テンプルの聖女見習いが武装して暴れております。興奮した駅長が早口でまくしたてるのを聞いて、やっと事態を悟った。ティアは法服を見とがめられて駅の職員や乗降客に囲まれ、戻りたくても戻れなくなっていた。急いで迎えに行き、彼女は連れだと説明したが、人垣は解けない。ティアの傍らに立って肩を抱き、マントで包むようにして彼女に害意が無いことを見せて、やっと連れ戻すことが出来た。一つどうしても解せない事がある。個室でも手を洗うときも、長物《ながもの》は邪魔でしかないはずだ。「こういう時のタメよ。得物がないと不安でしょ?」そのせいで、“こういう時”になったとは考えないらしい。いや、武器を持っていなくても、テンプルの法服や鎧をまとう者が太守に近づけば騒ぎになって当然か。不死者を倒す為に訓練された者の証だ。法服に縫い付けられた破魔の紋ですら、触れれば冷たい肌を焼く。「......まさか。「んーと、下着ふた組と水筒、もしもの時のハーブと包帯。もって火口箱にロープに、そうそうランタンがあったんだ。ホヤにヒビ入って、カサつぶれてるけど。あのさ、次に止まったときアブラ買いたいんだけど、いい?」ずらりと並べて見せた袋の中身は、およそ女らしくない......まるで辺境の地へ向かう開拓民の様だった。身だしなみを整える物と言えるのは、クシと薄くなった石ケンのみ。着替えが無いのなら仕方ない。次の駅からは、ちょっとした買出しや用足しにも、ドルクを付き添わせた。それでも、馬車を止めるたび、ティアの周りでモメ事は起きつづけた。バフルに近づけば近づくほど、彼女がまとう法服への反感は高まっていく。小さな駅を住み込みで管理している一家から、古着を一枚買い取って与えようとしたが、ティアに拒否された。黒無地のロングドレスにエプロンという装いなら、身の安全を図れると思ったが......使用人めいた地味な衣装は、大きな町を差配していた代理人の娘のお気に召さなかったらしい。それにしても、あと一日で北の都バフルに着くとはいえ、真夜中の街道はさすがに人通りが絶える。今止まっているのは駅ではない。モメ事など起こりえない......生き物といえば風にそよぐ草しか見当たらないグラスロードのただ中で騒ぎを起こせるとは。これはもう、一種の才能かもしれない。馬車を降り、急いでと呼ぶドルクの方へ向かう。月明かりの中を舞う奇妙な鳥と、全身に火をまとった犬のような生物に囲まれたティアを見て、立ち止まった。犬の横っ面をスタッフではたきながら、ティアが叫ぶ。これらもテンプルの者によって異世界から召喚された生き物たちか。「アレフ様、すみませんが氷の呪を......」いきなりそう言われても、ノームに羽根が生えたようなピエロバードも、草を焼いて走る火の犬も動きが早い。その上、草に燃え移った炎はドルクとティアを分断し事態はどんどん悪くなっていく。一体一体の周囲に魔方陣を組んでいては間に合わない。いって火刑台の時の様に全てに術をかけて、二人の蘇生と回復はイモータルリング任せでは一体でも仕留め損なった時の対応が......そうか、イモータルリングを中心に防御結界を組んで装備者を保護してから術を使えばいいのか。我が身を結界に包むのと同じ要領で出来るはず。目を閉じて意識を不死の指輪に飛ばす。指輪のまわりに対術障壁を巡らせてから、ここで動いているモノ全てを囲む大きさの魔方陣を組み、熱を奪う呪を唱えた。発動と同時に空中の水分が白い霧に変じて、周囲を薄ぼんやりとした優しい月明かりに包む。奇妙な鳥たちが地面に落ちてつぶれる音と同時に、炎を失った体の奥で儚く消える犬たちの生命を感じた。どちらも穏やかな景色には似つかわしくない感触。霜をまとった死骸をスタッフで突いているティアに、聞かずにはいられなかった。「あんたを倒すため」スタッフをまっすぐ向けてくるティアの前に、ドルクが立ちふさがる。「そうやって、従者や使い魔に守られているヴァンパイアを、精鋭とはいえ少人数で倒すなんて無理だもん。護衛を誘い出して守りを手薄にしてくれる、使い捨ての味方が要るわけ。野に放たれたコイツらが家畜や人を襲ったら、城の衛士を派遣しなきゃならなくなる。城の中にコイツらを召喚すれば危ないペット達や残った護衛の手もふさがる。今だってあたしとドルクを足止めしてた。「確かに......うまいやり方だ。「この程度で汚いなんて言ってたら、バフルじゃ気絶するわよ。思わず北の地平に目を向けていた。ここからでは街の灯など見えるはずなど無いのに。