ID:qz7AKUAJ0舞台には神が棲んでいる。神と言っても、由緒があるとか、ご利益があるとか、そういうことではない。舞台には、そこでしか観ることのできない、人知を超越した特別な何かがある、ということ。テレビやネットでいくらでもお芝居を観ることができる時代であっても、人々は生の舞台を求める。演劇に、ライブに、儀式に。舞台の神には、そうそう会えるものではない。何もかもを捧げないと会うことはできない。私も、会えるとは思っていなかった。佐々木千枝というアイドルに出会うまでは。私が担当しているアイドル、佐々木千枝は、電話の向こうでそう言った。声にはやや緊張を帯びているようだった。あとの言葉がすぐに続いてこない。「その......」千枝は電話の向こうで口ごもる。千枝の成人の誕生日である六月七日の前後は、一生に一度の成人の祝いの予定を入れやすいように、前々からスケジュールを調整してある。私はデスクの手帳を取る。千枝のプライベートの予定は報告してもらっている。今や押しも押されもせぬトップアイドルである彼女も、普段はひとりの女の子だ。同性とはいえ、プライベートまですべてプロデューサーである私に筒抜けというのはあまり気分が良くないだろう。何かあったときにすぐにフォローに回るためにはやむを得ない。千枝はそこでまたすこし詰まった。それから、小さな声で一人の男性の名前を挙げた。私もよく知っている人物で、千枝の元プロデューサー。千枝が以前に所属、活動していたユニット『ブルーナポレオン』を担当していた男の名前だった。あって、今は社を離れている人物である。千枝はずっと、その元プロデューサーに想いを寄せていた。千枝の声は落ち着いていた。静かだけれど、確かな意思が感じられる。前に千枝から一度聴かせてもらったことがあった。千枝は元プロデューサーのことが、最初に憧れてから今もずっと好きだということ。元プロデューサーは、同じ「ブルーナポレオン」のメンバーだった、荒木比奈と結ばれるであろうということ。それでも、千枝自身が先に進むために、たとえ成就しなくても、元プロデューサーに想いを伝えたいと願っていること。私は手帳に視線を落とし、空いているほうの手でページをめくる。鼓動がほんのすこし、早くなる。この日が来たと思った。同時に、来てしまった、と思った。「はい」千枝の声は凛としていたけれど、すこしだけ震えている。「......芸能人として一番いい時期だから、心配は心配よ」これは本当の気持ちだ。「正直に言って、本当は止めたい」これは半分が本当で、半分は嘘。「でも......私も、千枝がずっと抱いてる想いは知ってる」これは本当。できるだけ、冷静な声になるよう努めた。「だから、マスコミに抜かれるようなことだけは避けて。できる限り協力するから」そう。それがプロデュースになるから。そのために、私は千枝が、何年も何年も胸の中で暖めていた想いを、利用しようと思っていた。千枝は、そう言って電話を切った。電話を置いて、深く、深く溜息をついた。佐々木千枝には、七月後半から舞台の仕事が入っている。同じ美城プロダクションのアイドル、龍崎薫とダブルキャストで主演女優を務める舞台だった。この舞台は、女優としての佐々木千枝の今後を占う。私はその舞台で、佐々木千枝をいけにえに捧げようと思っている。自室で台本を通読して頭に入れながら、私の担当する役のセリフを読み込んでいく。一時間ほどそれを続けて、私は台本を閉じて、ひとつ息をついた。頭の中にプロデューサーさんの顔が浮かんだ。プロデューサーさんが取ってきてくれた、大きなお仕事。私の成人後初めての、舞台のお仕事だった。私は思い出して、思わず顔がほころんだ。すごい仕事が取れたの!」プロデューサーさんは目をキラキラさせて、私にそう教えてくれた。私の今のプロデューサーさんは、どちらかといえば落ち着いている印象で、いつもスマートに仕事をしている大人の女の人、というイメージだった。プロデューサーになる前は、女優を目指していたと聞いたことがある。あるとき限界を感じて、それからは未来の女優を育てることに専念している。今の夢は、トップ女優を自分の手でプロデュースすることらしい。その日のプロデューサーさんは、なんだか夢見る少女みたいで、私は驚いたし、ほほえましかった。企画書を見せてくれる。「この舞台を成功させたら、千枝はもっと高いところに行けるわ!」プロデューサーさんは、そう言って熱っぽい目で私を見つめた。その目を見て、私は素直に、がんばろうと思った。プロデューサーさんの期待に応えようと。誰かの夢のために頑張るのは、とても嬉しくて、素敵なことだと思うから。物語の終盤の盛り上がりのシーンに差し掛かって、私はううん、と唸った。してお兄ちゃんを、奪ったの!』......ううん......」