夜も祈る、だからシアワセ。センセイとワタシ、トモダチ。みんなシアワセ」それはきっと、悲観的で後ろ向きなことを言うと、自ら運気を逃がし、シアワセを逃がしてしまう。幸せは自分で捕まえに行くものだ。そんなことを伝えようとしてくれたのだ、と僕なりに理解した。僕は馬さんに叱られた。「馬さん、わかったよ。馬さんは見せたことのない厳しい顔つきから、いつもの柔和な笑顔に戻り、自分で言ったことに照れたような様子で、ボクサーのような、太極拳の使い手のような、両手から素早くパンチを繰り出す仕草をした。この数日、ずっと耳鳴りみたいにじくじくと続いていたやるせなさ、哀しさが、少し癒されたような気がした。僕は馬さんに救われた。僕の中で、また、馬さんの存在が大きくなった。TOPホッピー仙人が札幌にやって来る!6月の上京は思いもよらぬ哀しい出来事に見舞われてしまった。予定も見事に変わってしまったのだけれど、葬儀の合間に気を取り直して、5月連休中は休業していて会えなかったホッピー仙人へ。三ヶ月ほど前に仙人でお会いして、後に葉書をいただいた常連のNさんがすぐ後から現れた。遅れながらも返事を書いたのに、それをまた出しそびれており、ずっとバッグにしまい込んでいたのだ。「じゃあさ、せっかく切手も貼ってあることだし、仙人郵便局に投函して、仙人の消印付きで仙人からNさんに配達しよう!」と面白いことを言って、僕の葉書の切手に判子を捺して渡してくれた。仙人には7月11日の僕がプロデュースしている吉田類さんのトークショーのチラシを手渡しする。「仙人来てくださいよぉ」と駄目もとで言うと「あ、行きますよ。予定組んでありますから」とあっけないほどの快諾の返事!ホッピーの師匠のお言葉に僕が小躍りしたのは言うまでもない。常連の女性が飲んでいた、見たことのない珍種のホッピーが目についた。「サンザシホッピーです。僕は中国のサンザシに目がないのだ。僕も同じものを所望した。アルコール度数は低いけれど、赤味がかった色合いがまず美しく、酸味が効いて洗練された素敵な味わいだった。遅いけれど、これから中華街へ繰り出すんだ。僕が言うと、馬さんの店をNさんもよく知っている様だし、仙人に至っては、以前取材された番組の同じ回に馬さんも登場していたんですよ、てな話の展開になり、その時の番組録画をみんなで鑑賞することになった。番組で紹介された馬さんの年齢から察すると、もう6、7年前に放送されたものらしいけれど、馬さんが自ら中華鍋をふって特製チャーハンを披露していた。猛烈に馬さんに逢いたくなって、みなさんにご挨拶して仙人を後にする。TOP古今亭八朝師匠と女将さん3翌朝、帰り荷物をガラガラ引きずって同じ斎場を訪れた。小雨の中、告別式は粛々と続いた。出棺の前、喪主挨拶で初めて古今亭八朝師匠が参列者に向かって挨拶をなさった。「6月3日、藤山直美さんの舞台を乃理子と一緒に観て、腹を抱えて二人笑いました。その後お客さんと一緒に会食しているときも、乃理子はとても楽しそうで、いつものように機嫌良くお酒をいただいておりました。日が変わった4日の午前零時半頃、僕の運転で帰宅して、駐車場に車を置いて歩いて家に向かっているとき、後もうわずかというところで乃理子が僕にしなだれかかって来て、そのまま二人とも転んでしまいました。その時乃理子は『酔っちゃったぁ!』と言って、にこぉっと笑ったんです。女将さんが起き上がれないので、師匠が背負って家の中へ。女将さんの意識がなくなってしまったので慌てて救急車を呼んだけれど...。「乃理子は生前、ぽっくり死にたいとよく冗談で話していました。私がそんなことになったら、救急車を呼ぶのを10分だけ待ってと。10分待ってから救急車を呼んだら、それから来るのにまた10分。