前のエピソード桐島記憶堂ぽた16.キューピッド、始動やはり、流石はサン・マルコ広場。世界一美しいと称されるだけのことはある。そんな広場に堂々と構える鐘楼。リルはまた、その一点を見つめていた。四大天使が一人、ガブリエルの彫像。自身を祭られて、街を見守る象徴として崇められて、どんな気分なのだろうか。ミケーレ島での僕らの会話を知らない桐島さんと葵は、一緒になって見上げて「美しいですね」なんて言葉を漏らしてリルの頬を染めている。先までの張り詰めた空気の一切なくなったまったりとした雰囲気の中で、ふとリルが「ごめんなさい」と口を開いた。悪くはないギリギリのラインで裏切ってきた。僕の口から言うつもりは毛頭ないけれど、この二人の前でよくそんな自然な表情で嘘がつけるものだ。釘を打つように葵はとても心配していたぞ、なんて言ってやったというのに堪えていないのだろうか。桐島さんに至っては、どれだけ自然体だろうが無意味だというのに。何か考えでもあるのか、桐島さんはその嘘には全く触れず、「そうですか」と自然な笑顔で対応してみせた。「また明日、会えたらよろしくね!」なんて言って、葵と強く抱き合った。天使とハグしていたなんて知ったら、葵は一体どんな反応を示してくれるのだろうか。リルが人でなくて残念がるか、面白い凄いと喜ぶのか。強く抱きしめ合っていた両腕を離すと、今度は桐島さんの方へ。抱き合って、さようならと言った。「ん?」そして今度は僕の方へ。確かに、流れではやらないと不自然ではあるけれど。偽りの無垢な笑顔で両手を広げたリルの中に、納まってやった。耳元まで顔を寄せて、僕にも聞こえるかどうかくらい小さい声でそう言って離した。いつでも良いからって――今日の続きでもするのだろうか。「じゃあ、またね!」ひと際明るい笑顔を残して、リルは広場奥の方へと去っていく。葵は手を振って見送った。葵は眉根を下げて言った。時間も時間だから宿に戻ろう、という桐島さんの言葉を受けてふと見やった時計は既に夕刻。した観光だったからか、昼食を摂るのも忘れて楽しみ、葵に限っては落ち込んでしまっていた。僕が、そしてリル本人が、本当は幽霊ではなく天使なのだ――とは一言も言っていないだけに、まだ葵は何も知らない。して触れるのか、どうして墓がないのか。いや、話して良い物かすらも分からない。キューピッドだなんて、もはや悲しくも何ともない、可笑しな話だ。葵には悪いけれど、せめて明日の呼び出しを終えるまでは黙っておこう。時刻の指定なく呼び出された僕は、翌日、昼食を摂り終えた後に「ちょっとお土産を」と誤魔化して宿を出てきていた。桐島さんにはバレていようが、昨日のリル相手同様に詮索はしてこなかったので、葵にはバレなかっただけ良しとしよう。当のリルは既に溜息橋前に居て、何やら楽しそうに独り言を呟いているところに声を掛けたというわけだ。自然、驚いて慌てて振り返るリル。君は僕をどうしたいんだ。今のリルの比ではないくらい大きな溜息を吐いて気持ちを切り替え、さっそくと本題に入ってもらうこととする。踵を返して去っていく僕の裾を慌てて掴み、あわや破れようになるくらいの強さで引っ張られ、僕は戻る以外の選択肢を奪われる。無意識なのだろうが、こちらからすれば強硬手段にも程がある。一度だけ息を吐ききって、話だけはと向き直った。「鐘楼にあるあの彫像。あれ、もう少しで新しい物に代わってしまうんですよ」リルの言う、大天使ガブリエルの彫像。今あるあれは実は二代目で、一八二〇年に作り替えられたものだ。変更だなんて、そんな話は聞いたことがない。ここにいる人たちも、特別な感情でそれを眺めているわけでもないようで――と、ここで今その話を掘り下げても、話が長引いて面倒そうだ。僕はリルに話を合わせ、先を行く。