スカスカだと思ってたスタンドはいつの間にか人が多くなっていた。みんな仕事や学校が終わって駆け付けたみたいだ。良い動きをしていながら精度がなかった柏、シュートが枠に入らなかった石原。この両選手がACLという舞台で大きな1点を入れた。さあ、あとは時間稼ぎだと思いきやサンフレッチェは決して守りの体制にならなかった。2戦目を考えると当然点差を広げといた方がいいが、サンフレッチェは一向に攻撃を手を緩める気配がなかった。すると中央にスペースを見つけるや高萩が猛然とドリブルで突き進んだ。パサーというイメージの強い高萩のドリブルは意表を突いた。最終ラインまで来ると裏へ緩い球を出す。そこに走り込んだのは野津田、迷わずシュートを放つも相手のブロックに弾かれてしまう。そのセカンドボールの落下点には石原がいた。石原の前にはGKもDFもいてシュートコースがないような気がするも石原は打った。それはふわりと弧を描く逆回転の掛かったループシュートでゴールに吸い込まれるかのように入っていった。本当に欲しい欲しい時に石原は決める。石原にゴールの決定力さえあればと嘆いていたことに恥ずかしささえ憶えた。それにしてもいつからこんな技のあるシュートを打てるようになったんだろう。この勝利を大きく引き寄せたゴールに恍惚とさえしてしまうのだった。ここまで来るともう1点。実際にもうシドニーに攻撃の力は残ってないような気がした。それなのにドリブルでぺナルティエリアに侵入される。シュートまで行かせまいと塩谷は懸命に身体を寄せると相手はその圧力で倒れてしまった。主審は笛を吹きペナルティスポットを指した。ああ?PK?そんな疑問も浮かんだものの判定は判定である。塩谷もあそこまで激しく身体を寄せないでもどうせシュートまではいけなかったはずだ。これは勢いに乗ってる時の副作用のようなものだ。前はガンガンといっている。後ろも相手を潰すことに躍起になる。その結果チャージが行き過ぎたものになってしまうのだ。GKの林もこのPKを防ぐことはできずに簡単に1点返されてしまった。ほとんどチャンスらしいチャンスを与えてないシドニーに対しこんなにもあっさりと決められてしまうことが無常に感じた。1点差でも有利な状況に変わりはない。腹をくくることに気持ちを切り替えようとした時、今度はサンフレッチェの方が相手陣地内でFKを得た。左サイド付近から誰が蹴るのかと思ったら柴崎がボールをセットした。観る柴崎のFK、それは右足からゴールへ向かっていくボールだったものの敵味方の交錯する密集地帯に入っていった。これは無理だなと思っていたらボールに魔力でも掛かったのだろうか、そのまま密集を抜けてゴールに吸い込まれてしまったのだ。あれ、入ったんだよな。そんな呆気に取られた感覚だった。誰かが触った訳でもなく直接入った列記としたゴールだった。このゴールの価値は大きかった。次戦のアウェイの試合に大きな勇気を与えることになるのだった。スコアはこのまま3-1で終わることができ、2点のアドヴァンテージを持つことができたのだった。その勝利の結果に狂喜する。冷静な感情がそれを押さえつける。本当に喜ぶのはそれからだ。したらそれでもまだ喜ぶには早いかもしれない。ACLはまだそこで終わるのではないのであった。「広島のようになりたい」2年前、最終節で神戸の和田監督はそう言った。その試合で神戸はすでに優勝の決まったサンフレッチェに破れてJ2降格が決まった。ホームでの降格はさぞ屈辱があっただろう。対戦相手がそれが優勝したチームである。数年前まではJ1の下位をさまようクラブとして似たような位置関係であった。数年経ってどうしてここまで差がついたんだろうという想いがその言葉に現れたんだろう。その神戸がJ1に帰ってきた。圧倒的な勝ち点を重ねて余裕の昇格である。いうJ2で戦力を整えたチームというのは破竹の勢いをもたらす。いう潮流を生み出したのが2007年のサンフレッチェだ。神戸もそれに見習えとJ1に昇格後も一時は首位に躍り出るという快挙を成し遂げているのだった。2年前の雪辱もあるだろう。嫌な相手だというのは正直なところであるがそれでもある種のリスペクトがある。してこの土地でサッカーが根付くことはないのではなかろうか。それはお互い似たような気持ちを抱いたのではなかろうか。どちらも地方都市にあって注目度も低く観客動員に苦しんでるという経験を積んできた。地理的には近くお互いにサポーターを増やせばお互いにアウェイの観客を増やすことができるという相乗効果がある。広島と神戸、それはそれぞれの都市の存在そのものに置き換えられるかもしれない。そんな感慨に浸る中、スタメンの発表があった。いう中心メンバーが外れているのだった。11連戦のコンディションを考慮したみたいだ。この試合で勝った方が首位に躍り出る可能性もある。神戸はそんなサンフレッチェにただならぬ気迫で臨んでくるに違いない。スタジアムには多くの観客が詰めかけていた。両ゴール裏はチケットは完売してたそうである。屋根付きのサッカー専用スタジアム。空は曇っていたが盛り上がる要素は満載だった。ところが立ち上がりのサンフレッチェは攻められっぱなしだった。後ろでボールをつなごうにも神戸のプレッシャーに潰され全てボールをかっさらわれてしまう。いうものが吹き飛んでしまった。おい、一体何やってるんだ。そんな感情を表すかのように上空に晴れ間が広がっていった。それ同時にディフェンスラインの裏へボールが出たのだった。右サイドに出たボールを清水が追いかける。厳しいかと思ったが追いつくとクロス。走り込んだ浩司がシュートを打つもそれは神戸DFに防がれてしまった。これで目覚めたかのようにサンフレッチェの攻撃が始まるのだった。途端にサンフレッチェの攻撃が勢いを増す。バイタルエリアで相手の守備を脅かす。