▼はぐれたものどうし街から遠く離れた、森に囲まれた小さな村がある。子供たちのはしゃぐ声が村に活気を与え、老人たちの世間話が村に憩いを与える。冒険者たちがこの村の宿に身を預け、活力を取り戻して村を去っていく。そんな平和な村ではあるが、子供たちにとって自然に囲まれたこの場は、冒険心と好奇心をくすぐる絶好の場所であった。『たんけん』と称して子供たちが数人で一組となって、朝から村の外へと駆け出していく。それでも遠く離れた場所までは行かず、遅くとも夕方までには戻ってくる事が常なので、彼らの親に心配する者はいなかった。後に語られるであろう、我が子たちの小さな武勇伝を楽しみに、笑顔で送り出すのである。いつも通り『たんけん』に出かけた子供の一人が、はぐれてしまう事すら気付かずに。その少年は、まだ陽の光が届いていない、わずかに薄暗い森の中で一人ぽつんと立っていた。『たんけん』パーティを組んでいた残りの二人と、はぐれてしまったのである。辺りを見回しても、村のある場所など全く分からず、仲間の気配も感じない。生い茂る葉が邪魔をして空は見えない。ふたりとも、どこ〜?」だと思っていたら、全く緊急性を感じない、のんびりとした女の子の声が聞こえてきた。今回の『たんけん』パーティに女の子はいない。万が一いたとしても、彼の記憶にある、どの女の子の声とも一致しなかった。言え、その声を聞く限りだと向こうも同じ迷子だろうし、それなりに近い位置にいる。本来ならば知らない声に近づく事自体が危険なのだが、誰かと一緒にいた方が良い、と考えを結論付けてしまった少年は、声のする方へと歩を進めた。草を踏み分けて行った先に、待ち受けていた者を見て、少年はしばらく驚いた。向こうも、少年の足音を聞いて、仲間がこちらに来ていたと思っていたのだろう。二人は、しばし驚き固まる。その子は確かに女の子だった。少年とさほど変わらぬ背丈。肩にかかる程度の赤味に帯びた髪を下ろしながらも、顔の左右には結われた髪が一束ずつ揺れている。この森で歩くには肩や腹を露出しすぎた服装。頭から二つの角が生えていて、耳は長く、自らの背丈と同じかそれ以上の大きさの木の棍棒を持っていた。何よりも、その身体にはアンバランスな程に発育した胸。少年が知る中で、友達の女の子にそんな子はいないが、問題はそこではない。人間には無い角や長い耳がある事から、目の前にいるのんびりとした雰囲気の女の子は魔物である、と彼は即座に悟ったのだった。迷子の少年——テオが、小さな木の棒で地面に書いた自分の名前を、女の子が読み上げる。魔物の女の子は、名前をミルルと言うらしい。ゴブリンではなく、ホブゴブリンであるという事も知った。ホブゴブリンとゴブリンの違いを理解していない彼には、あまりよく分からなかった。どちらにしろ、あの村は魔物に対して排他的ではなく、むしろ受け入れていると言っても良かった。冒険者ほど多くはないが、魔物も村で一夜を過ごしていく事は多いからである。その中でも、未婚の男性と添い遂げ、夫となった男性を連れて村から去っていく事は珍しくない。そんな村で育ち、魔物に対する恐怖的な知識を授かっていないテオ少年にとって、角が生えていたり耳が長かったり胸がとても大きい以外には、人間と大して変わりないミルルを恐怖し、拒絶する理由は一つも無かった。現在、二人は周りよりも比較的大きな樹に背を預け、隣り合って座っていた。「テオも、迷子なの〜?」こくりと頷く。それを見て、そっかぁ、とため息を付くように言いながら、ミルルは空を見上げた。釣られて見上げてみるが、先ほどと同じく、樹の枝から伸びた無数の葉に覆われて空は見えなかった。迷子だと言うのに、全く危機感の無い空気が二人を包む——というよりも、そんな空気を二人が発する。どこか似た者同士であるこの二人が、共に仲間からはぐれ、そして出会うのは必然だったのかもしれない。