返事の代わりに、リダの紫の瞳がウインクで応えた。ふんだんに施された、芸術度の高さを証明するものたちがところ狭しとならべられている。苦く、頭の奥で嫌悪しながらもやがてとりことなっていきそうな香が室内に立ち込めていた。部屋の中央、優雅な織物の長椅子に、キャスケードは長いこと腰掛けていた。急にこんなところへ連れてこられたのか判らないし、考えるのも億劫だった。海岸で助けられて以来、どうも深く考えることが苦手だ。・・・もともとそうなのかもしれないが。暇つぶしに、長いキツネ色の巻き毛を指でカールしてははじけさせ、遊んでいる。両開きの扉が開かれ、黒い長衣の民族衣装を着けた背の高い男が入ってきた。とも魚類とも歳経た樹木のこぶとも見える目びさしや面頬の着いた銀の仮面をつけている。グロテスクでありながら、それははっきりと笑いかけていた。名を呼ばれたことを疑問に思ったのかキャスケードはぼんやりと相手を見返した。「俺、帰らなきゃ・・・・」ゆらりと長いすから立ち上がった。総督は大仰に両手を上げた。「君ときたら、本当にすっかり記憶をなくしているんだな。銀の仮面の口元が笑ったように見えた。総督は歩み寄ると、若者をもう一度長椅子に座らせ、自分も腰掛けた。仮面の止め具をひとつづつはずしてゆき――――――取り去った。横わけにされた艶やかな黒髪がはらりとあごにすべり落ち、顔面を縁どった。それを見たとたん、轟音をともなってすべての記憶がキャスケードの胸に蘇った。眼の奥に兆しさえなかった光が灯り、翳っていた太陽が雲間から顔を出した。無償の輝きに満ちた笑みだ。主人を見つけた子犬が大喜びするようだ。キャスケードは相手の両肩に飛びついた。「ジャレツ、逢いたかった!どうしたんだよ、こんな恰好して。竜蛇軍に再就職したわけじゃねえよな?あ、俺の乗った船が沈没したって聞いて、竜蛇と一緒に探してくれたってわけかい?いやあ、心配かけて悪かった。夜中、急に飛翔アザラシ号が炎上しちゃってさ、救命ボートで逃げたはいいんだけどひでえ時化でさ・・・・。俺、運良くサーカス一座に命救われちゃってさ。これも日頃の行いがいいからかな。へっへ!綱渡りやお手玉なんか習っちゃったんだぜ。ほら、見ろよ、この気恥ずかしいぴらぴらの衣装!俺ってけっこう器用だろう?トンボはきれるし一輪車だって乗れるしスジがいいって褒められちまってさ。褒められるだけじゃねえ、ここでもまたまた女に惚れられちゃってよ、このサーカス一座の子持ちの女が俺にぞっこんでやんの。これがまたイイ女なんだな。団長もグラマーな女でさ、俺ン中のオトコが疼くわけよ。色男はつれえよな・・・・・。それにしてもあんた、髪が伸びたな。あ、俺がひとり旅に出てから二年も経つんだから伸びて当たり前か。して今のオンナが長めが好きだったりして。回し続けていた舌が止まった。紅潮していた頬が急激に蒼ざめ、後じさった。男はジャレツと同じ、なめし皮を思わせる声で言った。「そうとも、ジャレツがもう一度、門をくぐるわけがねえ!俺はどうかしてた!」キャスケードは頭を抱えた。険しい目で相手に向き直った。男は唇の端だけで笑い、若者を見下ろした。「兄弟とはいっても、一般の血縁のそれではないがな」モーガイは言い、改めてキャスケードに椅子をすすめた。茫然と立ちつくす相手を尻目に、従僕に酒を持ってこさせた。ジャレツと同じ顔なんだ」モーガイは若者のために満たしたグラスを盆に戻した。キャスケードの膝ががくがくと震えた。見れば見るほどジャレツと寸分違わない。双子よりも似ているだろう。似ているというより、本人そのものだ。してジャレツがひと芝居でもうっているか、竜蛇に洗脳されて古巣に帰ったかという考えがよぎる。彼特有の黒曜石のしっとりとした視線が射抜いてくる。「そうだな、順序立てて話してやろう。私とジャレツがなぜ同じ顔なのか。