なんだかオマエと似た感じがするなぁ。鬼の四天王の一角は直球しか投げない。「ゆ、勇儀」やっぱりそうなんだ、泣きそう。わははははは!」その一方は大笑いで返す。「三千大世界で一番の女がここにいるんだぞ?私は、どうすればオマエがもっと私に夢中になるか、そればかり考えているのにな。片手で力強くグイっと抱き寄せる。嘘の言えない鬼の言を疑う必要は無いはずだ。(もっと夢中って、私はとっくに勇儀の中に棲んで居るのに......)数時間前、午前中から命蓮寺を訪れた星熊勇儀と水橋パルスィ。旧地獄とは相互不可侵の取り決めがあったが、いくつかの異変を経て緩くなっている。門前で掃除をしていた幽谷響子は鬼の中の鬼を前にパクパクしていた。いつもの元気の良い挨拶ができない。以前会ったこともあるし、宴席で声をかけられたこともある。目の前にいる大妖がまとう空気は圧倒的だった。妖怪の頂点たる【鬼】そしてその中で最強の力の持ち主、星熊勇儀に肝を抜かれてしまっている。「山彦のお嬢ちゃん、久しぶりだね。鬼の大将が少し屈んで顔を近づける。当の鬼は至って友好的なつもりなのだが、響子は『ヒッ!』と固まってしまった。「勇儀、怯えさせてどうするのよ」パルスィが鬼の腕を引っ張って下がらせる。元々の美貌に最近では穏やかさと艶っぽさが加わり、美人揃いの幻想郷においても一軍レギュラーの座を獲得した妖美姫が優しく笑んだ。橋姫の微笑みにちょっとボーッとなった響子だが、気持ちを改め、パタパタと駆けだした。「勇儀どの久しぶりだね。「なんだい、カタいなぁ。遊びに来たんだよ」ナズーリンは旧地獄の顔役に怯むこともなくたずねる。パルスィは寅丸星とハイタッチをしたあと、楽しそうにチャット(おしゃべり)を始めている。この二人、とても仲が良い。お互いの恋愛事情を理解し、応援しあう【盟友】だから。以前、勇儀がパルスィを伴って命蓮寺を訪ねた際、変態エロネズミから『ただのスケベではない』と高評価を受けている上白沢慧音が気になり、紹介してもらう約束を取り付けていた。「パルスィには学校の先生に会って、役に立つ話を聞くと言ってある。確かに嘘は言っていない。真実を全部言っていないだけだ。【役に立つ話】つまり、性技の話だ。自他ともに認めるドスケベの鬼&ネズミだが、スケベとして更なる高みに達したいという思いは共通している。相手のスケベ事情に得心がいっているわけではない。ナズーリンは、鬼のスケベは品が無いと断じているし、勇儀はネズミのスケベは理屈っぽくて肝心の一歩が踏み出せないヘタレだと決めつけている。スケベ、スケベとしつこいが、ここで引っ張り出されたのが現在、スケベのゴールドメダリストと目される上白沢慧音先生だった。勇儀は大きな麦わら帽子が煩わしそうだ。鬼の中の鬼、星熊勇儀が人里の往来に突然現れたら大騒ぎになってしまうだろう。見間違えようのない一本角は隠すべきだ。寺子屋に上白沢慧音を訪ねる。今日は半ドンのはずだ。人里に用事のあったムラサに先触れを頼んでおいたので、空振りにはならないだろう。『パルスィさんに慧音さんを紹介したいです』もっともな理由で寅丸星とパルスィもついてきている。(おい、この二人はどうするんだよ!)勇儀が小声でナズーリンに問う。慧音と話そうとしている内容が内容だけに相方に聞かせる訳にはいかない。(心配無用だ、任せておいて)一方のネズミのエロ将は余裕綽々。寺子屋では上白沢慧音と藤原妹紅が待っていた。妹紅と慧音は半同棲状態なので意外でも何でもないが。ナズーリンと寅丸星がそれぞれを紹介する。それぞれが互いに挨拶。ナズーリンが、けね×もこに旧地獄の来歴や二人との経緯を説明し始めた。その時、もんぺ娘を見つめていたパルスィが呟いたのが冒頭のコンテンツだった。