物思いに耽るのはここまでだ。決意しても尚、麻亜子の中にある何かが悲鳴を上げ、軋みを立てて痛みを訴えようとする。後悔しているのだろうか。やって方法を模索し、皆殺しにして願いを叶えて貰うという選択に行き着いた。それ以上黙っていれば、また何か考えてしまいそうな気がしてそれで締めくくることにした。今までだってそうだった。何かを考えないようにするには、全てを遮り、喋り続けているのがいい。すれば、何も聞こえない。......っとと、その前に持ち物の確認か。戦闘続きでデイパックの中身は久しく確認していない。それにしては戦利品が少ないのを懸念しつつ、麻亜子は鼻歌交じりに荷物を確認する。誰かが盗み聞きしていれば間違いなくある種の誤解を招きそうな事を(本人は確信犯的に言っていたが)喋りながら、ボウガンの矢数はまだそれなりに残っていることに安堵する。大量に支給されていたのと、モッタイナイ精神の元拾えるものがあれば拾い集めていたので、矢の残りは36本。デザート・イーグルは強力無比ではあるものの残り弾数があまりにも少なすぎる。柏木耕一のような化け物相手でもない限り使わない方が無難だろう。なると、ボウガンで狙い撃ちしつつ近距離に入り込まれたらナイフで応戦するのが基本戦術となる。結局、新しい武器を手に入れるまではいつも通りか。制服のポケットにナイフを入れ、ボウガンを手に持ち、麻亜子は新たなる戦いへと赴く。「......大丈夫、あたしはまだ、大丈夫。その二人の名前が心に圧し掛かるのを無視して、麻亜子は家の玄関を開けた。麻亜子が往人と舞を発見したのは、それからすぐのことだった。雨に濡れた大気の中に浮かぶ、薄紅色の景色と風に運ばれてやってくる、焼け焦げる匂い。何かを燃やしているな、と判断した麻亜子はすぐにそちらに向かうことにした。炎が燃え盛っているなら、人がいるのではないか。この予測自体は正しかった。気配を殺しながら、慎重に足を進めた先には二人の男女がいた。何をやっているのか、雨が降っているというのに荷物の確認をし合っていた。家に火をつける前に確認するのを怠っていたのだろう。間抜けだ、と息を漏らし、一思いに殺してやろうとボウガンを持ち上げる。犠牲者、第四号と五号だ。連射こそできないボウガンだが、音もなく一撃必殺の矢を放てるのは最大の利点。相方がいきなり倒れ、動かなくなれば間違いなくもう一人も動揺する。後はそこに矢を撃ち込めばいい。狙いをつけようと目を凝らし、対象を捉えようとした麻亜子だが......それが一つの物体を目にする結果になった。男が持ち上げた、見覚えのある扇子。あれは麻亜子が実際に使っていた、鉄扇なのだから。瞬間的に、麻亜子が記憶を手繰り寄せる。あれを持っていたのは誰だったか。学校でのいざこざがあったときに奪われたはず。たかりゃんの近くにいた、仲間っぽいツインテの女の子。たかりゃんの近くにはさーりゃんもいた。追っていたたかりゃんとさーりゃん。その前で、あいつらの持ち物だった荷物を持って何か確認し合う二人組。事実が過去と繋ぎ合わさり、一つの推測を生み出す。状況証拠があまりにも揃いすぎていた。冷静だったはずの頭が、どんどん熱を帯びて思考を一元化させる。封じ込めていたはずの余計な思考が入り込む。『さーりゃんとたかりゃんを殺したのは、アンタなんだよ。流れ込んでくる声を黙らせるかの如く遮二無二ボウガンを振り上げ、半ばいい加減に狙いをつける麻亜子。気配に気付き、相方の女——川澄舞——の手を引っ張り、ボウガンの射線から退いた。空しく外れた矢は、麻亜子の空回りする思いを示しているかのようで。思い通りにいかないのを、苛立ち、駄々をこねる子供のように叫び、矢を再装填する麻亜子。何に対して怒っているのかも自身ですら分からぬまま、再度舞の方へと向けて矢を発射する。先程と違い十分に集中を保っている舞は射線を読み切り、僅かに横に動き、二発目の矢も回避する。そのまま刀を構え、突進してくる舞の、予想以上のスピードに麻亜子は反応が遅れた。三度目の装填は許されない。ボウガン本体を刀の鍔で押し飛ばされ、高々と放物線を描いて麻亜子に後ろに落下する。サバイバルナイフを抜くと、懐目掛けて斬りつけようとする麻亜子だが、冷静に一歩引きそれを刀で弾いた舞に阻まれる。めげずに幾度と無く振るうが、舞は元々夜の学校で剣を振るい、正体不明の魔物と対峙してきた、白兵戦における実力者でもあった。卑怯の女神とあだ名され、その神懸り的な知略と小柄を利用した運動能力を誇る麻亜子でも、その道の達人には及ばない。加えて、今の麻亜子からは冷静さも欠けていた。そもそも冷静であるなら今の時点で実力者に真っ向から勝負を挑むのは無策かつ無謀だと悟り、敵を出し抜く術を考えていたところだろう。それどころか当たらない攻撃にますます焦り、無闇矢鱈に攻撃を繰り返す始末であった。