ID:Ahlm2cXi0(#'A`)ムッとした彼は、更に連打する。カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ。ボタンが押す音の数に比例して、ビー、ビー、ビー、ビー、ビー、ビー、ビー。意地になってドクオはボタンを連打する。カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ、カチ。その速さ、秒間16連打だ。警告音も秒間16連打で返ってきた。拳を握り、ドクオは操作盤へと思いきり叩きつけた。衝撃が右手に走り、破砕音がエレベーターの中に木霊する。火花が操作盤から飛び散り、破片がばら撒かれていった。ID:Ahlm2cXi0しかし、そんなことでセキュリティが解除されるわけもなく、ここで降りるしか無くなってしまった。空間転位によって切り裂いた。火花が散り、ドクオは笑みを浮かべる。「ふっ、エレベーターめ。一瞬遅れて、支えを失ったエレベーターは落下していく。切れ残っていたワイヤーに捕まってなんとかエレベーターについていった。最下層へと向けて落下していく鉄の鏡体に、ドクオは引っ張られるようにして落ちて行く。風が頬を打ち、とても冷たい。ラウンジとは大違いだな、と呑気に彼はそう思う。エレベーターは、そんな思考をしているうちに最下層へと辿り着いた。無事では済むはずもなく、呼び出した大剣を構えて、振るう。赤い光がエレベーターを焼き尽くし、爆発させた。その爆風をクッションとして、ドクオは着地して見せる。落下の衝撃はどの程度の物では緩和しきれない筈なのだが、ある事件によって身体能力が強化された身は、その程度の衝撃で怪我を負うことは無かった。立ち上がり、背後で燃え上っているエレベーターを見てから、ドクオは前方へと視線を移す。その先には、巨大な建物が置かれていた。ある地下世界を照らす、研究所の光だ。ID:Ahlm2cXi0忌々しげにそれを見つめて、ドクオは進んでいく。“奥”へと続いている坑道へと向かって。自律機械達を視界の端に収めながら、ドクオは坑道の入口まで辿り着いた。入口の前には、侵入を阻むように立札が置かれていた。立ち入りを禁止とするそう記されていた。小さく鼻を鳴らして、立札を蹴り飛ばした。大きな音を立てて立札は倒れていく。彼は坑道の中へと足を踏み出していく。靴が砂を噛んで、音が連続していく。自分の為すべきことの為に、進んでいく。心が、魂が、”やれ”と叫ぶことをやる為に。坑道の中を進んでいく。坑道の奥までそれは走って行き、やがて自分の耳へと帰ってくる。ドクオが進むたびに、音は行ったり来たりを繰り返す。音は止まず、彼が歩みを止めることも、また、無い。ID:Ahlm2cXi0しばらく歩いていると、ドーム状の広大な空間に出た。見渡すほど広く、大きな機材や機械でも、ここなら運搬できるのだろう。いう用途で使っていた空間なのだと、ここに放置された機械や機材が語る。今まで進んでいた坑道も狭くはないが、ここと比べれば天と地の差だ。少なくとも、先ほどの坑道の10倍以上の大きさがある。研究所らしき施設が置かれていた。坑道に入る前に見た施設によく似ている。ID:Ahlm2cXi0奥に進むには、この研究所の中に入れば良いのだろうか?そう疑問符を浮かべたドクオは、研究所へと向かっていく。研究所の入口に立ち、中を窺う。内部には人の姿はおろか、気配すら感じることが出来ない。周囲を見渡してから、ドクオはもう一度内部を窺う。(放棄された後、ずっと放置されているようだな。しても、機械すら動く気配がないな。(魔粒子のせいで故障でもしたか?)内心に問うが、そんな事例は聞いたことがない、と自答する。ここには、常人では嗅ぎ取れない魔粒子の臭いが充満している。色濃く、地上では絶対に嗅ぎ取れない、咽かえるほど濃い臭いだ。自分の作り出す魔粒子よりは濃度が低いな、と、少々優越感の籠もった思いを得る。ID:Ahlm2cXi0が、背筋を突如として悪寒が襲う。それを感じるよりも早く、ドクオは背後へと切り掛かっていた。金属音が響き、火花が散った。耳の奥にその音が残るが、ドクオは気にせずに次の一撃を繰り出す。腕を突きだして、赤光の柱を生み出す。光の柱は、襲いかかってきた者を貫こうとした。青い電流によって掻き消されてしまった。ガラスが割れるような音が轟く。ドクオは剣を大きく横へと薙ぐ。腕の力で押し返し、反動で自分の身を離脱させた。ID:Ahlm2cXi0その者は、青いコートを羽織った青の軍服の男は、ドクオが、よく知る人物であり、憎んでいる人物だった。魔粒子による攻撃を放つ。赤い光を払ってみせた。