人の命を味わう充足感。疲労した婦人の......ミリアの意識が昂ぶりと虚血で闇へと沈む。飲みすぎを案じたが、治癒呪をかけた直後、荒れているが形のいいくちびるから安らかな寝息がもれた。苦笑して寝台に運び、残り布を様々な色糸でつづり合わせた薄い寝具をかける。眠りを妨げないよう、油を入れた皿に灯心を挿しただけの簡単なランプを吹き消した。ランプを戻したテーブルの上には青色を中心に選ばれた色糸と針山。かたわらには布の芯板を利用した背もたれの無いイス。完成間際の刺繍を張った枠が架かっていた。専用の針に通した色糸で布の織り目を一つ一つすくい上げて表した、本物より美しく緻密な空と湖。雨季と乾季で収入が大幅に違う不安定な漁師の生活を支える、奇跡の手わざ。この細密な刺繍で衣装を飾ろうとすれば、ヘタな宝石よりも高くつく事になる。紅葉したツタを縫い取ったエイドリル殿の豪奢な上着。熱帯の花鳥をほどこした華やかなファラ様のドレス。見た事はあったが身につけたことはない。広大で豊かな土地を治める太守にのみ許された贅沢。それが、このような場所で生み出されていたとは。黒く堅い木の柱と梁は古い。石を組んだだけの簡単な炊事場と赤土を突き固めただけの床、そして風通しのいいアシで編まれた壁と屋根は新しい。この家は乾季だけのもの。大湖の周囲が冠水する雨季は、柱だけを残して壊され、家財道具を背負って高台に住む親戚に身を寄せる落ち着かない暮らし。寝台の上から抗議の声があがった。貧しくとも我が身と命、そして心を金銭に換えはしないという誇り。「それは既に手付けを払われたよそ様の物。あなた様の物ではございません。血の絆が強いるおそれを封じ、意を通すためにひたと見つめていた瞳がゆるんだ。「難渋してあばら屋を訪ねた旅人を、わたしが信頼して招き入れ、求められたものを捧げたのでしょう。魔力で操った心も、行動の後は真実となる。否定はミリアをないがしろにする事に繋がる。喉に口づけた時、心にかかっていた事を読まれたか。「もう少しお仲間を信用なさればよろしいのに。絆を断たれたせいで、可哀想な娘さんの生死すら知ることが出来なくなって、ご心配なのはわかります。殺されているというのは考えすぎでしょう。金を山分けする前に連れ戻されただけだという、ティアの言葉を信じたい。日ごろの言動を見ていると、つい最悪の光景を想像してしまう。あそこに隠れていると屋根の上から指差した場所に娘の姿は確認できなかった。人がいる気配は感じたが、それが別人の物では無いという確証がない。記憶も声も名も、娘を特定する手がかりをあえて知らないままにしていた。ティアの術式でわずかな心の繋がりを断たれた後は、顔を見る以外、生存を確認する手段が無い。目が合えば切ったはずの絆が結びなおされる恐れがある。微笑み、そのまま目を閉じて再び眠りに落ちていく。しもべの意思を尊重して金貨を戻した。別の何かを考えるしかない。外に出ると、門口に置いてきたランタンを手にドルクが立っていた。両替商からの帰りに引っ掛ける酒は一杯だけ。隣り合った者には惜しみなく奢るのが、最近のドルクの習慣だった。タダ酒が嫌いな者などいない。酒場の亭主の機嫌が良くなるという点が一番重要だ。酔客がもらす言葉を聞き流す振りをしながら覚えている、カウンターの向こう側にいるオヤジや給仕。役に立つ話は彼らから聞ける事が多い。横で酔いつぶれてしまった油屋の若衆。その魚臭い手から傾いた酒杯を外してやった時、白いものが混じった長い眉毛の亭主が話しかけてきた。今年のトラッパ酒の出来といった差しさわりのない話の後......「ときどきお客様と一緒にうちで食事をしていただいている元気なテンプルのお嬢さん。