(カミやんなら...きっと大丈夫だ)上条が強いとか、特殊な右手を持っているとか、そんな事で判断している訳ではない。土御門はあの少年を信じているのだ。どんな時も諦めず、どんな困難も正面からぶつかって行く。そんな姿を何度も見てきた。ID:C+1vRQ8UQ(くそ、こんな事ならもっと運動しとくんだったな)土御門の目に、第十学区への案内標識が映る。走りっぱなしのせいで、足が棒のようになっていた。それでも走るしかない。出来る事があるなら、ただそれをするだけ。上条を見て学んだ事だ。土御門は走りながら、ステイルの携帯に繰り返し電話をかけ続ける。姿勢を低くして様子を窺う。正面からは見えなかったが、裏側には施設に沿うように小さな駐車場があった。そこだけコンクリートで舗装された、一辺が50メートル程の小さな駐車場。その駐車場には電灯が数本立てられており、そこからの光で施設の外観がぼんやりと照らされている。四角い箱のような物が見える。自動で発砲する銃のような物だろう。正面にも同じように配置されているとみて間違いない。ID:C+1vRQ8UQ「取り敢えず土御門に連絡をしてみましょう。滅多に聞いた事のない間抜けな声を漏らす。所々から何かのコードや部品が飛び出した携帯が乗っかっていた。そのゴミは後で捨てておくといい」しょんぼりしながら携帯をポケットにしまう神裂を余所に、ステイルは懐から自分の携帯を取り出す。電源を切っていた事を思い出し、ステイルは明かりが漏れないよう、修道服の内側で電源を入れた。暗闇に慣れていたせいで、ディスプレイの明かりに思わず目を細める。土御門の番号を呼び出そうとボタンに手をかけた時だった。タイミングを計ったかのように、土御門から電話がかかって来た。土御門のあまりの剣幕に、ステイルは思わず携帯を取り落としそうになる。「あの子は今上条当麻と一緒だ。今度は別の意味で携帯を取り落としそうになる。ID:C+1vRQ8UQ「能力者があの子のもとへ!?」ステイルの言葉を隣で聞いていた神裂は「ステイル、私は先に向かいます!」そう言ってその場を離れた。ステイルも携帯を握り直し、神裂の後を追う。神裂か自分のどちらかが残れば良かったと激しく後悔する。(後悔先に立たず...か。研究施設の真正面、身を隠す事もせず、上条と美琴は堂々と立っている。攻撃される可能性は非常に高い。(一か八か...やるしかないわね)美琴の前髪から、パチパチと青白い電流が飛び散っていた。美琴の全身、そして足元へ絶えず流れ始める。次の瞬間―ドバッ!という音を立て、美琴の正面の砂が盛り上がった。それはまるで意志を持っているかのように、うねりながら形を変えていく。暗闇という事を差し引いても、どう見ても普通の砂には見えなかった。自分の足元の砂と比べても、明らかに黒いのだ。美琴の前に巨大な壁を形成する。高さは2メートル、横幅は1.5メートル程だろうか。ID:C+1vRQ8UQ「こんなもんね。美琴の造り出した地面から生えた壁。それは砂鉄の壁だった。岩や石には磁鉄鉱という鉱石が含まれている事が多く、それが風化したり、建築資材用に細かく砕かれ、砂状になったものが砂鉄だ。簡単に言えば、極小の磁鉄鉱。自在に操る事が出来る。電流が流れる際に発生する磁気で、砂の中から砂鉄を集めたのだ。2メートルの壁を造るなんて芸当は、並みの電撃使いには出来ない。レベル5の美琴だから出来る事だった。「いい?あんたは絶対に私の前に出ないでよね。美琴はゆっくりと歩き出す。それに合わせて、砂鉄の壁も地面を滑るように前へ移動を始めた。この壁を盾に、研究施設に近付いて行く。上条達の横の地面が小さく抉られた。それを皮切りに、パンパンと立て続けに乾いた音が響く。二人は自動銃の射程範囲に入ったのだ。銃弾は砂鉄の壁に次々と撃ち込まれる。その度に壁の表面が弾け、美琴はそれを瞬時に修復していく。炭素を加え、熱を加え加工する事によって強靭な鉄に変わる。御坂が操るのはただの砂鉄。何度も銃弾に耐えられるのだろうか。砂鉄の形状は正八面体。美琴は壁に強度を与えていた。砂鉄は鉄よりも柔らかく、まるでネットのように衝撃を吸収するのだ。美琴は一瞬壁に小さな穴を作り、そこから前方を確認する。施設の正面玄関がすぐそこに見えた。銃撃は激しさを増し、壁を操る美琴の額には汗が滲んでいた。銃弾の角度が上からのものに変わってきている。それに合わせ、美琴も壁の角度を徐々に変えていく。施設の正面玄関に辿り着いていた。窪んだ玄関に身を隠すと、美琴は能力を解除する。元の地面に戻ってしまった。扉を開けるには暗証番号を入力するシステムになっていた。電流を流してロックを解除してしまった。小さな灯りが点いているだけで薄暗い。人影も無く、研究員などはここにはいないようだった。油断していれば、何者かが襲ってくる可能性もある。美琴は施設の中を警戒しながら、上条の腕を引っ張った。神裂の全身に緊張が走った。立て続けに二発、三発と、銃声は次第に増えていく。神裂の少し後ろを走るステイルも、その銃声に顔を強ばらせていた。視線の先、何かを壁にしながら施設に近付く二人の姿が見える。