舌の乾きを咎めと為すなら、飢えを血の滴らん肉で癒せ>聞いた事のない詠唱。奴が世界を回って見付け出した古代の魔術......若しくは、彼奴の事だから自分で編み出したものなのかもしれない。ヴァーチャーは腕を突き出す。その手の先に複雑に入り組んだ紋章陣が浮かび上がり、其処から触手のような、異形が槍のように突き出してくる。使徒が四人、教皇の前に立ち塞がり、杖を掲げる。すると俺達と教皇達を囲む結界が生まれ出でた。触手は結界に触れると、幻であったことを露呈するかのように空気に消えるのだった。それを見たヴァーチャーが酷く狼狽する。「ヴァーチャーよ、残念だったな。御主が集めていた魔道具は、今では有難く使わせてもらっておる。御主の部屋に置いていた『聖ケルニールの十字架』はとても優秀な結界の媒体だった。ヴァーチャーは一瞬凄まじい形相で教皇を睨む。後悔の表情を見せたと思ったら、諦めたようにそう呟くヴァーチャー。此処でその道具の力を熟知している一番の人物だろう。腕を力なく下ろすと、その瞳の色も黒くくすむのだった。「その様子やと、聖遺物の力を打ち消す『聖人殺しの証』も取られているやろうな。ヴァーチャーが何を考えてそう口に出したのか。それは簡単な事だった。教皇の目的は俺達を“魔物”にすることである。それが成功しようが失敗しようが、俺達二人が生きていた方が色々と都合もいいことだろう。......成功すれば、まるまる教団の利益になりうる。俺達にとってそれはどう転んでも災いにしかならない。魔物になってしまえば、それは......死ぬならまだましだ。自我を失って、一生教団の犬として扱き使われる人生を迎えるかもしれない。奴にその恐怖はあるのだろうか?ヴァーチャーの足は、嘗てない程震えていた。人間に憧れていたから。教皇の横に控える使徒が、何かの小さな粒をヴァーチャーに投げ付ける。結界を通り抜けたそれを、ヴァーチャーはしっかりと受け取り、掌を開いてまじまじと見詰めた。「黙って飲めと言っているのが、聞こえんか?」ソニアのルーンに刃が向けられる。ソニアの目から、ぽたんと、雫が落ちた。苦しみも治まり、俺はソニアの方に首が回せるようになっていた。その時、ソニアは懺悔を始めるかのように俯いていた。「......ソニア、大丈夫や。迫りくる言い知れぬ抑圧と絶望に、情けなくガチガチと震えている癖に、そう快活に笑ってみせる。それにソニアは、また一つ目から雫を零した。「だから判ってるって。......俺の試みは成功したんやな。「......芽生えは、豊かさを産む。ソニア、その芽生え、大切にしろ」ソニアは何粒も何粒も雫を零し始める。確かに、体をブルブル震わせて怯えている癖に、俺達の事を気遣って、強がっている奴の姿は、本当に、見るに耐えかねた。残り少ない体力で、喉から声を絞り上げる。それは、稚拙な気の紛らわし方だった。「早く飲めと言っておるのだっ。教皇が建物に響くほどの声で脅しをかけると、ヴァーチャーは体をビクリと震わせ、半ば自棄になりながら叫ぶ。飲めばっ......。ヴァーチャーは掌に包まれていた黒い種に目を降ろし、一瞬躊躇を見せてから、意を決したように口の中に放り込む。暗闇の回廊を歩きながら、少女は只一人熱心に続きを尋ねてくる。「私は見ての通り、命を失う事はなかった。人間のままで長い寿命と強大な魔力を手に入れる羽目になった。俺はまずはその一言に万感の意を込める。何処までも、お前は理不尽な才能の持ち主だ。俺は昔話を一区切り話し終え、丁度目の前にあった扉に手を掛ける。両開きの重厚な扉の中央には紋章陣が描かれている。俺が施したものなのだが、今はそっと触れただけで先客の存在が感じ取れる。俺は封印を自らの手の中に吸い込み、扉を押し開く。寂れてしまったこの場所は、俺と奴との因縁の始まりとも言うべき場所だ。く人を収納できるこの空間、奥では穢れた十字架が朽ち果てている。長い年月を経て抜けてしまった天井からは満天の星空が切り取られ、自慢げに掲げられていた。......それを、ぼんやりと見上げる人物が、一人。奴は、俺達の到着に全く動じる気配もなく、空を見上げたままだった。奴が見上げる星空は、何の変哲も無い。空一面に燦然と輝く光の粒。それが美しいグラデーションを描いていた。「偶には立ち止まって、空を見上げてみるなんて事も大切やよな。お互い、長生きしてきた訳やし。......でも、変やな。そんな余裕、今まで無かった。この懐かしく忌まわしい場所には、怨嗟の唸り声が渦巻いている。俺の協力者の中には、この瘴気染みた空気に眉を顰める者も居た。不意に、奴は擡げた頭を下げて語る。記憶に際してはソニアの事を忘れている件に関して言える事だった。奴の言動、行動に関して、益々おかしいと感じた事もあった。いや、元々変わった人種ではあったのだが、それとは違う、異変というものが。