蓮子」メリーは逃げ出すように枯れ葉をつまみあげた。血の気をうしなった蓮子の唇が、きゅっと引き絞られる。水の喧騒を割って、金属音が反響した。欄干をささえる柱に当たっても割れないまま、青いガラス瓶が川へ落ちていく。濁った波に呑まれ、すぐに見えなくなった。「......ごめん、メリー。橋の下をのぞきこんでいて、メリーは蓮子のつぶやきを理解するのに遅れる。顔をあげたときには、暗い街をつなぐ橋の上に立っているのは、メリーだけだった。_________________upperどうしてこんな流れになったのか。売り言葉に買い言葉が飛び交って、その言葉尻にもついていけずにいるうち、気がつけば魔理沙ともう一人はふんぞりかえって睨みあっている。「ふふん、まあいいわ。色あざやかなスカートについた落ち葉を払う手つきは大儀そうだったが、青い髪の娘は心底楽しげだった。静葉もはじめて会う、彼女は空のはるか高みに暮らす、天人だという。魔理沙が焼き松茸の取り分について、あとからやってきた二人に絡んだのがいけなかったのか。天子と名乗った天人が、にとりの持ってきた山の酒を気に入って、大徳利の大半を一人で呑み干してしまったのがいけないのか。天狗たちの小競り合いなんかもいきなり始まるけれども、しばらくはなごやかに火を囲んでいたはずなのである。「ルールは簡単、先にあのほうき星の尾っぽにタッチして戻ってきた方が勝ちだ。尻尾の一部でもちぎって持ち帰ってくれば、なおいいぜ」びしり、と魔理沙が指をさした空の一角で、紡錘形の白い姿は、わずかに色を増したように感じられた。早々に我関せずをきめこんだにとりは、徳利を抱きかかえてにやにやと二人を見上げている。空になった魔法瓶に川の水をくんできた阿求が、火の始末をはじめる。「ああいえばこういう。石に漱ぎ流れに枕すは人の愚かさよ。思わず静葉は魔理沙のスカートの裾に手を伸ばしていた。阿求の話は眉唾だともうわかっていたが、危険があるかもしれないことは、教えておかなければと思ったのである。「え?」なのに、ひょいとその手首をつかまれて引かれた。あれよあれよという間に、傾けた箒に跨らせられる。自分も腰を落として跨った魔理沙の前に、手を振って天子が立ちふさがる。「いってくれるじゃない。なになに、なんだよ」つかつか歩みよった天人は、徳利をちびちびやっていた河童の襟元をつかんでひょいと持ち上げると、自分の乗ってきた大岩の上に軽々と放り投げた。天子が優雅に腰をかけると、地面に刺さっていた岩はふわりと浮き上がる。とりは逃げようとするが、背中のリュックをがっちりつかまれている。「あの子は、体が弱そうだしね。冗談じゃありませんよ」にこにこと歩み寄ってきた阿求が、へっぴり腰で岩にしがみついたにとりに向かって、ぐっと親指をたてる。――ひとりじゃ置いていけないな。静葉は、腰に手をまわした魔理沙の背中を見上げた。聞くような、彼女の声だった。静かな秋の山でも、人間の娘が一人でいていい場所ではない。静葉はけっして、力の大きな神ではないけれど、多少なりともその周りでは、あまり奔放に振舞わないよう、遠慮するものなのである。人間と、力のつよい者たち以外なら。魔理沙が自分のところへ阿求をつれてきたのは偶然ではなかったのかもしれない。「山のお土産が人肉のハムになったりするのは嫌だぜー?」どうだろう。魔理沙はけろりとして、静葉は一抹の不安を感じる。当の阿求は、あっけらかんとしている。その指につままれてくるりと回されたのは、光沢のある黒い鴉羽根だ。「いつも神出鬼没なあの方にしては、めずらしい。魔理沙が敏感に目をぱちくりさせる。