それと蚊を嫌ってお部屋にこもっておられる若い方。お連れさんはそのお2人でしたよね」ドルクはにこやかに頷いて先をうながした。「あの銀髪は生まれながらのもの、ですよね。「......ここらやキニルあたりでは、あまり良く思われていないのは存じております。卑しい身の上ではございません。「そんな疑いはカケラも。首を振り、愛想笑いと共に、酔い覚ましの黄色い果物を一切れ差し出した亭主が語る内容に、ドルクはタネを吐き出すことも忘れて甘い果実を飲み込んだ。「何日か前に、こう黒髪を耳の辺りで切りそろえた司祭と大酒のみの聖女が、ダークブロンドの聖女見習いと銀髪黒衣の若者を見かけなかったかと尋ねたのですよ。ウォータ中の宿を尋ねて回っていたようで。「心当たりはありませんが......知り合いかも知れません。互いに愛称で呼びあってましたな。ルーシャとかアニーとか。追い抜いたとしたら南へ戻る必要があるとか話していました。足元が崩れていくような不安をドルクは感じた。亭主の背後に並んだ、酒樽に焼き付けられた刻印や、酒瓶のラベルを見つめながら、最悪の事態を脳裏に浮かべる。街道沿いの主要な都市は教会とテンプルの支配地域。素性が割れ、本気で追われたら逃げようが無い。教会に出入りしているティアからは、何も聞いていない。接する者たちが何か隠し事をしていれば、すぐに気付く子だ。そのルーシャとかいう司祭はどこかで我らに不信を抱いて、個人的に探しているのかもしれない。アレフ様は夜の散歩に出てしまわれたあと。モルのようなイカれた者ならともかく、夜、不死者と分かっていて挑む者はいないと、己を説得して部屋に戻り横になった。昼の護衛のためにも夜は休息を取る。なくては身が持たない。安眠とは程遠い悪夢にうなされるばかりの夜を過ごし、夜が明けるかなり前に主を探しに出た。雨季でも冠水しない高台に作られた石作りの街にはいらっしゃらない。坂を降り低地に向かう。高床の素朴な家が並ぶ小便臭い下町にも気配が無い。存在を感じたのは湖岸。泥と水と魚の臓物の臭いがまじりあう漁師小屋の一角。声を上げられない弱き者に付け込む主の所業にため息がもれる。フトコロ狙いの賊を誘うのも、訴え出られぬ弱みに付け込むずるいやり方か。たよりない光を放つランタンが置かれた小さな小屋の前で、主と女の声に気付いた。逢瀬をおえたあとの男女の睦言を盗み聞いているような後ろめたい気分になる。艶めいた妄想を振り払い、出てきた主に見聞きした事柄と懸念を心話で伝えた。(不信を招くような何かがあったとすればキングポートかチェバ)主がゆっくりと首を横にふる。(くちづけを与えた者たちの記憶に、その黒髪の司祭はいない。心当たりを探せばドライリバー城跡の賊。あの時、ティアを案じて馬で駆けつけたテンプルの者がいた。顔は見ていないが)あの時は主に気付かれぬよう、離れた位置から見守っていた。確かにティアと騎馬の2人組が話しているのを目にした。2人が去ってから主に駆け寄ったから、ドルクも顔は見ていない。正体がはっきりしない追っ手。危機感のない主の物言いにドルクは目を閉じた。夕方、細密な刺繍を成すのに使えて売り払ってもそれなりの値となる、無色で透明度の高い枠つきの水晶レンズを主の前に置いた。その横に尖った刃のついた鋼のナックルを添える。全力で殴ればミスリルを編みこんだ法服やチェーンメイルぐらいなら切り裂けるはず。寝起きだった主の顔が、強ばり引き締まる。明日の夜からは悪夢にうなされる回数が、少しは減りそうだ。ページtopへ3.師弟ごっこ日が傾いた頃、ハンスはやっと目を覚ました。酒臭い床に転がっていたビンを拾い上げる。こぼれそこねた最後の一口を迎え酒にあおった。材木商を営んでた親は数年前に逝った。