そんなわけないでしょ。澄さんは出来の悪い生徒を見る教師のような顔をして言った。私がごねていると、ニッと人なつこい笑みを浮かべて澄さんは言う。こんな美人がそんな表情をするのはどう考えてもミスマッチなのだが、なぜか様になってしまうのがこの人の恐ろしいところだ。上司に言われたからと言うより、澄さんの笑顔に乗せられるようにして、私はしぶしぶこの仕事に取りかかった。......だが、そんなにスムーズに事が運ぶワケはなかったのだ。「ほら、見てくださいよ。「こりゃ凝ってるなあ」なんだかんだ言ったクセに、と思われるかもしれないが......次から次に素敵なお洋服を眺めていくうちに私はウキウキして仕方なくなってきたのだ。中には『取り扱い注意』の札がついている、美術品のように美しいヴィンテージ品もある。夢の中から抜け出してきたかのようだ。衣服が大量生産されるようになる以前、ひとつひとつ手縫いで丁寧につくられた品なのだろう。お嬢様がこんな素晴らしいお洋服をお召しになっているところを想像するだけでも、半日は時間がつぶせそうだった。胡桃ちゃんが居れば、ふくれ面をして『真面目にやってよ!』とか言ったのだろうけれど、あいにくと澄さんはノリノリで食いついてきた。いうところは、比較的いい加減な性格の私と波長が合うというか。同年代だったらいい友達になれたかもしれない。「わあ、懐かしいですね。夏に旅行に行かれた時に、旅先で仕立てたワンピースです。この時は私もおそろいのをつくってもらったんですよー」そのうちに古いお洋服まで引っ張り出してきて、あれやこれやと昔話を始めてしまった。お仕事のはずが、ほとんど鑑賞会の様相を呈してきて......どう考えてもそれが失策であった。「あはは、私はそんなに。たちが戻ると......お嬢様はほとんど裸のまま、ベッドに仰向けになってすやすやとお眠りになっていた。澄さんと私は目を見合わせる。罪悪感が頭をもたげてきた。「お嬢様、お嬢様......申し訳ありません。私がゆすり起こすと、お嬢様は目をこすって眠そうなお声を出された。そのお顔を覗き込んだ私は......。「わわっ」お嬢様の瞳の色に気づいて、思わず声を出して後ずさった。「あ、ありさ様......」この綺麗なハシバミ色の瞳は......ありさ様のものであった。お昼寝をしている最中に入れ替わってしまわれたのだろうか。澄ました顔でそうおっしゃったありさ様はしかし、ご自分の格好に気づくと一瞬、表情を無くされた。「............?」はわわ。こ、これはマズいですよ。どのくらいマズいかと言うと、台風が接近していて降水確率が90%近いのに洗濯物を出しっぱなしにしてお出かけを試みるくらいマズい。押し殺したようなお嬢様のお声には紛れもない怒りの感情が込められており、その奥底に渦巻いているモノの恐ろしさを私はひしひしと感じ取った。噴火寸前の火山を前にしたかのような緊張感に圧倒されそうになりながらも、しどろもどろに弁解しようとする私。お嬢様はすっくとベッドの上に立ち上がると、腕を組んで仁王立ちになって私を見下ろされた。いやがおうにも高まる威圧感。澄さんも愛想笑いを浮かべながらそんなことを口に出す。「そ、そうなんですよー。イレギュラーな事態と言いますか」しかし......私たちの言葉というか、声音がいかにもしらじらしかった。「あなたたちの態度、どうも緊張感が足りないようね。アルテミスの水浴びを覗き見た愚かな男がどうなったか知らないの?」いや、わたくしは学がありませんもので......胡桃ちゃんなら知ってるだろうけど。『きちんと』に力を込めておっしゃったお嬢様は、ものすごく不機嫌そうなお顔を崩さない。冷や汗たらたらで釈明を始める澄さん。よしよし......澄さんならきっと言葉巧みに言い逃れてくれるに違いない。私と違って頭も回るし、かけひきも心得ているから失言の類もなかろう。ここは年の功というやつに期待、である。