「......わかっています。「悪かったな、性分だ」アレクたちとセアラたちは別の道を歩き出す。角を1つ曲がったところで、マヤはそう呟いた。「マヤちゃん、さっき本気で怒ってたろ。感情が不安定になってるみたいです。信仰という構成要素を失って、今のマヤは心に巨大な空洞を抱えている。感情の抑制が効かないのはその表れだろう。抱きしめて貰えますか」アレクはマヤの目をのぞき込んだ。なにかに怯えるように、瞳孔が振れている。手を引いて路地に入り、背中から手を回す。「落ち着きます」マヤはアレクの胸に体重をかけてくる。「今までは、セアラさんと一緒にいると、こうやってアレクさんに抱いてもらっている時みたいに、なにも心配しなくても守って導いてもらえるような気がしたんです。「そう......、敵...なんですよね。わたし、いつまでもセアラさんのことを、騙し切れる自信ありません。命令したり、エッチなことしたり、楽しみだなあ。「イシュタも次を探せって言ってるしさ。本音を突かれて、マヤは言葉を濁す。「そ...そんなこと、わたしの口からは言えません。「マヤちゃんも天孫教の巫女さんじゃなかったっけ?俺のものになって幸せじゃないの?」その問いには、半秒の逡巡もなく返事が返ってきた。耳元で、マヤが小声で囁く。「本当は、わたし、セアラさんに仲間になってほしいです。最後には、セアラさんも喜んでくれますよね」−4−一通り市中を廻ったのち、セアラたちは四半刻(30分)の休憩に入った。粗末な夕食を取り、残った時間は剣の手入れや雑談などをして過ごす。「異教の巫女と、魔術師ギルドの問題児か。褐色の肌の女戦士——セアラの小隊の“小隊軍曹”的な役割を担っているレジェナ・バルカが、呟くように言う。身長5フィート10インチ(177cm)のレジェナは、座っていても目線が一段高い。見上げるようにして、セアラは答える。「異教徒の知り合いなんて、あの2人ぐらいのものですわ。「ギルドの備品を盗んだり、試験をカンニングですり抜けたりする、ケチな小悪党だそうです。小柄な女戦士——ノエル・ランフォールが、よく通る声で言う。発言は罵倒に等しいが、口調自体は、眉のラインよりやや上で丁寧に切り揃えられた鳶色の髪や、感情を表すことの少ない栗色の瞳によく似合う、落ち着いたものだ。冒険者経験のあるレジェナは、あの手の軽い人間にも慣れている。「そうね......」セアラは、過去を思い出しながら話し始める。「フィクス君は、いい加減に見えるけど、自分の意志は曲げない人よ。身も蓋もない短評に、セアラは笑ってしまった。「わたくしが彼を評価している理由は、なによりも、マヤが懐いているから。この街に来てすぐ、あの子、スラム街に入ろうとしたの。医療活動は万人に対して行われるべきだって。「けがらわしい」ノエルは吐き捨てた。レジェナも、顔をしかめている。刑吏・墓掘り・放浪民に代表される被差別階級への蔑視は、富と知識の集積地たる都市においても克服できてはいない。異教の巫女(マヤ)、魔術師(アレク)、夜警(レジェナやノエル)にしても、境界線上の職業なのだが。「そうでしょうか」ノエルは不満の意志を示しただけで、それ以上の反論は口にしなかった。「はい、この話はもう終わりにしましょう」セアラは雑談を切り上げ、セアラ自身が待機所に寄贈した振り子時計に目をやる。休息時間の四半刻が終わる。っ」レジェナが大声をあげ、周囲の小隊員たち——女子小隊なので全員女性——の視線を小隊長のセアラに集める。「これから、わたくしたちの小隊は、臨時の夜警業務に入ります。わたくしは日々の訓練を見ていますから、皆さんの士気と練度について疑うつもりはありません。敵は個体名を持つ悪魔です。少数で戦うことなく、味方との合流を第一に考えてください。