わたしは自分のトレーラーを賭ける。「おいロブ、こんな小娘に俺が負けると思うか!こうなったらキャロルのトレーラーもいただこうぜ!」ホッグはそう言うとにやにやと笑みを浮かべた。「とにかくそういうことよ。わたしは一回言ったことは絶対曲げない。負けたらこれも必要ないわ。なかに20ドルと免許証が入っている。20ドルも賭け金よ」キャロルがそう言うと中折りの財布をカウンター越しに居るロブに放物線を描くように投げた。ステージ中央前のテーブル席にキャロルとホッグが向かう。それに応じて店内いる全員がテーブルを中心に輪になるように集まりだした。morning!」(今朝は危ない運転ありがとね)キャロルはテーブルに向かう途中辻にウィンクをして何か語りかけたようだった。「スチョリくんは何を言ったかわかった?急に話しかけられたから、聞き逃したわ。辻はなにやら、思い当たる節があったようだ。「ほら、あの事故りそうになった時のトレーラー。「いや、向こうは左ハンドルでこっちは右ハンドル。衝突寸前に向かい合った時ちょうど真正面やったから。「にしても、俺らのことがなんでわかったんやろ?」スチョリはふと疑問におもった。「アルが言うてたけど、ここいらじゃ東洋人は珍しいうんぬんかんぬん言うてたような。辻はスチョリにことの真相を説明した。「しかし、あの娘があの時のトレーラーの運転手とはな。ほんでよう知らん初めて会った俺らのために...ほんまあんな体格の娘が。ほんまに大丈夫か?こうなったらギャラとかどうでもいいんやけど。いうか可愛いし一緒に飲めへんかな...」しょうもない下心はあったものの、ヒョンレなりにキャロルの申し入れに感謝しつつ、しかし細身のキャロルを案じてか、思いのほか心配するようだった。ホッグとキャロルがテーブル席に向かい合って座った。どれをとっても俺の足下にも及ばないんだよ。フン、今のうち降参したらどうだ。おまえは俺に絶対勝てない。100%だ」ホッグは息巻いてキャロルにすごんでみせた。キャロルは臆することなくホッグを静かに睨みつける。キャロルは長い赤毛の髪をヘアピンで束ね、ワフー酋長のワッペンが縫ってあるクリーブランド・インディアンズのキャップを前後逆にかぶり、全神経を一点に集中するようにホッグの目を見つめる。チェックのターコイズシャツをまくり上げると、キャロルのしなやかでバネのありそうなしまった筋肉が露わになった。両者テーブルに肘を付き、右腕を組む。「いいかホッグ、キャロルも聞いてくれ。この勝負どちらかの手の甲がテーブルについた時点で勝負あり一回こっきりの勝負だ。負傷による途中棄権も認める。そのときは我慢せず左手をあげてくれ。お互いフェアな試合を心がけるように」カフが両者の手をがっちりつかみ、勝敗の付け方を説明した。会場がざわめきだした。客と思わしき、よれた紺のスーツを着た白髪の男が、右腕にギプスをつけた男といつの間にやらステージにあがっていた。二人はスタンドマイクの前に立ち、片割れが勢いよくまくし立てる。「さあ、始まりました両者の対決。二人ともアームレスリング世界大会チャンピオンという実力者同士の対決となりました。キャロル・リー選手は今年女子の部のチャンプ。ホッグ・ストーン選手はディフェンディング・チャンピオン。今年を含め男子の部三連覇の偉業を達成したレジェンド。実況はここの常連で地元ラジオ局の人気情報番組『アマルゴーサだよ!おっかさん』でおなじみ、私アーネスト・マカボイと解説はベガス大会一回戦でホッグ選手に腕をへし折られ、その腹いせにやったカジノで300ドルすり、そして今は不仲のカミさんと離婚調停の真っ只中、踏んだり蹴ったりのジェフ・ホワイトウッド氏でお送りします。「驚くことに女子のキャロル選手がホッグ選手に負けず劣らず対等に組んでいます。両者ピクリともしません。ここでジェフさんにお伺いします。「ああ二人の特長はだな、わかりやすく言うとホッグは瞬発力を生かした短期決戦タイプ、キャロルはバランスを重視した長期戦を得意とするタイプだ。いまホッグは右腕に全体重をかけ、一気に決着をつけようとしたが焦ってバランスを崩したようだな。「ああ、キャロルはいろんな酒場で大男に混じりながら賭けのアームレスリングをしてきた。俺が言うのもなんだが..実は俺も何度かキャロルと手合わせしているんだが勝った試しがない。ある時、キャロルに聞いたんだ。