衛士長と技官が両開きの扉を押さえ、館へと招く。風除室に足を踏み入れた時点で、館の中に偽りの夜が作られているのがわかった。窓は紙と布で二重に覆われ、明りは揺れるロウソクの炎がわずかばかり。背後で黒い帳が下ろされ全てが薄闇に包まれた時、館が自分の領域だと確信できた。内部の間取りも、予定されている式次第もイヴリンの心から読み取ってある。まとめていた髪を解く。人の目では顔の輪郭がなんとか分かるかどうかの暗がりだ。薄い色の髪なら夜目にも目立つ。これぐらいの演出は必要だろう。信認の儀式ガラスにもぶどうの意匠を施されている真ちゅうの扉に手をかけたイヴリンは、大きく息を吸い込んでから開いた。丸天井を支える円柱の間にひしめいている代理人候補たちが、一斉に注目する。ロバート様を喪ったと感じた翌日から、矢継ぎ早に使者を派遣して、バフルに集める事が出来た代理人候補は七十八名。取りこぼしは元々代理人を置いていなかった南方の三つの村。以前にロバート様のくちづけを受け、今度はアレフ様の信認を得るために来た年かさの者から、新たに志願したと思われる年若い者まで、ここにいる者たちの背景も年齢もばらばらだ。時には舞踏会や観劇も催される、絵画と彫刻に彩られた華やかなホールは、今は闇に沈んでいる。約3割を占める女性候補がまとっている胸元が開いたドレスも、黒でなければ紺や深緑。色彩の見分けはほとんどつかない。壁際に飾った花の香りを楽しむ者も、会話を楽しんでいた者も居ない。彼らを滞在させていた宿には朝早くに使いの者をやったから、湯を使い正装に身を包むのか精一杯だったろうに、壁際に用意した焼き菓子や干し果物にもほとんど手がつけられていない。死ぬはずの無い支配者。いや、既に死人だった太守の滅びを悼んで、約半月経った今もみな喪に服しているのかも知れない。今日からは......。ぶどうのツルを象った金色の取っ手を握ったまま大きく扉を開き、体を半転させて背で押さえる。遅れてもう片方の扉がウィルの手で大きく開かれた。銀の髪とマントをなびかせて入場する新たな主の姿を、イヴリンは陶然と見つめた。これから始まるのは、血と信頼の絆を太守と結び、代理人としての権限を授かる儀式。いや、アレフ様にとっては権力をエサに集めた人間を味わう宴だろうか。代理人候補たちの逃亡を防ぐように、イヴリンは扉を閉じ、閂(かんぬき)の代わりにその前に立った。「平安と秩序を守る礎《いしずえ》となるために、万難を排して集まってくれた事にまず感謝する。中には遠路はるばる、幾日もかけてここへたどり着いた者もいるだろう。私自身、陽光をおして旅して来たが......整備すらされていない道行きの苦労は想像しても余りある。携えてきた望みの全てを預けて欲しい。心を揺さぶり頭の芯を甘やかな恐怖でしびれさせる視線が、言葉と共にこの場にいるもの全員に向けられているのがわかる。首筋に冷たい牙が当たる瞬間を待ち望みながらも、原初的な恐怖に顔を引きつらせる者から、陶然とした表情でため息をもらし見つめ返す者、全てを拒むように目を逸らす者と、反応は様々だ。緩やかな曲線を描いて二階へと伸びる階段を、ウィルに先導させてゆっくりと登ったアレフ様が、最上段から鮮やかな笑みを階下の者達に向ける。一瞬、胸が高鳴るのを抑え、貴賓室へ入られる直前に受けた心話に応えて声を上げた。「遠方から来られた方より三名づつ、アレフ様の元へ。謁見は数日来の話し合いで決めた......今朝方お渡しした封書で通知したとおりの順番を厳正に守って頂きますよう、お願いします。スノーコーストのフィッシャー氏、ニューエルズのベニエ女史、シノアスのポニック翁」3人の男女が階段を登り始めるのを確認して、イヴリンは背後の扉を軽く3度ノックした。正式な代理人となった者がすぐに故郷や任地へ出立できるよう、手はずどおり馬車3両を中庭にまわさせる為に。同時に、かなり待たされるはずの候補者たちが、騒ぎもせず、壁際の席につき軽食に手を伸ばし、所どころで談笑を始めるのを見て、胸をなで下ろす。街や村の規模や歴史を根拠に、順位を先にしろと主張してくる代理人候補たちを、太守からの指示や各地からの要望が通じない期間を少しでも短くする方が人々の不安を抑えられると説得し、その為には遠方からきた代理人候補を優先させるべきだという合理性でねじ伏せた。今は収まっているが、時が経てばどうなるか分からない。