「別に私が人間を守る義務なんてないんですけど」川原で一番高い杉のてっぺんに、細身のシルエットがひらり降り立つ。「まあ阿求さんは知り合いですからね。射命丸文は羽団扇で口を隠し、肩にとまった一羽の鴉にめっと睨みをきかせる。静葉たちを一瞥したときには、その唇には倣岸な笑みが浮かんでいた。大岩の上に立った天子が、手にした小石をゆるやかに投げ上げる。不安げにその腰にしがみついたにとりも、その軌跡を目で追う。魔理沙の手が自分の腹の前で組んだ静葉の指に、たしかめるように重なってくる。乾いた音がくっきり聞こえた。竜巻のように立ち上がる枯れ葉の渦の中心に、静葉はいた。前触れもなく、魔法使いの体が猛烈な勢いで進み、全身が引っ張られる。あわてて、腕全体に力をこめてしがみついた。それでも無理にこじあけて、魔理沙の黒い衣の肩口にあごをくっつけ、かがやく青空のてっぺんが迫ってくるのを見逃すまいと、耐える。こんな速度で飛んだのは、静葉ははじめてだった。_________________downerその日ゼミのあとでメリーが、いつもはつきあわないゼミ生たちとのお喋りにくわわったのは、めずらしく数日、蓮子に会っていなかったからかもしれない。油でといたような夕陽が学食の半分まで入り込み、女生徒たちは酔ったように陽気だった。その当人も、まわりにいたはずの生徒たちも、メリーにはよく顔を思い出せないのだ。誰かのうちの一人が、メリーにたしかめた。黙って愛想よく微笑んだのが、今思えば一番の裏切りのような気がしてならない。紙カップのまずいコーヒーを飲み干して、メリーは座っていた。「あの人ね、以前理研の教授にくってかかったことがあるの。私見たんだ、えらい剣幕だった。『科学は人を幸せにする』って」そうではない。あふれかえる笑い声の中でメリーはだまって訂正する。蓮子は「人は科学を幸せにしなかった」といったのだ。誰かがまぜ返し、はじめてメリーはつよい嫌悪を感じた。今度は気まずげにささやかれ、メリーは答えなかった。神経痛みたいな笑みが頬にはりついていた。言いだしっぺの誰かは、予想外の反応のよさに気をよくして、薄荷の煙草をふかす。あんなこといえる人、私ある意味尊敬するわ。賛同と同調と、あとは無関心。メリーはそっと席をたってその場をあとにした。おぞましい笑みはまだはがれない。学部棟の通路から出てきた蓮子と、ばったり出くわした。メリー、ご無沙汰じゃない?」メリーは、蓮子の顔をみられなかった。背後の集団は静まった。今までの雑談を聞かれたのか、メリーは気になった。こちら側には自動ドアがないから、入り口で聞き耳をたてていればじゅうぶん耳に入るだろう。蓮子はけっして、そういうタイプではないけれども。「ありゃ、なによそれ。腕をからめて、メリーは蓮子をその場から引き離した。その晩から雨が降り続いている。あげくに今日は台風だ。明かりを消した部屋でスカートを脱ぎベッドに寄りかかって、メリーはバックライトの消えた携帯電話の画面を、じっと眺めていた。橋の上で別れてから、蓮子からは連絡はない。して、あんな嘘をついてしまったのだろう。して、かけがえのない彼女を、弁護してやれなかったのだろう?片頬を何度もゆがめてみる。あの日の愛想笑いが、呪いのように刻みつけられているようで、気味が悪いのだ。蓮子はきっと、メリーたちの雑談を聞いていなかっただろう。聞いていたにせよ、大して気にもしていないだろう。気にしているのは、メリーなのだ。気にしているのに直接たずねられなくて、怒らせてみようなどと、したのだ。特別の能力があっても、なんにもならない。あの橋の上で、本当に蓮子の体に境界の隙間がみえていても、彼女の心までわかるわけではない。末来だってわかりはしない。