部屋付きの女中には悪さしてないし、心づけは弾んでたし......オッサンがこっち来た。「聖女、見習いさんか。剣の柄についてる破邪の紋にフォークを向けた。オッサンは恥ずかしそうに柄を手でおおった。こりゃ舎弟を痛めつけられた元締めがメンツのためにお礼参り、ってんじゃないな。アレフが噛んだのは、オッサンの友達か情人《イロ》か家族......子供かもしれない。「あたしのツレだけどね。男のクセにシミとかソバカス気にして、閉じこもってる自称イロ男。あたしに言わせりゃ青っちろい本のムシ。司祭見習いになっても体がついてかなくて、すぐに親元へ帰っちゃうんじゃないかな」ちょっとアテが外れた顔してる。「酒で育む友情って憧れるなぁ。最後は呟くような小声だった。オッサンはうつむいて出て行った。お金に添えてあったドルクの手紙をポケットから出してもう一度目を通す。駅に立ち寄って南へ向かう便の乗車予約を3人分。その後、ウェンズミート行きに変更。乗らずに両替商で落ち合う。ニセの足跡を残せってことか。湖を舟で渡ろうとか、考えてるんだろうな。今は乾季で大湖はせまいし。左手に少し違和感を覚える風精の紋。こいつで昼はあたし、夜はアレフが舟を走らせれば、3日ぐらいで向こう岸に行ける。嵐が来たらどうするんだろ。風に舟を押させるくらいは出来るけど突風や大雨を封じる力なんて、あたしにもこの子にも無いぞ。開け放たれた窓辺に濃い緑と赤い大輪の花がゆれる。青いチョウが蜜を吸い、ツタをかたどった真鍮《しんちゅう》のシャンデリアの間を飛び惑う。籐編みのイスにかけたアレフは、黒と茶の縞が美しいテーブルで何枚もの委任状にペンを走らせていた。大金を扱う店舗は石造りで堅牢だが、大口の顧客を迎える応接間は中庭の離れ。高床式で風通しの良い木造の建物はまぶしすぎて、落ち着かない。故郷では必需の暖炉は、ここでは形式的なものらしい。スス汚れひとつない窪みには大きなガラス鉢が据えられ、浮き草の下で銀と金の小魚が遊んでいる。眼前の男の秀でた額に刻まれたシワに目をやる。書類に向けられている瞳は捉えてないが、薄い布を巻きつける様に相手の身と心を包む力を少しずつ強めていく。昼間、人を呪縛するのは困難だ。指輪が生む夜の結界に力を削がれるだけではない。陽光の下まで行けば安全だという確信が呪縛を退ける。クインポートの自称町長の時は血を啜ったにも関わらず失敗した。今朝方も痛い目に遭った。直近の出来事を強引に忘れさせるのは難しくないが、しもべという恒常的な支配関係を築くにはある程度の同意が必要となる。自発的にせよ、仕向けたものにせよ。手持ちの呪法では、闇への本能的な恐怖と、非日常がもたらす動揺に付け込まねば、快感を触媒とした崇拝を刷り込むことも出来ない。正式に頼んでみるしかない。商人ならば不利益を上回る利益を提示すれば、説得できるだろうか。「他にも移したい口座がある、条件次第でそれらの手続きもお任せしたい。申し上げたら、オーネスさんは、引き受けていただけますか?」ささやきながら、心話も送る。黒く細い目がわずかに見開かれる。書類を整える作業に入り、若い店員をドルクが昼食を奢ると連れ出してから、幻術をまとうのはやめていた。名義はどのように」アーネストも架空の名だと気付いているか。これが元をたどれば表に出せない種類の金だということも。「それぞれ別の名義で、別の者に手続きを進めさせています。聞くのは、分かっていても否定したいからか。