前回の出場とは違っていたのだった。次は南米代表のリバープレート。今までの相手とは違う。それでいてそこにチャレンジできることに興奮も憶えるのだった。ウォーミングアップでピッチに現れた選手の中で特に目についたのは浅野だった。オレンジのビブスを着ている。いうことはもしかしてスタメンか?そして更に目を凝らすと丸谷も清水もビブスを着けてる。してこれは、これは若手主体のメンバーに大幅に入れ替えのではなかろうか。チャンピオンシップからの連戦、ローテーションをしてるのだろう。したらこれは勝ちに行ってる。この試合だけではなくこのトーナメントを勝ち上がることを想定している。そこにぼくはブルブルと武者震いを感じるのだった。すると突如として雨が降り出した。気温の低下は観戦者に本当の震えをもたらせそうだった。ここで皆川が出ると思わなかったが同時に結果を出して欲しいという願いもある。来期に向けての意味合いも込めてここで結果を出すというのは至上命題でもあるのだった。雨の中、試合は始まる。華麗なるパスワークによって世界にサンフレッチェのサッカーを見せつけるか、と思いきややたらとミスが多い。単純なパスなのにズレる。相手に渡ると守備に戻る。そんなことばかり繰り返し段々とイラついてくるのだった。して相手の足が思ったより伸びるのだろうか。それとも単純に濡れたピッチが精度に狂いを生じさせてしまうのだろうか。いうピッチだからこそシュートを打ちたい。GKも処理しにくいはずだ。そんな時、野津田がミドルシュートを放った。ああ、ミドルシュートを持ってる野津田はそれを狙ってたんだな。CKを得ると野津田がボールをセッする。ショートコーナーで青山へ。受けた野津田は遠目からシュート。強烈な弾道にGKファンブル。するとゴール前には3人も紫のユニフォームが詰め押し込んだ。誰だ、誰だ、一体誰が入れたんだ。おお、結果を出したじゃないかこれは大きな希望だと気分を良くしたのも束の間、その後は青山のロングフィードをオフサイドにしてしまうしGKとの1対1は決めれないしまるで良いとこがない。正直なところ基本的なストライカーとしての素質がないように見えたのだった。野津田が相手との接触によりリタイヤしてしまった。代わって入ったのが柴崎。すると今度は柴崎まで接触によって負傷してしまう。オークランドシティもポゼッションの時間が長くなっても一向に点が取れないことに業を煮やしたのだろうか。清水まで負傷を負わされた日にはもはや没収試合にして欲しい気にさえなってしまった。これが海外のチームと対戦するリスクかもしれない。相手が怪我をするかどうかの際どいプレーも平気でやってしまう。サンフレッチェのボール回しが上手くいかないのも致し方ない面もあるのだった。ところがドウグラスや柏が前への推進力を与える。ペナルティエリアに入ったのは塩谷。DFと競るも角度のないとこからシュートを流し込んでしまったのだった。2点目が決まるとそう思った。それはもっとゴールの生まれるとこを見たかったのが本音だがこのまま時間を稼ぐだけで良かった。これ以上怪我人を出されてはどうしようもない。無事スコアが変わることなく試合は終わり最低限のノルマを果たすことはできた。前回出場時はこの次で負けた。あの時のリベンジを果たす機会が与えられたことを感謝したいのだった。「どうしたんだ、何であんなパスミスをするんだ」ドクトルが嘆いた。自慢のパスワークはどこかズレ、せっかくマイボールにしてもすぐに相手に渡ってしまうのだった。引いて相手の攻撃をクリアするだけの展開。クリアボールもどこに蹴ろうとどれだけ大きく蹴ろうと必ずガンバの選手に渡ってしまう。ああ、もうどうにかしてくれ。そんな切羽詰まった状況にもどことなくまだ大丈夫だろうという空気があったのは2点を取られない限り優勝は大丈夫だったからだった。それでもこれだけ攻められるとさすがにヤバいのではという感覚になってきたその時だった。遠藤が蹴ったCKのボールを今野がダイレクトで合わせて決められてしまった。しても遠藤のセットプレーでのキックなのだった。本当にこの2人は疫病神だ。1点を失うとさすがに危機感を感じた。0ー1のままハーフタイムに入るとぼくらは話し合ったのだった。「これは今頃森保の雷が落ちてるとこじゃないかな」そんな過去の記憶と共にぼくらは今の危機的状況を確認し合うのだった。後半、選手たちがピッチに。点を取ればほぼ引導を渡したようなものなのにそれができない。して第一戦で勝利したことが切迫感を削いでしまったのだろうか。いずれにしても年間勝ち点1位で優勝できないなんてことは受け入れられない。ぼくは千葉から高い交通費を掛けてここまで来たのは優勝に立ち会う為だ。いや、それは絶対に許せないことなのだった。攻めろ、攻めろ、攻めろ。そんな願いを感じたのだろうか、前に出ようという姿勢は出てきたもののやはりまだ足りない。その前への推進力を高める為に浅野が登場した。すると適当に出したようなロングボールも浅野は追いつく。一人でゴール前までドリブルする。2人のDFに詰められてシュートを打つ前に倒されてしまった。「おい、あれファールじゃないのかよ!」ぼくらは叫んだ。それによって審判がプレッシャーを感じてくれれば。そんなわずかな可能性にでもすがりたいのだった。効果的な突破ができなかったミキッチに代わって柏が登場すると右サイドを駆け上がる。そのドリブルは切れ味があるものの3人もマークが付いて行き詰まってしいまうのだった。