『勇儀、あの妹紅って娘、危ない......とっても危ない』ナズーリンが本日の訪問目的を語り始める。鬼とは違い、こちらはごく自然に嘘をつく。「ご主人様、この話は時間がかかると思う。名案でしょうと、小首をかしげて見せるネズミの従者。「ソレは楽しそうですね。寅丸星の提案に妹紅とパルスィは相方に目で問いかける。『行ってもいい?』×2慧音も勇儀もゆっくりと頷いた。初対面の不死人と橋姫。得体の知れない相手に、正直不安はある。共通の知人である寅丸星は信頼している。この穏やかな武神代理は居るだけで場を和ませる。白髪と金髪のマーベラスガールズの手を取り、楽しそうに歩き始めた寅丸星。「これはまたあっさりと片が付いたな。「ふふ、【任せて安心ナズーリン】なのさ。三人の美姫を見送ったあと、鬼のつぶやきにネズミが胸を張って答えた。「学ぼうとするモノには常に扉を開いているつもりです。星熊勇儀さん、地獄の話でしたね。長くなりますけど、よろしいですか?」こぢんまりとした和室に通された勇儀とナズーリンに根っからの教師、慧音は嬉しそうに語りかけた。対外的には丁寧な対応をする上白沢慧音。胸襟を開ける相手になら本来の男っぽい口調が出るのだが。「実は......」ナズーリンから本当の訪問理由を聞いて眉をひそめる人里の守護者。「まぁ、その話はまたいずれ。旧地獄の顔役がニカッと笑う。「アンタはこの私をまったく恐れていない。全てにおいての覚悟が。肝の据わり方がハンパじゃないってことはその目を見りゃ分かるさ。鬼の四天王の一角は、人里に隠れていた女傑を大いに認めたようだ。「まー、私も性技には自信があるがね。「なるほど、確かにパルスィさんを見ればその言は間違いないと分かります。勇儀さんに夢中でとても満たされ、輝いていますね。「女性としての理想の姿の一つでしょう。冗談混じりに言ったつもりなのに、パルスィを引き合いに出され、縮こまってしまった鬼の御大将。「おい、随分と失礼じゃないか?」ネズミ妖怪が鬼の大将に突っかかる。慧音が勇儀の手先を指さす。鬼の爪だからな、すぐ伸びてしまうんだよ。「だが、それでは先には進めないでしょう。......面倒でも毎日手入れすべきだ。調子が出てきた慧音は本来の口調になってきた。慧音が勇儀を見据えた。「指には神経が集まっているからとても敏感だ。理解した!」やがて興が乗ってきたのか身振り手振りが激しくなる慧音。はじめのうちは『ほうほう、なるほど』と聞いていた鬼とネズミの二人だが、徐々に顔が赤らんでいく。この絶倫教師、色々とレベルが高い。慧音の指が軟体動物の触手のように妖しく動く。「こんなもの訓練次第だよ。請われるままに慧音の脇に移動したナズーリン。「アナタにこんなことをするのは初めてだよね?もちろん、加減はするから大丈夫」そう言ってナズーリンを抱き寄せる慧音先生。ネズミ妖の耳元に熱い息を吹きかけ、何やら囁きながら顔や首筋を撫で回す。その手は服の中に潜り込んでいった。「あ、あふ、け、慧音どの、そ、そこは......」もぞりもぞり、と怪しげな手の動き。口づけするほどに顔を近づけ、ねっっとり、と話す。その手指はリズミカルに小さな体を弄りまくっていた。目を潤ませたナズーリンが切なそうな喘ぎ声で続きをせがむ。「そんなぁ......どうして......」ナズーリンは今にも泣きそう。変態ネズミをいとも容易く陥落させた性豪の技に勇儀が驚嘆する。その後も上白沢慧音の特別講義は続いた。星熊勇儀の精神は倒壊点に近づきつつあった。「次は旬の果物の一番美味しい食べ方についてだけど。慧音先生がスケベ生徒二人に悪戯っぽく聞いた。食べ物の話題になって理解できない勇儀、一方、すぐに意図を汲んだナズーリン。