おぬし、まさかジャレツがクローンではないと言いたいのかえ。あの顔は何と言い訳する。話題を変えた彼に老婆はうなずいた。「内容はもちろんわからぬ。最高司祭は不死ではないものの、幽鬼婆にまさるとも劣らぬ長命だった。下々の者が知りえぬ事実を知っていたとしても不思議はない。老婆の額に脂汗が浮かんだ。(もしや)歳は婆の十分の一程度であれ、重圧的なカイドーに質問する勇気は、幽鬼婆にはなかった。小説「碧き琥珀に眠れ」第30回すっかり舞踏会の飾りつけをされた大広間を三階の吹き抜けから眺めたジャレツはうなった。蘭の園が移動してきたのかと思うほど、蘭尽くしなのだ。彼と顔を見合わせたリダは耳の付け根まで真っ赤になった。少年は七三に分けて艶やかに整えられた頭髪の頭をかしげた。少年のポケットから取り出されたのは、何かの木の実の干したものらしい。リダは暗褐色のそれをつまむと、ひとつはジャレツの口へ、もうひとつは自分の口へ放りこんだ。これさえ飲んでおけば欄に酔わないから」ジャレツは四苦八苦して、渋いとも苦いともつかぬ丸薬を飲み下した。通りがかった給仕から取ったカクテルのグラスを一気飲みしてようやく落ち着く。「つまりあんたは」ジャレツはリダを睨んだ。「ま、そういうことだね」リダはつんと肩をそびやかし、手を差し出した。ジャレツはそれを乗せた。「おい、ジャレツ」下からロピが睨みつけた。「リダがこんなにきれいだからって、惚れちゃだめだぞ。「わかりました」ジャレツは肩をすくめた。早くも大広間はあふれんばかりの来客たちで満ち、ダンスが始まろうとしている。ジャレツは緋色の絨毯が敷きつめられた階段を、リダの手を引いて一段ずつ下りていった。昨日選んだ黒のデコルテが素晴らしく映えて、今夜のリダは近寄りがたい美しさだ。到着してくる名士の令夫人や令嬢と比べても見劣りしないどころか、彼女ほど麗しい淑女は見当たらない。髪には漆黒のカトレヤをあしらい結い上げているので、長いうなじがいっそう際立ち肩から背中の白さは雪より白い。肘の上まで覆う手袋は長い腕にフィットし、一段ずつ階段を下りるたび、裾のフリルにひしめきあう黒曜石がこぼれるように煌く。みなぎる胸に燦然と輝くのは、今宵の来客たちの垂涎の的、碧き琥珀だ。門外不出、公爵の秘宝、碧き琥珀を身に着けたレディがいる。一同はため息で彼らを迎えた。そのレディをエスコートしている男がまた風変わりだったので、一同はちゅうもくした。盛装すべき祭りのクライマックスだというのに、彼はノーネクタイであるばかりか黒い革のジャケットの上下に長いブーツを履いている。髪はとても櫛を入れられたとは思われない。眼元にはまるで仮装舞踏会に使うような仮面を着けていた。黒一色のこの一対の男女を彩るように、足元を薔薇の文様の毛皮の獣がまといついてはなれない。それぞれに手のこんだ細工の琥珀を身に着けた令嬢たちが、パートナーと共にステップを踏み始める。その様は飾りつけの蘭を圧倒するほどに、華やかな情景だ。漆黒の一対の男女を、皆は踊りながら注目していた。なんと軽やかな舞い方をするのだろう。女の方は舞踊手といっても通用するほどのステップさばきだ。こんなに踊れる令嬢は貴族の中にも滅多にいないだろう。それをサポートする男の方も、なかなかの足さばきだ。彼の支えがあるからこそ、女は安心しきって舞の中にすべてをゆだねているのだ。それは端の者にも感じられた。驚くべきことに薔薇豹はワルツのあいだも彼らから離れようとしない。そればかりか決して彼らのステップを邪魔することなくしなやかな身体をジグザグにすりぬけさせて、ステップに溶けこんでしまっている。漆黒の一対の蘭と、薔薇豹。息が合う、というより、三者はまるでひとつの命だった。人々はいつしか踊るのを忘れ、うっとりと彼らに見入った。何事か、時折ささやき交わす彼らに魅せられ、嫉妬の混じった視線さえ集まる。(何を話しているのかしら)(あの踊りのさなかに、まるで――――――そう、まるでシーツにくるまってむつ言をささやいているようじゃないか)(なんて熱い眼で見つめあって)(それにしてもあの碧い琥珀!どこで手に入れたのかしら。あの娘)(いったい誰なの)人々の想像を裏切って、ジャレツとリダの会話は至極色気のない内容だった。油断なく辺りに眼を配りながら気づいたことを報告しあっていたのだ。テラスにいる夫婦づれ。「しっ・・・・黙って」ひとりの青年が近づいてきた。強引にも曲の途中でリダにダンスを申し込む。リダはこれ以上は無理なほどのたおやかな微笑で、やんわりと断った。断られたものの、青年はリダの笑顔に惚けてしまった。鼻の下伸ばしてる坊ちゃんのお相手なんかしてるひまないんだから」リダは流し目をつくりながら、鋭い視線を周囲に走らせる。総督府でのレセプションに顔を出していた諸氏も多数見られる。前までは、統治権を奪われたメレア公爵の城は人々から忘れ去られてしまっていたのである。それがひとたび総督の許可が出たとたん、この盛況である。総督に媚へつらう連中が総督府の意向に沿って琥珀祭にも顔を出しておくべきだと判断したのだろう。ジャレツは仮面の奥から列席者を残らずチェックした。竜蛇の諜報員らしき人物は相当いる。彼らがキャスケードを手に入れた今、次に狙ってくるのは琥珀の乙女だ。ジャレツはキャスケードの救出を後にまわして、この祭りで敵の出方を待つことにしたのだった。琥珀の塔には公爵が相当数の警護兵を配置していたが、ジャレツから見れば烏合の衆にすぎない。公爵はただ、物見高い祭りの列席者から守るつもりしかない。竜蛇大陸の皇帝が琥珀の乙女を喉から手が出るほど所望しているとは夢にも思っていないのだ。一曲目のワルツが終わり、波のように拍手が起こった。階段から、公爵位の紅色のマントを身に着けた盛装姿の老公爵が現れたのだ。「琥珀回廊のなじみ深き紳士淑女の皆様がた、今年も琥珀祭にようこそおいで下さいました。このメレア、今年も変わらず琥珀祭の開催という晴れやかな栄誉に預かること、並びに皆様方のご尊顔を拝することができ、老骨にとりこれ以上の幸せはございませぬ」ステッキに身をゆだねながら、ふかぶかとお辞儀をした公爵に、再び拍手が送られた。リダも夢中で拍手をしていた。「ささ、皆様がた、今宵は最終夜の舞踏会。公爵が広間のフロアに下りると、二曲目が始まった。端に設けられたゆったりとした席に、召使に支えられて座る。満足げにフロアを見渡した。「他の男と踊っておいで。やつらの手の者かもしれないから気をつけて」ジャレツはリダを押しやった。