878雪のように白く里村茜の唐突な行為に、周りの者は皆顔を強張らせなす術もなかった。ニューナンブM60を突きつけながらも、鹿沼葉子は内心叱咤して気を落ち着けようと試みる。不可視の力は微塵も使えず絶体絶命の危機。威厳を保ち威圧するように睨みつける。(ここは少しでも時間を稼いで来訪者の到着を待つしかない。隙は必ず生まれる)そして今、願望通りに坂上智代に決断を促す時間を与えている。気配から智代が茜につくのは間違いない。苦渋に顔を歪める智代を見ながら、葉子は刻(とき)を計る。──今だ!葉子は呼吸を整え智代が口を開くのを待っていた。「沈着冷静な茜さんが身勝手な人とは思いもよりませんでした。「私は一睡もしてません。「被害妄想というか、目が曇ってるのはあなたです。智代さんは信義に厚く聡明な方と見ております。「申し訳ないが茜の言う通りだ。よろしい、私の命を差し上げましょう。友情と希望という言葉に力が込められていた。柚木詩子は二人の密約を初めて知り驚きおののく。憤然とした一喝が揺れる智代の悪心を打ちのめした。智代は項垂れ、詩子は茜を睨んでいる。問題のすり替えにまんまと成功し、葉子包囲網は未然に消滅した。茜は苛立ちを募らせながらうろたえた。幼馴染みである詩子には最悪の場合のこと──転向して最後の一人を目指すことを話してはいなかった。頬を汗が伝い、顎から滴りとなって落ちて行く。これも......運命なのです。長森瑞佳はドアを叩こうとして固まった。中で何事か口論しているらしく、代わりに月島拓也が名乗りを上げる。──徒に時間を潰してしまった!今葉子を撃ち殺すのは容易いが瑞佳と拓也が逃げてしまう。迷いが迷いを誘い、冷静な判断をできなくしてしまった。──詩子といえども容赦しない。詩ぃ子っ!」くるりと百八十度向きを変えると出入口へと走る背中へニューナンブM60を構え、引き金に手をかける。詩子はドアのノブに手をかけ振り返った。「あっ!」という智代の悲痛な叫びと、大きく目を見開く茜。ニューナンブM60が手から放れ床に落ちた。首の後ろから伝わる痺れるような痛み。迂闊にも葉子に背を向けてしまったと気づいた時は遅かった。体中の力という力が抜けていく。視界ははっきりしているが、思考が億劫になってくる。死ぬ直前とはこのようなものなのか。宙を掴むような姿で茜は前のめりに倒れた。首の後ろには鏡面のごとく銀色に輝くメスが刺さっていた。抱き起こされ茜は目を開けた。「本気で撃とうとしました。「嫌だ、死んじゃ嫌だっ。詩子は抱き締めながら泣きすがる。(浩平......これでよかったのでしょうか)放送で呼ばれた折原浩平のことを想いながら茜は静かに目を閉じた。葉子は肩で息をしていた。勤めて平静を装っていたがいつしか興奮していた。──ひとまず危機は去った。喉の渇きを覚えながら次に取る行動を考える。刺すような視線を感じ、その方に顔を向けると智代が肩を震わせながら睨んでいた。「智代さんも見たはずです。外からは拓也がドアを叩き続けている。異様な光景を目の当たりにし、拓也と瑞佳は絶句した。奥の方で茜が倒れている。凶器が刺さっている具合からして絶命しているのが見てとれた。追い討ちをかけるように詩子が意外なことを訊ねた。瑞佳が困惑するのも無理はなかった。死線を彷徨うほどにストレスに晒され、頬肉がこけ落ち別人のように変わり果てていたからである。詩子は後ずさるとニューナンブM60を拾い狙いを定める。「声質は長森さんのようだけど長森さんじゃない。「ああ、山で拾った時より痩せてるからな。相手は興奮しておりいつ撃たれてもおかしくはない。ここは何としても詩子の誤解を解かねばならなかった。「お願いだから撃たないで。「......