仮にもお嬢様に対してそんな......変態じみた感情を抱くなど。想像の中とはいえ、許されることではないっ。私は心の底から反省した。大体、お嬢様の誤解があったとはいえ、そもそもの原因は私たちの失態にあるのだ。どんな罰であっても誠意をもってお受けすることこそ、ご主人様にお仕えするメイドの本分である。今、私たちにできることは一つ。ありさ様のお怒りを正面から受け止め、深い謝罪の意図をもってそれにお応えすることだ。それこそがお嬢様にお仕えする正しきメイドの道というもの。つかの間、そんな殊勝な心がけに傾いた私であったが......お嬢様の行動はそんな思惑をはるかに超えていたのだった。「......分かったわ。二人とも、あたしが子供だと思って甘く見ているところがあるのでしょう。追いつめられるまで反省する気にならないのよね」そ、そうだろうか。私たちとしてはそんなつもりはない、と思うのだが......。「でも、それなら話は簡単ね。あたしの方が年上になってみればいいのよ」ありさ様はそうおっしゃると、手を横に広げ、ややうつむきがちに目を閉じてなにやら不可思議な言葉を連ね始めた。何かの呪文なのだろうか。お嬢様のお言葉の意味がさっぱり分からない。澄さんと私は思わず目を見合わせてしまった。それなりのおしおきは覚悟していたが、一体何をどうなさるおつもりなのか。お嬢様の口から漏れ出る呪文の言葉はいつになく長く重々しい。これはちょっとやそっとの魔法ではないな、ということは想像がつくのだが......。二人して困惑していると、やがてお嬢様は呪文を唱え終えたようで、お顔を上げるとサッと手を横ざまに振る。すると——私たちの身体が不思議な色合いの淡い光に包まれた。慌てた私は声を上げてぎゅっと目をつむってしまったが......特別むずむずするとか、変な衝動に駆られるとか、そういったおかしな感覚はない。すると光は収まったので、なんとか平静を取り戻した。いつもお嬢様に魔法をかけられた時のことを考えると、たいしたことはないのかもしれない。したのもつかの間、私は澄さんの方を見て愕然とした。そこには黒髪の少女がきょとんとした表情で立ちつくしていた。背丈はお嬢様より少し低く、年の頃なら十二、三といったところだろうか。着ているものはお屋敷で働くメイドたちと同じエプロンドレスなのだが、どう見てもぶかぶかで、袖は長すぎて手先も見えていないし、襟元はズレて肩口が見えてしまっており、頭に載っかっているカチューシャもサイズが合わずにずり落ちそうになっている。私は混乱して頭がぐるぐると回っているかのような感覚に陥った。見ればふさふさした黒い髪の毛と幼いなりに整った顔立ちはどこか澄さんに似た面影があり、もし妹さんが居ればこんな感じかもしれないと思わせる。......こんな子はお屋敷には居ないし、澄さんに妹が居るなんて話も聞いたことがないですぞ!?私がたじたじとなっていると、その子が私の方を見て遠慮がちに言った。「えーっと......な、菜々......だよね?」その声は年頃らしいやや高めのソプラノではあったが......口調や声音は澄さんにそっくりであった。なにをおっしゃるかな、この子は。思いっきり初対面だと思うんだけど。大体、年下の女の子に呼び捨てにされる覚えなんてないしっ。そこまで思考が突っ走ってから、私はようやく状況を把握しはじめた。して——慌てて自分の格好を確認した私は、ぽかんと口を開けたまま、たっぷり数秒間硬直した。身につけている見慣れたエプロンドレスはぶかぶかで乱れており、よく見れば目線の高さも目の前の少女とほとんど変わらないではないか——。絶叫した私の声もいつもよりも数段トーンが高く、まるで年端もいかぬ少女のよう——いや、本当に少女の声であった。ほら、今度はこれなんかどうかしら?」そうお嬢様がおっしゃっると、姿見に映る二人の少女の着ているワンピースがふわりと光につつまれて——またたく間に華麗なドレスへと姿を変える。「は、はあ......そうでしょうか」そう。簡潔に言うと......私たちはお嬢様の魔法で文字通り『お嬢様より年下』の姿にされてしまったのだ。目線が低いせいなのか、お嬢様のお部屋がずいぶんと広くなったような気がして、目の前の化粧台だとかお嬢様のベッドだとか、周囲の物もなんだかいつもより大きく感じられる。