目の前の舞ではなく、その先の見えない何かを追い払っているかのように。様子がおかしいと気付いたのは、舞だけではなく、往人もだった。攻撃を繰り返し、目の前を倒す事しか考えていないかのような行動。何かを否定するかのように大声を張り上げ、側面に回ってガバメントカスタムを構えている往人にも気付かない。明らかに精彩を欠きすぎている行動から、却って何か策ではないのかと疑わせるくらい、麻亜子の状態は異常だった。その呼び名に聞き覚えのあった舞が少し動転し、僅かに動きが止まる。間隙をついて振るわれたナイフの刃が、舞の腕を浅く裂く。痺れるような痛みに顔を顰め、舞が大きく飛び退く。叫ぶ往人を手で制し、任せて欲しいと視線で訴える。その瞳の色に説得され、往人は追撃していく麻亜子の姿を見る。あいつ......いや、今は舞に任せよう。下手に手を出すと、取戻しがつかなくなってしまうかもしれない。ガバメントカスタムはいつの間にか下がり、代わって、仕舞っていた風子のスペツナズナイフの柄を握る。上手くいくように、お前も力を貸してくれ。往人はそう願いながら、二人の姿を見つめることに集中した。願いの先では——川澄舞が、両手に刀を持ち直しながら、朝霧麻亜子に話しかける。「......やっぱり、殺したんだ。振るわれる刃を、今度は動揺せずに受け止める。相手が分かった以上、舞にもう迷いはなかった。今の舞の命を繋いでくれた、まーりゃんの後輩の少年。無念と共に紡ぎだされた言葉が今も舞には重く圧し掛かっている。それに潰されるわけにはいかない。後を任されたのだから。それが私の、信頼の証だから。力で薙ぎ倒そうとする麻亜子の刃を真正面から受けながら、舞が言葉を返す。「殺してなんかいない。驚いたように、麻亜子の目が見開かれる。思ってもみなかった一言に虚を突かれ、動きが止まる。舞はそれを隙と見、ナイフも弾いて戦力を奪おうとする。正気を取り戻して身を引いた麻亜子の前を振り上げられた刀身が駆け抜ける。あたしに怖いものなんかあるもんか。仮にアンタが言ってた事が本当だとして、やることは変わらない。今度は、応えなかった。知らん振りを決め込むように言葉の追随を許さず、ナイフを振り込む。その居直りを、舞は許さない。今度は舞が踏み込み、当身するように麻亜子に突進する。同じ女性であるが、体格差は無視できない。力を抑えきれず、受け止めたはずの刀が徐々に押してくる。麻亜子は前蹴りで切り返し、若干バランスを崩した舞から即座に距離を取る。「死んだ人は、戻ってこない。戦いは、次第に白兵戦から舌戦へと変貌してゆく。無骨な刃物同士が火花を散らし、甲高い音を鳴らすのはなりを潜め、代わりに人間同士が織り成す感情の渦が場を支配していく。鍔迫り合いは大きく言葉がぶつかり合う瞬間。互いが互いを否定し合う。一方は頑なに自らの目標に拘泥し。一方は使命感と、信頼に応えるために。舞の中で、親友の姿が思い出される。どんなに辛いときでも、苦しいときでもそのひとがいたから頑張れた。立ち上がる事が出来た。守り通していきたかったのに。する事は叶わず、そればかりか仲間の死を呆然と見つめているだけで、生き恥を晒し。舞が口にした観鈴、という名に様子を見ていた往人にも何か熱いものが腹の底から湧き出てくる。会えなくても、きっと観鈴は健気に笑い、人を一つにまとめようとしていたのかもしれない。逢いたい人に会えなくて、それでもまずやれることをやろうとして、それで犠牲となって、或いは庇って、或いは奪われるがままに。それは今の往人達も同じだった。今のこの生き方が正しいのか。考える暇もなく、それでも生きようとしていた殺し合いの犠牲者のように、懸命に生きていくしかなかった。別の方向から聞こえてきた往人の声に、麻亜子は戦闘中であることも忘れてそちらに振り向く。その先では往人が、激情を滾らせながら、しっかりとした真摯な目を麻亜子に向けていた。「......確かに、悔しい。踏み躙られて、どうでもいいわけなんかない。ない、とは言えなかった。言葉に出して否定することが出来なかった。日常を、つい昨日まであったあの日を完全に取り戻すことなんて不可能だということを。麻亜子にはどうしようもなかった。やって空を飛べばいいのか、分からなかった。考えることを、二人の言葉を考えることを拒絶し、一声叫ぶと麻亜子はナイフを真正面に突き立て、舞に突進する。倒せればいいと考えていた。自分でも正しいと思う答えを否定するには、暴力と恐怖で押し潰すしかなかった。叫び返したのは舞だった。反論するための声ではなく、それは真に心から伝えるための声だった。裂帛と共に放たれた刃は、当に神速。麻亜子の目はそれを捉えられなかった。剣風が突き抜けたかと思えば、キンと小さな音を立ててナイフは宙に飛んでいた。