苦しまずに死なせてやる。後ろ手に縛られ、断頭台の前に進んだ王に将校が言いました。「そんな気づかいは無用だ。苦しんで死ぬのは生きた証。死ぬ心がまえは常にできている。王のセリフをきいて、群衆からどよめきが起こりました。将校がつぶやきました。屈強そうな執行人が王の首根っこをつかみ、断頭台にのせ、首かせをはめようとしました。王は言って、目を閉じました。格好をつけながらも、蛙のままでいればよかったな、なんて思いが頭に浮かびました。群衆からどよめきが起こりました。今度は悲鳴もまじっていました。同時に、生温かいものが、背中に降り注ぎました。目を開くと、地面は血の海です。首を斬られたあとも、しばらく意識があるという噂を耳にしたことがあるが、本当だったのだな。王は感心してうなずきました。斬られたとするならわたしの首は地面に転がっているはず。それなのに目線が変わっていない。うなずいているではないか。執行人の首がありませんでした。執行人が後ろに倒れた直後に、ひゅんという風切り音がしたかと思うと、手首が自由になりました。何が起きているのだと考えをめぐらす間もなく、何者かにぐいと背中をつかまれ引き起こされます。血まみれの剣を持った小人でした。足元に、やはり首を斬られた将校と部下の死体が転がっています。王が小人に言いました。「あなたの言葉に心を打たれた者です。