ヒロインが悪役に対して憎悪をむき出しにするシーンだった。クライマックスに向かうために重要なセリフで、きちんと表現できるかどうかが舞台全体の評価にダイレクトにつながってしまう。私は心の引き出しをひとつずつ開けてみる。演じるのにはいろんなやり方があるけれど、普段抱くことのないような気持ちは演じるのが難しい。その登場人物が乗り移ったつもりで。なったことのない気持ちになるのは、これ以上なく難しい。「......許せないっていうくらい憎く感じることなんて、これまでなかったなぁ......」それは、とても人に恵まれた、幸せな人生だからこそとわかってはいるけれど。私は台本をベッドに置いて、ひと息つくことにした。言いながら、携帯電話を操作する......けれど、その手はSNSではなくて、スケジュールアプリを開いていた。無理を言って約束を取り付けた、憧れの元プロデューサーさんとの二人きりのお誕生会まで、あと一カ月と半分くらい。「......楽しみだなぁ。憧れの人と会えるのは、すごく楽しみ。その反対側ではやっぱりどこか、怖いような気持ちもあって。あの人は私が気持ちを伝えても、私を受け入れてはくれないだろう。それも何度も何度も頭の中で覚悟をしたつもりだった。それなのに、頭のどこかには、ほんの少しだけ、もしも私を選んでもらえたら、という期待の気持ちが残ってる。それが想うっていうことなんだろうけど。私は胸の中の複雑な気持ちを愛おしく思いながら、スケジュールアプリを閉じて、薫ちゃんへの相談のメッセージを綴り始めた。ID:qz7AKUAJ0----------「佐々木千枝のプロデュースを私にやらせてください」ブルーナポレオンの活動終了後、部長に深く頭を下げてまでした私の希望は、難なく通った。以前にたまたま、千枝が受けた女優としての仕事を観る機会があった。そこに光るものを感じた私は、ずっと彼女をプロデュースしてみたいと思っていた。彼女となら、もしかしたら舞台の神に会えるかもしれない。千枝のプロデューサーとなった私は、千枝に積極的に女優としての仕事を振っていった。女優としての千枝はぐんぐん力をつけ、一方で私は人間としての千枝にどんどん惹かれていった。私は千枝のプロデューサーであり、同時に友人であり、姉でもあった。私生活でも積極的に関わり、千枝がずっと抱いている元プロデューサーへの恋心すら打ち明けてもらえるようになった。佐々木千枝という人物を舞台のいけにえに捧げるのは、心苦しいと思うようにもなった。舞台の神様に出会うことを目指さなかったら、自分自身がどうしてプロデューサーという道を選んだのか、その前提すら崩れてしまうから。苦しいけれど、私はそれをやり遂げなくてはならなかった。千枝はそう言って、その場でくるっと回ってみせた。過去に同じユニット『ブルーナポレオン』で活動していた松本紗理奈がコーディネートを手掛けた、千枝の勝負服。美城プロダクションのアイドル、櫻井桃華の邸宅の客間のひとつ。私は千枝とともに、彼女の想い人である元プロデューサーの到着までの時間を過ごしていた。千枝は元プロデューサーに、成人の祝いとして二人きりのパーティーを要求した。元プロデューサーとはいえ今は一般人である彼は、その要求を一度は断った。一般人とトップアイドルの会合なんて、マスコミが放ってはおかない。そこは千枝が一枚上手だった。友人の桃華に頼み、お互いが別々に櫻井邸を訪れ、櫻井邸の中で二人きりになる。この案には元プロデューサーも折れざるを得なかった。「あの人も、大人になった私を見て驚いてくれるかな?」そう言って千枝は少女みたいにはにかんだ。肩を大胆に出した大人びたドレス姿で、佐々木千枝という美女にそんなあどけない表情をされれば、同性でもたまらなく心がかき乱される。「千枝さん、到着されたようですわ。お食事のお部屋へお通しします。櫻井桃華が部屋に入ってくる。私には鋭い視線を、千枝にはわからないようにほんの一瞬だけ向けた。「あら、今の千枝さんならきっと、お会いになる殿方のほうが何倍も緊張しますわ」そう言って桃華は微笑み、千枝の背中をそっと押した。「ええ」私は笑顔で千枝を見送った。千枝はそう言って、部屋を出ていった。出がけに、桃華はもう一度、私を強い目で睨みつけた。ID:qz7AKUAJ0それからしばらく、私は一人で椅子に座り時間を過ごした。千枝と千枝の元プロデューサーは、ひとつ隣の部屋で誕生会をしている。壁の向こうの音は洩れ聞こえてはこない。誕生会のあと、きっと、千枝の想いは、予定通りの儚い終わりを迎える。千枝はどんな表情をして、それを迎えるだろうか。考えただけで、胸が痛んだ。隣の部屋の扉が開く音がした。廊下には、千枝の元プロデューサーがいた。玄関へ向かう彼を私は追いかけ、横に並ぶ。私の問いに、彼は平坦な声で返事を返した。