自身は変化することなく、化学反応を促進させる物質。「たとえば僕らの研究は薬に深く関係しています。薬というのはある試薬とある試薬を混ぜてつくられるけれども、ただ混ぜるだけではできない。そこにある粉を入れると化学反応が起こり、必要な成分ができる。その粉にあたるものが触媒です」。医薬品だけでなく、プラスチックなど私たちの身近にあるあらゆる石油製品も、触媒によって反応を起こすことでつくられている。触媒に関する研究でノーベル化学賞を受賞している。「たとえば野依先生は金属触媒といってパラジウムなどの金属を触媒に使います。我々が研究しているのは有機触媒。金属を使わないものです。秋山研究室では2004年、不斉合成(光学活性な化合物を合成すること)に役立つ酸触媒を開発して論文に発表した。その触媒は世界で注目を集め、新たな研究分野ともなった。秋山教授が開発した触媒はどのように優れているのか。「中国が政治的な施策として、レアアースの輸出制限を行ったりしていますよね。レアアースの中には、触媒として使用される金属が入っているものがある。これが手に入らなくなると困ってしまう。金属は毒性を持っているので、精製してそれを取り除かなくてはならない。化学の力で「ほしいものだけ」をつくる触媒を見つける、と一言で言っても、簡単なことではない。「たとえば服をデザインするときに、色を変えてみましょうとか、袖の長さをあと5cm長くしてみましょうとか、デザイナーが考える。それと同じように、我々は新たな触媒をつくったら、それを使ってAとBを混ぜたらどうなるか、というのを学生さんとともに実験しているんです。新たな触媒が発見されると、どんなメリットがあるのか。「たとえばいままではAとBを混ぜてCをつくり、CとDを混ぜてEをつくり......と、10段階の工程を経てようやくある薬ができるとします。それが、ある触媒を使えば2段階でできるようになる、ということも充分にあり得ることなのです。すると工程が減る分コストが下がることはもちろん、無駄なゴミも減るわけですよね。化学の現場で、グリーンケミストリーという言葉が広く使われるようになっている。環境への負荷がなるべく少ない科学技術をめざすもの。その意味でも、有機合成化学は注目を集めているのだ。「我々がやっている有機合成化学は、化合物をつくるときに、なるべく簡単な方法できれいにつくりましょうというという考えが中心なんです。薬をつくるときにたくさんの工程を経ていらないものを生み出し、たくさんの原料からほんの少ししかできなかったらもったいないですよね。発見した触媒の活用法を探り続けるそもそも、秋山教授がこの道をめざしたきっかけは「実験が面白いから」という単純な理由だったという。「色が変わったり、反応によっていろんなものが生まれるのが楽しかった」と笑うが、その先に研究の道があり、そして新たな発見があった。「いまは学生が中心となって研究を進めています。私が学生にアドバイスをした結果、その計画通りに実験が進むのはいいことだけれど、それはある程度予想できる結果なわけです。研究に対する純粋な思いは、今も変わらない。「もちろん、人の役に立つものをつくれればいちばんいい。内心では今までになかったものを見つける好奇心や、新規で面白いことをやってみたいという思いの方が先に立っているんです。我々が開発した触媒も、最初から『絶対に役に立つ研究をしよう』と思ったわけではない。人がやっていないことをやってみたら世界の研究者が注目してくれる触媒ができた。現在は新たな触媒を探す研究とともに、秋山触媒がどんなところに活用できるかの研究も続けている。「我々の触媒は現在、研究レベルで使ってもらえています。好奇心からはじまった実験が、いままさに世界の役に立ちはじめている。東京都豊島区目白1-5-1。