「っげぇ......、生き残りがいんのかよ」キキの言葉に顔をしかめるフェイ。何日かこの森を捜索する必要ができたようだ。少年はそれだけ言ってくるりと踵を返す。元来たテントに再度バックパックの宝石と風呂敷を投げ込み、どうしたものかと首を鳴らす。ギルドメンバーとして、依頼を完遂できないのを恥と思うフェイに帰るという選択肢は無かった。「山狩りは......面倒だな。なると、ここで待ち伏せンのが一番手っ取り早ぇか?」テントの中に転がる宝石をちらりと見て呟くフェイ。(賊なんかやってる連中が、あれを捨てるわけねぇしな)そうと決まればメシの用意か、そう呟いて彼はため息を吐いた。鬱蒼と茂る森を見やるフェイ。テントの中にあった食糧の備蓄は、ほとんど熊に荒らされた跡があったらしい。「......この辺りに、川は無い。背後から聞こえた静かなキキの言葉に仰天するフェイ。キキはそんなフェイの様子に小首を傾げる。本人にその気は無くても、責めるような言葉に聞こえたフェイが片手をあげて謝罪する。その様子に、キキは更に首を傾げた。一つ一つの言動に疑問を抱くキキに、フェイはため息を吐く。それよりもその湖ってなァどの辺にあるんだ?」キャンプにおいて水は一番需要がある。料理にも使える上、体を洗うにしても水が必要だ。近くに湖があるなら、ある程度水をもらった方がいいと判断した彼はテントからウォータータンクを取り出す。恩にきるぜ」そう言ってキキが指差したあっちに行こうとするフェイ。その後ろを、テクテクとキキがついて来る。「.....................」もう突っ込むのも面倒になったのか、フェイはそのまま湖の方向に向いて黙々と歩きつづけることにしたのだった。-----------------------------------------------------------------------それから約二時間後、水がなみなみと入ったタンクを担いでキャンプ地に戻ったときには日が傾きかけていた。フェイはテントの中に置いてあった薪を適当に組んで、キキはそれを黙って見つめていた。小規模なキャンプファイヤーのように組んだ薪を見て満足そうに呟くフェイ。中指と親指を合わせ、勢い良く指パッチンした。ボゥっ勢い良く燃え上がり出す薪に、キキがびくっと見をすくめた。「んンだ、魔法見んのは初めてか?」そんなキキの気配を気取ったフェイが怪訝な声をあげる。キキは、少し怯えたように木陰に隠れながらこくこくと頷く。「こんな発火の魔法程度でビビんなよ......」フェイは呆れたようにそう言って、湖で取った魚を串刺しにして火で炙れるように地面に突き刺す。そんな彼に、恐る恐るといった体でキキが歩み寄る。「お前、家に帰んなくていいのか?」その言葉に、ふるふると首を振るキキ。「親が心配するんじゃねぇのか?」またもキキはふるふると首を振る。興味なさそうにフェイがそう言う。キキはちょこんとフェイのとなりに座った。「......住処に帰っても、何も無い。ここはフェイがいる」そう言うキキの言葉には何の感情もこもっていない。フェイは、黙って彼女の言葉を聞きつづける。「......一人だと、退屈。「変って何だオイ」シャキンとフェイの袖からナイフが飛び出る。キキはそれを一瞥したが、気にせずにぼーっと火を眺め始めた。その掴み所の無い態度に、フェイはため息を吐いた。「ったく、何なんだこいつは......」フェイはマンティスという魔物を一応程度には知っている。森の暗殺者と呼ばれているとはいえ子供の頃からこうも冷めた性格をしているとは思わなかった。喜怒哀楽の感情を忘れてしまったような瞳を、フェイはまじまじと見つめる。その目には、ゆらゆらと燃え盛る炎しか映っていなかった。(そういや、俺がガキのときも似たようなモンだったな......)