サグレス様が転化させた吸血鬼じゃない。サグレス様の始祖、バックス様の血族でもない。気配も消せないドシロウト。シャルの尾行にも気付かないマヌケ野郎。氷とぬかるみの森にはびこる山賊《バンデット》や、バカで大柄な浮かれ女と同じ、薄い色の髪と肌。湖の向こう、ホワイトロックから出て来たイナカ者の分際で、オレよりイイ服を着てるなんて生意気だ。偉そうに背筋を伸ばして歩くのもカンに触る。ここはオレのナワバリだ。ムカつく事をしてやった。「オレの言ったこと、わかんなかったか。悪い悪い、キニル育ちで早口なんだ。後ろから腕を引っ張ってるヒゲのオッサンは、昼の寝所を守る生者の用心棒か。素直に言うこと聞いとけばケガしねぇのに、振り払ってやんの。「この町はオレのナワバリだ。ここの学生はオレのものだ。お前はオレのものを盗った。挑発したら突っ込んできやがった。軽く足を出したら、見事にすっ転んでくれた。銀色の頭を踏みつけて、肩をヒザで押さえ込む。ドレープが出来るほど上等な布をたっぷり使ったマントも生意気だ。「イナカ者にしちゃシャレたモン着てるじゃないか。悔しそうなツラを踏みにじる。キバが下唇に刺さって痛いはずだ。腐れて飲めたモンじゃねえか」(すみま......せん)体の奥から声がした。心話にしては小さくてハッキリしない。さっき飲んだ血を介して送ってるのか。(お金......さしあげます。それで......)怯えた灰色の眼。こびをうる負け犬の目。一握り分の銀貨と金貨がつまった皮袋の重さに、シャルは満足した。白い顔に笑みが浮かんだ。愛想笑い......いや、違う。獲物をし止めたような、場違いな笑い方。最後に、形のいい鼻を蹴り潰してやった。「もういい、とっととうせろ」すぐに治るだろうが、鼻血を垂らしながら通りを歩くヤサ男は見モノだ。日ごろ食い物にしてる人間に、笑いものにされる吸血鬼はユカイだ。「それで、つけてったら......アイツ、孔雀亭《クジャクてい》に入っていったんですよ。地下水道の奥、印刷所跡でシャルはまくしたてた。「お前が今宵の供物を持って来なんだ言い訳は、それで終わりか?」サグレス様の言葉に、うつむいた。義務を果たした他の闇の子たちのあざけりが痛い。昔、テンプルが秘密結社だった頃、使われていた地下の活動拠点。それがサグレスを頭と頂くシャル達の隠れ家だった。シャルたちが昼間眠る乾いた部屋は、吸血鬼を倒す武具を開発していた鍛冶場らしい。ここで教宣ビラや読売りを印刷していた時に、手入れを受けて大勢殺されて逮捕されて、ここは放棄された。今のシャルには関係ない。サグレス様の不機嫌こそが問題だ。「宵にしこたま飲んだのであれば、宴に参加する必要もなかろう。優越感に満ちた二十四の眼に押されるように寝所へ向かう。青ざめた娘を抱き寄せながら、つぶやくサグレス様の声には、どこか懐かしそうな響きがあった。生者だったころ、泊まられたのかもしれない。今度、生意気なヤツの部屋に押しかけて、部屋付きの女中を噛んでやろう。宿の者にヤツが犯人だと言いつけよう。正体がバレたと、身のハメツだと、ビビって泣き出す白い顔が目に浮かんだ。ページtopへ4.孔雀亭なんで目を覚ましたんだろう。ティアは燭台《しょくだい》を見つめた。ロウソクは三分の二の長さ。隣の主寝室や控え室に気配はない。あいつら、まだ街をほっつき歩いてんのか。重いベッドカバーから静かに足を出す。緑の絹に金の縫い取り。本物のクジャクも嫌いだけど、この宿のしつらえや家具も、ハデで重々しくて気に入らない。寝室が扇子《せんす》みたいにつながる間取りはイカガワシイ。ブーツを脱がず服のまま寝るのにも慣れた。肌着で寝ていられたのは、父親の元で過ごしていた子供の頃。油断のならない道中は服のまま休んだ。