心臓の鼓動の速さはいつもと同じなのに、いつもより重く、暗く、痛かった。止まるわけにはいかなかった。佐々木千枝を、舞台の神のいけにえとして捧げるまでは。ID:qz7AKUAJ0----------――千枝、ごめんな――ほんの少し前に聞いたあの人の声が頭の中で何度も繰り返される。できていたはずだった。どんなことがあっても受け入れるつもりだった。それでもやっぱり心はかき乱されていて、私の目にはふいに涙があふれた。桃華ちゃんの心配するような声。結局、その日の私は櫻井邸に泊めてもらうことになった。コドモの頃みたいに、天蓋付きのベッドで二人で一緒に眠ろうと、桃華ちゃんは提案してくれた。その気遣いに、私は心から感謝した。「......うん」私の声は少し震えた。大丈夫じゃない声になっちゃったなぁ、と私は思う。桃華ちゃんは何も言わず、黙ってブランケットの中で私の手を握ってくれた。一人にならなくてよかったと私は思った。部屋に一人で居たら、きっと泣き腫らした目になっちゃって、次の日のお仕事に差し支えただろうと思うから。長い長いあいだ育てて大きくなっていた想いなだけあって、すぐには振り切れそうにない。――私はまだ、恋をしていた。それからしばらく経って、私の心の傷も癒えかけたころ、今のプロデューサーさんの取ってきてくれた舞台のお仕事は、ついに本番を迎えることになった。公演前日の今日は、劇場近くのホテルに泊まることになっている。最後の稽古も順調に終わり、あとはしっかりと身体を休めて明日を迎えるだけ。長い時間をかけてお風呂にで体を温めてから部屋に戻ると、携帯電話がメールの着信を知らせていた。髪に巻いたタオルを片手で押さえながら、もう片方の手で携帯電話を取り、受信メール画面を開く。プロデューサーさんからのメールが届いていた。明日の朝、劇場に向かう前に私の部屋に来てくれるらしい。時間を確認して、私は了解の返事を返す。私は携帯電話の画面を見つめて、つぶやく。プロデューサーさんが、お仕事が取れたことをあんなに嬉しそうにしていた舞台だったからこそ、厳しいお稽古もここまで頑張ってこれた。元プロデューサーさんも誘おうか迷ったけれど、結局決心がつかなかった。比奈さんと一緒に、と誘ったのではなんだか変な感じになってしまうし、一人で来られるのも、二人で来られるのもなんだか心が乱れてしまいそうな気がする。それでも私は、笑顔を作る。作れるくらいには、飲みこめるようになった。私はそう言って、ドライヤーをかけるため、洗面台へと向かった。ID:qz7AKUAJ0----------千枝の舞台、初日の朝。私はホテルの廊下を千枝の部屋へと歩く。胸と腹の間に確実に感じているストレス。胃が鉛みたいにずっしりと重い。私はなお歩幅を大きくして、千枝の部屋へと向かう。ふぅぅ、と低く息をついてから、千枝の部屋の扉をノックした。間があって、ドアスコープの光が消えたあと、チェーンロックの外れる音がして扉が開く。部屋の中へと入り、全体を一瞥する。乱れたところは見られない。千枝の表情からしても落ち着いているようだ。「普段と同じくらいには眠れました。「いいえ」私は首を振る。千枝はそう言ってベッドに腰かける。大丈夫そうだ、と私は思った。大丈夫じゃなさそうだったら。私はこれからしようと思っていることを中止したかもしれない。感情も、体調も、演技も。過ぎたるは及ばざるがごとし。やりすぎてはいけない。最大の成果を取るためには、やりすぎない最大のリスクを取らなくてはならない。「千枝」私は部屋の入口に立ったままで、千枝に話しかける。千枝は私を見て一瞬不思議そうな顔をしてから、私の表情を読み取ったのか、真面目な顔で私を見つめた。発した私の言葉は、そのまま私に言い聞かせるためのものだ。ここで落ち着かなくては意味がない。このくらいの演技ができなくては、元女優志望としても、千枝のプロデューサーとしても面目が立たない。千枝の肩が呼吸と一緒に少し上がった。「私が、彼に言ったの。千枝の想いは、断ってほしい、って」ポイントオブノーリターン。私は千枝から目線を切らない。芸能人として一番大切な時期を守りたかったから。プロデューサーとアイドルが恋愛なんて許されないから。言葉はいくつか用意している。それを言う必要が生まれるかどうか。時間にして十秒くらいか。実際はもっと短かったのかもしれない。千枝は声の一つも発さないで、二、三度呼吸で肩を上下させて、それから両の手でゆっくりと自分の顔を覆う。千枝は深く一呼吸して、それから消え入るような声を漏らした。言い終わりにそのままふーっと長い息を吐いている。私がその場に止まっていると、千枝はもう一度同じことを言った。「でて」千枝の声には音はなく、ほとんど息だけだった。千枝の顔を覆う両の手の指の間から、千枝の目がこちらを見ていた。