誰かが来る前に、強引に噛んで記憶をいじる位は出来るだろうが。「他の商人も教会も知り得ない遠い地の出来事を、先んじて把握できるのは十分に有利でしょう。表面上は取り戻された冷静さ。心の天秤はいまだ定まっていない。眉間のしわは深くなり、その奥では損と得、道義と利がせめぎあっている。二重の脅迫だということに、すぐ気付いたようだ。断ったところで今から噛まれるのは変わらない。深く呪縛され操り人形となりながらも富を得るか......わずかな記憶を失って心の自由を守る代わりに、商売敵の隆盛を後ろから見上げるか。追い詰められながらも、平静をとりつくろおうと揺れる目に、親しみを込めて微笑みかけた。あと提示できるものは誠実と信頼。「こちらにお任せした口座を含めて、5つ。うち2つはもう送金の段階にあるものの、残る3つの進展度はほぼ同じ。名前が与える衝撃を静かに見守る。言うことを聞かぬ子供を脅しつけるおとぎ話の魔物が目の前に現れたバカバカしさと、原初的な恐れと、偽名でありながら全てが正式に整いすぎている矛盾の解消。諦めたような笑みが、やがて愉快そうでどこか空ろな笑い声に変わった。「私を引き取り、この店の跡取りとして仕込んでくれた伯父ですが、ウェンズミート家の公子の御用を若い頃に一度だけ務めたと自慢そうに語る、困った男でした。汗のしたたる暑さの中でも、礼儀正しく閉じられていた襟元のボタンが外される。「熱病で亡くなった伯父が聞いたら、うらやましがるでしょう。豊かな鉱山をひとつ任されていた公子と、最果ての実り少なき乾いた地を治める副太守。どちらが上かは分からない。念のため視線で縛りながら立ち上がり、テーブルを回って、オーネスの肩に手をかけた。閉じられたまぶたも、反らされた首もわずかに震えている。無防備にさらされた喉に口づけた。湖面に映る夕雲を、広がる波紋が砕く。夕方になると、ニッキィは湖に向かって石を投げる。投げる石がなくなれば泥を掴んで投げる。次から次に生まれる不安や怒りを大湖に投げ込まないと、当たり前の顔をして家へ帰れないらしい。ハンスはそんな幼い友人の背中を見守るしかない。教会は信用できないと分かった。それがニッキィをひどく落ち込ませた。ミリアを襲った吸血鬼を探して、ハンスが宿と駅をまわり、タカリに間違われて邪険にされたり、野良犬のように叩き出された翌日。乾季は人が立ち入らない高台の漁師小屋や、心当たりの廃屋を回っていた時。母親にもう看病はいらないと言われたニッキィは、教会の門を叩いた。1日1銀貨というバカ高い授業料。教会は貧しい子供を相手にしない。