まわりもちょっと緊張感が走ったように見えた。抜かれた時はかなりのスピード差に思えた。昨年の宮古島の時はしっかりと松本晴美に付いて行けたので、今回もできることならついて行きたいところだったが、あっという間に先に行かれてしまった。まわりのペースは悪くはなく、風も追い風のようで、調子は良かった。まわりに遅れないように走るだけだった。赤泊の町を過ぎれば小木までもすぐ。走りやすいコースである。小木では坂を上る前に体調を整える。トイレに行ってコーラを飲み、おにぎりを食べる。重くなるが、水もたっぷりと積む。小木の坂へと向かった。きついという事だけは憶えているが、どの程度の坂だったかは忘れていた。一緒にのぼっている人にどんな坂か訊ねる。きついのは最初だけで、あとはだらだら長いだけとのこと。1つめのきついところを上りきってとりあえずひと安心する。10年前はこの坂を42×21で上っていたはずだ。今年は39×23、やはりこれ位でなければ辛い。いくつかの坂を上ってから気持ちよく坂を下る。これで終わりではなかった。ひとつ町を抜けるのに上り坂があった。ここの記憶は多少残っていた。あと残りももう少しという所で、まだ上らされるかのという思いで上った記憶がある。それもクリアしてしまえば、あとは下り坂だけのはず。最後は真野の町を通過してバイクゴールとなる。佐和田に入り国府橋まで来ると、Bタイプのランナーが現れる。Bタイプはもうすぐフィニッシュ。Aタイプのランナーも反対方向へ走り始めている。こちらのランナーはまだ数少ない。私の順位は2ケタの真ん中くらいのはず。上位を狙うつもりでバイクゴールを目指した。佐和田の商店街を抜けバイクゴール。海側のトランジッションエリアへ入る。私の同一エイジは私のナンバーの前後50人の100人、目指すはトップ。周りのバイクを見ても数台だけ、いい線まで来ていた。ランウェアに着替えるが、外は暑い。近くのテントに入ってソックス、シューズを履く。調子は悪くないようだった。スイムはほぼ予定通りだったが、バイクは6時間20分ほどかかっていた。少々タイムオーバー、スタートしたのは1時半を過ぎていた。昨日、同室のメンバーに申告したゴールタイムは11時間、3時間半で走らなければ達成できない。それ位で走るために練習してきたはずだった。諦めずに走るつもりだった。走り出しは快調、気持ちよく走れている。最初のエイドまで3.5キロ、やや遠いとは思っていたが、難なくたどり着く。帰りが大変かなと思ったが、これも日が落ちていたので十分だった。バイクで帰ってきたコースを逆にそのまま戻り、商店街を抜けていく。走り自体には全く問題は無い。Bタイプでランを戻ってくる人、Aタイプのバイクで戻ってくる人、そして、Aタイプで走り出した人の3種が入り交じっている。Bタイプの川島に続き、Aタイプの遠藤、azの岡澤さん、と次々にすれ違う。岡澤さんがこんなに近くにいるとは思いもしなかった。少々プレッシャーとなる。この時点では、普通に走れば全く問題ないという程度に思っていた。バイクとの交差点の国府橋を左折し、田んぼ道へ向かう。以前はセメント工場の中を通っていたが、それは無くなったようだ。その後のコースは同じで、田んぼの中にランコースがあった。農道を通り過ぎ、車道へ出る場所も変わっていなかった。以前トイレを借りたことのある家もそのままだった。この辺りまでは全く日陰もない。太陽は真上から強烈な日差しをあびせていた。エイドの数はこの暑さからすれば、充分とは言えなかった。距離表示もほとんど無かった。エイドの設置場所でおおよその距離を推測するしかなかった。車道に出てからも日陰になるような場所は全くない。人家の間を抜けていく。12キロ過ぎにあるエイドの先、新穂のT字路を左折し、再び田んぼ道の中を金井の第一折り返しへと向かう。ここは17.7キロ地点、まだまだ太陽は真上にあった。走り出しからしばらくの間は、同じエイジと思われるランナーを何人も抜き去っていた。トップに近いだろうと思っていたが、その夢も第一折り返しに向かう所でうち砕かれた。折り返しから帰ってくるランナーに、同じエイジと思われるランナーが3〜4人いた。自分は4〜5位の様だった。今回のライバルの一人である鈴木とは、早々と、このあたりですれ違ってしまった。30分以上の差が開いていた。こんな先にいるとは思っていなかった。一人明らかに同じエイジのランナーとは、スローペースながらも抜きつ抜かれつをエイド毎に繰り返していた。暑さにやられて、その戦闘意識すら無くなっていた。たどり着いた金井エイドの第一折り返しでは、水分補給と体を冷やすのとで、しばらくは動けなかった。競り合っていた同エイジのランナーは既に先に行ってしまった。走り出して2時間近くは経っていたはずだが、まだまだ日差しは強く、日陰も無かった。