泣きながら媚びながら、シャラはそれでも必死で母の機嫌を取り結ぶ。母の機嫌というのは潮の満ち引きに似ていて、いつかは必ず引いていくし、必ず満ちてくるものだった。機嫌の悪いときには遭遇しないように、気を損ねないようにシャラは母の顔色を窺うが、機会が多少減るだけで、無くなることはなかった。いうとき、シャラは大抵外へ行った。外の世界は薄暗いアパートの中から明るい路地へ出た以上の劇的で強烈な光感をシャラに与えた。シャラは家では奴隷であり外では女王であり、その両方が真実だった。母は昔はどうやら美しい女であった。彫りの深い、線のくっきりした目鼻立ちに舌足らずな口調は男の気をよく惹いただろう。手に職のない無学な女が生活するということは、即ち街頭に立つということでもあった。母は沢山の男に騙されたが、それは沢山の男を持ったということでもあった。きつく整った容貌は、シャラとその兄を産んで老けたと爪を噛みながらも、周囲では目立つ部類に入った。母は遠いどこかの国から連れてこられた女で、言葉がやや足りないのもよかったのだろう。シャラもまた、母に似て顔立ちがよかった。薄い茶色の髪は光に漉けると金茶に煙り、近所にいる同じような境遇の少女達に混じっても一際目を引いた。母は徹頭徹尾シャラをこちらの言葉で育てたが、教師が悪いせいでシャラも同じように言葉が危ういところがあった。女達はそんな瑕疵をかさにきてシャラをいつも苛めた。シャラは少年達としか遊ばなかった。彼らは時折シャラをからかうのが過ぎて泣かされたが、それでもシャラがが気分を損ねたのが分かると、一転して機嫌を取り結んでくれたのだった。少年達を引き連れてシャラは女王のように振る舞った。家で踏みつけにされている分を外で取り戻すように、シャラは幼いままの傲慢さで君臨した。醜くはないが美しくもない少女達の視線が肌に突き刺されば刺さるほど、それは心地好いものに思われた。自分の美醜の価値、利用できるもの、そんなことをシャラは経験を積みながら自然に覚えた。覚えた次は、利用することを学んだ。微笑んだり手を握ってやったりすると、少年達はその数を競うために、シャラにますます賛美を降りそそぐのだった。それを手繰り寄せ、突き放し、翻弄しては甘えることを織り交ぜることで、シャラは常に注意と関心を自分に引き付けておくことができるのだと理解していった。彼らが何を考えていても、シャラには関係がなかった。少年達の数が即ちシャラと外の世界をつなぐ糸の数であり、自分がいる場所を作ることでもあった。少女達の中には相変わらず居場所はなかった。彼女たちの故(ゆえ)のない悪意に立ち向かうためにシャラは更に依怯地になり、意地の悪い心を育てなければならなかった。することでしか彼女たちが自分を言葉がおかしいと笑い、この年で男が好きなのだと嗤(わら)う、ねぶるような視線に太刀打ち出来なかった。シャラは外では誇り高く敗北を認めない女王であり、家では母の足もとに座って機嫌を窺う卑屈な愛玩動物であった。シャラにとって肉体の苦痛は全ての苦痛であり、心の苦痛は全てに興味を持たずにいれば表層を流れ落ちていく水のように、いつかはシャラの周囲から蒸発していくものであったから。シャラは母が兄のことを口にするときは、じっと動かずに床を見つめて兄の空想を弄(もてあそ)んだ。母の言うことはいつも同じであった。お前のせいだ、と母は言った。お前が生まれてくるから、金がなくてライアンを売った。お前よりずっと素直な子供だった。お前みたいに逆らう目をしなかった。その後は決まって兄の賛美になった。シャラは感歎もなく聞き流した。母の言い訳に興味はなかった。誰から教えられるでもなく、シャラはそれがあざとい正当化であることを嗅ぎつけていたのだった。シャラは膝を抱えてやっと思う。狭いアパートの中は今や女達で溢れていたが、そんなことはどうでもよかった。シャラは自分の空想の中でしか兄に会えなかったが、それは兄を自分の理想に置き換えて見たこともない残像をこね回すことと同じ意味であった。兄はシャラにとっては完全な救い手であった。基本となっているのが母の洪水のような賛辞であることにシャラが気づいたのは、更に大人になってからのことだ。あたしを迎えに来て、お兄ちゃん。シャラは娘特有の嗅覚で、母が自分と同じく兄を虐待したことを感付いている。あの人はいなくなったから、あたしを迎えに来て、お兄ちゃん。シャラは膝を抱えながら唇だけで笑う。その空想は楽しいことばかりで綺麗なことばかり、何一つ現実味がなくてもシャラには大切なものであった。