綾乃がいないことなのか、それとも違う意味でのことなのか、千歳にはわからないけど。結衣の言葉が耳から離れなかった。辛いわけなんて、ない。綾乃と一緒にいることは、千歳にとって最大の幸せだったのだから。して今、こんなにも泣きそうになっているのか、やっぱり千歳にはわからなかった。いつものケンカというよりも、もっとお互いを傷付けあうものだった。千歳「ちょっと、綾乃ちゃん?」それを聞いたのは、放課後のことだった。綾乃が二人だけの生徒会室で、ぽつりと漏らした言葉。呼び方が「京子」になっていることに悶えている暇なんてなかった。今、綾乃ちゃん、なんて言った?千歳は慌てて綾乃に駆け寄った。疲れきったように言う綾乃の目は赤く、目蓋は薄く腫れていた。泣いていたのは確かだった。それに気付かなかった自分に、千歳は呆然とする。船見さんに告白されて、それで、船見さんのこと、まだ迷ってるみたいなの。綾乃は静かに、そう言った。千歳「綾乃ちゃん......」ここ数日、出来るだけ綾乃と目を合わさないようにして過ごしていた。いって綾乃の様子があからさまに違うということにどうして気付けなかったのか。なにより、それでも千歳を信頼して話してくれる綾乃の言葉が、今の千歳にとっては辛かった。綾乃「バカみたいよね、私。怒りが涌いてこない自分に対しての怒りと、そしておかしな安堵にも似た感情。綾乃が「帰りましょうか」と笑った。家に帰り、部屋で沈み込んでいると唐突にノックの音がして妹の千鶴が入ってきた。おかえり」と笑いかけると、千鶴は露骨に心配そうな顔をした。千鶴の強い声に、千歳は顔を上げた。真剣な瞳が、千歳をじっと見詰めている。千歳は微かに息を吐くと、綾乃の話をぽつりと話し始めた。話を聞いた千鶴は、千歳の予想通りの反応を返してきた。千鶴「だって、どう考えたってそうでしょ。結局選んだのが杉浦さんで、なのにまだ迷ってるって、そんなの歳納が」けど、綾乃ちゃんは歳納さんのこと、責めてるようには見えへんかった。千鶴の激しい声を聞きながら、千歳はぼんやり思った。それでも綾乃ちゃんは歳納さんのことが好きで。綾乃ちゃんから聞く歳納さんはとても生き生きしていて、明るくて面白くて、それでいて本当は優しいんやって。綾乃ちゃんはそんな言い方はしてへんかったけど。千歳「綾乃ちゃんは、それでも歳納さんが好きなんや。綾乃ちゃんのためにも、そんなふうに言わんといてあげて」なんで綾乃を泣かせた京子を庇うのか、自分でもよくわからなかった。綾乃の好きな京子を信じたかった。その時、ベッドに放り投げていた携帯が震動した。普段はかかってこないような人からの、突然の電話だった。真っ暗な公園の、小さなベンチ。寒そうに身を縮めているのは確かに綾乃だった。春だとはいっても、まだ夜は肌寒い。綾乃「――京子は」そう呟いてから、綾乃はふと目を伏せた。千歳は黙り込んだ綾乃の隣にゆっくり腰を下ろす。拳一つ分くらいの距離をあけて。これがいつもの、二人の距離。ID:CedWcY6d0綾乃「......やっぱり私、もう京子と付き合えないって思ったの。綾乃「......」じっと瞳を見詰めながら千歳は訊ねた。綾乃は一瞬たじろいだように目を逸らし。そのまま、こくりと頷く。千歳はすっと息を吸い込んだ。ID:CedWcY6d0唐突にこぼれ出た言葉。あぁ、と千歳は思った。妙に自分の中で、しっくりとあてはまった。「えっ?」と綾乃が目を丸くする。暗い中でも、綾乃の顔がかあっと赤く染まっていくのがわかった。それを見て、千歳が笑う。綾乃の顔が、もっと赤く染まる。それから、そんなこと、と言いかけて言葉に詰まったようだった。千歳はまた小さく笑いを漏らした。涙を見せないためにも。悔しいわけでも悲しいわけでもない。いって、もし今の「付き合ってくれる?」という言葉を真に受けて綾乃が頷いてくれたら、そんな期待がなかったわけでもない。この拳一つ分の距離は埋められない。綾乃ちゃんはきっと、うちのことを友達としてしか見てくれへんやろうから。結衣と京子の二人のように。電話は、結衣からのものだった。電話越しに聞こえる結衣の声は、少しくぐもっていた。結衣『もう、別れちゃうかもとか言われちゃってさ。頷いて、けれど結衣は「だめ」と首を振った。自分で言っときながらさ、と結衣は笑って。私は友達としてしか見てくれてないって知ってたから。友達としてしか見てくれてないのに恋人になれたって嬉しくないし。京子を信じてやってって、綾乃に言ってあげてくれないかな。ID:CedWcY6d0そしてたぶん、綾乃を幸せにできるのも京子しかいない――そうやろ?綾乃ちゃん。千歳「大丈夫や、綾乃ちゃん。歳納さんは綾乃ちゃんにぞっこんや。綾乃ちゃんだってそやろ?」うちが言うんやから大丈夫。