Tucson健康志向の昨今、家に居て何時間もテレビを観たり、ジャンクフードを食べたり、という不健康な現代人に意識変革を。スポーツを通じて、健康回復と友情拡大へ。こんなチャンスがツーソンで毎年行われているエル・ツール・ド・ツーソンだ。スポーツといっても構えることなく、自転車一台あれば誰でもできる全身運動だ。経済不況にもかかわらず、昨年を上回る参加者でツーソン市内は際立ってにぎわいを見せた。今月はこの大イベントの発祥と発展を関係者にインタビューしながら探ってみた。すると、日本との以外な関係が浮き彫りに、、、。Tucsonエル・ツアー・デ・ツーソンが英語読み。エル・ツール・ド・ツーソンがフランス語。France)という世界最大の自転車プロロードレースが発端となっているので、日本では、フランス語読みが普通だ。このエル・ツール・ド・ツーソンは、全米最大規模の自転車ロードレースだ。昨年は、8,200人のライダーが参加したが、今年はそれを上回って約8,600人となった。観衆の数を含めたらツーソンのダウンタウンに約10,000人が集まった勘定になる。ダウンタウンを出発し、109マイルの道のりをソノラ砂漠の自然を背景に走り、そして再びダウンタウンに戻ってフィニッシュする。交通整理に当たる市警も警察官を総動員しての一大ムーブメントだ。イベントの誕生このイベントの誕生は、さかのぼること28年前になる。従って今年が第28回のロードレースだ。1983年、当時グレーター・アリゾナ自転車協会の会長をしていたリチャード・デバーナーディス氏がツーソン市の周りを一周する自転車ロードレースを始めようと決めた。この記事では、彼を「リチャードさん」と呼ぶことにする。1982年にアリゾナに引っ越して来た彼は、ツーソンが何と美しい場所であるか感動していた。巨大なサワロ・サボテンと雄大な山々、澄んだ青空、広々とした空間。ツーソン中を自らの自転車で乗り回っていた頃だった.第一回のイベントに彼は目標を立てた。チャリティーへの募金4,000ドルだった。彼は、ツーソンにあるアメリカ糖尿病協会が経済的に大変なのを知って、イベントを通して、この団体に寄付をすることにした。イベントは大成功に終わり、参加者数198、募金4,500ドルと満足できる結果となった。参加は2名足りなかったが、募金は500ドル超えることができたのだ。その後の発展こうして小さく出発したエル・ツール・ド・ツーソンだが、その後の発展は目覚ましいものだった。翌年の1984年、ロサンゼルスでオリンピックが開催された。このオリンピックの自転車部門でアメリカ勢の活躍が目立ち、国民の自転車への興味が著しく高まった。その効果が見事にツーソンでの自転車ロードレースに現れた。2回目のエル・ツール・ド・ツーソンは、参加者が一気に増え、631人、そして募金は$42,000を達成するまでになった。LeMond)その後もアメリカの自転車ブームは続く。一人のアメリカ人の自転車プロロードレース選手が一役買うこととなった。それがグレッグ・レモンだ。世界中の自転車ファンの目が彼に惹き付けられた。彼は、1986年、1989年、1990年にツール・ド・フランスで個人総合優勝を達成。1983年、1989年に世界選手権を制している。ツール・ド・フランスと言えば、最も歴史がある世界最大の自転車プロロードレースである。1903年から開催されているので、一世紀以上の歴史がある。毎年7月、23日間の日程で行われる。イタリアのジロ・デ・イタリア、それからスペインのプエルタ・ア・エスパーニャと並んで知名度は世界トップである。ここで優勝するのは、地元のフランス人選手が圧倒的に多いのは当然だが、その他ヨーロッパ勢も伝統的に強い。その中で、アメリカ人として初めて優勝を勝ち取ったのが、グレッグ・レモンだったのだ。このころ、多くのアメリカ人が自転車を買い求め、ヘルメットをかぶって町を走り始めた。した自転車ブームは、エル・ツール・ド・ツーソンに追い風となってやってきたのだ。リチャードさんと自転車リチャードさんは、もともと大学で数学を教える教師だった。1974年からアラスカ大学で教鞭をとっていた。そのころ、彼の友人から勧められて自転車に乗り始めた。これが、彼の自転車との出会いであり、人生の岐路ともなった。1976年、彼は、自転車で北のアラスカから南のメキシコまで走る。人生初の長距離自転車の旅となった。自転車への情熱は若いリチャードさんの心に燃え盛っていた。1978年には、4年間努めた教員を辞め、自転車で全米を廻り始めた。ワシントン州のシアトルから始まり、アメリカ大陸を横断してメイン州へ。南下してフロリダ州.その後もう一度横断してカリフォルニア州まで、180日の一人旅を果たした。自転車とバックパックだけの半年だった。その後、もともと彼はカリフォルニア大学ロサンゼルス校(UCLA)を卒業していた関係で、ロサンゼルスに戻って生活を始めた。そこで一人の日本人と宿命的な出会いをする。岡田達雄氏との出会いロサンゼルスに移ったリチャードさんは、UCLAの日本人学生と知り合う。この学生は工学部で博士号を目指していた岡田達雄という青年だった。住居を探していたこの青年がゲストハウスを貸そうとしていたリチャードさんに面会を求めてきた。して出会った二人は、まもなく友情を深め、まるで兄弟のようにして付き合うようになる。岡田氏を通して多くの日本人を知るようになったリチャードさんは、日本への興味を深め、日本人の友人がどんどんと増え始めた。日本が好きになるにつれ、引かれるように日本へ飛んだのは1981年だった。自転車の旅が目的だった。アメリカにいた岡田氏は、東京の両親に電話をし、リチャードさんは東京の岡田氏の両親宅に泊ることになった。そこが旅の出発点ともなった。北は北海道、南は九州まで自転車で走った。