「クローン?」なんだっけ、ええと。!」あまりの衝撃に言葉がなかった。驚きついでにさらに言うなら、クローンは過去数百年に渡り何百体も生産済みだ。竜蛇ではわれわれは珍しい存在でも何でもない。「ば・・・・」あごから冷や汗をしたたらせながら、キャスケードの瞳が青い鬼火となって燃えた。「おそらく」モーガイはすました顔でグラスに口をつけた。「嘘だ!俺は信じねえぞ、そんなチンケな作り話なんか!「掛けたまえ、キャスケードくん。「これが落ち着いていられるかっ」モーガイはグラスを戻し、改めて獲物の顔をまじまじと見つめた。「怒った顔が美しいのは美女だけではないのだな。今ほど男色家でないことを残念に思ったことはない。「口さえつぐんでいればな」モーガイは嘆いてから、足を組み変えた。「白鳳、スノーバードの都でジャレツが拾った孤児。ストリートチルドレンのボス的存在で、敵対グループからリンチされようとしているところを救われた。「人はお前たちをただの相棒以上の絆で結ばれているという。孤児同士、国籍は違えどその信頼は真円真珠より円く、竜の吐息より熱いという。「私にはどれが真実かは判らぬし、どうでもよいことだ。キャスケードは警戒して黙った。竜蛇の目をくらまして白鳳で生きてきたはずが、ジャレツと自分の行動は一から十まで彼らに筒抜けだ。この男は何が言いたいのだろう。総督府にまで連れ込んで、何を告げたいのだろう。「いくら器量がいいとはいえ、イタチの群れほどスラムを徘徊しているストリートチルドレンの中から、どうして君だけに目をつけたのか。実際、考えたこともなかった。無償のジャレツの好意に甘んじ、過ごしてきたキャスケードなのだ。自分もまた損得勘定でジャレツのために動いたことは一度もない。理由はただひとつ――――――彼が好きだからだ。揺るぎのなかったキャスケードの胸に、モーガイの言葉は波風をたてた。「君とジャレツは逢うべくして逢ったのだ。キャスケードの脳裏を塗りつぶした。何を告げられタノか、理解するまで数秒を要した。心臓がばくばくと溶岩の泡のように弾けた。モーガイは威圧的に立ち上がった。「無垢なんだな、君は。「で、でもジャレツが竜蛇に愛想をつかして国を出たことくらい、ちゃんと知ってるぞ。なんで皇帝の命令をきくんだ?いい加減なことぬかすと、マジでドタマへし割るぞ!」キツネが虎の前でしめすカラ元気だ。「たとえ国を捨てても我が身の細胞にまで逆らうことはできないのだ。いいか?陛下のジャレツへのご寵愛は尋常ではなかった。ご自分のクローンの中でも彼をもっとも愛しておられた。一介の工作員でありながら、面前に上がることを許され、相談役にまで任じられていた。国策はもちろん、プライベートなことまで」モーガイの言葉の端々に嫉妬がちらついた。「そうだとも、キャスケード。学もない、血筋も判らない、ちょっとばかりひと目をひく美貌だけが取り柄のこんな男に何の能力があるのだ?「俺の得意なことって、女を落とすことと、後はさっきも見ただろ、身軽なこと。この身長でトンボきれるんだぜ。色男ってのは芸もねえもんだな。変なのはあんたらじゃねえのか。「それはおいおい明らかとなろう。陛下はお前を所望しておられる。「これでも―――――か?」モーガイはゆっくりと壁際に歩み寄り、カーテンの端からぶらさがっていた房紐を引いた。先の人生で三十歳当時の皇帝陛下の肖像だ」モーガイは忠誠を捧げた相手をうっとりと眺めた。きらびやかな皇帝の盛装に身をかためたその男は、まさしくジャレツの顔だった!最低最悪の悪夢が渦を巻いてキャスケードに押し寄せた。「嘘だ、嘘だ、嘘だあああああ!」キャスケードは頭をかきむしって暴走し、ゴブラン織りのカーテンを引きちぎった。「俺とジャレツを引き裂こうったってそうはいかねえぞ!」テーブルを蹴飛ばし、グラスを砕く。