炉の中のまきをかきまぜる久保田さん。燃料のまきを取りに裏山へ。堅くてガスが出やすいニセアカシアが向いている「子どもの笑顔乗せ走りたい」もくもくと煙を吐きながら木炭車が走る。長野市篠ノ井で自動車整備工場を営む久保田茂明さん(73)は、このほど昔懐かしい木炭車をほぼ完成させた。今月初めに仮ナンバーを付け初めて公道を走った。ニセアカシアのまきを炉に入れて着火。煙突から煙がもくもくと出始め、三十分ほどで準備が完了、ゆっくりと工場をスタートした。時速は三十キロほど、煙を吐きながら走る姿を行き交う車の運転者が珍しそうに見る。工場周辺を八百メートルほど運転した久保田さんは「昭和二十(一九四五)年前後の木炭車が走っていたころを思い出しました。最高時速は八十キロも出せそう」と長年の夢の達成に満足そう。久保田さんは最初、木炭車の仕組みや構造が分からず、実際に走っている大町市のエネルギー博物館まででかけて勉強、参考にして設計した。ガソリン車を改造し、木炭ガスとガソリンを切り替えて走る仕組み。木炭ガスが発生する「炉」やエンジンに送る「管」、ガソリンと切り替えるキャブレターなどはすべて手作りだ。試行錯誤の繰り返しのうえ、本業の合間の作業で長い年月がかかった。年内には青のメタリックに塗装をし直し、車検を取って「近所の子どもたちを乗せてあげたい」。笑顔と夢を乗せて走る日を楽しみにしている。信毎フロント掲載中の記事・写真・イラストの無断掲載を禁じます。