私の隣で機が熟すのを待つ寅丸の呼吸が、緊張からか少し荒くなっているのが耳障りなくらいだ。青娥に聞こえるほどじゃないとはいえ、ヒヤヒヤさせられる。それを咎めないのは、私だってどっこいどっこいなくらいに呼吸が乱れてるのを自覚してしまっているからだ。自分の心臓の鼓動がうるさくて敵わない。平常なのは、なにやらモゾモゾと動いている良香くらいのものだ。表情は淡々としているが、中華服のポケットの中を頻りに確認しているのは、やっぱり緊張を紛らわせるためなのか。そんな風に思った途端、ブゥ......ン、と空気が微かに振動する音が遠くから聞こえた。青娥の姿は、やっぱりまだ大祀廟の向こうに位置している。狙われてる!」そう叫ぶや否や、私と寅丸を力一杯突き飛ばしてきた。なんて思うよりも早く、私の目は大祀廟の向こうから蛇行しつつこちらへ飛来してくる青白いレーザーを目の当たりにする。それはまさに間一髪だった。私と寅丸がバランスを崩して頭から落下し始めたその瞬間、寸分の狂いもなく私たちの居た場所をレーザーが穿つ。爆音が鳴り響き、相当の風圧が我々の自由落下を更に加速させた。驚きの余り、叫び声も出ない。体勢を立て直すや否や、またも大祀廟の向こう側からへにょりレーザーが我々を飲みこまんと突撃してくる。それはつまり、向こうからも私らの場所が判らないということを意味する――筈なのに、レーザーは先ほどと同じ精密さで僅かの狂いもなく私たちに照準を定めていた。なんで見えるんすか!?」ぎりぎりレーザーをかわした私は、パニックに陥りそうな思考を懸命に落ち着かせようと試みる。耳の産毛が焼け焦げた臭いがした。今の今まで冷静沈着だった良香でさえ何が起きているのか判らない様子で、寅丸の背に捕まりながら上ずった声を出していた。良香に判らないのなら、私らが幾ら考えたって答えは出ないだろう。判らないことは考えないに限る。兵になれ、弾になれ、物言わぬ刃の切っ先となれ。下っ端として前線で戦っていた時の哲学を思い出す。大祀廟を軸に据え、私は全速力で反時計回りに向こう側へと回り込む。それを待ち受けていたかのように、今度は前方からレーザーと大玉弾が波となって襲い掛かって来た。私たちの思惑なんか、全部まるっとお見通しだと言わんばかりだ。右へ、左へ、下へ上へ。360°をフルに活用して襲い掛かる弾幕を避けまくる。体中の至る所が弾やら光線がかする熱と痛みを感知する。ルナティックにも程がある怒涛の攻撃を、辛うじて躱しながらも私は前進する。反対へ回った寅丸と良香に気をやる余裕すらありゃしない。それでも何とか、青娥の姿を視界に捉えることはできた。私は先ほど良香から手渡されたクナイを右手に構え、投げ付ける一瞬の隙を待つ。スローイングナイフは幻想郷産乙女の嗜みだ。普段は刀を振り回してる私だって、そこそこの技能はある。弾幕を避けることに精一杯で投げる体勢すら取らせて貰えない。加えて青娥の奴、弾幕を張りながら右へ滑ったり左へ滑ったりと一秒だって同じ所に留まらないのだ。厭らしい挙動にも程がある。私は純粋だから、あんなヤな奴にはなれないな。体中の感覚を、『眼』と右手に集中させる。呼吸を捉え、リズムを掴み、針の穴ほどの好機をただひたすらに見極める。