正面玄関に辿り着くようだ。上条達があんな強引な手段に出たという事は、つまりはそういう事態が起きているという事だ。「くそ!何をやっていたんだ、上条当麻は!」ステイルは血が滲む程唇を噛み締める。上条当麻だけじゃない。自分の不甲斐なさにも腹が立っていた。ID:C+1vRQ8UQ「もう潜入などと言っている場合じゃありませんね。彼らはインデックスという鍵を手に入れたようですから。銃は私が引き受けます。上条達は正面玄関に辿り着き、中に入ろうとしている。神裂は聖人の証である"聖痕"を開放する。する事で、一時的に天使に匹敵する力をふるう事が出来るのだ。体が使い物にならなくなるリスクもあるが。神裂は力一杯地面を蹴る。三階建ての施設を軽々越える高さに達し、屋上目掛けて降下を始める。神裂を捉えた銃口が一斉にこちらを向く。数はおよそ10台ほどか。屋上の中央に何かの装置が見える。人間サイズの巨大な十字架が横たえてあり、そこからケーブルのような物が何本も生えている。その十字架に、一人の少女が張り付けにされていた。その十字架の横には、黒い修道服を着た人物が立っている。神裂を捉えた銃口が、一斉に火を噴く。聖人の力を開放した神裂の反射神経は100分の1秒にも達する。神裂は飛んでくる銃弾を、七天七刀で片っ端から叩き落としていく。魔力で強化したワイヤーを素早く繰り出す。ワイヤーは全ての機銃をバラバラにし、使い物にならなくしてしまった。上空から見たあの修道服の人物が立っている。上空からは確認出来なかったが、フードの下、その顔は女性だった。苛立つ神裂とは対照的に、女は面倒くさそうに溜め息を吐くと、まるでたいした事じゃないと言うようにこう言った。施設に侵入した上条達は、そのあまりの静けさに拍子抜けしていた。武装した人間はおろか、研究員らしい人間すら見当たらない。二人の足音だけが薄暗い施設の中に響いていた。上条達は部屋という部屋を片っ端から、かつ慎重に調べてまわる。机の上のパソコンも、電源が入ったままになっていた。美琴はその中の一台に近付き、キーボードを叩き始める。「何か情報がないか調べてみる。パソコンは生きてるみたいだしね」パソコンスキルゼロな上条は、黙って美琴の作業を見守る。キーボードを叩いていた美琴が、何かに気付いて声を上げた。横に小さく数字の書かれた、赤や青のラインがその上を走っている。「これは電力供給量を示すラインよ。赤は非接続、青は接続。横の数字は多分電力供給量ね。要するに、どこにどれだけの電力が割り振られているかを示してるの。電力供給量をきちんと管理しないとダメなのよね。屋上と書かれた部分を指差す。ID:C+1vRQ8UQ「ここ。インデックスを鍵とし、何かをしようとしている研究施設。この莫大な電力は、その何かの為としか思えなかった。これはどのパソコンからでも見られる、ただの情報。美琴がキーボードを叩くと、コントロールルームの場所が見取り図に表示される。地下一階、屋上とは正反対の場所だった。美琴の制止も聞かず、上条は部屋を飛び出して行く。その背中を見送り、美琴は大きな溜め息を吐いた。イギリス清教はもうすぐ滅ぶ、と。女はインデックスが張り付けにされている装置の横まで行くと、ディスプレイを見ながらキーボードを叩く。「あ、いけないいけない。あなたに教えといてあげる。この装置はね、30分おきに私が調整しないといけないの。調整しなかったら、頭に負荷が掛かりすぎてこの子死んじゃうわ。それから、無理に装置を壊したり、無理にこの子を引き離しても同じ。この意味分かる?」つまり、女を倒す事も、装置を破壊する事も出来ない。聖人の力は何の役にも立たないという事。神裂は歯を食いしばり、刀を鞘に収める。ご褒美に見せてあげる。ID:C+1vRQ8UQ女は装置に腰掛け、インデックスの頬に触れる。気を失っているのかピクリとも動かない。女がそう呟くと同時に、屋上の扉が勢い良く開かれる。現れたのはツンツン頭の少年だった。膝に手をつき、肩で息をしている。驚く神裂の横を、上条は女に向かって歩いていく。神裂は上条の肩を掴み、女の話していた事を教えた。女はその様子を、とても楽しそうに眺めている。「無理です!ここまで大掛かりな事をしでかした人間ですよ!?そう簡単に装置を止めるとは思いません!」それを聞いた女は、パチパチと手を叩くと「せいかーい。私はどんな事をされても、絶対に装置は止めないわよ。それにね、この場で装置を止めるのは無理。施設の電力をちゃんとした手順で落とすしか、止める方法はないの。残念だけど、あなた達はそこで大人しくしてるしかないわ。上条は怒りで我を忘れそうになる。これだけの事をして、インデックスをあんなところに張り付けにして、それでも楽しそうに笑う女に、怒りが止め処なく込み上げる。後ろから突然掛けられた声に振り向くと、屋上の出入り口にステイルが立っていた。冷静さを欠くな、上条当麻。ID:C+1vRQ8UQ女は客が増えたと一人で喜び「あら、あなたは頭が良いのね。私はそこの坊やくらい熱い男の方が好みだけどね」そう言ってまた楽しそうに笑う。