母はニワトリをつかまえて池の水に腹を浸けた。20分、30分と我慢強く母も水の中に入ってニワトリを押さえつけていた。ある日、遊びに来ていた同級生のK君が小さな声でぼくに聞いた。「あれはなにしているの」じーっと無言で池の中にいる母の姿が異様に見えたのだ。―そんなことで効くのかな。ぼくには理解できなかったが、数日後、タマゴを抱かなくなった。それでも効果がないときは、農協からセメントで作った偽(にせ)卵を買ってきて、すりかえておいた。ニワトリはセメントのタマゴを一所懸命になって温めるが生まれるはずがない。そのうちあきらめていた。ある日、柿木によじ登った蛇が地に落下していた。1メートルほどもある大きな青だいしょうだ。なんども繰り返し登っては落ちている。みると腹が大きく腫(は)れている。本物なら消化されるが、セメントの偽卵は消化しない。蛇も苦しいから腹の中にある偽卵を潰そうとしているのだ。翌日、その蛇は柿木の枝に巻きついて死んでいた。その下は、隣の家へ行く通路になっているので死骸を放置するわけにいかない。それでも取り除く勇気がわかないまま手をつけないでいた。3日後、勇気を振り絞って取り除こうと現場に行ってみると死骸が無くなっていた。トンビが取っていったのだろう、「ほっ」と胸をなでおろした。そのままにしておけば、日ごとに無残な姿になり、気持ち悪くてしかたないところであった。毎日1回の給餌(じ)はぼくの役割になっていた。細く切ったカンランと糠(ぬか)を混ぜ合わせ、わずかの水を加えて、手でにぎればかたまる程度の固さに練った。カンランとはキャベツのことであるが結球せず、葉も厚く硬いので春の若葉を野菜炒めにして食べることしかせず、ニワトリのエサとして使用する方が多かった。「トートートー」と呼び寄せると、あちこちで遊んでいるニワトリがいっせいに集まってきた。みなが駆け足で、羽ばたいて走ってくるのもいる。ときどき、貝殻の破片を入れてやった。貝殻はチップ状にしたものを農協で売っている。これを怠(おこた)ると殻の弱い卵を生んでしまう。魚粉を混ぜ合わせることもあった。鶏にとってはごちそうなのだろう、飛びついて「クークック」と喉を鳴らしながら一心不乱に食べていた。夕方にはニワトリ小屋の戸を開けておくと、自分で小屋に入って止り木に行儀よく並んで寝ていた。高校2年を終わった春休み、燃料にする「割り木」を山の上から運び出すアルバイトをした。山の奥に通じる道筋に竹林に囲まれた一軒家がある。ぼくの後になり前になりしながらついてきていたペスが、その家の前でぱっと突然ダッシュした。その先の竹林でニワトリが放し飼いにしてあったのだ。「やめろペス」ぼくの制止も、すでに全神経を獲物に集中しているペスには届かなかった。1羽に的を絞ると前足をそろえ飛び上がる格好を付けてハッシと地を踏んだ。ニワトリは危険を察知して飛び上がった。ペスはニワトリがあまり飛べないのを知っていた、じっとして動かず目で追い、ニワトリが着地するのと同時にニワトリの首に噛みついた。すべてが一瞬のことで寸分の無駄な動きはなかった。ニワトリはキュンとも声をだすことなく絶命していた。ニワトリをくわえて誇らしそうに持ってきたペスを叱る気にもならなかった。そのニワトリを飼い主に渡し、ぼくの家ので弁償することで了解してもらった。母も家のニワトリで弁償することを認めた。ぼくが家にいるときはぼくの近くで昼寝をしているペスも、留守には納屋で仕事をする母のもとで寝ころんでいた。春になると新しいヒヨコが来て、ペスにまとわりつきニワトリもペスの周りをうろうろしていた。ペスは相変わらず我が家のヒヨコやニワトリを大切に見守っていた。高校生の夏休み、ニワトリ小屋を作ることを思いついた。横3メートル、奥行き2メートルの広さをもち、小屋の後ろ側に棚を作って、タマゴを小屋の後ろから取り出せるようにした。古い小屋を解体して製作にかかったが1日で終わらなかった。夕方、外で遊んでいるニワトリを何所(どこ)へ入れようかと思案したが40羽ものニワトリを入れる場所がない。日暮れは近付いてくる。困ったと思っていたら、ニワトリは1羽ずつミカンの木に飛び上がった。ミカンの木の高い枝をねぐらとしたのだった。猫でさえも寄り付くことのできない高い場所の小さな枝にとまっていた。3日後小屋が完成した。棚でタマゴを産むとタマゴだけが小屋の後ろに出る仕掛けを作ったがニワトリに無視された。竹でつくったため居心地が悪かったのだろう。タマゴは藁(わら)を敷き詰めた室内の隅にかたまっていた。棚に柔らかい藁を敷くと棚に産み出した。成功なのだがタマゴを取り出すには小屋の後ろから手を突っ込み、手探りで取り出さなければならなくなった。雪の夜、ドサッと音がした。ニワトリ小屋が雪の重みで押しつぶされたのだ。素人作りの小屋は、見た目には上手く出来ていても、わずか20センチの積雪にも耐えることの出来ないものだったということを曝(さら)け出してしまった。病死とは違うので食べればいいのだが、ヒヨコのときから育てかわいがってきたニワトリだ。家族の意見は一致して埋葬してやることになった。このとき、ぼくは近所のあるおばさんのことを思い出した。ニワトリが死んだとなれば欲(ほ)しいと言って来るに違いない。深い穴を掘って埋めた。昼前にそのおばさんがやってきて「病気と違うから食べればいいのに」と欲しそうに言った。「もう、何時間も前に埋めてしまった」ぼくは冷たく言い放った。埋めた後を残念そうに見ていたが、さすがに掘り出すことはしなかった。常に40羽のニワトリが居るように補充していたので、タマゴは毎日40個とれるはずだが、現実には、10個ほどしか産まなかった。歳をとればタマゴを産まなくなる、それでも処分することもせず、老衰で死ぬまで飼っていた。どのニワトリがタマゴを産まなくなったのか、詮索もしなかった。農協から買うヒヨコは雌(メス)ばかりだったが、たまに雄(オス)が混ざっていることがある。雄はタマゴを産まないのでなんの役にもたたない。それでも皆と一緒に大きくなり老衰するまで飼っていた。飼料の米ぬかは近所の精米所へ行けば無料でくれたからタマゴを産まないニワトリを飼っていても負担にならなかったことも一因だが、殺すことなどかわいそうでできなかったのだ。鶏肉を食べたくなったら隣町まで買いに行った。「食べるのはかわいそうだ」と埋葬するのは我が家ぐらいなもんだろう。月別アーカイブはてなブログをはじめよう!hidechan3659さんは、はてなブログを使っています。ブログを報告するスターをつけました引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。