琥珀の酔い止めは飲まなかったからな。「ま・・・・・」リダの汗ばんだ素肌に碧き琥珀が揺れ、琥珀は天井のシャンデリアの目映い光を反射して透明な碧を彼女の頬にふりこぼしていた。リダはかまわずジャレツの胸に頬をぴたりと寄せて踊り始めた。じきに血生臭い闘いが始まるのでしょ。照明のトーンが落とされた。楽団席のソリストたちが蕩けるような旋律を奏でる。それはフロアに満ち、踊る男女の一組一組を甘い鎖で縛りつけてゆく。ジャレツとリダの間には隙間などなかった。碧き琥珀がお互いの鼓動を伝え合って息づいている。薔薇豹がスローに身体をすりつけて巡る。ジャレツはステップを止めた。「それなら大丈夫よ」彼女は寂しげにつぶやく。「カンナの遺したウエディングドレスはマドカが着るの」リダは固く目をつむった。まつ毛が大きく痙攣した。「熱い!」ジャレツも熱を感じた。胸の琥珀だ!ふたりの間で、琥珀が煮えたぎっている。ジャレツは思わず彼女から飛び離れた。革のジャケットがぶすぶすと煙をたてている。周囲のカップルが気づいて悲鳴をあげる。大広間は騒然となった。「助けて!」リダは琥珀をもぎ取ろうと胸を掻きむしっている。ジャレツは懐から銃を抜き、琥珀を狙い撃った。蒼白い閃光が琥珀を貫き、それはリダの胸から弾け飛び――――――床に落ちた。「大丈夫か!」ジャレツが支えた時、リダの胸の赤みは嘘のように消え去った。火傷ひとつない純白の肌だ。琥珀に目を移すと、何事もなかったように輝いている。後には琥珀の焔が残した高貴な香りが漂うばかりだ。「これはいったい・・・・」ざわめく人垣を掻き分けて、メレア公爵がやってきた。「これはお騒がせいたしましたな、皆様方。滅多にないことですが、この碧き琥珀は突如として燃えることがあるのですよ。いや、無害ですからご心配には及びません。彼らの熱さに誘発されたのでしょう。噂好きそうな中年夫人がさも納得したように応え、周囲の人々もほっとした様子だ。「琥珀とてのぼせてしまったのですわ。扇をひらひらさせて人々が離れてしまった後も、ジャレツとリダはその場から動かなかった。親密どころか強張った表情のまま、顔を見合わせる。「さっきの、ただの熱じゃなかった。「うむ」ジャレツは琥珀を拾い上げ、席へと引き上げる老公爵の後姿に視線を投げた。(まさか・・・・・・?)その時である。再開された曲が、無粋なマシン音にかき消された。伝わってくる振動は、尋常でないマシンの数を物語っている。大広間の扉が両側からはね開けられた。巨大な篝火がいくつも設えられた公爵城の前庭に乗り入れられたいかついメカの数々。竜蛇の軍用車、そして戦車までもが十数台。先頭の軍用車から、銀の仮面を着けた紫の軍服の男が降り立った。緋色のエントランスを踏みしめ、まっすぐに大広間へ歩いてくる。薄笑いを浮かべた銀の仮面は公爵の面前まで進んでくると、正式な礼をして片膝を折った。「メレア公爵閣下、初にお目通りいたします。琥珀回廊を預かる総督、モーガイにございます。いや巨大な母艦の舟底で、老婆が一心に端末に向かっていた。八大大陸の中で群を抜いて科学が発達している竜蛇では、端末無しには生活はなりたたない。その船室は書庫も兼ねていた。老婆が日頃使う妖しげなまじない、占いの小道具もまたところ狭しと並べられ、積み上げられている。世界の果ての珍獣のアルコール漬け、剥製、中には半獣半人といった生物の標本さえ見える。今は命を失くしたそれらの目が、老婆が必死の形相で端末を操っている様子を冷淡に見下ろしていた。幽鬼婆は突然、端末を放り出した。婆は忌々しげに転がった端末にひと蹴りをくれると、今度は書架に向かい、むさぼるように分厚い古書をあさり始める。長く垂れたみつ編みが書架の上下をせわしく行き来した。「いったい、最高司祭が陛下に・・・・」カイドーから思わぬ事実を告げられた婆の胸に、天からのお告げのようにひとつの疑問が湧き起こった。皺に埋もれた唇が、わなわなと震えてつぶやき続ける。「陛下が琥珀の乙女の生き血をなぜご所望されるのか・・・・・。それは竜蛇創世にかかわる重大中の重大秘密。木の枝のような指がカビにまみれた分厚い書物を探しあて、狂ったようにページを繰る。「おお」ひとつの項目が老婆の白く澱んだ目を見開かせた。<太古の琥珀回廊に君臨したる星竜帝じゃと・・・あまりに古い時代のことゆえ神話世界の戯言としか思うておらなんだが。わが陛下の紀元とも伝えられる伝説。老婆は書物から離れると、今度は湿気臭い道具類の中から竜の細工が巻きつく古い鏡を取り出した。透視のできる万眼鏡である。「この上は蘭の名を持つ小癪な小僧の目を遠見してくれよう。碧き琥珀に眠る乙女とやらをこの眼で見ねばらちがあかぬわ。掌であぶりだすように、鏡の面を老婆のミイラのような手がなぞった。********************************琥珀城の城下で祭りに浮かれていた下々の者も、突然の竜蛇軍の物々しいお出ましに酔いが吹き飛んでしまった。総督の乗る軍用車両ばかりか戦車までもが恐竜のようないかつい車体の列を連ねて城に乗り入れたとあっては、人々は生きた心地もしなかった。メレア公爵は先年まで琥珀回廊の支配者だったのだ。いうなれば、割譲して我が物顔にふるまっている竜蛇総督とは水と油の関係なのだ。一触即発とはこのことをいうのだろう。人々は早々と家に帰り荷物をまとめはじめたり、こわごわながらも城まで様子を見に行ったりした。自然に漫画家になりたい↓OLを退職。ブランクを経て再度ペンを持つ。↓が、コンクールに落ちる事、数知れず。共に全国出版、ネット販売しております。】風詠社(鎌倉時代もの)全国ネット販売しております。