香りは清らかじゃなくちゃね。これは多分1600m級の標高の畑でしょうかな。聞いてみましょう」杜さんは茶店の若い女主人に、台湾語で質問をしている。張さんが鍋の中から、茶葉を入れて煮た『茶葉蛋(チャイエタン)』を取り出して皆に配る。台湾の人は、何もかもあなたまかせにしないで、自分でやれることは、いとも簡単にやってのけるのだ。店の人も手間が省けるし、こうした茶店ではそんなおおらかなやり方が似つかわしい。「松山さん、分かったよ。僕は『茶葉蛋』の殻のヒビ割れから茶がしみ込んで、玉子の白身の表面にできた、きれいな大理石模様に見とれていたのだった。「そういえば、そうですね。ねえ杜さん、このお茶、分けてもらえないかな」カメラマンの佐藤君が、僕も欲しいと言い、青空の下のテーブルが、そのまま茶を袋詰めする作業台になった。「いやあ、これは茎をていねいに取ると、相当いいお茶になりますよ」この人も、台湾の茶に関しては年期のはいった達人で、さきほどから、農家の人が良い茶を作るために最終工程でやる、茎除きをやっていたらしい。ていねいに茎を取った茶は、見るからに上品になった。思春期を迎えた娘たちが見ちがえるように艶っぽくなるようにだ。茶店の女主人は、サービスにと筍で作ったクラッカーなどの茶菓子を、一段高みにある店先から持って来てくれた。筍のクラッカーとは意外な品だが、同じ南投県には竹製品や筍で有名な、その名も竹山という地区がある。竹山には、まだ会ったことのない、僕の家内の叔父さんがいる。この鹿谷郷周辺には、不思議な縁があるのかも知れないと思った。