江南からの突き上げに対処していた一昔前を想起する。亮政と騎上にあった戦乱の数々は、内も外も構わぬ、気力の充溢していた、樹木でいう若木の季節だった。戦場において、いくつの首級を上げたか知れぬ。顔中に血糊を浴びて、鉄くさい臭いが支配する戦場で、勇猛心に駆られて、つぎつぎに刃を揮った自身の修羅は、いま縁にいて、熊笹や、枯れて筋だけになった酸漿(ほおずき)の橙に目を向けている己が心根と同じものだろうか。戦の合間に水利のために堤を築くのに、雑役夫と共に肌脱ぎになって土を運んだあの頃が懐かしい。汗と泥にまみれ、一日の終わりに地の若嫁たちが振舞ってくれた握り飯を頬張ったときの旨さは格別だった。世人の上に立つ者なら、さぞ旨いものを食うておることと思われがちの時勢だった。共に飯を食うという、分け隔てのない胸襟の広さを見せる亮政には、一度その人に接すれば、その内部に渦巻く仁義の厚さが感じられた。役夫にいざこざがあればすすんで仲裁にも立った。互いの話に耳を傾け、適宜、差配してやる。思慮深さにも感服していた。直経も、綱親も、いまは亡き内蔵助も、みな、そういった感慨を抱いていたはずだ。亮政の亡くなったときのことは、いまも憶えている。「久政では心もとないが盛り立ててやってくれ」と言いつけられたときに感じたのは、僭越であろうが、蜀漢の劉備と諸葛亮の事績であった。劉備の亡くなるとき、その子、劉禅を頼むと言い置いたその臨終の言葉が重かった。「暗愚であれば、君のその手で介錯を頼む」と伝えた劉備の決意は、亮政にはなかった。武をもって鳴る勇将だからこそ、心中響き合うものを感じていたからこそ、その子久政の終始控えめなところに浅井家の帰趨も極まったと覚悟した。江南との争いの趨勢は相手方に傾いた。それが猿夜叉の誕生で持ち直した。期待はしていなかった。柔弱の目立つ久政が、亮政に優るとも劣らぬ資質の若武者を子に持ったのである。鍛錬の場においてはじめて打ち合ったときの感動は、名状しがたいものだった。気迫に溢れる一打一打は、諦めかけていた心に再び火をつけた。思えばずっと燻っていたのだ。亮政亡き後の、蠟を噛み砂を含むような、味気無い日常に、まるで己が心胆まで冷え切ったのだと信じ込んでいた。熱度は熾火のままに保たれていたのだ。必要な状況と必要な機会さえ与えられれば、心火はふたたび盛んになるものだった。警戒する気持ちはあった。期待は裏切りと隣り合わせではないのか。連戦に次ぐ連戦を経ながら浅井が一向に適わなかった六角の軍を、その初陣において見事打ち破ったのは、亮政が亡くなって二年の後に生まれた長政であった。なれば諸将の賛同も得られようと、長政を中心に家臣団の結束を固めた。結果として久政を追い出すことになったが、浅井の今後を思えば躊躇う理由はなかった。他家の領地を蹂躙しよう野心もなかったし、周辺から突き付けられる無理難題にしても、ことを荒立てるのを好まなかった。理不尽に思われることであっても、ある程度までは忍耐した。ともに京極の家臣であったころから、酸いも甘いも噛み分けた仲だった。望まぬ命に就くときの、苦い味わいも十分すぎるほどに舐めてきたのだったから。仕様もない時にだけ、謀略を張り巡らせ、ときに武力に頼った。時代は下って、ともに浅井亮政を主と仰ぐ友として綱親の言葉には感銘を受けた。そこら中に火種は転がっていた。渦中にあってすら領国のことを思い、まっすぐに治政の安定を考える亮政の一本気にこそ、頼るべき支柱を見出した。他家には奸計を弄す者もあれば、私腹を肥やすのために領土の拡張を望む者もある。人を殺して悔いることのない者もあれば、人の悲しみを悲しみと受け取らぬ卑劣漢もある。海千山千のツワモノのなかには、度を越す者もある。亮政の人となりは我らに安住の地を思わせた。亮政が亡くなり、久政を当主に仰いでからの、次第に領土を蹂躙されてゆくふがいなさを思うと、いまも口中に苦いものの溢れる思いがする。南北の連戦は必敗に帰し、南が北を飲み込む形で終息するかに見えた。属国扱いは忍従の立場であったし、そのなかですら悠々と振舞う久政の柔弱な態度に、家臣一同、なんど殺意が芽生えたか知れぬ。