あたりまえだと思っていたことが、急に怖くなった。蓮子と、いつまで一緒にいられるのかなんてことまで、考えてしまった。雨がざぁっと窓にかかる。蓮子はもう、アパートに帰りついただろうか。口実にして電話できると知りながら、メリーの指はパネルの上で、ぴくりとも動かない。真っ暗な窓をしたたる雨は墨汁のようだ。あと数分で、日付けがかわる。それから一時間もしないうちに、メリーは蓮子に手をひっぱられて、雨の中を疾走しているのだった。「ちょ、ちょっと待って蓮子、止まって、ちゃんと説明してよ」なにしろ、突然の訪問から、ほとんど問答無用なのである。来客用のテレビモニターの中で、蓮子はカメラを見上げて、待ちきれないように足踏みしていた。傘だけは持って出たものの、風であおられて直す暇も与えてもらえず、結局役にも立っていない。北へ向かう直線道路には二人の靴音だけがこだましている。濡れた長いスカートは腿をしめつけて、何度もメリーはつんのめりそうになる。そのたびかかる体重すら気にしていない様子の、蓮子の力強さ。彼女のもう一方の手には青い小瓶が握られている。見間違えでなければ、橋の上から川へ落としたはずの、あの酒瓶だ。して蓮子が持っているのか、そのあたりにメリーが連れ出された理由がありそうだが、蓮子はずっと振り向かない。信号が次々青に変わる。正面に横たわる山脈から、押し流される雲を透かして、夜光虫のようにつらなる光の明滅がメリーたちと行き違い、長く尾を伸ばして、消えた。稲光か、月の明かりだったのだろうか。声とともに、天も地もわからない加速が、やっと緩んだ。いつのまにか閉じていた目をおそるおそるあけると、箒の柄を手で押さえて旋回した魔理沙が、ふわふわと降りてくるものをキャッチするところだった。肩に手をかけてのぞきこむと、「ああ、これはな」と魔法使いは得意げに、持っているものを静葉につきつけた。「さっき上がってきたときにさ、ほうき星めがけて、全力で撃ちこんでおいたんだ。声は不自然に立ち消える。赤くつややかな筒を手にして、魔理沙はしきりに首をかしげていた。筒の先には、ひも付きの帽子を思わせる三角形の布がだらりと垂れている。確かに私の打ち上げたのはガラスの瓶だったはず......。魔理沙が指ではじくと、筒はカンカンと硬い音をたてる。毒かもしれないと、箒の上で及び腰になりながら、静葉はたずねる。蓋なんてしちゃ、なにも入らないだろうに......。この落下傘は間違いなく私がつけたものだな。うーん」ほとんど独り言になっている。持ってて」いきなり渡されて、その筒の冷たさにもおどろいて、大きく吸い込んだ息も氷のようで、思わずくしゃみが出てしまう。私も寒い」かくいう魔法使いも頬をあかぎれのようにしている。冬は空の上にあったのかと、静葉は思った。夏も春も、用のないときはきっとどこかへ隠れているのだろう。地平線はゆるく弧をえがき、そのふちは青から緑、黄から赤へと変化している。こんなところに一人でいればどれだけ不安になることだろう。それができる魔法使いに、羨望と、かるい嫉妬を静葉はおぼえる。結局とどきそうにもないしな。静葉は真上を見上げる。ほうき星は、山で見た姿とたいして変わりなく、藍色の空に音もなく浮かんでいた。名残惜しげに、魔理沙の箒はぐるぐる周回する。花びらのような雲を破って、小さな影が静葉の足の下から近づいてきた。静止した静葉たちの横に、仁王立ちの天人をのせた岩が、ゆっくりと上がってくる。魔理沙のにやにや笑いに、天子は頬をふくらませて顔をそむけた。「あれ、にとりはどうした。「知らないわよ」天子は行儀悪く、岩の上であぐらをかく。「飛び上がってすぐいなくなったんだから。