なるともっとゴールシーンが観たいような気がしてきた。そんなことを考えてると甲府も意地の反撃を始めてきた。勝負は決まっただろうが甲府は一向に諦めてないのだった。最後の最後にはそんな台詞も吐いてしまった。0ー3というスコアは完勝であろうが点差程差があるという気もしなかった。勝つってこういうことだったんだな。結局こうやって目の前のことをコツコツと積み上げていって昨シーズンは優勝したんだよな。リーグ戦の日程を半分終えた。順位は4位であるが勝ち点という意味でいえば昨シーズンとあまり変わらない数字を出している。2ndステージはこれをどれだけ伸ばすことができるのだろうか。「うわ、凄い人だ」スタンドを観た瞬間そんな感嘆の声が出た。それだけ注目されたカードなのだろう。それもそのはず、相手は元サンフレッチェの選手がたくさんいる浦和。これほどわかりやすい因縁はないのだった。このところのサンフレッチェときたら先制しながらも5分以内に追いつかれてドローで終わっている。しても弱気な気持ちがわき上がってしまうのだった。それでも試合が始まるともう勝つことしか考えてない。ウタカにボールが入ると前に向いた瞬間にスルーパス。GKとの1対1をきっちりと決めたのだった。こんな早く得点するとは。幸先がいいがこの後5分堪えないといけない。バイタルエリアでFKから始まりクロスを入れられパスを回され。何か守ってる時間ばかり続く。やっていつも失点してしまう。マイボールにして時間を掛けたい。どんなことをやってもボールが奪えない。シュートをブロックしたり何とか凌いでるがやっぱりボールを持った状態に持っていけない。FKを蹴られCKも蹴られる。それでもゴールを守ると気づいた時にはもう10分経ってた。これでもう落ち着きを取り戻せることができるか、そう思ったもののボールを奪ってもすぐにパスカットされてしまうのだった。するとワンタッチのパスを一旦は清水がヘディングでブロックしたもののそのルーズボールをかっさらわれてそのままゴールに叩き込まれてしまった。ああ、追いつかれてしまった。堪えることができなかった。その後訪れた柴崎の決定機をGK西川がファインセーブで防ぐとやっぱりもう点が取れないような気がしたのだった。浦和の方がプレスも速く攻撃にも迫力がある。何となく寄せが甘いような気がする。ディフェンスの森脇がバイタルエリアまで出てボールを受ける。ワンタッチで出されたスルーパス。横から現れた宇賀神のダイレクトシュート、決められてしまったのだった。ああ、まだ引き分けだったらよかった。このところのサンフレッチェは追加点が取れない。これ以上点を取ることはできないだろう。広島のエンジンと称される青山が丸谷との交代でピッチを去るといよいよもって攻撃の目はないような気がしたのだった。ハーフタイムを終えるとサンフレッチェはアグレッシブになってきた。監督の叱責があったのだろう。前からプレスを掛けて高い位置でのボール奪取ができる。浦和も人数を掛けた攻撃がなくなってきた。全体的に間延びしてきたことで浦和もカウンターで何度か際どい場面をつくり出してきた。入ってもおかしくないシュートを放たれながらも林のスーパーセーブなどで防ぐのだった。スペースもあり展開が速くなってきた。すると交代選手としてピッチの脇に立つ選手がいた。チームの顔、エースでありながら試合に出れない状況が続いてる。出れないのには理由がありボールをキープできないのだ。それでも寿人のプレーが観たい。寿人のいるサンフレッチェが観たい。何よりも寿人のゴールが観たいのだった。それはスタンドのサポーターも同じようでピッチに入った時には怒濤のような歓声が起こるのだった。理屈的にはバランスを崩すような気がする。それでも寿人が入ることによりよりチームに躍動感が生まれた。攻撃に連動が生まれる。ワンタッチ、ツータッチのこぎみよいパスが通る。シュートはいけなかったがCKを得た。柴崎の蹴ったCKは低い弾道だった。