「さて、ここに大粒の苺が十個あったとする。『ごくりっ』×2教師から生徒へ出題。サイトの規約上、詳細は記述できません。申し訳ございませんが、妄想力で補ってください。「ふむ、勇儀さんは65点。ナズーリンどのは80点だな。「二人とも、単なる技巧に走って悦にいってるようでは高みには行けない。すれば相手が喜ぶのか、心地よいのか。想像力を働かせるのだ。相手の幸せこそが己が幸せ。諸君の相手はそうするだけの価値のある存在だろう?」コクコクと素直に頷く勇&ナズ。大切にするとはいっても、甘やかして言いなりになれば良いと言う訳ではない。相手をもっと高い次元の幸せに導いてやるために、そしてなにより自分が一緒に幸せになるための道を全力で探す努力を怠ってはならない。拳を振り上げて訴える熱血教師に二人の生徒は、ちぎれるほど激しく頷く。厳しい顔つきの慧音先生。『ゴクリッ』×2まさか、いよいよ真髄が語られるのか。パルスィ、藤原妹紅、恋する三人娘の行進。甘味処に向かう三人を誰もが振り返る。妍(けん)を競う娘たちが【恋して幸せ乙女の無敵モード】を発動させているので、追加のボーナス点がバンバカ入ってくる。星を真ん中に、右にパルスィ、左に妹紅、誰もこの進軍を止められない。暖簾をくぐった三人に引き寄せられた里の娘たちが甘味処に詰めかける。寅丸の対面に妹紅とパルスィが並んで座る。二人を気遣い、話題を均等に振ろうとする毘沙門天の代理。あ、ゆっくり選んでくださいね。うーん、私はどれにしようかしら、迷っちゃいますねー。寅丸の提案に二人はチラチラと相手の様子を伺っている、そして。「甘い黒蜜もいいですし、酸っぱいのも美味しいですよね、両方いっちゃいましょうか?」パルスィの応えを寅丸がフォローする。「それでは私は抹茶パフェにします。妹紅の同意も確認し、女給を呼ぶ。地上と地下の行き来がかなり緩くなっている最近ではフリーパス状態だったから。寅丸星の仲立ちで少しずつ打ち解けていくモコパル。翠玉(エメラルド)と言う綺麗な宝石を見たことがある。この橋姫の緑眼はそれよりも美しい。見つめていたら虜にされてしまいそうだと妹紅は思った。内在する妖しく危険な力が伝わってくる。なにやら同類の香りがする。擦れて傷つき焼け爛れた心を持っているはずだ。その陰惨な部分をうまく制御している。聞いてみたいが、この甘味処は人が多すぎる。何が、とも聞かずにパルスィは答えた。互いに気になっていることが一致しているので多くの言葉は必要ないのだろう。「そうなんだ、私も拗ねていただけだった。運と言う単語に引っ掛かりを感じた妹紅。運が無かったら自分はどうなっていたんだろう。慧音が自分を救ってくれなかったらどうなっていたんだろう。急激に体温が奪われるような恐怖を感じた。「お二人とも、辛い思いをして来られたのですよね。寅丸星が優しく告げたが、素直には受け入れられない妹紅。「でも、辛い思いをしたまま報われずに死んでいくモノもいるよ」きっとそのほうが多いはずだ。その無念は何処へ行くのか。これまで、自分はどれだけの妖怪を屠っただろう。同意して目を伏せてしまうパルスィ。自分はどれほどの人間を手に掛けたろう、不条理に。沈み込んでしまった二人に慈雨の声がおりてきた。先ほどの『ところてん、両方いっちゃいましょうか?』と同じ口調。軽い言い方に拍子抜けしてしまう業の深い二人。その時ちょうど注文したスイーツが運ばれてきた。「どんなに悩んでも過去には戻れません。これからでございますよ、お二人とも。「今日はその業にご自分で気づかれたいうことで大収穫でございます。答えをお求めになる気持ちは分かりますが、慌ててはいけません。確実に歩いてまいりましょう、私もご一緒しますから......