それは大切なものを奪っていく呼び水なのに違いなかった。ミアが呼び鈴を振ると、白い衣装の小間使いが現れた。ライアンは片手をあげる。固い表情でシャラはぺこりと頭を下げた。「知り合いなの?」ミアの不思議そうな声に。「以前、少し話をしたことがあるぐらいだがな」シャラはこくりとうなずき、ねえさん御用は、と言った。ミアが氷を言いつけると素直に立ち上がり、階下へ降りていく。ライアンはその背を目で追う。ミアが脇腹を指でつついてよそ見しないでと笑いながら言った。「あの子が気に入ったの?」ミアはライアン用にと置かれている酒の瓶を自分のグラスへ傾けながらそう聞いた。別に、とライアンは答える。なんとなく面影にそぞろな気分になるのだ。その正体は分からないが、嫌な感じではなかった。「まだ子供だろう」ライアンの言葉にミアはそうねと呟いて苦笑した。シャラはすぐに戻ってきてライアンの前に氷を置いた。一礼してその場を去ろうとするのを呼び止めたのはミアのほうだった。「知り合いなんでしよ。困惑気味の少女の手首を掴んで強引にその場に座らせ、ミアは自分のグラスに酒を注ぎ込んでシャラに握らせた。シャラはライアンのほうを見た。遊女の飲み食いするものを客が払うのは当然だ。シャラはまだ正式な遊女ではないが、ミアが飲ませるなら同じことだろう。シャラが酒の匂いを嗅いでから口をつけた。強い酒だから、むせて咳をしている。その背をミアがゆっくりとさすってやっていた。「......ごちそうさまでした」ふう、と大きく溜息のように呼吸してシャラが言った。酒が好きではないのだろう。先輩遊女の前でいささか緊張しているのか、シャラの言葉は固い。ミアがああ、と声を上げた。「この前あなたが助けてもらったっていうの、この人なのね」はい、とシャラが頷く。酔いが回ってきたように頬にほのかに赤味が差し始めていた。「大体の話はシャラから聞いているの」ミアは酒を砥めながら言った。「嬉しかったみたいね。この子はあなたのことをよく話してくれる。好きなんでしよ、シャラ」ミアの言葉にシャラはますます内気がちにうつむいたが否定はしなかった。年のいかない女というよりも女を感じさせない少女性は彼の苦手だった。見習いの彼女の想いなどぴんとこない。嫌いではないのだが、そういうものとは多少感触が違うのだ。「この子、水揚げが決まりそうなの」ミアが淡々と言った。遊女として最初の客を取ることを水揚げという。客同士の間で競りで売買されるが、登録料を払った客のうちで一番の資産を持っているのが大抵競り落とすから。予測をつけるのは難くない。ミアが名を挙げたのは近年真珠の養殖に成功した成金の息子でこの界隈では金離れの良さとえげつない性格で通っていた。会ったことはないが遊女や女将から話は聞いていたから、ライアンはあいつかと思い浮かべることはできた。「ねえ、なんとかならないかしら」ミアが言外に含めた意味をライアンは正確に知っていたが、そらとぼけて肩をすくめて見せた。物騒ねといいながらミアも朗らかな笑い声をあげるが、その瞳が複雑そうにライアンを見ている。ライアンは内心で重い溜息を落としてシャラをちらりと見た。シャラはミアの懸命さとは裏腹に、投げやりに自分の行く末を見ているような無関心さで、グラスで溶ける氷水を眺めている。その瞳が不意にライアンを見て、それから再び伏せられた。下ばかり見ながらシャラが言った。「この人、私のことを抱く気がないってこの前言いましたから」ミアはそう、と言って軽く失望の溜息をついた。「シャラは美人になるわよ。こんなに顔立ちがくっきりしてるんですもの。綺麗に化粧して衣装を着たら見違えるわ。大人になる」と言った。ライアンは首を振った。いうことではないのだ。「シャラが昔知っていた奴に似ているだけの話だ」それが誰なのかは今一つ分からないのだけど。シャラがきょとんとした顔つきでライアンを見つめ返したのはその時だった。促すと首をかしげながらも言った。「あたしも、ライアン......様を最初に見たとき、同じことを思いました。言ってシャラは顔をしかめた。「ごめんなさい、女に似てるなんて言われても、嬉しいはずないですものね」いや、とライアンは言って氷をつまんで口にした。自分の顔がどちらかといえば女性系統なのは分かっている。この顔ゆえに被害者になることが元々の性向としてあったのだ。「シャラみたいな顔は一般的な美女型だから、どこかで見たことあるって人は多いと思うけど」ミアが少女の頬の滑らかな線を指先でなぞりながら言う。「それに私から見ればあなたたちだって似てるようにも見えるわ」そうだろうか、とライアンはシャラを見るが、よく分からなかった。自分の顔などじっくり見たことがあるわけではない。強く、はっきりとライアンは言った。シャラとミアが同時に溜息をついた。「......もういいわ。行きなさい」ミアがシャラの手の甲を叩き、シャラは立ち上がった。腰を折ると小走りに近い早さで去っていく。「冷たいのね」ライアンの腕をミアがつねった。実の所、シャラが子供でないとしでもそんな気にはならないだろうとライアンは思っている。出会いをすり替えることは出来ないから分からないが、衝動の呼び水の気配さえ感じることが出来なかった。誰に似ているのだろうとライアンは思う。全てはそこへつながっている気がした。「気が向いたら参加してやってね。来月の末に競りがあるの」ミアの諦めに似た念の入れ方にライアンは素っ気なくうなずきながら煙管に火を入れて外を見た。