「話の途中なのに攻撃するなんて......面白いね。軍刀を構えて、ドクオへとヒッキーは向かう。今、共に敵意を以って対峙していた。ID:Ahlm2cXi0双の軍刀を構えるヒッキーは、ドクオへと青い電流で出来た刃を放った。躊躇せずにドクオは突っ込み、電流の刃を斬り払い、ヒッキーへと向かっていく。地面を蹴りあげて跳躍し、その勢いを利用して彼は大剣を振り上げる。右肩を抉る軌道で刃が迫り、ヒッキーは双の刃で防ぐ。挟み込むように受けた彼は、ドクオの大剣の勢いを流していく。力があらぬ方向へと進み、ドクオの身体はヒッキーの背後へと投げられてしまう。振りかえり、ヒッキーは追撃を行う。刃の軌道はそのまま斬撃となった。ドクオの身体を雷の刃が切り裂かんと振るわれていく。彼の体を青い電流が襲い、衝撃で吹き飛ばされてしまう。受け身を取り、片膝を突いて体勢を整える。ID:Ahlm2cXi0痛みが胴に残っているが、この程度のダメージでは死にはしない。ヒッキーを睨みつけ、ドクオは疾走していく。前傾姿勢を取り、前へと飛び出していく姿勢だ。刀身には赤い光が覆われている。真紅に染まり上がった刃は、ヒッキーへと目掛けて振り下ろされた。空気を立ち割り、光が尾を引いていく。軍刀で大剣をいなし、ヒッキーは即座に小振りの軍刀を、ドクオの脇へと叩き込んでいく。短い刃は、リーチこそ無いが小振り故の振り易さがある。身を捻る動きによってかわされてしまう。そのまま身を返し、ドクオは大剣で薙ぎ払う。軍刀は辛うじてそれを防ぐ。火花が散り、甲高い金属音が鳴る。ID:Ahlm2cXi0攻撃の手を緩めず、ドクオは次いで拳を放つ。大剣を握っていない、自由な左の拳だ。先程放った、光の柱と同じ攻撃の動作だ。言葉と共に、拳から赤い光の柱が放たれていく。足払いをドクオへと放った。ID:Ahlm2cXi0飛び上がり、彼は跳躍の勢いを活かして回し蹴りを食らわせる。ヒッキーの脇に、爪先が食らいついた。仰け反り、嗚咽を吐き出すが、ドクオは追撃の一撃を繰り出していく。赤い光に覆われた大剣をヒッキーの丸まった背に振り下ろす。溜まった光が解放されていき、ヒッキーへと放たれていく。真紅が、ヒッキーへと降り注ぐ。衝撃に地面へと沈み、焼き尽くされてしまう。倒れ込んだヒッキーを見届けて、ドクオは大剣の切っ先を背に突き付ける。叫びを、倒れたヒッキーの背に浴びせて、ドクオは構えた剣に力を込める。怒りの形相で、彼の背を睨みつける。彼の表情に影が差していく。悪態を吐き、その先は言わないことにする。構えた剣を振るい、刃は虚空を裂いて消えていく。「お前には恨み事が山ほどある。今回の目的は、お前なんかじゃない。ID:Ahlm2cXi0ヒッキーに背を向けて、ドクオは研究所へと向かっていく。恨みも憎しみも、仇も、全てを忘れて、ドクオは進む。己の目的を果たす為に。己の身体が求め続ける場所へと。何かに呼ばれる声に惹かれて、進んでいく。家族でお金を分け合って買ってくれたものだった。そんなことは関係ない。家族も、過去も、関係ない。自分へと訴えかけて、ドクオは研究所へと入って行った。ID:Ahlm2cXi0***中に入れば受付があり、案内板が置かれていた。ドクオはそれを見て、魔粒子抽出室への行き方を探した。彼の目的は、そこにある。新しい魔層を発掘する為の研究。それをしていたのが、この研究所というわけだ。膨大な魔粒子を持つ、現在最も濃度の高い魔粒子が取れる、新しい魔層。そこは今までの魔層とは違った。抽出を中断することも出来なくなってしまったのだ。第800層から一気に地下世界全土へと拡散していった。その、魔粒子流出を引き起こした魔層こそが、彼の目的だ。偶発的に起きたことではないと、そう睨んでいた。なければ、自分の身体が、ここへと向かえと命じるはずがない、と。案内板を見て、ドクオはエレベーターに乗る。「またエレベーターかよ」あまり、エレベーターにいい思い出の無い彼は、うんざりとしたようにそう呟く。今回はエレベーターはちゃんと起動してくれた。目的地へと真っ直ぐに向かってくれた。当然のことなのであるが、彼は少しほっとした。電子画面を見ながら、階層の表示を見る。目的地は地下10階にある。電子画面の表示がB1、B2、と段々上昇していく。地を這って扉の前へと進んでいった。満身創痍で、立つこともままならない彼は、それでも、狂気に満ちた闘志を絶やすことは無い。ドクオを倒すつもりのようだ。腕を伸ばし、張って行く。何とか立ち上がり、ヒッキーは中へと入ろうとする。背後から、聞き慣れた声が聞こえ、彼は背後に振り返った。身体中が傷だらけである。血が、諾々と流れていく。「単独行動は軍紀違反だ、ヒッキー。