けたたましく響き渡る、賊の叫び声。その本丸が、今...殲滅の危機に瀕している。飛び込むや否や、大声を張り上げる銀髪の夏圏使い!そのそばには、豪大斧を構えた歴戦の大斧使いも侍る!彼らの視線は鷹より鋭く、怯える盗賊どもをねめつける...!—だが、その刹那。いう地を踏みつける音が、荒々しく鳴った。漆黒に塗りつぶされたその全身を包む鎧は、不吉に鈍く光り。それは誰かから巻き上げたであろう、高価そうな鎧に具足。全身を頑丈な防具で包んだ、その居丈高な男—つまりは、彼こそが...「黒衣団」の頭領!「こうなったらしょうがねぇ...俺様が相手になってやらぁ!」びゅん、と、振りかざす長剣が空を斬る。激しいきしり音を立てて、長剣と乾坤圏がぶつかり合う!全身の体重をかけてヘルを切り飛ばさんとする頭領、負けじと抗うヘル。—だが!突如、頭領はぱっ、と飛び退る。下卑た笑みを、なぜか浮かべながら。「暗黒大将軍!」しかし、殺意が銀髪の男に届くその前に、影が割り入った。空を飛ぶ矢の群れも、盗賊どもの意気をも消し飛ばす!折られ、砕かれた矢が、ばらばら、ばらばら、と地に落ちる。猛禽類のごとく舞い降りるその一撃を、辛くも頭領は避ける!額に冷や汗がにじむ、しかしまだ彼の心は折れない...!首魁の危機を見取ってか、すぐさまに駆け寄ってくる手下ども。「く...次から次へとッ!」ひとりひとりはただの雑兵でも、束になってかかってこられては—!ヘルの端麗な顔に、焦りの色が浮かび出る。「な...に、ッ」しかも、それは次々と続く...ひとり、またひとり、もんどりうって倒れていく賊の男ども—その背や腕には、深々と喰いこんだ矢の根!何者かが背後から放った矢が、彼らを打ち倒したのだ。「...早く!」はじかれた視線の先に、衛将軍の少女の姿!偃月刀使いに支えられ何とか立ち上がり、その手に長弓をすなっている。動かぬ脚を引きずって、加勢に来てくれたのか...その顔色は青白く、傍目からでも苦痛そうだ。彼女は怖じることなく、次から次へと矢をつがえ放ち、手下どもを倒していく!「...ッ!」ぎりっ、と、ヘルの瞳が険しくなる。手負いのエルレーンすら懸命に加勢してくれているというのに。これ以上長引かせ、勝機を失うわけにはいかない。彼奴らを打ち倒さねばならない...!銀髪の夏圏使いは、再び飛翔。鋭い鷹の爪は、銀色に輝く乾坤圏。悔し紛れの絶叫が、空に尾を引いて消えていった。盗賊の群れ、頭が潰れれば崩壊するのは瞬時。頭領が倒された途端に、他の連中は泡を喰って逃げ出していった...そして、残ったのは。ふん縛られた頭領と、銀髪の男に大斧使いの老爺。「ちっ...無理をするからだ、馬鹿」とうとうへたりこんでしまった衛将軍の少女と、その従者。あの矢には痺れ薬でも塗りこんであったらしい。矢を受けた後に激しく動いてしまったためその毒が回ってしまったのか、ついに立てなくなったようだ。大人しく待っていればまたすぐに動けるようになるだろうが...しかしながら、こんな場所で待ち続けているのは、まったくの無駄に過ぎない。しているうちにも、日が暮れてしまうだろう。車弁慶が、彼女を運べる馬を捜しに向かう。小さくなっていくその背中を、少女はぼんやりと見送っている...「動けぬのですか?ならば、私が...」そう、仙人が申し出かけた時。ヘルの右腕がその前に伸び、それを止めた。不可思議そうな顔をする老爺に、銀髪の男は微笑で答えて。「我が桃花よ」そっと呼びかけた。見下ろす深緑の瞳には、自愛の色と...そして、少しばかりの悪戯心。「何、気にすることはない...お前は、」にっ、と。そこで微笑って、銀髪の男はこう言った...何だか、何処か面白そうに。「い、いででええ〜!そ、そんな強く引っ張んないでくれ!」そうして、彼女に軽く手を振って。縄でぐるぐる巻きにされた頭領を引きずって。彼を追いながら、何か釈然としない表情の老爺。齢を経た仙人は、それくらいお安い御用だったのに、といった風情で呟く。確かに、そうしてしまえば早いだろう。あっという間に建業の都まで戻れるし、手間もかからない。...だが、それでは駄目だろう...それでは。それでは、あの堅物の、堅物すぎるほど堅物な偃月刀使い殿が、あの少女と二人きりになれないではないか。「...?」けれどもヘルはそんなことを説明せず、ただそんな思わせぶりなことだけを言って終わらせたものだから。暗黒大将軍の困惑は深まるだけ。