未読の方はそちらからどうぞ。よければ評価、応援等していただけると嬉しいです。感想もお待ちしてます。前書きこんにちは、不知火です。今日は珍しい非番の日。一日ゆっくりと本でも読みながら、静かに過ごす予定だったのですが......。不機嫌極まれりといった顔でティーカップに口をつける私の眼前で、きゃいきゃいと騒ぎながらテーブルに出されたケーキを吟味する二人。店内は木で作られた暖かな内装や優し気な照明と落ち着いた印象を受けながらも、気分安らぐBGMや女性の喋り声、ビジネスマンのパソコンを叩く音が周囲に響き、一切の疎外感を感じさせないにぎやかな雰囲気に包まれている。ーー何がどうしてこうなったのか、現在進行形で軍則破りの片棒を担がされています。黒潮「ほら不知火、もっとフード深く被らな。不知火「......いったいなぜこんな目に」カップから口を離し、がっくりと肩を落とす。その隣で、私のフードをぐいっと引っ張って直す黒潮が苦笑いを零した。黒潮「もう腹括らなあかんよ。不知火「......それは黒潮、貴方にも言えることでしょう。黒潮「あはは、ぐぅの音もでぇへんわ。......なんでやろな。自分でもわからへん」はぐらかす様に、黒潮がテーブルに置かれた湯気の立ち昇るコーヒーに手を付ける。カップがソーサーから離れた瞬間、傍らに積まれた角砂糖が軽い音をたてて崩れた。いま私たちが身を置いているのは、鎮守府近くの街の一角に据えられているごく普通のカフェ。いうのも、当初の目的を見失っているわけではない。いい加減にしないとぶん殴りますよ。あぁだいじょぶだいじょぶ、ちゃんと見てるわよ。動きはないわね」フォークを口にくわえてうっとりとだらしない顔をしながら、陽炎がちらりと店の奥に視線を向けた。その視線の先には、黒いパーカーを着た特徴的な白い髪の青年ーーつまりは出雲さんが腰を下ろしている。鎮守府を抜け出し出雲さんを陰ながら追いかけたところ、出雲さんが初めに入った店がここだったのだ。機を見計らって、私たちもそれに続くようにしてこのカフェに入り、現在に至る。近くの柱が影になっているため、あちらのテーブルからこちらがはっきりと見えることはない。あちらもあちらで何やら端末のようなものを弄っているので今のところは尾行に気付かれていないはずだが、この調子だといつ見つかってもおかしくない気がする。そんな不安が表情に出ていたのか、チョコレートケーキの刺さったフォークをちらつかせながら川内さんが口を開いた。川内「だいじょーぶだよ。今は午後の混みやすい時間帯で人も多いし、何もせずにただじーっと見てるだけっていうのもかえって不自然だしね。不知火「......妙に手馴れてますね。川内「いや、そんなわけないじゃん。いえ、付き人なしで外に出てみたいって願望はあったからさ。前から調べてたりはしてたかな」そう言って、川内さんが目の前を泳ぐ一口大のケーキにかぶりつく。その「調べる」というのが鎮守府周辺の人気スポットを探す的な意味なのか、はたまた鎮守府を脱出するための工作的な意味なのかで今後の川内さんに対する印象が変わってくるのだが、今それは置いておくとしよう。毎度のことながら溜め息を吐くと、ちらりと皆の服装を改めて見やる。当たり前だが、今の私たちの姿はいつもの制服ではなく、目立たないよう各自で見繕った私服に身を包んでいる。川内さんは薄手のコートにスキニージーンズ、そして何故かサングラスをかけており、さながらお忍びで街に繰り出す有名人といった感じだ。先ほどまでは橙色のマフラーも巻いていたため、髪型すら違っていたら誰だか見当もつかないだろう。陽炎は臙脂色のタートルネックセーターに鼠色のスカート、黒潮はニット帽に白コート、そしてショートパンツに黒タイツと、それぞれまだ肌寒いこの時期に適しつつ目立たなさそうな格好をしている。陽炎に至っては普段結んでいるリボンはせずに髪を下ろしており、日常的に見慣れていない限り陽炎だとはわかるまい。ちなみに私はというと、ありあわせのパーカーにスカートという無難な格好で凌いでいる。