担当区域周辺の地図と、周囲の通信所の場所は覚えましたね?わたくしは市庁舎での会議に参加しなければなりませんが、終了し次第、南門通信所に合流する予定です。ある方は............いませんね。「解散!」レジェナの号令がかかると、小隊員たちは各々の配置場所に散っていく。さっきまで話をしていたレジェナとノエルの背中が小さくなるのに、セアラはなぜか胸がしめつけられるような不安を感じた。夜が、悪魔の時間が始まる。その劈頭に、会議などを開く市政府の神経が、セアラには無性に腹立たしかった。市の幹部会議に天孫教代表として招かれたマヤは、末席で大人しく、紅茶を啜り茶菓子をかじっていた。ジパング生まれのマヤは、カップに取っ手がついていたとしても、わざわざ両手で直接つかんでしまう癖がある。ジパングの椀には、原則として取っ手はないからだ。アレクに前に言われたことがある。ネズミなどという穀物泥棒に例えられるのは不本意だったけど、今思えばネズミもかわいいんじゃないかと思う。かわいくなくては困る。なければ、アレクさんがわたしをかわいいって言ってくれたことまで否定することになるじゃないか。頬が緩んでしまっていることに気づいて、マヤは真面目な表情を作る。会議では、悪魔が誰かと契約を結んだらしいという情報が今更になって流されている。契約済みの悪魔は強力であるが、勇気と信仰心を持ってどうのこうの。洗脳される前から薄々思っていたことだが、この街の司教は精神主義的な言動で無能と無策を取り繕うだけのただの俗物だ。聖十字教東方派のゾマフ大神父の意見は、かなりまともなものだった。悪魔より先に、悪魔に誑(たぶら)かされた誰かさんを探し出して死んでもらうべきだというもの。その誰かさんというのが、マヤの大好きなアレクサンドル・フィクスなのだから非常に困る。それから、自警団の団長がこんなことを言い出した。明朝、悪魔を召還した邪教徒どもの処刑を行うべし。イシュタや今朝の黒ミサに参加していない悪魔教徒を、餌でおびき出そうというわけだ。召還の現場に踏み込まれるようなおバカさんな連中など、助ける義理はないように思えるのだけれど、イシュティアさまはマヤが考えていたよりもずいぶんと立派な方らしい。——バタン扉が開いて、市議会付きの通信術師が入ってくる。団長殿、半日ばかし遅かったようです。マヤは声を立てずに笑った。南の教会というのは、今朝捕まえた悪魔教徒を閉じ込めてある建物だ。俗称で、実際には舌を噛みそうな古代帝国期の聖者の名前がつけられている。団長の隣に座っていた、アレクと同い年ぐらいの、自警団の最年少小隊長——たしかハーウッドとかいったか——が、椅子を蹴倒して立ち上がる。「ハーウッド、ヴェルネ、それにシェルフ、おまえたちはすぐに現地へ向かえ。自警団長は、会議に参加していた7人の部下から、3人を選び出して命じる。マヤには選別基準がわからなかったが、ハーウッドとヴェルネ——つまりセアラは、部下が現地付近に配置されている。シェルフ氏は初老の槍使いで司令部付きの手すきの士官だ。現場の仕事の方がアレクやイシュタのために役立てそうだと思ったマヤは、セアラたちの後について商工会議所(実質的に市庁舎)を出た。教会の周りには、既に自警団員と野次馬が集まっていた。「悪魔はもうおらんのか?」シェルフ氏が問い、自警団員が答える。「もう逃げた後のようです。地下牢の邪教徒どもも消えています」マヤがここに来たいちばんの目的は、アレクかイシュタが追い詰められていたらどうにかして逃がすことだが、その心配はいらないわけだ。ほかにするべきことは、情報収集と怪我人の治療。相手が敵だから治療するなとか、心の狭いことはアレクもイシュタも言わないだろう。教会の向かいの建物に背中を預けて、セアラの部隊の女戦士——レジェナが座っていた。