蘭の香りがリダの脳髄にもしみ入っている。自分の心さえ、ジャレツを愛してしまったのか、キャスケードを嫉妬したのか、キャスケードを愛するがゆえにジャレツに嫉妬しているのか――――――混乱した。蘭の香りに酔ってしまったのだ。リダはジャレツの肩にこうべをあずけたまま、別れ際の恋人たちのようにとめどなく蘭の園を巡った。その様子を、じっと凝視する老いた眼があった。メレア公爵は城の窓からふたりをいつまでも見つめていた。静かな、しかし憤怒と憎悪が燃えたぎる炎をたたえて――――――。塵ひとつない母艦司令部の床を、細いブーツが甲高い音を響かせる。少年皇帝は部下の居並ぶ前をふてぶてしい表情で通り過ぎ、フロアの最上段の席に着いた。前方に広がるのは紺碧の大海原。直立不動の姿勢を保っていた母艦の搭乗員たちがきびきびと任務を続け始める。皇帝に影のようにつき従う老婆が素早い身ごなしで背後に控えた。鈍色に輝く長衣をまとった、床を舐めるようなふたつ折れの身体。床に届きそうな黄みがかった白髪を一本のみつ編みにし、オリーブ色の皺深い頬はかつて薄紅色であった時代もあったのだろうが、今となっては想像もつかない。参謀の筆頭格、幽鬼婆である。何年生きているのかは、それこそ皇帝リシュダインしか知らぬ。老婆は司令部を見渡すと、皺深い口元に一本だけ残った黒い歯を根元まで見せて、どうやら笑ったらしい。皇帝リシュダインは応えず、正面に見える海の彼方の古城を睨んでいる。細いあごの少年皇帝は老婆の参謀とあまりにも対照的で、それゆえ似合っていた。「そのようにご心痛は必要ありますまい、陛下。皇帝の口元が嘲笑を浮かべた。「人間、死ぬと判っておればこそいさぎよい生き方もできるというもの。「なまじ、は中途半端な者に使う言葉。陛下は何事にも完璧な方でございますとも。死んだ魚のような白濁した目で老婆が言った時、大柄な黒い長衣の男と銀の仮面を着けた男が御前に膝をついた。「モーガイと、カイドーか」ふたりはそろって平伏していた。「お前たちはいつまで余を待たせる気か。総督モーガイはぴくりと肩を動かした。「お前はいったん捕らえた蘭の名を持つ若者を取り逃がしたらしいな。仮面の下から洩れる声は恐怖に震えている。カイドーは鼻の先でかすかに笑った。「もうしばらくのご辛抱にございます陛下」カイドーの答えに、皇帝は焦れた。「その返答は聞き飽きた。よい、ひまつぶしにその、蘭の名を持つ者に対面する。ひきたてよ」カイドーはじめ、モーガイ、幽鬼婆も息をのんで顔を上げた。皇帝の船室のはりつめた静寂は、廊下からの野蛮な怒号にかき乱された。部屋の隅にいたカイドーが素早くカーテンの奥へ身を隠す。囚われの者の目に触れられたくないらしい。両脇を屈強な海軍兵士に支えられ、引きすえられてきた若者は、真っ向から竜蛇大陸に君臨する不死の少年皇帝を見返した。「雑魚の分際でなかなかの面構えよの」それが皇帝リシュダインの、キャスケードに対する第一声だった。囚われの若者は襲撃された時の着の身着のまま、手枷をはめられ両手の自由が効かない。痛めつけられたらしく、身体のあちこちに血をにじませている。怒りと緊張のためにらんらんと燃える瞳の青とキツネ色の渦巻く髪は峻烈な美しさだ。「青い瞳がドラゴン尾根の氷河のようだ」この男を、ジャレツは守り育てたのか。いや、余を滅ぼすために。皇帝の心の奥が波立った。「キャスケードと申します」かたわらに控えるモーガイが仮面の奥からくぐもった声で応えた。「この婆にも感じられまする。皇帝は大きく息を吐くと、命じた。「はずせ」カイドーと婆はしぶしぶカーテンの奥へ、モーガイは部屋の外へと退出した。それを見届けると、皇帝は薔薇豹の毛皮の縁取りのあるマントを肩の向こうへ投げ、囚われの者に歩み寄った。キャスケードは喉の内側からせりあがってくる恐怖と戦っていた。