テンプルの寮では、すぐに動ける格好で浅く眠るよう仕込まれた。異常に対処できるように。天蓋を支える黒い毒蛇の柱。立てかけたスタッフに手を伸ばす。握ると頭も体も澄みわたる。この続き部屋専用の階段を上がって来る、かすかな気配はひとつ。マクラをベットに突っ込んでふくらみ作るのは間に合わない。出会いがしらに一発ブチかます。扉の横でスタッフを振り上げた。そのまま呼吸を整え、心を静め、空気と壁に同化する。あけると、モリス高司祭がニヤけてた。勝手にイスに座ったモリスが、ブーツを脱ぎ足をもむ。ニオイに思わず立ち上がった。ごまかしついでに一本だけだったロウソクの火を、他のロウソクやランプに移した。カーテンと鎧戸を開け、ガラス窓だけ閉めた。これで外からでも異常に気づくはず。「実はなぁ、地下からバックスが逃げてな」モルに連れてかれた地下で見た、白ヒゲの老吸血鬼。不治の病にかかって、治療薬を求めて旅立ったはずの元司教。目隠しされて、足首と法服の白い袖を、銀のナイフで貫かれ壁に縫いつけられてた。タマゴを腹にかかえたまま標本にされた、太ったガに見えた。ここ数年間の吸血鬼騒動の元凶。モルの手柄と出世の種。あれって“試し”だったのかな。あたしがモルの秘密を知っても騒がないかどうかの。あの頃はアレフを倒すことしか考えてなかった。あんなジジイがどうなろうと、知ったこっちゃ無かった。不意にモリスが黙り込んだ。階段をあがってくるかすかな物音。気配を隠そうともしてない。「危機感のねぇお坊ちゃん育ちを警護すんのは大変だよなぁ。納得させられてしまった。手招きされるまま、クジャク石のテーブル挟んでモリスの前に座る。「でな、救出したのはバックスの弟子なんだが......そいつがキニルの地下で血族集団を作ってんだよ。「テンプルのお膝元でヴァンパイアが勢力争いはじめちゃ、メンボク丸つぶれだもんね。声を出さずに笑ってる。「モルを森の大陸に派遣する。シリルで厄介事を起こしてるバックスの討伐な」モルがテンプルを......始原の島を出る。橋を渡りたくないとゴネてた二人も、文句言わないはず。「支度金ふんだくって夕方にゃ出ていっちまったよ。正式な辞令とか広報とかの手続きは、明日からなんだけどな」モリスが肩をすくめて立ち上がる。朝イチから旅立ちの準備を始めても丸一日の遅れ。海路、山越え、遠回りだけど平坦な陸路。森の大陸へ向かう道は一つじゃない。途中で追いつくのが理想だけど、港で待ち伏せって手もある。「時々は手紙だして、生きてるかどうかくらい知らせろよな。オレは帰って浴場で足伸ばして、明日は一日中寝さしてもらう」アクビと伸びを同時にしてるモリスの先回りをして、扉を開けた。居間の暖炉に火が入り、シャンデリアのロウソクが灯ってた。「計算が合わないんだが」ひと繋がりの部屋から階段に通じる、たった一つの出口を、腕組みしたアレフがふさいでた。青金石のタイルと、濃紺の家具をかざる金だか黄銅だかに映る灯火。火打石の音や火炎呪の詠唱を、モリスは聞いてない。呪なしに精霊術を使うってぇ報告はマジだったか。......こいつが、ファラがいつくしんだ屍人形《しかばねにんぎょう》。白い頬に生々しいバラ色。アニーを貪った後、街でも人を喰いやがったな。暗緑色の腰紐にたばさんだ、銀の小刀に右手をかけた。「オレが一等きらいなモノ教えてやろうか。こっちが手を出せないと思って余裕かましてやがる。お前は世の中にはびこってる吸血鬼の親。夜明け後の世界に残る闇のトゲ。不本意そうなムクレ顔。永く生き過ぎて感情が磨り減っちまってんのかな。「お前を滅ぼした者は、三十年ばかり空位になってる大司教に祭り上げられる。明日の世界を手に入れる。俺は、そんな重荷なんざゴメンだからな」ティアの肩を叩いて退かす。