かのための苦い口実」8だが自分を大事にしない人間というものに初めて出会ったので、どうするのが最適解なのか彼ははかりかねていた。「それでも一応確認はしなくちゃ。大丈夫だから」おずおずと彼女にそう懇願され、彼は息を呑んだ。彼女がどこか申し訳なさそうに微笑するのが目に飛び込んでくる。いつの間にこんな表情まで浮かべるようになったのだろう。——どうやら、心配しているとだけ思われているらしい。いや、心配しているのは間違いないのだが。いや、その前にちょっとだけ」すぐさま手を退けようとして、その前に彼は寸刻の間考えた。そのまま彼女の体を軽く抱き寄せた。簡単に胸におさまってしまう華奢な体躯は、折れそうなのにやはり柔らかい。先ほどよりも人間らしい体温を取り戻していることに、彼は少しだけ安堵した。一拍遅れて、彼女の気の抜けた声がする。彼がゆっくり手を離すと、不思議そうな眼差しがこちらを見上げてきた。危機感もない、虚を突かれただけの表情。彼女の気に拒否の色がないことだけが救いだろうか。彼はそのまま軽く笑うと、やおら立ち上がった。「じゃあ食堂に行くか」そう告げれば、彼女は目を丸くしたまま小さく頷いた。ここまでしても「その可能性」について考えてもらえないのは一体どういうことなのか。問いただしたくもなるが、今すべきことでもないだろう。彼は自らにそう言い聞かせて彼女へと手を差し出す。戸惑ったように視線を彷徨わせた彼女は、恐る恐るその手を取った。小さな手のひらはまだほんのりと、冷たく感じられた。この空気、オレは耐えられない!」ぷしゅうと気の抜けた音と共に扉が開けば、そんな叫び声が耳に飛び込んできた。思わず足を止めた滝は、どうしたものかとその場で固まる。目に入ったのは、楕円形の白い空間の右手で、勢いよく拳を振り上げているネオンだ。外に跳ねた髪をそのまま掻きむしろうとした彼は、はっと気づいたようにこちらへと視線を転じる。その顔にはわかりやすく「しまった」と書かれていた。広い訓練室に、ネオンの声はそのまま吸い込まれていく。こちらへ目を向けたのはレーナだ。二人だけのようだった。気を隠した誰かが傍にいるものだと思っていたが、違ったようだ。この組み合わせは珍しい。思いつつも滝は気まずさを押し隠して、軽く手を上げた。こんなことなら気を隠さなければよかった。「話の途中ですまない」そう言いながらゆっくりと足を進めれば、腰から提げた剣が揺れた。ネオンが気まずそうに顔を背けるのが見える。先ほどの一言を聞いただけでも、どうやらレーナに愚痴をこぼしていたらしいことはわかった。その半分はこの状況と神技隊に対する文句だろう。何か用か?」レーナはネオンの様子を気にしながらも、端的に問いかけてくる。ほころぶ彼女の顔は、話しかける際の障壁を少し和らげてくれるかのようだ。近づいていった滝は、それでもどう切り出したものかと逡巡する。用意していた言葉は、たった今耳にした叫びのせいで霧散してしまった。現状に息苦しさを覚えているのは自分たちだけではないのだと思い知らされたようで、若干の罪悪感を覚える。被害者のような気持ちでいた。ネオンたちにとっても急に居場所が奪われたも同然だろうに。困惑気味に言葉を探していると、こちらを横目にネオンがぽつりと呟いた。滝はますます返答に窮する。先ほどの発言に滝が当惑していることは、ネオンにも筒抜けだろう。気を隠していてもそれくらいは伝わってしまう。「あ、ああ」ぼそぼそとネオンが口にする言葉は、滝の胸にも染みた。お互いがよく思っていないことなどわかりきっているこの状況。レーナは意に介した様子もなく振る舞っているが、当然全員がそんなわけではない。振り返れば、ここに来てからアースとは一度も言葉を交わしていない。話しかけてくるイレイがあっけらかんとしているのが変なのだ。今までのことを水に流してみんな仲良く、などとすぐにできるわけもない。今後魔族と相対することを考えれば、ぎすぎすとした関係のままでよいはずなどなかった。——そう決意してやってきたというのに、また挫けそうになっている。そんな自分を意識しながら、滝は一つ息を吐いた。固唾を飲み込み、滝は意を決してそう告げた。これがネオンにどう受け取られるのかはわからない。アースなら不機嫌になることは容易に想像できる。するとレーナは小首を傾げながら小さく相槌を打った。その動きにあわせて、結われた髪が緩やかに揺れる。滝は腰から提げた鞘に触れた。それは上から与えられた数少ない武器だった。魔族に対抗する唯一の手段らしいのだが、「未調整」という一言がずっと引っ掛かっていた。すれば、このままでよいはずがない。正確に言えば貸してもらったのだろうか。今まで上の者が誰も使っていなかったのだから、少なくとも平穏が訪れるまでは——いつのことかは不明だが——使用させてもらってもかまわないだろう。「ふぅん、あいつらのか。見せてみろ」しばし考えるよう唸ったレーナは、剣の方へと手のひらを向けてきた。滝は慌てて鞘ごと手渡す。ネオンの神妙な視線が注がれていることに緊張を覚えながらも、滝はじっと彼女の反応を待った。鞘から抜くこともなくしげしげと見つめたレーナは、ついで深々と頷いた。ネオンが不思議そうに彼女の手元を見つめているところからしても、やはり彼女にしか感じ取れないものらしい。「これは、どちらかと言えば青葉向きだろう。返ってきたのは思わぬ指摘だった。滝が瞠目すると、顔を上げたレーナはにこりと微笑む。それにお前の戦い方は正統派だ。扱いやすい剣の方がいい。お前に合うように調整することは可能だが」そう告げられ、滝は戸惑った。レーナに得意な技の系統まで把握されているとは思わなかった。それだけで戦いの癖まで読み取られたのか。「その代わり、お前用のを作る」さらりと続いた申し出に、滝は絶句した。思わず瞬きをしてレーナを見つめれば、穏やかな眼差しが向けられる。動じることのない普段通りの視線の底に、柔らかい何かが見えたような気がして。彼はつい唇を引き結んだ。むずがゆさを覚えるのはどうしてだろうか。「われにお願いしてくるってことは、そのつもりになったんだろう?」レーナは悪戯っぽく笑う。全て見透かされているかのようだ。ネオンが眼を見開くのを横目に、滝は首を縦に振った。このままではいけないという思いだけがずっと胸に巣くっていたが、昨日のリンの一言が後押しになった。戦わなきゃいけない日が来るなら、その時のために最善を尽くしておきたいんだ。思いを吐き出した滝は肩の力を抜いた。これが彼の出した結論だった。皆が自分のことを信用してくれるのなら、今の彼にできるのは何なのか。すべきことは何なのか。自分の望みと向き合えば、すんなりと答えは出た。ならない力によって誰かが死ぬのを、ただ呆然と見ていたくない。あの無力感をもう誰にも味合わせたくなかった。皆の生存確率を上げるために、できる限りのことをしなければならない。そのためにはレーナの力も借りる。彼女が神技隊らの命を守るつもりならば、それを利用しない手はない。「当然だ」ふんわりとレーナは破顔した。ネオンが口をぱくぱくと開閉させている姿が視界に入る。