思わず身を起こしたメリーに、蓮子はやわらかく肩をくずして寄り添ってくる。彗星が強く光ってると、時間も場所もぜんぜんわからなくなるの。好きなんだ、彗星の夜」そしてあっけにとられているメリーの袖をつかんで、誘ってくれてありがとう、などというのだ。_________________upper山で火をつかうこと。そのために美しく色づいた葉をいくらか燃やすこと。阿求はこの二つについて、とても丁寧にゆるしを求めたから、静葉も悪い気はしなかった。火を焚くのに適当な川べりまで案内してやったくらいだ。魔理沙の道具を使って、阿求は器用に火をつけた。松茸は遠火で炙るように小枝に刺して立てた。魔理沙の持ち物には小さな岩塩まであったらしい。縦に裂いた松茸に、阿求は氷砂糖のようなそれを、軽くこすりつけるようにする。落ち葉に混じった団栗が火の中で爆ぜる。数日つづいた曇り空のあととは思えないほど火の勢いはよく、立ちのぼる煙は白く透明で、切れ目なく漂っていく。興奮して、静葉は立ち上がって空を指差した。焚き火の煙に被さって、ほうき星の尾は長く延びている。阿求のいうとおりなら、その白い雲は毒の粉なのだ。そのうち窒息した鳥がたくさん落ちてくるかもしれない。静葉の背後の斜面を踏み越えて、ひょっこり魔理沙が姿をみせる。乱暴な足取りで焚き火の傍に寄ると、阿求の隣でどさりとあぐらをかき、手近の松茸をひとつ手にしてかぶりついた。肉と茸は生焼けなくらいがちょうどいいんだぜ」ぐいと口をぬぐうと、指についていたらしい煤が彼女の頬に残る。ふき取ってやりたくなりながら、煙の反対側に静葉は腰を下ろす。火熱を浴びた松茸は白い肌にしっとり汗をかいている。「だいたい、黙って場所を変えるなよ。頭を低くして焚き火の根元を枝でかきまわしていた阿求が、煙でも吸い込んだのか軽く咳き込んだ。大の字に寝転がった魔理沙の顔が静葉の横にくる。口はまだ茸を噛んでいる。ふたつの眼差しはまっすぐ天をさして、今の彼女は、不機嫌を隠そうともしていない。「ちぇー......。香霖はとりあわないし、霊夢は異変じゃないっていうし。夏より水量の減った川の流れがこぽこぽ音をたてる。水底まで、あざやかな紅葉がいっぱいにしきつめられている。静葉は身を乗り出し、濡らした手のひらで魔理沙の頬をぬぐってやった。魔理沙は静葉にちらりと目をくれただけだ。くすぐったげに片頬をゆらす。阿求が両手に、松茸の刺さった枝を差し出してくる。静葉が片方をうけとると、もう一方に手を伸ばした魔理沙の手をかわして、茸を口にくわえて引き抜いた。日に透かすと小豆色の髪をかきあげて、どうみても子供の背格好なのに苦みばしった横顔をするので、静葉はおかしくなってしまう。顔をそむけた小川の水面に、いきなり水柱がたつ。あなたさっきからうっとおしいのよ、目の前をちょろちょろして!」ずしり、と地震のような衝撃とともに、巨大な岩の塊が川原に突き刺さったのは、ほぼ同時だった。_________________downer地下からの階段をあがっていく蓮子の手には小さなガラス瓶がある。呑み切って空にした酒瓶を、「綺麗だから」と店員にたのんで持ち帰ることにしたのだ。店員は気前よく一度厨房に戻り、瓶のラベルを剥がして渡してくれた。鴉みたいに光物を集める癖が、蓮子にはある。家に持ち帰ると関心がなくなるようで、冷蔵庫の上やら本棚の隙間などに放り出されるのが常なのであるが。いびつな気泡の浮いた、ハンドメイド風のガラスは青くかがやき、それは人通りの絶えた商店街で唯一といってもいい色彩だった。「雨だいじょうぶかな」アーケードを抜けて蓮子が空を見上げる。夜ふけてなおのこと暑くなったようだ。強い風の通り道は高所に移ったらしく、メリーと蓮子の歩く川べりはふやけた空気が漂い、首筋の汗が乾かない。山の方では降水があるのか、水位をあげた黒い川は勢いよく流れる。前を歩く蓮子が振り返り口を動かしたが、水音で聞き取れない。メリーは、曖昧に笑った。――マロングラッセ彗星は。帰ってきません、と、そこだけ感傷的に響いたナレーションを、メリーは思い返している。その周期は15628年と実に遠大であると判明したのは地球に最接近した数ヶ月後。その数日あと、衛星軌道上の宇宙望遠鏡はつよい輝きをとらえ、それ以降地球から遠ざかっていたはずの彗星の姿は、忽然と消え失せた。他の天体と衝突したか、なんらかの原因で核が消滅したものと、当時の学者は結論づけた。途方もない未来の再会でも、二度と会えないことにくらべれば、はるかにましなのだろうか。大彗星の消滅が観測された日に、その名をつけた老科学者は、自動車の事故で亡くなったという。橋をわたる蓮子にメリーの声は届かない。朱塗りの欄干の上を、彼女は手にした小瓶をすべらせて、夜を見上げている。川の水は橋げたにその身を裂かれ怨嗟の声をあげている。煮立ったシチューみたいな雲があとからあとから湧き出し、いまや星は完全に隠されている。蓮子のおだやかな横顔は、メリーには遠く感じられた。彗星の夜とおなじく、この夜は彼女にメッセージをあたえない。プラネタリウム・バーでいわれたことが、メリーの中でまだ尾を引いていた。星をみて時刻を告げる彼女は、いつもどこか誇らしげだったのに。そのとき蓮子の、ハイカラーシャツのはためく首筋に、まだ貼り付いたままの落ち葉をメリーはみつける。バーに入る前からくっついていたのに、気づかなかったらしい。鏡でもみなかったのかと思い出してみると、化粧室を使ったのはメリーだけだった。手を伸ばしかけたメリーを、悪寒めいたアイデアが通り過ぎる。首をかしげた蓮子は立ち止まって、近づいてくるメリーを待っている。橋のちょうど真ん中だ。指がふるえたのは、演技ではない。メリーは、こと自分の能力のことで蓮子に嘘をついたことはなかった。蓮子の表情が固まった。川に沿った糸杉がざわざわ揺れた。「言葉どおりの意味よ。首筋に縦に乗っかった落ち葉は細長く、ともすれば境界のようにみえなくもない。メリーの全身は、汗でぐっしょり濡れていた。「こんな境界の見え方ははじめてだわ。小さな裂け目だけれど、蓮子、この中を覗いたなら、いったいなにがみえるのかしら。この境界が私が覗くことで変化するのなら、それは蓮子の中の決定的なものまで変えてしまうのかもしれない。性格とか、記憶とか、あるいは細胞にたくわえた情報だって。悪魔のような声が出る。蓮子は端正に眉をしかめた。腹をたてたのかもしれない。場違いに、メリーは喜んでいる。失敗の目算が高い実験のように、期待している。このまま近づけば、蓮子ははっきり苛立たしさをみせて、メリーをはねつけるかもしれない。メリーの、境界を見るなんていう、おぞましい能力をも、きっぱりと。指先が、蓮子の皮膚にとどいた。わずかにめりこんだ指の腹に、彼女の心臓が頭蓋へおくる血流のつよい鼓動が、規則正しくつたわってくる。