わが子には、六角の主家から一字をたまい、家臣の嫁を娶わせられ、その報知を受けた直経などは、ついに最後まで苛立ちが収まらなかった。長政――当時の新九郎が偏諱の名を捨て、いったん迎えた嫁を手も付けずに送り返したと知ったときの快哉は、直経ならずとも、浅井家古参の家臣にとっては心底からのものであった。亮政の質実とも久政の柔弱ともちがった、いや、その双方を兼ね備えたうえに、どこか安定した頼もしさの感じられる、勇猛なる若武者長政の魅力は那辺にあったか。おもえば、吾らはここに一家の風を再建し、さらに新たな機軸を求められる予感に駆られていたのだ。長政の名の因である、信長の一字拝領、つまりこちらの偏諱は、長政からいいだしたことだった。己にはない性分を、この義兄に見出したのだといまならばわかる。兄のいない長政にとって、子供の頃から奔放に育ち、いまだ破天荒な行いに明け暮れる信長は、頼りになる兄であったのだ。深く心酔する頼りになる義兄(あに)。上洛の軍に付き従ったとき、二条城の改修のとき、ともに騎を並べることに嬉々とした顔すら見せていた長政だった。譜代家臣の誰にも見せない打ち解けた顔を、尾張のうつけとまでいわれたあの男の前に見せていたことは、我ら家臣団を微妙な心持にさせるものだった。一端をほどけば、と清綱は愚推する、そのときの違和感こそが、直経をして「信長除くべし」と言わしめたのだ。ほかならぬ己にもその気持ちはあった。敵意を抱くほどではないにせよ、他国の男に心酔しすぎる長政の軽佻に不安を覚えたのだ。油断すれば寝首を搔かれるかもしれぬ相手に、一方的にのぼせ上がることは危険きわまることであった。「寺に手薄な信長をいまこそ夜陰に乗じて討つべきでござる」といった直経の進言を受け入れておれば、現今の心配も生まれなかったはずだ。一人を除けば、次の一人、あるいは次の三人がその前に立ちはだかるのが乱世のならいである。直経の意見に、長政の表情も曇り、清綱も同意しかねた。将軍家からは書状が届いていた。武田や六角、朝倉、三好などと併せ、近頃増長する信長を討つべしとの内容が、文面に色濃く塗り重ねられてあった。直経の意見を容れて、信長と結び、諸国を敵に回す選択は、亮政の時代を知る家臣団には踏み越えられぬ壁であった。なかには「御寮人を送り返すべし」と長政に進言する者もあった。過去に一度為したことを、人を変えて、同じように為せとの言葉である。さきの平井の娘とちがうのは、長政にはお市御寮人と仲睦まじい時期があったということだった。交歓のない相手をどうしようと心は痛まない。そこに厚情あってみれば、たとえ敵手の血縁であろうと、その縁を払ってでもいまの仲を大切に思いたい。長政の性根の部分――人としての温かさを知るからこそ、清綱は、進言した家臣に対して、慈父のような面持ちで間をとりなしたのだった。家の都合で人質に出され、返されるのが尋常なる世上に抗うべきであると。思えば長政も生まれは江南観音寺であった。六角の城にて生まれ、ある時期を六角の館で過ごし、事実上の人質として、ふがいない家のための犠牲になったのだ。いまここで御寮人を送り返すことは二重の意味で、人の意志を左右することになるとわかっていた。人の気持ちを案じる長政だからこそ、一度は竹生島へ追い出した久政を、ふたたび浅井家に引き取り、隠居という形ながら軍議の場に出ても構わぬ扱いにしたのだった。それは甘さなのか、弱さなのか、一回りした強さであるのか。なににせよ、しなやかな対応だったと、清綱は思う。密偵は、織田家中に戦の準備のあることを知らせてきた。京師では将軍は飾り物にされ、天下の実権は織田が握るかのようだった。止めるとすれば、もっと前に食い止めるべきだったのだ。直経の言葉にこそ実感が籠る。いま直経の告げる言葉に、今度こそ乗るべきであろうか。一度拒むべきであろうか。家中に頼みにしていた忠臣賢臣の多くが亡くなった。ある者は戦場で、ある者は臨終を経て。亮政亡き後の浅井家のぐらつかぬよう、その重みの幾分かを背負っていかねばなるまい。決断は急がねばならぬ。