するとマークを外した塩谷がボレーシュート、ズドンと同点ゴールを叩き込んだのだった。追いついた、追いついた、追いついた。行ける、行ける、行ける、行けるぞ。勢いは衰えを知らない。すると相手のクリアボールもディフェンスの塩谷が拾う。縦パスを出すとウタカからスルーパス。しても柴崎が抜け出しシュート。入った、と思ったボールはポストにガツンと当たった。ああ、と天を仰ぎそうになった次の瞬間、その跳ね返ったボールをヘディングシュートを放った選手がいた。シュートはゴールに入った。そのヘディングを放った選手は塩谷だった。いつの間にこんなとこにいたのか。守備の塩谷が2ゴールを決め逆転となったのだった。勝てる、勝てる、今日こそ勝つぞ。失点だけは絶対にさせてはいけない。連動した守備がよくはまる。相手のクロスを通させない。ドリブルでの進入を許さない。ラストパスをカットする。するとフリーのウタカにスルーパスが出る。ドリブルで駆け上がるウタカ。決まったと立ち上がりそうになった時に響いたのは鈍い音だった。ガンッ!決まったと思ったそのシュートはポストに当たってゴールライン割ってしまった。得点ランクトップであるウタカに限って外す訳ないと思ってただけにガクッと腰折れてしまう。GKから組み立てていく浦和。後ろから確実につなげようとする。この一瞬の内に現れた一つの影があった。不意をついてボールをかっさらうとそのままゴールにぶち込んだ。追加点、勝利をより近づけるゴール。それを決めたのは寿人だった。ドワーッという歓声がスタジアム一杯に沸き上がる。今日こそ、今日こそ勝てる。寿人がゴールを決めた。寿人はまだ終わっていなかった。点を決めることができる選手だ。そのゴールにぼくは涙が出そうになった。それでももうこの試合は絶対に勝てる。そんな気持ちにさせた寿人はやっぱり特別な選手なのだった。なくして試合は終わりサンフレッチェは勝った。久々の勝利という以上に寿人によって勝ったというのがまた高揚感を高めるのだった。ウタカ以外に点を取る選手がいないと思っていた。この日はウタカのゴールはなくその他の3人の選手がゴールを決めた。いい時のサンフレッチェは何人もの選手がゴールを決めていた。その中には常に寿人の姿があった。それを思い出させてくれた。これが浮上のキッカケとなれば。試合後ずっとそんな期待に酔いしれてしまうのだった。味の素スタジアム新宿駅の京王線はちょうど帰宅ラッシュと重なったこともあり、すざましいまでに混んでいた。仕事帰りという意味では一緒であったもののこの中でスタジアムを目指してることに違和感を憶える。それもそのはず、試合日になると見かけるレプリカを着た人の姿をとんとお目に掛けることができなかったからだ。それでも飛田給駅に着くとバラバラと降りていく人がいた。スタジアムへ行く道すがら弁当でも買おうと店に目をやるとどこも並んでいる。このまま何も持たずスタジアムへ行ってしまった方がいいのではと判断に迷ったりもした。レジに並び数分間買い物に時間を費やすと時間の余裕はなくなっていた。早足でスタジアムへたどり着くとアウェイゴール裏で仲間を捜し合流することができた。この日、アウェイエリアがかなり限定されてたことが見つけやすさにつながった。同時にそれは観戦者を密集させることにもなり多少の窮屈さを感じさせた。肩を寄り添うようにして座りながらキックオフ前に何とか弁当を食べ終わろうと勤める。食べるのが遅いぼくはこういう時もどかしさを感じる。両隣にいる仲間の足下にはすでに食べ終わった弁当の跡がある。早く来たかったものだ。平日のナイトゲームだとどうしてもそう都合良くいかないのが現状である。自分がそんな切羽詰まった状態だった為、キックオフは気づいたら始まってたという感じだった。声援を発するサポーターの中でぼくは夕飯をやっと食べ終え残骸を処理する。どこか乗り遅れた気分になるのだった。ところがピッチの上ではあまり動きのない展開ばかり続いていた。