ね?」そう言って柔らかく笑った。あははははは」ここは威厳を持って、すかさず仏の道を説く流れのはずなのに、この少し抜けた感じ。神の代理人として良いか悪いかと問われれば、悪いのだろう。そんな駆け引きを笑い飛ばす陽光のような包容力。釣られて笑いだす妹紅とパルスィ。結局そのあとは他愛のない世間話に花が咲いた。慧音の講義を堪能した旧地獄の顔役が上機嫌で言った。「んー、旧都か......いいね、久方ぶりの地下世界か。考えていたナズーリンだが、乗り気になったようだ。「旧地獄か、確かに興味はあるね。星・もこ・パルが帰ってきた。「勇儀どのと慧音どのがすっかり意気投合してね。近いうちに地下に行こうと話がまとまったところなんだよ。自然に誤魔化すネズミ妖怪。嘘はまったく言わずにさらりと欺く。「あら、いいですねー、お勤めの都合をつけなきゃ。珍しく意味ありげな言い方。覚り妖怪への対処方法は心得ているからね」ナズーリンが軽くいなした。その晩は恒例の鶏の水炊き(慧音特製)をつつきながら大いに盛り上がった六人だった。次の週末、ナズ星、ケネモコの四人は地下に続く竪穴を降りた。降りた先の大きな橋で水橋パルスィが待っていた。「ようこそ旧都へ」スカートをちょっとつまみ、軽く膝を曲げてニッコリ。はわー、キレカワイイ......この案内嬢、レベル、メチャクチャたけえー。大通り、一軒の大きな酒場に案内された。豪華な横断幕がその店の屋根にかかっていた。「けいね、あれ、なんなの?」ニヤニヤしているナズーリンと訝しげな妹紅。している寅丸、そして頭を抱えている慧音。パルスィが店の中に入って少しすると案内役と思しき鬼が店頭に出てきた。寅丸とナズーリンは以前、旧地獄の大宴会に命蓮寺代表で招かれていた。どこにいても目立つ武神の代理を覚えている鬼も多いのだろう。反対にナズーリンはそれなりの付き合いがなければ印象が薄い。今も完全にスルーされているが、そんなことを気にする密偵ネズミではない。地獄の鬼に上品さを求めるのは間違っているのだろうが、あまりにもナニだ。みんな早く上がっとくれ!」しびれを切らした星熊勇儀が迎えに現れた。勇儀に急かされ店に入る四人。不死人は歴史喰いの半獣にジト目を向けている。招待客である四人は勇儀を中心に座っているが、パルスィは給仕のように忙しく動き回っている。そのさまを見ていた慧音が勇儀に聞く。「パルスィさんはどうして勇儀さんのそばにいないのか?」すると、勇儀はそれまでの陽気な大声を潜め、小声で不機嫌そうに言った。「パルスィは私とのことを大っぴらにしたくないんだとさ。恋人なのに」これは妹紅。立場がどうのと言っているんだ、私は全然気にしないんだがな。アイツ、これだけは譲らないんだよ」そう言って少し口を尖らせた。この旧地獄の顔役で実質的な総大将星熊勇儀が誰を連れ合いとするか。遊びのうちは良いのだろうが、勇儀が誰かに執着したとなれば、それは極論すれば政治的にも影響を及ぼすかもしれない。その辺りの諸々を考え、パルスィは一歩も二歩も引いているのだ。星熊勇儀、この豪放磊落で面倒見が良く、いつでも公平な指導者の弱点にならないように。以前はさんざん浮名を流した星熊勇儀だが、この数年【お持ち帰り】は皆無だった。『私は見つけちまったのさ、本当に大事なものを』その相手が緑眼の橋姫であることは公然の秘密だった。顔役の【イロ】ならば好き放題もできるはずだが、パルスィは表には出ず、他人のことは決して評価せず、勇儀の心身だけを案じている。橋姫という魔物として陰口すら叩かないのは自己否定に近い行動だ。道理の分かる妖怪たちはこの献身に概ね好意的だった。「バカ鬼にはもったいない才女だよ」ぼそっと言ったのはナズーリン。