怒鳴られ、こづかれ、突き飛ばされても諦めなかった。根負けした準司祭が、母親を診てやると言うまでは。家につくまで準司祭の手を離さなかった。噛み傷を診た準司祭は、魔物の呪いを解くには準備が必要だと一度は帰った。抜け目ないニッキィに身分を示す腰の紐を奪われてから。遅い午後、準司祭は仲間を連れて戻ってきた。多額の寄付を要求した。払えないとうつむいたニッキィに、恩着せがましい笑顔を見せた。魔物から人を救うのが使命だから今回は特別にタダで秘術を行なってやる。魔物のトリコになっている母親は嫌がって助けを呼ぶかもしれないが、夜明けまで決して入るな。隠れ家探しから戻ったハンスがニッキィから話を聞き、親切ごかしな言葉の裏に不穏なものを感じて家に飛び込んだとき......連中はミリアを裸にして胸や足を触っていた。鞘に収めたままの剣を振り回し連中を叩き出した。捨て台詞と呪いの言葉を吐いて走り去る連中の後姿にツバを吐いた。そこまで腐っていた事にハンスもガク然とした。ハレンチな悪行を隠そうと、連中はニッキィと母親に関する淫らな中傷まで流した。親しい友人やニッキィの親方は一笑に付した。下宿屋の女将に、不道徳な女と付き合うなと苦言を呈されたハンスは滅入った。キィは、どうして......と、問いもしない。大湖のように全てを飲み込み、日々の糧を得るために仕事に向かい、作り直した木刀を振る。ミリアも黙々と刺繍を続けている。キィが石投げを止めた。無気味に鳴き交わすサギを見上げ、足早に家に向かう。ハンスは黙って後ろを歩いた。キィが漁に出ている間、ハンスは災厄の源を捜し続けていた。あの日を境に、それらしいヨソ者を見かけたという話は聞かない。ここらで飲み比べを持ちかけたヒゲの男も消えた。ウォータを出ていったのかもしれない。不意にニッキィが駆け出した。灰色の法服が家の前に見える。ハンスが駆けつけたとき、ニッキィは木刀を司祭の喉元に突きつけていた。黒髪を耳のあたりで切りそろえた司祭が軽く手を動かし、ニッキィの木刀を絡め取った。「無闇に人に向けるもんじゃない」かがんで視線を合わせ、ニッキィに木刀を返す。こいつらは......本物だ。ルーシャとアニー、そう2人は名乗った。キィとハンスが見守る前で、ミリアにいくつか質問して、ひどく深刻そうな顔をしていた。口づけを受け呪縛されているミリアはあいつの事を決して話さない。特徴や服装を話したのはニッキィだ。2人はニッキィの勇気をほめながら、ヤツが鋼の手甲をはめていた事や、どこから仕掛けて、どう突き飛ばされたかを、実際にその場所に立って実演しながら聞きだした。攻撃を防いだ木刀の破片や、切り裂かれた服まで見たがった。キィの傷ひとつない胸を見ても疑わない。どんな魔法だったのか、ニッキィに話させた。呪文や印を覚えている限り再現させた。こいつらは、俺以上に本気であいつを滅ぼそうとしている。礼を言って辞去する2人のあとを追った。思わぬ賛辞に照れながら、隠れ家を探していると打ち明けた。「目の付け所はいいと思いますが、もうこの町には戻らないでしょう」やはりという思いと徒労感、そして安堵が広がる。「ティアという聖女見習いを見かけませんでしたか。茶色に近い金髪の娘です」あいつを探すのでなければ、決して入ろうと思わなかった立派な旅宿。その食堂で、高そうな水菓子や料理を食っていた娘を思い出した。連れは銀髪の若ゾウだとあの娘は言っていた気がする。昼の眠りをむさぼっていた部屋にハンスが踏み込もうとすれば、総がかりで白亜の館から叩き出されたろう。それでも悔しさがこみ上げる。黒い胴着の男が叫んでいた。司祭と聖女がうなづき合う。カルカ酒を飲んだように心が熱くなった。勢いで口にしてしまった。「お申し出はありがたいのですが、この先は私らも命がけになります。落胆と共に恥ずかしさが込み上げる。修復の呪が唱えられ、剣が抜かれた。くもり一つ無い刃が肩に当てられる。「ここであの親子を守ってあげて。震える声でハンスは誓いを唱えた。「オレはここでニッキィとミリアを守る。誓いの言葉を心に刻みながら剣に口づける。若い頃はふざけて剣の誓いを幾つも立てた。飲み代のツケを来月こそは払うと酌婦に誓って、破ったこともある。この誓いだけは破らない。思いが報われなくても。小説HTMLの小人さん-。