陽炎「......あ、ありがとうございます。店員「あっ、か、かしこまりました。床に視線を彷徨わせていると、平静を装って店員に対応する陽炎の声が聞こえた。さっきの頼みに準じて、私の意図を汲み取ってくれたのだろう。陽炎の気遣いに心の中で感謝しつつ、それでも不安は拭いきれずに鼓動が聞こえてくるほど心臓が速く脈打つのを感じる。ばれないようにするためだ。いえ今時髪を染める人は珍しくもなく、巷には若者を中心として、金髪はおろか赤や緑といった奇抜な色をした髪の人も少なくない。それでも、私は見られるわけにはいかなかった。......なぜなら、この時代において艦娘とは世界の存亡をかけた重要なファクターであるがゆえに、メディアにも頻繁に取り上げられているからだ。前にも言った通り、一部ではファンという存在もいるわけで、良くも悪くも艦娘の情報というのは社会に広く拡散されている。艦娘を知らぬ人間などこの世の中に一握りもいないのだ。そんな中で特徴的な部分を見られてしまえば、一般人がまず連想するのは艦娘であるかどうかで、ましてや鎮守府近郊にあるこの街の人間ならば「もしかしたら」と思うのは必然。艦娘だとばれれば、どう繕っても間違いなく鎮守府に連絡がいく。今ですら提督に無断外出が露見していないかわからないのに、そうなってしまえばもはや厳罰は免れまい。身を縮こませ、普段は信じてもいない神にひたすら心の中で祈り続ける。......しかし次の瞬間、そんな私の願いは、床に落としたガラス瓶の如く儚く砕け散った。店員「......あの、すみません。核心を突いてきた店員の言葉に、場の空気が凍りつく。そんな空気を感じ取ったのか、店員はおどおどとした態度をさらに委縮させて、わたわたと忙しなく視線を彷徨わせると。お忍びだったら邪魔してしまって本当にごめんなさい!」ぺこぺこと頭を下げ、追い打ちをかけるようにまくし立てる店員。その姿はどことなく羽黒さんを連想させたが、この際そんなことはどうだっていい。体の芯が急激に冷えていき、全身にだらだらと冷や汗が止まらず、衣服の背に汗がじんわりと滲んでいくのを感じる。艦娘だとばれてしまった挙句、こうも騒がれてしまっては周りに気付かれるのも時間の問題。早く、どうにかしてこの女性を鎮めなければ。考え、弾かれるように対面に座る二人にちらりと視線を送る。先ほどは意図を汲み取って冷静に対処してくれた陽炎に、何かとこういった状況に手馴れていそうな川内さん。この二人なら、この場をどうにか乗り切る策を講じてくれているかもーー。川内「......」......あぁ、これは駄目そうだ。陽炎は焦りすぎて何を言っているのか全く分からないし、川内さんに至っては額に手を当て、ただただ黙ってうつむいている。二人のあまりの使えなさに歯噛みし、何とか現状を打開すべく私も頭を回すが、私も相当焦っているようで、考えようにも頭の中が真っ白になって考えが一向にまとまらない。万事休すかと思ったその時、隣から聞きなれない口調の聞きなれた声が聞こえた。言わずとも、その声の主は隣に座っている黒潮だ。この子あの艦娘が大好きで、先週から髪染め始めたんですよ。うちらはやめとけって言ったんだけど、頑固だから全然聞く耳持たなくて。あっ......そ、そうね」まるで人が変わったかのようにぺらぺらと喋りだす黒潮に話を振られ、陽炎が困惑混じりに話を合わせる。その口調にいつもの関西弁の面影はなく、どちらかといえば陽炎に近い印象を受けた。こんな感じで、店内なのにフードなんて被っちゃって。不知火「や、やめてください......」うりうりと黒潮に肘で小突かれ、私は絞り出すように言う。そんな一連の様子を見て、店員はひとり納得したような表情を見せた。店員「そ、そうだったんですか......。