急にしっかりし始めたマリサに困惑しつつも、魔理沙は言わなくてはならないことを忘れてはいなかった。「気まずくて会えないとか言って避けやがったらマジでブン殴るからなテメェ。脅しつけるような魔理沙の言葉に、マリサは恐れ戦いた様子で何度も頷く。背中を押してやる必要があるかと思っていたが、実際はそんなこともなく。背を向けて、マリサは里のある方角に向かって歩き出した。頼りなく小さな背中が、とぼとぼと遠ざかる。それが、才能もないのに数年間も魔法使いになろうと頑張っていた、無謀な少女の結末。寂しいほどに、呆気ない終わり。(......でも、これでいいんだ......こうするしかなかったんだから)本当は、まだまだ言いたいことがあった。言ってやりたいことがあった。いう気持ちを、グッと堪える。ここから先は自分が立ち入っていい領域ではないのだから。◆(あ......)窓辺に立って外を見ていたアリスの目に、向こうから歩いてくる霧雨魔理沙が映った。それは、あの平行世界からやってきた溌剌とした魔理沙ではなく、全てを投げ出し気力を失ってしまった、彼女のよく知る弱々しいマリサであった。(......帰る、のね)里に向かうために魔法の森の出口に向かうと、この家のそばを通ることになる。遠回りすれば別の道もあるが、マリサは敢えてここを通ったのだろう。彼女がそうしてくれたことが、アリスには嬉しく感じられる。そのまま黙って見守っていると、俯いていたマリサが不意に顔を上げた。窓越しに、目と目が合う。どんな表情をしていいのか分からなかった。励ますために笑いかけてやるべきだろうか。それとも、悲しさや寂しさを伝えるために泣くべきだろうか。迷うアリスを見て、マリサはしばらく立ち止まっていた。何か言いたそうな、しかし言葉が出てこないような顔をしている。その内口元を引き結び、何かを堪える表情で頭を下げ、あとはもうこちらを見ずに歩き出した。(ああ、行ってしまう)あの子が、行ってしまう。アリスの胸の奥から、焦燥感が湧きあがってきた。このまま、行かせてしまってもいいのだろうか。今すぐ外に出て駆け出し、あの子を抱きしめてやって、一緒にこの家で暮らそうと言ってやるべきなのではないか。家に戻るなんて、言うほど簡単な話ではないだろう。両親に頭を下げるのだって、その後周りからあれこれ陰口を叩かれたりするのだって、あの子にとっては堪らなく苦痛なはずだ。そんな苦しみの中で新しい道を探すのは、非常に困難なことだろう。(ここにいてくれれば、守ってあげることができる。苦しいことからも辛いことからも、全部)それは、アリスにとっても甘い誘惑だった。楽しい日々を回顧し、夢の世界に遊びながら、ままならない現実を嘆き、この胸に抱きしめて慰めてやる。それを想像するだけで、胸がじんわりと温かいもので満たされる。この上もなく、幸せな気持ちになる。(でも、駄目なのね......)アリスは、束ねられたカーテンをぎゅっと握りしめた。(きっと、これは良くないものなんだわ。あの子にとっても、わたしにとっても)遠ざかっていくマリサの背中を、締め付けられるような胸の痛みと共に見送る。涙がせり上がってきて、視界が滲んだ。何のための涙なのか、自分でもよく分からない。(わたしも、歩き出そう)この胸に生まれた感情を、悪いものにしてしまわないために。今度こそ、本当にあの子のためになることを、してあげられるように。(だから今は、さよなら......またいつか出会うために、さよなら......)アリスはそっと微笑み、目元の涙を拭った。◆マリサはそろそろ、アリスの家のそばを通りかかる頃だろうか。(大丈夫、だよな)あのアリスの微笑みを思い返すと少し心配だったが、魔理沙は敢えて様子を見に行こうとはしなかった。この世界で自分がやることはやり終えたという実感があった。何かをするために平行世界を移動しているわけでもないのに、そんな風に感じるのも妙な話ではあるが。(それにしても......)魔理沙は首を傾げる。何かを終えた感があるのに反して、ポケットの中の球は一向に光らない本当に、よく分からない物品だ。(万一ここにずっと留まることにでもなったら、どうしたらいいんだろう)この家にいるのも、あのアリスの家に世話になるのも、何と言うか怖い感じがする。