小さな村に住む少年——クベルの朝は、竜の咆哮と共に始まる。そんな時間かぁ......」いつものように大空の向こうから聞こえてきた声で目を覚まされ、クベルはベッドから身を起こした。あくびと共に呟く声に、窓の外から飛び立つ小鳥の羽根音が応える。年のころは十六、七くらいだろうか。残惜しそうに目をこする。々と意識もはっきりしていったようだ。体にかかっていた毛布をどかし、立ち上がる。窓を開けると、雲ひとつなく澄み渡った大空が見えた。朝の気配をいっぱいに含み、吹き込んだそよ風がカーテンをわずかに揺らす。窓から身を乗り出し、朝から力強く降り注ぐ陽射しに目を細め、空を見上げる。彼の声に答えるように空からは先ほどと同じ大気を震わせる声、そして力強い翼の音が近づいてくる。窓から身を乗り出すと、悠々と飛ぶ竜の姿が目に入った。その巨体が太陽を遮り、地に影が落ちる。「あいかわらず元気だな」クベルは呟き、空を翔る竜を目で追う。この世界に住む魔物の中でも、強大な力を持つ竜の姿をその目で見たにもかかわらず、彼の声に驚きも恐怖もなかった。変わらぬ姿に安堵しているような気配すら漂っている。件の竜は彼やこの村の住人にとっては守り神として古くから知られ、共に暮らしてきた存在だからである。人よりもはるかに強大な力と高い知性を持つ竜族は、この村のみならず世界各地にその存在が確認されている。いま大空を悠々と飛ぶ彼の竜はよその人々が噂するような、人を襲い害する邪悪な魔物とはまったく別での存在あることを彼をはじめ村の全員が知っていた。竜は村を取り巻く森の向こう、彼の家からは少し離れた場所にある空き地に降りていった。木々の陰にその巨体が隠れるのを見届けると、クベルは慌てて自分に言う。「おっと、こうしちゃいられない。着替えないと」あと数分もしないうちに、「彼女」がやってくることだろう。待たせでもしたら、どんな目にあうことか。「やれやれ」ほんのわずか、苦笑いに口元を緩めるとクベルはクローゼットへと向かう。その声とは裏腹に、彼の後姿はどこか楽しげであった。シャツの上にベスト、はきなれたズボンにベルトを締め、いつもの服装へと着替えたクベルは寝巻きをベッドの上に無造作に放り投げる。くしゃくしゃになったシーツや毛布といい、ベッドの周りに散らかる本やら雑貨やらといい、室内はだらしないとしか言いようのない惨状であったが、一人暮らしである彼にはその散らかり具合を責めるものもいない。いえ流石の彼にもそろそろ室内の散らかりようはまずいかなという考えが浮かぶ。片付けないとデビルバグやらに住み着かれるかなと頭の片隅で思うとほぼ同時。彼の聴覚は家の外から聞こえてくる軽やかな足音を捉えた。靴のものとはわずかに違う響きを持つ足音は彼の家の前で止まり、続いてどんどんと勢いのいいノックの音が彼の耳に届く。絶え間なく戸を叩く音に混じって、少女の声が響く。毎日のように聞いているその声に変わりのないことを確かめ、クベルは安堵の笑みを漏らしながらドアへと向かった。丈夫な木製の扉とはいえ、放っておいたら彼女の力で粉々にされてしまいかねない。少女の声に応え、クベルは鍵を外す。開かれた扉の向こう側には、真紅の髪をした美しい少女が立っていた。ファフと呼ばれた彼女はクベルの姿を目にすると満面の笑みを浮かべ、一際元気な声を出す。「おはよう、ファフ」クベルの挨拶に、ファフは嬉しそうに目を細める。彼女の腰から伸びる、硬い鱗に覆われた尻尾も、同じく少女の内心を表してゆっくりと振られていた。ファフの体には人が持つはずのない器官がある。真紅の髪からは鋭く尖った一対の角と、ヒレのようなものがのぞいているし、顔やお腹、肩や太ももなど一部は人と同じ肌色の皮膚をしているが、腕や足はその途中から尻尾と同じ紅く硬い鱗に包まれ、背には皮膜の翼が折りたたまれている。人間の娘と竜を一つに合わせたような姿。それが先ほど大空を飛んでいた竜——この村の守り神の一族である火竜、ファフの人間形態なのである。少女の姿は初めて見る者からすれば異形としか言い様のないものであったが、既にその姿を見慣れたクベルたち村の人間にとっては今更騒ぐどころか、話の種にもなりはしない。代わりに硬質の鱗がなだらかな曲線を描く胸や、股間といった場所を覆い隠していた。「......」ドラゴンという魔物である彼女の価値観が人のそれと違うのは当然だが、それでも異性の前である意味裸に近い格好をしていて、恥ずかしかったりしないのだろうかと少年は思う。