部屋の境界に立ってたこの娘は、どっちを守ってるつもりだったのかな。俺かあいつか、両方か。「だから滅ぼしたりゃしねえよ。目や鼻をえぐられたくなかったら、今夜どこのどいつを襲ったか言え。殺したではなく、殺された......か。サグレス一派と接触したか。末端の吸血鬼から、てめえのしもべ一人守れないのか。始祖のくせに」だが周囲に不穏な感触はない。つまらん意地やプライドの為に殺し合うより、折れて平穏を取ったか。ジジイらしい消極的な判断だ。「無断で領界を侵したのは私の方です。位階の上下は関係ない」なるほど、旧時代の太守はイタズラに騒乱を招くことを好まず、新入り相手でも秩序を重んじるか。嫌そうに呟いた共同宿舎と学生の名を記憶に留める。メンターの言うとおり、一歩間違えば世界を滅ぼしかねない元司祭どもより、カタキ役として使い勝手はいい。「こちらが答えた以上、あなたにもひとつ答えていただきたい。彼らは氏族を形成していた。モルを本山から出すために、昨日今日、逃がしたとは思えない。「計算が合わないか」バックスが逃亡したのは、どう考えても一年ほど前。モルが東大陸討伐に出た直後。今日までメンターは隠し続けた。理由は宿めぐりしているうちにわかった。「お前かオヤジさんか......どっちでもいいから、モルかティアが滅ぼすのを待って、討伐隊を緊急に呼び戻すための口実だ。広報して金を集めて、反対する連中を説得して無理を通してやった東大陸討伐だ。成果ナシじゃ格好つかないだろ」さすがに顔がこわばったか。「けど、最後の太守をモルに殺らせるワケにもいかない。血の呪縛と闇の専横がまかり通っていた昔と違って、こちとら上位の者の命令は絶対じゃない。問責されたら......だがな。それと、明日から始まる読売と人形芝居による教宣用の筋書きにも、納得できる口実が要る。「そうだ、ティアに血をやってチコとかいうガキの呪縛を解かせたろ。始原の島を包む結界に阻まれて心話も通じない。体力と精神力が回復すれば、いずれ血の呪縛は解けます」つまりアニー以外の犠牲者は呪いの根源が本山の地下にいて、呪縛し続けた後遺症が残っているって事か。バックス以外にも作られた始祖が、まだ地下にいるのかも知れない。拒絶するように握られている白い手に触れた。肌が接触すれば、心を読ませることが出来たはずだ。(なぜティアがお前を滅ぼさないか分かるか。師匠に暗示をかけられてるからだ。お前を滅ぼしそうになったら発動する。一定の条件下で解けちまう。気をつけるこった)(その条件は?)へえ、通じるもんだねぇ。白く冷たい手を離して、横をすり抜け扉を開ける。「そいつは教えられねえ」モリスは捨てゼリフを部屋に残して扉を閉め、暗い階段を駆け下りた。碧く輝くクジャクの羽。ペンが文字を生み出すたびに揺れる目玉模様に視線が奪われる。確かにいい邪眼よけだ。宿泊費の受け取りを書く亭主の顔から、アレフは目を逸らした。孔雀亭は敵対する夜の氏族と、テンプルに知られている。落ち着いて昼を過ごせない。ゆうべ訪ねてきた伯父が、どうしても紹介した宿にしろと」あの言いたい放題の司祭。貧相な外見に似合わぬ神経を逆なでする不遜な態度。口実として使わせてもらおう。インクが乾くのを待ちながら、紗布ごしに射す朝日に目を細める。亭主の表だけ丁重な態度も気に食わない。昨日はアレフの髪と肌を見て、野良犬でも追うような手つきで追い出そうとした。老練なポーターが上客だと耳打ちし、このサロンに通された後も、金貨を見せ一泊分を先払いすると言うまで、腕組みを解かなかった。今も、身をひさいで金と支援者を得たか、強請を常習とするならず者の同類と見下しているようだ。亭主がにらむ通り、モリスは本当の伯父ではない。