ウイスキーブティッククロード今こそ、本物のジャパニーズウイスキーを届けたい。玉石混淆のクラフトブーム2016年から始まった日本国内に於けるウイスキークラフトメーカーの設立ラッシュ。令和元年にも九州焼酎蔵を中心に多くの製造免許が付与されることになりそうだ。このようなウイスキー蒸溜所への新規参入ブームは、言うまでもなくベンチャーウイスキー社の成功がきっかけとなっている。それまでウイスキーの製造は、サントリーのような大資本でないと不可能であり、ニッカでさえもアサヒビール傘下になって会社を継続しているのだから、到底小資本の会社や異業種からの参入は難しいといった悲観的先入観が支配していた。ベンチャーウイスキー社の肥土伊知郎(あくといちろう)氏は見事に多くの経営者の意識を変えさせ、夢を与えた。あんなに少ない人数で、あんなに小さな設備で、世界中から熱烈なオファーが来るなんて!日本酒や焼酎、日本ワインが何十年も苦戦する中、イチローズモルトはたったの十数年で確固たる世界的な評価と需要を開拓したのだ。「ウイスキーで勝負すれば、俺達だって出来るんじゃないだろうか?」カオスには距離を置くその結果、厚岸蒸溜所や静岡蒸溜所などの異業種からの参入組を除いて、焼酎、地ビール会社や日本酒の酒蔵が新規免許を取得し、“ウイスキー”という酒類で活路を見出すべく競争が始まっている。ウイスキー愛好家の興味は期待ほどには盛り上がって来ないのが現状だ。我々流通業者、そして消費者も、数年来の終売、休売、品薄の波と同時に、プレミアム価格や抱き合わせ販売の常態化、さらに無免許販売者によるネットでの転売に疲弊している。その為、すぐに製品の供給の無い新規蒸溜所にも、食指が動かなくなり始めているのだ。そんな中、山形県の庄内地方で産声を上げたこの蒸溜所は異彩を放っていた。(株)金龍が設立した遊佐蒸溜所は、秋田県に隣接する海と山の里遊佐町にて、庄内富士とも称される標高2236mの活火山=鳥海山を仰ぎ見る絶好のロケーションに位置する。その豊かな水を湛える田園地帯に、エドラダワー蒸溜所にオマージュを捧げたポップな建物を出現させた。二階のテイスティングルームや蒸溜室からは、迫力満点の霊峰を望む事が出来る。気候変化が激しく、四季の彩りも鮮やかな、山麓に住まうの人々の守り神でもある。酒田衆のDNA金龍は山形県では知らない人がいない“爽(さわやか)金龍”ブランドの焼酎製造元である。元々は山形県内の9場の錚々たる酒蔵が共同出資して興した醸造用アルコールメーカーだった。他焼酎ブランドが安売り合戦を繰り広げる中、爽金龍だけは値引きをせずとも流通業者や消費者に受け入れられて来た山形県民誇りの銘柄だ。山形は今も日本酒愛好家垂涎の銘柄が犇めく酒所であり、同時に庄内平野を中心とした米所でもある。金龍本社のある隣町の酒田市は、北前船の拠点として廻船問屋や米問屋などの豪商が生まれ、かの酒田三十六人衆のように、商人が町政を担うほど商業盛んな自由都市として発展してきた。そのDNAは今でも引き継がれており、酒田の人々は総じて気さくで、しっかりとした自分の考えを持ち、相手にはっきりと物申すことが普通の光景なのだとか。ご多分に漏れず、ざっくばらんで明るく爽やかであり、一方で経営者として鋭い感性を持つのが佐々木雅晴社長その人だった。“おしん”や“おくりびと”のロケ地としても有名)本物のみが生き残る佐々木氏は言う。「ウイスキー事業参入を決めた背景には人口減の問題があるんですよ。」山形の人口が30年で3割減ると言う予想が妥当だとすれば、若い働き手が激減し焼酎の消費も落ち込む。県内完結型の商い(売上の95%)では、立ち行かなくなるのは明らかだ。「だから今決断しなければいけなかったんです。」そんな暗い話題を、この紳士はずっと笑顔で話し続けるのだ。一方で、剣道で培った勝負師魂はタイミングに拘りを見せる。「焦って小手先の技を繰り出しても勝負には勝てないんです。」30年先を見据えた佐々木氏の視界には、今年来年の収穫図は無い。「ニューポットもニューボーンもジンも出す予定は無いです。コストも融資に頼らず賄っていけると言う。「だから今のブームに乗り遅れないようにしようとかじゃないんですわ。とことん満足できるモノを作り上げて、世界が憧れるようなウイスキーを送り出したいんですよ。ブレンデッドウイスキーも今は考えてないです。伝統製法にこそ未来がある佐々木氏のバイタリティは年齢を全く感じさせない。特筆すべきは決断力とそのスピード感だ。常務時代にウイスキー事業を提案するも、役員や株主は首を縦に振らなかった。社長就任後、自らがウイスキー事業の責任者となり専任すると表明し、準備を開始した。何とたった1年後には着工に漕ぎつけている。他のクラフトには無い早業だ。設備は本場スコットランドの名門企業、フォーサイス社に発注することを決めた。世界中から膨大な引き合いがある同社の鈍い対応に、佐々木氏は喝を入れることになる。初回の同社訪問時、この酒田侍は声を荒らげ本気度を見せつけた。会議室は凍り付いたと言う。この瞬間から同社の対応は一変する。同社リチャード社長直々に、遊佐蒸溜所が最高の施設となるよう、膝を突き合わせたミーティングや各地の現場視察を重ねていった。同様に、蒸溜器機設営に関するコミッショニング*も依頼した。コミッショニングとは、建築物やその設備について企画から設計、施工、運用までの各段階において、第三者・中立的な立場から発注者への助言や必要な確認を行い、受け渡し時には機能性能試験を実施して、設備の適正な運転・保守が可能な状態であることを検証すること。醗酵時間:91時間イースト菌:マウリ社ピナクル(1回の使用量5kg)醗酵については、プロ中のプロ達が控える金龍ファミリー。不動の山形ブランドの地位を築いてきた面々が、その技術を投入する。高さ3.5m加熱方式:間接加熱/パーコレーター方式Forsyths(フォーサイス)社製コンデンサー冷却方式:シェルアンドチューブ冷却水:井戸水(年平均12°C)醗酵担当技師:齋藤美帆さん上記の通り、何と遊佐蒸溜所は20代前半の優秀なリケジョ(理系女子)2人が糖化、醗酵、蒸溜を行う世界でも稀な蒸溜所なのだ。フォーサイス社のコミッショニング担当者が、英語での説明にも関わらず、一回で理解し実行できる2人のリタラシーに驚いたと言う。大学時代には自らの研究課題に没頭し、観察や実験を繰り返し、数値解析をしてきた集中力や持続力は、飽くなき品質を求める佐々木社長の期待に応えてくれるだろう。Supreme=最高の「小さな可愛らしい蒸溜所で、世界中の人々に愛される、本物で最高のウイスキーを、遊佐町から届けたい」その情熱と決意を表しているとのこと。