そんなことをぼんやりと考えていたクベルの手を、不意にファフが握った。彼女の金の瞳が彼を上目遣いに見つめ、首をわずかにかしげる。一瞬どきっとしてしまった、などと正直に言うわけにも行かず、内心の動揺をなんとか覆い隠して平静を装ったクベルはファフに言う。彼女の方もそこまで深く追求する気はなかったようで、すぐにいつも通りの表情に戻った。ファフは握ったままのクベルの手をくいくいと引く。彼がそちらに顔を向けると、竜の少女は満面の笑みを浮かべたまま言葉を発した。彼の返事を待たず、ファフは駆け出す。崩れかけたバランスをなんとか立て直して転ぶのを回避すると、引っ張られるようにしてクベルは歩き出した。「あいかわらず強引だなあ。竜の少女に気付かれないように、クベルはかすかな溜息を漏らす。見ても、異形の姿はともかく、あどけない顔立ちや無邪気な態度、行動からは自分の手を引いて歩くファフは十歳をわずかに過ぎた幼い少女にしか思えない。実際はファフの年齢はクベルの歳のはるか上を行くのである。そもそも、この村の中の誰一人、今彼の目の前にいる竜より長く生きているものはいないのだ。長老でさえ、ファフと比べるとその半分も生きていないそうだ。覚は自分達と異なっていることに納得させられるわけである。それでも、ファフは長命な竜族の中では歳若い方に入るらしい。彼女自身、300歳にも満たない自分は竜族の中では子どももいいところなの、と言っていたのをクベルも聞いている。子供っぽい言動が目立つ今のファフでさえ、知識の量や秘めた知性は王都の賢者とは比べ物にならないものを持っているらしい。的に足りないのだそうだ。実の所、この村の守り神としての任はいまだ先代の竜——すなわちファフの母親だ——が担っている。母からファフがその役目をまだ正式に引き継いではいないということからも、彼女は文字通り「子ども」であることが窺える。ファフの立場が「子ども」でいられるのも後わずかの間だけだ。数日後には彼女は母親の火竜から「村の守り手」としての任を正式に継承するのだという。任を背負う立場になれば、彼女も今まで通りではいられないだろう。その日の訪れは、クベル自身にも大きな変化を迫ることになる。朝の気配が色濃い村の中を、クベルはファフと連れ立って歩く。天気がいいせいもあるだろう、道には農具を背負い、畑に向かう人影もちらほらと見えた。連れ立って歩く少年と少女に気づいた村人は皆その顔に微笑を浮かべ、親しげに声をかけてくる。「おはようございます、ファフ様。「おっはよ〜」ニコニコと無邪気な笑みを浮かべながら、ファフは村人達に挨拶を返す。彼女の明るい声と笑顔を見た村人達は「いいものを見た」と言わんばかりに微笑を浮かべ、歩き去っていく。確かに、クベルにも彼らの気持ちは分からないでもなかった。竜の少女の花咲くような笑みは、見る者にも自然と笑顔を浮かべさせる力を持っている。人を幸せな気分にさせる、という点から見れば、今のファフも十分この村を守っているとも言えるだろう。ファフ自身はそこまで深く考えてはいないだろうが。ファフの横顔から視線を前に戻し、ふと目を向けた先。杖をつきながらこちらに向かって歩いてくる一人の老人が見えた。白髪頭と同じく、真っ白いあごひげが特徴的な老人の姿はクベルも良く知っている人物で、多少離れたこの距離でも見間違うはずがない。向こうもクベル達に気付いたらしく、ゆっくりとした足取りはそのままに彼らの方へと歩いてくる。なくして互いの顔がわかるくらいの距離までくると、長老は足を止め、竜の少女に頭を下げた。他の村人達への挨拶と同じく、ファフは元気な声を出す。そんな少女を長老はやさしげに目を細めて見つめ、挨拶を返す。「おはようございます、ファフ様。御変わりなくなによりでございます。長老の問いかけに、クベルと繋いだままの手をぶんぶんと振り、ファフは答える。長老は孫を見守る祖父のような暖かな笑みを浮かべ、楽しげに話すファフの言葉に相槌を打つ。それからクベルへと目を動かし、言う。不機嫌そうな声でクベルは長老に返す。その後もあれこれと注意する長老の言葉を遮り、クベルは言う。「大丈夫、ちょっとその辺りを見てくるだけだよ。村の外では何が起こるかわからんからの」そう言うと長老は二人の顔をもう一度見、念を押す。「ファフ様とお前は十日後に式を控えた身。十分気をつけるのだぞ。長老の言葉にファフは胸を叩き、力強く宣言する。そんな少女の様子にやれやれと頭をかくクベルだったが、確かにこれ以上のボディーガードはないだろうと思えた。