「......言いたいことは、分かるつもりよ」アリスはまだ涙で赤くなった顔のまま、そっと微笑む。「わたしもね、マリサがあんなことになる前は、自分がこんな気持ちになるだなんて思ってもみなかったわ。「......実際に、酷く落ち込んで、自暴自棄になってしまったあの子を見たとき......ここに、今まで知らなかった痛みを感じたわ」まるで傷を隠すかのように、そっと胸を押さえる。「そしたら急にね、何とかしてあげたいと思うようになったの。マリサはあんなに頑張ってきたのに、とても傷ついてしまって......そんなのかわいそう、ほんの少しでもいいから、何か報いがあるべきだ、そしたらきっとまた立ち直ってくれる、って」そう言い、かすかに吐息を漏らす。「え?」アリスは魔理沙をじっと見つめて、目を細める。それは何か、その向こう側に遠く広がる空を見透かしているような。そんな、淡い微笑みだった。「わたしね、あの子と一緒に空を飛ぶのが好きだったわ。確かに、魔法使いとしてはあまり成果を上げられていなかったかもしれないけれど......それでもめげずに真っ直ぐ前を見て、楽しそうに飛ぶあの子を見ているのが、嬉しかった。わたしも頑張ろうって、元気が湧いてきた」また、わずかに目が潤む。魔理沙は頬を掻きながら言う。アリスと一緒に飛ぶのは、悪い気分じゃないよ。我ながら上手く言えないな、ともどかしかったが、それでもアリスは嬉しそうに微笑んでくれた。傾きかけているせいだろう。今すぐにアリスの胸に縋りついて、弱音を全部吐き出してしまいたいような。その温かさに浸り切って、ドロドロになるまで溶けてしまいたくなるような。そんな、非常に危うい願望が心の奥から溢れだしそうになる。ところで踏みとどまっている魔理沙だから耐えられるようなもので、心が折れてしまったマリサならば一発で参ってしまったに違いない。(......母性、ってやつなんだろうか。これが)帽子のつばを引っ張って顔を隠しながら、魔理沙はこっそりとため息を吐く。確かに前々から、アリスは素っ気ない態度の割に妙に世話好きな奴だ、と思ってはいたが、その奥底にこれほどの情愛が隠れているとは思いもしなかった。本人ですら、自覚はしていなかっただろう。こんなことがなければ、一生気づかなかった可能性すらある。(......この世界のわたしのどうしようもないダメさ加減が、アリスの隠れた一面を目覚めさせちまったってことなのかな)そう考えると、何とも言えない複雑な気持ちにさせられる。このアリスの温かさを好ましく感じている今、これが悪いものだとは思いたくないのだが。(でも......ダメ、だよな。少なくとも、今の状況じゃ)魔理沙の理性が、どうしてもそう結論づけてしまう。平行世界の自分が散々世話になっておいてこんなことは言いたくないのだが、このアリスとマリサは相当な悪循環にハマってしまっているように思えてならない。そもそも本来ならば、心が折れてしまったマリサが選べる選択肢は一つだけだったはずなのだ。それは、魔法使いとしての道を諦めて、里の実家に帰ること。魔法の森での生活が維持できず、維持する必要もなくなったのだから、それが当然の帰結だ。いくらかはグダグダと先延ばしにする可能性はあるが、放っておけばその内諦めもついたことだろう。(なのにアリスが手を差し伸べて、一生懸命助け起こそうとするもんだから、ついつい自分でも『もしかしたら』なんて、ズルズル甘えちまってるんだろうな......再起なんてあり得ないって、分かっているのに)夢が呪いに、愛が毒に。最悪、マリサが老衰でくたばるまでこのままの可能性すらある。想像したくもない未来だ。(......他人が何とかしてやるしかないんだよな、こういうのは。気の毒だが......)長いこと目を瞑って、魔理沙は自分の中で決意を固めた。アリスに申し訳ないなどと思ってはいけない。断ち切ってやらなければ。急に立ち上がった魔理沙を、アリスは驚きの表情で見つめた。何か言おうとするアリスの言葉を封じるために、魔理沙は硬い声で言う。「分かってるんだろ、本当は」アリスが息を呑む。一瞬口を開いて何か言おうとしかけて、またグッと閉じた。温かさに満ちた瞳の奥に、冴えた光が灯る。それは、確固たる理性の色。魔理沙がよく知る、アリスの瞳の色だった。世話をかけたことも、期待を裏切ってしまったことも。魔理沙はアリスに背を向け、箒をつかんで歩き出す。自分が情にほだされるか、アリスが泣き出してしまうかする前に、家を出なければならないと思った。