【研究室】研究室に行ってみた。新型肺炎、封鎖された武漢で一体何が起きているのか無料の会員登録でお読みいただけます写真はベトナムのカルダモンの実。文=マッケンジー・ファンク莫大な量の原油が眠るとされる北極海。温暖化の影響で氷が解け、開発がしやすくなるにつれて、資源の争奪戦も熱を帯びてきた。極地探検家アルトゥール・チリンガロフのオフィスは、ロシア連邦議会下院の長い廊下の奥にあった。彼は、ロシア連邦政府が授与する最高の名誉称号「ロシア連邦英雄」の栄誉に輝いた男だ。オフィスの入り口には、船首にサメのような鋭い牙を描いた、全長150メートルの原子力砕氷船「ヤマル号」のポスターが張ってある。チリンガロフはダークスーツに身を包み、連邦英雄に与えられる金星章を胸につけて、革張りのいすに腰を下ろしていた。隣には、高さ1メートルの地球儀が置かれている。一見したところごく普通の地球儀だが、何かが違う。南極と北極を見やすくするために地軸を90度傾けてあり、地球が寝ころんだような格好になっていたのだ。チリンガロフが北極点の海底に到達し、ロシア国旗を立ててから3カ月がたっていた。れき)を引き起こし、世界中の新聞で大きく取り上げられた。多忙なチリンガロフは、私がいすに座るなり本題に入った。「北極点まで7昼夜かかりました。北極点に近づいた遠征隊は、海氷の開口部を探し、深海潜水艇「ミール1号」と「ミール2号」を発進させたという。チリンガロフは先行するミール1号に乗り込んでいた。目指すは、水深4300メートル近い海底にある、本当の北極点だ。「あたりは真っ暗でした。危険なのは言うまでもありません。怖くて仕方なかったです」と、チリンガロフは振り返る。彼は、同僚の下院議員ウラジーミル・グルズデフとともに、潜水艇の窓から外の様子をのぞき込んだという。グルズデフは実業家でもあり、約5000万円もの費用を払って遠征隊に参加した。海底へ降下するには3時間近くかかる。海面へ戻る時も同様だ。その間に、海氷は移動してしまい、もし氷の開口部を見つけられなければ、潜水艇は海面に浮上できない。正午過ぎ、海底に到達したミール1号は堆(たい)積(せき)物のサンプルを採取した後、北極点に移動した。ロボットアームを使って、ロシア国旗をしっかりと泥の中に突き立てたのだ。国家が何かを勝ち得た時は、そうするものですよ」。チリンガロフはそう言うと、北極点の氷の上には多くの国々が国旗を立てていると指摘した。南極点やエベレスト山の頂にもあるし、米国は月面にも星条旗を立てた。「北極点の海底到達は、地理学における世界最高の偉業に数えられます。そこにロシア国旗があることを、誇りに思います。それに、ほかの国が旗を立てるスペースは、まだいくらでもありますよ」この北極遠征はロシア政府の公的事業という見方が一般的だが、チリンガロフは民間出資のプロジェクトだったと語る。当時のウラジーミル・プーチン大統領(現首相)が彼に北極行きを命じたことはなく、むしろ当初は、北極海の潜水は危険すぎると警告したという。愛国心あふれるチリンガロフは、ほとんど公表されていない北極遠征の詳細について、巧みに話をはぐらかした。詳細とは、そもそも1997年にプロジェクトを発案したのは彼ではなく、3人の外国人で、チリンガロフ自身がプロジェクトに加わったのは2007年の北極点海底到達のわずか1年足らず前だったこと、そして海底土壌サンプルの採取は無駄な作業だったようで、科学的な意義は疑わしいことなどだ。潜水を終え、ミール1号に続いて海面へ向かって浮上を始めたミール2号は、流氷の開口部を1時間半にもわたって探しまわる羽目になった。そんな武勇伝はすぐに、政治の荒波にかき消された。海上の船で待ち構えていた40人以上の記者は「ロシアが北極点の領有を主張!」と即座に報道したのだ。チリンガロフも記者会見で「北極はこれまでもずっとロシアに帰属していました」と語り、ロシア人の愛国心を意図的にあおりたてた。画像・映像のご利用についてお問い合わせ本サイトに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。