全身がぷつぷつと切れてゆくような、自分をつなぎ止めているものが切れそうな感じは、きっと気のせいではないのだろう。傷が開きかけていることを半ば確信しながら、杏は背中に突き刺さったナイフを乱暴に引き抜いた。した感触が嫌で、即座にナイフは投げ捨てた。大怪我なのだろうなと他人事のように思いながら、杏はニューナンブを引き抜いた。倒れたままの姿勢で二発、三発と引き金を絞る。いつの間に拾い直したのか、P−90を構えていたアハトノインが下がる。右腕がないにも関わらず、アハトノインは必要最低限の回避動作をするだけで応える様子もなかった。ナイフを隠し持っていたことといい、底意地の悪さが見て取れようというものだ。舌打ちしながら、改めて状況を確認する。エレベータは既に動き始めており、ここには杏と芳野、そしてアハトノインしかいない。残りの二人は無事逃げおおせたということだ。安心する一方で、こちらは絶体絶命の状況に追い込まれたことも理解して、杏は乾いた笑いを上げた。弱さもなく、黙って盾になってくれた芳野に対して杏が思ったのは、頼りになるなという感想だった。言葉にしなければ伝わらないこともあるが、言葉にしなくても伝わることもある。男だけにしか分からないものなのかと思っていたそれが、今ようやく理解出来たような気がして杏は少し嬉しくなった。間を置いたのは、逡巡しているということなのだろう。考える前に、杏は言い切った。考えてしまえば腹を括れるはずもないと思ったのがひとつ。それと時間がないと思ったのがひとつだった。間をおかず、芳野は即答してくれた。期待通りの返事にホッとする。ヘマやっちゃったなぁという後悔が浮かんできた。この過失が誰のせいでもないということは分かっている。この負債を誰が背負うのかということも答えられるはずがない。いうとき......いつも黙って請け負ってくれるのが大人だった。結局最後の最後まで借りを返すことは出来なかったと思いを結んで、だったらと杏は自身の弱気の虫に言い返した。ガキんちょは我侭言ってやろうじゃないの、と。ああ、そういう作戦かと杏は納得した。しぶとく生き残るつもりであるらしい芳野に応えるように、杏はなにくそと体に鞭打って足を立たせる。生きれるじゃないの、あたし。口内にへばりついていた血を床に吐き捨て、杏は不敵な目で眼前の敵を見据えた。して見てみれば、状況は決して不利なばかりではない。アハトノインは片手を失い、かつ空手。先程のようにナイフを隠し持っていることも考えられるが、いつまでも続くわけがない。逃げようとしていた以前とは違い、こちらは背水の陣で覚悟を決めている。本当に持っていたとしても不覚は取らない自信があった。芳野がウージーを構えながら突進する。敵に行動させる暇は与えない。地を蹴って芳野から離れようとするところに、杏が日本刀を持って迫る。ロボットと言えど、頭部を破壊されては無事ではいられないはず。渾身の力を込めて白刃を横に薙ぐ。人間の皮膚程度なら紙でも裂くように斬る刃は、しかし咄嗟のガードによって阻まれる。空いた左腕で受け止めたのだ。怪我など考える必要のないアハトノインならではの防御だった。近接武器の役割は力で抑え込むこと。芳野は銃を撃ちに行ったのではない。バックステップした瞬間、凄まじい銃弾の雨がアハトノインを撃ち貫き、ビクンと体を跳ねさせる。P−90の5.56mm弾が防弾コートごと貫通し、皮膚の内面で回転して衝撃を伝えた結果だった。よろめき、赤い液体を吹き散らす修道女。今度は垂直に飛んで避けられる。反撃など考えない、必死の回避。——しかし、これも布石。どんなに人離れした運動が可能とはいっても、それは地に足が着いていればの話だ。空中にいるアハトノインに、もういかなる攻撃も回避する術はない。