ID:9SBqwW9h0==むしむしと暑い夜だった。山のように用意された事務仕事がいつまでたっても終わる気配を見せないのも、ついでに頭の上の蛍光灯が暗いのも、全てはこの夜の暑さのせいに違いない。昼間の喧騒はどこへやら。報告書だ企画書だ、そんなものの草稿を書いては消し書いては消し。俺のもとへとせっせと運んでいたのである。ID:9SBqwW9h0「あの、あのぅ......」うだるような暑さに耐えながら、一心不乱にキーボードを叩く俺。立地的に風通しが悪いらしいこの建物には、日頃から風もろくに入って来ない。窓から迷い込んだようにやって来る、ささやかな涼しさのそよ風のみ。そこまで足を運ぶことすら億劫になってしまうほど、とにかくその夜は暑かったのだ。冷房の一つでもつけてしまえばいいじゃあないか、なんて声も聞こえてきそうだが。冷暖房器具の夜間使用が禁止されていたのである。『そんなの決まってるじゃあないですか。俺は今でもハッキリと覚えている。『冷房さえ使えないようにしておけば、事務所の中は蒸し風呂と同じですから。『支出の管理からご近所さんとの付き合いまで任されてる身として言いますけどね。ID:9SBqwW9h0そうして彼女の計画は、たちまちのうちにその効果をあらわした。仕事が終われば三々五々、大人組の皆々様はそれぞれが好き勝手に夜の街へと繰り出して行く。『いやぁ、ここまで計画通りに事が運ぶと、何とも嬉しくなっちゃいますねぇ』なんてことを胸を張って言いながら、ご満悦な表情をちひろさんは浮かべていたけども、だ。車で通勤する俺に課せられた事実からは目を逸らしているようだった。ID:9SBqwW9h0「――プロデューサーさぁん?」だからだろうか。俺も暑さにやられて、とうとう幻聴が聞こえるようになっちまったか......なんて心配をしたもんだ。それは、勘違いや幻などではまったく無かった。不毛な睨めっこを続けていたモニターからひょいと視線をずらしてみれば、その先には机の前に立つ、見慣れた少女の姿があって。俯いていた目の前の少女の肩がビクリと揺れる。「駅についてから、事務所に忘れ物しちゃったことを想い出したんです。俺にある空想上の生き物の姿を連想させる。両手で持っていた小さなお盆を、ちまっとした動作で持ち上げこちらに差し出した。ID:9SBqwW9h0「お節介かなとは思ったんですけれど、これ、お茶です。見れば彼女の言う通り、お盆の上には麦茶の入ったコップがのっている。「あ......はい。智絵里はパタパタとした急ぎ足で給湯室の中へと消えて行く。入れたての麦茶を俺に差し出した。一杯!」カンと軽快な音を立て、盆の上へと戻されるコップ。智絵里はもう一度パタパタと給湯室へ。ID:9SBqwW9h0そんな彼女の動きに合わせて、頭の横で二つにくくった彼女の髪が、ひょこひょこと跳ねるように小さく上下する。彼女の綺麗に揃えられた前髪は、ぺしゃりと額に張り付いていた。息も上がっているのか、呼吸に合わせて大きく上へ下へと揺れる小さな肩。俺も自分のことながら、心底意地が悪いなとは思ったが、そんな献身的な彼女の態度に、ついつい悪戯心が刺激されてしまう。「これなら何杯でも飲めそうだ。盆に戻されたコップを見て、その笑顔がぴくりと引きつった。消え入りそうな声でぽそりと答えた。「なら、今度は少しぬるめにでもしてもらおうか。困ったよな、泣きそうなような、それでいて、少しばかり怒ってもいるような。そんな複雑な顔を見せてから、彼女はまたまた給湯室へ。俺は自分の机の引き出しを開け、中に入っていたある物を机の上に取り出した。今度は給湯室に置いてあったパイプ椅子を抱えてやって来た。俺の座る机の前に椅子を置き、ちょこんと腰かけた彼女の視線が机の上、クッキーの入った袋へと注がれる。俺はやれやれといった風に小さく肩をすくめて見せた。ID:9SBqwW9h0「あ、あの。開いた口を、右手で隠すようにして智恵理が言った。俺もついクスクスと吹き出してしまう。「ははっ、大丈夫だよ。ま、待っててください。智絵里が慌てて立ち上がる。