最近、私が住んでいるアパートの周辺に露店が増えてきた。馴染みの運転手に尋ねたら、「あれはゴロツキたちがやらせてるんだ」とのこと。この街には以前からヤクザまがいのゴロツキたちが多く、小さな店の店主たちを脅しては金をせびり取っていた。店主たちが逆らうと、棒で店のものを片っ端から叩き壊してしまうのだ。店主は慌てて警察を呼ぶが、警官がやってきた頃にはゴロツキたちは姿をくらましてしまっており、手に負えなかった。そんな状況に転機がやってきた。街には、ゴロツキの他にもう一つ勢力があり、治安隊と呼ばれている。政府に所属する警官は限られた数しかおらず、出稼ぎ族で溢れる街の治安を守るには力不足だ。そこで、街独自の治安を維持するための組織が作られており、それが治安隊だ。それでは、治安隊が正義の味方かというとそうではなく、やっていることはゴロツキと変わらなかったりして、小遣い稼ぎに出稼ぎ族にたかったりすることもよくあるようだ。ひどいのになるとゴロツキ以上に悪く、きちんと組織されて表の顔をもっている分始末に負えないようだ。ある時、その治安隊を引退して商売を始めた者たちとゴロツキたちがぶつかり合い、ゴロツキたちが一旦は追い出されたのだ。勢力を削られ、普段みかじめ料をとられていた店主や白タクの運ちゃんたちはだいぶ溜飲を下げた。それが半年ぐらい前のことだった。面子がなくなったのか、それからしばらくはゴロツキたちのうわさを聞かなくなったが、今度は露店経営の裏方として姿を現した。捲土重来というわけである。ある程度大きな勢力をもったゴロツキたち(ここまで来るとヤクザか?)はナイトクラブなどの経営に乗り出し、こうした小遣い稼ぎのようなことはもうやらなくなっているそうだ。グループのゴロツキたちも、これを真似たのかもしれない。ナイトクラブを開くほどの資金力はないが、露店を開かせショバ代をとることぐらいはできるというわけだ。私はこうした露店を最初は冷ややかな目で眺めていた。常連客を相手にしている田舎の露店と違って、出稼ぎ族の多い街の露店は一発勝負のようなところがあり、衛生的に問題がある。その上、ゴロツキが裏にいるとあっては、どんな材料を使っているか知れたものではない。ところが、これらの露店に意外にも人気が出てきた。いつ見ても、人が周りに集っている。大勢ではなく、数人程度なのだが、客が絶えない。そんな様子を見ているうちに、私もだんだん気になってきて、ある日の夜食にとうとうこれらの露店の一つでお好み焼きのような食べ物を食べてしまった。それからは週に数回ぐらいは不定期に露店に通っている。今夜は「回味豆腐焼き」と看板を出している露店で焼き豆腐を夜食にした。焼き豆腐一枚で1RMB。下の写真は3RMB分だ。唐辛子がぴりっときいて飽きのこない味だ。出される食べ物は使われている油の質が悪いから毎日は食べられないが、たまに利用すると良い気分転換になる。中国は比較的安全な国だろうと思ってきた。銃が許可されていないし、暴力を伴った政治活動も少ない。外国人目当ての強盗が稀にあるが、ほとんどは夜遊びに出て襲われたりするケースで、普通に暮らしている分にはそういう危険に出会う可能性は少なかった。ところが、金融危機とともに、不景気なニュースが頻繁に流れ出し、さらに工場の倒産が相次ぐに従って、最近は危険度の高い犯罪が身近になってきた。ここ数ヶ月の間に、会社の中国人スタッフがナイフでめったぎりされ入院したり、近くの会社の日本人が強盗に遭ったりと比較的大きな事件が連続して発生した。真偽はわからないが東莞のほうでは日本人が数人拉致されて身包み剥がれたという話も聞いた。なく大きな犯罪に巻き込まれているのだ。恐ろしくてならない時がある。