骨抜きにしたのも、私。「その下女から道具扱いをされてきた気持ち、聞きたいわねぇ。教えてあげよう......死にたい気分さ。――ちょうど、こんな風に。言うや否や、良香はしがみ付いていた寅丸の身体から手を離す。空を飛ぶことができない良香の行動に寅丸が面食らった時には、もう彼女の身体は大祀廟を取り巻く暗渠の只中へと自由落下を始めていた。「芳香ッ!?」それまで平然と良香を言い負かしていた青娥もまた、その行動は予想の範囲外だったらしい。攻撃のために展開していた弾幕を消して、猛スピードで落下する良香の方へと飛んでいく。いくらキョンシーだか尸解仙だかとはいえ、地面に激突して無事のままとは思えない。この状況でボケッと待っているわけにも行かず、私と寅丸もその後を追った。落下していく良香の身体に、青娥は徐々に近づきつつあるようだった。重力に身を委ねるしかない良香よりも、空を飛べる青娥の方が早いのは判る。今の良香にそれが判らないはずもない。かかわらず、どうして唐突に身投げをしたのかは判らなかった。地面が見えた頃、青娥が良香の身体を空中でキャッチする。私は青娥の周囲にあった明かりが、勝ち誇った様な良香の笑みを照らしだす光景を見た。青娥に抱きとめられた途端、そう言った良香が中華服の中から何かを取り出した。キョンシー芳香の額に張られていた物であり、先ほど寅丸が剥がして胸元にしまっていたはずの代物だった。自分の身体を抱える青娥が反応できないのを好機と見たか、彼女はそれを青娥の額に張り付ける。その瞬間、青娥の身体がビクンと雷にでも打たれたかのように仰け反った。その反動で青娥の手から零れた良香は再び落下していく。一度勢いを殺されていた分、悠々とは行かないまでも何とか受け身を取って着地を決め込んだ。空中で動きを止め、少しずつ地面に降りていく青娥の背を見やりながら、私に近寄ってきた寅丸が不思議そうに首を傾げる。私は何となく、その答えに行きついていた。苦々しい笑みを浮かべた寅丸が、やれやれとばかりに嘆息する。「......まぁ、もう少し楽に事が進むと思っていたのだがね」ヨロヨロと立ち上がった良香が、スカートの尻辺りに着いたらしい砂を払ってから肩を竦めた。「青娥がコイツを手にした事情は知らんが、これは君の部下の物だろう。「あ、ありがとうございます......!」パッと顔を明るくした寅丸がペンデュラムを受け取る。これで昨晩の蛮行が、コイツの上司に知れ渡る危険性は無くなったってわけだ。機能を停止した人形のようにピクリとも動かないままの青娥を見やりながら、私は小さくため息を吐く。「いやいや、そんな不埒な代物じゃないよ。この札は単純に、尸解仙を意のままに操る術式に過ぎないのだからね。「じゃあ私の理解で間違ってないじゃないっすか。村人に知られたら幻想郷にモラルハザードが起きるっすよ。肩を竦めた良香はニヤニヤと笑いながら、立ち尽くす青娥を眺める。額に垂らしたお札のせいで青娥の表情は判らないが、これまでずっと自分を使役してきた主人の有様を見る良香のそれは、実に楽しそうだった。「長かった......この女からキョンシーにされてから、いったいどれほどの時間が経ったのだろう――だが、勝敗は決した。岩盤の向こう側にある空を仰ぐように目を細めて上を向いた良香が、感慨深そうに大きなため息を吐く。「これからは私が主人だ。私がかつての夢想を叶えよう。懐かしい――人という脆弱な存在からの脱却、道教の最終到達地、夢に描いた桃源郷、天人への道......心が躍るよ。これもみな、君たちのお蔭だ。幽閉されていた私の意識の救済者。帽子を取った良香が、私と寅丸に恭しく頭を下げる。顔を上げた彼女の表情は、それまでに見たことがないほどに晴れやかだった。「確かに私には、養小鬼を何とかする力はないさ。私にできないなら、私の『道具』にやらせるさ。良香が指を鳴らすと、今まで動かなかった青娥がその音で機動を開始する。ぎこちない動きで顔だけを上げたその挙動は、まるでスイッチを入れたからくり人形のようだった。「それはしょうがないね。あの札は、私というキョンシーのために最適化された指揮系統が記されていたから......なに、これからゆっくりと書き直すさ。「――さて青娥、『命令』だ。命令、という言葉に青娥は敏感に反応した。力なく垂れ下げていた両腕が、ゆっくりと前方に伸ばされる。それはまさしくキョンシーとしての挙動に他ならず、視えない糸で吊るされているかのような肉体の動かし方は、傍から見てる分には不自然その物で実に不気味だった。青娥の両手がピンと前方に伸ばされる。それでようやく命令を処理する体勢が整ったらしい。――そして右手を折り曲げて、額に付けられた札を掴む。命令になかったのであろう青娥の行動に、良香は目に見えて動揺していた。何が起きているのか彼女に理解できていない以上、私と寅丸も困惑するしかなかった。悲鳴のような良香の大声も虚しく、青娥は自分の額から札を剥がそうと足掻き始める。鷲掴みにされた札はクシャリと真ん中から潰れ、行動と命令のコンフリクトのせいか彼女の全身は小刻みに震えていた。面食らったままの良香が何とか青娥の行動を止めさせようと右腕に縋り付くも、彼女の力は相当に強いらしくビクともしない。私と寅丸は顔を見合わせて加勢に入るべきかどうか考えあぐねていた。掴みかかっていた良香の身体が、青娥の左手に突き飛ばされる。受け身も取れずに尻餅を突く良香が体勢を立て直そうとした瞬間、ベリリと札が剥がれる音がする。反射的にそちらを見れば、右手の中に札を握り締める青娥の姿があった。「......ふぅ」まるで身体の動かし方を思い出そうとしているようにあちこちの関節を動かしてから、青娥はそんな小さなため息を吐く。目に映る光景が信じられないとばかりに目を見開く良香が、馬鹿な、と震える唇で呟いた。