綺麗に手入れをされた庭園には季節の花々が色鮮やかに咲き誇り、気持ち良さそうに雨に打たれていた。花に限らずスペアミントやバジル、レモングラスなどのハーブ類もその葉に雨露をたっぷりと貯め込み気持ち良さそうに揺れている。悪魔の館と呼ばれる紅魔館だが、その庭園はまるで天国を連想させられる程に美しかった。美しい物が溢れていた。咲夜の目に一番印象強く映った物は赤かった。それは天国の様な庭園の少し先、紅魔館の敷地への出入りに使う鉄格子の門の外にあった。正確に言えば立っていた。「美鈴の奴、流石にこの雨じゃ居眠りもできないか」と優しさの籠った声でそう言った。なにか体の温まる様なものでも差し入れに持って行ってあげようかしら。キッチンの勝手口から庭園に出ると、優しい匂いがした。雨の匂い、土の匂い、濡れた植物の匂い。大きく息を吸い込み、優しい成分で肺を満たした。先ほど目に付いたハーブが植わっている花壇まで来てスペアミントを一本摘んだ。彼女は瀟洒なので雨に濡れたりはしない。フリルの付いた折り畳み傘を左手に持ちながらの作業だ。キッチンに戻って来ると妖精のメイドにお湯を沸かすように言い付け、自分はその間に摘んできたミントを適当な大きさに千切り、香りが出やすいようにと掌で数回叩いた。妖精のメイドはハーブティーを淹れると理解したようで、ティーカップとソーサーのセットをいくつ用意すれば良いのかを咲夜に尋ねた。あぁ、別にお嬢様にお持ちする物ではないから普段使いのティーカップで良いわ。雨でお嬢様が大人しくされているからだろうか?答えは出なかった。「お湯、沸きました」と妖精のメイドが言った。「ありがとう、後は私がやるから。あなた達も少し休憩にしなさい。それが終わったら夕食の用意を始めるわよ」わかりました。妖精のメイドは嬉しそうにキッチンを飛び出して行った。シルバーのトレイには新緑を思わせる透き通った色のミントティー、クリームチーズとブルーベリージャムのサンドウィッチが乗っていた。咲夜はそれを右手に乗せ、左手にフリルの付いた折り畳み傘を持った。両手が塞がっていてドアを開けられない事に気が付き、少し照れたように傘を一度置いて、左手でドアノブを押した。瀟洒であることとお茶目であることは共存できるようだ。庭園に出るとやはり優しい匂いが充満していた。上機嫌になり柄にもなく鼻歌を歌ってみたが、これと言って気に入った曲がある訳ではないので即興でメロディーを響かせた。左手にフリルの付いた折り畳み傘、右手にはハーブティーとサンドウィッチを乗せたシルバーのトレイ。この季節の湿気に負けずに綺麗に纏まった銀髪はほのかに甘い香りを放ち、背中は棒でも入れてあるかのように真っ直ぐな姿勢を保ち、すらりと伸びた細い脚とカツカツと一定のリズムを刻むヒール。彼女にはやはり瀟洒という言葉が似合った。鉄格子の門の前まで来ると咲夜は美鈴にそう言った。嬉しいですね」と嬉しそうに美鈴は答えた。門の外側から内側に身を滑らせながらそう言うと美鈴は右手で咲夜の傘を持った。左手には自分の傘が収まっているので傘の二刀流使いの様な姿になり咲夜に笑われた。門のすぐ横にある詰所で二人はハーブティーを飲んだ。「いえいえ、別にそんな事はないですよ。立ったまま寝ていたので。口には出さずに、クリームチーズとブルーベリージャムのサンドウィッチを頬張りながら美鈴は答えた。咲夜もサンドウィッチを一口。「むむ、味見しないで作った割には良い甘さね。「あはは、確かにそうですね」と美鈴は楽しそうに笑う。「私は雨の日、好きですよ。お嬢様が雨の日を嫌っているのは知っています。白い歯を見せながら美鈴はそう言った。咲夜は笑いながらそう言った。優しく屋根を打つ雨音が響く。二人はいつの間にか話す事を止め、雨音に耳を傾けていた。美鈴は立ち上がり、両手を伸ばし背中を逸らす。咲夜は美鈴のその動きを竹の様だといつも思う。力強くそれでいてしなやかに動く美鈴の鍛えられた体は、天に届くほど高く伸び、風向きに合わせてその身を逸らす。どんなに強い風が吹いても折れる事無く青々と茂る竹を連想させられる。