「お酒、足りてる?」タイミングよく割り込んできたのは噂のパルスィだった。妹紅の横で酒瓶を構えている。妹紅の杯に注ぎ終わり、去ろうとした腕を掴まれた。妹紅は、なぜ引き止めてしまったのか自分でも分からない。不思議そうにしつつも隣に座ったパルスィ。杯を一気に空けた妹紅がそれを渡し、酒を注ぐ。飲んでいる橋姫をじっと見ている。杯を下ろしたパルスィ。ルビーとエメラルドの瞳が数瞬だけお互いを縛り合った。先に目線を外したパルスィが恥ずかしそうにたずねた。妹紅も少し顔を赤くして視線を逸らした。この実に微妙なやり取りを固唾を飲んで見守っていた四人。地獄の豪鬼が、らしくなく狼狽えている。!隣にいたナズーリンが勇儀の尻を叩いた。ああ......」ナズーリンが小声で叱る。「妹紅どのはパルスィどのの心情を察して居ても立ってもいられなくなったんだ。珍しく真剣なネズミの賢将。「そ、そうか、そうだよな。「キミの立場を保つため【陰】に徹する覚悟をした献妻に、優しい妹紅どのは情を乗せてしまったんだよ」その意見に慧音が大きく頷いている。このやり取り、当のモコ&パルに聞こえているのかどうかは分からない。「私も同感、パルスィさんはとても聡明だ。大勢に慕われ、皆のために力を尽くし、太陽のように輝く勇儀どのが大好きなのだと思う。慧音が低い声でゆっくり、丁寧に言った。「太陽って......なんだよ、私は地獄の鬼なんだぞ?」いくら酒に酔っても赤くならないその顔にほんのりと朱がさした。小さな声でポソポソしゃべっていた三人。これまで黙って聞いていたもう一人がいきなり普段のトーンで話し始めた。寅丸星、地声が大きいし、ひそひそ話ができる性質でもない。妹紅とパルスィも『何事か』と顔を向けた。「私もナズーリンとは表向き主従関係ですから外ではあまり恋人らしいことはできません。「いやいやいやいやいやいやいや」×4四人が揃って手を振る。勇儀と慧音にモコ&パルが加わって。慧音が代表して感想を述べた。寅丸は素で驚いている。四人が揃ってガシガシと頷く。盛大なため息はナズーリン。「傍からはそう見られているのに実態は【無限寸止め地獄】。新たな参客に会場がどよめいた。地下世界を捨てたと思われているのでこの場に現れたこと自体が珍しいのだ。「おー勇儀、たまにはこっちにも顔を出さないとオマエたちに忘れられちゃうと思ってねー。勇儀に挨拶した後、宴会場をぐるりと見回す。パルスィのところで萃香の視線が止まった。冗談か本気か、勇儀の近くにいたパルスィを軽く脅した。萃香は勇儀がパルスィを娶ったことを知らない。パルスィはその場で正座し、両手を前につく。土下座の姿勢でゆっくり、はっきりとしゃべり始めた。お情けに縋って生き長らえている【下賤な妖怪】でございます。伊吹様、この身はすぐに消えます故、お目汚しの段、なにとぞご容赦をくだいませ」そう言って立ち上がり、勇儀たちに礼をした後、静まり返った宴席を辞してしまった。勇儀は俯いたまま黙っている。それはパルスィとの約束だから。二人の仲を認めさせたい一本気な勇儀をパルスィはじっくりと説得した。『旧都の顔役であるアナタが、忌み嫌われている橋姫と戯れていたら、それだけで不愉快に思うモノは多いはずよ。公の席でそのことを指摘されたら決して私を庇わないで。知らんぷりしてね?私は大丈夫、うまくやり過ごして見せるから。約束して、つまらない意地でアナタの看板に傷をつけないで』(......パルスィ、鬼の約定だから我慢する。オマエにこんなことをさせてまで守る立場ってなんなんだ!オマエへの意地って、つまらないモノなのかよお!)びきゃ!強く、強く握った拳の中で鬼の爪が割れた。妹紅が慧音に何か囁き、立ち上がった。