かのための苦い口実」7「そうですね。滝先輩に倒れられたら困ります。続いて梅花にも神妙な顔で付け加えられ、滝は眉をひそめた。無理をしているように見えるのだろうか?確かに頭が重い問題ばかり積み上がっているようには感じていた。して彼が中央制御室にこもっているのも奇妙なことなのだろうが、誰もが最後は彼に意見を求めてくるので致し方がない。正直に滝はそう告げた。別に誰かに頼まれたわけでもないし、神技隊をまとめ上げろと命じられたわけでもない。いつしかそう扱われていた。ここにはウィンの旋風やジナルの神童までいるのに。「それはもちろん、滝先輩ならって皆が思ってるからですよ」そこで何故かリンが得意げに腰に手を当てた。なんとはなしに気恥ずかしさを覚えた滝は、冷めかけた珈琲をまたすする。口の中に広がる苦みが、もやもやと絡み合う思考をほぐしてくれるような気がした。以前シリウスから聞いた疑問が蘇る。人は何を根拠に誰を信用し、頼るのか——。「滝先輩の判断ならって、皆が思ってるからですよ。いつばらばらになってもおかしくないこの状況で、誰もがそう思えるのって」リンのしみじみとした声が室内の空気を揺らす。それはありがたいことなのかどうか。滝の行動がそれだけ周囲に影響を与えるということだ。急に肩や背が重くなったような心地になりつつ、彼は瞳をすがめた。今の彼にできることは何なのだろう。彼が望む方向に進むためにはどうしたらいいのか。頷く梅花を横目に、滝は思案した。誰かを死なせないために、傷つく人を減らすためには、何ができるのだろう。そのまま手にした「説明書」へと一瞥をくれ、彼は唇を引き結んだ。やるべきことが少しだけ、見えてきた気がした。この建物の窓はどれも小さい。技からの防壁という意味では当然なのだが、それでも窮屈に感じる時はあった。降る雨を自室から眺めて、青葉はため息を吐く。仮決めとしていた部屋が結局そのままそれぞれの部屋になり、現在に至る。彼は私物がほとんどないため、本当に寝るためだけの場所となっていた。それなのに、そこに今は梅花がいる。今朝方、宮殿から帰ってきた梅花の顔色が悪かった。早朝のことで、雨に濡れたままになっていた彼女と出くわしたのは本当に幸運なことだ。慌てて大浴場に押し込んだのはいいが、その後も彼女の顔は真っ青なまま。任せられる人も見つからずに、結局は自室に連れ込むという最悪の事態に陥った。これはよろしくないの一言に尽きる。何度目かのため息を飲み込み、彼はちらとベッドの方を見遣った。先ほどよりも幾分か人間らしい顔色になった彼女は、シーツにくるまって穏やかな寝息を立てている。ここが誰の部屋でどういう状況なのかということは全く考えていない寝顔だ。安堵しきっているといってもよいかもしれない。「そりゃまあ、親戚だけど」ぽつりとこぼした声が静かな部屋に染み入る。彼は窓に触れて肩を落とした。二人きりという時間を壊したくない気持ちと、今すぐ誰かに来て欲しいという気持ちがない交ぜになる。「なんでこんなことに」この部屋に初めて足を踏み入れた時は、まさかこんな日常が待っているとは思わなかった。不透明な未来と、宮殿からの無慈悲な要請に、どうしようもないやるせなさと嫌悪感が渦巻いていた。魔族の動きがなければ、ここは単なる快適な生活空間だ。無世界のような食費の悩みもないし、宮殿で寝泊まりしていた時のように食事の確保に奔走する必要もない。束の間だとしても、これだけ拍子抜けした時間が流れていると気持ちの持って行きどころがわからなくなる。彼はゆっくりとベッドの方へ寄った。近づけば触れたくなるから避けたいのだが、体調も心配なので致し方ない。これはしようがないことなのだ。して彼女が具合悪そうな顔で帰ってくるのは、やはり気がかりであった。宮殿という場所は、どうも彼女によい影響がないらしい。できるなら行かせたくないが、状況が状況なのでそうも言っていられない。したって宮殿とのやりとりは必要だ。投げやりな気持ちになりつつ、彼はベッド脇に座り込んだ。横目で彼女の顔を見る。乾かしたばかりの髪が頬へとかかり、それが呼吸に合わせて揺れている。調子の悪さを差し引いたとしても、信用されているということだろう。ありがたくもあるが複雑だ。彼女が誰かを危険な男性として認識することはないだろうと予測はしているが、それでも少しばかり引っ掛かりはある。「従兄弟だからってのは、あるんだろうけど」ぽつりと呟いた言葉が、自身へと跳ね返る。自分で何度か唱えたことがあるが、一種の呪いのようだ。頬へかかった髪を指でそっと退けてやれば、彼女の唇がわずかに動いた。血の気の乏しいそれをぼんやりと見つめ、彼は拳を握りこむ。気を抜くと触れてしまいたくなる。することが容易い距離なだけに、誘惑を振り払うのが難しい。すると再び彼女の唇が震えた。かすかに眉の辺りに力が入ったのがわかり、彼は瞳をすがめる。「ミケルダ......さん」ほんのわずかだけ、音になるような声。間近にいる彼の耳に届くのには十分だった。思わず彼は眉根を寄せる。彼女の目蓋は閉ざされたまま。いえども聞き捨てならない。いや、寝言だからこそか。した感情が胸の奥底にたまるのを自覚しつつ、彼は唇を引き結んだ。自分の名を呼んで欲しいと言うほど傲慢ではないが、それでも別の男の名が囁かれるというのは気分がよくない。レーナの名の方が遙かにましだ。そこまで考えたところで彼は頭を抱えた。こんな時に自分は何を思っているのか。梅花の表情を見ていればわかる。