黒潮「いやぁ、気にしなくていいですよぉ。あることなんでぇ」ようやく落ち着きを取り戻し、申し訳なさそうに頭を下げる店員に、黒潮がからからと笑いながら対応する。それを見て疑惑を払拭できたと確信した私は、周りには聞こえないくらい小さく息を吐いて、安堵に胸を撫でおろした。何がともあれ、黒潮の機転で助かった。黒潮にこんな特技があったとは驚きだ。ここ数年間、同じ屋根の下、同じ部屋の中で過ごしてきたにもかかわらず、標準語をここまで流暢に喋る黒潮は初めて見た。それは前に座る二人も同様だったようで、先程とは一転、呆けたように目を丸くして店員と会話を交わす黒潮を凝視している。私が目配せをすると二人は我に返ったような素振りを見せ、「これ以上怪しまれないように、いつも通り振る舞おう」と、互いにアイコンタクトをして頷きあった。黒潮「......にしても店員さん、艦娘のことよく知ってますね。私たちが本当に艦娘だったらどうするつもりだったんですかぁ?」と、こちらの一連の確認作業が終わったところで、おもむろに黒潮がそんな話を切り出した。いつも通りに振る舞おうとした矢先にぎょっと目を見開いて黒潮の顔を見やるが、その表情には心配の欠片もなく、口に出さずとも「大丈夫やから」と言っているような気がした。黒潮の問いに、店員は一度「えっ?」と戸惑ったように声を漏らす。口元に手を当て、少しの間考え込むと。照れたようにはにかむ店員に、想像とだいぶ外れた答えだったことに驚いた私は思わず聞き返す。すると、店員はふふっと笑みを零し、手持無沙汰になったトレーをくるくると弄りながら続ける。私、ああいうのあんまり好きじゃないんだ。何も知らない人たちが、深く知ろうともせずに自分勝手な憶測とか正義感で本当に頑張ってる人たちを否定するなんて......そんなの、ずるいと思う。聞けば、この店員の実家は代々漁業を営んでいるらしい。ところが十年前に深海棲艦が現れてからというもの、段々と漁港は封鎖されていき、さらに軍によって一般人が海に出ることが禁じられたため、仕事に手をつけることができなくなってしまったという。それによる弊害は店員の家庭のみならず、同じく漁業で生計を立てていた多くの世帯を巻き込む大惨事となった。近年になって、艦娘の活躍によって以前に比べて制海権が取り戻されたことを受け、軍はようやく海に携わるごくわずかの職業のみ、安全だと定められた限られた海域に出ることを解禁した。完全とは言えないものの、これにより実家の漁師たちは束縛から解放され、また職に復帰することができたのだという。店員「お父さん、また海に出られるってすごい喜んでました。内陸の人たちは艦娘の皆さんをあんまりよく思ってないみたいだけど......私たちはあの女の子たちがこの国を守ってくれてるってちゃんと知ってるから。それに、そのおかげで、こうやって私たちは普通の生活ができているんです。会えたら、まずは『ありがとう』って言いたいなって」そう言って、店員の女性がにこりと微笑む。その笑顔はまだあどけなさが残っていて、紛れもない本心からだろうその言葉に、心の中で燻っていた何かが霧散していく。......規律のせいで、変に警戒しすぎてしまっていた。私たちが目にしていたのはメディアに取り上げられているほんの一部に過ぎず、全員が過激派だというわけではない。世の中には、こうやって私たちの存在を認めてくれ、そして感謝してくれる人々も大勢いる。私たちは敵と戦うために甦ったんじゃない。人々を守るために甦ったのだ。黒潮「いや、別にいいですよ。店員「......はい、そうですね。店員が呟いたその時、入り口の方から鈴の音が響き、二人のOLらしいスーツ姿の女性が扉を開けて入ってきた。