自分より頭一つは小さい傍らの少女に目をやる。長老から彼の安全を任されたことが嬉しいのか、ファフの顔は満足げだ。その表情にクベルはそっと口もとを緩める。それに気付いたファフが彼を見上げ、疑問の視線を投げかけるが彼は彼女の頭をそっと撫で、それから長老に頭を下げると再び歩き出す。背後から慌てた少女の声がかけられるのを聞きながら、彼は村はずれに向かって足を進めるのだった。長老と別れた二人は村を出ると、木々に囲まれた細い坂道を歩いていく。街道へと続く道とは反対方向に伸びるこの道の先は、村の近くにある小さな山へと続いている。人はおろか、村人にもおらず、道を歩いているものは、当然ながらクベルとファフ以外にはいなかった。枝葉を広げる木々が頭上からの日差しをさえぎり、辺りはほんのりと薄暗い。木漏れ日が地面に落ちて作る影は時折風にゆれ、複雑で不思議な紋様を描いていた。クベルとファフは特に言葉を交わすこともなく、のんびりとゆるやかな坂道を歩いていく。ふいに、揺れる尻尾が動きを止め、代わりにファフの髪からのぞく耳がぴくりと動いた。同時に足を止めた彼女に、クベルは疑問を浮かべて声をかける。尋ねるクベルもファフの答えを待つまでもなく、彼女が立ち止まった理由に気付いた。彼らから十歩ほど離れた先、道の端の草むらががさごそと不自然に動いている。村に近いとはいえ、森の中には様々な獣がいる。人を襲うようなそれと遭う可能性もゼロではない。「クベル、気をつけて」ファフはクベルに小さな声で注意を呼びかける。いつもの調子と違い、緊張をにじませた声はそれだけで彼の気を引き締めるのには十分だった。無意識のうちに、彼の体が強張る。少年の恐怖を感じ取ったファフは自分の背にクベルを庇うと、肩越しに声をかける。幼い少女の声にもかかわらず、そこには聞くものに安堵をもたらす絶対の自信があった。一言の言葉だけで、彼の心からは不安が消えていく。「まかせて!」クベルの言葉ににっこり笑うと、ファフは表情を引き締め再び前方を睨む。手をぐっと握って身構え、全身に力をみなぎらせる。まって!」ファフの口からまさに炎の吐息が吐き出されようとしたその瞬間。大慌ての声と共に茂みから人影が飛び出す。子供ほどの背丈のそれは道の真ん中に躍り出ると、両手を突き出し必死で彼女を制止する。「え?」そのあまりの予想外の事態に、ファフは思わず吐き出そうとした息を飲み込んで動きを止める。目をぱちくりと瞬かせ、ぽかんとした表情で目の前の人物を見つめた。飛び出してきた者に目を向けたクベルも、その正体に気づく。少なくとも相手がこちらに害意を持つような存在ではないと分かり、無意識のうちに体から力が抜けた。彼は安堵と呆れが交じり合った息を吐きながら、飛び出てきた人影に言う。彼らの目の前に現れたのは、クベルの言葉通りの魔物の一種、小鬼——ゴブリンの少女だった。子供ほどの小柄な背丈に布の服を纏った姿は、一見しただけではどこにでもいるようなごく普通の少女に見える。赤毛のショートヘアからは小さな角がちょこんと見えており、また尖った耳も人のそれとは違っていた。人懐っこそうな——いまはファフに対する怯えの色が見えるが——ゴブリンの少女の顔には、クベルは見覚えがあった。旅人を襲い荷を奪ったり、人攫いをしたりすることで知られるゴブリンだが、この山に住む彼らは人間と上手く付き合おうと考えているらしく、月に何度か工芸品や山で取れた鉱石や果実などを持ってクベルの村に交易に来る。その中にいたゴブリンの少女の顔をクベルは覚えていた。「そうなの、クベル?」クベルの言葉に傍らのファフは警戒を緩めつつも、彼とゴブリンの顔を交互に見る。この守り神様には、さっぱり記憶にないらしい。いつもお世話になってます!」クベルの言葉を、ゴブリンの少女はぶんぶんと首を振って肯定する。彼女が早口なのは半ばパニック状態だからなのだろう。今のファフは人の姿をしているとはいえ、その正体はドラゴン。そんな最高位の魔物に攻撃されそうになったのだから、パニックになるのは当然の反応といえた。「追いはぎ?」クベルの言葉にファフの目が細められ、口元からは炎がわずかに漏れた。それだけでゴブリン少女の体がびくりとはねた。竜の瞳が向けられると、彼女はひ、と小さく悲鳴を漏らす。歴戦の戦士も裸足で逃げ出すような威圧感を放ちながら、ファフはゴブリンの少女に問いかける。顔面蒼白になりながらも、ゴブリンは身の潔白を証明しようと間髪いれずに口を開いた。