ID:xpGmcjVbO早速、私たちは階段を降り、寮のキッチンへ行く。言い終わらないうちに穏やかな声が聞こえました。ID:xpGmcjVbO私とシャロは近所のスーパーまで来ました。お金のない暮らしをしている私たちにとってはあまり慣れないところです......。シャロ「エリーさん!何でも売ってますよ?すごいですねー」シャロははしゃいで走りまわっています。シャロ「あ、エリーさん!やっぱりチョコにはかまぼこが必要ですよね!」エリー「えっと......いらないと......思う」かまぼこを腕いっぱいに抱えるシャロの後ろから声がしました。明智さんと銭形さんがそこにいたのでした。小衣「あんたたちがスーパーにいるなんて珍しいわね。私にはそのときの明智さんの表情が少し翳ったように見えました。シャロ「じゃあ、またね!こころちゃん!」そういうとシャロは楽しそうに駆けていきました。私は楽しそうに駆けていくシャロの背中を追いました。ID:xpGmcjVbOシャロ「何が必要ですかー?」エリー「材料のチョコと、トッピングと、型と......えっとえっと......」シャロ「あ、この型かまぼこみたーい!これにしましょう、エリーさん!」エリー「え?......あ、シャロがそれでいいなら......///」こうして私たちは必要な材料を買いそろえ、帰路につきました。石流「アルセーヌ様のことだ。根津「しかも、アルセーヌ様はちゃんとチョコができるように手伝えっておっしゃるし......」20「ところで君たち。バレンタインデーには美しい僕のためにチョコが集まってくる。ID:xpGmcjVbO私たちは寮のキッチンに戻り、早速支度しました。包丁になれていないシャロはあぶなっかしくチョコを刻んでいく。エリー「気をつけてね......///」シャロ「はーい!」シャロはなれないお菓子作りに一生懸命になって、危なっかしい手つきで包丁を動かしている。その人のために、ここまで一生懸命になれる。シャロにとってのそんな人......いったい誰にチョコあげるのかな......シャロ「こんな感じですか?エリーさん!」エリー「あ......うん。次はチョコを湯煎して......」そのとき、階段を駆け降りてくる軽い足音が聞こえました。いいないいなー......ねえ、ちょっと味見させてよー」シャロ「だめですー!」ネロ「いいじゃんちょっとくらい!けちー!」ネロはチョコに手を伸ばし、シャロは必死に抵抗しています。エリー「あ......ちょっとネロ......やめて......///」そんな時、キッチンの戸口から声が聞こえました。言い争う二人をしり目に私たちはチョコ作りを再開しました。ID:xpGmcjVbO次子「よーっし。小衣「で、あのチョコ、誰に渡すか知ってる?」アンリエット「いえ、知りりませんわ。小衣「そうね......ってコーデリア、あんたいつのまに」コーデリア「こまかいことは気にしちゃダメよ。それが可憐なお花畑のポリシーですもの」アンリエット「冗談はともかく、こっそり探りを入れましょう。ID:xpGmcjVbOシャロの努力の甲斐あってチョコは適度に細かくなりました。根津「なんだとっ!おまえに言われると腹立つわ!」シャロ「みなさん喧嘩はやめてーなんつってー」そのとき、キッチンの戸口の方からアンリエット生徒会長がやってきました。ID:xpGmcjVbOシャロ「あ、アンリエットさん!」アンリエット「み、みなさん、チョコ作りはどうですか?」シャロ「順調ですー!」アンリエット「そうですか、それはよかった。あの......ところでシャーロック」シャロ「なんですかー?」アンリエット「そのチョコは、その、バレンタインのチョコ......ですわよね?」シャロ「はいですー!」アンリエット「そ、そうですわよね......」そういったアンリエットさんは少しさみしそうな、私にはそんな風に見えたのでした。ID:xpGmcjVbO小衣「ほら、どうせあれでしょ?みんなにあげます~とかでしょ?」シャロ「いいえ。小衣「それは......?」