埼玉スタジアム2002W杯最後の国内での壮行試合。スタメンに青山の名前はなかった。その瞬間この試合への興味は大きく減退したもののよく考えてみたらこの代表メンバーの中で一番厳しいコンディションなのは青山だった。ザッケローニお気に入りの海外組と呼ばれる選手の多くはベンチに座ってるだけの選手が多く、JリーグとACLを中2~3日の日程を消化した青山は間違いなく一番過酷だったと言える。確かにW杯本番を考えるとそういう過密日程を消化した選手より対して試合に出てなかった選手の方が活躍できる可能性は高いかもしれない。考えると塩谷の代表落選も納得できるのだった。この試合どこか眠たい。それはザッケローニの代表においてよく起こり得ることだった。いつも同じメンバー、そこに驚きとか興奮とかがない。いや、でも何人かはいつもと違うメンバーが入ってる。それなのにそんなマンネリ感が出てしまうのはどうしてだろう。そこがミステリーだった。最初こそキプロスも攻めてたものの日本が先制してからはもう一方的な試合となってしまった。それなのにどんなに攻めようと、どんなにポゼッションの時間が増えようと点が取れないのである。クロスを入れようとドリブルで切れ込もうと何をしようと追加点が取れない。ここまで点が取れないともはやこれは芸術的ですらあった。結果的に1-0で勝利したもののこれでW杯勝てるのかというのが正直なとこだった。そもそも日本が勝って当然と考える方がおかしいものの、どうも世間の空気はそっちに流れてると感じるのはぼくだけだろうか。ユアテックスタジアムまさかのACL敗退のショックの為にサッカーのことを考えることさえ苦痛になってしまった。最近多少新聞でもサッカーの記事が載るようになったと思ってたらそういえばもうすぐW杯だったんだ。そんなことさえ考えたくなかった。そんな心境が反映したのだろうか、ユアテックスタジアムは静かな気がした。一応林がボールを持つとブーイングが起こるがその時思い出した。いえば林は仙台から移籍してきたんだと。広島に戻ってきたという感覚が大きかったが仙台の人にしてみれば違った感情なのだった。考えてみれば寿人も仙台から移籍してきたのだ。森保監督も仙台でプレーしてた時期がある。何気に仙台には因縁があったのだった。スタジアムの静けさがそのまま試合に反映したかのように動きがない。両チーム共シュートまで行けない。失点する気はしなかったが得点する気もしなかった。それなのによりによって先に得点したのは仙台だった。仙台はスローインを入れるとウィルソンがゴール前へ浮き球を入れると中央の赤嶺に見事なボレーシュートを叩き込まれてしまった。不思議と怒りよりも脱力感が沸いた。確かにスーパーゴールだったがやられたというよりまた決められたという感覚だった。このところあまりにも失点が多いのでもう無失点の試合はないのだという気さえしているのだった。先制をされ追いつかないといけないサンフレッチェ。それなのにちっともボールが前に進まない。後ろでは回すが前には行かない。高い位置でボールを奪うとこれはチャンスと腰を上げかけたがそういう時塩谷が必ずと言っていいほどパスミスをしてしまう。ああ、これじゃあ駄目だ。どこをどうやっても追いつく手だてはないじゃないか。段々と目が虚ろになっていくのだった。後半になり青山が入ると攻撃へと切り替わっていく。前の意識が高くなっていく。ミキッチがサイドを突破する。クロスが入る、裏へボールが出る。そのことごとくは枠に入らない。入ってもGKに防がれる。何て得点力のないチームなんだ。そんなサンフレッチェに対して仙台は徹底的に引いて守ってくる。いう相手に点が取れたことのないサンフレッチェはもう何をやっても駄目な気がした。石原が入る、柏が入る。選手を入れ替え攻撃のアクセントを変えるもシュートはちっともゴールに入らない。もどかしい、もどかしくてもどかしくてしょうがない。時間は刻一刻と過ぎていくのだった。あの失点が悔やまれた。スローインで簡単に点を入れられてしまうのだろう。昨シーズン失点率の低さが際だっていたチームはいつの間にかちっとも守れないチームになってしまっていたのだ。メンバーもやってるサッカーも変わらないのにこの変化は一体何なんだろう。無情にもタイムアップを告げた。取れそうな気配がなかった。それもこれも絶対的エースが点を取らないという病魔に掛かってしまってるからだ。チーム最多得点者がディフェンダーというのは相手にとって守りやすいに違いない。仙台の選手はまるで焦った様子もなく余裕で守ってたのではなかろうか。