店員はそれに視線を向けるや否や、ここに長居していたことに気付き、すぐさまそちらに意識を移す。ごめんなさい、仕事に戻らなきゃ......では、ゆっくりしていってくださいね!」ぺこりと頭を下げ、足早にぱたぱたとこの場を後にする店員を見送った直後、私たちは全員同時に盛大に息を吐いた。不知火「本当に助かりました。黒潮にあんな白々しい演技ができるなんて思いもしませんでしたよ。不満を言ってくる黒潮をスルーして、緊張で乾いた喉を潤そうとティーカップに口をつける。最初は熱いくらいだったココアはもう温くなっており、あれから時間が経っていることを実感させた。陽炎「いや、川内さんずっと黙ったままだったじゃない。いざとなったら全然使えないんだから......黒潮、フォローありがとね。陽炎だって、焦りすぎて後半何言ってるのかわかりませんでしたからね。......あぁ、不知火としたことが、まだお礼をしていませんでした。最初からそう言えや!」どんどんと目の前にスイーツを並べていく私たちに黒潮がツッコミを入れたところで、私はふと周りを見渡す。......そしてこの時初めて、重大なことに気が付いた。不知火「......陽炎。私の問いに、陽炎がケーキを口に運ぼうとしていたフォークを止めると、くるりと後ろを振り返り、出雲さんが座っていた場所に目を向けーーそして、言葉が途切れた。......先ほどまで出雲さんが座っていた筈の場所には、少し前に入店してきたあの二人のOLが腰を下ろし、向かい合って楽しそうに談笑している姿があった。途端、弾かれたように席を立つ。その衝撃で椅子の床を擦れる音が大きく響くが、その音も店内の様々な音にかき消され、何事もなかったかのように霧散した。黒潮「さっき、店員と話してた最中に出てったのかもしれへんな。あぁもうっ、こんなことでは......!」まさかの事態に騒然となる四人。そんな私たちに一人、声をかけてくる人物がいた。店員「あの......どうかしましたか?」それは、つい先程まで私たちと話をしていた女性店員だった。私たちのただならぬ雰囲気を感じ取り、駆け付けてくれたらしい。いえ、こちらの問題のために他人に手間取らせるのは気が引ける。考え、なるべく何でもないといった風を装って店員に答える。不知火「あ、いえ、すみません。陽炎の無茶ぶりに、きょとんとした顔でそう告げる女性店員。それを耳にした瞬間、全員がぴたりと各々の動作をやめ、店員の方にぐるりと顔を向けた。不知火「......ず、随分と詳しいんですね。店員「いえ、そういうわけじゃなくて......あの方、ここの常連さんで、週に何度かここを訪ねてくるんです。頬をほんのりと朱に染めながら、段々と言葉が尻すぼみになっていく女性。その反応に、心の中でもやっとした何かが渦巻き、未だかつて感じたことのないそれに思わず顔をしかめる。黒潮「それはたぶん知り合いって言ってもいいと思うけどなぁ。あ、えっと......ここを出て、大通りの二個目の信号を右に曲がってちょっと行ったところにありますよ。黒潮「ご丁寧にどうも。説明を聞くなり、黒潮が椅子の背もたれに手をかける。続けざまに席を立とうとする私たちに、店員が困惑の表情を浮かべた。店員の問いに黒潮が言葉に詰まり、店員には聞こえない程度の小さな声でこそこそと陽炎に耳打ちをする。それを受けた陽炎は小さく唸りつつ、出雲さんとの関係に首を傾げた。......何をそこまで悩む必要があるというのか。不知火「出雲さんとは顔見知りです。先程の黒潮同様、口から言葉がつらつらと流れ出る。焦りや緊張といった束縛が解けたことで再び回り始めた頭が、今言うにふさわしい受け答えの最適解を導き出していく。私の受け答えに、黒潮と陽炎が「それだ」と言わんばかりの表情でこちらを見てきた。