洞窟内の全てのゴミが発生した竜巻によって集積され、SSランクの世界七賢人でも使えないとされる伝説上の魔法に全て吸い込まれていく。「......し、試験合格です......。世界最速です......」カルファが、震えながら言うとラグルドは白目を剥いて地面に突っ伏した。「SSSランクって、もはや何でもありなんだね!?」ラグルドの虚しい叫びが、綺麗ピカピカになった第一階層に響き渡ったのだった。***第一階層とは打って変わって、第六階層の地面は数々の白骨で埋め尽くされている。二五メートルほどの円形の部屋の壁には、数々の黒い穴が空けられていた。ここの階層ボスである筋肉狼の巣窟である。「でぇぇやぁぁぁぁっ!!」ラグルドは、迫り来る筋肉狼の爪攻撃を直剣の腹で受け止める。衝撃魔法大地の雄叫び!」ドレッド・ファイアの唯一の構成メンバーでもある、槍使いシノン。短く切り揃えられた紫髪に、胸に巻いたサラシ。首から提げた碧色のペンダントがきらりと光る。女ながらに雄々しい声を上げて、シノンは穂先を、筋肉狼の最も皮膚の薄い顔面に突き立てる。動かなくなったBランクの魔物に、「よし!」と拳を掲げるが、そんな悠長な時間はなかった。十二時の方からも新たに三頭追加!」お互いが背を任せ合う形で、密に連携を取り合いながら忙しなく動く。筋肉狼は、全身が固く太い筋肉で盛り上がっている。バネのような筋肉から繰り出される跳躍力。強靱な顎はこれまで数々の魔物や冒険者たちを屠ってきた。壁に空いた黒い穴は、奥の空間で繋がっているためにどこから出てくるか分からない。二人が連携を怠ると、隠れている筋肉狼は、大挙して押し寄せてくるだろう。最近は回復薬も値段が張ってるからな!」そんなドレッド・ファイアの戦い振りを、階層階段付近で見守る三人と一頭がいる。カッコいい、これはカッコいいな!!」カルファは、手持ちの書類に目を通しながら、晴れて新人冒険者となったローグに苦笑いを浮かべる。「ふふふ、ローグさんは大げさですね。背中を合わせて互いが互いをサポートしあう。密に連携を取り合って強大な敵に立ち向かう。「で、ですがローグさんもあの強大な兵力とイネスさん、ニーズヘッグさんという信頼できるお仲間をお持ちではないですか」おずおずと、ローグの腕にぴっとりと寄りつくイネスと、ローグの肩ですやすやと寝息を立てるミニマムニーズヘッグを見てカルファは言う。カルファがニーズヘッグのぷにぷに肌を触ろうとするが、触れようとした瞬間に、敏感にも気付いたニーズヘッグがきらりと白い牙を見せつけている。「そうだなぁ......」ローグが、ニーズヘッグの頭をなでなでとさすると、気持ちよさそうにゴロゴロと喉を鳴らすのを見てカルファは心底落胆していた。仲間か、いいではないか。「良いことを言うではないですか、ニーズヘッグ。ローグ様のお友達にならない者を全て滅ぼすことが我々の使命です。「ってことだ、見たか鑑定士さん。「それに、俺は死霊術師だからって、むやみに人を傷つけたこともないし、蘇生させたこいつらが人を傷つけることを断じて許すつもりもないからな。焦るように言うローグに、カルファは面白そうに笑っていた。そんな中でもドレッド・ファイアは着実に、一頭ずつ筋肉狼を片付けてゆき、それを見続ける三人。試験も大詰めを迎えようとしていた。ドレッド・ファイアの足下に転がる筋肉狼の死体は十一つ。足音からして、生き残りはあと三頭あたりだろう。今の状況からしても、余力が残されている。「こちらの方も、どうやらクリアになりそうですね」カルファが、パーティーメンバーそれぞれの書類にチェックを入れていく。肩の上でうたた寝していたニーズヘッグがぴくりと跳ねるようにして宙に浮かぶ。第十階層にて何か不穏な空気を感じます。致しましょう」ニーズヘッグとイネスの進言に、ローグは「あぁ、俺も今感じたところだ」と即答する。状況を判断できていないカルファは、心配そうに言う。「はっきりとは分からない。試験中に、何か異変があればすぐさま中止して帰投するのがルールです。試験に落ちることもありませんし、危機管理の優秀なグランさんが、それを怠るとは思えませんが──」そんなカルファの焦りように、ローグはすぐさま下の階層へと続く階段に向かっていった。「イネス、ニーズヘッグ。お前たちはここで待機しててくれ。俺は十階層に行ってくる!」あっという間に姿を消したローグに、カルファは目を丸くする。ダンジョンは、階層が下になればなるほど、階層自体も狭まっていく傾向がある。この渓谷もその例に漏れず、おおよそ二十メートル四方の暗く小さな空間が、階層ボスのオロチの巣窟だった。そんな中で、グラン・カルマ率いる冒険者パーティー、獅子の心臓は窮地に追いやられていた。