――出張から戻ると、通常のペースに戻るには出張の2倍の時間が必要――。隼は、かつての上司が呟いていたことを、毎度のことながら実感している。海外出張から戻った翌日にオフィスに出ると、机の上や椅子のあたりに、書類、メモ、郵便物が散乱している。それを処理して、通常の業務のペースに戻るのには時間がかかる。今は、ノート型PCを携帯して、宿泊先のホテルからでも会社からのメールを読み込むことができる。出張期間中でも、相手はお構いなしに、メールを送ってくる。稼ぎ頭である新が、政府系企業を事業主体とする建設プロジェクトに関連して下請のトルコの建設会社に納入した鉄鋼資材の代金支払が滞っている。理由は、建設プロジェクトが政府の一方的な判断により、一時中止となったためだ。済ませ、用心深く鞄を持ちながら、乾はデュッセルドルフ空港の外に並ぶタクシーを拾った。ミシマ・ドイツのオフィスは、空港から約30分程度の町の中心街にある。アウトバーンをしばらく走り、一般道路に降りて、寂れた住宅街を通り抜けると、大きな公園の脇に出る。ここから、オフィスのあるケーニヒス・アレーまでは約5分。大きな百貨店やホテルも見えてきて、ようやく景色が中心街らしくなってきた。乾は、バウ・ケミカルに対する債権回収の交渉のためにドイツ入りした。作成し、関係の職能部署へ報告しなければならない。秋津製作所は、平剛三の父親とその友人が共同経営で始めた会社である。地方の町工場だったが、父親の代に開発された特許をもとに、希少価値のある自動車部品を提供する会社として、業界で注目されてきた。平が事業を引き継いで5年目、納入先の倒産で売掛金回収が困難になり、その際、部材仕入で取引のあった三島工商に金融支援を要請し、辛くも危機を乗り越えたことがあった。そのときに営業部員の隣に座っていた、目が充血した冴えない風体の法務担当課長の男が、今も妙に平の記憶に残っている。誰も来ていないようだ。乾は、自分のデスクの上のパソコンのスイッチを入れた。起動音がはっきりと聞こえる。「やあ、早いね」後ろから声をかけられた。会社に泊まりこんだらしい。中途採用され、隼のいる法務課へ配属された。「おはようございます。今日からお世話になる乾美和です。隼は、昨晩から検討している契約書から顔をあげ、時計をみた。ロシアとの売買契約書の詰めが迫っており、現地にいる営業課長から今朝の10時迄にコメントがほしいと言われた。その依頼がきたのは、隼が大学の同期会に遅れて出席し、1次会がお開きになる寸前。おかげで、校歌斉唱という不愉快な「恒例行事」を免れ、夜中に会社に戻り、そのまま夜を明かしたのである。