そのとき、その場にいたみんながシャロの次の言葉を待ちました。ID:xpGmcjVbOアンリエット「それではわたくしはこれで。小衣「あ、小衣もやることあるんだったー。あほ探偵!」アンリエットさんと明智さんとが帰っていった頃にはチョコはすっかり溶けていました。根津「は?俺ももう帰るし!」ネロ「帰ってないじゃん。根津「もらえなくなんかねーし!もらえるし!ってか別にほしくねーしっ!」ネロはいつもより楽しそうに弾んだ声で根津さんをからかっています。翻弄される根津さんには申し訳なく思いつつも、私とシャロは黙々とチョコの成形を進めるのです。ID:xpGmcjVbO溶けたチョコをシャロはそっと型に流し込んでいく。エリー「シャロ、ゆっくり......丁寧に、入れていって......///」シャロ「はーい!」チョコを型に入れおわると、あとは冷えるのを待つだけです。次子「お、いい感じだねー。翌日、私とシャロはキッチンのテーブルの上に色とりどりのアイシングやチョコペン、ラッピングのリボンや包装紙を広げました。冷蔵庫から昨日のチョコを取り出すときれいにむらなく固まっています。黒いチョコの表面をシャロの手からこぼれおちる色とりどりの砂糖が覆っていく。シャロ「あしたは特別すぺしゃるでぃ♪」シャロは嬉しそうに飾り付けていく。この砂糖のひとつぶに、きっとこのチョコペンのひとしずくに少女の無垢な感情が詰まっている。ID:xpGmcjVbOアンリエット「あら、あなたたち。石流「シャーロックがチョコを作っているようなのでアルセーヌ様がおっしゃったとおり監視しております」アンリエット「シャーロックですか。根津「ねえ、ストーンリバー。石流「バレンタインキッス。ID:xpGmcjVbOエリー「ねえ、シャロ?」シャロ「なんですかー?」エリー「どんな人のために今作ってるの?」それまで聞けなかった質問が知らぬ間に私の口から出ていました。一生懸命で、楽しそうで......ここまでこの少女の気持ちを動かすいちずな感情に私は強く惹かれていました。シャロは少し沈黙を置いて口を開きました。シャロ「えっと......厳しくて、強くて、かっこよくて......」そのときシャロの顔に浮かぶ表情は、単なる恋愛を語る人のそれではなくって......シャロ「でも、はかなくて、あたたかくって......とっても、とっても優しい人です」エリー「そっか......///」シャロ「はい!」シャロは幸せそうに微笑みました。この屈託のない笑みに私はつい優しい気持ちになるのでした。ID:xpGmcjVbOアンリエット「ああ、シャーロック。ID:xpGmcjVbOシャロ「できましたー!」シャロの手には可愛らしくラッピングまでされたチョコレート。明日はバレンタインデー。ID:xpGmcjVbOその日の夜のことです......///夜にひとりで誰かがベッドを抜け出していきました。寝たふりをしながら彼女を見届け、しばらくじっと待つと、私はベッドを抜け出し、階段を下りました。キッチンから光が漏れています。テーブルに乗せたボウルをヘラで混ぜているのは......エリー「ネロ......///」ネロ「わ!エリー!?なんで!?」ネロは女の子らしいかわいいフリルのついたエプロンをしていました。そのエプロンがいつものネロからは想像できなくって、私はつい笑みを漏らします。ボウルから飛び散るチョコで汚れてしまっているのでした。舌を出して照れくさそうに笑う。ネロってあんまりこういうお菓子作り、慣れてない。ID:xpGmcjVbOエリー「私、手伝うよ......///」キッチンに置いたままになっていたエプロンをしながら、私は布巾を手に取ります。私はネロのエプロンの裾を少しつまみあげる。エリー「ほら、かわいいエプロンが汚れてる。似合ってるのに」ネロ「なななっ......エリーのばか......」エリー「ほらネロ、そっとまぜて......///」ネロの手をとる。ネロ「あ......もう、仕方ないなぁ、エリーは......///」こうして私たちはふたりでチョコを作り始めたのでした。