空になったティーカップとサンドウィッチが乗っていたお皿をトレイに乗せながら咲夜は一つ質問をした。自分の顔が赤くなるのを感じた咲夜は時間を止めてその場から逃げだした。止まった時間の中、彼女は余りに照れて、慌てて門を後にしたので、フリルの付いた折り畳み傘を詰所に忘れて来てしまった。これでは瀟洒とは呼べないかもしれない。キッチンに帰った頃には服も髪もびしょびしょに濡れてしまったので、そのまま時間を止めて部屋に戻りシャワーを浴びて着替えを済ませた。美鈴はまれに恥ずかしくなるような事を平然と言ってのける事がある。咲夜はその度に時間を止めて彼女の前から逃げ帰ってくるのだった。したらからかわれているのかもしれない。十数年しか生きていない人間なんて妖怪から見たら赤子同然なのだから。思うと無性に腹が立ったので、また時間を止めて門の前へ向かった。フリルの付いた折り畳み傘を回収し、美鈴の額目掛けてナイフを投げ、ナイフの時間も止めた。あとはパチンと指を鳴らして止まっている時間を元に戻せばこの気が少し晴れるかもしれない。屋敷の中に戻り、庭園が見渡せるバルコニーまで来ると咲夜は止めていた時間を元に戻した。次の瞬間、美鈴の悲鳴が聞こえたので、小さくガッツポーズをして仕事に戻った。「やっぱり雨の日は好きよ」そう誰かに答えるように呟いた。瞳を閉じ、耳を澄ませる。庭の枯山水を打つ雨音が聞こえる。それはごく僅かな音量で、消え入りそうな、不安にさせられるような音だと妖夢は思った。僅かに漂う松の脂の匂いを感じ、昨日の昼に庭の松の木の手入れをした事を思い出した。その匂いは師匠であり祖父である妖忌の事を連想させた。瞳を開け、鞘に収まっている剣の柄に手を掛ける、次の瞬間には閃光の様に剣はその身を走らせた。妖夢は雨を斬ることが出来なかった。そもそも雨を斬ることなど出来るのだろうかと疑問に思う事は無かった。この世に斬れない物はほとんど存在していないし、現に師匠が雨を斬ったところをその目で確かに目撃していたのだから。雨を斬るとどうなるのか。妖夢は鮮明に覚えていた。一瞬より短い時間、刹那と呼ばれるようなほんの僅かな短い時間の抜刀。気が付くと冷たい銀色の刀身が現れていて、それに気が付くとぴたりと雨音が消える。雨音が消えていることに気が付くと再び雨が地面を打つ音が再開されるのだ。「雨を斬れるようになるには三十年掛かる」とその時師匠は教えてくれた。妖夢は思ったが「はい」と返事をした。師匠は厳しい人だった。剣術に関しては、技は盗むものだと言い、何か特別に教えてくれるようなことは無かったし、幼いから、孫だからと言って手加減をしてくれるようなこともなかった。庭師の仕事に関しては厳しく指導された。木の剪定一つでもそうだった。間違った枝を切ろうものなら烈火の如く怒られ、拳骨が頭上に降ってきた。雨だろうと雪だろうと休み無く稽古に参加させられた。それでも師匠のことを嫌だと思ったことは一度もなかった。それよりも早く一人前になって師匠を喜ばせたいと思っていたくらいだった。師匠がある程度自分のことを認めてくれて「これからはお前が幽々子様を守る盾となりなさい」と言ってくれた時は涙を流して喜んだ。祖父はとても優しい人だった。女子は見た目も大事だ。と毎月、綺麗に髪を切ってくれた。綺麗な服も買い与えてくれた。風邪を引けば懸命に看病してくれたし、剣術庭仕事以外の事で泣き言を言えば優しく頭を撫でて話を聞いてくれた。勉学や書道、華道に茶道も教えてくれた。祖父が白玉楼を去る時には泣き付いて止めようとした。彼が白玉楼を去ったのは今日の様な雨の日だった。落ちてくる雨で、空の成分が染み出して落ちてくるような雨の日だった。頭を左右に振って余計な考えを振り払い、意識を集中させる。今度こそ雨を斬るのだ。瞳を閉じて、耳を澄ませて、少しだけ息を吸い込む。今度は松の脂の匂いは感じなかった。雨粒が前髪を伝って鼻の頭に落ちた。右の耳たぶから我慢しきれなくなった雨粒が落ちた。神経は先程より澄み渡っている。