遠く茨城の地を眺める目をしながら妻が言う。僕はといえば、実在するとは知りながらどこか物語の中の場所と意識していた土地がいきなり現実と地続きになった気がして、少しだけ戸惑った。戸惑いながら、是非その女化町に行ってみたいと、そう思っていた。女化町へのにわかな憧れに僕がぽわんぽわんしていると、不意に妻が言った。「ああ、いい質問だね」うむ、実にいい質問である。ここで新紀元文庫の『幻想世界の住人たちIV』から以下のような記述を紹介したい(新紀元社の連載だから引用し放題なのだ)。中国では、もともと狐の精と狸の精は一つの精でした。これを狐狸の精といいます。両生具有の精で、男としての名を陳安土、女としての名を遠王といい、男とも女ともつかない顔を持ち、きわめて淫欲な精であったといいます。この精がやがて別れて、陽性で男に化ける狸の精と、陰性で女に化ける狐の精とになったのです。いえば『狐の嫁入り』って言葉はあっても『狐の婿入り』は聞いたことがないね。思えばチェフェイ(※2)も白面の者(※3)も女にしか化けなかったけど、それはこういうことだったんだ」いい気になって解説する僕である。ああ、今日の僕ってば本当に作家ぽい。素人の妻が相手だったからというのを差し引いてもかなり作家力が高い。『作家が教わる異類婚姻譚』とか言わせないぞ!そんな風に僕が悦に入っていると、次の瞬間。妻は、せっかくの気分をぶち壊すような質問を投げかけてきた。ファンタジー弱者の僕でも『狐七化け、狸八化け』という言葉は聞いたことがある。関しては狸のほうが一枚上手であるという意味の言葉だ。タヌキが人間と性だの愛だのでどうこうなるって話もあっていいはずだ。いうか、キツネのそれよりたくさんあって然るべきではないのか。タヌキの異類婚姻譚」......ないのだ。問われてはじめて気づいたけど、タヌキの異類婚姻譚なんて、全然思い当たらない。この連載をはじめて以来、これでも異類婚姻譚には結構触れているはずなのに。ないなら、なんでないの?」そんなもんこっちが聞きたい。......弱った、完全にお手上げだ。一人でやり遂げなくていいのかよ、と先輩作家の笑うヤカン先生が言う。呆れたように、あるいは本気で案じるように。自分一人で解決できそうにないときは意地を張らずに仲間を頼る、その素直さは僕の大切な長所であるはずだ。いうことで、僕は作家仲間たちの溜まり場にさっきの疑問を持ち込んでいた。してタヌキの異類婚姻譚はないのだろう?ああ、集合知とはいかにも素晴らしい。ここでは様々な、実に様々な意見がもたらされた。「タヌキは人間を見ると逃げたり狸寝入りで死んだふりをしたりするから、配偶者としては不適格だったのかもしらんね。最初にそんな意見をくれたのは『異世界居酒屋「のぶ」』の蝉川夏哉先生だった。宝島社で担当が同じ蝉川先生は、いつも作家にとって大切なことを僕に教えてくれる。のぶ」』、アニメも絶好調ですよ!また、この連載の読者にはおなじみの二宮酒匂先生は、伝承として伝わるタヌキの異類婚姻譚エピソードを探してきてくれた。二宮先生が見つけてくれたのは山形県の民話で、物語の時代はなんと昭和七年、伝承や神話というよりはほとんど怪談として扱われているエピソードみたいだ。若く働き者の仁蔵という行商人には、直という評判の美人妻がいた。昭和七年の二月、仁蔵は行商に出かけたまま音信不通となり、直の必死の捜索にも関わらず行方は知れなかった。四月になるとひょっこり帰ってきて、それからは働きに出ても毎日夕方には必ず帰るようになった。して六ヶ月後、その日も直と仁蔵が楽しく夕飯を食べていると、いきなり暴漢が飛び込んできて仁蔵を棍棒で殴りつけた。実はこの暴漢こそが本物の仁蔵で、さっきまで仁蔵がいた場所には血を流したタヌキの死体があった。上の方で狐狸の精について引用した『幻想世界の住人たちIV』に『狐七化け、狸八化け』の項目もあったのだけど、そこには『狐が人間を誘惑するために化けるのに対して、タヌキは人を馬鹿にするのが好きで、化けること自体を楽しんでいる』というようなことが書かれていた。それを念頭に置いて考えてみると、この山形の怪談も異類婚姻譚というよりは化かされ話という趣が強い。タヌキは『人と結ばれる存在』ではなく『人を化かす存在』なのだろうか(あんまり関係ないけど『化かす』と『馬鹿にする』って似てるなあ)。それから、『薬屋のひとりごと』の日向夏先生は「キツネに対してタヌキは生息域が狭いことが伝承が少ない原因になってるかもしれない」とコメントしてくれた。いえばタヌキは世界的には珍しい動物で、外国の人はタヌキのことを実在しない架空の生き物だと本気で信じているとか聞いたことがある。生息域で思い出したけど、四国はタヌキの聖地だそうである。それに佐渡ヶ島もまたタヌキ王国だとか。したら、四国や佐渡にならタヌキの異類婚姻譚もいっぱいあるのかもしれない。*****「そういうわけで、今回はここまでです!」いやー、学んだ学んだ。心地よい疲労感が体を満たしている。最後の一絞りまで力を出し切った試合の直後のような、思い残すことなどなにもない......。「ちょっと待ってよ」......来たか。妻が優等生みたいなことを言う。結婚は人生の墓場という言葉を意識するのはこんな時である。「......タヌキは愛情深い生き物で一度雄と雌のペアが成立するとどちらかが死ぬまで添い遂げるらしい。