これほど多くの代理人を一度に信認するなど歴史上かつてなかった事。血を媒介として心を結んだ者が各地へ散る事によって確立される支配制度。その要となるアレフ様の食の細さが気がかりだ。一人から一口ずつとしても、かなりの量となる。一両日で済むかどうかも分からない。急がなくてはならない。クインポートの様な造反は、もう許す訳にはいかない。それにしても、太陽が中天にある間は地下で休息したいという主の要求を、どう皆に伝えたものか。赤いスカーフを誇らしげに喉元に結んだ三人がざわめきの中を横切り、代わりに呼ばれたのは五人。午前中はこれで終わる。一時解散させるか全員この場に足止めするか、判断を迷っていたイヴリンは、聖女見習いの言葉に息を呑んだ。足早に出立した代理人たちと入れ替わりに入り込んだのか。「さっきは残念でした。オ・バ・さん」ふざけた口調で笑う小娘を、回廊の奥、東の翼へ伸びる廊下に押し込んだ。イヴリンを認め、この町を差配する権限と引き換えに血をひと啜りして、その後何年も放ったらかしにした黒髪の太守と違い、銀髪の太守は生身の女に弱いと聞いた。ネリィや同行している聖女見習いの様な小娘に可能だった事が私に出来ないはずはない。元代理人と代理人候補を集め、彼らの血を啜らせてこの大陸を掌握する手伝いをしながら、自分たちの血だけは飲ませず、対等の立場で取り入る。うまくゆけば太守を言いなりに出来ると思った。私達をあの方に差し出すような真似をして」このティアとかいう娘が私達をご馳走呼ばわりして、紡ぎかけていた対等の関係を砕いた。「別にどっちがどっちの操り人形になってもイイんだけどさ、あんなんでも一応命の恩人らしいから。「そりゃ、赤布を巻いた代理人が太守に名乗るなんて変だもん。身分詐称以外にも、なんか企んでるって考えるのがフツーでしょ。「摘み喰いって」ティアの物言いにイヴリンは苦笑した。「だって見逃すには惜しいエモノだもん。テンプルの者らしい......いえ、中央大陸の者らしい発想ね」この娘が法服を着て馬車に乗り込んでいた理由が分かった。この娘が真に警戒していたのはアレフ様ではない。「うん、木綿のドレス着せられそうになった時はトンでもないバカだと思ったけど......びっくりした。意外とみんなキチンとしてんのね。太守が滅ぼされたら好き勝手始めると思ってたのに。娘の言葉が生々しい悲劇の記憶をよみがえらせ、怒りと悔しさが心を騒がせる。収まるまで深呼吸が三回ばかり必要だった。娘の指には血色の指輪がはまっていた。不死者と装備者の心と命を結び、生身の衛士にかりそめの不死を与える術具。アレフ様が作られた......確かイモータルリングとか。イヴリンを介して会場の代理人候補たちの様子を視ている別の意識を感じる。思わず大声を上げていた。先ほど痛みと共に受け入れた、死の感触を秘めた至福が綻びるのを感じた。計算や共通文字と共に、教会が当たり前の様に広めている単純な言葉が、意外な力を秘めている事にイヴリンは驚いた。薄闇になじむ地味な法服の肩がすこし落ちる。それから、小さな顔が上がった。四十年前に街の中心街から移転させられ、貧民街の一角を占めるようになった木造の教会は、普段なら文字や数字を書き取る者達の机が、道まではみ出しているが......「閉鎖中です。確かに再開を求める商人の組合や工房の親方達と、閉鎖を撤回しないイヴリンらは対立状態にある。教会の閉鎖を解かないのは、そこで学ぶ者と働く者の安全を守るためだ。「オバさん、ひとつ提案があるんだ。あたしが、『聖女見習い』として城の“なりそこない”達を片付けたら、教会を再開してもいいって文書、バフルの代理人名義で出してくれる?」テンプルが仕出かした事を、この娘がテンプルの者として収めたなら、街の者の反感は解けるかもしれない。思考をはじめ生前の能力をほとんど失っているとはいえ、当時城にいた文官と武官、そして救援に向かった衛士のほぼ全員を相手にすることになる。破魔の紋を施した法服を着ているからといって、見習い一人では手に余る。自信の根拠はイモータルリング。蘇生は不死の源泉となる始祖にかなりの消耗を強いるハズ。「ケチぃ......せっかくオバさんの夢を叶えて、ついでに街のみんなが安心して眠れるようにしてあげようと思ったのに。それに、いつまでも代理人事務所をアレフの御座所にしといちゃ、色々こまると思うんだけどなぁ。