「だが体操といってもああ見えて太極拳自体人を倒せる立派な武術らしい。「簡単に説明すると、相対した二人がその場から一歩も動かず、触れ合った腕や手の感触だけで相手のバランスを崩すという組み手だ。その水の流れのような動作が、あらゆる中国拳法の基礎となる動きになっている。「だろ、ああやって関節の動きや筋肉の微かな緊張を読んでホッグの力をうまい具合に逃がしているのさ。僅かな間隙をぬって相手の力を利用し一気に腕を倒す。長期戦を活かしたキャロルの得意な戦法なんだよ。「いや、それがそうでもなさそうだ。徐々にではあるがホッグが押してきている。解説のジェフが言うようにホッグにはまだ有り余る力が感じられた。自分より遙かに体格が劣る、しかも女性であるキャロルにいいように翻弄されたことをホッグはよしとしなかった。安酒場の面前であっても、彼のプライドはおおいに傷付けられたのだった。ホッグは顔を伏せ怨念めいた目でキャロルを睨み、煉獄から微かに聞こえてくる亡者のような声で語りかけた。「や、やってくれたな...だが、どんな小細工を使おうが俺には通用しねぇ。ここからが俺の本領発揮だ。今朝打ったステロイドが今になってやっと効き始めたぜ。薬物の効果なのか、ホッグのこめかみや腕に針も通さぬような屈強な血管がはっきりと浮き出した。その瞬間、ホッグが強く握ったキャロルの手からミシッと骨が軋む不快な音がした。「キャァ!」キャロルは急激な痛みに耐えかね思わず声をあげた。「まさか、お、折れた...」ヒョンレとほかのメンバーもそのいやな音をとらえたようだった。ホッグは痛めつけるためか、これみ見よがしにキャロルの腕を自分の胸元あたりにジリジリ寄せていき捻りを加えた。推手の極意である聴勁(ちょうけい)が効かなくなったキャロルの腕は、ホッグの人外なる力になす術なく、あらぬ方へと反りだしていく。「キャロルこれは公式戦じゃない、無茶することはないんだぞ!おまえはよくやった。審判をかってでたカフの忠告にキャロルは激しくかぶりを振って叫んだ。「へっ!そろそろ頃合いだな。お前もこれで終わりだ」ホッグは最後の仕上げに入ったのか、自分の胸のあたりで捻れているキャロルの腕を瞬時に元の位置へ戻した。キャロルの右手は握力がなくなっているのか力なく開いた状態だった。悔しいが、誰もがホッグの勝利を疑うことはなかった。End!」ホッグは余裕の笑みを浮かべて呟く。「アカン、もう完全アウトや!」スチョリが手で目を覆いながら思わず声をあげた。「ヤァアアアアッ!」キャロルも玉砕を覚悟したのか最後の力を振り絞り、全身全霊を込めた気合いを発した。...勝負ありを告げるような乾いた破裂音が会場にこだました。「...へっ!」スチョリは唖然とした。いや、会場にいたみんな肝を抜かれたように静まりかえった。みなの絶望的な予想に反して、机上にはホッグの右手が力なく横たわっていた。ホッグの身体も床に仰向けになって倒されていた。十夢は驚きのあまり言葉が続かない。実況をつとめるアーネストが困惑しながら勝者を告げた。その瞬間、会場にいる全員喜びの歓声をあげた。「うわおぉぉはああああああ!!」ラリーパパメンバーも叫び慣れてないせいか、思わず気味が悪い歓声をあげた。ここにいる誰もがホッグ選手の勝利を疑うことはなかったでしょう。「ああ、ホッグのヤツいつもの癖がでたんだよ。ヤツは勝負を決めるとき、ほんの一瞬だが自分の手の甲へ腕を傾ける癖がある。倒した分その反動は大きくなる。その反動を利用して相手の腕をへし折るほどの勢いをつけ一気に勝負を決めるのがヤツのやり口さ。キャロルは一瞬の隙をついてホッグが緩めた力を再び入れる瞬間をとらえ、柔らかい手首のスナップを利かせながら相手の力の進行を逆転させ身体ごと倒してみせた。詳しいことは解らないがホッグのすさまじい力と体重、そしてスピードに乗ったキャロルの体重も自分の腕にかかったんだからヤツの腕は無事では済まないだろう。会場に鳴り響くコールにキャロルは帽子を振り、応えた。キャロルは満身創痍だった。彼女は八重歯をのぞかせながらその屈託のない笑顔を惜しみなく見せたのだった。it!!」(やったよ!!)キャロルはラリーパパメンバーにも帽子を振って痛めた右手で投げキッスをした。「ほ、ほ、惚れてまうやろー!」アルを含むラリーパパ&カーネギーママ一行は一斉に声を張り上げ、年甲斐もなく頬を赤らめながら思わずそう叫んでしまったのだった。