慧音は『任せる』と一言だけ。パルスィの後を追うように退席した不死鳥の化身。伊吹萃香は戸惑っていた。橋姫をちょっとからかって文句の一つも言えば気が済むところだったのに、宴席を白けさせてしまった。面白くなさそうに呟く。鬼の四天王に喧嘩を売ったのは小さなネズミだった。このネズミの賢将、普段は相手の力量を見極めたうえで冷静に喧嘩を売るのだが【身内】が絡むと途端にお構い無しになる。水橋パルスィはすでにナズーリンの【身内】だ。萃香がナズーリンと寅丸を交互に見る。「そうだ、私は命蓮寺の小間使い、ナズーリンだ。前のこと、萃香は『挨拶も無しに寺を建てた』と言って正体を隠して命蓮寺の面々をドツキまわした。聖白蓮、寅丸星には隙が無かったし、桁外れの妖力を持つ居候のキメラとタヌキもドツキ損なった。この生意気なネズミ妖怪も不思議に隙が無かった。萃香はカラカラと笑ったが、ナズーリンは自由奔放な鬼を半眼で見つめたままだった。間の後、隣にいた寅丸星が立ち上がろうとする気配。普段はポワポワしているが、その正体は高次の武芸を極めた超特級の戦闘妖獣。この獣はあの理不尽な振る舞いに対し、純粋に【怒って】いた。本当の敵と認識すれば、天上界が認めた豪武の力を解放するかも知れない。ナズーリンは『待て』とばかりに寅丸の肩をつかんだ。こんなところで大事な主人に恥をかかせるわけには行かない。(星、ここは私に任せて)ナズーリンの囁きに、浮かしていた腰をぺたんと下ろした武神の代理。(......はい、お願いします)寅丸星は、己自身より信頼している最愛の半身が本気で告げる言葉を疑わない。「キミが面白半分で寺の連中にちょっかいを出していたあの時、ウチの入道使いは打ち所が悪くて半日意識が戻らなかった。小妖を庇おうとして無理な体勢で倒れたんだ。生真面目で口うるさいが、仲間思いの優しい娘だ。聖白蓮の元、皆、仏弟子ゆえ、キミなんぞに仕返しなどとは考えていないが面白かろうはずも無い。「鬼を完全に滅することはできない。永遠に封印する方法はある。あの住職はいくつもの魔道に手を染めた破戒僧だからね。陰陽道にも明るいんだよ。「命を張って自分に尽くしてくれるモノが無意味に傷つけられたのだ。笑って許すと思うか?あの尼僧は信念に沿うことなら残酷なこともするよ。魔界、法界で多くの鬼を叩きのめしてきたんだ。「まだ分からんのか、では、分かるように言ってやろう。今日、初めて驚愕の表情をする伊吹萃香。ナズーリンは気心が知れた方の鬼の顔をちらっと見る。『オーケー、ここはキミの顔を立てよう』のサイン。「萃香どの、それほど強いんだから勝手気ままにやるのは、まぁ分かるけどね。「いや、私はただの【鼠】だよ」この二人の遺恨は今後、長引きそうな気配があった。パルスィに追いついた妹紅だが声をかけるでもなく、少し後ろを黙って歩いている。二人は人気のない岩場に腰掛けた。結構な時間を経てからパルスィがしゃべり始めた。「まだ我慢できるよ、自分で決めたことだから。立派な台詞だが、泣きそうな表情なので極めて不自然だった。妹紅はパルスィの肩をそっと抱いた。「ねえ、パルスィ、本当に困ったことになったら、この【符】を地上に向けて放って。「......ふふ、ありがと。それはお互いってことにしようよ。「私のことを忘れてはイヤですよ」いつの間にか寅丸が立っていた。妹紅は自分たちを尾行しているモノはいないと確信していたので少し驚いた。抜け目のない賢将の配慮だった。妹紅と反対側、献妻を両側から守るように座った。「妹紅さん、星さん、ありがとう。その、と、ともだち......」あとは嗚咽に変わった。パルスィが落ち着いた頃、大きな力の気配が近づいてきた。