結論を言うと虚しかったのだ。俺が教団に残っていたのこそ、間違いなく奴への当て付けだし、奴への反抗に他ならない。ソニアが言った、俺が赤ん坊にも劣る甘ったれである点も反論の余地がないだろう。それならば......ガタガタンッ俺は、今いた部屋から激しい物音が聞こえたのにも気付かず、そうやって沈鬱に耽っているのだった。—————やがて俺の目の前に広がったのは予想外の......いや、予想以上に深刻な事態、だった。マス......ター......」ソニアが十字架に縛り付けられている。俺はつい先程別れを告げたばかりの彼女が、何故集会所として用いられる聖堂に掲げられる歪な十字架に身を窶しているのか判らなかった。その周辺では邪神教徒共の黒いローブと仮面がうようよと蠢いている。十字架の正面に立っていたのは、邪神教の教祖である、邪神教皇その人であった。その皺に塗れた顔と大きな疣が作る影は、最早そのものが人間であるかさえも疑われる境地。老い耄れは俺が到着し、ソニアの姿に目を丸くしているのを確認すると、しわがれた声を絞り出す。俺が多少なりとも混乱していると、ソニアの奴が何時にもなく必死に呼び掛けて来る。途端に響く、生々しい殴打音。十字架に掛けられたソニアの頭にメイスを打ち下ろしたのはその周りで蠢く教徒の一人だった。「......マス、タ......」ソニアのか細い声。俺はやっとの事で平静を装う。内心動揺している自分に驚きもしたが、そんな事よりもソニアが一体どういう身の上で十字架に掛けられているのか探りを入れる必要があるし、これ以上......奴等がソニアに触れるのは癪に障る。冷静にならざるを得なかった。何の、でございましょう。自分の口で言うだけで吐き気がする。一言申されても、ソニアを貴様等のようなイカ臭い連中に触れさせて堪るものか。内心そう呟きながら奴等に跪く。此処に集まった連中は、皆教団の運営に関わる司祭である。露骨に歯向かう訳には行かない。いい予感などしていない俺に、教皇様は口を開く。自分でも驚く程あっさりと覚悟を決める。これでソニアが本気で助かるとは思っていないが、これ程自分がどうなってもいいと思えたのは、ヴァーチャーと初めてつるんだあの任務の時以来である。今のこの覚悟と言うものはとても自然な感触のままに決める事が出来た印象を持てた。裏切り者を匿ったであろう」どうやら俺の部屋にヴァーチャーが来た事はばれていたようだ。奴にしては軽薄過ぎる。言い訳を考えている俺を、教皇は鼻で笑う。「......まぁ、よい。右を見よ」(右?)促されて、右を向く。その瞬間影のようなものが懐に潜り込み、俺の腹を一撃した。無意識だった為、腹に力を入れてダメージを軽減させる事もなく、俺は全身の力が抜けるのを感じた。教皇の嘲笑が耳に入る。俺は影に体を被せ、引き摺られていく。......なんという稚拙な視線誘導に掛かったものだろうか。此処まで来て、まだ甘えが自分の中にあったのだ。成るようになるのだと。それが何時も付いて回った、彼奴と俺との決定的な差......だったのかもしれない。不意の一撃に俺の目の前は霞み、頭の中は痺れたような振る舞いを見せていた。グロッキー状態からふと目覚めればもう俺もソニアと同じように十字架に掛けられてしまっているのだった。そんな俺の目の前に教皇が歩み寄る。「御主はヴァーチャーを教団に引き止めておく役を任された、只の人形なのだ。その任も果たせぬとは、魔吼王の息子が聞いて呆れる。「く......体が......っ」そのまま気絶はせずに意識だけは舞い戻る。咄嗟に体を引いたのが天と地を分けたらしい。体が思うように動かない。調子よく薬を嗅がされたらしい。指先を震わせる程度にしか体が言う事を聞かなくなってしまっていた。老い耄れがそう口を開き、顎で指示をすると、教徒がローブに包んで何かを持ってくる。俺が回らぬ首を必死に擡げて、ローブを取り浚われて行くそれを確認する。隣でソニアが、激しく取り乱す。冷静を絵に描いたようなゴーレムの筈の彼女がどうして此処まで取り乱しているのか、俺は動揺しながらもどうしてか温かい気持ちになった。俺は痺れが喉まで達し、息をするので精一杯だった。返って来ない答えにやがて痺れを切らし、教皇は答えを告げる。あの小さく宙を飛び回る鬱陶しい奴等か。あんなのから肉を削ぎ落とすとなれば、さぞ大変な事だろうな。それは冗談として、これは比喩表現だろう。現実的に考えて、妖精から取れる肉が此れだけ纏まっている訳がない。「まぁ、正体については誰も知らん。本当に妖精のものなのか......。此処とは別の世界の神の肉なのかとも言われている。何れにせよ、これを食したものは皆一様に年を取らなくなるそうだ。「マスター......を、離しなさい......!」ソニアの額の前に光が集まりだす。ソニアお得意の光の術だ。それに気付いた教徒の一人が、ローブをはためかせて腕を突き出す。その光は、腕から伸びる闇の触手に絡められて消えた。教皇はソニアの抵抗を横目で見届けながら、行動を次の段階に移す。時間も迫ってきた頃だ。歪な肉の塊を持った教徒が、その塊をそのまま俺の口に宛がう。俺は必死に口を閉じてその得体の知れないモノを拒み続けるが、ふと教皇がソニアの方を向いて頷いたのだった。「それを食わねば、其処に居るゴーレムのルーンはズタズタにされる事になるぞ?」カシャリ横目でソニアの方を見ると、ギブスを取り攫われて露出した首のルーンに切っ先が宛がわれている。ゴーレムの性格や記憶といった情報は、全てあのルーンに関わっている。保護しなければならない部位であり、それが傷付けられれば取り返しがつかない。ソニアの場合、ヴァーチャーのオーバーテクノロジーで本来肩元にあるルーンが面積の小さい首に移行され、その分刻まれたルーンが緻密になっている。僅かな傷でも、ソニアはソニアたる要素を消し去ってしまうかもしれない。そんな事、想像、したくなかった。私の事など気になさらずに......。此奴等を!」ソニアの張り上げた声など、本当に初めて聞いた。......ああ、これはなんだろう。本当に自分が満たされていくのが判る。そんな時に過ぎるのは、他でも無い、長年俺の心に刻まれてきた、あの場面だった。自分の命の価値を決めるのは腹黒い豚共じゃあない。貴様は正しかったようだ。いつもいつも俺の前を歩いていて、それで正論を吐きやがるなんて、何処まで行っても癪に障る奴だが......そうか、俺の前を歩いていたのは、一足先に俺の進む方向を見ていてくれていたからなんだな。自分は導き手を演じた。貴様自身が望む道を捨ててまで、だ。『自分の命の価値を決めるのは腹黒い豚共じゃあない。自分で決めるものでもないんや』そうだ。