それで私は植物人間になったりせずに、ぽっくり逝けるから。乃理子はその通り実現してしまいました。ある意味大した死に際だったと思います。持病を持っている師匠をあらゆる意味で支えた女将さんだった。薬の世話からスケジュール管理、仕事先では付き人やマネージャーの役割もこなしていたのが乃理子さんだった。誰もがこの先の師匠のことを案じていた。四年と二ヶ月しか一緒にいられなかったお二人。「でもね、乃理子がいなかったら俺は飲みに行けなかったから」まったくの下戸なのに、師匠は酒の席にいるのが大好きだった。今まではただそう思っていた。それは「乃理子さんと一緒にいる酒の席」というのが正しそうだ。師匠は、乃理子さんが嬉しそうに酒を飲んでいるのを見ているだけで幸せな心持ちになれたんだ。師匠の喪主挨拶は、乃理子さんとの幸せな日々への感謝の言葉で締めくくられた。TOP古今亭八朝師匠と女将さん2古今亭八朝師匠の奥様、乃理子さんの通夜は荒川の土手の間際にある斎場で営まれた。僕は昨春に浅草橋の酒場で知り合い、落語が大好きというので八朝夫妻に引き合わせたハギワラケイと共に通夜に出向いた。僕は急きょ購入したユニクロの黒のジャケットとパンツを身にまとい、セブンイレブンで購入した黒のタイと香典袋を斎場へのタクシーの中で準備した。通夜では読経と焼香以外の一切の式次第はなく、焼香を終えた順に、二階に用意された酒席でそれぞれが追悼する形だった。八朝師匠と「同期」で、自ら“落語も出来る小説家”と名乗り、本当に近いうちに直木賞を取るとの下馬評の高い立川談四楼師匠が夫人を伴い、後から僕らの隣に座った。談四楼師匠には随分何度もお目にかかっていて、次々現れる芸人さんや関係者に「あ、こちらわざわざ北海道から参列しに来てくださったホシノさんといって...」なんてご紹介してくださる。松旭斎美智ねえさんだった。2004年から3回足を運んだ「大江戸小粋組」でも中心的役割りを果たしていた方であり、当時美智ねえさんが経営していた神楽坂の「今夜」にも何度か八朝師匠に連れて行っていただいたことがある。昨年8月にハギワラケイと八朝夫妻にお目にかかった時は、浅草千束の僕の定宿に集合で、師匠が車で迎えに来てくださり、そのまま上野のもつ焼き屋で一杯。芸人さんがよく集まる店ということで、そこでは桂才賀師匠に紹介された。すると「ホシノさん、ちょっといいカラオケ屋があるんだ」ということで、再び師匠の運転で赤羽に向かったのはまだ陽の残る時間だった。四人で歌うと「浅草まで送るよ」。その晩はそのまま散会とはならず、浅草の中華料理屋で三たび飲み始める。八朝師匠が呼び出したのか、上野から仕事に出かけた才賀師匠が再び登場。弟弟子にあたる古今亭志ん馬師匠も現れる。その女将さん連なども加わった頃には僕はすっかりいい気分になっており...斎場の二階は、遅れて来た芸人さんたちで席が足りなくなったので、僕とハギワラケイは早々に退席する。階下では先ほどの斎場の棺の前に八朝師匠がいた。いつの間にか談四楼師匠もそこにいて、僕を手招きする。特別ご夫妻に関係が近しい人が女将さんのお顔を拝んでいるようなので、僕は引こうとしたけれど、会ってやってとどなたかがおっしゃった。眠るように、という表現があるけれど、女将さんの顔はむしろ微笑んでいた。いつもの眼鏡をかけていないそのお顔を、どなたかが、女将さんてこんなに奇麗だったっけ、とため息をついた。親しみやすさを出すために、眼鏡で美しさを抑えていたんじゃないか、と推測する人さえいた。「ま、ともかく、来月札幌行くから」この晩会った誰もが、師匠からの一報が淡々と事務的だったことを話していた。この言葉もそんな感じだった。「女将さんも一緒に来て欲しかったですねえ」と言ってしまった。