ID:30VkLmfi0綾乃「たぶん、歳納京子は冗談半分だと思うの......でも、付き合ってって」いきなりの告白。千歳は電波の向こうの綾乃の吐息に耳を澄ませた。その震えが、千歳を自分の聞き間違いじゃないのだと納得させた。綾乃「ありがと、千歳。ID:30VkLmfi0綾乃の声は確かに、電話がかかってきたときよりも安定していた。千歳は「ほならまた明日な」そう言って電話を切ろうとした。綾乃はそれを引き止めて。千歳「......うん、もちろんやで、綾乃ちゃん」もう一度ありがと、と声が聞こえ、それから電話は切れた。千歳は「良かったなあ、綾乃ちゃん」そう呟きながら目を閉じた。片思いの相手、歳納京子に告白したのはもうすぐ二年生が終わる三月の始めのことだった。千歳は今でも、そのときのことがはっきりと思い出せる。何度心の中で声をかけたかはもう、覚えていないけど。途端、綾乃の顔が遠めでもはっきりとわかるくらいにぼっと赤く染まった。なんでそういうことだけ!と綾乃の声がはっきりと聞こえてきそうだった。京子「しないほうが無理でしょ!」さすがの京子も綾乃の告白には冗談では返せないらしく、歳相応の反応。頑張れ綾乃ちゃん!あと一押しや!そう応援したときだった。言葉を慎重に選ぶように、京子は言った。千歳も、きっと綾乃も、次の京子の言葉に耳を澄ませた。京子の放った言葉はそれだった。それから「その、また後で変わるかもしれないから......」と、そう付け足して。綾乃「と、歳納京子――!」もう一度、ごめんと言い置いて、放課後終了のチャイムが鳴ったと同時に綾乃に背を向けた。綾乃はしばらく、呆然としたようにそこに立っていた。千歳はただ、そんな綾乃の傍で一緒にいてやることしかできなかった。ID:30VkLmfi0綾乃は泣いてなんかいなかった。「だって、あの言い方じゃまだチャンスあるっていうことだものね」そう言って、最後には健気に笑っていた。それからすぐに、結衣が京子に告白したという噂が回ってきたときには綾乃も泣き出しそうになっていたが、それでもやっぱり泣かなかった。「まだ歳納京子が船見さんと付き合うって噂は聞いてないから」と、そのときも綾乃はそう言っていた。強い子やなと、千歳は思った。報われて欲しいと、本気で願った。そんな願いがやっと叶ったのだから、嬉しいに決まってる。あんなに不安そうに、嬉しそうに、「歳納京子と付き合うことになったわ」と。綾乃ちゃんが幸せになって、本当に良かった。千歳「......綾京で妄想する準備しとかなあかんな」メガネを外す。それもそうだ、自分の願望が、実際に叶ったのだから。外したメガネを脇に置き直すと、千歳は握ったままの携帯をそのままに、ベッドの中で小さく身体を丸めた。綾乃はもう先に着いていて千歳を待っていた。千歳「おはようさん、綾乃ちゃん。綾乃「それで、千歳......」どうしたん?と首を傾げると、綾乃は「頭......」と恥ずかしそうに呟いた。「あぁ」と千歳は声をあげた。千歳「可愛いで、綾乃ちゃん」にっこり笑ってそういうと、綾乃は「ほんと!?」と途端に嬉しそうな顔をした。「ほんまやって」と千歳は笑う。「千歳が言うなら......」とようやくほっとしたようだった。起きて髪を結ってからずっと不安だったのだろう。千歳「ほな行こ、綾乃ちゃん。千歳「そんなわけあらへんやろ、いつまでも照れとったらあかんよー」ぐいっと綾乃の背中を押した。そのとき少しはねた綾乃のポニーテール。千歳は尻尾のようなその毛先をそっと、引っ張ってみる。綾乃が「いたっ」と声を上げて振り向いた。なんだか少し、前によく京子がさせていたその表情を見たいと思ったから。件の公園の傍まで来ると、少し先に立っていた綾乃が小さく声をあげ立ち止まった。千歳はなになにと綾乃の背中から前を覗き込む。さっきの綾乃と同じように、髪を気にしているような京子の姿があった。綾乃「わ、わかってるわよ......!」そっと呼びかけると、綾乃はそう言いながらぎくしゃくとした様子で歩き出した。それがあまりにもぎくしゃくすぎて、不自然なはずが逆に自然に見えてくる。思わず千歳は噴出しそうになってしまった。ID:30VkLmfi0綾乃「と、歳納京子......!」いつもより迫力の無い呼びかけ。それでもちゃんと京子には届いたようで、京子がぱっと振り向いた。綾乃がぴたっと立ち止まる。初々しい二人もええなぁ。綾乃の新しい髪留め、そして京子の頭にもいつもとは違うリボンのカチューシャが。