オリンピック代表に出場し、A代表にも選出された西川周作が大分から移籍加入することになった。大分のJ2降格が決まり資金難から移籍は必至と見られてたがまさかサンフレッチェに来るとは思わなかった。その反応の速さとキックの精度は間違いなくJリーグでもトップクラスである。それだけに争奪戦が予想されたが意外と各クラブの反応は冷めていた。不況により各クラブ緊縮財政をせざるを得ないという事情によるのだろうか。いえこの話は結構前から噂はあった。広島のパスサッカーはGKをフィールドプレイヤーのように使うスタイル。いう意味ではキックの精度のある佐藤昭大が理想であろう。昭大のセービングには何とも言えない不安定感があった。空中でのキャッチについては心もとないものがありその判断の狂いにより失点をしたことは枚挙に暇がない。試合で負傷して以来中林がゴールマウスを守ってるものの怪我が治っても中林からポジションを取り戻すことはなかった。逆に中林は全く期待されてない選手であった。2008年シーズンの中盤に木寺の負傷によりGK控えが当時ユースの原が勤めなければいけないという状況に陥り急遽鳥栖からレンタルで獲得することになった。J2の第3GKということで完全なベンチ要員であった。別に期待はなく昭大の控えとして単なる頭数合わせの印象が強かった。それがJ1の舞台で昭大の怪我により途中出場することになる。すがるような気持ちだったがこの交代で瞬く間に2失点もしてしまいやっぱりそれなりの選手なんだなと諦めたものだった。それが時間が経つに連れ慣れてきたんだろうか、後半からはビッグセーブを連発しチームを救ってくれた。それ以降中林が正GKとして固定されていく。間違いなく最初の出場は運であったが実はそれに伴う実力もあったのだった。ハイボールに対する処理というものに優れておりプレー全体に安定感がある。冷静な読みと鋭い反応と今まで埋もれていたのが不思議なくらいの活躍をしてしまった。2009年サンフレッチェの影のMVPと言って良い。目立つことはないが何度となくチームを救ってくれたのは間違いない。それによりもはや昭大の出番はなかった。いうより怪我が治ってからもサブにはリハビリ明けの下田が入ってたことを考えると昭大は第3GKまで身分を下げてしまったということになる。5人目はないだろうと予想したが5人目の獲得をしたのである。大所帯のGKになってしまった。こんなにGKばかりいていいんだろうか。したらGKからのつなぎという面でもう一段上に行きたいというミシャの要求があったのかもしれない。中林はゴールを守るということに関しては安定してるもののキックの精度はやはり悪い。それ故立派な広島の系統を持つGKだと冗談混じりに言われたものである。下田もまさしく広島の伝統を受け継ぐGKでキックに関しては目も当てられない。確かにサンフレッチェにおいてGKのキックの精度は課題だった。ここで西川が来たら一気に問題が解決される。中林も信頼に足るGKであるが膝の故障を抱えて全試合出場が期待できない面もある。いうことで2人にとってどちらかが埋もれるという状況にはならないはずだ。チーム内でお互いに高いレベルの争いができていいのかもしれない。仮にACL出場ということにでもなったらこれは絶対的に必要な存在となってくるだろう。ここで心配もあるのだった。西川が広島に来てキックの精度が悪くなったらどうしようと。そんなことを笑い話のネタに話す仲間がいるのだが決して冗談に聞こえない。ぼくたちはずっとそのGKのキックの精度のなさに泣かされたのだ。そのイメージを覆すことができない程に悩みとしてそして自虐的アイデンティティとして脳裏に刻んでいるのだった。普通であればJ1で3位に入ったガンバがJ2の仙台には勝てるはずであるが仲間はそれが危ないと危惧していた。確かにサッカーにおいて絶対はない。実力差のあるチーム同士の戦いでコロッと有利なチームが負けたりすることは往々にしてえるものだ。そこがカップ戦の恐ろしいとこである。敗退してしまったサンフレッチェにとってガンバの勝利というのは重要だった。優勝してくれればJ1で4位のサンフレッチェは繰り上がりでACLへ出場することができる。ガンバが勝ち上がるということは当事者意識を持てるという意味で重要である。決勝を応援してるチームがでるかどうかというのは観戦の熱も違うものだ。これでガンバが優勝してくれるかといったらそれは不透明だ。クラブW杯の大会スポンサーがトヨタということを考えれば名古屋こそ本当にACLで優勝してクラブW杯に出たいはずだからだ。いえクラブW杯に行きたいのはサンフレッチェだって一緒である。いうよりACLに出場してクラブとしてのブランドを一段上げたい。それにはせめて予選リーグは突破しなきゃいけないという暗黙のノルマがある。戦力的にどうかといえばリーグ戦を戦う傍らでは厳しいと言わざるを得ない。選手層に厚みが欲しい。いってもこういうものに出場するチャンスは狙っても巡ってくるものではない。仲間の中にはこの試合の前すでにACLの心配をしてる者もいた。それは戦力的なものでも何でもない。やって遠征に行くかであるのだった。行くとしたら距離的に韓国だろうがそれでも行くとなると2日は掛かる。行くならやっぱりオーストラリアだよなと余計に現実的じゃない方向に思考が行くのだがそもそもぼくはパスポート持ってないんだった。いや困ったなと実はぼくももうACL行けるもんだと考えてしまってるのだった。ここで気合を抜かず元旦はガンバを応援するとしよう。