二人の預言者(4)まるで砂漠に水を欲するように、切実に答えを求めるリカの声だった。いつものふざけ半分ではない、他の聞き手と同じようにリカも本気でそれを聞きたがっているのだ。......ただ、だからといって気恥ずかしい思いに変わりはない。自分の人生でこんな厄介な場面に遭遇することがあるなどとは、夢にも思わなかった。この俺がリカを相手に、人がいかにして恋に落ちるかを語るなんてことが......。「......ええとだな。一緒にいて、気がついたらそうなってるんだよ。「ああ......そうだな。うん、一緒にいてもならないやつらはならない。「けど、そうなるやつらは一緒にいればそのうち自然とそうなる。俺たちはそれを『恋に落ちる』と呼んでる。叫び声をあげて背中を掻きむしりたい衝動に駆られながら、どうにかそれだけ言った。そんな中、自分の回答を顧みれば、まあましな答えになっているのではないかと思った。百人いれば百通りの考え方があるに違いないそのへんの現象を、一般論で片づけることを考えたら、この回答はかなり妥当な線だ。いずれにしてもこの話題からはもう離れたい。思って口を開きかけ......だがそれよりもリカから質問が来るのが早かった。「『恋に落ちる』とき。「どっちもある......らしい。言うか、人によって違う......らしい。ハイジくんのでいいから――」......もうお手上げだった。目を輝かせて見つめてくるリカから視線を逸らし、陽射しに翳りの見え始めた窓の外を眺めた。そこから身を投げてしまいたいと思った。俺は自重し、そこから身を投げた思いでリカの質問に答えることにした。答えを返すとすぐに次の質問が来る――しばらくそんな繰り返しがあった。具体的に俺がどんな女相手に『恋に落ちた』かという問いだけはさすがに回答を拒否したが、それ以外の質問にはほとんど城を明け渡した気持ちで丁寧に答えていった。リカの質問は尽きなかった。ときどき他の男たちが口を挟もうとしたが、その都度リカによって遮られた。そのうち彼らも諦めたのか、黙って聞き役に徹していた。――そのあたりから、俺の耳には背中にかかる規則正しい寝息がやけに大きく聞こえ始めた。この部屋に来てからというもの、五人のうち誰一人として部屋の隅に眠るアイネに気を払わない。今こうしている間も、そちらには誰も目を向けないでいる。彼らの視線を一身に受ける俺は、輪の外で一人眠っている彼女を意識せざるを得なかった。......そうしてとりあえず、俺が『恋に落ちた』相手がすぐそこに転がっていることだけは悟られないように、説明の中でその点についてだけは十分に注意を払った。日がだいぶ傾くまでその話は続いた。リカは際限がないと言ってもいいほどしつこく、様々な角度から『恋愛』の説明を俺に求めた。終いには神経が麻痺してしまったのか俺も気まずさから解放され、彼女の求める回答を恥ずかしげもなく返せるようになっていた。そんなリカとの掛け合いは延々と続き、やがて必然の流れとして話は『結婚』に行き着いた。「さっきから何度も出てきてるよね、それ。「ああ、そうだな......。それが『愛』なんだ」そんな歯の浮くような台詞にも、俺はもう恥ずかしさを感じなかった。わずかにてらいのようなものさえ入っていたように思う。肝心なところではやはり説明に嘘が入る。『愛』もなく『結婚』する人間は世の中にごまんといるわけだし、そいつのためなら死ねるという相手に巡り会うことなど奇跡に近い。思いながらも俺は主観に充ちた恋愛論、結婚論を語り続ける。リカが聞きたがっているのは一般論ではなく、あくまで俺の主観としてのそれだからだ。