そんなことを考えていたら仲間がぼくを見つけてやって来たのだった。いつもと比べて閑散としているスタジアムにあって見かけるのはやっぱり見慣れた人なのだった。「しかし今日は楽しい気がするねえ。何か気楽だからいいよ」ドクトルがこういうのも分かる。リーグ戦に比べて重圧感がない。負けたくはないものの負けたらその後の試合がなくなるという寂しさがあるだけだ。気楽でいいのだがドクトルはこう言った。結局のところ試合がある限り負けていいということはない。長い距離を車で来た労力は尚更勝って帰りたいという気分を高揚させるのだった。アウェイゴール裏は完全に影になっている。選手がアップで入場した際にチャントが始まったもののこえが小さいような気がした。それは人数が少ないというのもあるが寒くて声が出ないという要素も多分にあったような気がするのだった。県立カシマサッカースタジアム日本代表の活動の為にまたリーグ戦が中断しその代替えのように天皇杯の日程が組まれる。昨シーズンのようにアマチュアクラブに負けてしまい早々に敗退が決まってしまうとこれがまるっきり空きの日になってしまうのだ。考えると天皇杯って恐ろしい。実践経験を増やす為に出番の少ない選手を使うと負けてしまうし主力はリーグ戦への影響のないような使い方をしたい。それってカップ戦軽視のようだが実際問題そうなのである。応援する方からしても決勝に行かないんだったらどこで負けても大して変わらないのだ。それは観客動員数を見れば一目瞭然だろう。カップ戦の意義を考えた場合、戦力の乏しいチームが勝ち上がるというのが起こるのである。それこそジャイアント・キリングという名が示す通り優勝の可能性がどのチームにも与えられているのだ。シーズンオフに向けて行われる天皇杯についてはその色彩が強い。戦力外通告を受けた選手がそのままプレーしていたりその辺のモチベーションがプレーにもつながったりするのだ。いう他チームの動向の影響からかサンフレッチェは4回も決勝に進出したことがある。それはその時々の勢いを上手く乗れたというのもある。いう意味で今の天皇杯の日程は長期間で分散して行われるので勢いという要素がなくなってしまった。あまりにも天皇杯をないがしろにされてることによる対抗措置だったのだろうが返って本来のカップ戦の持つ醍醐味が失われてしまったような気がするのだった。サンフレッチェにとって1番の優勝の可能性というのはこの天皇杯だったように思う。戦力にお金の掛けられないサンフレッチェがリーグ戦での優勝を狙うのはハードルが高すぎる。一発勝負のカップ戦こそ可能性があると思われた。実際には昨シーズンリーグ戦で初優勝を果たしカップ戦は未だにタイトルがないままだ。いう意味で非常に微妙な立ち位置にいるのだった。リーグ戦の優勝もまだ狙える。最終戦はアウェイの鹿島。その相手が今回の天皇杯の相手でスタジアムも一緒。できることなら手の内は見せたくない。片手間で勝てる相手ではない。両方共タイトルを狙えばいいのだろうがそういう野心に結びついてくれない。それがサンフレッチェを応援する心理だと思うのはぼくだけだろうか。選手の入場に紫のコレオを掲げる。入場ゲートでサポーターが熱心に配ってたものであるが綺麗に統制が取れていたのに皆勝利を願ってるのを感じた。キックオフでサンフレッチェはプレスを掛けるもその効率が良くすぐにボールを奪う。相手の出方を探るようなパス回し。柏はブロックをつくって中へ入れさせない。ああ、やっぱりそうきたか。最終ラインへもプレッシャーを掛けるも巧みにかわしていく様は小気味良かった。そこまで巧みにボールは回せていてもシュートまで行かない。人数を掛けて守る柏の守備をどうしても崩せない。そんな時にフリーキックのチャンスを得た。高萩のキックじゃ絶対に入らないだろう。蹴ったのは後ろから助走を付けた塩谷だった。強烈なライナー性のボールは枠には入ってた。残念ながらGKに反応されてゴールとはならなかったがその精度といいこんな武器があったのかと驚くのだった。その後にももっと近い位置でFKを得る。これも寿人が枠を大きく外してしまうのだった。ああ、本当に点が入らないよな。中盤でボールをカット、カウンターでシュートだという場面でもシュートを打てずに終わる。最終ラインの裏へボールがぬけてもソッコがトンネルしてしまう。それぞれ見せ場がありつつもそのことごとくを無駄に潰してしまうのだった。ボールは支配している。入れることができない。一体ゴールってどうやって取るんだろう。何だか気が遠そうになるのだった。一度はネットを揺らした。それはオフサイドの判定で取り消された。シュートを打った瞬間には旗が上がってたような気がするので誤審ではないだろう。ラストパスを送ったのは高萩だがどうしてああいう時自分でシュートするという発想が生まれないんだろう。ゴール斜め前という絶好の位置にいながら自分でシュートを打たない。GKにぶち当てれば誰か味方が詰めてくれそうなものなのに打たない。オフサイドになるんだよと悪態をつきたくなってしまった。なる上はミキッチの突破に望みを託す。左サイドのファン・ソッコはボールが来てもバックパスばかり。相手の駆け引きがないのかどうもボールを引き出すことができないのだった。したらそれがミキッチの負担を大きくしてるのかもしれない。試合は多分優位に進めてる。サッカーは優位に試合を進めてるチームが勝つとは限らない。エンドの代わった後半、ゴール前へポーンと出されたアバウトなボールをゴール前で競り合いになる。そこでまるで守備を無力化させるかのように誰も触れない空間へボールを出されるとそのままゴールに入ってしまった。そのあまりにも簡単な失点に何かの間違いじゃないかとさえ思ってしまった。さっきからまるで点の取れそうな気配のなかったサンフレッチェがここから点を取るというのは天文学的に確率の低いことのように思えた。酷く落胆したぼくは声も出なくなり指定席に座ってる恩恵に預かったのだった。これで柏は一層守備を固めてくるなと予想できたのだった。この直後にCBの千葉に代わって山岸が左サイドへ入る。それによりソッコは左のストッパーの位置へ下がるのだが点を取る為の攻撃的布陣なのだろう。森保監督のそのオプションは見事に当たり山岸の左サイドから次々にクロスが送られるのだった。山岸はボールを受けると相手が2人いても仕掛ける。相手が1人だったらもう完全に抜きに掛かる。それが攻撃に躍動感を与え自然とCKの場面も増えるのだった。段々、段々ゴールが近付いている。あとちょっと、あとちょっとなのだ。左右に揺さぶりシュートを放つも枠に入らない。高萩はというと相手をかわしてシュートするという感覚がないのでラストパスを読まれせっかくのチャンスを潰してしまう。自分で打てよと叫んでしまう。攻撃をクリアされてもそのクリアボールを拾うので波状攻撃へとつながる。攻めて攻めて攻めまくる。いつもいつも山岸が入ると攻撃が活性化する。右へ、左へとボールが動く。そのボールの動きに柏の守備に隙ができた瞬間、青山はまっすぐ、直線の弾道のミドルシュートを放った。距離はあったもののゴールに突き刺さるようなシュートがネットを揺らしたのをはっきりと確認できたのだった。「よっしゃーっ!」おとなしい指定席の人まで立ち上がった。