それを優先事項として処理しようとしていたゆめみの前に、心配して出てきたらしい渚と舞が叫んでいた。二人に振り向いた瞬間、一瞬ぎょっとした表情を浮かべていたのは、どうしてだろうか。自らの表情も、今は認識できていない。アハトノインを連れて行きたいという自分の感情は強く伝わったようだった。信じていたのかもしれない。この二人なら、彼女を動かせる命令を伝えられるかもしれないと。首が動き、アハトノインの目が渚と舞を捉えた。視線をそれぞれに動かしたかと思うと、今まで逆らっていたのが嘘のように、抵抗する力がすとんと抜け落ちた。思いが伝わったわけではなかった。機械的に、命令を受け取ったアハトノインが梯子を上り、甲板から潜水艦内部へと降りてゆく。ここに残らずに済んだ。ここに一人で残らずに、済んだのだ。気付けば床が割れ始め、海水が広がりかけていた。壁が断続的に崩れ落ち、殆ど瓦礫と化しかけているドックに残る理由はなかった。跳躍し、一足に梯子を駆け上ったと同時、潜水艦が振動を始め、ゆっくりと前進を開始する。渚と舞は一足先に内部へと戻ったようだった。潜水艦も潜航しかけているのか、徐々に海面が迫ってきている。ゆめみはもう一度だけ振り向いた。海中に沈み始めている高天原。自分が生まれたかもしれない場所。家とも分からない場所。涙は流せなかったが——もし、そのような機能があるのだとしたら、泣いているかもしれないとゆめみは思った。わたしが戻るのは......今ここにある、現実でしかないのだから。崩れゆく光景は敢えてシャットダウンすることにした。覚えている必要はない、そう判断したからだった。ハッチを閉める直前に、ゆめみは別れの言葉を口にした。それは正しいのかどうかも、分からなかったけれど。髪留めの十字架を指差して、ことみは自信満々に語った。アハトノインの命令を無理矢理変更するためには、何らかの形でいい、十字架が必要なのだと言っていた。命令変更プログラムの条件のひとつにそう書いてあったと言って、ことみはえっへんと胸を反らした。当の命令された本人であるアハトノインは隅にうずくまってじっとしている。顔つきこそ無表情で大人そのものだが、姿だけ見れば子供のようでもあった。ゆめみの言うところによると、ここに残ると言い張り、頑として動かなかったらしい。ロボットはそのように命令されているから、無理矢理にでも優先事項を変えなければ動けないと説明してくれた。そこに補足を加えてきたのがことみだった。急に命令を聞いたのかは先述の通り、渚の髪留めが原因だったようだ。興味深そうに話を聞いていた舞が尋ねると、「そんな感じの説明が」とことみは捕捉する。修道女の格好をしているのは伊達ではなかったということだろう。つまるところ、彼女達にとってはここも教会の一つでしかなく、彼女らに最終的な命令を下せるのも十字架を持つ神父だけということか。シオマネキが援護してくれたのも、そういうことなのかもしれなかった。「とにかく、わたしの妹が助かってよかったと思います。真心が篭った挙動でゆめみは頭を下げた。アハトノインも当然乗り込むものだと思い込んでいたので素直に受け止められないものがあった。いえ蔑ろにするほど無神経ではなく、二人してそれなりの返事をすることにしておいた。壁にもたれ掛かるようにして座っていた麻亜子が意地悪く笑う。確かに、見た目が大人っぽく凛としたアハトノインに比べれば、どちらかというと童顔であるゆめみの方が妹と言って差し支えなかった。本名を知られてしまった麻亜子は舞が読んだ名前にも照れている。調子に乗り、明るさを前面に押し出してきた彼女にしては珍しい姿であったので、それをいい事に名前で呼ばれっぱなしなのが今の麻亜子だった。本当に迷惑がるようならやめるつもりではあったが。可愛い名前だと思います。ドッ、と笑いが起こった。ことみも、ゆめみも、舞も、麻亜子も、そして自分も含みのない笑いを浮かべていた。