不審そうな顔で見返す老爺に、銀髪の夏圏使いは無言の微笑で応じた。闘い終わり、賊も逃げ去った、人気のない戦場で。おとなしく座り込んで待っている衛将軍のもとに、その従者が落胆の表情で帰ってきた。空手でこちらに歩いてくるところを見ると、結局軍馬は見つけられなかったようだ。「あ、弁慶先生...」...と。彼は、少女がたった一人で残されていたことに気がついた。思いもかけぬ言葉に、すっとんきょうな声を上げる。悪人を逃さず引っ立てるためとはいえ、負傷した戦友を放置し、自分たちだけ街に帰ってしまうとは...!激しやすい偃月刀使いは、すぐさまにその顔に朱を散らす。「だが...!」そして言い散らす罵倒に、エルレーンはちょっと困ったような顔をした。「...いいからぁ」ため息とともに、車弁慶に言う。帰ろう、と言われても、その当人は足をひどく怪我しているではないか。問われた少女は、言を返さず。何も言わないまま、偃月刀使いを見つめたまま、すうっ、とその両腕を彼に向かって真っ直ぐに伸ばした—まるで、抱擁を求めるかのように。予想外の行動に動じる硬骨漢が、状況を捉えきれず混乱したまま棒立ちになっている。そんな彼から視線を外さないまま、少女は微笑した。「...ッ?!」たじろぐ偃月刀使いが思わず後ずさってしまったのは、まったく素直...というほかない。彼の主君は、動転する彼に向かい、なおも愛らしく笑んだまま言うのだ。従者の顔が、今度は違う理由で真っ赤に染まった。動揺もあらわに、硬直しきってしまう。...しかし、促すような少女の視線は揺らぐことなく、じいっと彼を見つめ続けている。短い声が、少女の唇から漏れる。軽く抱えあげられたその身体は...従者殿の、背に負われた。遊びに疲れきった童子が、親の背に負ぶわれるように。言いかけた非難を、怒鳴り声で無理やりに封じて。幼女のような駄々をこねる主君を背におぶった車弁慶は、彼女の文句を聞き入れることなく歩き出した。「...」しばらく、どちらも無言のまま。くっついた身体から、相手の熱が伝わってくる。歩みに伴って揺れが伝わってくる。疲れと毒矢の痺れと、そして伝わる心地よさから、少しずつ少女に眠気が忍び寄ってくる。「...何だ」うとうととしかけた衛将軍殿が、夢見心地に呟いた。振り向かないままに、足を止めないままに、答える偃月刀使い。言えば、昔...そんなこともあった。少女が前将軍であった頃、今よりも力及ばなかった頃。幼稚な自慢を繰り返す背の荷物に、車弁慶は軽い嘲笑をもって戒める。背負われた荷物が、くすり、と、笑んだ。甘やかさを含んだ声で。「...?!」どくん、と。その後で、節度を忘れた早鐘のように、どくどく、どくどくと激しく鼓動を打つ。驚きに縛られた脚が止まり、歩みも止まる。エルレーンを担ぎ上げたまま、立ち尽くしたまま、全身金縛りにかかったのごとく動くことが出来なくなった。動揺と混乱に一気に襲われ、従者殿は頭に血が昇ったまま、動けない—...と。答えのないことに焦れた少女が声をかけてきたのを言いことに。いったことにまったく不得手で不器用な男は、きつい言葉で怒鳴り返して有耶無耶にしようとした。何をどう言っていいかわからなくなった時、自分の本当の気持ちを語ることの出来ない男はいつもこうする。「そ、そんな惰弱なことを言っておる間は!所詮お前は頼りない餓鬼に過ぎん!おッ、俺に頼ろうとする前に、頼る必要もないぐらいに強くなってみせろ!」そして、お決まりの説教で、その場の空気をごまかしてしまおうとするのだ、無理やりに。背中の少女が、かたくなでひねたその態度に、ちょっと眉根を寄せる。そのまま、再び偃月刀使いは歩き出す。夕闇が少しずつ忍び込んでいく、空の下。「...だッ、だがッ、」しかし。その場に、彼と彼女、たった二人しかいないせいか。今日の偃月刀使いは、普段よりは...多少はましだった。少なくとも、最後に...震える声で、こう、付け足したから。偉丈夫の割には、情けないほどの、嘆かわしいほどの、小さな小さなかすれた声。思わず、唇から微笑がこぼれ出た。不器用で遠まわしで、素直じゃなくて偉そうで。それが彼なりの...彼なりの、本心。「ううん、別に...」...と。笑われたことに気分を害したのか、問い詰める偃月刀使い。透明な瞳に、ふわり、と、わずかな熱情が溶け。甘い吐息に、少しばかりからかいの色を込め。本当に、弁慶先生って...馬鹿、だねぇ。