横槍を入れられ、なにを、とすまし顔の風子に言い返そうとしたが、事実であるだけに言葉が出てこなかった。「ったく、一瞬寿命が縮んだわ。大体チビはお前もじゃないか、と言うのを遮ってくれたのは芳野だった。空気読めてないと文句の一つでも垂れたくなったが、敵もまた空気は読めていないらしい。梯子から落下するようにしてアハトノインが舞い戻ってくる。最初の襲撃のときより高度があったためか、今度の着地では麻亜子達にも振動が伝わってくるほどの揺れが生じた。あの重量でなんであんなに飛べるんだ。場違いな警報とアナウンスが流れる。『安全のためにエレベータを一時停止します。本心から麻亜子のせいにしているわけではないのは分かるが、ついついノリで返してしまう。いえ、本当に状況は悪い。戦っただけでも分かるが、アハトノインの戦闘力は尋常ではない。このまま缶詰にされていては無事では済まない。冗談抜きに、さっき麻亜子も死に掛けたのだから。一応倒す手段もないではない。エレベータから突き落とすなどすればこの局面は切り抜けられる。それが難しいのはあの回避力を見れば明らかである。接近戦など持っての他。回避できたから良かったようなものの、あの剣戟は見切れるものではない。つまるところ、遠距離でも近距離でも不利。今は逃げる手段さえない。すればいい、と内心に冷や汗を垂らしながら思う。自分がどうにかしなければならない。ここで使ってみるのも悪くはないかもしれない、と麻亜子は思った。捨てるための命ではなく、使うことに意義を見い出せる命。一度は失ってしまった、命を賭けてでも守りたいと思えるなにか。捨て鉢のつもりはない。自分で選んで、それに納得のできる選択なら、大丈夫。言わなくても分かる、というように、却下と言い放った杏と風子が大袈裟に溜息をついた。その先は二人に睨まれて続けることが出来なかった。みなまで言わせるなと言いたいらしい。提案することさえ許されていないらしい己が身を自覚して、麻亜子は「じゃあどうすんだよ」と半ば喧嘩腰で言い返した。風子に言い返そうとしたあたりで、アハトノインが地面を蹴って突っ込んでくる。戦術は以前と変わらず。懐に飛び込む利を覚え、金髪を靡かせながら接近してくる。固まっていては斬撃の餌食になるだけだ。素早く散開して銃撃を展開する。サブマシンガン程度では効き目がない。そもそもライフル弾だけは避けてくるので実質無傷だ。誰かが動きを止めなければならないのだ。逃げ回りながら、麻亜子は風子に問いかけた。目の前に迫ってくる絶望から目を逸らしたかったからなのか、それとも恐怖を感じていたくなかったからなのか。......或いは、いつもの自分でいたかったのか。それってなんだろうね、と自身に問いかけて、よく分からないという返事だけがあった。指差す風子に応じて顎を上げる。エレベーターに動きはない。それが思い違いであることを知らされる。杏の呼びかけに、麻亜子は少し遅れて頷いた。存在に気付かず、一瞬呆然としていたからだ。人一人がどうにか通れそうなくらいの穴が壁に空いていたのだ。通風孔かなにかだろうか。さあ使ってくれと言わんばかりにあった穴を見過ごしていたことに麻亜子は呆れ、腹を立てた。言い得て妙な例え方に今度は可笑しくなり、それ以上己の迂闊さを責め立てるのは一時やめにすることにした。アハトノインは風子を狙い撃ちしていたが、斬撃するタイミングで杏が頭部を射撃しようと試みてくるために手が出せないでいた。目標を変更しようとすれば、今度は芳野と麻亜子で足を狙う。距離が離れていればそこにポイントできる程度の隙はあった。アハトノインが人間型のロボットであるために衝撃でバランスも崩しやすいという理由もあった。結果として四方八方から射撃される羽目になったアハトノインは回避に専念せざるを得ず、今のところは五分五分の状況だ。それは常に距離を取っていればの話であり、一旦追い詰められれば不利なのは火を見るより明らか。五分五分と言っても、限りなく危うい五分なのだ。風子もチビというワードに反応するかと思えば、案外冷静な反応だった。いえば、と麻亜子は思い出す。言葉こそ少ないが、あの二人は互いを気遣っているような見えない何かがあった。いや、特別な関係であるからこそ言葉がなくとも通じ合っていたのかもしれない。国崎往人と川澄舞がそうであるように。いっても、彼らのような男女の関係とはとても思えなかったが。麻亜子などではその真意など推し量れようもない短い言葉だったが、風子は全てを汲んだらしい。分かりました、といういつもの硬い言葉を残して、風子は芳野とすれ違うように走る。逃がすまい、とアハトノインも追う。金属の床を叩く、ハンマーに似た音が猛獣のように迫る。その真正面から芳野がウージーを乱射する。顔面を狙ったものだったが、器用に首を逸らされて当たらない。風を切ってグルカ刀が構えられる。そこで芳野の弾も尽きた。走っていた麻亜子は援護に駆け寄ろうとしたが、狙いの安定しないイングラムでは巻き込む可能性があった。芳野の真後ろから続け様に射撃が行われる。半ば芳野を盾にしたような形だったが、アハトノインには想定外だったらしい。腰のあたりを撃ち抜かれ、ガクンと体勢が崩れる。その隙を見逃す芳野ではなかった。いや、最初からそもそもこれを想定していたのかもしれない。手早くデザートイーグル44マグナムを取り出すと、一つの無駄もない動作で引き金を絞った。拳銃弾とは比べ物にもならない重低音と共にアハトノインの上半身が揺れ、続けて放たれた第二射が右腕を砕いた。