(どうしたもんか、な)ため息混じりに空を見上げたら、ずっと向こうの方でチカチカと何かが光るのが見えた。(お、誰かが弾幕ごっこやってら)瞬く光とかすかに聞こえる歓声。この世界でも、その辺の事情は特に変わりがないらしい。わたしがどうなってたって他の奴は変わりなく過ごしてるんだし)そういう現実を受け止めるのも、もうだいぶ慣れてきた気がする。さしたる感慨もなく弾幕ごっこの光を見上げながら、魔理沙はふと霊夢のことを想った。(この世界のあいつも、変わりなく過ごしてるんだろうな......わたしの様子も見に来なかったっていうし)それは本来寂しいことのはずだったが、不思議と悪い気分ではない。何とも霊夢らしいな、と思うと、嬉しくすらあった。そのとき不意に、後ろの方からガサッと音が聞こえてきた。何だろうと思って振り返ると、木の陰に見覚えのある少女が立っている。一方は驚き、一方は怪訝そうな表情を浮かべ、二人は互いに歩み寄る。事情を知っている魔理沙はともかく、霊夢の方はかなり混乱している様子だった。目の前に居る魔理沙と、さっきマリサが行ってしまった方向とを交互に見ている。その仕草で、魔理沙はようやく気がついた。(あ、こいつ、わたしの......マリサの様子を見に来たのか)そう理解したら、自分でも驚くほどの衝撃を感じた。様子を見に来ない方が霊夢らしい、なんて考えたばかりなのに、まさか当の本人とこんなところで出会ってしまうとは。念のため、確認してみる。里に帰った方の魔理沙だ」そう言ったら、霊夢は小さく息を呑み、それから寂しそうに微笑んだ。霊夢はそう言ったきり、黙ってしまう。見てもマリサが帰ってしまったことに気落ちしている様子であり、魔理沙にとっては信じ難いことだった。霊夢がどこかしら呆れたように言う。「ふうん......ま、わたしの知ってるマリサじゃないってのが分かればいいわ」いかにも霊夢らしい言葉だった。魔理沙のその言葉に、霊夢はちょっと眉をひそめる。何を言っているのかよく分からない、という表情。「いや、なんだな......アリスの奴から、霊夢は何を言っても来なかったって聞いてたから。本当の所、それは魔理沙が考えていることとは微妙にニュアンスが違うのだが、分かりやすく伝えるために敢えてそう言った。それを聞いて、霊夢は小さくため息を吐く。何を言われたのかよく分からず、魔理沙はポカンとしてしまう。霊夢はどことなく寂しそうな口調で言った。本当に、心底予想だにしないことを言われて、魔理沙は絶句してしまう。頭が真っ白になるというのはこういうことを言うんだろうな、とぼんやり思った。「......わたしもさ、自分なりには考えようとしたのよ。あいつがそんな風になっちゃった理由ってのを。「......笑えるかよ」かろうじて、そう言うのが精一杯だった。霊夢がそんなこと考えるなんて、あり得ないだろ)あるいは、これが平行世界の霊夢だからだろうか。自分が知る霊夢とは性格が少し違うのだろうか。考えてもみたが、目の前にいる霊夢の雰囲気や仕草は、魔理沙がよく知る彼女と全く同じに見える。(じゃあ、何でこの霊夢はわたしのことを気にしてるんだ?)今まで巡ってきた平行世界では、たとえ魔理沙が死んだって、霊夢は何とも思っていないように見えたのに。霊夢の口元に微笑が浮かぶ。「だから、分かるわけないのよね。あんたが......マリサが、何をそんなに苦しんでるのか、なんて。放っとけばいいだろ、と言ったつもりだったが、口の中でモゴモゴしただけで言葉にならない。目の前の霊夢の気落ちした様子を見たら、とてもそんなことは言えなかった。(しっかりしろよ、霧雨魔理沙)かろうじて正気を保っている理性が、厳しく自分を叱咤する。(目の前で霊夢が落ち込んでるんだぜ。やることは一つだろ)予想外のことばかりで混乱してはいるが、その意志だけははっきりしている。魔理沙は努めて明るい声で言った。「あいつがあんなになったのは、誰のせいでもないんだ。言うならあいつが一人で勝手に空回りして勝手に駄目になっただけだ。お前が気に病む必要なんてこれっぽっちもない」そもそも気にするとも思っていなかったが、と心の中でだけ付け加える。霊夢はそれを聞いても、まだ少し疑っているようだった。