私は上司に自分の運命を託すことにして、こっそりお嬢様のご様子をうかがった。外見的にはみつき様とほとんど変わらないのだが、やはり性格が出るものであろうか、受ける印象は随分と違っていた。眉や口元はキッときつく引き絞られ、目元も心なしかつり上がり気味で、許しなきものをよせつけないような雰囲気を漂わせている。傲然と胸を張ったご様子は均整の取れた肢体と合わせてある種の美観を呈しており、なんというか......幼い女神様のようであらせられる。みつき様を可憐な菫とすれば、ありさ様は凛とした山百合といったところか。そろいそろってお美しいのだけれど。露わになった胸を隠そうとするそぶりもないあたりは似通っているものの、ありさ様の場合、みつき様のような寛容さからというよりも、むしろ一種の矜恃がそうさせるのであろう。——みつき様の時にも感じられた不思議な魅力は、ありさ様においてはより強烈であった。魔女として身につけている魔法の力のようなものなのだろうか。目がくらみそうなほどの愛らしさに私の心はぐいぐいと惹きつけられてしまい、今のありさ様のご命令ならば何でも従ってしまいそうな気がしてならなかった。「ふん......やっぱり納得いかないわね」そのありさ様は澄さんの説明を聞いて幾分ほだされたご様子であったが、それでも懐疑的な姿勢を崩さなかった。これはちょっと旗色が悪いのでは......。「ですから、あくまでお勤めの一環で、みつき様のご許可も......」なおも食い下がる澄さん。私は心の中でこっそりエールを送った。作戦成功の暁にはケーキでもおごるといたしましょうぞ。「ごちゃごちゃした言い訳はいいの。あたしが聞きたいのはあなたたちの『本音』なのよ」しかし澄さん必死の嘆願はお嬢様のお言葉で遮られた。あなたたちが『一番言いたくないこと』をひとつづつ言いなさい。それが何でもないことだったら勘弁してあげる」ギクリとして、私たちは身を硬くした。澄さんもしどろもどろである。「問答無用よ」お嬢様がぴしりとおっしゃった。なんだかヒートアップしておられるようである。私はイヤな予感がもぞもぞと頭をもたげてくるのを感じた。「あなたたちが自分から言うつもりがないなら、あたしが言わせてあげる。ほら、菜々からよ」お嬢様はそうおっしゃると、無造作にパチンと指を鳴らされた。思う暇もなく——私の口は勝手に言葉を紡いでいた。思わず両手で口を押さえるが、時既に遅し。問題の本質はそこじゃない気がするのだがっ。お嬢様のお顔を覗き込むと......一見冷静な表情を保たれているようではあったが、私に向けられた視線は真冬の吹雪よりも冷たく、口元に浮かんだ笑みは見るからにこわばっていた。完璧に誤解されている。「ふーん......そういうことだったの......。あなたは?」パチン、と小気味良い音が響く。「『ま、役得ってやつだな』......って、いや、違うんですお嬢様!」わたわたと弁解する澄さんは、普段の頼もしい様子はどこへやら、いたずらを先生に見つけられて慌てる小学生のようだった。「あ、あなたたちは......」ありさ様の怒りのボルテージはすでに限界を振り切っていた。「お黙りなさい!」おずおずと異議を差し挟んだ私だったが、お嬢様の剣幕に気圧されて口をつぐんでしまう。なってしまったら......どうしようもない。原因がどんなに理不尽なことであろうと、ありさ様のお怒りが自然と収まるのを待つしかないのだ。下手な言い訳は逆効果。それは澄さんも私も身にしみて理解していることではあったが......どこか釈然としない気持ちが態度に出ていたのであろうか、お嬢様はベッドから飛び降りると、じろりと私たちを見据えておっしゃった。「いまひとつ......自分たちの立場を理解していないようね」うわー、これは良くない展開ですよ。最悪から二番目くらいに良くない展開。ただのおしおきでは澄まない気がしてならない。