確かに、統治を支える雑多な事務に携わる人員と場所そのものの確保は頭の痛い問題だ......が。「だって、要らないでしょ、そんな無責任な太守。確かにそうだが、こうも明け透けに言われると怒りを通り越して、バカらしくなってくる。文書は用意しておきます。渡された物をみて聖女見習いが舌をだす。新たに信認を受けた代理人が5人、階段を下りてくるざわめきが扉越しに聞こえる。「......幸運を」ホールに戻ったイヴリンは、代理人候補達に軽食を摂らせる段取りを確認しながら、遠ざかる小娘の気配を感じていた。テーブルと共にホールに運び込ませた銀盆には、蒸し貝やくんせい肉、果物や焼き野菜、揚げ魚やパイが盛られていた。どれも新鮮で最上の食材ばかり。刺激物や香りの強い素材を使わずに作られた昼食を、取り皿を手にみなが楽しみ始めるのを確認して、階段を登る。この会場に集まっている各地の代表者や名士も、ある意味、銀盆に載せられたご馳走だ。一口ずつ加減して召し上がるのに嫌気がさした時のため、死なせてもかまわない贄も用意した。バルコニーの優美な手すりから不安そうに階下を見ている、それぞれ異なる魅力を持った三人の乙女たち。代理人候補を信認する順番すらままならない今、嗜好品ぐらいは選ぶ愉しみがあっても良い。それが、たった三つの選択肢でも。控えの間で所在なげにしているウィルを階下の仕切り役として向かわせ、一段と闇が濃くなる貴賓室へ入る。扉を閉めれば、目が慣れても足元さえおぼつかない暗がりに包まれる。人への配慮がなされていない室内。ここで優先されるのはアレフ様のご都合。記憶にしたがって深いじゅうたんの感触を確かめながら、四歩進んだ。声がした方を見たが白い顔は見えなかった。不意に硬く冷たい腕に抱きかかえられる。足元から床の感触が消えた。闇の深部へと運ばれていく間、絶体絶命の状況に身が震える。喉から漏れる悲鳴は必死にこらえた。抱擁は解かれたが、入ってきた扉の方向を見失い、逃げる術もなくしたイヴリンは闇の中に佇むしかなかった。冷たい指がおとがいに触れ、顔を上げさせる。目と心を覗き込まれているのが分かった。全てを受け入れるつもりで、目の隅でだけ捉えられるぼんやりと白い顔を見つめ返したが、喜びが心を満たす瞬間は訪れなかった。落胆と同時に助かったという思いで涙ぐみそうになる。心が壊れていく深刻な恐怖を伴う快楽に、もう溺れなくても済む。短い呪のあと灯ったランプで、室内が暖かい光に満たされた。濃紺のじゅうたんの上に艶のある木彫を施した調度類が置かれていたはずだが、そのほとんどは壁際に片付けられていた。闇に怯えて逃げようとした者に怪我をさせないための配慮、だろうか。外套と上着を脱いで佇む横顔はどこか疲れて、白いゆったりしたシャツに包まれていても、薄く細く折れそうに見えた。今は真昼......不死者の力が最も削がれる時間。イヴリンは花を象ったろうそく立てにランプの火を移すと、森の木々と鳥たちを象嵌した壁に手を触れ、風鳥の尾を押して隠し通路を開いた。奈落の底へ降りていくような狭い階段の果てには、急ごしらえの寝所を用意してあった。「地の方陣は施してない......か」アレフが黒い石の床にひざをついて、自らの指を噛み棺のまわりに美しい図形を描き始める。昨日貼った壁紙の糊の香が漂う地下室。東にある厚い樫の扉の先にはホールの裏手に通じる階段。......軽い呪を唱え、血で描いた魔法陣に琥珀色の輝きを与えた主に、北の壁を指し示す。かけられたタペストリーをめくり、もう一つの扉を見せた。「ファラ様が滅ぼされた後、全ての寝所に抜け道を作るようにと、ロバート様から密かに指示がありました」わずかに動揺したような表情でうなづき、棺に身を横たえる主を見守ったイヴリンは、閉じられた重厚な蓋に一礼して、狭い階段を登った。三階分だと多少息が上がる。心を縛らなかったのは、信頼して下さったからと思えば良いのだろうか。それとも、ちょっとした“仕返し”だろうか。眠りにつかれた四十年前には無かった儀式用の馬車に豪奢な建物。昼の光にロバート様の威光。揃えた人数に立ち位置と、考えられる限り有利な条件を整えて挑んでおきながら、戸惑ったような灰色の眼になでられ、やがて明らかに食欲の対象として見つめられた瞬間、全てを諦めてしまった意気地のない黒幕気取りへの、意趣返しかもしれない。小説HTMLの小人さん-。