先日の『幸福な監視国家・中国』で、とりあげられていた小説。オーソン・ウエルズの『1984』と並ぶディストピア小説の古典だそうです。『1984』よりも、前の1932年に発表されています。『1984』は確か、1984年に読んだ記憶がある。こっちの本は読んだことあったかな?あったような、なかったような。図書館で借りてみました。最初の出だしから、どこかで読んだことがあるような、ないような。単純に覚えてないだけなのか、同じような内容のSFをあちこちで読んだせいなのか。解説を読むと、後続の作品が数多く書かれているそうなので、ちょうどシェイクスピアを今の時代に読むと、どこかで読んだようなプロットのお話ばっかりだな、と思ってしまうのと同じ現象なのでしょう。言えば、奇しくも主要キャストにやたらとシェイクスピアを引用する人物が出てきます。『1984』に比べると、どこがいけないの?と言いたくなるくらい、明るくて幸せそうな社会ですが、その明るさの裏側にある冷酷さが、しみじみ怖い。舞台は、西暦2540年のイギリスはロンドン。九年間続いた世界的戦争と、経済破綻を経て、人類は、とにかく安定と(万人のための)幸福を追求することを選択。人間は今や、人工的に生産される存在となっています。特殊な環境を提供する瓶(人工子宮)の中で、様々な条件を付加されて育つのです。この世界では、生まれながらに、どころか生まれる前から、受精卵になる前から遺伝子操作され、階級が決まっています。受精卵になってからも、クローニングの技術によって胚分裂の回数もコントロールされて生まれてきます。働きかける学習プログラムによって、適応される階級に望ましい行動を取るよう条件づけられている。出産が完全に性行為と切り離され、育児に家庭が関与しなくなったた結果、性行為は社会的コミュニケーションの一方法と位置づけられいます。そのため、セクハラ行為は望ましいマナーとして推奨されている。いった言葉は、かえって道徳的に恥ずかしいものと捉えられるようになっています。そこでは、もっとも上位のアルファ階級からベータ、シータ、デルタ、と階級別に出生数も割り当てられており、もっとも下級のデルタやイプシロンは、単純労働を担っています。画一化された労働者を必要とする工場では、おなじ特性の受精卵を大量に胚分割させたデルタやイプシロン階級のクローン人間が工場労働者として働いていたりします。アルファやベータ階級以外の下級階級の人間たちは、もともと不妊処置を施されており、勝手に生殖することもありません。娯楽は階級ごとに推奨されるスポーツ(内需拡大のため)や感覚刺激で、ストレスや抑うつ気分、老化は身体のホルモンを調整するドラッグを、適宜投与。60歳くらいまでは若い肉体と精神を保ち、ある時点でポックリと死ぬ。それが、この世界の人々の一生。宗教が存在しないこの世界では、“死”は物理的な変化ととらえられており、子供たちは死ぬことは一種の娯楽と考えるよう、教育されます。死んだのち、遺体はすみやかにリサイクルに回されます。どの階級の人間も、幼少期から自分の階級に満足し、望ましい行動を取るよう条件づけられているので、表向き幸せな人間たちで構成されている、それがハクスリーの“新世界”です。「イプシロンは、自分がイプシロンでも気にならないのよね」レーニナは声に出して言った。