異国の一般市民だったフェイも、彼女とそう大して変わりはない。彼女との違いを挙げるとすれば、家族や友人がすぐ近くにいたことくらいだ。(退屈、ね)フェイも、魚が焼きあがるまで暇だった。「......うみ?」キキのオウム返しにフェイが頷く。「簡単に言やぁ、尋常じゃなくバカでけぇ河みてぇなもんだ。得意気に語り出すフェイに、キキはこくこくと頷く。「俺は大陸の出身だったからよ、最初に海を見たときは驚いたもんだぜ。歳相応の子どものように目をパチパチするキキに、フェイは満足そうに返答した。魚から香ばしい匂いが漂ってきていた。「そろそろできたかね......。いただきます」そう言って合掌するフェイに首を傾げるキキ。その様子にフェイが盛大に顔をしかめる。「......感謝」そう呟くや否や、俺の真似をするように合掌するキキ。いただきますと言いはしたがどこかアクセントがおかしい。世の中には神様に祈ってからメシ食うヤツもいるんだしな、そう付け足して彼は魚の刺さった串を手にとる。同様に、キキが手頃な大きさに切り分けた熊の肉を摘んだ。再度二人でいただきますと合掌して一口———食べようとしたときだった。手を挙げな」ゴリッと、後頭部に硬質な何かを押し付けられる感触とドスの効いた声に、フェイは一瞬止まった。大丈夫ですか、お怪我はありませんかァ?」が、挑発するかのようにそう言って魚を一口食べる。同様にキキも黙々と肉にかじりついていた。筋が噛み切れないようで、少し苦戦している。男がそう言った瞬間に、フェイが後頭部に感じていた硬質な感触が消えた。「げェ......ッ!?」フェイは振り向きざまに袖からナイフを取り出して男の喉に突き刺した。敵の数を見てみると残り二人、どうやらキキの言った通りらしかった。「遅ェんだよ!」フェイは長銃を構えようとする男の手を蹴り飛ばし、もう一方の袖のナイフを額に突き刺す。残る一人は、フェイのスピードについていけずに腰に差した剣も構えずにただおろおろしていた。その様子に、フェイは男に血に濡れたナイフを構えてぴたりと止まった。仲間の仇取らなくていいのかァ?」ニヤニヤと嫌味ったらしく笑って挑発するフェイに、男の足ががくがくと震える。てめぇらだってそうやって奪ってきたんだろうが」そう言って、まるでダーツでもするかのようにナイフを投げつけた。男が短く悲鳴をあげて頭を抱え込み、ナイフはちょうど男の手前にすとんと刺さった。いつまで立っても攻撃が来ないことを怪訝に思ったのか、その男は顔を上げた。「......はァ、何か冷めたわ。肩をすくめながらそう言うフェイに、男が唖然とする。状況を理解したのか男はすぐに立ち上がった。呆れたようにため息を吐いて言うフェイに頭を下げて、男は駆け出した。その様子を傍観していたキキも、ようやく立ち上がった。「俺の仕事は商品の奪還と、盗賊の『撃退』だったからな。やり過ぎたくらいだっての」ぶすっと頬を膨らませて言うフェイ。その頃には、完全に日が傾いていた。焚火が煌々と灯っているように見える。男が向こうから投げつけてきた剣がオレンジ色の光を反射していた。出遅れた、とフェイは思った。スローモーションのように、ゆっくりとだが真っ直ぐにフェイに向かってくる剣。引き攣った笑みを浮かべる男の姿。焚火がバチッと弾けた。条件反射も間に合わないくらい、剣は間近に迫っていた。かわせないと、フェイは初めて死を覚悟した。刃物が肉に突き刺さる嫌な音。フェイにとっては、慣れ親しんだ嫌な感触だった。「......ふぇ、フェイ......!?」そのとき、初めてキキの表情に感情が見えた。驚愕に見開かれた金色の瞳。喉の奥からせりあがる血流に耐え切れず、フェイがぼたぼたと血を吹きだす。肺を貫通した、と冷静に判断する冷めた自分に嫌気が差すフェイ。そのフェイの視界に、もうさっきの男はいなかった。