私はそれをまるで見なかったかのようにスルーすると、眼光鋭く店員に向き直る。不知火「ですので、出雲さんとの関係はそんなものです。川内「うっぷ......流石の私もここまでかな......。割り込んできた黒潮の言葉にふと机に目を向けると、そこには口に手を当て、今にも吐きそうな顔でテーブルに突っ伏す川内さんの姿があり、隣に座る陽炎が水を差し出しながらその背中をさすっていた。黒潮の言葉を聞くや否や、素早くトレーに残りのケーキを載せ、ぱたぱたとカウンターの裏へと下がっていく店員。その隙に、黒潮が私の耳元に顔を近づけきた。不知火「何故かあの人には今ここで釘を刺しておかないといけないような気がしました。目を細め、呆れ混じりに息を吐く黒潮を見て、私はむっと眉をしかめる。実際、私にそんな気はないと何度言えばわかるのだろうか。......ただ少し、姿を見ると胸が異様に高鳴って、誰かが嬉しそうにあの人の話をしていると心がざわついただけだ。川内さんの介抱を済ませると、その数分後に先ほどの店員が完了の知らせを持ってきてくれた。その言葉通りに、私たちは席を立ち、入り口付近のレジまで足を運ぶ。店内は入店してきた時よりも人数が増えていて、そこそこの大所帯と化していた。つまるところそれは人目が一気に増えたということで、私は最初同様フードの裾を深くまで引っ張り、なるべく目につかないよう人々の間を足早に過ぎていく。レジの手前までくると、扉から伝播した冷気が顔に触れ、店内で緩んでいた体がピンと伸びあがる。レジに身を置く店員は先程の女性とはまた違う女性で、褐色の肌に琥珀色の瞳、そして癖の付いた黒い髪を後ろでくくっていて、少しミステリアスな雰囲気が漂う美人な方だった。このカフェがこうした賑わいを見せているのも、この人がいることが影響しているのだろう。カフェ店員共通の黒いエプロンを着用しているものの、それ越しでもスタイルの良さは明確で、同性の私でも思わずドキッとしてしまうほどだ。......そういえば、あの店員は、出雲さんがここの常連だと言っていた。したら、出雲さんはこういう人が好みだったりするのだろうか。店員「お会計、7,920円です。不知火「......あっ、はい。あ、ありがとうございます」ハスキーボイスが響き、女性店員が微笑みながらケーキの入った箱を差し出してきた。その声に私ははっと我に返ると、慌てて手を伸ばして箱を受け取る。店員「......あと、ごめんなさいね、お嬢ちゃんたち。値段はケーキがひとつ600円、飲み物が300円という設定で、陽炎がバカみたいに注文しまくっていたのでケーキ10個に全員分の飲み物4杯、計7,200円+税の計算です。我ながら細けぇ......。あと早く出雲出てこいや。これからは22:00の不定期更新とします。修正等の更新は今まで通り行います。22:00以前及び以降の更新は全て修正ですので把握のほどよろしくお願いします。階級章について制服の襟元に付けられる。少将以上に昇進すると各鎮守府に派遣され、独断での指揮を執ることができる。【注意】この物語は『出雲』という男が主人公となっています。出雲シリーズとして、日常だったりシリアスだったりラブコメだったりを書いていく予定です。(5pt)17寝て起きた。気付いたら違う鎮守府にいた。殲滅艦の息抜きに、とある提督のちょっとシリアスなお話。殲滅艦の提督と同一人物かどうかはわかりません。グロテスクな描写が出てきます。苦手な方は御注意下さい。【ラブコメ】たまには艦娘たちとのイチャイチャが書きたいんです。S:8AFEY8もっと評価されるべき作品コメント送信このSSへのオススメオススメ度を★で指定してくださいオススメ送信より自由な表現の場をあなたに。SS投稿速報sstokosokuho.com。