鏡に映る私の体つきはどうひいき目に見ても華奢で頼りなく、あどけない顔立ちは目元がぱっちりしていて可愛いと言えないこともないが、その表情はなんだか間の抜けたような感じで、物を知らなさそうな気がして落ち着かなかった。昔の私って、ホントにこんな顔だったのかしら......いや、性格は今と同じでのほほんとしていい加減だった気がするけど、この歳ならもうお屋敷でお仕事をしていたはずだし、もう少し賢そうな印象があっても......。そんなコンプレックスよりも重大なのは胸の問題であった。当然のことではあるのだが胸元はいつも以上に貧弱で、出ているとか出ていないとかいった次元ではない。(自分で言っていて悲しくなるが)この年頃なら多少は成長や、少なくともその兆候があってしかるべきではないだろうか......私は悲嘆に暮れた。対して隣に立った澄さんは文句なしに可愛らしい美少女であった。顔は小さく線のすっきりした輪郭に包まれており、(大人の)澄さんの特徴である切れ長の目もこの頃はあまり主張が強すぎず、少し気の強そうな眉に包まれて綺麗に収まっている。通った鼻筋は愛らしさというよりも一種の品格を漂わせていた。しなやかな体つきもほんのり見え隠れしている女性らしさと調和して、敏捷な獣のような美しさを醸し出している。今しがた着せられたドレスも露出した肩や腰のラインに優美さが表れてよく似合っており、さながら小貴婦人といった風情である。......私は羨望と嫉妬の入り交じった視線で澄さんの胸元を眺めた。ささやかではあるがふっくらとした丸みを帯びた胸は、乳房と言っても良いだけの量感を備えており......。いいから触らせて欲しい。思わせる色香をしっかりと含んでいた。このような子供の頃からこんなに差があったなんて......。年を経ればあれだけの違いが出てくるのも当然ではないか。ああ、神様はなんと不公平なのか。暗澹とした気持ちを抱えた私とは正反対に、お嬢様の方はこの趣向がおおいに気に入られたようだった。お嬢様の昔のお洋服がそろっているのを幸い、魔法を使って次から次へと私たちにお召し物を着せては取り替え、着せては取り替え......ちょっとしたファッションショーといった具合になっていた。「たまにはおめかしするのも悪くないでしょう。二人とも可愛いわよ」ありさ様は満足そうにそうおっしゃって、私の肩に手をかける。普通に立っておられるのだが、私よりも頭ひとつ高いところから覗き込むような状態で、いつもとは全く逆の立場が実感される。ま、まあ確かにこんな可愛いお洋服を着たことなんてなかったし、ちょっと嬉しいかも......。いやいや、そうじゃなくて。お嬢様もいつの間にかお召し物を着て、髪もいつものようにリボンで高い位置に留めておられる。普段ならば私がきちんと髪を揃えたりして差し上げるところなのだが、今の状態でそこまでのお世話をするとなると色々と苦労しそうだった。髪を梳いて差し上げるにも背伸びする必要があるのだ。むむ、胡桃ちゃんの気持ちがちょっとだけ分かったかも。それにしてもこれは......着せ替え人形うんぬんと言われたのを根に持っておられるのだろうか。その割には随分と楽しそうなご様子なのだが。この情けない気分はともかく、おしおきとしては生やさしい部類である気がするし、ここはお嬢様の気が済むまでおつきあいして差し上げるのが良いかもしれない。飽きが来たりすれば魔法を解いてくださるであろう。そんな風に思って油断していた私だったが、お嬢様のいたずら心はそう簡単に収まらなかった。「ねえ、あたしのこと『お姉様』って呼んでごらんなさい」ええっ、それは......なんだか恥ずかしいのだが。澄さんも私も尻込みしていると、お嬢様の催促が入る。それとも......」お嬢様の声が低くなったのを聞いて、私たちは大いに慌てた。ここでご機嫌を損ねられたりしたら......一体どうなるのか知れたものではない。鏡に映る二人の女の子はまごまごしながらそんなことを口に出す。今は二人して胸元にバラの花をあしらったワインレッドのロングドレスを着こんでおり、初めての晴れ着に恥じらう姉妹のようにも見えた。「ふふ、やっぱり可愛い。本当に妹にしてあげたいくらいだわ」そうおっしゃっると、お嬢様はそっと頭を撫でてくださった。......なんだろう、この感覚。懐かしいような、暖かいような。なんとも言えない不思議な気持ちに心が揺さぶられる。