前方には八つ頭の大蛇にして、最深第十階層のボス、オロチ。別の方向を向いて、突如現れた新敵への対処を余儀なくされていた。魔法術師が放った土石流が、新敵を次々と屠っていく。際限なく部屋の奥から出てくるそいつらに、魔法術師の顔も大きく引きつった。「......」グランは、何も言わなかった。一人、回復薬一つ持たずにオロチとの攻防を続けている。神経毒が肌に触れないようにしながらも、オロチの体躯に備わる鋭い鱗で身体が次々と傷ついていく。それでも、苦い顔一つ浮かべずに剣をオロチに突き立てていく。「どー見ても緊急事態だぞ、リーダー。今退いても試験の合否にゃ関係ねぇだろ。無精髭をぼりぼりと掻き毟りながら、魔法術師は深々とため息をつく。苦虫を噛みつぶしたように言う魔法術師の眼前には、数体のゴブリンの姿があった。全身を薄緑で覆われた醜悪な面容のそれは、一体あたりはそれほどの脅威ではない。群れるとすこぶる厄介だ。彼らのリーダーであるゴブリンキングがいないまでも、ダンジョンのような閉鎖空間では俊敏なゴブリンは厄介さが倍化する。軽い身体と、俊敏な身体能力でゴブリンの一体が壁を蹴って、魔法術師との間を詰める。威力が強い魔法ではないが、後方には本命ボスのオロチがいるために、下手に全力を出すことができない。いって、急な新敵にグランまで人員を割いてしまうと、オロチの神経毒がいつやってくるかも分からなくなる。「グラン、このままじゃジリ貧だぞ。第六階層にはDクラスのゴブリンくらいなら多少戦えるドレッド・ファイアがいるし、皇国最強のカルファ様だっているだろ。魔法発動が間に合わないと悟った魔法術師は、自らの足でゴブリンの脇腹を蹴り上げた。必死にリーダーを説得しようとする魔法術師だが、グランは苦しい表情でオロチの頭の一つを叩き斬る。頭部一つを失ったオロチの断末魔が閉鎖空間に響き渡る。音を通じて大地が揺れ、呼応するかのようにゴブリンたちも吠える。「うへぇ......埒があかねぇぞこれ......」ゴブリンたちが、オロチの巣窟からわらわらと湧き出てくる。その出所は分からない。こんな小さな空間のどこに、これだけのゴブリンたちを収容できる空間があるというのだ。グランは、自身の真横に現れたゴブリンを一体斬殺してから、魔法術師に顔を向ける。お前たちは、第六階層に応援を頼んでくれ。第一階層の新人は、清掃任務だ。魔法術師がようやく笑みを浮かべた。先ほど蹴りを入れたゴブリンが視界の外でピクリと跳ねた。蹴りの入りが悪かったのか、すぐさま立ち上がって、回復術師との間を詰める。獅子の心臓の回復術師は女性で、さらには戦闘能力をほとんど持っていない。ここで回復術師が真っ先に潰されてしまえば、この量のゴブリンたちを討伐することはほとんど不可能になってしまう。魔法術師は、回復術師を庇うように両手を広げた。ゴブリンは手に持っていた短刀をスパッと横に薙いだ。「──!?」その様子を見たグランに戦慄が走った。魔法術師の左腕は、ナイフで切られて血がドクドクと流れ出ている。魔法術師は苦悶の表情を浮かべながら「こっちも毒かよ......ッ!」と吐き捨てながら、魔法を撃ったが、威力が弱かったのか、ゴブリンにそれは通じなかった。「ぬぉぉぉぉぉぉッ!!!」グランは、力任せに剣を振り抜いて、二人に迫るゴブリンの身体を二つに割った。その隙を、後方のオロチは見逃さない。神経毒のたっぷり詰まった牙が、グランの片腕に突き刺さる。身体に激しい電流が走ったかのような痛みが巡ると共に、意識が混濁していく。片目が潰れ、ただでさえ狭いグランの視界が、もっと狭くなる。魔法術師も、グランも神経毒でやられている中で回復術師が怯えるように右往左往する。ギルド掲示板にて、臨時で雇った言葉を話せない回復術師を、この場で失うことはできない。本来のパーティーメンバーで無い者を殉職させることは、冒険者にとっては自らの死よりも恥が残る。それにただでさえ、回復薬不足で引く手あまたの回復術師だ。「......不甲斐ないパーティーリーダーですまない。最後の力を振り絞って、回復術師の逃げ場を作るグラン。震えながら頷く回復術師はすぐさま階層階段を上っていく。「らしくねぇじゃねぇかよ、グラン」ゴブリンの神経毒にやられて身動きの取れなくなった魔法術師が、苦笑いでグランに言う。グランの前にもオロチが今か今かと互いの頭部同士で、意思疎通を図っている。「相変わらず、プライドだけは高いおっさんだな......。「ま、充分楽しめたし、満足だったけどな。魔法術師が、死を覚悟した。狭い巣窟の中で次々とゴブリンが現れ出した。オロチの牙がゆっくりと迫ろうとしていた。大質量の黒い炎が、第十階の深層をまとめて包み込んだ。ゴブリンたちは、襲い来る巨大な炎に骨ごと焼かれて消滅していった。