顔には血を拭った跡があり、鎧は赤黒く染まっている。「ああ、セアラか」レジェナがぼうっとした様子で顔を上げる。疲労は見えるが、顔色は悪くない。考えてみれば、鎧の外側が血だらけになっているとしたらそれは本人の出血ではなく返り血だ。......返り血って、誰の。「その血は——」マヤが震える声で問う。右の手首をぶった斬ってやった」よかった、アレクさんじゃなかった。マヤの身体から緊張が抜ける。イシュティアさまなら、手首ぐらいなくなっても平気だろう。目と喉に破魔矢打ち込んでも滅びなかったぐらいだから。そもそも血が“赤い”ということ自体、擬装をしている余裕があったという証拠だ。目的を達したマヤに代わり、セアラが質問を引き継ぐ。存在強度がほとんどないタイプの。「オレたちが気づいた時、もう教会は陥ちていた。悪魔と魔物が教会の方からやってきたんで、ノエルを南門に走らせて、オレは交差点で戦った。魔物は消えて、悪魔は転送で逃げた。そこでノエルが増援を引きつれて戻ってきた」で、消耗したレジェナは、あとを任せて座り込んでしまった、と。上官の顔と口調でセアラは言う。この街に派遣されて以来、セアラの妹のような位置で過ごしてきたマヤが見るところ、セアラは必ずしも満足も納得もしていないようだ。マヤにも気づいたおかしいことがひとつ。警報ひとつあげずに教会は陥ちたのか。マヤの神社も含めて、宗教関連施設には、例外なく転送除け・邪気除けの結界が張ってある。イシュタなら破ることはできるだろうが、中の神父や自警団員が警報鳴らす時間ぐらいは稼げるはずだ。「ヴェルネさん、それにそこの巫女。来てくれ、重傷者がいる。教会の中から、ハーウッド青年が呼びかける。「ええ、すぐ行きますわ。失態でもあったのか、殴ったり殴られたりしている自警団員の脇を通りすぎ、セアラとマヤは教会の門をくぐった。ンマヤが教会内に入ると、甲高い音が建物の中に響いた。特定の音源はなく、全方位から聞こえてくる。空間自体が音を立てている、そんな感じだ。今のマヤは悪魔の血を体内に受けた不浄の存在、概念的に言えばイシュタの娘なのだ。「悪魔は検知せずに異教徒を検知したのか。欠陥品だな」ハーウッド青年が、腹立たしげに言う。天孫教の巫女装束を着たマヤを、悪魔の手先だとは思わなかったらしい。マヤは不安になってセアラを見たが、彼女は結界の警報など気に留めることなく、それどころか、聖壇の前に横たえてあった神父の死体さえも無視して、重傷を負った自警団員を診断していた。生存者は、その男の人だけらしい。男はうわ言を呟いている。キマイラとは、様々な化け物の部分を併せ持つ鵺(ぬえ)の類、レジェナのいう魔物と同一のものだろう。「マヤ、聖水を用意なさい。祓い清めの類は巫女の得意分野だ。互いの魔力が干渉しないようにセアラから距離を取り、祝詞を3度ずつ唱えながら、焼いた符の灰を、自警団員——ノエルだった——が汲んだ水に混ぜる。セアラは、治癒の呪文を唱えながら、聖水をじゃぶじゃぶと使って傷口を洗い流す。キマイラは、呪いに毒に感染症と、追加ダメージの百科事典なのだ。水源の関係で選んだ裏口の傍には、全身に数十という傷を受けた、傷だらけの死体が転がっていた。単純作業は、どうしても余計な考えを呼び起こす。イシュタを倒していれば、この教会で死んだ人たちは死なないで済んだはずだ。代わりに、捕まった十数人の悪魔教徒の命が救われているのだろうけれど。アレクはこの殺人にどの程度関わっているのだろうか。警報が生きていたということは、イシュタは教会に入らなかったのかもしれない。キマイラがどうこうというのだって怪しい。三人の相手を死傷させているというのが気になる。アレクは、不意打ちでもするのでなければ、1対1の勝負だってやりたがらないような人だ。ノエルがまた水桶を運んでくる。