神社の敷地の外から、まだ幼い、脳天気な女の子の声が届いた。空の上に、早苗にそっくりな、身長を六割ほどに縮めた少女が浮遊していて、見覚えのある白狼天狗とともにやってきている。早苗と同じデザインの、小振りな服装をしている事実は、彼女もまた守矢神社の巫女であることを示していた。それにしても、生き写しと言って良い位に早苗に似ている。違う点を上げるとするならば、若干、髪の色が青みがかっている程度か。早苗は軽くおでこを小突く。早苗はため息をついた。川までは、最低でも片道十分はかかる道のりである。守矢神社と山を管理している天狗たちとは友好関係にあり、また現在の加美菜の実力から考えて、そうそう困った事態にはならないと早苗は確信してはいたが、加美菜はまだ十三歳。このあたりの、近い距離であっても、まだまだ親の庇護を受け続けるべき年齢であると早苗は考えていた。その様子を見て、加美菜と連れ立ってやってきた白狼天狗が楽しそうに口を開いた。「ああ、そのことでしたら。加美菜は天狗の口をふさごうと必死になって両手を目一杯掲げたが、そんなんで唇をふさげるはずもなく。早苗は改めて天狗に礼をする。「椛さん、すみません。「いえ、礼には及びません。こちらのほうを見回りに行く予定でしたので」そういって、ふくれっ面の加美菜の頭をなでる椛。早苗はなるほど、うなずき、ならばお茶でも一杯どうですか、と、椛の背筋にそっと手を添えた。2瞬く間に当然のごとく、椛は守矢神社の居間に案内される。椛がちゃぶ台の前の座布団に座って五分もかからぬうちに、熱々の緑茶が用意された。早苗の支度は実に手際がよく、迷いがなかった。このような域に達するまでは、多くの天狗をもてなす経験が必要だったろう。実は椛も、早苗にお茶に誘われたことは今回が初めてではない。最初は遠慮の方が勝っていた彼女であったが、誘われるごとに徐々に慣れ、今では加美菜と一緒に、お茶が出てくる前にちゃぶ台の上に置かれた蕎麦菓子を平然と頂く様になっていた。台所から、お茶をお盆に乗せて持ってきた早苗がいう。「ほら加美菜、ちゃんと自分の席に座りなさい。加美菜は今、椛の膝の上に座っていた。「いいんですよ早苗さん。加美菜ちゃんは私の尻尾がお気に入りなんですから」そういった椛の尻尾の先は、優しく加美菜のおなかの上にのせられて、ゆったりとした舞を踊っている。相槌を交わす加美菜と椛。尻尾って、確か弱点なんじゃ?」そう聞く早苗。あ、椛さんのお茶はちゃぶ台の上に置いておきますね。「ああ、ありがとう御座います。「私はそんなことしないもん!」そういう加美菜は、ふさふさとした白い尻尾の先を、手慣れた手つきで優しくつまみ、慣れたように梳いていた。早苗はため息をつきながら、お茶を一つ一つちゃぶ台の上に配膳していく。帽子を点検していた諏訪子が言う。子供はいつの間にか一人歩きを始めるもんさ。私の子の時も、早苗の時も。いつもそんな感じだったね」どうやら帽子に異常は見つからなかったらしい。諏訪子は点検をやめ、早苗が持ってきたお茶の茶碗で、両手を温め始めた。配膳の終わった早苗も着座する。「早苗も若い頃はやんちゃだったじゃない。加美菜は目を丸くした。諏訪子は、悪代官にごまをする悪徳商人のような、意地の悪い笑顔を浮かべた。