言え、このままじっとしていても埒が明かない事は明白である。「......あっ、テオ、立って〜」ミルルが立ち上がると、その身体に不釣合いに大きな乳房がぷるんと揺れる。村の誰よりも豊満なそれに目を奪われつつも、言われたとおりに立ち上がると、ミルルが距離を詰めてくる。顔が近くなる中、彼女の瞳に映る自分の顔を見ていると、彼女は急に頭上に手のひらを置いて、それを水平にこちらの頭を撫でるように動かし、また自分の頭上に戻した。探しに行くわけではなく、ただ背比べの為に立ち上がったらしい。誇らしげな声色で言われて、少し納得が行かなかったのか、テオが先ほどのミルルと同じように自らの手で二人の背比べを行う。彼の手のひらがミルルの頭を撫でるように通り過ぎていく。何度かミルルの頭を撫で、手のひらの高さを調整する。「んぅ......♪」ミルルは目を細めて心地よさそうにしていたが、やがて自分の頭上に手のひらの位置を戻す。テオは、彼女の結論に首を傾げざるを得なかった。その様子を見ながらも自分の中で答えは確定していたのか、ミルルは両手を腰に当てて威張るポーズ。雰囲気とのんびりした声のせいで全く迫力が無かったが、それでも彼を——気持ち的に——見下ろした。背丈の大きさに釈然としないながらも、テオは頷いた。目の前の存在がおねえちゃんだろうが、こちらがおにいちゃんだろうが、その点に関しては割とどうでもよかったらしい。目の前のおねえちゃんが満足そうに笑ったあと、手振りでしゃがむように促された。素直に従い、大樹の背を預けて座り込む。「私、二人のゴブリンからおやぶんって呼ばれてるんだからね〜」だから、あなたよりもおねえちゃんでとうぜん、と言いたげに頭を撫でられる。怪力であるゴブリンとは思えぬほどに、柔らかく優しい手付きだった。その手付きは、先ほどテオが彼女にしたものとほとんど同じような物であったが、彼自身は気付く事無く、ただその心地よい感触を堪能していた。ホブゴブリンとゴブリンの違いを未だに理解できていない彼は、ミルルが親分と言う存在である事に、単純にすごいと思いながら。それから、それなりに時間が経っていた。森の中の景色も、重なる葉の間から漏れてくる陽の光を受けて、少し明るくなっていた。大樹に背を預けて寄り添って座っている、ホブゴブリンと人間の子供。どちらの仲間も迎えには来ないが、二人の間に悲愴的な空気は無かった。談笑というよりも、ミルルがほとんど話したり聞いたりする事に、テオは頷いたりするだけではあるが、それでも二人は互いの状況を理解する事が出来ていた。ミルルとテオはフィーリング的に合致しているのか、テオが何も言わずともミルルには何となく意図や考えが読めるらしい、ということが分かった。そもそも、テオは物言わぬ少年であり、感情は人並みに存在するのだが、それを表に出す事が苦手らしい。表情では読み取りにくい自らの心の内を誰よりも把握してくれるミルルは、テオにとって心を許せる相手となる事は必然だった。この短時間でありながら、似た者同士で迷子同士という共通点が多い事も相まって、二人には固い絆が生まれていた。テオが一度空を見上げると、決心したように立ち上がった。ミルルもそれに続くように、立ち上がる。少年が頷くと、ミルルが片手に棍棒を、そしてもう片手にテオの手を掴む。おねえちゃんとしての意地を見せんと、先陣を切ろうとして、相方である男の子の手を無意識に引っ張った。その無意識が行けなかった。この時、人間からすれば、ゴブリンの怪力が発動してしまったと思っていい。成人した大人であっても、このとっさの怪力に抗えるかどうかは分からない。それが、成人よりも非力な子供が、そんな怪力に抵抗できるはずもない。文字通り、テオの身体は浮き上がり、弧を描くようにミルルの元へと引っ張られていく。「えっ?」