おかしい、おかしい、おかしい。ノックの音がむなしい。応える相手の居ないことが最初から分かっているみたいだった。もどかしさのあまり入室を断る言葉を掛けることもせず、ドアを開けた。お部屋の中はいつも通りだった。屋外のような鋭い冬の冷気が充満していた。見ると大窓が開きっぱなしになっている......。中央に据えられた丸テーブル。その椅子に座ってうなだれているのはメイドの一人だろうか。駆け寄った私は、我が相棒、胡桃ちゃんがスヤスヤと寝息を立てているのに気づく。呼びかける自分の声が、今にも泣き出しそうなほど情けない響きを帯びている。いうわけか胡桃ちゃんは目を覚まさない。頬に触れてみて、その肌がぬくもりを失っていないことにホッとする。眠っているだけのようだ。私は急いで大窓を閉めると、脱力しきった胡桃ちゃんの身体を抱きかかえ、苦労してカウチまで運ぶと、そっと寝かせてあげる。これで暖房が効いてくれば風邪を引いたりはしなくて済むはず。胡桃ちゃんが座っていた丸テーブルの上を見ると、いつものチェス・ボードが置かれている。盤上にはまだいくらか駒が残っていた。いうことはやはり、ありさ様と一局、勝負の途中だったのだろう。途中......つまり差し掛け、ということだ。その一事だけとってみても異様だった。ありさ様は勝負を途中で投げ出すなんて、そんなことは決してなさらないお方なのだから。ありさ様はどこに?あぁ、お嬢様のお顔が見たい。元気でいるお姿を拝見したい。お叱りの言葉でも何でもいい、そのお声を耳に入れたい......。胸を締め付けるような不安に耐えながら、私は祈るような気持ちでお嬢様の部屋を後にした。お屋敷中が、静けさに支配されている。胡桃ちゃん以外には人っ子一人姿を見かけない。みんな一体どこに居るのだろう......。考えながら足早に階段を下りかけたところで、人の話し声が聞こえた。耳をそばだてた私は、迷わずそちらへと向かう。話し声、というよりは口論、と言った方が良かったかもしれない。厨房の前で、澄さんと栞ちゃんが何やら言い争っていたのだ。怒っているというか動揺しているというか、いつになく神経質そうな口調の澄さんが栞ちゃんを問いつめている。栞ちゃんも困惑を隠せない表情で、なにやら言い訳らしいことを歯切れ悪く口にしていた。成り行きを見守っていた私だったが、ついに澄さんが栞ちゃんに詰め寄り、襟首を乱暴に掴み挙げるに及んで、あわてて止めに入った。澄さんの肩にすがりつくが、身長差だけでなく筋力も違いすぎる。力ずくというわけにはいかない。激高してキッと振り返った澄さんの顔に浮かんでいるのは、心の底から出た怒りの表情だった。思わずビクリとしてしまうが、今にも泣きだしそうな私の顔を目にしたせいであろう、ようやく栞ちゃんの首を締め付ける手を放してくれる。壁に寄りかかり、ケホケホと咳き込みながら、絞り出すようにして栞ちゃんが言った。「ボ、ボクだってやりたかないですよっ、こんな憎まれ役!」いつも冷静な栞ちゃんにしては不自然なほどの早口だった。顔も紅潮しており、ズレてしまった眼鏡を直そうともしない。息を荒げる栞ちゃんと、厳しい視線で睨み付ける澄さん。気まずい沈黙が下りた。責めるような響きが混じらないよう気をつけながら、つとめて静かな口調で問いかける。「......半分は......そうです。......誓って言いますけど......みんなに危害を加えるようなことはしてませんよ。眠ってるだけです、みんな」ようやく眼鏡を直した栞ちゃんは、まっすぐに私の視線を受け止めながらそう答えた。平静を取り戻してくれたみたいだった。「お嬢様は、どうしたの?」けれどその問いを聞くと、栞ちゃんはさっと目をそらしてしまう。「仕方......ないじゃないですかっ。吐き捨てるようにしてそう口にした栞ちゃんは本当に辛そうで、たとえ責任の一端が彼女にあるとしても、とてもそれを責める気にはなれなかった。背にかけられた澄さんの声をほとんど意識することなく、私は無言で駆けだしていた。お嬢様がどこにおられるのか、それは分かっている。つかさ様のお屋敷に向かわれたのだ。それは栞ちゃんの言葉からも推量できたが、それ以上に私の直感がそう告げている。それも、無理矢理連れて行かれた、とかそういったことではない気がする。確証があるわけではないが、ご自分の意志でそうなさったのではないだろうか。ありさ様が本気で抵抗なさったとしたら、もっとなにか、とてつもない事態になっていそうな気がするのだ。つかさ様はおそらく、それをお手伝いするようにと栞ちゃんに指示を出されたというだけ。......だとしたら、何故澄さんや私に一言も断りなくそんなことをなさったのか。やりきれない気持ちが胸一杯に広がっていく。なさる訳はただ一つ、私たちに決して言うことの出来ない理由があるから、ではないか。