左手で吸収したものを強化して右手で出す物語(5)経済状況が良くなったこの街では、冒険者向けの依頼が多く出せるようになっており、ギルドもリバーシ販売による経済効果のおこぼれに預かることができたわけである。領民だけでは手が回らない公共事業の受け皿として、ギルド所属の冒険者に依頼が出せるようになったということだ。街道整備のための事前調査とか、整備作業員の護衛とか。あとは、リバーシの輸出用の輸送護衛とか。他には害獣駆除なんかも、今までよりは高頻度で行えるようになった。領内にあるダンジョンの探索を目当てに来ている冒険者もいるが、ダンジョン探索なんてのは魔物の素材やお宝のドロップが無ければなんの稼ぎにもならない。低階層の素材などは、大抵どこの領地でも溢れていて捨て値にしかならない。彼等も時折こういった依頼に手を出さないと食っていけないのだ。ダンジョンもあって、その探索の後押しとなる領主からの常時依頼もそこそこあるこのギルドには、周辺の領地からも多くの冒険者が集まっている。なれば当然、お行儀の良い連中ばかりでもない。「なんだ、ガキがこんなところになんの用だ?」いかつい冒険者が、マルコを見てニヤニヤと笑いながら声を掛けてくる。このギルドでも、結構長いこと滞在しているB級冒険者のキアリーだ。髭面のおっさんで、右のこめかみから唇の横まで伸びた傷跡が強面のおっさんをさらに怖く演出する。素材と思われる特殊な皮鎧と、肉厚の斧を持った戦士だ。護衛についてたトーマスがわざとらしく咳払いをする。周囲の冒険者も何人かがニヤニヤとイヤらしい笑みを浮かべ、こっちを見ている。それとは別に、微笑ましいものを見るような笑顔を浮かべる者も数人いる。あとはこっちを一瞥しただけで自分の目的に戻る冒険者が大半だ。ここにゃミルクは置いてねーぞ」キアリーが小ばかにしたことで、他の冒険者の中からも調子に乗ったアホが一緒になってヤジを飛ばしてくる。それを無視すると真っすぐキアリーのところに向かって、対面の椅子に座る。これでも、世間じゃ泣く子も黙る黒い斧のリーダーなんだけどな。来たな、今日は何の依頼だ?」マルコが元気よく挨拶すると、キアリーが表情を崩してマルコの頭をグシグシと撫でる。周りでニヤついてた連中の表情が固まるのが分かる。仮にもこの領地の領主の息子であるマルコに対して、軽口を叩くキアリーにトーマスが再度わざとらしく咳払いをして注意を示す。「ですが、今日はまだ訓練は始まってませんので......」トーマスは若くて少しいい加減なところもあるが、領主一族に対する忠誠は本物だ。不遜な態度を取るこの目の前の男が面白くないらしい。いって、直接何かするわけでもないが。父親であるマイケルの影響か、うちの衛兵達もみんなノホホンとしている。「は......速すぎてついていけません!」なんて、いちいち褒めてくれる。アホか!そんなこと真に受ける奴が......いや、案外普通の六歳児なら、おだてられて調子に乗ってもっと頑張るかもしれないが。そんなわけで、たぶんまともに剣が扱える年齢になるまでは、うちの護衛じゃ訓練に対してなんの役にも立たないだろうってことは分かった。訓練をつけてもらうための依頼料は小遣いから出してるが。いちいち引き留めないで、そのままカウンターまで来てもらえば良いのに!」キアリーに呼ばれた受付嬢の一人が、肩をすくめながらカウンターから出てきてマルコの前で綺麗な一礼をする。一応ここの職員達は、このギルドのお得意様の息子でもあり、領主の息子でもあるマルコに対する礼儀は持ち合わせている。キアリーの紹介に対してニヤニヤしていた連中が慌てて顔を背ける。新人か、他の街から来たばかりの冒険者達だろう。なかには、子供が普通に入ってきたことで本気でからかいにくるボンクラもいるから、こうやってランクの高い常連の冒険者が先手を打って挨拶をしてくる。