この行為が愛ゆえでないことだけは明らかだ。マドカを裏切ることよりも、それが何より嫌だった。リダは死ぬ思いで理性をかき集めた。「なに?」キャスケードはリダの肌から唇を離した。頭上から薔薇豹の唸り声が忍び下りて来た。「あいにくエクリュドが昨夜この樹の上で眠っていたのさ。紫の瞳とアイスブルーの瞳がぶつかりあった。「このワル!」リダは相手の顔にツバを吐きかけた。「あんたを教育したのはどこの誰だろうね。顔が見たいよ、まったく!」とたんに、リダを押さえつけていた力が遠のいた。若者のおもては年端のいかない少年の物悲しく頼りなげなものに変わっていた。「え?」アイスブルーの瞳を縁どる長いまつげの先に涙の雫がふくらみ、リダの頬に落ちた。「ガキの頃からすべてをゆだねて信じきっていた・・・・。「ジャレツ?」リダが洩らした名前にキャスケードは敏感に反応した。「あんたが口走ったのさ。彼はまた身をひきしぼるように苦しげによじらせ、深い思いに沈んでいこうとする。「何が、だって?」前髪から透かし見えた眼は獣のように光っていた。「俺のカルイおつむで説明できるかよ、そんなこと」ひとしきり遊んだおもちゃに飽きてしまったようにリダを解放すると、木立の間から射し初める朝日に背を向けた。「キャスケード・・・・?」リダは茫然と見送った。総督からの追っ手を用心して、このまま百姓馬車を装っていくことにする。夜の旅はかえって目立つので、昼間、他の旅人と同じように街道を辿ることにした。針葉樹の森を貫く街道を抜ければ、道は悪いがメレア公爵領までは最短距離である。日が暮れるとキャスケードの特訓だ。ゼンマイ仕掛け人形だった以前とはガラリと変わって、彼は自分から精を出して軽業の修行を始めた。トンボはきれるし、お手玉、綱渡り、玉乗り、なかなかスジがいいと師匠のタルタルーガも褒め、熱心さに安心もした。「いやあ、パルドをさしおいて一座の花形になっちまったらワリイな」などと冗談を飛ばしては周囲を笑わせる。和やかな旅の日々が過ぎていった。明日はメレア公爵の城へ到着するという日、一座は牧人から羊を買い、焚き火を囲んで舌鼓をうった。羊肉が美味そうな肉汁を滴らせて焼け、皆の杯も景気よく空けられる。焚き火が冷気の森の中に薔薇のように咲いて、皆の顔を虹色に染めた。ロピがすまし顔でキャスケードの皿から肉を横取りした。「かっわいくねえな、てめえ」キャスケードは素早く取り返す。「へん、よく喰うからさ。本気でいきり立つふたりをカンナが笑いながら座らせる。「ロピ、そりゃキャスの技はまだまだだが一生懸命練習してるぞ。「やっだあ、タルタルの師匠ってば、亭主だなんて気が早いんだから、もう!」ほろ酔いかげんのマドカは幸せいっぱいに輝いていた。見ても、十年くらいは若返ったと思う。「後は、美人のリダは心配ないとして、パルドの嫁さんめっけてやらなけりゃ、俺は死ぬに死ねねえぜ。「△◎×▲!」タルタルーガに勢いよく肩を叩かれ、肉を詰まらせたパルドッサムは首筋まで真っ赤になったので、一同はどっと笑った。「リダ、これでよかったんだね」カンナが密やかに告げる言葉に微笑み返したものの、リダはひとり複雑な思いをかみしめていた。先日のキャスケードのキスの感触がはっきりと唇に残っていた。それより、あの時あふれた彼の涙。キャスケードはあの涙を忘れてしまおうとして、明るくふるまっているように思えてならない。(やっとマドカのつかんだ幸せが消えてしまいませんように・・・・)リダの祈りはしかし、叶えられなかった。一座がそろって和気あいあいと食事をしたのは、この夜かぎりとなってしまったのである。