星熊勇儀の提案はいつも唐突だ。上白沢慧音とナズーリンもいる。「いつものように朝まで宴会では代わり映えがしない。客人が来ているからね、新名所に案内することにしたんだ。さあ、行こう!」パルスィの手を握って立ち上がらせた。人通りの多い往来に出ても手を離さない相方にパルスィは慌てた。オマエとの約定は破らせてもらうよ。この星熊勇儀、最初で最後の約定破りだ。【水橋パルスィ】は誰にも渡さない。力強い言葉にただ頷くだけのパルスィ。いくつかある地下温泉の中でも最上級の湯屋。本日はたまたま他に客はなく、貸切状態だそうな。泥酔状態での入浴は大変に危険です。良い子の皆は絶対に真似をしないでください!「どうして一緒に入っちゃいけないのさ」ナズーリンが主人に食ってかかっている。「わはははは、オマエ、信用無いんだなー、わっははは」エロネズミの虚しい奮闘を笑っているエロ鬼。寅丸とパルスィが顔を見合わせる。「待ちたまえ、そのセリフはどう考えても私のモノだろう?ねえ、ご主人様、きっとこの変態鬼にスゴいことされてしまうよ。寅丸とパルスィが再び顔を見合わせる。「お好きなように」×2「はああーー!?」×2互いの相方を信じているからこそか。---湯殿にて---ああだったらいいだろうなと憧れる想像上のハイパーボディがそこにあった。予想はしていたが、現物は想像の二段階ほど上にあった。親しい仲でも凝視するのは失礼だからと、それでも慧音と妹紅は何度もチラ見する。この姿まま朝日に向かって大きく伸びをしても様になりそうな爽やかで健やかな美身。慧音も妹紅も十二分にグッダーなスタイルだが、この相手はパーツごとにあれこれ言うのが虚しくなるほど総合力が飛び抜けている。難を言えば乳が立派すぎる、いや、これって難でも何でもないか。最後に入ってきたのは四人の中ではもっとも小柄なパルスィだった。彼女は自分達とさほど変わらないように見えるのに、全体のバランスが絶妙で【完全体】と呼べるほど整っていた。肌理の細かさ、美しさが圧巻だった。光沢があるのに瑞々しい、一体、どんな触り心地なのだろうと、思わず手を伸ばし確かめてみたくなる。現在絶好調の橋姫の魅力は外観だけではない。服を脱ぐ所作も慎ましやかで品があり、湯殿での仕草にも何とも言えない艶がある。今は、立て膝で少し首を傾げ、肩口から桶の湯を掛け流していた。三人の視線に気づいたパルスィが不思議そうに聞く。逆に恥ずかしいけねもこ。「パルスィさん、とっても綺麗です!」ハッキリと口にするのは寅丸。身を縮こませ、恥ずかしそうに流し目をくれた。!体の芯が揺さぶられる。その仕草、表情、なんともそそられる。(こ、これは【女子力】とか言う表面的なものではない。この妖美はもっと根源的な【雌】の力であり、陰に潜むことにより研ぎ澄まされ......)(うひゃあ......これじゃ地獄の鬼もイチコロだぁ。危険なほど魅力的、でも、でも、いつか私も......)(パルスィさん、素敵、かーわいーですねー)受け取り方は三者三様だが、仮に点数をつけるのなら揃って百点を入れることは間違いない。鬼とネズミは隣の岩風呂。隣からキャッキャとはしゃぐ声が漏れ聞こえる。そだねー」こちらはまったく盛り上がっていない。双丘を惜しげもなく晒している。ナズーリンの見立てでは、寅丸星よりAC(アーマークラス)が2Pほど高いダイナマイトボディだ。逞しく、引き締まっていながら女性としての柔らかいラインを維持している。(これは素晴らしい......だが、今は気乗りがしないなぁ)大好物の豊満ボディを目の当たりにしているのに心が躍らないエロ将。湯に浸かっているので顔の高さはほぼ同じ。普段ではあまり見られない角度なので、ナズーリンは改めて至近で勇儀の顔を眺めた。