小説は基本無料でフリー素材です。15踏ん切りがつかないまま、ライアンはもう幾日も何もせずにぼんやりとしている。カレルのところへ行かなければいけないのは分かっているが、最初の一歩が踏み出せない。心底カレルの記憶が染みついているのだと舌打ちして煙管を吸う。最近また苛立ちが溜まってきているのは薄く自覚していた。煙草の量もてきめんに増える。チアロはクインと遊びに行っているのだろう。クインの制服が談話室の隅にたたまれ、鞄と一緒においてある。それを眺めていると、ノイエがあの子供なんですが、といった。「あれはよそ者ですよね。「......実害はないだろう」ノイエは焦点をずらした回答に不満げに首を振った。噛み合わせない会話がおかしくて、ライアンは唇の片端で笑った。ノイエは大きく溜息をついた。その腕をライアンは軽く叩く。切り替えた話題に、今度はすぐにノイエは頷いた。最近特にドォリィの所の連中の流出は激しく、もうドォリィには戦力と呼べるほどの者は残っていないのだとライアンは思った。ドォリィを焚きつけるために、この所処刑の場で一人だけ助命してドォリィの所へ返している。勝負をするつもりならいつでも受けてやる、と告げさせるために。対するドォリィの回答はない。それも今のところだろう。大勢は決まっていて、挽回するにはドォリィにはそれしかないはずだ。驚いた、とノイエが言う。「俺もですが、ドォリィも驚いたでしょうね。考えてみれば、リァンの影のあなたをそんなに知っていたわけじゃなかった」そうか、とライアンは軽く流す。それは確かに事実のとおりだった。ライアンも以前クインに指摘されたようにリァンの考えた結果にためらいも無くうなずいてきたのだから。呟きはノイエに向けたようでも、自身に向けたようでもあった。「だが、いつか越えてみせると思い続けることは出来る」それにどれだけの罪悪感がつきまとうかだけの話だ。ノイエが低く言ったとき、軽い足音と共にチアロが駆け込んできた。服に点々と染みが付いているから、途中で雨にやられたのだろう。窓の外を見ると、確かに雨が通りを仕切っていた。チアロはまっすぐにクインの荷物に近寄るとそれを抱えて出ていこうとする。ライアンはそれを呼び止めた。一緒だったんだろう」チアロは振り返り、嫌な顔で言った。「途中で雨が降ってきたから帰ろうって言ったら、通り雨だから雨宿りしていこうとか言い出してさあ......走っていけばいいって言ってもいうこと聞かないんだ」ちえっ、と唇をゆがめて見せる。「とりあえず使い走りにさせられた、というわけか」からかう言葉が部屋のあちこちに溜まっていた少年達から飛んで、チアロは肩身が狭そうにうなだれた。救いを求めてライアンを見ている。やれやれ、とライアンは思うがチアロとクインの二人を見ているとなにか微笑ましい気分になる。クインが女だったら簡単なのだ。チアロはこの年で貢がされている愚か者ということになる。クインは金品を強要しないし遊んで貰えるだけで十分なのも分かっている。彼は誰かとじゃれつくように戯れたいのだ。「待っているなら行ってやれ」ライアンは手を振る。チアロはうなずいて再び雨の中へ出ていったが、しばらくして帰ってきた時にはまた一人だった。苦笑気味のノイエの言葉に、チアロは困ったような顔で答えた。「ん、外でダルフォと喋ってる。珍しいとライアンは思った。ダルフォはクインを嫌いではなかったようだが、さりとて歓迎している風でもなかったからだ。無関心というのが近いかもしれない。(普通でない者には普通でない宿命が宿りますから)だからクインには関わりたくない、とダルフォ自身の口から聞いている。いうダルフォの思惑が遷るのかクインもまた、ライアンにするほど気安くダルフォに懐いていかない。何の話をしているのだろうとライアンは思い。ダルフォが帰ってきたら聞いてみようかとふと考えたが、それは無駄な思考に終わった。