何も言わないまま微妙な空気を保ったまま歩き出した。千歳「......あらら」その後ろを追おうとしながら、千歳はふと立ち止まった。自分と同じように少しはなれた場所で様子を見ているような人影。向こうもこちらに気付いたのか、こちらのほうに視線を移した。ID:30VkLmfi0「おはよう」と口を動かすと、結衣は小走りで千歳に駆け寄ってきた。自分がその京子と付き合っているわけでもないのになんとなく気まずかった。千歳「うん......おはよう」それっきり、会話が続かない。結衣も結衣で、駆け寄ってきたのはいいが何か話したいことがあるというふうでもなかった。ID:30VkLmfi0なんとなく、二人並んで歩き始める。そのずっと前で、京子の大きなリボンと揺れる綾乃の髪が見えた。結衣「いつも一緒に行ってたやつが前で歩いてると変な感じ」そう言って、結衣が笑った。千歳もそうやなあと笑いながら「でも」と付け足した。結衣「......確かにそうだったかも」だから、綾乃の後姿は見慣れている。今日の綾乃の背中が、とびっきり嬉しそうだということもわかった。千歳「ようわからへんけど、自然と」いつかこうなるかもしれないと、そんな気持ちがどこかにあったのかも知れなかった。しれないし、それは自分でもよくわからないけど。綾乃の後ろを歩くことで、千歳は少しでも、安心できた。結衣がぽつりと「私もそうしとけばよかったかな」と呟いた。私こそ変な話だけど、ずっと京子の隣歩けるって思ってたから。結衣はそう言いながら、肩にかけていた鞄をぐっと持ち直した。千歳はそんなことをぼんやりと思った。今もその気持ちは変わっていないんだろうなと感じさせた。顔を見合わせて、ぷっと笑った。いつのまにか、前に見えていた二人の姿はなくなっていた。結衣「......やめとこ」そやな、邪魔しちゃ悪いもんな。千歳は頷くと、のろのろとした結衣の速度に自分の足の速度を合わせた。景色が過ぎるのは遅い。今は目まぐるしいほど早く過ぎていく世界よりもどれだけ歩いてもなにも変わらない世界が欲しいと思った。千歳と綾乃、そして京子と結衣という四人ももちろん同じだった。不安なのはクラスに馴染めるかどうかより靴箱や教室を間違えないかということだった。千歳「そのうち、馴れてくるものやろけどな」そう言いながらふと二年の教室へ続く廊下のほうを見た千歳と結衣はきょとんと固まってしまった。去年使っていた教室からすごすご出てきた姿が二人あまりにもそっくりで。京子と綾乃は似たもの同士なのかもしれない。結衣が言って、千歳は「うん」と頷いた。綾乃たちは千歳たちに気付いていないようで、硬い表情で何か言い合っている。それでも止めるほどの言い合いなんかじゃなくって、二人とも随分と楽しそうに見えた。確かに結衣の言う通り、鼻を拭っても赤いものは何もついていない。うちの鼻血、治ったんかなあ、と千歳は笑った。!」まだ馴染めない教室で一人、やることもないので生徒会の資料を探っていると突然綾乃が走りよってきた。綾乃はそう言いながら、千歳の机の前でしゃがみ込んでじっと千歳の顔を見詰めた。「どうしたんよ?」と笑いながら訊ねると、綾乃は「ううん」と首を振って溜息。頷きながら、綾乃はちらりと背後に視線を送った。今の綾乃と同じように京子が結衣に泣きついている(?)らしい姿。歳納さんも随分罪作りな人やなあ。それはたぶん、綾乃ちゃんも一緒なんやろうけど。千歳「ええの?うちなんかと話してて。綾乃「そう言われても......」ほんましゃあないなあ、綾乃ちゃんは。歳納さんと堂々と一緒にいられるのに。歳納さんと綾乃ちゃんがどんなことしてたっておかしくなくなるんやし。慌てたように綾乃がティッシュを探る中、千歳はぼんやり机に落ちた赤い血を眺めた。治ったわけとはちゃうねんな。綾乃に押し付けられたティッシュで血を拭いながら、さらにぼんやり、千歳は思った。今日の生徒会室は妙に静かで、千歳は黙々と作業をこなしていた。それなのに作業は中々終わらない。向日葵と櫻子の仲良し生徒会副会長コンビは一緒に校内清掃状況を確認しに行ってしまったし、西垣は相変わらず実験してばかり。京子に誘われて旧茶道部の部室(現ごらく部部室)へと行ってしまった。昼休みも結局生徒会の仕事が入ってしまい、あまり話せなかったことを気にしていた綾乃だったから、千歳は「そんなに仕事ないし行ってきぃ」と送り出したのだった。実際には、今机に積み上げているとおりの量なわけだけど。