本家の魔女であるつかさ様に対して、お嬢様が一定の距離を置いているのにはそれなりの理由がある。気軽に遊びにいくといった間柄ではないのだ。それがお屋敷の者には秘密にしたまま、わざわざ自分から赴くような理由。それは一体何なのだろう......?さきほどからずっと感じていた胸騒ぎが、いよいよ切実さを増して迫ってくる。ガレージに駆け込んだ私は、焦りと混乱で完全に気が動転していた。つかさ様のお屋敷までの道は知っている。自動車の運転はできないけれど、スクーターくらいなら......そういう考えだった。シャッターの脇にある開閉スイッチを押す。上がっていくそのスピードにいらだちが募った。床とシャッターの隙間から、ひときわ冷たい風が吹き込んでくる。——私は呆然と空を見上げた。季節はずれの冷たい雨が。無数の細い線が、のどかなはずの田舎の情景を陰鬱な灰色に染め上げている。その雨粒のヴェールは、まるでお嬢様の下へと続く道を閉ざそうとしているかのように私には思われた。そんなものに負けてはいられない。びしょ濡れになるくらい、なんだというのか。壁際に掛けてあるキーをひったくると、慣れないスクーターに苦戦しながらもなんとか出口まで引きずっていき、座席に座ってエンジンをかけスロットルを全開に............して飛び出した、と思った次の瞬間には、悲鳴を上げる間もなく私は転んでしまっていた。スクーターから放り出されて、身体が地面に叩きつけられる。「イタ......」そう口にしたけれど、本当は痛みなんて感じていなかった。さしてスピードが出ていたわけではなし、たとえ怪我をしていたって大したことはないはず。次は、次はちゃんと......。雨に打たれながらフラフラと立ち上がり、車輪を空回りさせているスクーターを起こそうとした私の腕を、がし、と誰かが掴んだ。お嬢様が......」ぼんやりと何かを口にしたけれど、自分の言葉にまるで現実感が感じられなかった。私の肩を抱きしめて、かすれた声で澄さんがそんなことを言った。さんがライトバンを運転して、私はその助手席に座っていた。買い出しに出かけた時と何も変わらない。それなのに車内の空気はしびれを感じるほどに冷え切っていた。半時間ほど前、同じ車に乗っていたとは思えない。氷河の底で永い間眠っていた化石のような気分。細かな雨粒がフロントガラスに当たってしぶきをまき散らすたびに、見えない冷気の波が押し寄せてくるみたいだった。セーターを羽織った澄さんの肩が時折、寒気に震えるのが分かる。私の方は寒さを気にかける余裕すらなかった。私の頭にあるのはお嬢様のこと、ただそれだけだった。無言のままの二人を乗せて、バンは雨空の下を走っていく。つかさ様のお屋敷に着いた頃には、雨も本降りになっていた。雨具も持たずに来た私たちは、車を降りてから玄関先にたどり着くまでにすっかり濡れ鼠になってしまった。呼び鈴を何度か鳴らすと、古びた黒塗りのドアがギギギ......ときしんだ音を立て、ほんのわずかだけ開かれる。その隙間から顔を覗かせたのは、いつだったか私がつかさ様に招かれた時にも玄関で顔を合わせたメイドさんだった。降りすさぶ雨に負けず劣らず。凍えそうな格好の二人を目の前にして、不審者をかたくなに拒む門番のような態度。招かれざる客、という言葉が脳裏に浮かんだ。私は一縷の望みが繋がったような思いだった。「あ、あの......」それでも何か言わなければ、と思って口を開いた私を澄さんが遮った。私を下がらせた澄さんはお屋敷のメイドさんとなにやら小声で会話をしていたが、そのうちメイドさんはお屋敷の誰かに話を取り次ぎにやったようで、私たちはしばらくの間待たされ、それから......ようやくにして重い扉が開かれたのだった。雨音にかき消されない程度の小さな声で、メイドさんが冷ややかに言った。前回私が訪れた時に通された部屋とは違う、小ぶりな応接間に案内された私たちは、渡されたタオルで濡れそぼった髪や身体を拭いていた。お屋敷のメイドさんたちの応対は、丁寧だが暖かみの感じられないものだった。それは仕方のないことだと思う。暖房の効いた部屋で落ち着くことができるだけでもありがたかった。澄さんが心配そうに声をかけてくれるので、私は無言でコクンとうなずく。さっき転んだ拍子に怪我をしたかと思ったけれど、右膝を少し打ってしまった他は、手をちょっとすりむいたくらいで、応急具を借りて自分で手当できる程度だった。それよりもスカートの膝元がちょっと破れてしまったのが、なんだかとても悲しいことのように思われてならなかった。澄さんはそわそわとして落ち着かない。私の方は、もう焦りの気持ちすら通り越してしまっていたのだと思う。うつむいたまま、テーブルの上に置かれた紅茶のカップから湯気が上がるのをじっと見つめていた。口に含んではいないけれど、美しい色合いと独特の香りから茶葉はウヴァだと見当がつく。