6.祭り事1.退魔の境界キニルという街を、ドルクは好きになれない。灰色に垂れ広がる肥満した街。数千年の昔から都市でありつづけた人の巣のカタマリ。外周には棒を立てボロ布を掛けた粗末なテント。拾った板をはぎ合わせて作った仮小屋。汚水でぬかるみ腐臭ただよう難民の町。争いで町が焼ければ、家族と暮らしが奪われる。帰る場所を失った者が、生きるために集まり結んだ砂粒のような家々。そんなささやかな営みを押しやって、レンガや石で組まれた大邸宅がそそりたつ。赤や紅色の高い塀をめぐらせた広い庭を持つ屋敷。緑豊かな農村や森が背景なら見栄えもよかろうが、貧民街のただ中では、華やかな屋根飾りや、いかめしい門扉《もんぴ》は醜悪でしかない。昔も富裕と貧困が隣り合う街ではあったが、街区によって分けられていたはず......。「そこの緑屋根に八角の小塔がある家。あたしの最初の恩師が建てたんだって」ひとり馬上にいるティアの顔に嘲りがにじむ。街を南北に区切る大通りを見下ろす物見の台。立ち止まりフードごしに目を向けられたアレフ様が、軽く舌打ちをされる。花や飾り紐を手に群れる童が、物入れに手をかけた様だ。「前は師を訪ねるヒマも無かったのか。「向こうは覚えてない。クインポートの教会って授講料タダじゃん。廊下まで生徒があふれてる。「なかなか蓄財の術に長けた方のようで」ティアの真意はともかく、成した事の結果をご理解いただくのは悪い事ではない。「教えるより商人と話してる方が好きだったみたい。領民が自ら明日を拓く術を学ぶものと期待して、乏しい財政から絞り出した金。それが眠っておられる間に掠め取られ、個人の利殖に費やされていた現実の苦さに、主の唇が引き結ばれる。荷を背負わせた馬の手綱を引きながら、一番マシだった代理教官の痩せた顔を思い起こす。めるとも知れぬ主には無用となった馬車と共に払い下げた。その金で人足を雇い城の防備をかためる普請に取り掛かった頃、クインポートで刷られた無料の教本が一部届いた。草の繊維を漉いた紙をつづった薄い本。羊皮紙を綴じた城の蔵書に比べあまりにもろく粗末で、同じ印刷機を使ったと思えなかったが......限られた時を生きる者に相応しい書物だとも感じた。一抱えはある白い石柱が、道に三本そびえ立っている。今まで目にしてきた中央大陸の町や村に比べて、あまりに開放的だ。ファラ様が湖の島で今の世を開かれて以来、キニルは世界の中心であり続け、失火はあっても焼き討ちや略奪に遭った事は無いと聞く。町並みに秩序はあるが、どこかしら奔放で華やか。テラスの花と果樹、壁面を飾る艶やかなタイル。路地にひらめく色鮮やかな干し物。頭上に渡された空中廊下。道に敷かれた石は花や魚をモザイクでかたどり、猥雑な市場をアーチ状の屋根がおおう。地平へ消える大路の果てに、厳重な城門が見えてきた。淡水湖に浮かぶ広大な島へ通じる大橋の入り口。三階層のファサードには、薄物をまとった顔の無い女王と火を吐き風を起こす竜の浮き彫り。その足元では、大剣を背負う騎士が二人、通行料を払う人々を威圧している。大路と同じ幅の石造りの橋。その半ばあたりから見え始める白亜の宮殿。尖塔と優美な曲線をはじめて目にした時の記憶が鮮やかに蘇る。今は灰色の法服が棲みつき我が物顔で歩き回っているとしても、遠目には往時の姿を保っていると信じたい。思い出を打ち砕く絶望を目にするとしても、橋を渡らなくては。門に近づくにつれて、暗い連想ばかりが浮かぶ。素性がバレたら絶望的な最期がまっている。次第に足が上がらなくなる。悪いものでも食べたかのように胸がムカつく。寄付という名目の金を払おうとして、たまらず座り込んだ。下馬して覗き込むティアは平気そうだ。人を手にかけたばかりだというのに、いつもと同じ様に朝食をたいらげたこの娘が元気なら、食あたりとは考えにくい。振り向くとアレフ様が手招きしておられた。吐き気と目まいをこらえながら傍らにヒザまずく。「強力な結界が施されている。無理に越えようとすれば無事にはすまない。主の方が、より辛そうなのに気付いた。「......では、ひとまず宿を取りましょう。引き返すと決めたとたん、心と体にかかる負担が減る。手綱片手に抗議するティアを無視して、東の街区へ向かおうとした時、来た道からざわめきが近づいてきた。人々が退き、道端から見つめるのは、馬の背に遺体を乗せて運ぶ聖女。思ったより早く意識を取り戻したらしい。その後ろには同じく遺体と共に揺られながら、宙空を見ている拳士。アレフ様が幻術の呪を呟き、人垣にまぎれた前を行き過ぎたあと、聖女らは仰天した騎士達に迎えられた。呆然と呟く主に、改めて大橋の門を見上げた。生身の人は通せど、不死人を拒む見えない境界。テンプルもなかなか侮れない。ページtopへ2.ホーリーテンプル丸みを帯びた屋根のフチが午後の陽射しに白く輝く。薄青色のアーチと飾り格子が、中庭に広がる四角い水面に映る。施療院に向かう回廊で、モリスは法服をはたいた。テンプルに来て二十年。遺体を焼くニオイにはまだ慣れない。故郷から遠く離れた病床で、不安と無念を抱く学徒達や、最期を静かに迎えようとしている老人達に、嗅がせていいニオイでもない。アクアマリンとヒスイで幾何学模様を象嵌した大理石の壁と床。アクティアス宮と呼ばれた東館は、吸血鬼の女王の居室だったらしい。流水を嫌う魔物には似合わぬ呼び名だが、月夜に舞う優美な蛾を意味すると聞いて納得した。風通しが良く、淡い青緑の壁は赤い血の補色になるという合理的な理由で、今は施療院として使われている。膿と血に汚れ、汚物と消毒薬の臭いが漂い、傷病者の悪態と嘆きが満ちる現状を見たら、ファラは怒り狂うかもしれない。厳重な二重扉のむこうには八っつの病床。手前に聖女ダイアナが腰掛けていた。銀のネックガードの下に覗く白い包帯が痛々しい。