今度はこっちが叩きのめしてやるぞ。そんな闘志が沸くのだった。確かに関塚監督は攻撃力のある相手の裏をかいてカウンターで点を取るというサッカーをやるのは得意のようだ。ロンドンオリンピックでのU23代表のベスト4進出も正にそういうサッカーでその戦術が効かない相手には見事に何もできないで終わってしまった。川崎時代良いとこまで行きまがら決してタイトルが獲れなかったのはそういう理由があるのだろう。ある程度は行くが頂点には立てない。成績が上がってる内はいいがいざその上に行けないという状態になるおと不満になる。降格圏内にある磐田にとっては打ってつけの監督でもあるのだった。その降格圏内というのも厄介な要素である。サンフレッチェ出身の駒野はこういう時だけターボが掛かってしまうかもしれない。厳しい厳しい試合になるのは予想できる。結局どのチームと戦っても苦戦するようだ。本当に首位という順位には誇りよりも気苦労の方が大きいのだった。練習場なんて行ったことはない。戸田駅から時間を掛ければ歩いていけそうだった。後で知ったことだがそもそも埼玉新都心からの方が行きやすかったらしい。いう訳でそもそも降りる駅さえ間違っていたのだった。困ったことは調度駅を出ようとした時に大粒の雨が降ってきたということだ。駅で雨宿りしてる人も多くいたので恐らく予報にもなかったのだろう。幸いにもバッグには折り畳みの傘があって事なきを得たのだが面積の小さい折り畳み傘はぼくの大きい身体を包むにはサイズが不足していた。この時間に計ったように降り出したことに恨めしくなる。肩は濡れ足元もずぶずぶだ。場所がよく分からないで時々手書きの地図を取り出すもすでに水けを含んでてぐちゃぐちゃになってきているのだった。空には明るい個所のあるので雨は一向に降り止まない。してぼくは雨雲の移動する先にそのまま付いて行ってるのではなかろうかという気さえしてくるのだった。用水路をの脇をを歩いて学校を通り過ぎると練習場は現れた。こんなに雨が降ってるのに来る人はやはり来るのである。グラウンドの前は人だかり、しかも傘を差してるのでちっとも見えやしない。誰が出てるんだ?それすらも分からない状況だった。クラブハウスの2階へ上がり何とか前の人の頭越しに観ることができた。おお、サンフレッチェの選手がいるじゃないか。そんな当たり前のことに感嘆したのはサテライトというものを初めて観たからだ。練習試合用の白の横縞ユニフォームが新鮮だった。見てみると浦和も同じユニフォームデザインでその時両方共メーカーがナイキだったのを思い出した。それにしても前の人の傘が邪魔だ。ちくしょう、何でこんな時雨なんか降るんだよ。ここまで来たのに試合の様子が見えないのはとてつもないフラストレーションだったもののしばらくすると雨の勢いが落ちてきた。お、止んだかとぼくはそれをアピールするかのように傘をしまい込む。それに乗じて前の人も傘を閉じてくれた。おお、やっとまともに観れるようになった。歓声に包まれることもないピッチでは選手の声が良く聞こえる。支持を出すコーチの声も明白だ。その都度その都度ポジションの修正を指示され、それにより若い選手は覚えていくのだろう。練習試合とはいえ怪我で退場する選手も出る。浦和の練習試合だけあってフェンスの前も1階のベンチも全て埋まってる。観てる人がいるというのは選手もモチベーションを上げる要素にはなるようだ。出場してる選手の中には顔を見て分からない選手もいた。全員覚えてるようでさすがに普段見ない選手は知らないのに気付く。所々これはというプレーを見せた選手にこれ誰だと思っても調べる術もないのだった。ところがハーフタイムになるとすぐ近くに知り合いのサンフレッチェサポーターがいるのに気付きそこに合流させてもらった。お陰であまり肩身の狭い想いをしなくて済む。全てのメンバーを把握してる生き字引のような人がいたのでぼくのパフォーマンスチェックにも大いに役立たせてもらえたのだった。惜しいシュートシーンに決めろよ、激しい身体の寄せからのボール奪取に感嘆の声、思わず漏れてしまうこれらの声を周囲の目を気にせず発せられるのがいい。繰り出されるキックの音が生々しく受ける際の身体の動き、ターンの鋭さにやっぱりプロは凄いんだなと呆気にとられるのだった。時間きっちりと終わってしまったのである。その後はコートの出口に人が集まる。選手にサインを求めるのだろうが今日は時間がないのでとスタッフに制されスタスタとクラブハウスに姿を消すのだった。それを楽しみに行ったような人は期待外れかもしれないがそういうミーハー心理を持ってないぼくはそもそもカメラもペンも持ってきてないのだった。2日続けての浦和戦との対戦。練習場で会った仲間と戸田駅まで雨上がりの道を歩いて行ったがこれだったら埼玉新都心の方が近かったと言われたが、その時わざわざ遠い順路を最悪のタイミングで来たというのを知ったのだった。埼玉スタジアム2002ハーフタイムに花火が上がる。その光景は嫌みにも見えるのだった。前半を観る限りちっとも点が入る気配がない。ミキッチのクロスはちっとも合わない。ミドルシュートを打つ積極性もない。崩して崩して崩そうとして全てその動きが読まれてるという感じだった。それでもこの点差を追いついたら、それはさぞ盛り上がるだろう。この時点ではまだそんな希望も持ってはいたのだ。それも後半脆くも崩れ去るのだった。それは左サイドからの真横のクロスだった。そこに走り込んだのは興梠こおろぎ1人だった。圧倒的に揃ってるサンフレッチェのディフェンス陣はそれを阻むことができなかった。こおろぎが行ったプレーはただ足を伸ばしただけである。それ以外プレーの選択肢はなかった。その限られたプレーを誰も止めることができなかったのである。これは勝利を考えるには絶望的な点差であった。高萩はボールを持っても簡単に潰される。寿人にはボールが収まらない。石原もマークがきつく自由にさせてもらえない。それらのいくつかはファールではと思うものの笛は全く吹かれることはなく流されそれくらいはげしくいっていいのかとボールを取りかえしにいこうとすると笛が吹かれるという始末。他にも絶好のチャンスで流して欲しかった場面で笛を吹かれたり下手くそな審判だなというのも余計にフラストレーションを高めるのだった。その後センターバックの千葉を攻撃もできるファン・ソッコに代えたり突破系のミキッチを左足のキックというタイプの異なるパク・ヒョンジンに代えたことからもこの試合が上手くいってないのは明白だった。このメンバー変更が効いたのかサンフレッチェは攻勢に行く時間が増えていく。ところが皆が皆シュートを打つテンポがどうもずれてる。何で高萩はゴール前に行った時無駄にボールをこねるのだ?何で清水はボレーでシュートを打とうとしないのだ?そして何で浦和はこんなにも堅い守備をできるんだろう。それなのにこともあろうにこの時オーロラビジョンの電気が消えてしまい時間が分からなくなってしまった。