立ち話もなんだから、とか何とか無理矢理理由をつけて、魔理沙はアリスと共に彼女の家の中に上がり込んだ。アリスは最初こそそんな魔理沙を見て嬉しそうにしていたが、テーブルに向かい合って座り、魔理沙が平行世界間を移動しているという事情を聞くにつれて少しずつ表情を暗くしていった。「そう......」アリスが、落胆した様子で肩を落とす。魔理沙は気まずい気分になりながら、アリスが淹れてくれた紅茶を一口啜る。いつもの紅茶とは味が違っていて、少し驚いた。(なんつーか......優しい味だな)紅茶にはあまり詳しくないから上手く表現できないが、そんな風に感じる。魔理沙の様子を見て、アリスがちょっと慌てたように謝った。「......そうね。ありがとう、気遣ってくれて」そう言って、アリスは柔らかく微笑みかけてくれる。その表情を見て、魔理沙は背中にむずがゆさを感じた。(なんか、こいつ......いや、このひと......わたしの知ってるアリスと違うな......)魔理沙の知るアリスに比べて、物腰が柔らかく、女性的だ。可愛らしい外見ではあったし、家事万能でもあった。同時に、優秀な魔法使いにして研究者、芸術家でもあり、その上幻想の空を飛ぶ弾幕少女のご多分に漏れず、気の強さも合わせ持っていた。何事もテキパキと効率良くこなすタイプであり、いかにもデキる女という感じの雰囲気が少々鼻につくこともあったほど。魔理沙とは同じ魔法使いでありながら思想が食い違う部分も多く、顔を合わせればちょっとした口喧嘩になったものだ。それは軽口の応酬程度であって、本気で憎しみ合っていたわけではない。お互いの家に泊まりに行ったりもしていたし、魔理沙としてはご近所さんとしてそこそこ良好に付き合っていたつもりではある。そんな間柄の魔理沙ですら、アリスのこれほど優しい表情は見たことがなかった。今人形にお茶菓子も用意させているから、もう少し待っていてね」そう言って、アリスはにこやかに笑う。それはもう優しさだとか労わりだとかに満ち溢れた笑顔で、わたしの知ってるアリスは絶対こんな風には笑わない、と断言できるほど。言って、別に嫌悪感とか気持ち悪さとかを感じるわけでもなく。(なんていうか......困る、な)魔理沙は椅子に座ったままモゾモゾ体を動かす。嫌な気分ではないが、少々居心地が悪い。深く穏やかな眼で見つめられると、気張ったりとか意地を張ったりとか、そういうことができなくなるような。(ちょっと、母さんに似てる、かも......)そう考えると、無意味に顔が熱くなってきた。誤魔化すために紅茶を一気に飲み過ぎて、思い切り舌を火傷する。「いやいや大丈夫、大丈夫だからそんな構わないでくれ......!」ヒィヒィやりながらそう言うと、アリスは一瞬、ほんの少しだけ傷ついたような表情を覗かせた。「う、うん......」だったらそのむずがゆくなる表情をやめてくれ、と言いたいところだったが、そうしたらまた傷つけてしまいそうで、言えない。(何て言うか......このアリスは、苦手だ)やっと舌が冷えてきて、深くため息を吐く。自分はこういう相手とは相性が悪いらしい。今まで周りにこんなタイプがいなかったので、気づかなかったが。本当、そんな気遣ってくれなくていいから」これ以上この手の心温まる会話を続けるのは勘弁願いたい。魔理沙は冗談混じりに話題を変えた。キノコにでも当たったのかな、ハハハハ......」それは、今の魔理沙にとってはほとんど世間話のような質問だった。実際、今まで移動してきた世界では、こう問いかければ霊夢が興味なさげな様子で何かしら答えをくれたものだから。魔理沙は、今目の前にいるのが霊夢ではないことをすっかり失念していた。魔理沙の言葉を聞くなり、アリスは非常な衝撃を受けたように目を見開いた。なんだ、と思う間に見る見る顔が青ざめ、ふらっと一歩後ずさる。口元を手で覆って信じ難いように呻いたあと、すぐにハッとした様子で駆け出そうとする。その段になって、魔理沙はようやく自分が勘違いをしていたことに気付いた。慌てて立ち上がり、今まさに外に飛び出しかけているアリスを止める。