顔をしかめたライアンに、ずっと彼についていた女が可笑しそうにころころと笑った。年は二十歳を越した頃だろう。この妓楼一番の遊女だというが気負ったところも気位の高さもなく、気が楽なのでライアンはそのまま彼女を側に置いている。気安く言って女はライアンのグラスに手を伸ばそうとする。それよりも素早くグラスに掌をかぶせて蓋をすると、女はまた声を上げて笑った。上目使いの瞳に、うっすらと温かなからかいが潜んでいて、ライアンは苦く笑いながら首を振った。女は首をかしげながらライアンに言った。編み上げた柔らかに波打つ髪に、これでもかと差しこまれた髪飾りの鈴が一斉に澄んだ音を立てた。女は言って媚びたような笑みを浮かべる。それでもからりとした口調なのが不均衡でおかしかった。「あなた、この子たちの親玉なんでしよ。喜んでお相手させていただくわ。自分でもその言葉を信じていないのか女はまた笑った。ライアンは権力ね、と呟いて肩をすくめて笑った。別にこれが欲しかったわけではないのだが、結果的にそういうことになってしまったのだから仕方ない。女は眉をひそめ、重大な秘密のようにライアンの耳元で言った。「腹の出た親爺の相手はつらいのよ。思わずライアンは声を上げて笑う。この女が一番の指名を誇っているのかがわかった。美しいだけの女は年を取ればお払い箱になるだけだが、心ばえのよい女は気を休ませ、馴染みを掴んで放さない。この女もそういう性格なのだろう。若くてまだ十分に美しいから一層指名がつくに違いなかった。肌ね、とライアンは苦笑する。「正確な年は知らない。芝居をしていた頃、六回は冬を越した記憶がある。老人のところに一年と半分ほど、リァンのところへ来たのが四年と少し前、売られたのが六才だとすれば今、十八かその少し手前だろう。女はたいして驚いた様子を見せなかった。ここにいるのは親がいない子供が大半だが、親がいなくなったのが幼い頃なら年齢を知らない。時々聞く話だから、さして珍しがるわけでもないのだ。「じゃあ、ずうっとチェイン?」この歓楽街一帯をタリアというが、チェインとはその裏の、少年達の縄張りとなっている地区をいう。リァンが治め、ライアンが今ほぼ継承しかけている地区だ。チェインにいるのかという問いにライアンは首を振る。懐かしく遠い日々であった。陽炎のように記憶の彼方で揺らめいている。あの頃一緒だった仲間たちは今どうしているだろう。ライアンは孤児ではなかったが、孤児も多かったし、ライアンのように売られた子供もいた。身を寄せ合い、傷を舐めあって生き抜こうとしていた時代は、既に薄れかけた記憶でもあった。芝居と聞いた女の顔がぱっと輝いたように見えた。「私、好きなのよ、芝居。懐かしそうに言って、女は目を細めてあらぬところを見た。この女も売られてきたのだろうとライアンは思った。過去を語るのに優しい女は売られてきたのが多かった。家族のためにここへ来た女達は家族を少しも恨んでいない。自分たちの稼ぎで親や兄弟を救えたことを誇りに思っている。して納得ずくで客をとるのだ。「昔、城の前の広場でやってた芝居が好きでね。面食いなのよ、と付け加えて女は自分でくすくす笑う。「一度だけ公演中にその予の髪飾りが壊れて飛んできたから拾って渡しに行ったら、笑ってありがとうって言ってくれて。女は言いながらばっかみたいよね、と笑う。ライアンは曖昧な笑顔を浮かべて側の氷をつまんで口へ入れた。......女の事は覚えていなかった。ライアンは舞台に立つとき、いつも客席を見なかった。何もかもが興味のない、無彩色の世界、無彩色の舞台。客席などどうでもよかったのだ。髪飾りのことは思い出した。殺陣の最中に止め金が弾けて飛んだのだ。何事もなかったように芝居は続けて終演したが、その後で細かい部品や擬輝石がないと座長にまた殴られると思っていたろうから、拾ってきてくれるのは確かにありがたかったのだろう。その時の笑みは安堵のものに違いなかった。他人だろう」そうね、と女は笑い、遠くを追想する目をした。「突然芝居に出なくなったからどうしたのかと思って劇団の子に聞いてみたら、養子に行ったってきいて。今は幸せかしら、美味しいもの食べて、いい服を着て学校へ行って。私、自分の好きな人には幸せになって欲しいと思ってるの」そうか、とライアンは言葉すくなに応じた。老人のところでの生活は、確かに美味しいものを食べていい服を着ていい装飾品で飾り立てられて誰もライアンに酷いことをしなかったが、それだけが全てではないのだと、ライアンはそこで学んでしまっている。それをこの女に言うのは酷とも言えた。聞くと、くすりと女は笑った。「やっと聞いてくれたのね。ミアって呼んで」ミアは悪戯っぽく微笑んでライアンの残した酒をあおった。女に似合わないいい飲み口だった。ライアンは酒の代わりに氷を再び口へ含んだ。気だるさは脳の奥まで染みていて、これ以上は飲めない。飲めるのかもしれないが、リァンといた頃の習慣で、帰る頃には酔いが醒めるように自分の調子をじっくりと観察しながら付き合っているうちに、限界量を狭めてしまった感がある。......あの夜はそう飲んだ記憶はないのだが特別に酔いが酷く、歩くのがやっとだった。リァンはライアンを帰してラルズを連れていった。それは結局は裏目に出てしまったのだが。酒は駄目だ、とライアンは見切りをつける。体質も関係すると聞いたことがあるから、きっと自分はそれなのだろう。ミアが水を飲むかと聞いた。