目の端に涙を浮かべ、必死で弁解の言葉をならべる彼女の姿は、見ていて気の毒になるほどだ。クベルはへたり込んでしまったゴブリン少女に近づくと、頭を撫でてやさしく声をかける。「ほんとほんと」クベルの言葉に、ゴブリンは顔を上げる。彼は頷くと、いまだ敵意むき出しのファフに向かって諌めるように声をかけた。クベルが言うなら、しかたないね」かすかに不機嫌そうな声を漏らしながらも、彼女はクベルの言に従い体から力を抜く。張り詰めていた空気がやわらぎ、ゴブリンは安堵に大きく息を吐き出した。なんとか落ち着きを取り戻したゴブリンの少女——ココとクベルたちは連れ立って山道を歩いていた。何でも、迷惑をかけたお詫びに彼女だけが知っているとっておきの場所を教えてくれるらしい。この山に住むゴブリンというべきか、クベル達の前を歩く小鬼の少女は決して歩き易いとはいえない道を、ひょいひょいと軽やかな足取りで進んでいく。結構な距離を歩いたと思うが、彼女に疲れの色は全く見えなかった。その後ろに続くファフも同様である。そんな彼女らの様子を見、クベルは独り言を漏らす。彼の額には汗が浮かんでいた。人よりはるかに優れた体力を持つドラゴンのファフはともかく、ただの人間であるクベルにとっては彼女らについていくだけでもなかなか大変なのである。息を荒げるクベルに、心配そうな表情を浮かべたファフが声をかける。笑顔を作り、クベルは答える。実際は強がりもいいところであったが、それでも男である以上、彼にもプライドというものがあるのだ。齢が自分より下の女の子におぶさるという選択肢は、彼の中には存在しなかった。そんな二人の様子を見ていたココは、興味深げに口を開く。「それにしても、村の人が山に入ってくるなんて珍しいですね。ああ、まあね」ココの問いにクベルは額の汗を拭いながら返す。彼女の疑問も当然ではあった。この山が不可侵領域というわけではないが、昔から人間はふもとの村、ココたち魔物は村の外、といったように、それぞれの種族は「住み分け」が自然と出来ている。そこに村人が、しかもドラゴンという高位の魔物と一緒にやってくれば気にならないはずがない。関係か......」その言葉にクベルはどう答えたものかと考える。彼の考えが纏まるよりも早く、ファフが口を開いた。「わたしとクベルは将来を誓い合った仲なのよ」えっへん、といわんばかりに胸を張り、自信満々で答えるファフ。「将来を......?」どう見ても幼い子どもでしかない彼女の姿に、ココは訝しげな表情を向ける。「恋人同士というよりは......兄妹っていった方がまだしっくりきますけど」ココの言葉を聞きながら、クベルはまあそうだろうなあと苦笑する。現在の二人の外見年齢には差がある。おませな女の子が結婚を夢見ているように感じられても無理はない。ゴブリンの少女の言葉と視線にかちんときたのか、ファフは猛然と反論した。「そうなんですか?」クベルの方に尋ねるような視線を向けたココに、彼は肩をすくめつつも肯定した。間違っちゃいない」ファフの肩に手を置いてなだめながら、彼は言葉を続ける。「この子は村の守り竜の血族でね。「ああ、なるほど、そういうことでしたか」クベルの説明に、ココは得心がいったとばかりに頷く。彼の言うようなことは、別段珍しいことでもない。庇護を得る代わりに何かを差し出す例は、古今東西枚挙に暇がない。振り返り顔を見上げるファフに、クベルはやさしく微笑を浮かべる。言葉の意味がわかっているのかいないのか、彼女もまた、笑みを浮かべた。それから三人はさらに山道を歩く。木陰から物珍しそうな目で彼らを見つめるフェアリーの姿があったが、ドラゴンの少女に目を向けられると慌てて木陰に隠れてしまった。呆れ声でたしなめるクベルに、ファフはふんと鼻を鳴らして言う。「やれやれ......頼りになる守り神様だよ」そんなやりとりをしている二人に、数歩先を歩いていたココが足を止めて振り返った。立ち止まったクベルたちに彼女は前方を指差し、言う。「この先が私のとっておきの場所。ここまで来れば、目的地はもうすぐそこです」ココの指し示す先では、ちょうど生い茂る木々が途切れているようだった。空いた緑のトンネルの出口から、太陽の光が差し込んできている。クベルたちの視線が森の出口を確認すると、ココはぺこりと頭を下げる。声を上げるファフに、ココは頷く。「......あー」いたずらっぽく片目を瞑る少女に、クベルはぽりぽりと頬をかく。