「......やれやれ、だな」アリスの家の扉に背を預け、魔理沙は小さく息をする。して瘴気漂う魔法の森の空気を吸い込んでみると、アリスの家の中の空気が随分と甘ったるかったことに気がつく。思い込みというか、気分的な問題ではあるのだろうが。無意味にそう呟いて、魔理沙は重い足取りで歩き出す。正直に言えば、全く気が進まない。アリスに対する申し訳なさもあるが、それ以上にダメになった自分を見なければならないというのが何とも言えず嫌な気分だった。(今までは自分の死体見せられたわけじゃなかったもんな......本当嫌なことするぜ、この球も)死んでも生きてもどうにもならない、と言いたいのだろうか。腹立ち紛れに布地越しに球を叩いてみるが、当然ウンともスンとも言わなかった。(そう言えば......)ふと、魔理沙は今の状況には少々場違いな疑問を抱く。心折られ、魔法使いとしての道を諦めてしまった自分が選べる選択肢。さっきはただ一つだと思っていたが、冷静に考えてみるともう一つあった。それは、自らの命を絶つことだ。実際、夢破れた若者なら、衝動的にそんなことをやってしまってもおかしくはない、のだが。(でもまあ......それはないな、うん)別に自分に言い聞かせるわけでもなく、魔理沙はごく自然にそう考える。自分はそういうことはしないだろうという、根拠のない確信があった。してよくよく考えてみれば、今まで巡ってきた平行世界でも、己の非才に絶望して命を絶った霧雨魔理沙、というのは一度も聞いたことがない。一人ぐらいは、そういう奴がいても良さそうなものなのだが。(......ま、要するに自殺する度胸もないほどわたしが弱虫だってことなんだろうが)目的地が見えてきたので、魔理沙は適当にそう結論づけた。◆(くさっ......いのかと思ってたが、そうでもないな)マリサの家のドアをおそるおそる開けて、最初の感想がこれだった。自暴自棄になって引きこもっている女の家、というので、自分の家以上のゴミ山と化しているのを想像していたのだが。家に一歩足を踏み入れてみたら、ゴミどころか塵一つなく、壁紙まで張り替えられている始末だった。蒐集品の類は捨てられたのではなく箱詰めされた上でキッチリと棚に収納されている。箱には一つ一つナンバーが振ってある上、棚の柱にはご丁寧に目録まで掲示されていた。(この世界のわたしは物凄く几帳面な性格だった......わけないよな)十中八九、アリスの仕業だろう。嫌な予感がしたので一階を隅々まで見回ってみたが、風呂は広めに改装されて多機能になっているし、台所には調理器具一式と四季折々の食材が揃っているし、便所までしっかり掃除されている上になんだかいい匂いまで漂っている。どこを見てもそんな感じで、平行世界の自分の家とは思えないほど快適になっていた。見回りを終えた魔理沙は、本気で頭を抱えてしまった。これのどこが「ご飯を作ったり掃除してあげたりする程度」なのだろう。これでは家ごとダメ人間製造機になってしまったようなものではないか。(この家ならわたしだって年中過ごしていたいぞ、正直)こんなところに霊夢辺りを放り込もうものなら、間違いなく一生ニート確定だ。アリスはこの上もなく良い嫁になって幸せに過ごすか、どうしようもないダメ男に引っかかって疲れ果てるかのどっちかだろうな、としみじみ思う。(まあ、今の状況はほぼ後者と同じなわけだが)二階に通じる階段を見上げて、魔理沙は暗澹とした気分になる。どんなモンスターが生まれているのかと思うと本気で逃げ出したくなった。◆ここまで来て逃げるわけにもいかないので、及び腰で二階に上がる。寝室を覗きこんだらベッドがこんもり盛り上がっていて、割合静かな寝息が聞こえてきた。(まったく、のん気な奴だぜ。人の気も知らないで)ちょっと苛立ちながら、足音も高く無遠慮に近づく。それでも、マリサは起きない。躊躇いつつも布団をめくって寝顔を見てみたら、げんなりした。自分よりもずっと血色が良く、いくらか丸みを増してすらいる霧雨魔理沙のだらしない寝顔が、そこにあった。絶望している癖にちゃっかりご飯は頂いているというわけだ。思っていた以上の屑っぷりである。(......アリスはこんなのを見てかわいそうだの助けてあげたいだの言って泣いてたのか)悲しむべきか呆れるべきか笑うべきか、判断がつかない。今のアリスがいろんな意味で相当イカれているのは間違いない。罪悪感に負けずにここまで来て、本当に良かったと思う。(そして、その罪悪感も今はきれいさっぱり消えたぜ......!)