そんなことを思ってたらピッチに出て来たGKは西川だった。え、西川スタメン?目を疑ったがそれは間違いなかった。他にも大迫も出てるし今までないメンバーの組み合わせにしばらく忘れてた代表チームへの興味が沸き立つのだった。この試合、2点先制されるも日本は追いつくのである。その試合内容も興奮したがゴール前へ上がるボールに対して西川が果敢に飛び出してる様が何とも嬉しかった。それはいつもの西川だった。サンフレッチェで魅せてるプレーそのままである。西川のキックから攻撃につながった場面も西川らしかった。あのプレースタイルは代表でも通用する。それどころかオランダと引き分けるという結果も出した。それはサンフレッチェを応援する者として誇らしかった。やって脚光を浴びれば浴びる程、もしかして遠い存在になってしまうのではという懸念を抱くのもサンフレッチェの宿命なのかもしれなかった。県立カシマサッカースタジアム先制をするとやはり相手は攻めてくる。シュートを打たれた時、「ああ、やられた」と頭を抱えようとした。その時GK増田は右足一本でそのグラインダーのシュートを防いだのだった。完全に失点したと思われた場面でのそのシーンでスタンドは俄然盛り上がるのだった。そんな守備陣の奮闘もあって相手の攻撃を防ぐと前方には大きなスペースがあった。右サイドにはスピードスターのミキッチが準備している。前掛かりになった鹿島陣地をミキッチがドリブルで駆け上がったのだった。そのスピードは速く、追いついた鹿島のDFも思わず手が出てしまったのだった。ペナルティエリアの直前だった。壁の位置を前にずらそうとする鹿島とそれについて抗議するサンフレッチェ。たまらずキックフェイントをする青山に前に走り出した鹿島の壁。単なるプレー中の駆け引きだが猛烈に鹿島側からブーイングが飛ぶ。主審が調停することで始まったそのフリーキックは高萩が壁にぶち当ててしまった。ああ、やっぱり高萩のキックじゃ点に結びつかないと落胆するもカズがそのセカンドボールを拾う。それを受けたサンフレッチェの選手は反転するとシュートをゴールネットへ突き刺してしまった。立ち上がるとぼくらは大袈裟に喜び合った。あれ誰のシュートだという話になってぼくは何となく33番のような気がしたと思うのだった。するとすぐにその後で塩谷コール。ああ、やっぱり塩谷だった。ディフェンダーである塩谷があんなストライカーのような動きでゴールを決めたのだった。2点差というのは相当有利な条件である。チャンスは生まれそうだ。するとまたしてもミキッチのクロスから高萩が決めたのだった。あのいつもいつもチャンスでシュートを打たない高萩、いつしか得点を期待することもなくなったのに2点も決めてしまった。高萩のチャントが起こる。ぼくもその歌声に合わせて3点差という結果に酔いしれるのだった。これがサッカーにおいてどれだけ有利かは少しかじった人なら分かるだろう。ことサンフレッチェに関してそれはちっとも安心できるスコアではない。あれは2年前のシーズン、リーグ戦でセレッソに3点差を後半にひっくり返されてしまったという記憶がある。後半15分、無失点でいけることを願っていたのだった。当然のことながら鹿島は3点差を追いつくべく攻めてくる。スピードでぶっち切られたジュニーニョの出場は脅威だった。ジュニーニョもかつての威力もなく、攻撃に比重を置いた鹿島にはカウンターで攻める隙があるのだった。いう時やはりミキッチのドリブルが効く。スピードでペナルティエリアまで持っていく。シュート、かと思いきや寿人への横パスをしてしまうのである。そのパスは寿人の背中へとずれてしまい結局シュートを打てずに終わってしまった。その後にも交代で入った清水もシュートを打たずに終わってしまう場面をつくりだした。高萩もペナルティエリアで変にボールをこねくり回して奪われるとそのまま逆襲を喰らう。してみんなシュートを打たないんだ。打たないからピンチになってしまう。高萩など本当に今日2点も取ったんだろうかと考えてしまうのだった。シュートを打たなかった挙げ句、そのままピンチになってしまう状況にその言葉が重く響くのだった。あと1点取れれば楽になるのにそれが取れない。肝心なところでシュートを打たない。してる内にスカッと3人抜かれて1点を返されてしまったのだった。「ああ、無失点で終われば増田も自信になったろうに」そんな嘆きをするも時間は段々と過ぎていく。それと共に2点差というスコアが余裕となっていく。そんな願いを込めて声援を送る。その時、日はすっかり落ちてた。立ち上がって喜び合うぼくらにはもはや寒さを感じなかった。それは気温が下がらなかったせいかもしれない。ぼくらの熱狂がそうさせたのかもしれなかった。県立カシマサッカースタジアム「失点してからエンジンが掛かった。仲間が持って来た『エル・ゴラッソ』に載ってたカズのコメントである。それを受けてか、サンフレッチェの試合の入りは果敢に前からプレスをしていくのだった。吹けば飛びそうな軽さを持つ高萩が相手のキックを片足でブロックしたのがその象徴だった。チームはボールを取ろうという意欲に燃えていた。主導権を握ろうという気迫に満ちていたのだった。その気概は実際にプレーに現れ試合展開としてはサンフレッチェが支配している。詰めるとこでは激しく身体を寄せ必要とあらば人数を掛けてボールを奪う。いったプレーに鹿島の選手は倒れることもあるがファールの笛は鳴らない。途端に鹿島の応援席からはブーイング、そしてサンフレッチェのボール回しにもブーイング。そのブーイングから鹿島はどうも上手くいってないなという感情が読みとれるのだった。ところがこういう優位な展開においてシュートに結び付けないのがサンフレッチェである。狭い場所でも際どい場所でも巧みにボールを回す様に感嘆の声を挙げるも肝心のシュートがない。ボール回してるだけじゃしょうがないんだよとやきもきしてたらクロスから石原がヘディングした。ああ、タイミングが悪くなかったんだが何気に石原も得点力ないよなと落胆してしまった。寿人にも持ち味であるワンタッチでシュートを打てるような場面が訪れることがなく有利に進めてても得点力不足に悩まなければいけないのかと思っていたら石原がドリブルでペナルティエリアに入った。「打て!」と叫んでしまった。GKの真正面からシュートを放つものの見事にぶち当ててしまいボールは弾かれる。そのセカンドボールの先に高萩が詰めていたのだった。次の瞬間、ボールはゴールネットを揺らしていたのだった。ボールの来る位置を予測したシュート。そもそも絶好機にシュートを打たない高萩がしたプレーとしてはとても不釣り合いであるような気がした。その為、一瞬ゴールじゃなかったのかという気さえした。それも致し方ないのはゴールのアナウンスがあまりにも遅いのである。天皇杯の運営はこういうとこにも至らなさがあるのだった。ぼくらはちょっと遅れ気味にゴールを喜び合う。よって誰もそのゴールを予想してなかった高萩によって先制点がもたらされた。時間はたくさんあるが数字の上でも有利になったのは心強いのだった。県立カシマサッカースタジアム「いや、今日はいい天気だね」ドクトルの車で鹿島へ乗り込んだぼくらは意気揚々だった。過去の対戦ではなぜか大雨に出くわすことが多く鹿島というととても辛いイメージを持ってたものの絶好の観戦日よりのように思われた。スタジアムに入ると一変、上から吹き抜けてくる風がとても冷たいのだった。さっきまでちょっと厚着をしてきたかと思ってたもののそれでも足りないくらいだった。バッグからカイロを取り出す。念の為に持ってきてたのだが至福の温もりを感じる。