瓶のかけらで皇帝の肖像画を切り刻む。モーガイは一歩退いたのみで、冷静に見守っていた。充分な効果を与えた確信があった。―――――――これで、ジャレツとこの若者の信頼関係にひびが入った。皇帝陛下のご寵愛を独占し、出奔してなお、あふれてあまりある憎悪を陛下よりうけたまわっている憎きジャレツよ、命を奪うなどいつでもできる。「死」という安息などやすやすと与えてなるものか。肉体的苦痛よりもはるかに辛いことを味あわせてやる。最愛の若者から憎まれ、絶望するがよい。モーガイの面に、残忍な笑みがにじんだ。入ってきた従僕は、室内の惨状に、とりわけ切り裂かれた肖像画を目の当たりにして顔色をなくした。割譲地で問題は起こしてはならぬと厳命を受けているモーガイは、皇帝の名をもちだされると、どんなくだらぬ奉納も、断るわけにはいかなかった。キャスケードは尚も荒れ狂い、室内の装飾を手当たり次第ガラクタの山と変えていた。従僕の提案をモーガイは退けた。自分を傷つけぬようにだけ、監視しろ。「待てっ」モーガイを部屋から出させまいとしてキャスケードは追いすがった。呆気なく従僕にみぞおちを直撃され、床に転がる。非情な施錠の音が扉の外から響いた。ジャレツの漆黒の瞳が、絨毯の上をのたうつ若者を冷ややかに見下ろしていた。針葉樹の森で・・・すらりと背の高い青年道化師に、淑女の熱い視線が集まった。レセプションがたけなわだった。式典からすでに七日め、連日連夜の栄華の集いである。この夜、飛び入りで祝賀奉納を願い出た道化師のパフォーマンスが一番注目されていた。青年と、樽体型の中年男の凸凹道化師のコンビがそれである。彼らは人ひとり楽に入れそうな玉を一個と、犬、サル、インコ、そして世にも珍しい漆黒の獅子を連れていた。たてがみから尻尾の先までみごとにカラスより黒い獅子に、まず人々の目は吸い寄せられた。それから、道化師たち。中年男はかつらだか地だか、禿げ頭の周りに派手な黄色の巻き毛をちぢらせ、アプリコットみたいな鼻を着け動物たちとひょうきんな芸を繰り広げる。細面の青年は物悲しげでシンプルなメイクを顔面に施し、モノクロのスリムな衣装の胸元にはあふれんばかりのフリル。銀青色の短い頭髪が針のようにつったてられてりりしい。婦人方を魅了していた。総督はいつもの銀仮面を寸分の歪みなく着け、表情を秘めたまま正面席で見物している。その前を、途切れなく続く客たちがグラスをかざしつつ通りすぎてゆく。鷹揚にうなずき返しながら、総督は仮面の下で苛立っていた。ことで蘭の名を持つ若者を手に入れることができたのだ。皇帝と、ジャレツの両方を手玉にとれることができたのだ。こんなくだらぬ余興に時間を費やしているひまはない。膝頭が知らず知らず神経質に揺れた。ショーはクライマックスを迎えていた。黒獅子の背に片手倒立した青年道化師のつま先へ小ザルが昇り、天井からぶらさげられた薬玉を割ろうという趣向だ。黒獅子は玉乗りしつつ、である。一同、客ばかりでなく護衛の兵までもがこの瞬間を手に汗握って注目した。かぶりつきで見物していた中年の婦人がネコを抱いていた。待機中の小ザルが何の気まぐれか、つと近づき、ネコの尻尾をひっぱったのはその緊迫の最中だ。ネコは仰天して毛を逆立て逃げ出した。イヌらがけたたましく吠えながらそれに続く。インコがいっせいに羽ばたいて給仕の手元を乱す。した!パン!パンパパン!爆竹が積まれていたらしくいっせいに弾けた。硝煙の臭いが大広間に立ち込める。人々は耳を押さえて悲鳴をあげた。人間より驚いた動物たち――――――とりわけ黒獅子は耳をつんざく咆哮を上げるや、部屋中を暴走し始めた。逃げ惑う客たち、事態を収拾しようと右往左往する兵ども、喉を嗄らして命令をとばす上官――――――しかし、誰もかれも硝煙に咳き込み、涙が止まらず、ままならない。