全世界または国単位での障害者数割り出しには多くの問題がある。さまざまな障害者の定義があるにも関わらず、人口統計学者らは世界人口に占める障害者の割合は非常に大きいと考えている。2004年にWHOは世界65億人のうち、それなりの程度かもしくは深刻な状態の障害を持つ人は1億人近いと推計した[11]。障害を取り扱う専門家の中で広く行き渡った共通認識に、障害は一般に先進国よりも発展途上国で多いある。障害と貧困の関係は一種の「悪循環」にあり、双方が状況の悪化を招き合っている[12]。アメリカ合衆国国勢調査局によると、2004年に同国内の障害者数は18歳以上の大人で3,200万人、18歳未満の子供で500万人がおり、障害までには行かないが減損を抱える人々を加えると総数は5,100万人になる[13]。ベトナム戦争の帰還兵でも、負傷して戻った15万人のうち少なくとも2万1,000人が障害を抱えることになった[14]。2001年以来、合衆国軍の関与行為が増え、その結果として軍人が障害を負うケースが非常に増加している。フォックスニュースによると増加率は25%、290万人の退役軍人が障害者である[15]。数年間にわたるアフガニスタン戦争によって、100万人以上の身体障害者が生じた[16]。アフガニスタンは障害者の数が非常に多いが[17]およそ8万人は地雷によって四肢のどこかを失った[18]。[19]によると、在宅の全国の身体障害者数は、348万3,000人と推計されている(2006年7月1日現在)。毎年約790万人の障害児が誕生して全出産数の約6%にあたる。障害児の出産、死亡の9割以上は発展途上国に偏っている[20]。両親の喫煙や薬、汚染された水、空気、食物による影響が考えられている。