してたら、あんたの部屋、太陽があふれちゃうわよ!」とウエルキンは歌いかけた。空のてっぺんよりも高く舞上がっている。「これで、これでいいだろ」空屋は袋を相手に押しつけながらおろおろいった。彼の眼は恐怖にキラキラ光を放った(本物の日光を受けたら、彼の眼はつぶれてしまうのだ)。本当に)彼の手に紙幣を押しこんだ。「世界はまったいら、大気はまんまる、大空は地下深くひろがって」空の袋を手に、ウエルキンはくちずさみながら、足取りも軽く飛び跳ねて帰った(骨が中空で身が軽いのだ)。空屋は真暗っな竪穴に飛びこみ、地下深い寝ぐらへ。その朝、彼らはスカイ・ダイビングに出かけた。ウエルキンをはじめとして、カール・ヴリーガー、イカルス・ライリィ、ジョセフ・アルザーシィの四名である。パイロットは——(いゃ、いゃ、あなたが考えているようなしろものではない。逆さまに飛ぶぞと、早々に脅しをかけてくるのだから。彼らはこのパイロットはもう願い下げにした)——パイロットは農薬散布用小型機の操縦専門のロナルド・コリブリである。農薬散布機では、彼らが身をおどらせたがった極寒の高みまで昇れないではないか。ところが昇れるのだ——空をやれば誰にでも。機体は与圧されてもいなければ、酸素も積んでいない。それがどうしたというのか。一人も空をやらず、飛行機も空をやらないとしても。ウエルキンはマウンテン・フィズという炭酸をきかせたカクテルで空を流しこんだ。カールはかぎ煙草よろしく鼻につめこんだ。イカルス・ライリィは紙で巻き、火をつけて喫った。ジョゼフ・アルザーシィは飲用アルコールに混ぜて静脈注射した。パイロットのロニーはシュガー・ダストのように嘗めて、クチャクチャ噛んだ。モズ号と呼ばれる飛行機は吸気管(マニホルド)から空を吸った。大気は希薄で呼吸などできるはずがない——いゃ、空さえあれば、空気のようなまだるっこしいものなど不用ではないか?ウエルキンは機外に飛び出し、落下するどころか上昇していった。これが彼女のおはこだ。彼女はあまり重くない。いつも皆より高く上れるのだ。彼女はどんどんどんどん高く昇って、とうとう見えなくなってしまった。それからまた、ふわふわと降りてきた。氷の結晶の球体にすっぽり包まれ、大はしゃぎ、百面相しながら。ダイバーたちは空中へ身を踊らせる。一斉に降下し、気流にあおられ、横に流され、くるくる回り、時に直立し、すこしだが逆に上昇するかに見えることもあった。彼らは雲海めがけて降下し、間隔をひろげた。陽光をはらんだ銀一色の雲が上下左右から押しよせる。彼らはウエルキンの氷の球体を割った。彼女は殻の外へ飛びだす。みんなで氷の薄片を食べる。冷たく、シャリシャリしている。アルザーシィはシャツを脱ぎ、雲の上の日光浴を楽しんだ。「黒焦げになっちゃうから」ウエルキンがいった。「雲の中の日光浴が一番効くんだよ」それは本当だった。雲海の眼もくらむ白銀一色を降下し、雲の外に突き抜ける。真青な空間が上下の雲層にはさまれ、はるかにひろがっている。こここそ、かのヒポポダミアが馬を競わせた競技場である。あのような駿馬を走らせる場所が地上にあるだろうか。その時、眼下の雲表から雲が逆巻き、上からは雲脚が垂れ下がる。雲の壁が彼らを囲いこんだ。「ここなんだ、ぼくらが本当の自分にもどることができるのは」イカルス・ライリィがいった(この名前はダイビング名で、本名ではない)。「どんな世界、どんな星々とも切り離されたここでこそ、ぼくらはひしゃげた状態から回復する。この外にはいかなる世界も存在しない——そう言いつづける限りは。この空間はそれ自体で自足している。ここには究極の完成がある。腕時計はすべて止まっていた——すくなくとも。「でも、下には世界がある」とカールがいった。「今は見る影もなくぺしゃんこになっているが。ぼくらがそのつもりなら、未来永劫ずっとぺしゃんこにしておけるだろう。影なみの実在性ならないわけではない。ぼくらにも下界のものへの同情はあるから、あとでまたふくらましてやってもいい。「それは大切なことだ」ジョセフは空をやっている者特有の重々しい口調でいった。「われわれの世界が立ち上がっている間、下の世界にはつぶれていてもらわなくては。いゃ、ずっとつぶれたままにしておくべきだ。なければ、ぼくたちが危ない。「どのくらいの間、降下できるの?」ウエルキンが聞いた。「昔、ヘファエストスはまる一昼夜、宇宙を落ちつづけた」イカルス・ライリィがいった。「当時の一日は今より長かった」カール・ヴリーガーの眼はどんより濁っている。内なる情欲が突きあげているのだ。彼はダイビング中、よくそんな風になった。イカルス・ライリィは笑気ガスを吸ったかのように笑いだす。空の効き目が完全でない徴である。ジョゼフ・アルザーシィの背筋を冷たいものがおりる。不吉な予感で鳩尾が固くなる。「すこしまずったか」ジョゼフはいった。「明日か明後日なら完璧にできるかもしれぬ。完璧に近づけていけばいい。一度うまくいけば、次も成功する。いって今日の勝負を投げたりするな。大地の奴、老いぼれた背中をちょっともちあげたぞ。彼ら四人は(三人だけだったかもしれない)リングを引いた。パラシュートがするすると引きだされ、大輪の花が開く。彼らは会話をかわすために麦束のように寄りあつまろうとした。急速に大地が迫り、五百メートル四方にわたって散らばった。パラシュートをしまった。ダイビングはこれで終わりのはずだった。やけに早いな」イカルスはいぶかしんだ。「君はいつだって一番ドジでのろまだったじゃないか。君のパラシュートはいつだって誰かにもう一度たたみなおさしてもらわなくてはならなかった。しないと、次に使えないからな。今日は着地も一番最後だったはずだ。なんだ、これはぼくの巻き方だぞ。「わかんないよ、イカルス。ああ、あたしもう一度舞上がっていきそう。今朝はもう十分ダイブしたじゃないか。翌朝、空でハイになって、彼らはまた高空に上がった。モズ号と呼ばれる小型機はどんな飛行機もいまだかつてのぼったことのない高空へ暴風雨をついて昇った。乱雲におおわれた地上は豆つぶほどに縮んだ。「魔法をかけてやろうよ」ウエルキンがいった。「空をやってれば、何にだって魔法がかけられる。かけたままにしておける。こんなのはどうかしら。さっきまで世界だった豆つぶよ、消えちいな。今度は別の豆つぶを選ぶわ。かの豆つぶは世界なり、と唱えるの。すると、その豆つぶはわたしたちが後で降りる世界になるんだ。「お言葉だが、下ではおろおろしているぞ」風圧で鼻穴の広がったジョゼフ・アルザーシィがいった。