このアリスにも魔理沙がよく知る冷静な部分は残っていたようだ。青ざめた顔のままだが、何とか立ち止まってくれた。「ああ......もうちょっと詳しく説明するべきだったな、すまん。座ってくれ」そうして二人でテーブルに戻ると、魔理沙はさっき話していなかった部分......すなわち、今まで訪れた平行世界の霧雨魔理沙が、全員何らかの原因で死んでいたということを説明した。「そう......そういうことだったの。「いや、今のはどう考えてもわたしの説明不足だ。すまん」お互い謝り合っているやり取りに、何とも言えない違和感を覚える。元の世界での魔理沙とアリスはお互いいがみ合うことが多く、軽い口喧嘩の後でも折れた方が負けとばかりに絶対自分からは謝るものかと意地を張り合っていたものなのだが。(アリス自身が変わった......のも確かにあるんだろうが、そもそもわたしとアリスの関係が変わってる、感じがするな)そして、関係が変わった原因が何かということは、今までの流れからすれば考えずとも分かる。見るからに気落ちしているアリスにはちょっと聞きづらかったが、話さないわけにもいかない。「......そうね。病気と言えば、病気かもしれないわ」そう言うアリスは気遣わしげな表情で、いかにも慎重に言葉を選んでいるという感じだった。魔理沙は嫌な予感を覚える。不意に話を遮られた形だが、アリスは特に不快な様子ではなかった。不思議そうにしている。魔理沙はアリスに手の平を見せたまま、考えたくもないことを考え始めた。(......病気と言えば、病気、ね......)これが一般的な意味での難病とかであれば、こんな言い回しはしないだろう。普通に見れば病気とは言い難いけれども、広義では病気と言えなくもない、と。それらと、平行世界巡りを開始する前の自分の精神状態を合わせて考えると、導き出される答えはただ一つ。魔理沙がおそるおそるそう言うと、アリスはどうして分かったの、と言いたげに驚きの表情を見せる。魔理沙は頭を抱えたくなった。ポケットの中にあるあの球が自分をどこに導いたのかが、ようやく分かったのだ。よって!)それはある意味、今の魔理沙にとっては突発的な死などよりも余程現実味のある未来像。死んでいない自分は相当上手くいっているパターンのようだから、生き続けていればもしかしたら......などと淡い希望を抱いていたところに、これだ。魔理沙は咳払いをして、一旦球のことを頭から追い出した。「ともかく、詳しく話を聞かせてくれるか」あまり聞きたくないのが本音だが、聞かないわけにもいかないだろう。こちらの苦悶を読み取ったらしく、アリスは悲しげな表情で語り始めた。「もう、何カ月も前のことになるわ。あの子が、急に家から出てこなくなったの。それまでは頻繁にここや神社に来ていたから、気になって......」それで様子見のつもりでマリサ(これ以降は便宜上、この世界の霧雨魔理沙のことをカタカナで表記する)の家に行ってみたら、昼だと言うのに彼女が二階のベッドに倒れ込んでいたらしい。死んではいなかったのだが、どこか具合でも悪いのかと聞いてもロクに返事をしない。呻くように自分はもうダメだ、放っておいてくれ、と自暴自棄な言葉を繰り返すばかりだったと言う。「分からないわ......それが分かったら、もっとちゃんと励ましてあげられるかもしれないのだけど」アリスも最初こそ、また実験に失敗したとかで拗ねているのだろう、と楽観視していた。マリサのそんな状態が数日間も続くに至って、ようやくそれが異常事態であることに気が付いた。霊夢ほどではないものの、アリスだって魔理沙にとっては弱味を見せたくない相手の一人だ。それを無防備に曝け出したということは、もうすっかり心が折れてしまっていると考えて間違いないだろう。(しかし、そうなると......)魔理沙は改めて、アリスの物憂げな顔を見つめる。マリサがそんな状態になったのは数ヶ月前のことで、今もそれが続いているという。そんな状態の人間が誰の助けもなしに数カ月もそのまま生き延びられるとは到底思えない。