それに容姿でファラ様の気を引き、今の立場を得たのも真実。やっかみ混じりの悪口も、四百年ばかり聞いていればさすがに慣れる。それにしても、花街と笑い女達への蔑視はひどい。洗練と典雅を極め、夜の貴婦人として憧れと尊敬を得ていたように思う。この程度の宿、よほど過激な衣装でない限り、門前払いなどされなかったはず。“夜明け”後、不平等と贅沢は悪徳だと説く教会の元で、妓館は壊され花街は湖岸に押し込められ、卑しき事とされたらしい。街では他の職に就き難い、固定化されたヒトの白変種......白夜の民への風当たりも冷たくなっているようだ。この街を形作る木材や、煮炊きにつかう薪は、彼らの白い手で切り出され、湖を渡って来たものだろうに。茶葉はシリル産の一級品。朝食に向かう他の泊り客たちの、目配せとささやきに気付いてないとでも?人を装うために座った遅い昼食の席で、露骨な咳払いと給仕への抗議に、部屋へ追い立てられたのは、つい昨日のことだ。食いっぱぐれたティアのために料理を運ばせ、余分な心づけを払うはめになった。それに部屋で食事を取る演技をしても意味が無い。結局、ドルクと二人で街に出てしまった。乾いた領収書の金額を確認し、横のイスにかけていたマントに手を伸ばした。旅馬車を手に入れたドルクが、こちらへ戻ってくるのを感じる。市場で買い物をしているティアを拾ったら、どこかの宿で昼を過ごし、日が暮れる頃にはキニルを出る。これほどキニル滞在が短いとは思わなかった。選抜試験までとは言わないが、ひと月くらいは滞在するつもりだった。昔から始元の島には招かれざるものを拒む強力な結界が巡らされている。仇がかつてのセントアイランド城に入ってしまっているなら、出てくるまで待つより手がない。昨日のうちに、この街から出ていたとは......立ち上がった時、潜めた声と繰り返し向けられる視線に警戒を覚えた。数羽の孔雀が木に止まるタペストリー。その前に佇む二人組みの男。一人はメモをとり、もう一人が指をさしている。見張りだとすれば、まく方法を考えねばならない。不審そうに見上げる亭主を意識しながら、目を閉じ読心の見えざる手を伸ばす。片方は酔狂な若者で、もう片方は仕立て屋。昨日の昼に見かけた、この黒衣がいたくお気に召したらしい。似た感じのを作れと無理難題を吹っかけたようだが......丈が合うなら交換してやりたいぐらいだ。キニルでの滞在中に、旅装を新調する予定だった。着心地には全く不満は無い。あまりにも己に合いすぎる衣装は、隠しておきたい本性をさらけだす。余計な注目と疑いを招く闇と血の色を脱ぎ捨て、灰色か茶の、少しヤボで目立たぬ旅装に改めるつもりだった。バフルを出るとか言っていた、あの仕立て屋。所領を捨て全てから逃れようとしていた私の弱さに。己自身から逃れられる場所などないと、非難と警告が縫い目に込められた黒衣。不本意だが、これからも付き合うことになりそうだ。白い柱とアーチに支えられた透明な天井。モリスが見上げた青空は湯気でけぶっていた。百人が一度に入れそうな浅い円形の湯舟に身を浸し、古傷が残るふくらはぎを揉む。広い湯殿は光と温かさで満ちている。壁と床を幾何学模様で埋めるタイルは永遠を幻視させる。地下深くから絶え間なく吹き出す温水とナツメヤシが、ここを楽園だと錯覚させる。頬のかすり傷に手を当てた。孔雀亭の階段下にいたヒゲ野郎、本気で切りつけてきやがった。夜中に吸血鬼の棲み家なんぞ訪ねるもんじゃない。命がいくつあっても足りゃしない。いや、ここホーリーテンプルも似たようなものか。地下には実験で作られた魔物。地上は民から膏血を搾り取る法服を着た化け物だらけ。最奥《さいおう》は深い闇に沈み手を伸ばしても届かない。数千年の昔から変わらぬ白さを保つこの建物も謎だらけだ。