二人の感謝の言葉にゴブリンの少女は頬をわずかに染め、再度頭を下げる。彼女はクベル達の横を通り抜け、数歩進むと振り返った。「またね〜!」ぶんぶんと手を振るファフに、ココも手を振り返す。彼女の姿が木々の向こうに消えて見えなくなると、彼らも再び歩き出した。木々のトンネルを抜けると、そこは開けた丘の上だった。草が一面を緑に覆う斜面の向こうには、小さくクベルの村が見える。思ったよりも、随分と高い所まで登ってきていたようだ。視界に映る景色は雄大で美しく、確かにココが「とっておきの場所」と言うだけはあった。あそこわたしのうちのある山だよ!」ファフが指差す先、村をはさんでちょうど反対側に見えるのが、彼女の住む山である。威容を持ってそびえるその姿は、どことなく竜の印象と似通っていた。自分とファフが行う式の日まで、後十日。「......儀式、か」クベルがぽつりと漏らした言葉に、ファフが顔を向ける。彼女は俯き、恐る恐るといった様子で切り出した。クベルは本当に、よかったの?」いつになく真剣なファフの声に、クベルは彼女に目を向ける。「竜の供物として捧げられた人間は、その後人界と関わることは無くなるのは知ってるよね。村の人のためとはいえ、自分の一生を犠牲にするなんて......」だらりと下げた手を握り締め、俯いたままでファフが言う。黙って彼女を見つめていた少年だったが、呆れ顔で溜息を一つ吐き出した。「ったく、何を言い出すかと思えば」クベルの手が、少女の頭をくしゃりと撫でる。彼の言葉に、ファフはおずおずと顔を上げて少年の表情を窺う。そこには、いつも通りの彼の微笑があった。一瞬笑顔が戻ったファフだったが、またすぐにその顔が曇る。角をつまみ、尻尾を揺らす彼女に、クベルはもう一度その頭を撫でる。そんなこと気にするくらいなら、初めからお前とこうして付き合ったりしないよ。言っている途中で恥ずかしくなったのか、クベルは台詞の最後の部分で頬を染め、彼女から顔をそらす。ファフには十分だった。「クベル......。......えへへ」ファフは目の端に涙を浮かべたままクベルに抱きつき、彼の胸に頬をすりよせる。そんな少女を少年は優しく抱き返し、共に山向こうの空を見つめた。青い空に一つ、竜の形の雲が流れる空を。「......そろそろ戻ろうか。遅くなると長老が心配する」いつしか傾きだした太陽を見上げ、寝転んだままのクベルが呟く。休憩したらすぐに戻るつもりだったのが、随分と長居をしてしまったらしい。彼の隣でうとうとしていたらしいファフが、可愛らしい声を漏らす。体を起こした彼女は大きく翼を伸ばし、動かした。空気が鳴り、風が草を揺らす。同時に彼女のおなかがくぅ、と鳴った。一瞬で可愛らしい顔が朱に染まる。おなかを押さえる少女に、クベルは笑いかけた。彼女につられたわけでもないが、クベルも空腹を感じていた。今の今まで忘れていたのは、彼女と過ごす時間で満たされていたからだろう。「戻ったらちょっと早いけど夕食にしよう。元気よく答えるファフに、クベルは笑う。立ち上がり、歩き出した彼の背後から、竜の少女の声がかかった。振り返った彼に、ファフは真っ直ぐな視線を向けている。女は静かな声で、しかしはっきりと言った。「さっきの言葉......嬉しかった。あ、ああ」どこか意味深な言葉に、クベルは曖昧に頷くことしかできなかった。それでもファフは満足したのか、笑顔を浮かべて彼に駆け寄った。来たときと同じく、手を握りクベルを引っ張るように歩き出したファフに、彼は問いかける。「いまの、どういう......?」だが、竜の少女は笑顔を浮かべたまま、それに答えることは無かった。クベルとファフの散歩の日から、既に十日。あっという間に時は過ぎ、儀式の日がやってきていた。あの山への散歩の日以後、ファフは村に姿を見せなかった。護者としての役目の継承のためにいろいろあるようだ。夕食を共にしたときに、彼女自身が残念そうに語っていた。「さびしい?」と聞かれて思わず「そんなわけあるか」と返したのが、もう随分昔のような気がする。時間か」ノックの音にクベルの意識は現実に戻される。戸を開けると、長老をはじめとした村の人間が数人、外に立っていた。皆一様に緊張した面持ちで、戸を開けた少年を見つめている。長老の短い言葉に、彼は無言で頷く。いつもより優に三時間は早く起きた彼は、昨晩のうちに村人が持ってきてくれた儀礼衣を纏っていた。丈の長い純白のローブに、白のケープ。漆黒の髪を覆い隠すヴェールも、同じく一点の染みもない白。見ようによってはドレスのようにも思える衣装は、かつて荒れ狂うドラゴンを鎮めるために生贄の花嫁を捧げたという伝承からきているらしい。それは過去の話であり、現在村を守護する竜は生贄など望んではいない。それでも村はかの竜の庇護を得るために、竜は精となにより伴侶を得るために、この儀式は続けられてきたのだった。皆、何かしら思うところはあるのだろう。クベルを見つめるその顔には、複雑な表情が浮かんでいる。クベルは彼らの顔をそっと見回し、胸の前で手を握ってから、静かに口を開く。雪原を思わせる白の中で、胸元に掛けられた大きな紅玉の首飾りと彼の緑玉の目が鮮やかに輝いている。いつもとは言葉遣いこそ違うものの、その声の響きは、普段どおりの彼であった。装飾の施された輿の真ん中にクベルが座ると、男達が担ぎ上げる。列の先頭に杖を持つ長老、その後ろには松明を掲げた男二人が続き、さらにクベルの載った輿、そして竜への貢物をもった女性たちが最後尾を占める。村の中を歩く一団に、畑仕事をしている村人達も作業の手を止めて頭を下げる。クベルも、長老も列を成して歩く一団も、通り過ぎる村人も、皆誰一人言葉を発しはしない。竜の住む山への道を進む。彼らのただならぬ雰囲気を察してか、あるいはこの一団の向かう先に待つ存在が何であるかを知っているがゆえか。村を出た後に魔物が姿を見せることは無かった。山の麓、石造りの門で閉ざされた山道の入り口で一行は一度足を止める。立つ三対の柱にはいずれもドラゴンをデザインした装飾が施されている。古からの盟約に基づき、供物を捧げに参りました。長老の声が響き、それに答えるように石の門が重々しい音と共に開く。と誰かがつばを飲み込む音がクベルの耳に届いた。緊張が伝染したのか、それとも開いた門の先から流れ込む異界の気配に反応したのか、クベルは無意識のうちに息を呑んだ。歩き出した一行は、先ほど以上の緊張に包まれながら道を進む。辺りの景色こそごく普通の森であったが、この山には神域といっていいほどの気配が満ちていた。一行は山の中腹、開けた場所へとたどり着く。巨木がぐるりと取り囲む円形の広場の真ん中には、大きな祭壇があった。座していただろうそれは、しかし予想に反して古ぼけた様子は無く、荘厳な姿をクベル達の前に晒している。章が彫りこまれていた。クベルを乗せた輿が静かに下ろされる。それを合図に壇上へと続く階段脇に松明の火が移された。女達は手にした絹や果物などの供物を備え、祈りを捧げる。すべての準備が整うと、長老はクベルに向き直り、口を開いた。