「全員と戦(や)れなんて言ってねえだろ。死なねえように適当に相手してくれってことだ。「そうなりゃ連中も他のと大して変わらねえ。ハイジの仕事は足止めと威嚇だ。連中を撃ち殺すことじゃねえ。それでもまだ相棒のことが心配でたまらねえか?」どこか面倒臭そうなDJの説明に、周囲から軽い笑い声があがった。その笑い声のためか、あるいは納得できたのか、それでアイネは口を閉ざした。代わりに部屋の隅で別の手が挙がった。「つまりハイジさんが撃ち殺され、『黒衣』がいつも通り我々の弾幕の中をこちらに向かってきた場合には?」そう言いながらカラスはちらりと冷たい視線をこちらに向けた。俺の方では自分でもはっきりそれとわかる苦笑で返すしかなかった。薄闇の中、カラスの端整な顔がわずかに歪むのがわかった。その表情が、俺の苦笑の理由を正しく理解してのものかまではわからない。「そんときゃいつも通りだ。「ま、その可能性もねえとは言いきれねえ。ハイジはアイネの相棒やってんだからな」そんなDJの台詞に、また出来合(できあい)の笑いがおこった。思えばこの冗談にも、もうすっかり慣れた。いつも通り悔しそうに俯くアイネの隣で、俺は悪びれることなくじっとDJを見据えた。DJはぼんやりとした窓の外を眺めていたが、やがておもむろにこちらを見て、思い出したように「ああ、それとだ」と言った。「もしオレが死んだら、本隊は第1分隊に合流しろ」その一言で、部屋は水を打ったように静まりかえった。笑っていた男たちは口を開けたまま、信じられないことを耳にしたように固まっている。そんな彼らの表情が――薄闇の中に動きを止めた部屋の空気が、そのDJの言葉が極めて異例なものであることを物語っていた。して声も出ない仲間たちを前に、何でもないことを話すようにDJは更に続けた。「万が一、ってことだ。『魔弾の射手』は分隊に預けた。それに先生の薬(クスリ)は品切れだ。時間の止まった部屋に、いつもと変わらないDJの声が淡々と流れた。そこに至って、DJの口から出る言葉の何が彼らに衝撃を与えているのか、それがようやく俺にも理解できた。司令官がその任務を遂行できなくなった場合、その権限がどこに委譲されるべきか――戦場ではごく当たり前に違いないその問題を、おそらく彼らはいま初めて突きつけられたのだ。周囲から小さなざわめきが起こり、だがすぐに静まった。そのざわめきの理由、そしてそれがすぐに静まった理由も、何となく理解できた。詳しい事情など、もちろん俺には知る由(よし)もない。今夜のこの場に限ってDJはいつもと違うことを言っている......それがわかった。「そうだな、オレが身体のどこかを撃たれたら見捨てろ。なったら分隊長――つまり、アイネに従え。そこから先はアイネがこの部隊の指揮を執る。隣で絞り出すような声が響いた。両手を固く握りしめ、俯きわずかに背を丸めてその一言を告げる――目を向けなくてもそんな彼女の姿がはっきりと浮かんだ。同じ声でもう一度、「できない」とアイネは言った。その言葉に、DJの声が続いた。平然とした口調でそれだけ言って、DJは口を閉ざした。饐えた草の臭いの残る薄暗がりの中に、誰もが呆然と立ち尽くしているのを感じた。「他に何かあるか?」というDJの声が虚しく響いた。それに誰も応えないことを確認したあと、DJは何も言わずそのまま部屋を出ていこうとする。「隊長!」アイネの叫びに返事を返すことなく、DJの背中は通路の暗がりに消えた。部屋の中で固まっていた男たちが一人、また一人とその後を追い、外へ出てゆく。そこで初めて、俺は隣に目を向けた。全身を強ばらせ、俯き唇を噛みしめる、思い浮かべた通りの彼女の姿がそこにあった。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。