次に訪ねたのは、熊本、氷川町。トマト農家の宮崎修太さんです。珍しいミニトマトをたくさん栽培しています。こちらは、マイクロトマトといって、直径わずか1センチの小さなトマト。味はしっかり濃縮されています。他にも、宝石のようなカラフルなミニトマトを栽培。女性に人気が高いそうです。実は、こうしたミニトマトの中に注目されている成分があります。その研究を行っているのが、こちら。東海大学教授の永井竜児さんです。その注目成分は、エスクレオサイドA。抗菌作用があるサポニンという成分の一種です。どんな働きがあるんでしょうか?「マウスにトマトの活性成分のエスクレオサイドAを投与して、動脈硬化の進展を見ました。血管のコレステロールの蓄積を抑制するということがわかりました。」(永井教授)こちらが、普通の餌を食べたマウスの血管の断面。動脈硬化の原因となるアブラが周りに広がっています。エスクレオサイドAが入った餌を食べたマウスでは、アブラはそれほど見られません。エスクレオサイドAありの血管のほうが、若々しく保たれているというのです。「血管の内側に脂質がたまってくると、脂質のこぶができるのですが、こういうところに脂質のこぶができてくると、血流を邪魔します。(エスクレオサイドAで)過剰な脂質の蓄積を除去してあげると、その硬化が起こりませんので、健康な血管を維持できるということです。」(永井教授)このエスクレオサイドAが多く含まれるのは、赤いミニトマト。同じ重さで比べると、普通のトマトの8倍も多く含まれているのです。これは、ぜひともたくさんとりたい。そこに、リコピンとは真逆の新常識が。「熱に弱いので、炒めてしまうとかなり減少してしまうと思います。」(永井教授)リコピンとは逆に、エスクレオサイドAは、加熱すると減ってしまうんです。エスクレオサイドAをとるなら、ミニトマトを生で食べる。「ミニトマトを食べる1日の理想量ですが、2粒から3粒です。5粒あれば十分ではないかと思います。」(永井教授)これなら続けられそうですね。