笑いを抑えきれないリサに不快感を表すこともなく、淡々とアハトノインは頷いた。宗一も笑いが収まらなかった。渚もそれは同様で、隠すようにしながらも体を揺らしている。自力で立ち上がれそうもないと判断して、宗一は渚まで駆け寄り、背中を差し出した。笑う気配があり、たっぷりそれが数秒ほど続いてから肩へと手が回され、体が預けられる。遠慮なく体重を預けてくることと、伝わる渚の体温が嬉しく、宗一は「よっしゃ!」と張り切って勢いよく立ち上がった。立ち上がったためか、バランスを崩しかけたらしく、しがみつくようにして渚の力が強まる。彼女の体の柔らかい部分もより密着し、触れている。思わず顔を崩してしまった宗一を目ざとくリサが目撃していた。リサの言葉を聡く悟った渚から、怒るような気配が伝わる。心なしか、肩にかかっていたはずの腕が首に回されているような気がしなくもない。はは、と誤魔化すように笑いながら、「いや結構ボリュームあった」と褒めるつもりで言ってみたのだが、逆効果だった。思いっきり頬をつねられる。綺麗に伸びていた爪が食い込んでいたので尚更だった。遠方では醒めた顔のリサとアハトノインが、バカ夫婦、とでも言いたげな視線を寄越していた。男の性だ仕方がないと言い訳しようとしたところで耳障りな警告音と共に新たな英語音声が聞こえてきた。逃げよう、という言葉が俺達の間で重なった。どこへ行けばいいのかはさっぱり検討もつかなかったが仕方がない。肩を抱える格好から、俺はひょいとまーりゃんの体を持ち上げる。今はこっちのが楽だった。......問題は、お姫様抱っこなんて恥ずかしさマックス極まりない格好だったことだった。明らかに赤面したまーりゃんが今にも噛み付いてきそうなツラで俺を見ていた。大体お前がチビなのが悪い。思い切り頬を引っ張られる。ラブコメの香りがしないのは俺とまーりゃんという組み合わせだからに違いない。いえバカをやっているような状況じゃないと冷静に判断した俺は手をさっさと払いのける。した顔を向けられたが、構わず俺は走る。早くもランナーズ・ハイになってきたらしい。まーりゃんがぎゃーぎゃー言い続けているのもあったが。「うるせぇ、ガタガタ抜かすな。いつもならここらで止めてくれるゆめみさんはいない。お互い収まりがつかなくなっている俺達は、ヒートアップを続けていた。「大体、てめぇは最初から気に入らなかったんだよ。あたしもあんたなんか気に入らなかったんだ。さいくな癖に、さーりゃんと一緒にいやがって。俺はその百倍も気に入らなかったんだ。一瞬、まーりゃんの声が詰まった。分かるはずもないだろう。これは男にしか分からない屈辱だった。普段なら理性を働かせてここで思いとどまるはずなのだが、この時ばかりは口が滑った。ゆめみもいないし、茶化すポテトもいないし、何より今はランナーズ・ハイだった。「初めて会ったとき、俺の股間思いっきりぶっ叩きやがったろ。チンコ勃たなくなったんだぞ。俺は最後まで言い切ることはできなかった。くっくっく、と低く喉を鳴らしてまーりゃんが笑い続けていたからだった。笑うんじゃねえ、そう言おうとしたが、収まることのない笑いに俺もつられて笑ってしまっていた。二人の体が揺れ、何度かまーりゃんの体を抱え直すうちに、色々なものが抜け落ちてゆくのを俺は感じていた。大真面目に言ったつもりなのに、ただのバカ話、笑い話としか思えなくなってしまった。何の遠慮もなく笑い続けているまーりゃんを見ていたら、尚更そう思った。反感も何もあったもんじゃない。まーりゃんが一番嫌いだった理由がこれなのに、笑い話にされちゃどうしようもない。いうものなのかもしれない、と思った。一度口に出してしまえば笑って済ませられる。世の中のケンカなんて大体そんなもんなんだろう。して、俺達は仲間を持ち、仲間意識を持ち、一蓮托生の中に身を置いてゆくのだろう。