高度計にはこんな数字までか書かれてはいない。パイロットのロナルド・コリボリは、正確を期すために、目盛りをチヨークで書きたした。ウエルキンが機外へ踏みでた。カールとイカルスとジョゼフがつづいた。ロナルド・コリブリも機外へ飛びだしたが、一刹那、自分は操縦士だったと気がつき機にもどった。天空は青いどころか真っ黒で、無数の星が輝いていた。あまりにも冷たくてうつろな空間はひびだらけ、穴だらけになっていた。二五万メートル降下の半ばはあっという間だった。彼らは笑うのを止めた。胸が高鳴り、血がたぎる。彼らは雲を踏んで歩く。雲海はまるで凍りついた地面みたいに澄んだ響きをたてた。ここは大地におりる霜、粉なす雪、きららかな氷の故郷だった。風の子供、嵐の王だった。彼らは小石混じりの氷でできた洞窟にはいった。鹿角のように枝分かれした飾り斧やヘミサイオンの骨があった。石炭はまだ燃えていた。割れ目から風が群をなして飛びだし、吠えまわった。これが冷たいフォーティーンの雲だ。その位置は概して高い所にあるものだ。暴風雨の下まで降りた。そこには新しい陽光と新しい空気があった。深まりゆく天上の秋だった。何万メートル、何万年も。夏の真盛りの空にむかって。大気はあまりに青く、スミレ色の錆を浮かせている。表面に傷がつくのをおそれているのか。しても、彼らだけの空間が周囲に出現する。運動が停止したことは一度もない。そこには活力が、不滅の渦巻きが逆巻いていた。激しい動きだけにそなわるしんとした静けさが。それは世界に住む人々が常識としている考えだが、勝手な思いこみでしかない。ここ、いかなる世界のいかなる影響からも自由な空間では、動くものなしの純粋運動が生き生きと現前している。「ウエルキン、今日の君はすっかり見違えたぞ」とジョゼフ・アルザーシィが驚きのおももちでいった。見違えたなんてすてきじゃない。「一皮むけたんだな」イカルスがいった。彼らは中心をなす永劫の瞬間にいた。その瞬間は終わることなく、終わるはずもなく、今もつづいている。何かが起こったように見えても、それはこの瞬間に挿入された括弧にすぎない。「もう一度考えてみよう」イカルスは暫くの間考えこんだ。大いなる瞬間の中では暫くも何もないが、括弧の中では別である。「考えるなどということは、これが最後であってほしい。ぼくたちは、もちろん、ぼくたちだけの空間の中にいて、時間もどんな接触も超越している。「しかし、あんなものが何だというんだ!」カール・ヴリンガーは不意に妖しくも雄々しい激情にとらえられていた。猛犬のように飛びかかって来ようというのか。「『立て』といえば、世界は立ち上がるし、『ついてこい』といえば、ついてくるさ」力にみちた静けさをたたえて、イカルスは空語りに語った。「まだ無理だ」ジョゼフ・アルザーシィがたしなめた。「明日なら、完璧の域に達しているかもしれない。その気になれば、世界だってクレイ皿のように壊せるだろう。「代わりの世界くらいいつだって造れるわ」当然のことながら、ウエルキンがいった。これはぼくたちの方から試しているんだ。子犬みたいにお座りしていてくれれば、近くへいってやってもいい。飛びついてくるようなことはさせんぞ。そこで止まるんだ、命令だ」すると、突進してきた世界はおびえて止った。「降りよう」ジョゼフがいった。「すっかり降参したから、じゃれさせやるか」(「そして彼らは天国へ心を向け降りて行った」)またしても、彼らのうち三人がリングを引いた。パラシュートがするすると引きだされ、大輪の花が開く。彼らは麦束のように寄り集まって、楽しい一時をもった。大地はみるみる迫って、あっという間に五百メートル四方にばらまかれた。「ウエルキン、今日は最初からパラシュートをつけていかなかったな!」もう一度集合した時、イカルスは畏怖の面持ちで彼女を見つめた。「そう、確かにつけていかなかったようね。あたしには必要ないんだもの、どうしてつけなきゃいけないの。ぼくらは、今日、完璧の域に達していたのに、気がつかなかったんだ」ジョゼフは思い切っていった。「明日は、みんなパラシュート無しでやろう。思ってたより簡単じゃないか」ウエルキンはその晩新しい空を買うために空屋へ行った。空屋はロックス界隈の暗がりにはいなかったので、地下室からただよってくるキノコの臭いと湿気の気配に導かれて下へ下へと降りていった。彼女の通り抜けた通路は人工のところ、自然のところ、自然のものとは思えないところとさまざまだった。した廊下の中には、なるほど人間の手で造られたものもあるにはちがいないが、今ではその大半は自然に戻り大地の奥底の何とも不可思議な洞窟と化していた。ウエルキンは漆黒の闇の中へ入っていった。そこにはいくつかの物影がかすかな白い影を浮かしていたが、それはおぞましい生白さで、すべておぞましい形をしていた。菌糸植物の群体がほの白くわだかまっていた。醜悪なアガリタケ、猛毒でまがまがしいテングタケにアミガサタケ。濁った乳色のラクタリウスが暗闇の中、消えがちなランタンのように光を宿している。ニセクリトシベルは青みをおびた光を、シーザーハラタケは黄色みをおびた光を放ち、中でもとにわけ毒々しく薄気味悪いのは幽霊のように白く光る狂気じみたベニテングタケで、今、モグラは収穫のまっさいちゅうだった。「モグラさん、空を持っといで。やんごとなき幽霊が欲しがってるのよ。途方もない取り巻きどもも、大気の女王も欲しがってる」とウエルキンはわめいた。彼女は空でハイになっていたが、効き目はすこしさめかけており、まぎれもない憂鬱な気分がはじまりかけていた。「やかましい雄蜂をしたがえた女王に空を捧げようか。心も骨も虚ろな女王に」空屋は虚ろな口調で唱和した。「それなら新鮮な空を、ああ、生きのいい、パリッとした空をちょうだい!」ウエルキンは叫んだ。「ご覧の通りの生き物が材料じゃ。生きがいいもパリッとしたもないじゃろうて」空屋はいった。「むしろへたったやつといいなされ。「それは何?」ウエルキンは問いかけた。「毒以上のものに変えてある。「ただの麻酔成分じゃない。「違う、違う、麻酔なんかじゃないわ!」ウエルキンは反対した。