いうのも、急ごしらえだったためにこれくらいしか着るものがなかったのだ。外見など特に気にしてはいないので別に構わないのだが。さっきからコーヒーとかココアしか飲んでないじゃない。黒潮「うちはあんま甘いもん食べんからなぁ。不知火「そもそも抜け出してきた理由はここでくつろぐためじゃないでしょう。目的がすり替わってますよ。......不知火だってこんな状況じゃなければ、もう少しこの空気を楽しんでました。陽炎「なーんだ、あんたもやっぱり食べたいんじゃない。私の話を遮って、聞く耳も持たずに陽炎が近くを通りかかった男性店員に声をかける。それに気付いた店員が近くに近づいてきたのと同時、私はフードの裾を引っ張り深く被ると、髪を見られないよう黒潮の陰に隠れるようにして体を縮こませた。陽炎はメニューを手に取るや否や、「これとこれとー......」と人差し指が縦横無尽にメニューの上を走り回り、その数が7を超えたところでようやく止まる。店員「かしこまりました。遠慮のえの字もない怒涛の注文攻めを神速のごときスピードで伝票に書き込むと、店員は恭しく頭を下げ、カウンターの裏へと下がっていく。その後ろ姿を眺めつつ、張り詰めていた緊張を解くと同時に大きく息を吐いた。不知火「......陽炎、本当に自重してください。今時艦娘には必ず護衛が付いてるっていうのが世間一般的な常識だし、よもや艦娘が護衛もなしにここにいるとは思わないでしょ。不知火「陽炎たちはそれで良いかもしれませんが、不知火はこの髪の色で決定的に人とは違うんです。黒潮「不知火の髪は目立つからなぁ。陽炎、ちょっとは配慮したげてや。......まぁでも確かにそうね。わかったわ、次からはちゃんと気を配るから」むぅ......と顔をしかめながら、渋々といった様子で陽炎が承諾する。初めはただ出雲さんを尾行しようとしていたのが、思わぬ副産物にテンションが上がってしまっているのだろう。変わり身の早さに、呆れた風に大きく肩をすくめて見せる。気になっていることを聞いてみた。不知火「陽炎、こっちを向いてください。目を反らすのですか」ふいと視線を逸らせ、急にそっぽを向く陽炎。問いただそうとテーブル越しに頬を鷲掴みにし、強引に目を合わせようとするも、陽炎は頑なにこちらを向こうとしない。そんな不毛なせめぎ合いをしていると、皿に残っていた最後の一口を口に運んだ川内さんがおもむろに口を開いた。川内「んくっ......別に気にしなくていいって。私に先輩風吹かせてよ。手に持ったフォークの先を私たちに向けて、もしこれが漫画であるならキラーンという効果音が出ていそうなウインクをしながら川内さんがにかっと笑う。いえ、ここのスイーツはカフェなだけあってそこそこ値段が張るため、それが七つともなれば相応に金額はかかる。それをすべて川内さんに持てせてもいいものかと困惑を露わにしていると......。図々しくも無礼な陽炎の態度にわなわなと口元がひくつき、思わず鷲掴みにしていた頬を引っ張って折檻する。今日何度目になるかわからない取っ組み合いを隣で眺める黒潮は、ただくすりと笑っただけで、まるで他人事のように手にしたカップに口をつけコーヒーを呷った。川内「はは、ほんっとに仲いいんだね。黒潮「まぁ、問題起こすんは毎度陽炎なんやけどな。場所が場所、状況が状況なだけに騒ぐことができず、ただただ無言で力いっぱい互いの手を掴みあう私たちを見ながら、黒潮と川内さんが呆れ混じりの笑みを零す。その目はどこか、子供のいさかいを見守る親のような温かさを帯びていた。......と、その時。「あ、あの......お取込み中すみません。横から声が聞こえ、取っ組み合いをぴたりと止める。全員がその声のした方向に目を向けると、ケーキの乗った皿をいくつも乗せた大きなトレーを掌にバランスよく載せた、気弱そうな若い女性の店員がおずおずと立っていた。いつの間にそこに立っていたのか、陽炎との取っ組み合いに夢中になっていた私にはわからない。その直後、私は即座にテーブルに乗り出していた体を戻すと、フードの裾を抑えて素早く椅子に深く座り直し、バッと視線を落とした。