関節部の脆い箇所にでも当たったのだろう。空気の詰まった袋が弾けたように、金属片が飛び散った。腕が床に落ちたのと、風子が穴に入ったのは同時だった。当の彼女もそれを不思議そうに眺めていた。このような場面に突き当たったことはないらしい。それにしても悲鳴のひとつも上げず、首を捻りながらなくなった腕を見つめていることには不気味さすら覚える。映画に出てきた殺戮ロボットもこんな感じだった。そんなことを思っていると、急に工学樹脂の瞳がこちらへと向けられた。手に持っていたグルカ刀を放り捨て、腰からP−90を抜き放つ。射撃してくるのかと身構えたが、銃口はあらぬ方向へと向けられていた。先ほどの言葉と合わせ、電子頭脳でも狂ったかと考えたが、すぐにその意図に気付いた。P−90の先にあるのは置き去りにしたままの爆弾。右腕がなくなった不利から計算して自爆するのが最も有効な戦術だと踏んだのだ。信心深いにも程がある。なにをどうしたら自爆なんて選択肢を選ばせることになるのか。麻亜子はイングラムを構え、引き金を絞ったが弾が出て来ない。この状況すらアハトノインの計算に入っているのではとさえ思い、ふざけるなという感想だけが残った。偶然でもご都合でもいい。ここまで散々苦しめておいてまた見捨てるなんて許せない。自分がこの状況を招いたというのなら、もっと不幸にしてくれても構わない。二度とするまいと思っていた神頼みに応えてくれたのは偶然でも何でもない、杏の裂帛の気合だった。3キログラム超はある89式小銃が、ぶおんと音を立てて飛んでゆく。凄まじいスピードと回転だった。女の膂力ではとても考えられないものだったが、火事場の馬鹿力がそうさせたのだろうか。アハトノインの常識では考えられないものだったらしく、避ける動作さえさせずに激突した。P−90が零れ落ち、更に走っていた杏が飛び蹴りで転ばせる。怪我が完治していない杏は衝撃から来る苦痛に顔を歪ませたが、すぐに熱の籠もった顔に戻った。杏の動きに見惚れ、棒立ちになっていた麻亜子は「わ、分かってるよ!」と返して穴に潜り込んだ。風子は既に向こう側へと移動したのか、姿は見えない。そんなに長い穴でもなさそうだと判断して先に進もうとしたところで、忘れていた一つの疑問が浮かび上がる。狭い穴の中で何とか身を捩って、麻亜子は背後にあるエレベータに向きながら問いかける。ここから逃げるのであれば必然、爆弾は置き去りにすることになる。いいかけて、自爆が目的ではないということに麻亜子は思い至る。自分達を倒すことがアハトノインにとっての優先事項で、爆弾自体は問題ではない。全員がここから逃げれば、爆弾の存在は放置して追跡にかかることは十分に考えられる。自爆しない可能性はないが、メリットが特にない以上、ロジックにがんじがらめの連中には考えにくい。普段なら三流であるはずのその台詞も、今の自分達にとってお似合いだと麻亜子は思った。どんなに僅かでも可能性はある。分かったと頷いてまた身を捩らせようとしたところで、再び警告音が鳴り響いた。なんてタイミングだ、と思った。早くしなければエレベータが下降してしまい、この穴に入れなくなる。電気系統が動き出す低音が聞こえ始め、早くしないとという麻亜子の焦りを強くする。身を捻るタイミングはないと結論した麻亜子はずりずりと後ろに下がりながら芳野と杏を手招きする。こちら側まで来させることが優先事項だった。アハトノインは立ち上がっているものの、銃も刀も手放して空手の彼女に追撃する手段はない。片腕も失ってバランスも悪くなっている以上、走ったって追いつけない。それは二人も先刻承知のようで、距離があることを一瞥して確認し、一緒に走り出す。間に合うはずだ......そう確信し、ほっと安堵の溜息をつく。爆弾を置いてくるのは痛手だが、とにもかくにも全員が無事であって良かった。そんな麻亜子の思考は、視界に写ったアハトノインによって中断された。思わず声に出してしまっていた。小型のナイフが、握られていた。叫ぶ前にはもう、アハトノインがナイフを投擲していた。狙いは当然、距離的に近かった杏だった。想像外の一撃に、杏は驚愕と苦悶をない交ぜにした表情を浮かばせて崩れ落ちる。同時、エレベータが動き出した。下がってゆく足場に、麻亜子は間に合わないと直感した。それは目を合わせた芳野も同じだったようで、杏と麻亜子を交互に見返す。何を言えばいい、と飽和する頭で思った。そんな冷酷すぎる選択肢を突きつけられるはずがない。なんでだよ、と麻亜子はありったけの怒りを含ませて呟いた。このまま杏を見殺しにしてたまるか。エレベータに降りようとした麻亜子に「来るなっ!」と叫んだのは芳野だった。鬼の形相で睨まれ、びくりと身を竦ませた麻亜子に、今度は打って変わって微笑を浮かばせた芳野が言う。杏に迫るアハトノインを指差す芳野に、麻亜子は呆れとも怒りともつかぬ感情を抱いた。感情の矛先は自分だった。いう損をする役回りは本来自分の役目ではなかったのか。何のためにここまで、泥を啜ってまで生き延びてきたのか。分からないじゃないか。そんなものがまかり通るものか。身を乗り出し、援護に行こうとした麻亜子の意志を打ち砕いたのは芳野の冷徹な声だった。芳野はウージーの弾倉を交換し、杏の盾になるように移動していた。エレベータは止まらない。徐々に小さくなってゆく芳野の姿とは対照的に、声はどこまでも大きく響いた。「今出てきても狙い撃ちだ。感情に任せて自分のやるべきことを見失うんじゃない。