この件でライアンは終にダルフォのロからは説明を受けることがなかった。夜になっても帰ってこないダルフォにライアンは一抹の不安を覚え、外へ出た。冷たい雨が降っていた。タリアの大通りへ抜ける僅かに手前、チェイン地区のはずれにうつぶせて倒れているのはダルフォだった。一緒にいた取り巻きに言いつけると、でも、というためらいがちの反論が言った。肩が割れ左の腕がちぎれかけている。深い傷は剣で打ち下ろされたものだ。抵抗した跡がないということに気付いてライアンは首をかしげた。今、自分たちの敵はドォリィ達だが、既にここは五十人をきった小さな塊だ。動向は逐一つけている見張りから聞いている。それにダルフォは強い。小太刀という腕半分ほどの長さの片刃剣が得意だが、それは彼の腰にさされたまま、抜いた形跡はなかった。ドォリィか、とも思う。ダルフォをここまで鮮やかに切るならもう一握りの人間しか残っていない。できるのはドォリィか、それともライアンか。ドォリィなら、何故ダルフォは剣を抜かなかったのだろう。いや、抜かないということはない。ドォリィが文字通り不倶戴天の敵なのは、彼もよく知っていることだ。ドォリィでないとすると誰なのだろう。不意に頭に浮かんだのは、クインのことだった。いう声は今度は素通りしてくれない。最後にクインと何を話していたのかが気になる。言い捨て、ライアンは懐の細刃刀を確かめて走り出した。裏切り者の話が脳裏をぐるぐると回った。あれから一人の死者も出ていない。抗争に巻き込まれて死んだものが三十人ほどいるが、それは関係ないだろうというのがライアンの結論だ。一人も出ていないのなら、本当は間者はいなかったか。情報を流すのをやめたのなら時期が合いすぎる。ライアンはチェインの裏からタリアを抜け、いつか彼の住んでいたアパートへ出た。見上げると部屋に明かりがついていた。その瞬間ライアンは自分の思い違いを悟った。クインには母親がいる。彼に捕らえられてクインは「母さんには俺だけだ」と言った。返せば、それはクインにも母親だけなのだろう。父はいないのだと聞いている。機会がなければクインは自分たちに関わる事なく一生を終えることも可能だったろう。好んで首を突っ込むことはなかったはずだ。ライアンたちに捕らえられたときも最初、呻き声一つあげようとはしなかった。強い心はきっと母のために違いなかった。あれは違う、とライアンは自分の愚かしさに唇をゆがめた。重ねて思えば、彼は弱い。幼いのでなくて、裏町で生きていくにはあまりにもか弱い。剣など握ったこともない華奢な手は女に化けるのには良くても戦うにはいけない。愛でるだけのものはチェインには要らないのだ。ライアンは諦めるために、長く緩やかに息を吐いた。アパートの一階のホールは記憶のままにあった。螺旋階段の下の狭い空間で、いつもライアンは母を待っていた。小遣い銭をもて余しては指で弾き、うとうとしながら男が家を出ていくのを待ち焦がれていた。階段の下には床に開いた節穴があり、そこへもらった小銭を落としていた。持って帰っても使い道がなかったからだ。ライアンは階段の下へ膝をついた。あの頃すんなり入り込めたそこは、既に体を収めようとしても窮屈なばかりだった。節穴はまだそこにあった。ライアンは指をかけて床板を抜く。子供の頃でも抜くことができたから、今度も抵抗なく床をはずすことができた。長細い板の形に開いた穴に手を入れると、金属が指に触れた。その内の一つを摘むと銅貨が現れた。飴や駄菓子を買って終わりの額だった。これをも使う事なく、持って帰れば母に叱られると思っていたのだ。この下にたくさん落ちているはずだ。落とした銅貨の数が、ライアンがここでうずくまっていた回数だ。胸の奥に疼くものがある。憎んでいいのだ、とライアンは言い聞かせる。怒っていい、許さなくていい。あの女を憎むことはきっと強くなれることなのだから。ライアンは床板をはめて足で踏み押さえる。きしむ音を微かにたてて床は元に戻った。