暖かいが有無を言わせぬひっぱり方だ。リダは泣き叫ぶロピを抱いて、自分の馬車へ連れて行った。その寂しげな横顔を、パルドッサムが凝視していた。キャスケードに対する想いの深さを目の当たりにさせられたのだ。「あんの野郎おおおお、懲りないやつめ!」かたわらに伸びていた人の腕ほどもある枝がバキリと折られた。***********************マドカは若者の足の指をピアノの鍵盤のようにして弾いてみた。「仮面の総督のやつ、この神話彫刻みたいなあんたの足指を一本ずつ吸ったりしてないだろうね」それまで身じろぎもせずに、森に夜明けの気配が満ちてゆくのを感じていたキャスケードは、目の前ににょっきり突き出たマドカの白い足首をつかんで勢いよくひっぱった。「そんなことさせるかよ、ターコ。「ふふ、記憶の戻ったあんたってほんと、ワルだね。毛布の中で方向転換したマドカがキャスケードの胸の上に顔を出した。「お前もさ、マドカ」ふたりは氷河も溶けそうなキスをかわした。その最中にキャスケードがいきなり手を伸ばして馬車の幌を取り去ってしまったので、あられもない姿のふたりは早起きの小鳥の目にさらされてしまった。朝の真新しい光の中で、ふたりはいつまでも小犬のように戯れた。木漏れ日の中、谷川で顔を洗うリダの姿があった。カンナが後からやってきて長い髪をくしけずり始めた。「あんたは」リダは答えなかった。タオルで顔を拭きながら川岸の岩に腰を下ろす。シャープな頬に水かげろうが映って輝いている。森の女神が自分のものにしてしまいたいと思っても、不思議はない峻烈な美しさだ。カンナは惚れ惚れと眺めた。「メレア公爵様の領地に着いたら、これで布地を買ってまどかにウエディングドレスを縫ってやってくれないかい」ずしりと重い巾着を女の手に置いた。父さんの骨はエレクトロン海に散骨することにする。「そりゃあそうかもしれないけど」カンナは巾着を握り締めた。マドカへの思いやりが健気でたまらない。「なに湿ってんのよ、お袋さん!私なら大丈夫だって言ったでしょ。それよりあのバカ、放っておいたらまたどこへふらふら行っちまうかわかんないじゃない。「頼んだよ、ウエディングドレス。目頭を押さえるカンナを後に残し、沢を岩伝いに跳びながら野営地へ昇り始めた。黒く鋭いブーツは猛獣使いの男物だ。(私にはウエディングドレスの真っ白な靴なんか似合うはずないな)とりとめもなくそんなことを思いながら沢を登り終えたとたん、胸にじんと焼きゴテが押しつけられた。苔むした大木の根っこに、キツネ髪の若者が腰掛けていたのだ。リダは心の中で舌打ちした。今朝だけは顔を合わせたくなかった。(たった今、カンナに平気だって豪語したばっかりなのに、なんなの、この鼓動は。鎮まれ、私の弱虫な心臓!)足早に通り過ぎようとした。髪を麻ひもで結わえていたキャスケードが目を伏せたまま、ぼそりと言った。「なんで俺を助けに来た」リダは歩みを止めてしまった。「ダチのために命賭けたってわけか」アイスブルーの不敵な目がリダを見上げた。これがマドカと甘い夜を過ごした眼だろうか。思わずリダはひざまづいて若者の顔を覗きこんだ。キャスケードは答えない。「やっぱり何か思い出したんだね」リダの強い視線から逃れるように、キャスケードは立ち上がった。「クローンってオリジナルのハラにゃ逆らえねえのかな。質問に答えることより、彼から団長と呼ばれて、リダはしゅんとした。若者の両手が猛禽の爪の様にリダに襲いかかってきた。不意をつかれ、リダは根っこの向こう側の窪みに押し倒された。荒々しく唇を奪いながら、若者の左手はすでにジャケットの中の乳房をつかんでいる。こめかみがざくざくと音を立てた。「裏切らせてやろうじゃねえの。女同士の友情なんか砂糖菓子よりもろいもんよ、男同士だってな!」リダの鼻孔に苔のむせる香りが満ちた。