恐ろしく渇いているに違いない。自分たちはちょうどそこに乗り込んだのだ。(良いところに来てくれました)ワーウルフの笑みの理由が分かる。生け捕りにした理由も。夢中で奪われたスタッフを探している自分がいた。何もかもが奪われていた。ほんの小さな護符まで、ヴァンパイアから彼女達を守ってくれるものは何一つ残っていない。格闘技の心得はあるが何の役に立つだろう。彼女より遥に力が強く戦闘にも長けた男が、今餌食になっているというのに。普段まとっている法服や護符に対して、あまり意識したことは無かったが、失った今になって、どれほど頼りになるか痛感していた。彼女は分厚いカラを奪われた剥き身の貝の気分を味わっていた。摘み上げられ口に放り込まれるのを待っているだけの無力な存在。喉からすすり泣く声が漏れる。止めようとしても止まらない。声を立てれば魔物の関心を引いてしまう。黙って気配を殺さなければならないのに、体は震え、息をする度に声が漏れる。見習いの頃一度しか泣いたことは無かったのに、今、子供のように恐怖に震え泣いていた。うずくまっていた彼女の目に黒い影が映った。鉄格子の向こうに音もなくふわりと現われたのは、マントをまとった背の高い人影だった。血を吸い尽くして殺し、一人では満足できず次の犠牲者を求めて来た。暗くて顔はよく見えないがこちらを見たのが分かった。暗い死の運命そのものにみつめられている気がして、冷たい絶望に心をつかまれる。助かる術はないか考えても思考は空転する。ヴァンパイアの目には魔力がある。見たら最後意志を奪われ、怪物の意のままにされてしまう。真の闇の中でカギを使う音がした。喉を両手で包んで守り目を閉じる。腕が恐ろしく強い力で掴まれ引上げられた。喉を包んでいた手は引き剥がされた。先に犠牲になった仲間の血の匂いだ。冷たい唇が無防備な喉に触れた。叫んだ次の瞬間、喉に激痛が走った。牙が突き刺さる音を聞いたような気がした。彼女の血を容赦なく吸い始めるヴァンパイアの震えるような喜びを感じた。混乱の中で彼女は悟った。今、心が繋がりかけている。喉に突き刺さった牙といっしょに入り込んでくるヴァンパイアの意識を締め出そうと身悶えた。逃れられないまま相手の心の力が強くなり彼女の気力は弱まっていった。その中でヴァンパイアの名前がアレフだということを知った。今、アレフは彼女の血を思う存分味わって歓喜している。彼女も同様に感じるべきだと思っている。血を吸われるのが至福だと感じるよう、高揚感と共に彼女の心の奥底に刻み込んでいる。痛みをともなった倒錯した恍惚感はどこか性的な快楽に近かった。身を滅びへと駆り立てる自虐的な喜び。アレフに全てを捧げつくし死ぬ事を望む自己犠牲的な愛に似た感情。朦朧《もうろう》としてきた意識の中でアレフの深刻な飢えも理解した。あのぐずの司祭も彼女の後でアレフの口づけを受けるのだ。隣で怯え切っている気配がアレフの意識を通して感じられる。意識を失う前、アレフの新しくて古い傷が見えた。自分のせいで恋人を早死にさせてしまった後悔の思い。人のままなら老いさらばえた姿でもまだ生きていたかもしれない。恋人が永遠の命を望んだとき強く反対しなかった己の弱さを恨む思い。ネリィの幸せを望むならいっそ別れるべきだった......たとえ共に暮らせなくても生きてさえいれば。意識が闇に沈む前、彼女が感じたのは嫉妬だった。右手を押さえて得体の知れないガスの塊から跳び退りながらアレフは叫んだ。人の顔とも手とも見える突起をそなえた動く煙。近づいてきた“それ”をないだ右手が、焼けつくように痛む。煙はそこから苦悶するかのように揺らめき空気へと溶けていった。無気味でとても生物とは思えないモノ。まっとうではない......少なくともこの場に相容れない気体。何らか意志があるらしく、敵意をもって迫ってくる。傷ついた手に治癒の呪をかけながら、石組の固い壁に背中をつく。注意は受けていたが、安全なはずの自分の城に、危険な何かが徘徊しているという現実を目の当たりにすると、冷たい流れに足を踏み入れたような気分になる。歩き慣れていたはずの地下通路が、似て非なる異空間に思えてくる。手の痛みが消え、ふと気配を感じたほうに目をやってぎょっとする。石を敷いた床の上を、濁った水が盛り上がり這い進んでくる。目玉のようなものをそなえたそれも、生き物らしい。左右から床を埋めるように寄ってくる。跳び越そうとしてまたあの煙どもも近づいてきたのが見えた。にごり水のような固まりが急に跳ねて飛んできた。とっさに殴ったが衝撃は弾力に富んだ体に吸収され大した痛みもなかったらしく、ベチョっとおちたその生き物はまた這い寄ってこようとしている。本気で危険を感じ始めていた。何とかしようにもどうしたらいいのか分からない。思いついて火炎を呼び出す呪を唱えた。安定した照明用の火球を生き物すれすれに飛ばしてみた。