宮殿という場所は、やはり彼女にとっては毒のようなものに違いなかった。思い込みで睡眠を妨げてもよいものなのか。悩みながらも、彼はもう一度窓から外を眺めた。止む気配のない雨が、小さな分厚い窓を叩いている。これでは今日の買い出しは中止になるかもしれない。食材にはまだ全然余裕がないというのに。ふぅと息を吐いた彼は、再度彼女の方へと視線を落とした。指の背で白い頬を撫でる。湯上がり後にしては冷たい肌に、どきり鼓動が跳ねた。わずかに彼女の眉が動いた。その目蓋がゆっくりと持ち上がるのを、彼は固唾を呑んで見守る。した彼女の眼差しは宙を彷徨ってから、ようやく彼を捉えたようだった。音がしそうな瞬きと共に、また唇が動く。謝罪する彼を、彼女はしばし不思議そうに見上げてきた。現状が理解できていないようだ。夢と現実を混同しているのかもしれない。瞬きを繰り返した彼女は、それから部屋の中を見回した。自室ではないことを確認したのか、それとも今気がついたのか。した定まらない視線を、彼女はまた彼の方へと向ける。「そう、ごめんなさい。申し訳なさそうに確かめながら、彼女はゆっくり身を起こそうとした。細い肩から滑り落ちた黒髪が、胸元からシーツへとこぼれ落ちる。「別にそれはいいんだが。直視はしがたいが目を逸らすこともできず、彼は横目で彼女をちらちらと見た。無防備だと指摘するのもこの状況では意味がない。そもそも、彼女は自分の身の安全を後回しにする人間だ。彼が望んでいるのは、彼の言う通りにして自身の尊厳を諦める彼女ではない。これが厄介な点だった。呼吸も楽になったから」こくりと頷いた彼女は深呼吸をする。シーツを掴む手にも不自然な力は入っていなかった。楽になったというのは本当なのだろう。