静葉の目を見たまま、天子はもうひと舐めする。自分の頬をぬぐった魔理沙が、指についた液体をじっと眺めて、おもむろに口に含んだ。あ、と止めようと喋りかけた静葉の下唇に、鼻先から一滴、奇妙な感触がしたたる。思わず舐めとって後悔したが、もう遅い。二人は顔を見合わせて、違った感想を口にした。それは味というより刺激そのもので、舌の上ですぐ立ち消えた。箒に横座りになって、魔理沙は静葉とともに後ろを眺めている。後ろ向きに飛びながら天子もうなずく。三人の視線の先で、よくみればほうき星は、一本の長い尾の両脇にうっすらと、もう二本の尾を光らせはじめているのだった。_________________updown前からは雨、背中は汗でびっしょりだ。蓮子がようやく足どりをゆるめたのは、彼女のアパートにほど近い、川沿いの道端だった。結界の裂け目がみえるはずよ。自信満々に、蓮子は両手を広げる。荒い息をととのえて、メリーは深呼吸をしてから、口を開いた。そこに立っているのは、古ぼけた自動販売機だった。三叉路の角で、蓮子はアパートへの帰りがけ、よくここでコーヒーを買うのだという。メリーと別れたあと、蓮子は今夜もこの機械の前に立ち止まった。喉が渇いていたから、あまり買わない大きな缶のコーラのボタンを押したら、取り出し口に出てきたのが、例の青い酒瓶だったわけである。「確かにおかしな話だけれど、超常現象っていうほどじゃないでしょう。「そ、そんなはずないわ。ほら、ラベルを剥がした痕まであるし......。硬貨を投入口に入れ、ボタンを押す。待ちきれないように取り出し口にしゃがみこんだ蓮子は首を振り、缶を地面に立てて、もう一度くりかえす。缶をたしかめて、もう一度。小銭を入れて、リズムカルにボタンを押す。同じデザインの缶が転げ落ちてくる。そもそも私、お財布持ってきてたかしら......」それから、メリーも一度両替に出かけ、かわるがわる二人で買い続けた。古い自動販売機は快調に、上欄の見本どおりの赤い缶を吐き出し、やがて「売り切れ」のランプを点けて沈黙した。入れ替わりに、隣の家に明かりが灯り、おそらく音で起き出したのだろう、住人が出てこようとする気配があったから、二人はありったけのジュース缶を抱えてそそくさと逃げ出した。蓮子のアパート手前の橋を渡るとき、メリーの広げたスカートにのせていた缶が一本転げ落ちて、流れの落ち着いた川の中へと飛び込んだ。それは一度も水面に浮き上がらなかった。気づけば雨は、すっかり上がっていた。メリーのついた嘘で、蓮子が傷つかなかったのか、それはわからない。メリーはまたしても、たしかめられずに過ごしてしまう。蓮子も二度と、橋の上での別れのことは口にしなかった。それが後ろめたい反面、メリーはどこかで満足している。その小さな傷口は、二人をつなぐ共通の秘密であるかのように思えるのだ。何度もメリーは、自身の底に沈んだその傷口を見おろして、それが乾かないよう努めた。いつか、開いた傷口を本格的に縫合しなくてはならないのだとしても。蓮子が持ち帰ったガラス瓶は、玄関脇の靴箱の上に、早くも家主の関心から解き放たれて、無造作に放り出されていた。そのまま蓮子のアパートに泊まったメリーが目覚めると、勤め人が出かけたあとの町の静けさに、玄関の暗がりの奥で酒瓶はほのかに青く発光していた。そこらへんに大量に転がったコーラ缶の一本を拾い、昨夜のシャツのままベッドで寝息を立てる蓮子を起こさないよう、玄関に戻ってプルトップを引いて、ふとメリーは気がついた。確かに昨日は空だったはずのガラスの底に、青になじまない色彩がみえる。とりあげて窓に透かすと、それはふちまで綺麗に紅く染まったモミジの葉だった。その日を境にして、長く京都に居座っていた蒸し暑い空気はどこかへ去り、山の上から麓をめがけ雪崩れのように葉が色づき、本格的な秋がようやく深まったのである。---------------------------------------------------------------------下りてくるにつれ、馴染んだ山の風景がはっきりみえてくる。山肌にあたためられた空気が静葉たちを、足元からじわじわと包み込んでいく。愉快そうに魔理沙が指さした先には、また細く煙が立ちのぼっていた。先ほどの川原ではもう一度火が熾されて、阿求の傍らには里から帰ってきたらしい穣子が立っている。その向かいでは河童が、なにくわぬ顔で魚を焼いていた。隣の文に突っつかれてこちらに向くと、にこにこと手を振る。天子がぐいと岩の方向を変えて下降していく。声に顔をあげた妹が、魔法使いの箒にしがみついた姉の姿に、ぽかんと口をあけた。「こいつは、もうしばらく宴会だなあ。紅葉も見ごろだし、ちょうどいいかもな。口ではそういいながら、魔理沙はまだ名残惜しげに空の彼方を見上げている。にわかに癪にさわって、静葉は目の前の黒い帽子を、力任せに引っ張った。なんだよ」のけぞった魔理沙が、抗議するように振り返った。折りしも、黄金色の西日が一面降り積もった葉を染め上げて、秋の山は血色よく躍動している。風はつめたく乾いているが、その光景は生命の終焉というより、はじまりのようだった。「見てるぜ」そそくさと降りようとするのを、箒を上向かせて邪魔をする。目も口も細くして、魔理沙は髪をかきむしる。文句をあげかけた唇がもごもご動いて、やがて押し黙る。一度それが開くまで、静葉は辛抱づよく待っていた。「よくできました」ぺろりと頬っぺたを舐めてやると、あのほうき星の甘味が一瞬、静葉の舌先によみがえる。人間の娘はぎょっと身を固くし、眼下の妹が尻餅をついた。<了>けれど、合成ノシイカと天然松茸の差は、あんまりだと思う。書いているうちに、街ではクリスマス・イルミネーションが点りはじめて、情けないやら焦るやら、でした。大目にみていただければと思いますー。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。今回も素敵な雰囲気を堪能させていただきました。削除お付き合いくださり、有難うございますっ。あかぎれは、しもやけのちょっとひどくなった程度のものというイメージでしたけれど、調べてみると確かに、(魔理沙には)少し可哀想だったかもしれませんね。>静葉様が書くたびにどんどん好きなキャラが増えていきます。いや困りませんけれど。雰囲気と挙げてくださって感謝です。自分ではなかなか、感じにくい部分ですので......。削除もし京都の夜に台風がきてなかったなら、メリーには夜空を横切る巨大な境界の裂け目がみえたのかな、と思いました。それにしても、相変わらず言葉の端々まで緊張感に満ちた文体が素敵です。その魅力について語り出したら長くなってしまいそうなので止めますけれど、一文一文が本当に大好きです。創想話じゃあんまり受けないような作風なんだろうなぁとは思うのですが、鹿路さんの作品をずっと読んでいたいので、書き続けていただけると嬉しいです。削除>たった今地上に生まれ落ちた仔鹿みたいにかろやかな彼女をこの表現は生まれたてのヨタヨタした小鹿が思い浮かぶんですがw不思議な感じのお話ですね。蓮子が落とした瓶を魔理沙が手に入れ、魔理沙が投げた瓶はコーラの缶となって戻ってくる。幻想となった彗星も、幽霊のように外の世界に影響するのでしょうか。いま一つ消化しきれてません。お話の全部に説明がつくことが、必ずしもいいことではないですしね。