いえ、キアリーみたいなのはあまりいないけど。大体が、最低限の礼儀をもって接してくれてる。キアリーのことは嫌いじゃないけどね。お陰で、何も知らない新参者が領主の息子に対して、本気で狼藉を働くという事件は起こっていない。絡んできたところでトーマスが出る前に、他の先輩冒険者に裏に連れていかれて泣きながら謝りにくる羽目になる程度だが。冒険者にとって先輩方に目を付けられるのは、領主様を相手にするのと同程度に死活問題らしい。マルコが笑顔で許しているから助かっているだけで、マルコが黙って首を横に振れば、ベルモント領を歩くことができなくなる程度には影響力があるとのこと。それ以前に身なりの良い子供が冒険者ギルドに来るなんて、お使いか依頼以外ありえないだろう。顧客獲得に気を使ってもらいたいものだ。頑張ってね、キアリーさん達。人材の流出は領地にとっても街にとっても大きな損失だから、矯正できる人達は矯正してもらった方が助かるからね。マリアが妊娠して、ある程度自由が利くようになったマルコはこうやってギルドに素材の買い付けか、武器の訓練に来るようになった。俺の意志によるところが大きいが。本当は、もっと小さいときからやりたかったが、両親が過保護すぎてなかなか一人で自由行動が取れなかったのと、屋敷の人達にお願いしてもあんまり役に立たなかったため駄目だった。スキル込みでいけば結構な戦闘力を持っているとは思うけど、今のところ両手の秘密は誰にも言ってない。それにスキルといっても、俺のスキルじゃない。合成強化によって虫達が得たスキルを借りることができるからという意味だ。子供のくせに、おおよそ人が身につけられるスキルとは明らかにかけ離れたスキルを持っていることを周囲に言えば、絶対に面倒なことになりそうだったので、ある程度の自衛手段を得てから表に出していくことにしている。一人でも生きていくことはできるが、マルコにとっては家族と別れるのは寂しいだろうし。指示に対して、大きな声で返事をして素振りを続ける。滝のような汗を流しながら、鉛のように重くなっていく腕に鞭を打って。子供用の木剣とはいえ、辛いものがある。剣だけじゃなく、自分の腕まで重く感じる。傍から見たら虐待だろう。自分の命を守る技術を培うのに、容赦はない。素振りを終えて、思わず座り込みそうになるのをグッと堪える。下がった手の先で、木剣の切っ先を地面に突き刺すことでようやく少しだけ楽になる。本日の剣の先生であるローズが、手ぬぐいを渡してくれながら頭を撫でてくれる。小さいときは腕力よりも、技術に長けた女性剣士の方が良いだろうということでキアリーが推薦してくれたC級冒険者だ。ありきたりな、田舎にいそうな女の子の名前ということでローズと名乗っているらしい。田舎にいそうというか、ベルモント領の森の入口の村の出身で正真正銘の田舎者だ。今は大分あか抜けているけど。軽い癖のある赤毛の髪を、前衛職らしく短く切って少しワイルドにセットしている。垂れ目で、優しい顔つきだ。そばかすがチャームポイントだけど、普段は化粧で隠している。依頼帰りに、化粧が取れてたりしてそばかすが見えていたり。確かに、その時ばかりはちょっと田舎の子っぽくなるけどね。その辺りも合わせて可愛らしい子で、精神年齢が大人な俺の方からすればアシュリーよりよっぽど魅力的だったりもする。その、大きすぎず小さくもない胸部装甲込みで。装備はビキニアーマー......なんてことはない。赤い革のライトアーマーに身を包んでいる。魔物も、赤いものを狙ってくることが多いらしいし。本人曰く獲物を探して歩き回るより、こっちに向かってくる獲物を狩る方が楽で良いと言っているけど。興奮作用があるらしく、魔物も割と大胆に襲って来るらしい。静かに忍び寄って不意打ちを受ける可能性が、気持ち下がる気がすると。