哀れな子羊に救いはないのでしょうか。「あたしが魔法を使えば......今この瞬間、あなたたちを失禁させることだってできるのよ?ここで、服を着たまま、ね」お嬢様のお口からとんでもない言葉が飛び出した。引きつった笑顔を浮かべながらそう言った私は、ありさ様のお顔を見て絶句した。......本気である。厳しく引き締まったお顔はそれはそれは美しい造形ではありましたが、今の私にはその奥に渦巻く怒りの炎をまざまざと思い浮かべることができた。無言のまま、お嬢様はしなやかな手を掲げたかと思うと——パチン、と指を鳴らす。私は思わず変な声を上げてしまった。下半身にむずむずと......普段から慣れ親しんでいるあの感覚が湧き起こったのだ。今さっきまでなんでもなかったのに。その感覚は段々強くなってきて......って、こ、これはちょっとやそっとで我慢できるような勢いではないような......!?はっ、そうだ。お手洗いに行かなくては。動揺してそんなことにも気づかなかった。慌てて逃げだそうとした私だったが......なんと、足が床に縫いつけられたかのようにびくともしないではないか。「そ、そんなぁ......」みるみるうちに切迫した事態に追い込まれる私......と澄さん。澄さんも眉根を寄せて焦りに焦った表情である。いう表情も美人だと何かそそられるものが。そんなこと考えている場合ではないんだけどっ。苦し紛れに訴える私の言葉には答えず、お嬢様はつんと澄ましたお顔でくるくると人差し指を回すような仕草をなさった。途端——切迫していた尿意が一段と強さを増した。図らずも私と澄さんは同じポーズを取ってしまう。二人揃って背を丸めて両手で股間を押さえた......どう見ても恥ずかしい姿勢だ。漏れちゃいますっ!」その場から動くこともままならず、私は情けない声をあげてしまう。こ、このままでは本当に......。お嬢様がほんの少し指を動かすだけで、私たちは歯止めが効かずに、その......放出してしまうだろう。下着も服もつけたままで。お嬢様のお部屋で、お、お漏らしだなんて......そう考えると私はふくれあがった羞恥心に頭がクラクラしてきた。泣きそうになりながら許しを請う私たち。「ふふ......」そんな二人を見て......お嬢様はおかしそうな声でお笑いになった。ありさ様がお笑いになる時の声音は——いつも明るい笑い声のみつき様とは違って——とても上品で、それでいて澄み切った青空のように鮮やかで......本当にほれぼれとするようなうるわしいお声なのだ。口元に手を当てて肩を揺らしてクスクスと笑い続けるありさ様のご様子は、幼いながら気品にあふれる貴婦人のようで......私も澄さんも、自分たちの置かれた状況を忘れて魅了されたかのようにそのお姿に見入ってしまう。ほとんど何も身につけておられない未成熟なお体も、ドキッとするようななまめかしさを含んでいるような気がして、我知らず胸が高鳴る。「そうそう、そんな顔をしてくれないと......おしおきの意味がないものね」いたずらっぽい視線を投げかけて、ありさ様はきゅっと唇を曲げて魅惑的な笑みをお浮かべになった。長く伸びた髪をかきあげる仕草も流麗である。——と、私はいつの間にか尿意が去っていることに気づいた。慌てて股間から手をどけるが、今さらながら恥ずかしさに真っ赤になってしまう。私は......お嬢様の手のひらの上で弄ばれているような錯覚を味わった。この年下の魔女にはかなわない。こんないじわるをされても、とても嫌いになんかなれないのだ。しようもなく心を惹きつけられてしまう。身を焼かれると知っていて炎に恋い焦がれてしまう哀れな羽虫のよう。ああ......このお方になら、どんなに虐められても——思いのままに操られて、耐えられないような恥辱を与えられても——心のどこかで喜んでしまいそう。そんな被虐的な気持ちさえ湧き起こってしまう。......いやいや。