痛みも怒りも、きっと誰にも見せたがらないのだろう、この娘は。「お前こそ、はばかりだからってあんまり遠くへ行くなよ。「乙女になんということを。それに今年は山も豊作ですからね。阿求は静葉へうなずきかける。魔理沙は阿求の魔法瓶から無断で紅茶を一杯飲み干し、ようし、と帽子をかぶりなおす。日差しをうけてきらめく金髪の美しさに、静葉は目をみはる。「かなりな高さまで飛んだつもりなんだけどな。近づいたような気がしないんだよなー」エプロンドレスのあちこちに手をつっこみ、魔理沙は立ったままどさりどさりと小物を足元に落としていく。火打石に、鍵束に、ガラス瓶に、香木の枝に、その他よくわからない小道具のようなもの。どこに入っていたのかと思うほど、大量に。軽くしようとしているのだなと、静葉にもそのぐらいはわかった。自分に聞かれていると思わず、静葉は魔理沙の目を見たまま反応が遅れた。魔理沙の持ち物から、分厚い本を拾い上げた知識人が、むずかしい顔でページをめくりながら返事をする。「なら、近くまでいって弾幕でもぶつければ気づいてもらえるかもな。うん!」そしてまた枯れ葉が舞い、魔法使いは地上から消える。「話は最後まで聞きなさいっていうんだけどなあ」やれやれと隣で膝を折った阿求のつぶやきが、静葉はまた気になった。その話は彼女が無事に戻ってからということで。ところで秋神さま」どこか物騒なことをいいながら、彼女は女袴のポケットをさぐり、ハンカチにくるんだものを取り出し、結び目をといた。「よさげな松林が見えたので、無断で拝借しておりました。膝の上にひろげたのは、小ぶりながらしっかりと傘にふくらみをたくわえた、数本の松茸だった。_________________downer道に迷って、蓮子に住所を教えて案内してもらう羽目になった。入ってみると、8時からのプログラムはすでにはじまっていて、薄暗いホールの奥でなんとも古めかしい、大昔のソユーズ地球帰還船みたいな光学式装置がのそりと頭をもたげていた。「なんだかなつかしい味だなあ」といいつつ、蓮子は小瓶ごと注文した安酒を手酌でぐいぐい減らしている。斜めになった天井でプログラムが切り替わる。週末に親子連れがおしよせる科学館ではなく、「星が見られる」をウリにしたバーなのだ。レトロな機材も見世物のひとつである。機械音声の解説が流れ出す。――C2012M1、通称マロングラッセ彗星は、観測史上最高の光度を記録した大彗星です。人工の青空が広がり、新宿の高層街を模したシルエットにかかるように、かすかに白い光跡がうかびあがる。「聞いてるわよメリー。「文明に毒されているのよ。合成ノシイカを、蓮子はぐいいと噛み千切る。「あの人たちのやっていることはね、顕微鏡観察をやるとするでしょ、まず顕微鏡を棚から取り出す役、それからそれをテーブルにのせる役。サンプルをスライスする役、プレパラートをつくる役、それをセットする役。ピントをあわせる役、顕微鏡を覗く役――そしてスケッチしたり記録する役まで、ぜんぶ別々にしましょう、といってるようなものよ。「悪いけどそのたとえ、よくわからない。メリー、熱くならないの。子供を諭すみたいに優しく見つめられて、メリーは我に返った。映画館を改装したらしい、階段状にならぶシートと同じ角度に斜めになった天井に、広大な夜がひろがっていく。ネガポジ反転するように星が輝き出す。すべての天体を圧するように、おかしな名前の彗星は力を取り戻していく。昼間には一筋だった尾は三つにも分かれ、夜の半分を埋め尽くす勢いだ。なにをやっているのだろう。メリーはため息をこぼす。猫背の蓮子は帽子を膝に抱き、細い首をかしげて人造の夜を皮膚にうつしている。所属する研究室でちょうど盛り上がっている議論を持ち出したのは、怒っているフリだけでもすれば、蓮子の感情も釣りだせるのではと考えたからだ。メリー自身はどうでもいいと距離を置いていた方法論なのに、いつの間に本気で熱くなって、どうする。天井の彗星は少しずつかたちを変えていく。三又の尾はゆらゆら揺れながら、女の髪を水に流したようにからんで膨らみ、薄れていく。それと別に、青いイオンの尾が定規でひいたような直線をくっきり斜めに延ばしている。