千歳「綾乃ちゃん、うまくやっとるかなあ」パチンッ、パチンッホッチキスでプリントの束を留めていきながら、呟いた。ッ、コンコン、パチンッその時、ホッチキスの音に混じるようにノックの音。向日葵や櫻子が帰って来たわけではないだろうし、もちろん綾乃なわけもない。三人ともどーんとかばーんとか音をたてて扉を開けるはずなのだから。プリントの山の他にも何か終わらせなければならない仕事があっただろうかと頭をめぐらせながら、千歳は「はいはーい」と返事をして立ち上がった。扉を開けると、結衣の姿があった。さん......?」なんとも珍しい。結衣は千歳の姿をみとめると、「良かった、いたんだ」とほっとしたような顔をした。中に結衣を入れると、空いているパイプ椅子をすすめる。結衣は苦笑しながら「部室はいれないし生徒会室にも誰もいなかったら帰るまでどこで時間潰そうか迷ってた」と言ってすすめられたとおり椅子に座った。空気の抜けるようなおかしな音がした。結衣「あ、いや、そういうんじゃなくって!あの二人、いるのはいいんだけど何も話さないしすっごい雰囲気がぎくしゃくしてるっていうか」それであそこにいにくくなっちゃったんだよね。千歳も「わかるわあ」と笑いながら頷いた。千歳「新入部員なあ」そういえばそんな時期なのだ。生徒会はまだメンバーの入れ替えがないので、すっかり忘れてしまっていた。千歳「どうやろなあ、綾乃ちゃんが募集せえへんって。結衣「一年生がいないのは幸か不幸か」ぎしぎしと音を鳴らすパイプ椅子。買い替えてもいい時期かもしれない。ID:30VkLmfi0ぽつりと結衣が言う。お茶請けを持ったまま、千歳はそんな結衣の表情を窺うようにして見た。結衣「だって、一年生がいれば千歳は綾乃と一緒にいる時間、少なくなるから。千歳「うちは雑用みたいなもんやし、大室さんらもそれでええって。強い結衣の言葉に、千歳はそっと顔を逸らした。そのまま、「お茶でええ?」と訊ねる。結衣はそれに返事せず、訊ね返した。ID:30VkLmfi0ズキンッと胸の奥が変な音を立てた気がした。それは言いすぎだとしても、何かが千歳の中で警鐘を鳴らす。千歳「うちは綾乃ちゃんの傍におれて嬉しいよ。綾乃ちゃんが幸せで、すごい嬉しいよ。綾乃ちゃんの幸せはうちの幸せなんやから。辛くなるはずなんて、ない。千歳はぐっと急須の取っ手を握り締めた。結衣は「そっか」と言ったきり、何も言わなくなる。それで千歳はハッとした。強い声を出してしまっていたのだ。千歳は唇を噛締め、「なにやってんやろなあ、うち」と呟いた。綾乃「ごめんね、千歳。千歳「ううん、かまへんでー。放課後終了のチャイムが鳴ったと同時に、結衣が出て行き綾乃が戻ってきた。綾乃が戻ってきた頃にはすっかりいつもの千歳に戻っていた。千歳は帰り支度を終わらせた鞄を持って、綾乃に「ほな帰る?」と声をかけた。綾乃は「あ......」と言って気まずそうにもじもじした。船見さんは部室に帰っちゃったし、もしかしたら綾乃ちゃんと歳納さんは一緒に帰れへんかも。思った自分に、千歳は唖然とした。さっきの結衣の言葉が変に頭の中に残っていた。綾乃「ちょ、ちょっと千歳......」とんっと綾乃の背中を押したときだった。京子「ごめん、結衣も一緒でいい?」ちらりと背後に立つ結衣を見ながら、京子が言った。申し訳なさそうにも見えるし、どこかほっとした表情にも見えた。戸惑ったような綾乃だけど、こくんと頷いた。して船見さん、歳納さんに無理矢理――そんな疑惑は、結衣の本当にすまなさそうな表情で打ち砕かれた。船見さんがそんなことをするはずはないんやから。千歳は自分の中で生まれた疑惑にぞっとする。結衣の困ったような顔から目を逸らす。今のままじゃ、皆が気持ちよく話せる状態ではないことを、千歳はわかっていた。いうよりも、一度疑ってしまった相手と一緒にいることなんて、自己嫌悪と申し訳なさでできなかった。ID:CedWcY6d0千歳「うち、そういえば今日千鶴と約束あってんよ、だから三人で帰ってくれへんかな」そう言うと、京子たちはうんとかわかったと口々に言いながら生徒会室を出て行った。京子は「任しとけ」というようにVサイン。ID:CedWcY6d0千鶴と約束があったなんて当然嘘で、千歳は誰も横に伴わないまま、一人で家路を辿った。綾乃の背中も、はねるようなポニーテールも、怒ったような声もその横顔も、何も見えない。形容しがたい感情が襲ってきたことに気付く。