父徳川家康の霊を弔うため名古屋城内三之丸に創建した。名古屋鎮台が城内に置かれたため名古屋城外の旧藩校明倫堂跡地に三之丸天王社とともに移転された。毎年、前日祭は4月16日に、本祭の東照宮祭は17日に行われる。東照宮祭では各町内から九輌の山車が出され東照宮から御旅所までの本町通を神輿を先頭に約7千人の行列が往来。本町通の沿道は見物人でにぎわった。東照宮祭の行列は昭和初期まで行われ名古屋まつりと呼ばれ、名古屋最大の祭りとして名古屋市民に親しまれた。1945年の空襲で国宝の楼門、社殿や山車が焼失、東照宮祭の行列は中止されることになった。その名残は現在の名古屋まつりの山車行列に色濃く残されている。