主人公はNSAの期待の新人です。残念ながら、007シリーズのような華やかな話ではなくて、エンディングも地味に『なんだかな』な感が拭えない。この黴(というか本の中では”真菌”とか”茸”とか呼ばれてますが)、感染した宿主の脳に寄生して宿主の脳の機能を驚異的に高めてくれる。この菌に感染すると天才になれちゃう。なんか、ちょっとおもしろそうでしょ。話は、アマゾンのジャングルから帰ってこようとするポールから始まります。ポールは菌類学者で、採取した菌のサンプルをアメリカの大学に持ち帰って研究することに情熱をかけてます。このポールくん、ジャングルから戻る途中に、乗っていた船がテロリストに襲撃され、危ういところで船から脱出するもジャングルに取り残されてしまいます。彼はジャングルで不思議な発光茸に導かれ、奇跡的に生還します。帰ってきた途端に重症肺炎で入院。ジャングルで茸の胞子を吸って真菌症にかかっていたらしい。ところで、黴とか真菌とか茸とか、表記は違うけど中身は全部一緒。本の中では、様々な真菌のことが書かれています。蟻の脳に寄生して、蟻の行動を操る真菌。蟻には不利に見えるけど、病気にかかりにくくして蟻の寿命を延ばす(そうして自分も増えやすくなる)ように助けてもくれる。同じように小説に出てくる菌も人間の脳に寄生して、人間の機能を高める=知能が上がるように働き、その上、その人間が菌の生存増殖に適した行動をとるように、心を操ります。人間様の脳とアリンコの脳が、真菌にとっては大して変わらん(同じように寄生出来ちゃう)対象とされていることについて、どう感じるか人によって違うと思うけど、所詮、人間もその程度、と思うと清々しい気もします。感染による重症肺炎で生死の境を彷徨ったポールでしたが、無事に元気になります。言っても、10代のうちに大学を卒業してて、22歳ですでに博士号も持ってて、さらに自分の研究室も持ってるは、指導すべき大学院生もいるは、のポールは宇宙兄弟の主人公たち並みにハイスペック。頭がいい人が、より頭が良くなっても、当然ですがあまり違いがわからず、周りにもすぐには気づかれません。これは『アルジャーノンに花束を』系のお話じゃないってことですね。ちなみに『アルジャーノンに花束を』も、お話の中でちょびっとですが出て来ます(映画で言えば、さりげないワンカット的に)。そのポールの一歳下のニール。彼が主人公なのですが、ニールもポールに負けず劣らず超優秀な頭脳の持ち主で16歳で大学に入学しますが、生来の性格が災いして(どうやら社会規範に従えないタイプらしい、ちょっと高機能自閉の気あり?)卒業できずに中退、フリーターをしてます。超ハイスペックなニール君ですから、頑張ってNSAに採用してもらえます。そこで頭角を現し、NSAの影の実力者らしい上司を始め職場のみんなに一目置かれる存在になります。彼は元NSAの情報員でしたが、今はアルツハイマー病で引退。日々衰える己の知能と戦いながら暮らしています。ところで私が日々、訪問で伺う患者さんの多くは認知症なのですが、もともと知的職業についていた人ほど、周りも本人も辛いですね。いろいろなことを忘れたり、出来なくなってしまうことへの恐怖や不安を、切々と綴ったメモを拝見したことがありますが、本当に身につまされて、読んでて涙が出そうになりました。お父さんや、ポールとニールの気持ちもよくわかる。アルツハイマーの患者さんの家族って、本人もですが、本当に辛いですもの。話はポールとニール、そして彼らの父親を中心に進んでいきます。菌のおかげで、さらに知能がアップしたと自覚したポールは、アルツハイマーに苦しむ父親にも効果があるんじゃないか、と思い、倫理員会とか安全性とかをすっ飛ばして、父親に菌を感染させます。おかげで、以前の能力を取り戻すお父さん。ポールの勝手な行動に激怒するニール。南米では、人々が突然環境保全に目覚めていました。その上、一部がテロに走り大統領を暗殺したり、クーデターを起こしたり。挙げ句の果てにはアメリカと交戦状態になります。全ては菌に感染した人々が、菌の安全を確保するために行ったことでした。して環境保護に走るとアメリカと戦争することになるのか、割と疑問も持たずに納得してしまうあたり、アメリカという国の抱える問題が垣間見えます。アメリカ合衆国内でも菌に感染した人々がじわじわと増えてきていました。南米から入り込む麻薬に菌を混入させて、”頭が良くなるサプリ”として学生や若者達の間で密かに流行っていたのです。その上、初期には重症肺炎を起こしていたのが、宿主に合わせて変異したのか、インフルエンザ程度の症状で済むようになって来てます。後半、主人公ニールくんも菌に感染するのですが、知能が高まって以前は苦手だったことが、難なくできるようになって気分は上々、菌の生存や増殖に役立つことを考える分には、幸せでいっぱいな気持ちになれる、という思ったより悪くない状況。フォート・ミードや仕事のことを考えると、圧迫感と不安、そして恐怖が迫ってくる。反対にここに残ってリガドスに加わることを思うと、凍てつく冬の夜にあたたかい炎を見つけた時のような幸福感がこみ上げてきた。この場所は安全で、僕を受け入れてくれる。なんか、悪くなさそうなんだけどな。真菌の増殖に適した人類へと進化するため、地衣類と一体化して、太陽光エネルギーをより効率よく摂取できるようになり、思考もやがて感染者達同士ネットワークで繋がり一体感を感じられるようになる。真菌としては、この調子で人類を全部感染者にして一体化させ地球を地衣類と真菌と一体化した人類で満たしたいらしい。することで、真菌にとっての最適な環境を作れるからです。争いも、貧困も、それに伴う苦しみもない世界。悪くないんじゃないの。思ったらいけないのかな。いう世界では、みんなとつながっているから、別に誰かとの差異を気にしなくていいし、差別化しなくていいし、あくせく働かなくていいし。ちなみに、この菌に感染しても人間としての創造性がなくなるわけじゃなくて、むしろ高まるそうな。菌としても宿主である人間には、幸せにかつ平和に増えてもらわないといけないので、"楽しいことを楽しむ"行動はなくならない。毎日、楽しいことだけしてる毎日。