そうねえ。瑞佳は弓矢とデイパックを拓也に預けると指示に従い歩を進めた。周囲の者は固唾を飲み見守っていたが、失笑の溜息が漏れた。何をするのかと思いきや、詩子は銃口を突きつけたまま瑞佳の顔をまじまじと見、鼻先を胸の谷間に擦り付けたのである。「この匂い......長森さんだ。泣きじゃくる詩子を抱き締めながら瑞佳は安堵の溜息をついた。頃合を見計らって拓也は茜のもとに歩み寄り、メスを引き抜いた。「放送を聴いた後茜さんが乱心致しました。葉子は凛とした声で事も無げに言い放つ。──どこかで聞いたことのある声。瑞佳は正面奥に立つ女を見据えた。記憶の糸を辿り、行き着いた先に二人組の殺人鬼の残照があった。四人の刺すような眼差しがいっせいに向けられた。──あの時の女の子が生きていた!郁未が殺そうとしたまさにその時、芳野祐介に助けられた少女が瑞佳だったとは。生き証人である以上、もはや言い逃れは不可能である。葉子は声にならない声を上げ尻餅をついた。拓也はメスを手に詰め寄る。悠然とした態度から一転し今にも泣きそうな声が響いた。「誰を殺したんだ?」それまで沈黙していた智代が問い質した。顔つきが困惑から怒りへと変わっていた。「......古川早苗という若い婦人です。私はご主人に撃たれ脱落しました」(確か古河──渚のお袋さんだったか)智代は目を閉じ古河親子の冥福を祈った。「待って下さい、拓也さん。「診療所には様々な思惑の人が集まって戦い、成り行きから私は脱出を目指す人の側につきました。何度も危険な目に遭い、私はそれまでの考え方が間違っていることに気づいたのです。喋るうちに葉子どこまでが真実でどこまでが嘘なのかわからなくなっていた。床に額を擦り付け助命を懇願する葉子を前に、一同は困惑するばかりであった。──生かすべきか殺すべきか。瑞佳は葉子の処遇を決めるべく智代と詩子の顔を窺う。その最中葉子が意外なことを口にした。今度は皆の視線が一斉に智代に向けられる。話からして智代と茜がかつての葉子・郁未コンビと同じことをしようとしたらしい。今葉子を処刑するのは容易いが、不穏な空気の中、不測の事態が発生する虞があった。ここは一刻も早く放送の不可解さを説明し、二人の動揺を鎮めなければならない。茜が欠け、残る二人の友情が脆く、否壊れかけている。「鹿沼さんの処遇については保留にしていいかな。手斧を掴むと智代は寝室に引き籠ってしまった。瑞佳は拓也と共に葉子を後ろ手に縛り上げ倉庫に監禁した。足は縛らないが腰紐をパイプに括り付け、殆ど動けないようにしておく。拓也に詩子の慰撫を依頼すると、瑞佳はすぐさま智代の下へと向かった。「独りにさせてくれと言ったはずだ。一呼吸起き、智代にせめてもの対応できる時間を与えてからドアを開ける。智代はベッドの上で膝を抱えたまま外を見ている。頭を掻き毟ったらしく長い髪が乱れ、床にはヘアバンドが転がっていた。膝をつくと智代とほぼ同じ目線で話しかけ、拓也に話したことと同じ疑問を伝えた。「だから、どうかまだ諦めないで。言われてみればその通りで、今回は死者の数が多過ぎる。智代は心の靄が晴れるような気分になり瑞佳を見つめた。健気で屈託のない性格はどこか渚に似ている。正常な容姿なら自分も憧れるようなかわいい女の子だろう。電話で聞いた限りでは何度も死にかけたとのこと。見た目にも非力な彼女がどうしてこんなにも逞しいのか。残り三人のうちに彼氏が......でもなかった。折原浩平の名前があったか)茜との出会いから最期を話すと瑞佳は一瞬驚き、考え込んでしまった。「もしかしたら他のグループでも同じようなことが起きたのかもしれないね。「わからないけど、このままウサギの言いなりになるなんて悔しいよ。