軽くて割れない天井の素材は不明。石に見えるが継ぎ目のない柱の素性も分からない。ヒビがなく水垢のつかない湯船の作り方もよくわからない。ホーリーテンプルに来たばかりの無知な学生どもは、ここを女王の湯浴み所だと騒ぎ、偉くなった気分でふんぞり返る。カン違いを正してくれたのはメンターだ。「確かにここは、闇の女王のために作られた大切な施設だよ。ヴァンパイアは水が苦手だ。汗をかくことはないし垢も出ない。答えが分かった時、あいつの謎かけに潜む底意地の悪さを思い知った。ここはファラに血を吸われる人間が最後に身を清めるための浴場。死に怯える若者や我が身を哀れんですすり泣く娘が、悲壮な覚悟もって未来を諦めた場所。何万人いや何十万人が、この湯船で最後の安らぎを見出し、闇に飲まれていったか。それを考えるようになってから、広い湯船に浸かるたび、モリスは台所で大量に洗われているイモの気分を味わうようになった。余計なことをしてくれる。闇の女王は数年に一度は吸血鬼どもを集めて、会合と称する宴を主催していた。風呂場が広いのはそれだけ大勢の人間が一度に召し上げられた日もあったという事か。アレフも宴に招待されていたはず。ここで体を清めた人間で喉をうるおしていたわけだ。無性に腹が立ってきた。あの白い顔をアザだらけにしてやりたい。手にすくった湯を顔に叩きつけ、モリスは冷浴槽に向かった。水風呂で体と心を引き締め、乱暴に体を拭く。法服にソデを通し、しめった髪とヒゲを風になぶらせながら、寮と宿坊の間を早足で抜ける。ここらも昔は、生贄や下僕が使っていたんだろう。七聖の像が見守る工房は新しく建てられたものだが、図書館は蔵書も含めて昔のまま。授業が行われている講義室も古い建物だ。昔は行政に使われていたのか、客室だったのかは分からないが。かすかに歌が聞こえてきた。夜明け前は宴のための広間だったという壮麗な礼拝堂では、一般向けの講話が行われている頃。覗くと、美声と黒ヒゲが自慢のレオニード高司祭が、壇上で開祖モルの栄光を語っていた。見習いの少年や聖女候補の合唱に乗せ、抑揚をつけ感情を込めて語る偉業に、うっとりと聞きほれているのは繁殖期の雄鳥のように着飾った金持ちども。「苦難の中にこそ光ありて、失いし二つのかいなは七人の使徒に生まれ変わりぬ。闇の濃き時はすなわち夜明けの兆しにて、立ち上がりし御足の元より暁の光は生まれ、やがて世を照らす太陽の力強き輝きと変われり。そは心の中の太陽、光の子たる我ら人の本性であり知恵の本質なり。闇を討ち払い全ての人に夜明けの福音を告げる御言葉は光そのものなり。命の盗人にすぎぬ魔物を畏れるは蒙昧の闇ゆえの事。天上から差し込む数十条の光を、壁に埋め込まれた半貴石が虹の輝きに変えて反射し、壇上に立つ者の背後に光輪を生む。白い法服が眩しいほどの輝きを帯びる。高まる歌声に包まれてレオニードはますます尊大に胸をそらす。陽光を巧みに取り入れる構造は夜に生きる魔物が作ったものとはとても思えない。それとも連中は月光の元でも同じ光彩が見られる目を持っていたのだろうか。見物を終えたモリスは副司教長室へ向かった。途中、最上階を占めるマルラウ司教長室を見上げる。マルラウもモリスと同期だった。高司祭だった頃から、メンターとマルラウはモル大司教の後継者争いをやっていた。人望も能力もマルラウよりメンターの方が上だった。大司教の遺言でマルラウが司教長となりメンターは副司祭長に納まった。おかげで、テンプルはふたつの派閥が合い争う、なんとも居心地の悪い場所になった。世界に夜明けをもたらし英雄と呼ばれた偉人も、死ぬ前はモウロクしてたって事か。高位の職は基本的に終身だ。マルラウが死ぬまでメンターは司教長にはなれない。