サンフレッチェはボールを持っても後ろで回してるだけで一向に前に運べない。足下に入れ、チェックをかわす為に戻して。そんなことの繰り返しなのでディフェンスとその手前の中盤でボールを行ったり来たりしているだけなのだった。このところのサンフレッチェはいつもこんな風に手詰まり感がある。前に出ようとチャレンジを挑むとことごとくボールを取られゴールに迫られるのだった。どちらも守備は低い位置でブロックを敷いて対処してるもののFC東京の方がゴールに迫っているのだった。そんな膠着状態とも言える動きのまま前半を終え、ぼくらはどことなく釈然としないものを感じながらハーフタイムを迎える。それを考えれば致し方ないのかもしれない。あまりにも攻め手がない。シュートらしいシュートってあっただろうか。ああ、ペナルティエリア外から打ったあの当たり損ねのやつがあったなと話してる内に仲間がピッチ内を指さした。「あれ、浅野いなくないですか?」アップをしてるサブの選手の中に確かに浅野はいない。いうことは後半頭から出るということだ。「代わるのは宮吉だな。ゴールを狙う動きがちっともなかったもんな」そんなことを言っていると選手が現れた。確かにその中に浅野はいた。後半が始まると確かにゲームは動いていくのだった。裏を狙いサイドを使いゴールへ迫っていく。FC東京のディフェンスラインも下がっていく。ペナルティエリア内でのウタカの切り返し。マークを外すとゴール前へ。それによりゴールに入ったのだった。立ち上がったアウェイゴール裏。浅野のチャントが繰り広げられる。今シーズン1ゴールしかない浅野に多少の不安を覚えてたがそれは全くの杞憂であった。よし、このまま追加点をいけよ。そんな盛り上がりをみせたもののここで途端に攻め込まれる。サイドから上げた半分やけくそ的なクロスにこれまたやけくそ敵に伸ばした足に当てられ綺麗にゴールにぶち込まれてしまったのだった。早い、早い早い失点なのだった。前節に続いてせっかく先制したのに5分もせずに追いつかれてしまったのだった。意気込むもどうもこの後プレーの精度がない。林はゴールキックをラインを割ってしまうしパスミスは出るしシュートは枠に入らない。そのせいでカウンターを受け肝を冷やす場面が何度も訪れる。必死に守備に戻り何とか失点はくい止める。危ない、だけど点を取らないといけない。そんなことを繰り返す内にタイムアップのふえは吹かれてしまったのだった。そんな諦観した感情がありながらも多くのサポーターは選手に声援を送っていた。明日の仕事のこともあるしぼくらは早々にスタジアムを切り上げる。「でも、これだけ歯がゆい結果になりながらも心に余裕があるのは4年で3回も優勝したせいだろうな」ドクトルが言うことにぼくは頷く。それ故にチームの中にもマンネリ感もあるのかもしれない。選手の入れ替えもなくなってきたしどことなく停滞感がある。その状態、今一つパッとしなかった2014年シーズンに似てるのだった。「水本も怪我してしまったし塩谷もオリンピック代表に内定したし若手が台頭する選手が出てほしいよな」そんなことを話し合いながらぼくらは人混みの中、駅へ向かうのだった。蒸気するような熱気にふらっと意識が遠のきそうになった。これでまだ6月と思うとこの先夏にかけてもっと厳しくなるのだろうとか思うと気が遠くなりそうなのだった。そんな気温の中でのデーゲーム。スタンドではうちわで仰ぐ姿が目立った。いう時、観客の体温もまた気温を上げるような気がするのだった。この高温が影響したのだろうか、ミキッチが練習で怪我をして欠場してしまってる。柏が代わりに入ったものの、このところプレーに迷いがある柏にミキッチほどの脅威を与えられるような気がしないのだった。そんなコンディションであったものの、サンフレッチェはいつものサッカーをやった。パスをつなげて相手をいなしながら前に進む。CKを得ると柴崎が蹴る。ゴールど真ん中へと出たウタカ。ビンッという音が聞こえてきそうなくらい綺麗に決まったのだった。