****************************街道を挟んで商人の馬車の一団が野営していた。主人らしき男は真円の黒眼鏡にあごひげの、商人にしては愛想のかけらもなさそうな中年男である。開いた地獄の落とし穴を思わせる真円の黒眼鏡が、街道の向こうの野営地を凝視している。木立を抜けて、時折暖かい笑い声が流れてくる。(泳がせるだと?甘いな、モーガイ。俺はたとえ狼に臓腑をえぐらせてでも皇帝陛下のご面前に獲物を持参するぞ。ジャレツに嗅ぎつけられんうちにな)車座になって待機していた仲間にあごで合図を送る。商人とは思えない殺気を帯びた男たちが、音も無く闇の中を動き始めた。懐かしい呼びかけ琥珀城と呼ばれるメレア公爵の城下に入って何十日になろうか。船で遭難した相棒の行方を捜すため琥珀回廊にやってきたジャレツだった。それも軍を出奔して捨てた立場ゆえ、もし竜蛇軍に見つかればまずいことになる。回廊が竜蛇に割譲されている今、思うように動きがとれないのがもどかしい。エレクトロン海には艦隊が停泊し、水スマシのようにうようよと捜索の艇を放っている。艦隊を見たジャレツの総身を、稲妻をもしのぐ衝撃が奔り抜けた。主君――――――ジャレツの全てを支配したかつての神がすぐ目の前の洋上に。彼の存在、息づかいを本能が感知した。絶対に逢うわけにはいかない。海岸へ近づくことはあきらめ、メレア公爵領に潜んで情報を待つことにした。琥珀回廊で唯一、竜蛇が侵食することを遠慮している地域だったからだ。城壁で囲まれた公爵のお膝元はなおさら安全と言えたが、支配者の地位を追われたかつての都はまるで活気がなかった。若者たちは吸い寄せられるようにエレクの町へ流れていったらしく、老人の姿が目立つ。日増しにつのる寒さも相まって、人影はまばらだ。(それにしてもキャスの船は・・・・)爆発炎上したという噂、時化で沈んだという噂。エンジンの欠陥で海の藻屑となったという噂・・・・。様々な情報が交錯していた。夥しい数の犠牲者が発見されたが、いまだに遺体の上がらない人間も少なくない。ジャレツは焦燥を抱えながら、城下の石畳をあてどなく歩き続けていた。そのうちに家並みが切れ、ひとけのない寂しい小道へ彷徨いこんでしまった。年月を経た琥珀の塀はところどころ崩れながら小道を囲うかたちで、冬さびて渇いた蔓草が幾重にもからみついている。小道はゆるやかな上りとなって訪問者を誘うように蛇行を繰り返しつつ、延々と続いた。空は濃い灰色で今にも白いものが落ちてきそうだ。いい加減引き返そうかと、ジャレツがジャケットの襟を立てた時、それは唐突に道の突き当たりに現れた。琥珀で造られた血の色の門だった。幾千年も使われた気配のなさそうな門である。手を触れれば全体が崩れてしまうのでは、と思われるほど、老朽していた。中央に象嵌された竜の紋章は、竜蛇のものとは異なるが見覚えのあるものだ。見たことがあるといえば、この遺跡を思わせる古い小道自体がそうだった。何かに突き動かされるように、ジャレツは門を押してみた。それはあっけなく開いた。―――――――、まったく突然に蘭の狂い咲く空間が眼前に開けたのだった。可憐な蘭、高貴な蘭、淫靡なおもむきの蘭・・・・。蘭たちの圧倒的な視線に、ジャレツは息苦しくなった。(いったい、ここは・・・・)蘭の大群にかしずかれるように、古びた高い塔が彼方に立っていた。その向こうに見えるのはメレア公爵の城であるらしい。蘭に埋もれた礎石はとてつもなく歳月を経た琥珀であることを察せられ、メレア公爵城とはおもむきを異にしている。花園のすぐ外からエレクトロン海の荒々しい怒涛が聞こえてくるここはどうやら岬の突端であるようだ。この園に確かに見覚えがある。