家業を継ぎ財産を手堅く管理している優しい妹夫婦の仕送りで、今日も酒に逃げ込める。頭痛にうめきながら寝汗でしめった寝台から抜け出し、無精ひげにこびりついたヘドのあとをこすり落とす。今日はニッキィに稽古《けいこ》をつけてやる日だった。喉といっしょに正気を焼いてくれるカルカ酒は日が落ちるまでお預けだ。下宿屋のおかみが吊り下げカゴに入れてった乾きかけのパンを、黄色い水瓜の汁気で飲み下して腹ごしらえする。カゴの下に置いてあった麻のシャツを着込み剣帯を締めた。二度と抜かないと決めた剣を下げる。梯子を降りて湖岸へ歩き出した。目指すのは湖水に洗われる狭い砂地。そこでは小さな友達が、枝からナワで吊るしたアシ束を相手に、古い柱材を切って削って布を巻いた木刀を振るっているはず。今日は打ち込みの相手をしてやる約束だ。十一歳のガキ相手でも、マトモに食らえばタダでは済まない。シラフでなければ危ない。岸辺でもよおして、アシ原の向こうにかすんで見える木の下の小屋を見ながら小用を足した。あそこに住むまだ十分に若く美しい未亡人を狙っている男は少なくない。ハンスがニッキィに声をかけたのも、大事な一粒種を手なづけて母親を......という下心があったからだ。漁に出かけ湖に消えてしまった亡夫が遺した思い出は、彼女が刺す刺繍と同じくらい鮮やかに美しく心に刻まれているらしい。彼女の刺繍を特に高値で買い取っていく仲買人は、競うのもバカらしくなるほど立派な男だ。それでも彼女はなびかない。ハンスには、亡夫に勝てる美点も甲斐性もない。今じゃ元々の目的なんてどうでもいい。字を覚えたがり剣術の稽古にも熱心なニッキィの相手をするのは、酒で酔うより心地良い。家でもテンプルでも、ごくつぶしと言われ続けた自分が、ニッキィの前では英雄でいられる。生まれ変わるためにテンプルの試験を受けようと剣術の稽古を始めた、十五の頃を思い出す。キィはハンスがまだテンプルの剣士だった時の事を聞きたがる。ホラ話に少しばかり真実を混ぜた武勇伝を、目を輝かせて聞いてくれる。キィといるときだけは酒が無くても平気だ。昔、敵と間違えて仲間に剣を振るってしまった記憶に苦しまされずにすむ。あいつこそが本当の英雄だった。ハンスよりも何倍も腕がたって勇敢だった。仲間を逃がすため最後まで追っ手を押し止め、何とか振り切って合流しようとした時......やめよう、ニッキィが水際でこっちを見てる。木刀を握りしめた指が血の気を失っている。心して相手をしなければ。黒い巻き毛の下の必死な目。日焼けした顔はこわばって、声は低くかすれていた。「仕掛け網にかかった魚の水揚げの手伝いと舟の掃除が終わって親方んトコから戻ったとき、家の方へから来る旅人風の2人組みとすれ違った。肩を震わせるニッキィを見て、武勇伝のカタキ役を誇張しすぎたと反省した。明けきらない薄暗がりの中では、アシの穂や水鳥だって得体の知れない化け物に見える。「ウチの中は暗くて静かで、刺繍の道具が出しっぱなしだった。いつもなら朝メシの用意してる母ちゃんは寝床で......声かけても目を覚まさないんだ。うたた寝してただけだ、首の傷は虫に刺されたあとだって笑うけど、元気がないんだ。親方がくれた雑魚でスープ作って朝メシ食ってる時も、ため息ばっかりついてた。今は普通に刺繍してるけど」あるいはと思った。ミリアが夫を亡くしてもう十年になる。若い恋人が出来てもおかしくない。吸血鬼のしわざだと思い込んでいるニッキィをなだめるため、明け方、護衛にいってやると約束した。そんなヤツ、一発かませば逃げてくさ。キィは本当にスジがいいからな」オレが先に目をつけてたんだ。急に出てきた若い男にミリアを取られるんじゃ腹のムシが収まらない。