他のキッカーと違ってヒョンジンのボールは落下への弧の描き方が大きい。それに対応できなかったのかあれだけ入らなかったシュートが水本のヘディングによっていとも簡単に決まってしまったのだ。ああ、これがもう10分早かったなら。終了のホイッスルには無常感が漂ってた。盛り上がる浦和のスタンドがまた一層空しい。5連勝した後、そろそろ負ける頃だろうとは思っていたがよりによって浦和に負けるとは。負けたくない相手に手も足も出ないで負けたという感じである。勝利の歓喜に酔う浦和のサポーターに囲まれるあのバスに乗って帰らないといけないと思うととても憂鬱で気が滅入るのだった。埼玉スタジアム2002パス回しの質ならサンフレッチェの方が上だろう。そんな余裕の気持ちがあった。ところが開始早々ファールでフリーキックを与えてしまう。サイドからで距離もある。普通に守れば防げるだろう。その為そこまで警戒してなかったのかもしれない。柏木の蹴ったボールはスワーブが掛かり浦和の選手の頭に当たる。余裕でセーブできるだろうと思った。西川の手は届くことなく無情にもゴールに入ったのだった。そのあまりにもあっさりとしたゴールに入ったというのが信じられなかった。そのコースを狙ったというよりヤケクソで何とか頭に当てたというようにも見えた。ゆるいゆるいボールを西川は止めることができなかった。日本代表の西川は反応できなかった。ついでにディフェンスを含めたサンフレッチェの選手は誰もヘディングに対して対応できなかったのだった。いえあまりにも早い失点に現実味がなくショックもなかった。これから取ってくれるだろう。後ろからパスをつないで相手をいなしてゴールに近付けようとする。ところがいくらいいとこまで行ってもシュートが打てない。ペナルティエリアに入った高萩などは絶好のシュートチャンスをキーパーにぶち当ててしまった。あれが決まらないときつい。あれは入れて欲しかった。そんなことを言ってると逆襲を食らった。キーパーとの1対1を西川は飛び込まず踏ん張る。それにより一瞬攻撃を遅らせたものの2人、3人と絡まれたらたまったものじゃない。一度はシュート戻った水本がブロックしたものの跳ね返りを蹴り込まれこれまたあっさりと決められてしまった。そんな言葉を吐いてしまった。堅守を誇ると言われておきながらこの情けないまでの簡単な失点。サンフレッチェは攻めても攻めてもシュートさえ打てないのに守備の人数が揃ってても簡単に決められてしまう。一度ぼくは口にしてしまった。仲間はまだこれからだと鼓舞しようと声を張り上げる。ぼくもがんばろうとそれに続くもどこかこの日のゴール裏の声は認識し辛くリズムに合わせることが難しい。ピッチの上だけでなくスタンドにまでこの日は見えない力に遮られてたかのようだった。埼玉スタジアム2002確かに花火の時期である。駅前を中心にちらほらと浴衣の姿を目にする。昼過ぎだというのに気の早いことだ。近所で大規模な花火大会あるというのにぼくは行ったことがない。あの祭り特有の浮ついた雰囲気、いちゃついたカップル、ああ、ぼくにそういう機会はついぞ訪れることはない。人があふれ出すし花火なんて何もいいことはない。ぼくは花火が嫌いなのだ。そんな頑なな態度が余計に敬遠されてしまう。いや、それは薄々自分でも感づいているものの染み着いた性格というのは変わりようもないのだ。幸運なことにちょうどこういう日にサンフレッチェの試合がある。花火に行かない良い口実ができるのだ。都合の良い日に試合があったものだ。都合良くぼくの仕事のスケジュールも空いてくれたものだ。ぼくは試合に行けるというだけですでに幸福感に満たされてるのだった。埼玉スタジアムへの経路はいつも北越谷からのシャトルバスを利用する。比較的マイナーな行き方ということもあって紫のシャツを着ているのは見事にぼく一人だった。赤い人に囲まれてバスの中にたった一人座ってる様は目立つものの誰も気にしてる様子はなかった。そんな人毎回何人かは紛れるというので慣れてるのだろう。以前はサンフレッチェのサポーターというと天然記念物のような目を向けられたものだがそれがなくなったというのははっきりと感じられるのだった。浦和のサポーターがレッズの応援マガジンなるものを読んでる。あろうことかその表紙は柏木だった。収まってた感情がふつふつと沸き立つ。