エプロンドレスの裾にも手にも、何のものとも知れない血液がべったりと付着するが、そんなことを気にしている余裕なんてなかった。目をつむったまま、ありさ様がおっしゃる。かすれたお声が、いかにも辛そうだった。「ありさ様......女の子が......そんな言葉遣いは......ダメですよ」あぁ、ありさ様がこんなに大変なことになっているのに。それなのに、こんな月並みなことしか思い浮かばないなんて。私はなんてダメなメイドなのだろう。私の胸に預けられた肩が、背中が、氷のように冷たい。「大丈夫......こんなに消耗するのは......一時的なことよ。途切れ途切れの不規則な呼吸の合間に、ありさ様がおっしゃる。「そんな......」あぁ、こんな時にみつき様の心配をなさるなんて......。口にしたくてたまらなかったけれど、ぐっとこらえる。「菜々、菜々......あなたにだけは知られたくなかった。あぁ、何がなんだか分からない。悲しくて、息が詰まる。手のひらでお嬢様の頬に触れると、やはり生命の暖かみを欠いたように冷たい。私の手から逃れるように顔をそむけて、ぽつりとありさ様がこぼされた。反射的にそう言ってしまう。「嘘ばっかり......」ありさ様の口元に自嘲気味の微笑が浮かんだ。唐突に私はあることを思い出した。なかば無意識にポケットを探る。お嬢様のために買ってあった、あの手鏡——。「これ......これを見てください!」もう、私の方が泣き出してしまいそうだった。「............」うっすらと目を開くありさ様。いつも生き生きと輝いていたはずのハシバミ色の瞳が、虚ろにけぶっている。弱々しく上がった手に小さな手鏡を握らせて差し上げた。「誕生日プレゼントなんです。違う、そんなことが言いたいんじゃなくて......。必死に押し殺そうとしているのに、どうしても声が震えてしまう。鏡を見つめたありさ様はフッと微笑むと、こうおっしゃった。「本当に......嘘ばっかり......。私はハッとして鏡面をのぞき込む。蝋燭のほのかな灯りの中にあっても、鏡に映るありさ様のお顔は——これ以上ないくらいにくっきりと像を結んでいる。胸が締め付けられて、涙があふれそうになるのを、かろうじてこらえる。「でも、嬉しいわ」ありさ様は瞳を閉じ、手鏡を大事そうに胸元に抱くと、満足げなため息をつかれた。「あなたには......魔法なんてかける必要、ないわね」そのお言葉にどこか嬉しそうな響きが混じっているように思えたのは、私の聞き違いだったろうか。