ここはひとつ手塩に掛けて仕込んだ弟子に、恋路をジャマしてもらおうじゃないか。「この先に、イイ女をそろえたヒミツの店があるんでさぁ」それは楽しみだと笑って、小柄な男の眼前にランタンを掲げた。こげ茶の瞳孔がすぼまるのを見取って、アレフは炎から熱を奪った。視界を閉ざす闇にまどう男の背後に回り、火の消えたランタンを置く。魚や人の臓物を掻き出すのに便利そうなナイフが、ベルトの背側に挟まれていた。抜いて捨てると、男は振り返り空気をかき回した。数歩離れて虚勢にまみれた言葉に耳を傾け、怯えた顔を眺める。ゴム林の向こうにあるのは放棄された舟小屋。居るのは美女どころかむくつけきゴロツキども。腕力や体格については小男の恐怖心による誇張もあるだろう。それでも、大勢を相手にするのは面倒だ。金属の硬い輝きをまとった右手を、汗ばんだ背中に向かって伸ばした。自力では巻き付いた腕を振りほどけないと気付いた者は大抵そう叫ぶ。叫んだ獲物を逃してやった事などないくせに。女色に目がくらんで身ぐるみ剥がされる者たちを見ていながら、同じ目に遭う時がいつか来ると思わなかったのか。うなじから鎖骨に向かって唇を這わせる。運命を悟ったのか盛り上がっていた背中や腕の筋肉がなえ、半ズボンとサンダルの足が垂れた。表層に触れさせていた力を、抵抗をやめた心の奥まで伸ばし、高揚感と悦楽を引き出す。本能をとろけさせ、欲求をねじまげ、みずから首を反らせるよう仕向ける。弱々しく抗っていた意識は牙を突きたてた瞬間、砕けた。血をすすり摂りながら、男の心に人から奪うなとカセをはめる。この地は温かく豊かだ。奪わずとも生きてゆけるはず。ウォータで最初に喰った者は物乞いとなり、2人目は作業場で魚のアラを煮込んでいる。この男が今後どうなるかまでは知らない。不幸になる者が減るならそれで十分。これは欲望を満たすついでの掃除。善行だと言うつもりも無い。腹の奥に溜まった温もりを楽しみながら、忘我から覚めない男を道ばたに下ろす。ランタンを拾い上げて灯し、散策を再開した。寝静まった家々の間で歯ぎしりやイビキといった人々の立てる雑音を楽しんだ。嬌声と喘ぎが闇に溶ける妖しげな界隈に足を踏み入れ、窓辺の明りに滑らかな肌をさらして誘う女たちに笑み返す。仕舞いかけた酒場で飲みもしない蒸留酒を頼み、漁に出る者達のために蒸した魚とイモを売る店の支度を見守った。朝焼けが広がりはじめた頃、湖岸に向かった。ミリアの心にかけたカセは、誰にも話すなという禁忌と、求める時には応じよという要求。なめし皮の袋に収めた拡大鏡を置いて来るついでに、一口だけ楽しんで今日は終わりにしよう。明りがもれるうすい板戸のカンヌキは外されている。温かな明りに照らされた簡素な調度は、昨夜と変わりない。ミリアが唇を引き結び焦っているのは、夜明けを案じての事だろうか。生成りのブラウスの胸元で組まれた手が血の気を失っている。笑みかけようとした瞬間、間近で上がった甲高い声に驚いた。右スネを打たれた痛みにヒザと手をつく。目に映ったのは武器を振りかざした人影。とっさに右腕で払った。金属とは違う、硬い物に手甲の刃が食い込む。払い飛ばした襲撃者が、アシの壁をへこませてヘタり込む。軽すぎる手ごたえに違和感を覚えた時「ニッキィ!」ミリアの悲鳴が耳をえぐった。大きく見えたのは恐怖のせいか。木切れを握りしめたままの細い指。胸を赤く染めていく血。急いで治癒呪をかける。術式の完成に向けていた集中力が断たれた。かがみ込んでいたニッキィの上から一歩しりぞく。手を広げてミリアが呼ぶ。治療を続けなければならないのに、テーブルの向こうから見つめるとび色の瞳から目が離せない。温かく柔らかい体の感触が腕に蘇る。