いつもなら明るく感じる北の空が、不安のせいか暗く見える。「あたしも実際に見てないから、行ってみないとモルが何やったかはハッキリ言えないけど。先に立って馬車に戻るティアの背中を見ながら、もう一つ疑問が湧いてくる。「その、テンプルの術や、戦い方を......なぜ私に教えてくれる?」テンプルに居場所は無いと言ったものの、彼女は外見も中身もかたくなに聖女見習いのままだ。不死者を滅ぼすのが存在理由なら、奥義を宿敵に明かすのは裏切り行為のハズ。「......聞かれたから。振り返ったティアに真顔で問い返されて、混乱する。何か根本的な部分で規範が違う。その違いが何なのか......答えを知っているのに理解できない。そんな歯がゆさを感じていた。ページtopへ2.グレープヒル車窓の景色から、いつしか暗い針葉樹や天を突く細い木々が消えていた。今は横広がりの明るい広葉樹ばかりが目立つ。朝の光の中、地平線にせりあがってきた丘は、ブドウ畑が織り成す細やかなシマ模様でおおわれ、影を落とす雲の形すら違って見えた。グラスロードの北端、首都バフル直前の最後の駅は、付近の醸造《じょうぞう》所から集められたワインだるを一時保管する、赤レンガの倉庫に囲まれている。知らせが行っていたらしく、四頭立ての大型馬車と、黄色い布ヨロイに黒ガネの細板を縫い付けた、遠目にも目立つタテじまの護衛が数人、駅の前に待機していた。「ドゥーチェスと申します。お迎えに上がりました」アレフに最敬礼するつるりとした顔の衛士の首には、太守のくちづけを受けた者の証である赤いスカーフが巻かれていた。その下にもう噛み傷は無いはずだ。血の呪縛を施した主が滅びても、その不肖の息子にまで変わらない忠誠を尽くしてくれる姿に目頭が熱くなる。そんなドーチェスも同乗者の法服を見れば顔を強ばらせる。「クインポートを守って殉職したブラスフォードの娘だよ」この説明をするのも飽きてきた。危険が無いことを示すために、人目がある時はティアの肩を抱いて出るのも、その度に彼女が身を固くする感触にも、いい加減なれた。(ああ、ネリィ様と同じ髪の色。......仕方ないか)年かさの者が発する、諦めたような苦笑交じりの心の声にも。安堵すると同時に、昨夜のティアの言葉を思い出す。「街は......か」ここからは専門の者に手綱を任せられる安心感か、御者台から解放されたドルクは、妙に明るい笑顔で扉を開けて待っている。行く手に待つ惨事や責任を思うと、馬車のステップを登る足はどうしても重くなる。いつもの様にティアを引き上げようとした手が、空を掴んだ。蜜色の髪をひるがえし、ドゥーチェスの前に早足で戻った彼女の、ささやくような声が聞こえた。「私にはテンプルの者が言う禁呪が何か分かりません。荒っぽく座席に収まったティアの目は、朔の日の海より暗かった。その横の気遣わしげなドルクの表情といい......車内が広くなった気がまるでしない。真横に元気な敵意を感じていた前の馬車の方が開放的だった。尋ねてみたが、今回はなかなか答えが返ってこない。そのうちに馬車は動き出し、前後を固める四騎が規則的な蹄の音を響かせ始める。背もたれの向こう、板一枚を隔てて立っているドゥーチェスら2人の警護者の、晴れがましく浮き立つような興奮を、沈黙の中で感じていた。この大げさすぎる出迎えは、街の者の不安を少しでも取り除くためのものだろう。1人の太守は健在だと知らしめる為の儀式ばった演出。それにしても、一体なにを城内に召喚して父を滅ぼしたのか。少なくとも今まで見てきた異界の生き物より厄介な存在なのは確かだ。「ホーリーテンプル......教会の今の本山がどこか知ってる?」ティアが口を開いたのは、アレフ自身が質問した事を忘れかけていた頃。馬車が丘を一つ越え、行く手に首都を囲む一重目の土塁が見えた時だった。なにかイラついているような口調だ。オリエステ・ドーン・モルが最初に教会を開いたのは森の大陸北部にある古都スフィーだった。巨大な石造りの建物が街を圧するように建っていたのを思い出す。“今の本山”と問うならば......別の場所に移ったという事か。血と共に取り込んだ若い司祭の記憶にあった学び舎は、やけに明るく白かった。正午の陽に輝く南向きのステンドグラス。四季折々の花を配した中庭とそれを囲む白い円柱の回廊。夜の女王がしろしめす白亜の王宮。世界の平安を護る真白き要石。ネリィと永遠を誓ったあの場所で、テンプルの叙任の儀式は執り行われていた。