「何とでも言いたまえ。「生憎、間に合ってるよ」なんつー緊張感のないやり取りだ。義務的に突っ込みながらも、取り急ぎ我々は前へと進むことにする。青娥の飛ぶスピードが速くないとは言っても、ぼやぼやしている猶予を与えてくれるほどじゃあるまい。いつまたあの弾幕の嵐が襲い掛かって来るとも知れないわけだし。奥へ奥へと飛ぶに連れて、湿った空気の冷たさがいや増してくる。濡れた岩肌の臭いがツンと鼻を刺激する中、ふわふわと形を為さない神霊の欠片が、微かに暗闇に抗していた。それはきっと、いつかの神霊異変の残滓なのだろう。望む願いを叶えられることなく放置され、消滅することを待つばかりの未分化な欲望。明かりも持たずに飛び込んだ我々に取っちゃ、あの異変の名残りが完全に消失していなかったことは幸いだったといえよう。「追撃が完全に止みましたね......」できる限り速度を保ったままの逃避行を続けていると、冷えきった風を切る音に混じって寅丸がポツリと言う。「ふむ......やはり、冷静さを取り戻し始めているのだろうね。兵は詭道なり、とは良く言った物だが、逆説的にそれは冷静な者を相手取ることの困難を言い表している。言って良香は、寅丸の胸の前に回していた右手の指をパチン、と鳴らす。「さて我々が取れる方法は大別すれば三つだ。その1......命蓮寺の誰かが助けに来るまで青娥から身を隠す。その2......青娥の追跡をかわし、落盤した入口を掘り起こして外部へ助けを求める。その3......追って来た青娥に奇襲をかけ、屈服させる。個人的には、『その3』以外の選択肢はないと思うけれどね。命蓮寺の面々が迅速に駆けつけてくれるかどうかは不確定すぎるし、運よく青娥の追跡を回避できたとて、入口を通行可能にするまで青娥が我々に気付かないとは思えない。消極的な寅丸の提案を鼻で笑うと、良香はやれやれとばかりに嘆息する。「あの女のことなら私はよく知ってる。青娥は行動の方針を定めれば、どんなに時間が経とうとそれを撤回することは有り得ない。奇跡的に気紛れでも起こしてくれない限りね。道教の支配する世界が訪れることを千年以上も待ち続けられた女だ。「つまり、やられる前にやるしかないって言いたいわけっすね。理解が早くて助かるよ。振り向いた私を見つつ、良香は寅丸の肩越しにニヤリと笑う。彼女を知る奴ならば、十人が十人とも『腐っていて残念な頭の持ち主』と異口同音に評するだろう彼女に、しかし今の私と寅丸は翻弄され、行動を誘導されてさえいる。額にぶら下げていた札が剥がされ、キョンシーとしてのルールから解き放たれた芳香。それは寅丸と私の予想を斜め上に大きく外れ、ともすれば主人の霍青娥と同様、ないしはそれ以上に侮ることのできない存在になってしまった。私と寅丸は穏便に、場合に拠っちゃ下手に出た上で、青娥と交渉できさえすれば良かった。今の私たちは青娥を激昂させ、彼女と対決しなくては生存の道がないという構造に追いやられている。それは、良香が望む造反劇の手駒にされたことと何も変わらない。......こいつはいったい、何をしようとしている?岩肌に頭をぶつけないよう以上に、今の良香から顔色を窺われないように前だけを向いて飛び続ける私は、悟られないよう頭の中だけで彼女を危険視する。主人から解放され、理知を取り戻した宮古芳香が語る言葉が、全て真実であるとは限らないのだから。神霊未満の曖昧な人魂が放つ微かな明かりにも目が慣れてきたころ、前方に開け放たれたままの扉が現れた。向こう側に開かれていた青銅製と思しき立派な門扉は、地獄の入口にも似た重苦しさを感じさせる。「そう、夢殿大祀廟だ。「そっすね、早いとこ良さげな場所を見つけるとしま――」と――私が何気なく呟いた、その途端だった。なにがトリガーになったのかは判らない。言えば、大祀廟の中の空気を吸い込んだことが挙げられるかもしれない。『それ』は、本当に何の前触れもなく訪れたのだ。唐突に、目の前の世界が歪んだ。両目が不随意に明後日の方向へと回転を始め、額から脂汗がドッと滲む。回ってんのは私の目だけじゃない。内部、私の身体の中で、ゾルリ、と異質な肉塊が半回転した。その動きが私の内臓一式の位置をずらした。吐き気、寒気、痛み痛み痛み。平衡感覚と浮遊への意志が根こそぎ奪われて、私の身体が重力に負けて降下していく。自由落下しないように抗うのが精一杯だ。寅丸の声は、ひどく遠い場所から聞こえてきた。洞窟の岩肌への不時着を余儀なくされた私の耳には、声の反響ばかりを拾い上げて気分の悪さを加速させる。地面に力なく横たわった私の頭を、降りてきた寅丸が抱える。焦点が合わず視界がぼやけているせいで、こいつがどんな表情を浮かべているのかも判らない。ガチで痛いときってのは、悲鳴すら満足にあげられないらしい。呻きが肺の中の空気を端から持ってって、息を吸うということがやたらと難しくて敵わない。「――星クン、すこし退くんだ」いつの間にか背中から降りていたらしい良香が、取り乱す星の身体を少々乱暴に押したかと思うと、岩肌に転がる私の額と腹部にそれぞれ手を置いた。彼女の両手はヘタすりゃ岩よりも冷たい。「......残留していたタオのエネルギーを取り込んで、養小鬼(ヤンシャオグイ)が活性化したようだね。「なに、散らせばいい。良香が何かを言っているのは判る。寅丸が取り乱していることもだ。字面は理解できのに、完全に機能不全に陥った脳みそは言葉の意味の理解を放棄していた。「椛クン、今は息を吸うことを忘れても構わない。