呆気に取られて首を竦めるのはオロチだ。「何とか間に合いましたね、グランさん、無事ですか!」その声の主が、回復術師と共に現れた。「......新人、なぜ、ここに......?」グランは驚くようにその人物を見た。それは、今まさに第一階層で冒険者になるべく試験を受けていたはずの、ローグ・クセルだった。「グォァァァァァッギャォァァァッ!!??」ゴブリンたちの断末魔。その隙に、ローグは傷ついたグランと魔法術師を階層階段まで運んでいった。献身的に女性の回復術師が回復魔法を放つが、傷の治りは少し遅い。単純な切り傷や噛み傷以外にも、状態異常の神経毒が混ざっていることも原因だろう。「何で新人がこんな所にいるんだ......?」グランが、苦痛と汗で顔を歪ませながらも強気で言う。「第一階層の清掃任務が終わって、ドレッド・ファイアの任務の様子を見学していたんですよ。したら、下の方に異変を感じ走ってきた次第です。何とか間に合ってよかったです!」グランは、ふぅと深く息を吐いた。ローグは悔しそうに患部を見つめる。事実、ローグはそこまで回復術に精通しているわけではない。本職が死霊術師というのもあり、主となるのは回復術よりも、死霊術や蘇生術の方になる。不死の軍勢を率いるとなると、回復術がほとんど必要なかったことに加えて、ローグ自身が戦闘によって傷を負うことが全くと言っていいほどなかったために、回復すること自体、機会に恵まれなかったこともある。「こんなことだったら、回復術についてもっと学んでおけば......!」ローグの言葉に、魔法術師は「あっはっは」と快活に笑う。あの窮地救ってもらっただけで大助かりだってんだ。新人、いや、ローグよ。回復術師の治療が続き、患部には温かい緑の光が宛がわれる。ぅぅ、と煙を上げて少しずつ回復してきたグランは、魔法術師と共に再び立ち上がった。喉をごろごろと鳴らしながら辺りをたむろっているのは七つ頭のオロチ。「このことは、俺からも包み隠さずカルファ様の方にお伝えしよう。残るはオロチ、奴のみだ。イレギュラー対応ができなかった俺にはもう昇格の目はないだろうが、せめて後悔のないように最後までやらせてもらいたい」グランの言葉に、魔法術師や回復術師も決意を固めた「ローグさん、ありがとうよ。ゴブリンたちがいなくなったのも、ローグさんのおかげだ。魔法術師がにこりと笑い、三人は再びオロチに立ち向かおうとする。「──いえ、まだです」そんな中で、違和感を覚えたのは、ローグだけだった。意味深なローグの言葉を、不思議に思いながらもグランは「任せてくれるならば本望だ」とだけ呟いて、剣の柄を握った。ローグが短い魔法詠唱を終えると、ぐにゃりとローグの周りだけ地面が下降していく。グランが、オロチに向き合いながらも後方のローグの姿に首を傾げる。「何をするかと思えば......ここは渓谷最深の第十階層だぞ。言いかけて、事の顛末を見守っていたグランが「うっ......!」と悲鳴にも似た声を上げる。落ち着き払いつつも、ローグは階下を見て呟いた。「やはり、思った通りです。第一一階層の存在を確認しました。聞いたことねぇぞ、そんなの!」グランと魔法術師も驚きの声を上げる。魔法術師は、オロチを牽制しつつチラリと十一階層を見つめる。そこには刃こぼれを起こした直剣や、皇国の銀鎧などが散乱していた。「サルディア皇国兵の銀鎧に、武器一式と......アスカロンで捜索願が出されている最中のDランクパーティー・アーセナル、Cランクパーティー・デスペラードの持ち物だ。これは、一体......!」ローグは、地面ごと階下に落下しつつ、グランたちに向けて叫んだ。軽やかな動きと共にダンッと、ローグが第十一階層の地面に足を付ける。十一階層にいるゴブリンたちが、ローグの存在に気付いて小さく声を上げた。第十階層の狭さとは打って変わって、十一階層には広々とした空間が広がっている。高さはおおよそ三メートルほどと高くはないが、奥に続いた暗い道はどこまで繋がっているかが分からない。「この空間、自然にできるものじゃないよな。明らかに人工的に作られた空間だ。この国はどうなってるんだ......?」ローグを見るや否や襲い掛かってくるゴブリンたちだが、以前のようにその長であるゴブリンキングの姿はない。ここにいるのはおそらく組織の中でも末端の末端だろう。何の目的があってこんなとこに巣食ってるのかは分からないけど、先輩の邪魔をしたのはいただけないな」それでも、およそ数十体いるゴブリンたちの群れを相手に少しも怯むことなくローグは呟いた。「ひとまず、ここのは全部回収させてもらうとするか」ローグは全てのゴブリンたちを屠るまで、一度も止まることなく剣を振り続けたのだった。