総督モーガイでさえ、仮面の下に進入してきた煙に目と鼻と喉を刺激され、苦しくてたまらなくなった。がまんできず、仮面を外して見たものの硝煙は室内に充満しており、苦しさは少しも軽くならない。近習がすすめたが、この混乱を放り出してこの府の主人だけが退出できるはずもない。モーガイは苛立ちの極に立った。煙にむせながら怒鳴ったとたん、照明が消えた。パニックの頭上に闇がふりそそぎ、いっそうのパニックを呼んだ。***********************************<・・・・して>「え?」<私を海へ戻して・・・・>床に身を投げ出し、逞しい胸郭を波打たせていた若者の耳に絹糸より細い声が届いた。「誰だッ」まだ興奮のさなかにあるキャスケードの神経は鋭く刺激された。跳ね起きて耳をすましてみたが、室内は夜のしじまが支配するばかりだ。本館の方からの騒々しい物音が静寂を破った。大勢の人間の悲鳴と足音。直後に、闇が降ってきた。天井からコツコツと音がした。通気口のはめ板が外され、蜘蛛のようなずんぐりとした人影が下りてきた。暗闇の中で、禿げ頭のピエロは親指をたてた。非常発電装置が作動するまで五分しかない。いいか、よく聞け、キャス。これから迎えがここへやってくる。「大丈夫、催涙ガス入りの爆竹をぶちまけた上に真っ暗闇じゃ、何がどうなったのか誰も気がつかん。おまけに割譲地の名士をむげには扱えんもんだから、竜蛇兵士もおたおたしてやがら。ほうら、お迎えのご到着だ」タルタルーガが扉に飛びついて中から鍵を開けると同時に、大きな毛深い獣が入ってきた。廊下の常備灯に仄かに浮かび上がった真っ黒い獅子を見て、キャスケードは腰を抜かした。真っ黒い獅子に扮装した薔薇豹は、覚えのある若者の頬をぺろりと舐めあげた。*****************************照明が復活した。大広間のパニックは何とかおさめられ、窓は開け放たれた。来客たちは着飾ってきた衣装と美々しく飾られた大広間の惨憺たる有様に、憤る気持ちさえ失せていた。中でも、メインディッシュを運んできた給仕と鉢合わせでもしたのか、総督の惨状たるや同情を買わずにはいられなかった。威儀を正した軍服はもちろん、勲章の群れもぎんやんまソースの洗礼を受けていたし、肩章の上にはイヌワシステーキがでん、と乗っかっていた。思いがけなく総督の素顔を拝見できた来客たちは、彼がまだ若い豊かな黒髪の青年で、噂の傷跡など何もないことを、後日の噂のタネとしてどさくさまぎれにしっかりと入手したのだった。ふたりの道化師はやっとのことで動物たちをおとなしくさせた。禿げ頭がひざまづき、両手を合わせて詫びた。青年道化師も黒獅子の頭を床におさえつけ、神妙にこうべを垂れた。この場で首をはねたい心境だったが、モーガイはかろうじてそれをのみこんだ。これ以上ことを大きくしてくだらぬことに時間を浪費するのは愚かだ。皇帝生誕記念のレセプションで血が流されたとあっては皇帝もうるさかろう。あの黒い獣が怪我人を出さなかったのは不幸中の幸いでもあることだし。一刻も早くここから立ち去れ」モーガイは忌々しげに言い渡した。ふたりの道化師は総督の度量の広さに感じ入って、涙を流しながら大広間を後にしたのだった。イヌと、小ザルと、インコと、黒い獅子をひきつれ、大きな玉を転がしながら―――――。台無しになった軍服を近習に押し付けるや、私室に戻ったモーガイを、さらなる事態が待ち受けていた。大事な若者が消えうせていたのだ。周到に眠らされていた監視兵を叱り飛ばし、すぐさま総督府全館を調べさせたものの、手がかりは得られなかった。残されたのは切り裂かれた皇帝の肖像画だけだった。「しくじったな、モーガイ」まだおさまらぬ涙と鼻を拭いていたモーガイはぎくりとして振り返った。振り返る前に、強烈なりゅうぜん香が相手を教えてくれた。