手拭いで長い金髪をくるみ、うなじを見せているのが新鮮だ。「当たり前だろ、私をなんだと思ってるんだ?]なににつけ大雑把だと思っていた鬼の意外な一面に少し感心したナズーリン。いつもは大きな赤い角に目が行ってしまうが、今はじっくりと顔を見る。切れ長の目、すっきりとした鼻梁、そして形の良い唇は紅をさしていないのに妖しいほど赤かった。普通に美人だ、元い、かなり美人だ。力自慢の鬼、もっとゴツい顔だったはずだと思い込んでいた。見れば『ごめんなさいでした』と言うほどの美人だった。「んー、遠慮する、自分でやるよ。パルスィは私の髪を気に入っているんでね。動揺を気取られないようになんとか誤魔化す。「オマエ、よく見ると傷だらけだな。勇儀が別の話題を振ってきた。ほとんど目立たなくなってはいるが消えてはくれない。寅丸星はこの傷さえも愛おしんでくれる。ナズーリンは、まったく気にしていない。「私とはくぐってきた修羅場の種類が違うんだろうな。傷の数と状態を見れば分かる、オマエが歴戦の猛者である証だ。口の悪い鬼の大将から予期せぬ賞賛。ナズーリンはびっくりした。「しっかし、オマエは育っていないなー。ほ、放っておいてくれよ!」さんざん持ち上げられてから落っことされた。「先日も気になったんだが、その口ぶりだと乗り気ではなさそうだね。「なおさら気になるな。古明地こいしは命蓮寺の信徒なんだ。「オマエ、少しは真面目に話しなよ。幻想郷各地に潜入調査を敢行しているナズーリンだが、地霊殿は手つかずだった。湧き出る怨霊を抑え込むために建造された地霊殿。その主は怨霊をはじめ誰もが恐れ怯む覚り妖怪。「覚り妖怪は確かに厄介な相手だが、対処方法がないわけではない。思考を読む妖怪、魔物、術者は結構いるからね。対処方法は大きく分けて二つある。勇儀が困り顔で、くいっと小首をかしげた。「まぁ、そうだろうね。最近頻繁に命蓮寺を訪れる古明地こいし。彼女はたびたび姉のさとりの話をする。姉を慕っているのは間違いないだろう。それでいて今の微妙に距離を感じさせる状況はなにゆえか。お節介シンドロームが治らないナズーリンはムズムズしていた。「親しいというほどではないが、交流が無い訳じゃない。立場ってこともあるしね」そう言って少し顔をしかめる。上下関係とか、管理・支配などが大嫌いな勇儀にとって【立場】という言い方にはかなり抵抗があるらしい。旧都の顔役である勇儀は怨霊や動物妖怪がらみでトラブルが起きたときに地霊殿と確認を行う【立場】だ。「つまり、交流があるんだね?ぶっちゃけ、キミの印象はどうなの?」ナズーリンの問いに勇儀の目線はしばらく左に向けられていたが、軽いため息のあと、右に移ったまま考え込んでいる。これは最初さとりのことを記憶から引っ張り出し、次に伝える言葉を慎重に選んでいることの表れだ。単純で隠し事のできない鬼の心理はその所作からも分かりやすい。この程度の読心術の基礎はナズーリンにとって、なんてことはない。この豪放な鬼の大将が、伝える言葉を選んでいる。その相手のことが気になる。「偉そうで、いけ好かないヤツだと思っていたさ。何についても一刀両断、スパッと言い切る地獄の豪鬼がハッキリしない。ネズミの賢将は思い切って聞いてみる。驚いたようにナズーリンを見た勇儀はそのままお尻をずらして湯船に沈み込んでいった。口の辺りまで沈み、ブクブク言っている。湯をかき分け、近くに寄るナズーリン。「こら、しっかりしろよ。勇儀が湯面から顔を出す。「ねえ、こんな話をしてる場合じゃないだろ?真面目な話だぞ。冷静になった勇儀が抑えた口調で言った。「そうなのか......。「ちょっと好みだったんだ。片目をつぶったナズーリンがからかうように問う。