第一章(3)勇者に選ばれてから一年が過ぎた。僕はガチャを引いては雑用──いや、エピソードをクリアし、またガチャを引き、そして家事を──という毎日の繰り返し。簡単なエピソードなら一時間足らずでクリアできるから、とにかく数だけはこなすことができるようになった。ちなみに、その間に引いた主な武具やアイテムを羅列する。僕は出来上がった料理をトレイに乗せて持っていった。テーブルにはサラサと近所の奥様方が数人座っている。勇者様の手料理は最高です」サラサがはしゃぐ。僕はにっこりと笑った。一年もガチャを回し続けていると、もう手慣れたものだ。今や僕の家事スキルレベルは70を超えている。料理なんてプロも顔負けのレベル。掃除や洗濯など、他の家事も軒並み達人クラスだ。すごいぞ、僕!......うん、勇者のスキルとはなんの関係もないよね。「これでクエストクリア、っと。石板を召喚して、タップ。「そのうちカンストするんじゃないかな......」もしかしたら、僕は世界で一番たくさん『ひのきの棒』を所持している勇者になれるかもしれないな。いうか、もうなっているかもしれない。......全然、嬉しくなかった。*今日一発目のガチャで出たのは『使いこまれた鉄鍋(R)』。そのクエストは、近所の食堂で料理を振る舞うこと。「うん、鍋シリーズはだいたい料理絡みなんだよね。僕知ってる」で、得意の家事スキルを生かして、三品ほど作ってみた。ありふれた食材にしてはなかなかの出来栄えだったと思う。我ながら見た目も美味しそうだし、香りもいい。「ありがとう、美味しかったわ」お勘定を済ませ、満足げに去っていく奥さま方。憧れていた勇者とは違うけど、こういうのも悪くないかもしれない。人には天分というものがある。......僕に向いているのは、魔物退治とかじゃなくて、こういうことなのかな?とはいえ、本来の勇者──つまり魔と戦い、人々を守る存在というものへの憧れが消えたわけじゃない。諦めたわけでも、ない。*村はずれの山の中腹で、僕らは小休止を取っていた。寝そべった僕の背中を、サラサがマッサージしてくれている。この一年で家事スキルは飛躍的にレベルアップしたけれど、戦闘経験がほぼゼロのせいで基礎ステータスはほとんど横ばいだ。今日も、料理自体はともかく、その素材を集めに山の中を駆け回っているから、全身筋肉痛になりそうだった。選手交代で、僕が寝そべったサラサをマッサージ。ひのきの棒を使って的確にツボを押す。「あ......ひあぁんっ」サラサが小さく声を上げた。喘ぐサラサの声が妙に艶っぽい。思わずドキッとしてしまった。僕はドキドキしつつ、マッサージを続行する。寝そべったままサラサが言った。色々な人たちの笑顔を見ることができて。魔王の軍勢と戦い、世界を救う勇者──そんな華々しい存在に憧れていたけれど。今の生活も、決して悪いものじゃない。このままN武器やアイテムばっかり引いて、その度にちょっとした仕事をして、笑顔になったり感謝されたり......そんな生活もいいかもしれないな。礼を言った僕に、サラサがキョトンとした顔をする。「もう、何を言うんですか」サラサが体を起こした。「私、あなたの元に召喚されてよかったと思っています。戦うだけが勇者の仕事じゃありません。「今日もあなたのおかげで、何人もの人が喜んでいました。「そっか......」なんだかサラサの言葉を聞いていると、勇気づけられる。「何度もお礼を言わないでください。照れちゃいます」ふふ、と彼女がはにかむ。「あ、それと『僕が』がんばったからじゃないよ。「勇者様......」サラサの笑みが深まった。嬉しそうに目を細めている。「ありがとうございました。勇者様のツボ押しは絶品ですね。これ専門でも食べていけますよ、絶対」ツボ押し専門の勇者......世界初かもしれない。「それと、先ほどの『使いこまれた鉄鍋』が勇者様の所有物として正式に認定されてますね。渡すのを忘れてました、えへ」と、舌を出すサラサ。「ここのところ毎日ひのきの棒だったからね。苦笑交じりに受け取る僕。「ついでに合成しておくよ」と、アイテムボックスから、ひのきの棒を取り出す。こっちは今までのものを『合成』したやつだ。最近、色が微妙に黒く変色してるのは、たくさん合成した影響か何かだろうか?ちなみに、ガチャから引き当てた武具やアイテムは、同じ種類のものと合成することで少しだけ性能がアップする。いっても、N武器を十個や二十個くらい合成しても、SSR武器なんかには遠く遠く及ばない。ある程度の数を合成した武器はクリスタルに変換できるため、ほとんどの勇者は交換を選んでいる。僕の場合、無料ガチャの能力のおかげでクリスタルを必要としない。いって、せっかく引いたものを捨てるのも忍びないので、いちおうこうやって合成しているわけだ。*そして──さらに二年が経った。僕は十七歳になっていた。勇者になってから三年、あれから背も少し伸び、体力もついたように思う。確実に大人の体格に近づいている。......相変わらず家事代行を延々とやっているせいで、自然と鍛えられたのかもしれない。荷物運びなんかは、けっこういい鍛錬になるしね。サラサも僕と一緒にそういった仕事を手伝ってくれる毎日だ。文句ひとつ言わず、毎日楽しそうに。本当に、彼女には頭が上がらない。感謝の気持ちしかない。っ、急にあらたまって、なんですか」サラサが頬を赤らめた。「......私の方こそ。「い、いえ、なんでもありませんっ」ますます赤くなるサラサ。して風邪でも引いたんだろうか。「そういえば、今日はエプロン姿なんだね」サラサはいつもの白い衣にオレンジ色のエプロンをつけている。三年も彼女と一緒にいるせいか、そういう台詞が自然と口を突いて出る。「あ、え、えっと、ありがとうございます」サラサが顔を赤くした。僕は自分の予測を述べ立てる。一度ガチャを引くと、その武器やアイテムに付随したクエストを達成しないと、次のガチャを引くことができない。今までほとんどN武器やアイテムしか引いてないし、今後もSSRなんてとても引ける気がしない。僕は半ば諦めモードだ。やってガチャを引いた後のクエスト内容をサラサと二人で予想して、楽しむような境地に至っていた。「さあ、今日のガチャは何が出るかな?」ガチャ石板を召喚し、中央をタップ。「がんばりましょうね、勇者様」もはや定例になったセリフにうなずく僕。次の瞬間、前方から虹色の光があふれた。「なんだ──!?」いつもとはエフェクトがまったく違う。弾け散る、無数の派手なスパーク。その中心部に──巨大な剣が浮かび上がる。紅蓮の炎をまとった美しい剣が。僕の声はカラカラに乾いていた。とっくに諦めていたのに。ありえない、って思っていたのに。「この神々しさ......荘厳さ......間違いありません......!」サラサも呆然とした面持ちだ。