竜蛇の工作員のひとり、カイドーである。ジャレツと対で竜蛇の双の牙と恐れられたが、片牙となって久しい。青年とは呼べぬ大人だ。黒髪は脂で後ろへ撫でつけられ、真円の黒い眼鏡にあごひげ、頬骨高く頑健な面構えは十数年変わらない。洒落者と定評のある彼は、いつも金糸の刺繍の豪華な竜蛇の民族衣装をまとっていた。真円の黒眼鏡の奥の瞳は、旧友であるモーガイも見たことがない。何を考えているか判らない不気味な男だが、皇帝陛下への並外れた忠誠は軍人すべての知るところである。「レセプションにまぎれてな。蘭の名を持つ若者を手中にしながら、この不始末を何と陛下に申し開きするつもりだ?」カイドーはぼろぼろになったゴブラン織りの長椅子に腰掛け、煙草をくわえた。「陛下をじらせるのも一興」モーガイはたじろぎながら、虚勢をはった。「どの道泳がせてジャレツめをおびき寄せる算段だったのだ。私はあんな小僧に用は無いのだからな。琥珀回廊の総督に任命したお前の働きを強くあてにしておられるだろうに。――――――そんなに陛下のご成育に支障がでているのか」カイドーは旧友を真っ向から見やった。「おかげさまで忙殺されている。「今はすっかりご成育が止まってしまわれた。本来ならもうすっかり鱗も消え、瞳孔も円くなってご成人あそばされる頃なのに、見かけは相変わらず十四、五のままだ。「ふうむ」カイドーは重々しく紫煙を吐いた。「効き目があるのだろうか。真円の黒眼鏡に見入られて急いで打ち消すモーガイに、カイドーは酷薄な笑みを返した。「陛下はさぞワラをもつかむ思いでおられることだろう。「メレア公爵という老人が城の奥深く隠している。「手段を選ばなければいつでも手に入る。それまでヒマな老人に守をさせておくさ」モーガイは竜の吐息のボトルを用意した。ふたつのグラスに紅に近いセピア色の液体をそそぐ。お前、仮面をどうした」カイドーに言われて、モーガイは初めて仮面を脱いだままの自分に気がついた。「仮面を着けては乾杯ができん。酒を飲み干してから、モーガイは従僕に命じて仮面を持ってこさせた。仮面を被りながらモーガイは応えた。「裏切り者の顔は見たくないとの仰せだからな。「竜蛇宮じゅうの鏡を割ってしまわれるのではないかな」カイドーの言葉が冗談なのかそうでないのか、モーガイは判断がつきかねて、気まずく黙りこんだ。玉の中に押し込められていたキャスケードは、やっと玉をこじ開けて出してもらい、思い切りのびをした。「キャス!」マドカが首ったまにしがみつき、一座の皆が歓声を上げた。「おそろいで、じゃないでしょ、キャス。総督府からの追っ手がないか、用心に用心を重ねての脱出行だった。タルタルーガは遠回りを繰り返して、やっとこの落ち合い場所の森にたどりついた。マドカとロピ、パルドッサムとカンナが気配をひそめて待っていた場所は、針葉樹の鬱蒼と繁るエレクの町の郊外である。荷物をまとめて馬車を止め、もちろん派手な彩色は干草で隠し、農家の馬車を装って彼ら自身も野良着に身をやつしていた。明かりは掛け布をかけたランプのみ、真夜中の森には夜行動物の気配しかない。不気味な場所だったが、サーカス一座の面々は、無事にキャスケードを救い出せたことでとりあえずほっとした表情だった。マドカは嬉しくて、立て続けに彼の頬にキスをした。答えるなり、キャスケードはマドカにくちづけを返し、その身体を抱き上げた。一座の面々は呆気にとられた。パルドと一緒に謝ろうと、もじもじしていたロピはいちばん驚いた。マドカはゼンマイ仕掛けのお人形だった恋人の様子が、まったく違うことに気づいた。「昔のことなんか、どうでもいい。俺にはマドカ、お前だけだ」そのままマドカの馬車へ直行する。タルタルーガが口笛を鳴らした。後を追おうとしたロピは、暖かい手にひっぱられた。青年道化師のメイクのままのリダだった。