代わりに湧いてきたのは、醜態を晒していることにも気づかずグースカ寝ている自分への怒りである。怒声と共に一気に布団を引っぺがすと、寝返りを打ったマリサが不満そうに呻いた。「なんだよぉ......わたしのことは放っておいてくれって言っただろぉ、アリスゥ......」このクソアママジで一発ブン殴ってやろうか。怒り心頭に達した魔理沙は、無言でマリサの胸倉をつかみ上げる。呻きながら薄眼を開けたマリサが、半ば寝ぼけたままこちらを見て眉をひそめる。......!!?」マリサがぎょっと目を見開き、慌てふためく。「ああそうだよ、魔法の森の魔法使いの霧雨魔理沙さんだよ。殴られるとでも思ったのか、マリサが怯えたように両腕で顔を庇う。そのあまりに情けない姿を見たら、さっきまでの激しい怒りが急速に萎えてしまった。人間、こうもダメになれるものなのだろうか。自分と同じ人間だったと考えると、尚更居たたまれない気分だった。(......こんな奴に怒ったってしょうがない)魔理沙はマリサの胸倉をつかんだまま、小さく息を整えた。魔理沙自身の感情を抜きにしても、怒ったってしょうがないのは事実だった。何を言ったってマリサが立ち直ることはないのだから。魔理沙はなるべく冷徹な声で言う。「もうここにいたってどうしようもないことぐらい、お前だって分かってんだろ。「で、でも......」マリサは、反論するように口を開きかける。魔理沙としても、相手が何か言うようなら聞いてやる気持ちはあった。マリサは何も言えることがないのに気づいたかのようにグッと口を噤み、代わりにポロポロと涙を零し始めた。泣きたいのはこっちだよ。哀れなほど大人しく頷き、マリサがのそのそとベッドから這い出す。「は、はいっ!」あたふたと階段を駆け下りていくマリサを見送り、魔理沙は深くため息を吐く。(全く、甘ったれが)だが、実際あんなものなのだろうと思う。自分は生来甘ったれの甘えん坊だ。誰かが優しくしてくれると、ついつい寄りかかりたくなってしまう。皮肉飛ばして軽口叩いて、変に誰かに近寄らないよう意識していたところもあった。他人に頼り過ぎると駄目になってしまうことが、自分でも分かっていたから。(適度な距離を保つってのは大変だな、アリス。良いことも、悪いことになっちまう......)本来部外者である自分ですらそのことを切なく感じるのだから、当のアリスはもっと辛いだろう。そのことを想うと、たまらなく悲しい気持ちになった。◆ぐずぐずしていた割に、荷物の整理は三十分もしない内に終わった。容量にして、小さな袋一つ分。数年もかけて溜めこんできた物の数を考えれば、あまりにも少なすぎる量ではある。「それだけでいいのか......いや、いいに決まってるよな。皮肉のつもりでもなく言うと、マリサの方も特に傷ついた様子はなく素直に頷いた。して特に話すこともなく、二人でマリサの家を眺めること数分の後。彼女が嗚咽を漏らし始めた。小さくしゃくり上げながら、マリサが哀れっぽい声で言う。「え......?」マリサが虚を突かれたように目を瞬く。甘ったれんな、という類の叱責を予想していたのだろうか。本当の所、魔理沙としてもそうしたい気持ちがなくはなかったのだが。こいつにこんなこと言ってやれるのは、多分わたしだけだし)それに何より、自分にはそういうことを言う資格がないのも分かっていた。間違えれば、すぐにでも彼女と同じ状態に成り果てるだろうから。魔理沙はマリサの両肩をつかみ、出来る限り力強い声で言ってやる。「お前の魔法使いとしての人生は、確かに失敗だ。この道は、すっぱり諦めなけりゃならん。この先どうなるのかは誰にも分からない。「ああ、保証なんかないよ。魔理沙は首を振り、両手に力を込める。「いいか、全部お前次第だ。ないと、本当の本当に何もかも終わりになっちまうんだぞ!」ありったけの熱意を込めてそこまで言ってやっても、マリサはまだ踏ん切りがつかないでいる様子だった。気がつくと、そんなことを言っていた。言ってしまったあとで、自分は何を言っているのだろうと自分で不思議に思う。死ねない理由、終われない理由。そんなものが、自分にあっただろうか。魔理沙が困惑する一方、マリサには何か思い当たることがあったらしい。今までただただ弱々しく打ちのめされていた瞳に、小さいながらも強い光が戻ってきた。それは、歯を食いしばって苦難に耐えながら前に進もうとする、意志の光だった。「あんたが、一体何者なのかは全然分からないけど」マリサはしっかり背筋を伸ばすと、勢いよく頭を下げた。