一度は驚くものの火球が過ぎると、またじりじりと近づいてくる。一斉に跳びかかってきた。それらを避け、払い、もぎ離す。体のあちこちに打身の痛みや腐蝕性らしきガスや液体の痛みが走る。頭だけは何とか守りながら、絶体絶命の事態であることをやっと悟った。なんとか助かるすべはないか必死に考える。ふいに火の玉が敵を焼き尽くす光景が浮かんだ。アレフ自身の記憶ではない。さっき血を吸ったとき、犠牲者の意識をいじるのに心を読み取った......その中にあったもの。とっさにさっき使った火球の呪を再び放つ。今度は押し包もうとしている生き物を掠めるのではなく直接ぶつけた。声なき悲鳴が上がった。生きながら焼かれ悶え絶命していく生き物たちの心の声。危機を脱して座り込んだ回りで、生き物たちがのたうちまわり動かなくなっていった。一瞬助かった喜びに放心したあと、不意にぞっとした。世界の探究と思索に使われるべき知識と技を、殺りくの為に悪用してしまった。それは、殺傷だけを術の開発の目的とする、侮蔑すべき“テンプルの連中”と同類になったことを意味しはしないか?しかし思考はそこまでだった。あのぶよぶよとした生き物は残っていた。仲間の屍の上を這ってまた襲い掛かろうとしていた。それらをにらみつける。本来、贄をおとなしくさせ食事をしやすくする為の力を使ってみる。こんな生き物たちの心など知りたいとは思わないが、魅了出来ればこの危機から脱出できる。出来ることは何でも試してみるしかない。彼らの心にあったのは、単純な飢えと戻りたいという帰巣本能、そして強烈な不安。ここは彼らが本来いた世界とあまりに違う。苦しくて不安で凶暴になり襲い掛かってきている。彼らにとってはこちらの方が得体の知れない恐ろしい怪物だった。別の怪物に逆らえば殺すと脅され、不安と恐怖で襲い掛かってくる。それらを取り除き本来彼らがいた場所の幻覚と強烈な快楽を与えてみた。幻覚にとらわれ、動きを止めた彼らを踏み越えて何とか角まで逃げた。傷ついた体に治癒呪をかけ、痛みが収まると腹が立ってきた。なんでこんな風に、生き物を勝手に呼び出して、その後を顧みないでいられるのか。命を道具扱いしているあいつらに対して無性に腹が立った。素早く地下牢まで駆け戻った。あの生き物たちを呼び出した者たちは今、彼の虜囚だった。内2人は、先ほど飢えに耐え兼ねて犠牲にした。命までは取っていないが、すでに相応の報いは受けている。さっきまでは己の食欲に嫌悪を覚え、彼らには悪いことをしたと思っていたが、今は手ぬるかったとすら感じる。こんな事を平気で出来る連中なら、血を飲んだとき術にかけて安らぎや快楽など与えるのではなかった。苦痛の中で命をすすり取られる恐怖を味あわせてやればよかった。それにこの生き物たちを召還した者は、まだ手付かずのまま牢の奥で震えている。あまりに怯えていたので見逃してやろうと思っていたが、気が変わった。さっきの戦いで消耗し、空腹がひどくなってきてもいた。牢のカギを開け、情けない悲鳴を上げ命乞いをする男の肩をつかむ。男が首を激しく横に振った。「で、できない、喚ぶだけで還す術は、し、知らないんだ」そのあまりな無責任な物言いにかっとなる。「ならお前も、二度と戻れぬ死の世界に送り込んでやろうか」そう脅しつけて震える喉に顔を埋めて牙を突き立てる。男が断末魔のような絶叫を上げた。もがく体を力尽くで押さえて飲みつづける。男の意識がぼやけ体から力が抜けていく。それから精神の支配に取り掛かった。相手の記憶の中から召喚の呪と魔法陣を読み取り、過去に学んだ似た術を思い出して照合し検討する。結論を出すまでそれほど時間はかからなかった。帰還の呪と魔法陣を頭の中で組上げた。それを描くに相応しい場所を特定しながら、男の体を離して立ち上がる。ふりかえると穏やかな笑みが開きっぱなしの牢の向こうから覗いていた。「ひょっとして、最初にお召しになった戦士は、命まで......と思いましたが、この男は三人目ですからね」いつしかドルクが半獣から人の姿に戻っているのに気づいた。襲われる心配はないから......だろうか。首を横に振るしかない。「まずはあいつらを何とかしてやらないと......」なるたけ避けてきたつもりだったが、魔法陣を描くのに適した地下道の最深部についたとき、背後にはあの悲しい生き物たちの群れが迫っていた。手首を噛み切り、ほとばしる血で素早く魔法陣を描き上げる。傷が癒着したとき生き物たちが襲い掛かってきた。その攻撃に身をさらしながら呪を叫ぶ。術式が完成すると同時に、生き物たちは魔法陣の中心に生じた暗い穴に向かって、その存在した空間ごと、次々と吸い込まれて、帰っていった。全ての異界の生き物が......アレフや部下や使い魔の手にかかったもの以外が帰ったのを確認して、やっと一息つけた。して、すぐそばの扉を開ける。