ちゃんとその手を掴んでいるはずなのに、一切の重みが無くなった男の子を怪訝に思い、ミルルは振り返る。何だか凄い事になっていた。テオの身体が、自分より高い位置にあったのだ。その目はただただ驚いていて、こちらを見てはいるが、そこに助けを求めている色はなかった。この時、彼女ならば、まだ彼を抱き止める事も出来ただろう。何事も無く、互いに手を握りながらも仲間探しに明け暮れる事も出来たかもしれない。本能的に彼を助けなければならない、と思ってしまったのだろう。その手をまた、無意識に引いてしまった。ゴブリンの怪力が重なった結果、少年の身体は急速に、ミルルに向かって加速する。その速度は——人間が補助道具無しで経験していいような物ではなく、本能的な警鐘を鳴らす速度だった。言え、どうする事など出来そうもない。咄嗟に両手を前に出し、目を閉じた。片手が、とてつもなく柔らかい何かに当たった。激突し、ミルルもろとも吹き飛ばされながら倒れる。テオは幸い、顔面に柔らかい衝撃を受けただけで、傷一つ付かず無事に済んだ。咄嗟に掴んだものと同じものだろうと思う。自分の下敷きになったミルルは溜まった物ではないだろう。魔物とは言え、痛いものは痛いはずだ。顔を上げて見下ろすと自分を助けてくれた物が、ミルルの豊満な乳房であると知った。片手は未だにそれを掴んだままだった。緊急時のせいか握り締めるようにしてしまっていたせいか、彼の手には有り余るような大きさでも、形が変化していた。慌てて手を離し、ミルルの上から退いて顔色を覗く。彼女は荒く息を吐いていた。自分が無事なのに彼女が辛そうなのは、心が痛んだ。テオに出来る事は、それでもどうにも出来ない自分の無力さを呪う以外に無かったのだ。ミルルは痛みとは別の要因で息を荒くしていた。その息は甘く蕩けていて、甘美な余韻に浸っているものなのだが、申し訳なさに苛まれているテオが気付くはずも無かった。ホブゴブリンにとって、その大きな胸は性感帯である。男性に触られると耐え難いくらいに強烈な快感が襲ってくるのだ。彼女からすれば、テオは激突する寸前に胸を思いっきり揉んできたのである。その時、強烈な快感が電流となって駆け巡り、思わず声を挙げている最中に、彼が更に乳房に顔を埋めてきた。その瞬間、彼女の身体は大きく痙攣し、倒れながら声も無く絶頂に辿り着いた。——おやびん、きょーこそニンゲンつかまえましょーよ!——んで、男だったらさっくりヤっちゃいましょう!息を落ち着かせていると、ここに来る前に、子分というよりも家族に近い二人のゴブリンが意気込んでいた事を思い出した。人間を追い掛け回すのは日課だった。自分のせいで、捕まえる事が出来た事は無かった。あの二人のゴブリンは、転んでしまう自分を優先してしまうからだ。それでも、鬼ごっこ自体が楽しかった。人間と一緒に遊べているみたいで楽しかった。大好きな人間と遊ぶ方法は、それしかないと思っていた。捕まえる事が出来ればご褒美に交われる。思って、人間相手に本気で追い掛け回していた。さっき会ったばかりの彼は逃げない。頭を撫でてくれたし、撫でさせてもくれた。今だって、こんなに心配してくれている。それが何より嬉しかった。こんな嬉しい事を教えてくれる人間は初めてだった。考えている事は何となく分かるけど、何も言わないしボーっとしているような彼だから、自分が付いていないとダメな気がする。自分が彼と一緒にいたいのだ。ここで一緒になって過ごしていたのだ。探しに行こうと決意したのも、彼がそうしたがっていたから。彼がそんな事を望まなければ、自分はいつだって彼と一緒にここに居られた。しようもなく、気に入っていた。人間を追い掛け回す理由も、その必要も、彼の存在で全てが消え去った。捕まえなくても、きっとご褒美をくれるのだ。いや、既にご褒美は貰っているのだ。身体はまだ火照っている。