「まさ、か」ホーリーシンボルが不死化の際に使われる方陣の反転なら、その元になったビカムアンデッドの術式全てを、テンプルは解析していることになる。あとは触媒が......賢者の石があれば、不死者を作ることができる。「大雑把な不死化?」なんだ、それは。「一定範囲の者を一度に不死化させるの。力は分散するから、死んでから復活するまで時間がかかる。強くなり始めた陽光を防ぐ為、ドルクが黒いカーテンを閉める。にわか作りの夜の中で陰惨な想像が広がった。「“なりそこない”は見境なしに動くものを襲うけど、破魔の紋を身につけた人間には噛み付かない。理性は壊れて本能もおかしくなってるけど脊髄反射だけは残ってる。「あれは......」根に持ってたのか。車輪の音が硬くなっていた。草原に刻まれた土のワダチから、石だたみの道にさしかかったようだ。「不完全な不死化だから、そんなに長生きはしないと思う。数ヶ月もすれば完全に腐って骨になって......でも、そんなんがあそこにうろついてたら、みんな落ち着いて眠れないよね」ティアの視線の先には、北東の丘にそびえる灰色の城館があった。周りを囲む背の低い果樹園には最初にこの大陸に植えられたブドウ樹の直系を始め、改良を重ねて生み出された全種類のブドウ樹がひと畝ごとに植えられ、ワインの試作品が何種類も作られていたはずだ。今は働くものの姿は無く......よく見れば城の窓という窓全てが、外から板でふさがれ、荒んだ空気を漂わせていた。馬車は、“なりそこない”がまたウロついている城ではなく、街の大通りの先にある、区画ひとつを占める石造りの館に向かっていた。道端で立ち止まって馬車を見物している人々の、歓迎するでもなく嫌悪するでもない、期待と諦めの混ざった中途半端な沈黙は、居心地が悪い。四階建ての建物に囲まれた正方形の中庭へ入る直前、周囲の道に並ぶ数十台の馬車に気づいた。互いの信認を得るために血の絆を結ぶ儀式。覚悟や能力を試すのはこちらだが、間違いなく彼らも比べてくる。力が、そして資質が、どれくらい父より劣るのかを。中庭を囲む全ての窓に黒い紙が貼られているのを見れば、夜まで待ってくれそうに無い。車寄せを覆う日除け布の向こうに立っていた出迎えの者は五人。中央に立つ、葡萄茶色のドレスをまとった紅いスカーフの婦人の厳しい顔を見るかぎり、既に比較も落胆も始まっている様だ。ドゥーチェスらが立ち台から降りてステップを固定し、ドルクが馬車の扉を開いて先に降り、周囲の安全を確かめて降車をうながす。「道中、嫌な思いをさせて悪かった。降り立つ前にティアの肩を抱き、耳元にささやいた。今回は肩に触れても反応がない......興味深そうな視線を出迎えの者達に向けたままだ。この八日間、同行していたにも関わらず、この娘の考えている事は未だ良くわからない。「アルフレッド・ウェゲナー様ですね。ティアの法服を見ても全く動じない女丈夫と、父が遺した家臣団が最初の相手か。四十年の間に街が様変わりしているのも、館に馴染みが無いのもクインポートと同じ。町長の時の様に相手の領界に踏み込む愚はもう犯したくない。イヴリンの知識と忠誠心はすぐにでも欲しいが......今は硬質の意志に魅了の力も弾かれる。陽光の入らない部屋でなら、術がかからない相手にも、少しは優位に立てるだろうか。「父が滅びた後もよく街を守ってくれた。その事に関してはどれほど感謝の言葉を並べても足りはしない」4人の取り巻きから引き離せば弱気を誘えるか?「父の方針は出来る限り踏襲したい。「残念ですが、そのようなお時間は今、お取りできません」これは、つけこむスキを作るどころか......くちづけ自体を断られたか。「深刻ぶった顔で見え見えの芝居しても、この人達の心は掴めないと思うけどなぁ。それに、どうせ噛んだらバレちゃうよ。全ての思惑と体裁をあざ笑う言葉を横から浴びせられ、驚いてティアから手を離す。いや、接触したからといって人は心を読めないはず。無邪気を装ったティアの笑みから目をそらす。連れの非礼をどう詫びるか考えながら、イヴリンとその横に並んでいる男たちの、こわばった顔を見つめた。無意識に、五人を品定めしていた事に気づかされる。彼らも比較しているのだろうが、こちらも比べていた。それも美味しそうか不味そうかという失礼にも程がある基準で。不意に、さっきまであった力を受け付けない壁のような意志が消えているのに気づいた。今なら視線を捕らえるだけで簡単にイヴリンらを魅了できる。