今まで俺は何を悩んでいたのだろう、ここは劇の中なのだ。卒然、我に返って、その命令を思い出した。ジープのハンドルを握る隊長に目を遣る。その首には確かにペンダントのようなものがかかっている。俺たちに与えられた任務は、誰にも気づかれずにそのペンダントを掠め盗ることだ。問題の一人がいなければ、という条件つきで。アイネの見立てによれば、今ちょうどその厄介な一人はいないという。「......気づかれるだろ。残ってるのは『猿』だけ。「けど、誰にも気づかれるなって命令だぞ。背後から声がかかった。反射的に振り向いて銃を構える。その銃口の先には......クララがいた。思わず後ろを顧みて、二人のクララが戦闘を続けているのを確認した。顔を戻し、そこに涼しげな笑顔でこちらを見る三人目のクララの姿を認めた。「お久し振りです、お兄さま。大学のお庭でお会いして以来ですね」いつかの庭園で見せたままの笑みを浮かべ、親しみのこもった声でクララはそう言った。「こいつ」と、隣でアイネが囁いた。「こいつが隊長の言ってた、厄介なやつ」アイネの声に切迫感があった。それはDJの命令とは関係ない、純粋にこのクララと向かい合っていることによるものだとわかった。目の前に立つクララの腰には古めかしい造りの大小が挿されている。柄に手はかかっていない。俺とアイネ二人分の銃口を向けられながら、それでもクララは両腕をだらりと垂らして構える素振りすら見せない。俺がそう言うとクララは右手の人差し指を顎にあて、しばらく考えるような表情をつくった。そのあとまたこちらに向き直り、「いいえ、間違いありません!」と、きっぱりした調子で告げた。「あのときはうっかり間違えました。「......言いがかりはやめてくれ。「つれないお言葉ですね。――敵ですか?」そこで初めてクララは刀の柄に手をかけた。その直後、背筋が凍りつくような戦慄を覚えた。右手を太刀の柄に、左手を鞘に添えた居合抜きの体勢で、クララはさらに低く腰を落とした。「隣の方が撃っても同じです。撃つからには覚悟なさってください。抜いたら容赦はできません。親しげな笑みを浮かべたまま事も無げにクララは言った。外す距離ではなかった。俺がこの本物の銃に慣れていないとはいえ、この距離なら目をつぶっていても中る。俺はトリガーを引くことができなかった。それは相手が見知った顔だからではなかった。――そのトリガーを引いた瞬間に自分の腕が切り落とされるのが、ほとんど確信に近い形ではっきり想像できたからだ。「これではらちが明きませんね。いつつ数えますから、その間に。ふたつ」そう言ってクララは数を数えはじめた。低く落としていた腰をいっそう低く落とし、頭だけこちらに向けた前傾の姿勢で身構えた。クララが数えはじめても、俺は銃をおろすことができなかった。しなければならないことはわかっていたが、まるで雰囲気に呑まれてしまったように、俺もアイネも固まったまま身動きひとつできなかった。出し抜けに響いたその声に、クララはぴょこんと背筋を伸ばした。驚いたような表情でその声のした方を見遣り、二度、三度と目をしばたたかせた。背後でジープのエンジン音が起こった。それと同時にクララは俺たちに向かい走り出す。トリガーにかかる指に力が入り――だがやはりそれを引くことができない。俺とアイネの間を駆け抜けるかに見えたクララは、不意に俺の目の前で立ち止まった。「ではお兄さま、ご機嫌よう」と言って、にっこり微笑んだ。急速に接近するエンジン音にクラクションの声が重なった。振り向けば無灯火のジープはすでに間近に迫っていた。慌てて俺が飛び退(の)いた、その場所をジープがもの凄い速さで通り抜けた。いつの間にかそこに飛び乗っていたクララと、もう二人のクララ。それから運転席に座る隊長の後ろ姿を残して、ジープは一陣の砂風をまいて夜のしじまに吸いこまれていった。《鉄騎》が去ってしまったあとも、俺たちはしばらく動けなかった。誰もいない闇に向けぎこちなく構えていたグロックをおろしたアイネは、思い出したように口を開いた。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。