第二折り返しへ向かう途中、T字路の手前で再び岡澤さんとすれ違う。最初にバイクですれ違った時とほとんど時間的に変わっていなかった。これはとても驚異だった。へたをすると、追いつかれてしまう可能性もあった。鈴木には引き離されてしまっていたので、彼女だけには負けるわけにいかなかった。佐和田から来たときは左折したT字路を、今度は新穂の町に向かって直進する。第2折り返しまでは4キロほど、一応、既に中間点を過ぎていたので、残りの距離の方が少なくなっていった。鈴木とすれ違うが、折り返し地点が不明なので、どの程度離れているのか分からない。30分程度は離れているようだった。エイドで体を冷やし、コーラでエネルギーを補充し、そして次のエイドを目指すしかなかった。順位などは既に意識から無くなっていた。エイジ入賞なども諦めていた。第2折り返しの潟上エイドで、およそ26キロ、もうひと頑張りというところだが、その元気も出てこなかった。私設のシャワーが所々にできていたが、来るときには使わなかった所も、帰りには寄って体を冷やしていた。タイムにはもうこだわりが無くなっていた。最後まで走りきれれば良かった。ひと気の多い新穂の町を目指す。T字路がおよそ30キロ、そこまで行けば、あとひと頑張りというところ。T字路の手前で岡澤さんとすれ違うか、あるいは私が先に曲がってしまうか楽しみだったが、彼女もそう易々とは負けず、しっかりと私とすれ違った。して、T字路を左折、目標のエイドが見えてきた。誰かが言っていたが、ここまで来ればあとは、1回の練習分だけ走ればフィニッシュとなる。一度ふくらはぎあたりにつりそうな気配があったが、問題なさそうだった。して、T字路へ向かう関谷さん、三輪さんとすれ違う。関谷さんはいつもの調子に見えた。三輪さんは辛そうな表情だった。次のエイドも3キロ以内には有るはず、そう思いながら走るだけだった。小さな町をひとつ通り過ぎれば、右折して田んぼ道へ出る。そこまで行けば残りは8キロほどのはず。距離表示が無いのではっきりしない。来るときには炎天下の道もだいぶ涼しくなっていた。それでも速い方なので前には数えるほどしか人がいない。前との距離もかなり離れている。田んぼ道の真ん中に集落、そこにエイドがあって、残りは5キロ。次のエイドは残り3.5キロ地点、それだけは分かっていた。近いようだがまだまだ。金井公園から住友電工を往復して、XAXまで帰る分だけある。前方にはセメント工場も見えてきた。国道まで出てしまえばもうすぐと思うが、まだまだ3.5キロ以上はある。そこから佐和田の街中まですぐだろうと思ったが、なかなか長い道のりだった。30キロのエイドからはもう何も補給していなかった。エイドのコーラとオレンジだけが頼りだった。おなかの方も空いていたが、食べる気にもならなかった。空腹をこらえて走るしかなかった。街中も近くに見えてくる。辛いレースがよみがえり、目頭が熱くなる。こんなところで泣いているわけにはいかない。ゴールまではしっかりと走りきらなければ。私の前にも後にも誰も居なかった。同じエイジはかなり前方に行ってしまっていた。追いつく予定だったが、力およばなかった。街中から海岸へ出ると夕陽がきれいだった。なんとか夕陽が沈む前にフィニッシュが迎えられた。最後はどんなフィニッシュポーズにしようかと考えたが、元気のあるポーズにはならなかった。なんとかやっとフィニッシュを迎える事ができた感だった。時計を止めるとフィニッシュタイムは11時間50分、なんとか12時間は切ることができた。最低線の目標クリアだった。フィニッシュを迎えてくれたのは鈴木、見事に完敗だった。30分以上差をつけられてしまっていた。夏の練習は何だったのか、言葉も無かった。同宿の金野さんは、私の2つ前にゴールだった。差はつまった様だったが、追いつかなかった。その前にもう1人、同エイジの人がいた。その昔、厚木の大会に出場したとき、バイク、ランで競り合ったとの事だった。大会後に私の名前をチェックし、私の名前を知っていた。憶えているものだと感心した。ゴール後は動けず、しばらく休んだ後、名物のたらい船の水風呂で体を冷やした。帰り支度をし、バイクを引き取って宿に向かう。岡澤さんが帰って来る頃になっていた。ゴール手前で待っていると、元気良く帰ってきた。すれ違ったときとほとんど差は変わっていなかった。6位入賞も当然のような結果だった。あとは宿へ引き上げ、皆の帰りを待った。9月2日(月)はれ・閉会式いつものように、レースの翌日は目覚めが早い。荷物の片付けを始める。朝食後に関谷さんのグループは帰路についた。9時半から閉会式が行われた。会場へ行き成績速報をもらってくる。年代別4位は惜しい様だが昨日の気力では仕方がなかった。表彰式を最後まで見て帰路についた。壇上の岡澤さんが輝いていた。スイムでは彼女に2秒負けていた。これだけはとても悔しかった。