考えてみれば、今日、この館に集っているのは、血と引き換えに権力を望む者たちばかりだ。あとは......魅了し、崇拝と悦びを心に刻んで、数口分の血と記憶を取り込めば、感覚と意識を共有するしもべとなってくれる。頑なな抵抗など、元々あるはずが無い。扉の向こうに感じる気配の多さを考えれば、この五人を味わって、状況確認と気力の回復をはかっておいた方がいいだろう。長旅の疲れを取るためにも......いや、その為の出迎えのはず。太守としての資質を試したあげく門前払いする為に待っていたわけではあるまい。しもべにできなくても、血と記憶が得られればそれで十分。イヴリンだけは違う気がする。喉を包む紅いスカーフの結び目は、堅い誓いの象徴に見えた。亡き主への義理を立てたいというのなら、喉へのくちづけは止めよう。茶褐色の瞳を見つめ、多幸感と快楽を与えながら、反射的な防御反応を引き起こさない様、アレフはゆっくりと近づいた。「いえ......すみません。震える手によって解かれたスカーフが、足元に落ちた。同時に心の芯がほどける。これは......父と比較されていたのではない。生身の小娘に引っかかってウツツを抜かす“ぼんくら太守”なら、責任感や恩義で縛り、状況を有利に整えれば丸め込めると考えたのか。血と心を差し出さずに代理人の地位を守り、あわよくば補佐という名目で側近として権力を掴む計画......もう少しで成功しかけていた。遠まわしの要求を拒絶された後、身代わりに差し出される予定だった黒髪の男を味わえば、彼女の目論見どおり、他愛無く誤魔化されていた気がする。イヴリン達を守る強い意志を挫き、目論見を破ったのは......聖女見習いのはずのティアだ。テンプルの者に魅了の力はほとんど効かない。対抗する手法が体系化され、訓練も受けている。それが可能なのは、どうして人がヴァンパイアの瞳に縛られるのか、理由と条件を知悉しているからだろう。さっき、その条件をティアは言葉で満たしてのけたのか。人は己が被捕食者だと自覚した瞬間、恐慌状態に陥り、簡単に支配可能な心理状態になる。あの言葉は、本音を読み取っての物ではない。私を捕食者だと自覚させる呪。相対するイヴリンの心に食われる者という自覚を鏡像のように生じさせる言霊。今、イヴリンを抱きすくめているのは、ティアの言葉に煽られたせいだとも言える。自らの発言が引き起こした結果に無関心なフリをして、中庭の花なんぞを愛でている小娘の思惑通りになるのは腹立たしいが、すでにイヴリンらの心を弄ってしまっている。食事を中止する訳にもいかない。間近で見るイヴリンの上気した顔は、年のわりに愛らしく見えた。彼女の記憶に残る父のくちづけとは逆側の首筋を噛み一口だけ味わう。これだけでは、前菜どころか食前酒にもならないが、扉の先に待っている催事を取り仕切れるのは彼女だけだろう。肝心な時に貧血で倒れられては困る。それに、イヴリンが飢えた“ぼんくら太守”の餌食にされそうになった時、身代わりとして差し出されるはずだった取り巻きがいる。イヴリンを離す前に、予定が狂ってうろたえている黒髪の男を視線で縛った。半泣きでは良い返事とは言えないが、身を投げ出しても守りたいほどに思っていた女性が、贄となる様を見た直後ならば仕方ないか。力が抜けたイヴリンをその場に座らせ、男を抱きすくめる。量を過ごさないように、彼からも一口だけ啜った。予想通り、ウィルとかいう見てくれが良いだけの若い男は何も知らされていない。残る取り巻き三人は、まだ血の絆を結ぶに足る資格を持っていそうだ。希少なワインと資料が“なりそこない”にダメにされていないか案じている醸造担当の技官。城内に置き去りにした部下の終焉を、時間に任せるしかない事に苛立つ、衛士長。バフル港から貿易船が出なくなってから二十年......いまや形だけになってしまった港湾の責任者。全員正装だが、所望されればすぐに襟を開く覚悟はあると示すためにネクタイは外している。期待に応えて一口ずつ味わってやるべきだろう。去年が五年ぶりのワインの当たり年であった事。生き残った衛士はバフルの治安維持に携わる者だけで、クインポートを制圧するだけの人員など確保出来ない事。何年も浚渫《しゅんせつ》していないせいで、沿岸で漁をする小船ぐらいしか停泊できない、港のわびしい現状を把握し終えた時......「そろそろ、お気も済まれたでしょうか」なんとか平静をつくろったイヴリンに声をかけられ、口元をぬぐって振り返った。