過酷な数日を生き延びてきた体は疲弊しきっていて、失ったものの大きさがなくなったわけではない。......ルーシー。この痛みも、悲しみも、自分が死ぬその時まで残り続けるものなのだろう。それでも、失ってしまったものの大きさに比べれば取るに足らないものではあるのかもしれないけれど。大切にしたいと思うものが、自分の中で生まれた。それは渚だけではなく、他の全員が持っているものなのだろう。嬉しいと思える自分がいる。痛みも悲しみも、味方に変えられる人達がいるのだから。渚はゆっくりと、手のひらを閉じた。ラッタルを上がり、宗一は甲板を目指していた。今頃潜水艦は浮上を終え、海上を走行している頃合だろう。身を隠す必要も、湿気が篭りやすくなる密閉された空間にいる必要性もないということからだった。宗一は海上に出たことを確認すると一目散に走り出し、まず自分が太陽を拝もうとしていた。今頃操舵室のあたりは自分に対する文句が流れている頃合だろう。往人は様子を見に来た瞬間、バトンタッチだと言い放って無理矢理交代してきたのだから怒っているに違いなかった。海に対してこれまでいい思い出がなかったから、ここでひとつくらい作っておきたいというのがあった。篁財閥に関して調査を試み始めたころ、リサの乗るF−15に追い回され、海を泳いで帰ったという事件がある。あれ以来どうも海は嫌いと言うか、あまり見たくなくなっていた。そんな気持ちを変えたいというのがひとつ。これから新しく始める自分の道を見ておこうというのがひとつだった。エージェントという仕事はこれからも続ける。習い性になってしまったから、それでも好きだから、自分の力を必要としてくれている人達がいるから。何よりも、自分を包み隠さず渚に見ておいて貰いたかったからというのがあった。無理をしていると言われたのなら、そのときにまた考え直せばいい。似合っている、それでいいと言ってくれたのなら、今度こそ本当に誇りを持ってエージェントを続けることができる。これからは渚という、最も身近に頼れるひとができたのだから、二人で色々と考えていきたかった。昔の自分なら考えられなかったことだと思い、宗一は苦笑した。一人でなければ、様々なものが周囲の人を押し潰してしまうと信じきり、誰かの側にいることだって怖かった昔。一人に慣れるために様々なものを忘れ、虚構の自分を作り上げてきた昔。今となってはただのやせ我慢だと思えるようになってはいたが、それで忘れてしまっていたものを全て思い出せるわけではなかった。思い出せないものは多い。伏見ゆかり、湯浅皐月たちクラスメイトと過ごしていた日常でさえ、細かいことは思い出せなかった。ハッチを開けると、眩しいほどの外の光が宗一の網膜を焼いた。高天原に侵入したのはつい数時間前だったというのに。何日も見ていないような感覚に襲われ、宗一は少したじろいだ。それ以上に吹き込んでくる空気、潮の香りが宗一を外へと導いた。体を動かし、縁に腰掛け、目の前に映る風景をじっくりと目に刻んだ。沖木島は見えなかった。沈んだのかもしれないし、遠くまで来たのかもしれない。それよりも鮮明に映る空の青が印象的だった。驚くほど明るく、それでいてどこまでも透き通っている、雲ひとつない空。塗り込められた壁のようでありながら、その実どこまでも広がっている。どこへ行くのも自由、何をしても自由なのだと全てを受け入れるものがそこにあった。空とはこういうものだっただろうか。任務のときはいつでも夜空で、高層ビルが蠢き、人口の光が照らし出す世界しか思い出せなかった。頭の奥底、殆ど忘れ去ってしまったはずの記憶の引き出しに、家族や友人達と見上げた明るい空があったことを。自分達が暮らしていた世界はこういうものだった。夕菜の作ってくれたレモネードの懐かしい味、とびきり上等だった皐月のお弁当、それを平らげる自分を眺めていた優しい目。昔のことを思い出すことのできた宗一は、手を空へと掲げる。開かれていた手が、何かを掴むように閉じられた。