根津「あ、シャーロック」シャロ「あ、根津くん。次子「おーそっかそっか。平乃「ほら、行きますよ。私たちはこっそりシャロの後を追い、生徒会長室まで来ていました。3人そろって扉に耳を当て、中の様子をうかがっています。私たちのうしろから声をかけたのはG4のみなさんでした。いつも元気な明智さんがなんだか元気がないように見えました。小衣「シャーロックが!?」すると明智さんはすばやく扉まで来て聞き耳をたてました。扉の前で押し合いをしていると、何の拍子にか扉が開いてしまいました。ID:xpGmcjVbO私たちは重なり合う格好で床に倒れこみます。シャロ「みなさん!」ネロ「や、やあ......」コーデリア「ど、どうも~」エリー「あのっ......そのっ......///」アンリエット「あなたたち、まさか盗み聞きしていたのですか?」ネロ「えっと......」そのときです。明智さんが訴えるように切実な声で言いました。小衣「シャーロック!そのチョコって......」シャロ「あ、あの......これは......」シャロは恥ずかしそうに自分の手元のチョコを見ると、そっとそれをアンリエットさんに差し出しました。シャロ「アンリエットさん。あの......いつもお世話になっているので......ぜひ受け取ってください......!」アンリエット「ありがとう。シャーロック」そう言ってほほ笑んだアンリエットさんは本当に美しかったのです。優しく抱擁するかのようなアンリエットさんの表情に私はひとつの幸福を見出すのでした。ID:xpGmcjVbO次子「小衣......」その声をきっかけににシャロが気付きました。シャロ「こころちゃん。気付かなかったけれど、明智さんの手にあったのはハートの形をした、ラッピングされたチョコでした。明智さんはそういうとしばらく黙りこみ、そのチョコを私の方に差し出しました。ID:xpGmcjVbO私は気付いてしまいました。その時の明智さんの表情に......シャロ「よかったですね!エリーさん!」シャロの無垢な言葉を私は目で制す。私は明智さんからチョコを受け取ると、その場ですぐにそっとリボンをほどき、包装紙を開く。明智さんの表情の変化を私は見逃さなかった。中に手紙が入っていました。それを見た私はつい笑みをこぼしました。宛名が書いてあるのです。エリー「ほら......」そっとシャロに差し出す。明智さんは黙ってうつむく。悪い......?」シャロ「こころちゃん!!」シャロはいきなり明智さんに抱きつきました。ID:xpGmcjVbO小衣「ちょっと......!いきなり何すんのよ......///」シャロ「こころちゃんにはチョコを作ってないんです。明智さんの大切な気持ちの詰まったこのチョコを丁寧すぎるくらいにラッピングされていたもとの状態にリボンを結ぶのです。ID:xpGmcjVbOネロ「あ、あのさ。エリー?」エリー「なに?」ネロ「あの、これっ!」そういうとネロは帽子の中からチョコを取りだしました。不格好に包装されたこのチョコって......エリー「ネロが手作りしてたやつ......?」ネロ「そ、そうだよ......///ネロはいかにも恥ずかしそうに私に差し出す。顔をあからめてそんな風に言うネロがほんとにかわいらしくて、いじらしくって、私まで照れてくる......エリー「ありがとう。私だけおひとり様なのぉー?」コーデリアさんが不満そうな声を上げる。この状況じゃ、仕方ないか。決心して私はあるものを取り出します。......ほんとは頑張ってチョコを作ってるシャロにおつかれさまの意味であげようと思って用意したものだけれど、コーデリアさんが寂しそうだし、チョコをくれたネロにもあげたいし、何より......もうシャロはすてきなチョコを貰ったから......私は、まだ明智さんに抱きついているシャロを横目で見ながらそんなことを思ったのでした。そのあと、私たちは部屋に帰り、お互いのチョコを交換して食べたりなんかしました。そんな私たちのバレンタインの思い出です。