おいら、おいら、父ちゃんになってほしいと思ってたのに!」リダはしゃがみこんで少年を抱き寄せた。「あの人は・・・・」ジャレツもまたプロの人捜しとしてのカンを駆使して八方を捜索し続けていたが、困難を強いられていた。そんな中、時間を見つけては公爵城のリダを見舞い、子どもの気を惹きそうな遊びでロピの相手をつとめる。金には代えられない誠実さだ。自分とキャスケードのため迫害を受けた人々に心からすまないと思っているのがしみじみと感じられた。ロピには彼の来訪がどれほど心強いことだろう。(あの人が竜蛇皇帝のクローンだなんて)リダはとても信じられない。「今度いつ来るかな、ジャレツ。少年の涙はもう渇いている。「ジャレツ、母ちゃんみたいなのタイプかな。「どうかな?」リダは思わず苦笑した。パルドッサムに幻滅して傷ついた少年の心を、いつしかジャレツは埋めてくれている。「そのためにも一日も早くマドカを捜そうね。それにパルドが逃げたってことは生きてるってことじゃないか。小さな背中を叩いて立ち上がった時である。家並みの軒先から小さな影が飛び出して、すぐ消えた。「うん!」ふたりはうなずきあうが早いか、影を追って夕暮れの城下を駆け出した。確かにあれは小ザルだった。カンナの仕込んだ一座の小さな仲間だ。した貧しい家並みが連なる辺りで見失ってしまった。刻一刻とむらさき色のとばりが濃くなってゆき、視界がききにくい。「あっ、あそこ!」ひときわ貧相な廃屋同然の人家を、ロピは指差した。屋根の上に小さな生き物が数匹、右往左往している。「棟梁、ザリガニ、テング!」ふたりが名前を呼ぶと、サルたちはいっせいに耳をそばだて「気をつけ」をした。次の瞬間、我先にとなだれ下りてきた。狂喜してふたりにまとわりついた。「やっぱりお前たちか。カンナと一緒かい」リダが問うと、一番年かさの棟梁が誘うように傾いた人家に入ろうとする。その時、隣の母家らしい家から太った赤ら顔の中年女が出てきた。「少し前にうちの物置を貸してくれって住み込んだはいいけど身元が判らなくて困ってるのさ。聞くが早いかリダは飛ぶようにお粗末な家に駆け寄り、扉を押した。「カンナ!」ランプの芯が燃えつきかけて揺れている。黄昏が忍び込み、紫の沈殿した部屋の中でしなやかな純白の絹が輝いていた。繊細なメレンゲのレース、縫いつけられた夥しい数の真珠たち。王侯貴族の花嫁衣裳としても通用しそうな手のこんだ品であることはひと目でわかる。その裾にひとりの女がうつ伏していた。「カンナ!」リダは走り寄った。カンナは針を握りしめたまま、こときれていた。今まで息があったようだ。白髪頭になりはて、それでもウエディングドレスを縫い上げた満足感に、安らかな笑みを浮かべて―――――。森で襲撃を受け、亭主のタルタルーガを殺されて仲間ともはぐれ、それでもリダの頼んだことだけは一心に仕上げたらしい。縫い上げたとたん精も根も尽き果てたのか。震える手でドレスを持ち上げたリダの目が、いっそう驚きを乗せた。ドレスの襟の内側には、はっきりと「LIDHA」の文字が刺繍されているではないか。マドカもリダも同じように可愛い。これがカンナの苦悩の末の選択だったのだ。揺さぶっても頬をさすっても応えはない。振り向くと、丈高い彼は戸口で蒼白な顔をして立ちすくんでいた。「ジャレツ!カンナが・・・・私の母親みたいなカンナが死んじゃった、死んじゃったああ・・・・」こみ上げる嗚咽を隠そうともせず、リダはジャレツの胸に飛びこんだ。彼の大きな掌ががっしりとリダを抱きとめる。抑えに抑えていた涙が吹き出し、子どもみたいに大声で泣いた。この広い胸でキャスケードは何度泣いたのだろう。これほど暖かく、懐かしいのなら何度だって。そんなことを思いながら、リダは泣いていた。小説「碧き琥珀に眠れ」第24回カンナはリダの希望でエレクトロン海を一望できる小高い丘に、夫のタルタルーガと共に手厚く葬られた。ロピは肩を寄せあって墓標の前にぬかづいた。ジャレツはその様子を見守りながら、彼らにとってこの冬がいっそう陰鬱なものになったと感じた。***********************やがて渇いた雪にほんの少し湿り気が加わり始めた頃、琥珀祭の噂がメレア公爵領内に流れ始めた。数千年も続いているという伝統ある祭であるが、今年は竜蛇に割譲されてしまったこともあり、開催は無理だろうと城下の民たちは思い込んでいた。そこへエレクの総督府から許しが出たというのである。城下は、ひさかたぶりに色めき立った。*****************************リダは用心深く断崖に沿って細い階段を下りていった。海からの寒風はまだまだ強く、左手だけでは岸壁にへばりつこうとしても足元が心もとない。(これじゃ綱渡りなんてとても無理だ)巡業を再開できるのはいつのことか。実現できるのだろうか。このまま一座を解散することだけはイヤだった。ネコ族のこととて得意げに先に下りる薔薇豹にはげまされて、やっと海岸に下り立つ。男はいつもの黒い革の上下で波打ち際に立ち、沖を見つめていた。視線の先には朱色の竜蛇艦隊が、長い冬を越す渡り鳥のように雪混じりの烈風を耐えて停泊している。白い砂を踏みしめてリダは歩み寄った。「人捜し稼業失格だな」ジャレツは沖に目をやったまま応えた。「俺がもう少し早く発見していれば死なさずにすんだだろうに。残りのキャスと蘭づかいの女性に関してもまるでお手上げだ。この上は――――――」この上は、やはり敵の本拠に連れ去られたとみて母艦に乗り込むべきなのか。共に竜蛇の双の牙と呼ばれたカイドーや、皇帝その人―――――――リシュダインにまみえなければならないのだろうか。艦隊を睨みつつ、ハラをくくろうとしていた。「キャスのこと心配だろうね」リダが彼の憔悴しきった背中に言う。暴露に、リダは慌てた。「あんたの俺を見る眼が舅を見るそれだ。?」ふたりはお互いをまじまじと見つめてから、吹き出した。薔薇豹が不思議そうにリダの足元にまとわりついて見上げる。