いつもの斥候とは違う。斥候の指示を受けたカラスから幾つかの質問があがり、それにDJが回答したところで命令に区切りがついた。俺たちの組にも指示は既に出ている。5組10人から成る分隊を構成。その分隊をもって本隊と共に敵部隊を挟撃。分隊長はアイネ――つまりは俺たちだ。斥候に4人さいて本隊が13人であることを思えば、その分隊の重要性は考えるまでもない。「もう一回確認しとくが、今夜の目的は連中の殲滅(せんめつ)だ。元に戻らねえように一人残らず片づける。女漁りもまあほどほどにしとけ。目えつけてるのがあるやつもいるだろうが、生け捕りにしようなんてこた思うな。ぜんぶ終わって、まだ動いてたら儲けもんと思え。部隊を半々に分け、斥候により捕捉された敵を端から挟撃――殲滅戦のセオリーには適(かな)っているのだろう。鍵となる副部隊をアイネが指揮するのも、至って冷静な周りの反応を見れば順当なのだということがわかる。その役が俺たち二人にではなく、あくまで彼女一人に与えられたものであることは確かだ。今夜の作戦において俺が果たすべき役割は、間違っても分隊長としてのアイネの補佐ではない。――その指示はまだ下されていない。今夜の作戦の主役である俺に与えられるべき指示。さっきのオズの話ではないが、誰もが固唾を呑んでその指示を待っているのがわかる。そんな空気をどう思ってか、DJは勿体顔(もったいがお)でしばらく窓の外を眺めたあと、思い出したようにこちらに向き直った。その視線を真っ直ぐ俺に向けて言った。「例のやつらが現れたらハイジは別働。「それまではアイネと行動しろ。黒い服が目に入ったらヨーイドンだ。誰から連絡がいくかわからねえ。携帯から気い逸らすんじゃねえぞ。予想していた通りの命令に歯切れ良く返事を返した。隣でアイネがわずかに身を竦ませるのを感じたが、俺としてはその指示に何の異存もなかった。何よりシンプルでわかりやすいのがいい。アイネの反応をみるまでもなく、それが命を落としかねない危険な任務だというのはわかる。あの夜をくぐり抜けてきた今の俺にとって、生きるか死ぬかなどということはそう大きな問題でもない。