小説は基本無料でフリー素材です。12クインが提案したのは、この前彼が言いかけたその続きだったのだろうとライアンは思い、そして細刃刀についた血を皮の手袋の表で丁寧に拭いた。剃刀のような鋭利な刃は血糊をぬぐってやらないとすぐに錆がきて切れ味が悪くなる。次、と言うと、ダルフォが襟首を掴んで少年を一人放り出す。涙に震えた声が必死で懇願しているのを聞き流してライアンは武器を選べ、と言った。血を拭き終えてライアンは右手で細刃を握り、振り返った。言われてチアロは激しく首を振ったが、ライアンはもう一度同じことを言った。チアロも人殺しに慣れておいたほうがいい。とどめをさせなくても、他人の殺気と向かい合わせて慣らしていく過程があれば願ったりだろう。「絶対にお前を殺させはしないから、練習のつもりで相手をしてみるんだな」ライアンはチアロに小太刀を持たせて少し後ろへ下がった。少年は震えながらもようやく足元の武器の中から剣を選んだ。嫌がるチアロの背を押し出す。ライアンと目が合うと少年はもう一度助けてくれと言った。「......そうか」ライアンは酷薄に微笑みながら頷いた。少年の顔が引きつった。ライアンがどうしても許す気など無いのを悟ったのだろう。「だが、そうやって命乞いした俺の部下もお前はなぶり殺しにしてきたんだろう?」ライアンは言って少年の身体がよく見える所へと歩く。貯め込んだつけを今、返してもらうだけだ。チアロ、左の胸を刺せ。一息で決めるのが鉄則だ。覚悟を決めたのだろう、震えながらチアロが頷く。チアロが小太刀を構えたのと、少年が剣を振り上げたのとがほぼ同時だった。撃をチアロが横へかわす。そっくり返ってチアロはそれを避け、そのまま後ろへ転がった。軽くこなして起き上がり小太刀を相手のほうへ突き出すと少年がそれをかわしてチアロの腕を掴んだ。ライアンの右腕が咄嗟に動いた。チアロは背後から飛んできた銀の軌跡が迷わずに少年の喉へ深く刺さったのに安堵の溜息を漏らしてその場へ座り込んだ。ライアンは一瞬で絶命した少年の側へより、喉へ突き立つ細刃を引き抜いた。チアロがのろのろと立ち上がってごめんと呟いた。「最初は俺もこんなものだった。気にするな、じきに慣れる」チアロの肩をたたいて背後の列へ戻らせ、ライアンは再び刃に付いた血を拭き取った。ダルフォに次、と言う。新しい悲鳴をどこか遠くに聞きながらライアンはふと空を見上げた。(引き締めるには、恐怖がいい)あどけなく幼い声が言った言葉がいつまでも耳に残っている。(多分、ライアンはなめられてる)その通りだとライアンは思う。してドォリィの所の連中を狩り始めた。以前クインの言った通りに必ず五人から六人の集団で歩かせている。頭を失ったヴァシェルの派閥は既に形さえなかった。強い意志、何があっても自分は不死身だと錯覚させるほどの強靭さをいつまでも見せ続けていれば自然と人が集まってくるのだ、とクインが言い、そしてそれはその通りだった。何人か捕らえてきた少年達をライアンはもうためらわずに公然と敵と呼んだ。トリュウムヘ連行してきた後、一人づつ前へ出して武器を選ばせ、ライアン自身と勝負をさせる。拒否したものにはまとめて油をかけてから火をつけた。勝負の形を取ってはいるが、これは既にれっきとした公開処刑であった。自分の名が殺戮の代名詞のようになってきている。以前、リァンがいた頃もライアンの名はその強さと滅多に表に出ない密やかさで死神のように言われていたが、ここまでの恐怖を引き起こしはしなかったろう。ドォリィはライアンを取るに足らない相手だと教えたのだろうか、人狩りを始めた頃、この処刑でもライアンを相手に自信満々のものが数多くいたが、彼らに元来の序列というものを教えてやるのにそれほど時間はかからなかった。今ではそれほど思い上がっているのはほとんどいない。ライアンの強さというものを声高に宣伝した結果、ドォリィの勢力を大きく上回り始め、自分の下についている少年達も、処刑がある度に数が増えてくる。石造りのアパートが続くその窓から覗いている視線はドォリィの間者なのだろうが、それは放っておいた。口から口へ伝えられる事実が、いっそう彼らの恐怖を煽り立ててくれるだろう。それと同時にリァンの指針を完全に引き継ぐ旨を言挙げし、月極めでリァンが払わせていたよりも高い十三ジルと通達した。安い金だと安い価値だと思うもんだ。安売りは一番いけない)クィンの言葉は、彼が十才だということを忘れさせるほどに的確で冷静で、冷たい理屈に固められている。敵が吠えながら突っ込んでくる。ライアンは細刃についた鋼糸を引き出して腰の位置で待たせる。初撃を最小の動作でかわして糸を喉の位置にあわせる。敵が慌てて身を退こうとするよりも早く。鋼糸は喉に食い込み、皮膚を破る。ライアンは敵の首の裏で刃と糸を持ち替えて首を絞めにかかる。血と悲鳴が吹き上がる。敵が喉をかきむしった爪が剥がれてぱちんとライアンの頬に当たった。敵の身体が絶命寸前の痙拳を起こし始める。悲鳴は既に聞こえない。かすれた呼吸音だけがする。力を弛めずに絞め続けると、だらりと動かなくなった。ライアンは腕を下ろした。首に食い込んでいた糸を引き出すと、血が首から漏れて煉瓦の上に染みを付けた。首は半ばちぎれかかっていた。潰し切られた気管が喉に開いた裂け目から見えている。ちぎれなかったのは骨が芯のように通っていたせいだ。手下が無言で死体を運んでいく。後でまとめて排水溝へと放り込んでしまえばいい。ライアンはチアロに水、と言いつけた。今日はこれで八人目だから、少し汗をかく。チアロがコップを取りに戻っている間、ライアンは鋼糸をぴんと張って傾けた。まとわりついていた血が滑って掌へ落ち、ぽたりと二滴垂れた。それを舌先で駈めても。血の味しかしなかった。二度とあの甘い味は戻ってこないのだろう。あれはリァンと共にいた過去の深淵にしか存在しなくなった。憎しみをもたない死は何の匂いもしない。リァンの心に寄り添ったあの頃の血を波打たせ、たぎる気持ちのままに相手を憎んだあの甘美な陶酔は帰ってこない。リァン、俺を憎んでいたのかと聞きたかった。あれほどの愉悦を教えておいて、何故俺を放り出していく。チアロの差し出した水をライアンは一口含む。清涼な無味が血の臭いを押し流して喉を下っていった。ライアンは細刃刀を握りしめる。細刃刀は菱形の両刃の尻に糸を付けて操る武器だが、握ればナイフになるし、投げれば鏃のように狙い打ちが可能だ。糸で相手をからめて引きずることも首を絞めることもできる。熟練に時間がかかることと一つの失策が死につながってしまうことを除けば便利な武具だった。その二つの理由が余りに大きいため、殆ど使う者はいない。扱うのは今はライアン以外に数人だが、彼らは糸をつけない。使い慣れないとかえって邪魔になるものだ。糸を付けているのはライアンと、過去にリァンがいたくらいしか記憶になかった。ライアンはこの武器が一番好きだった。リァンが彼に手ずから教えてくれたその武器が。それはリァンの思い出と同じようにライアンに染みついて、離れない。ライアンは残った人数を見る。今日のところはあと二人。平然とこの後の予定を考え始めている自分に、ライアンは薄く笑む。