前掛け姿の男性が汀一の言葉をやんわり遮る。え、と目を瞬く汀一の前で、その男性は古道具屋とカフェを交互に指差した。「ほら、見ての通り繫がってるわけだから。「暗がり坂に近いからね。そこに因んだとかそうでないとか......。このご時世、古道具だけじゃなかなか難しいんだよね。「でしょ、と言われても......。「そういうものなんですよ。今その話はしなくていいよね。長くなりそうだった自称「大将」に割り込んで止めてくれたのは、お盆を持ったエプロン姿の女の子だった。「ごめんね、この人話長くって」と、整った顔に苦笑いが浮かぶ。少女の背丈は汀一よりほんの少し低めの百五十五センチほど。淡い黄色のブラウスと紫のスカートに、焦げ茶色のエプロンを重ねており、手には漆塗りの丸盆。髪型は丸みのあるショートボブで、少し釣り目気味の大きな瞳と下がり眉が見る人の目を引き付ける。上品で清楚な雰囲気と言い、柔らかな体格のラインと言い、端的に言えばとても可愛い人だと汀一は思ったのだが、この状況でそんなことを話題にできるはずもなく「いえ」と返すのが精一杯だった。今お客さんいないしさ」という女の子の提案で、一同はカフェ「つくも」の店内へ移動した。汀一がおずおず足を踏み入れた店内は、外観同様の落ち着いた和風な雰囲気で満たされていた。カウンターを囲んでテーブル席が四つだけのこぢんまりとした店で、行燈(あんどん)を模したルームライトが板張りの空間を淡く優しく照らしている。壁の棚には様々なカップがずらりと並び、「器をご指定いただけます」と張り紙が添えられていた。上品で居心地のいい店だな、と汀一は思った。自称大将の男性は、汀一を四人掛けテーブルに案内してお冷を出し、自分はその向かいに腰を下ろした。エプロンの女の子と長髪の少年は近くの席に陣取り、汀一の方を眺めている。三対の視線に縮こまる汀一を前に、前掛け姿の大将は「そう硬くならずに」と苦笑し、口を開いた。「そう言えばまだ名乗ってなかったね。あの......ほんとすみませんでした。不可抗力なんだろうから、そこまで責めるつもりもないし。そこまで高いものでもないしね。口を挟んだのは隣のテーブルの女の子だった。何気ないその質問に、汀一が言葉に詰まったのは言うまでもない。何と聞かれると、その答はまあ「あなたを見ていたからです」ということになるのだが、売り物を蹴り割った犯人がいきなりそんなことを言い始めたら開き直りもはなはだしい。汀一はとっさに店先の光景を回想し、「その」と抑えた声を発した。汀一がおずおず切り出した途端、瀬戸の眼鏡の奥の目が広がった。軽く身を乗り出した瀬戸が、興味深げな視線を汀一に向ける。「つまり君はバイト先を探していたと。ごめん、中学生かと思ってた。わたしたちと一緒だね」ショートボブの女の子が楽しそうにコメントし、だよね、と視線を向けられた長髪の少年が「だからどうした」と切り返す。へー、二人とも同い年なのか。親近感を覚えた汀一に、女の子がさらに尋ねる。長町ってところ......。昨日引っ越してきたばかりなので、番地とかまではまだ覚えてないんだけど......ないんですけど、アルバイトは、できればしたいとは思っていて。同学年の二人のことも気になるが、今はそれより弁解だ。汀一はすぐに瀬戸に向き直り、ぽつぽつと言葉を重ねていった。バイト募集のポスターに目を取られて、というのはとっさに捻り出した言い訳だったが、バイトに興味があるのは本当だった。祖父母は「年金暮らしだからって気にするな、小遣いくらいは出すから」と言ってくれているし、両親からの送金もあるのは知っている。そこまで気を遣う必要はないとは分かっているが、負担をかけないに越したことはないし、小遣いくらいは自分で稼ぎたいと思っていて......。そんなようなことを話すと、瀬戸は「ふうむ」と一声唸り、ややあって、テーブルに片肘を突いて身を乗り出した。瀬戸の意外な申し出に、汀一と女の子と長髪の少年の声とが重なった。少年少女の大げさなリアクションに、瀬戸は「そんな驚かなくても」と苦笑し、汀一を見つめて説明した。曰く、さっき話したように店を半分カフェにしてしまったので、自分はそっちに常駐しなければならず、結果、古道具屋の方はどうしても手薄になりがちである。呼ばれたら行くようにはしているが、カフェの方が忙しい時はそうもいかないし、カウンターに座って「営業中です」とアピールしてくれる人が欲しいなあとは思っており、都合の付く放課後と土日だけでも入ってくれると助かるのだがどうだ、とのことだった。「しがらみのない人が欲しかったからさ、引っ越してきたばっかりの高校生ならちょうどいいんだよねえ。要するに座っててくれればいいんだから、知識も技能もなくて大丈夫。スマホを弄ってようが宿題してようが本を読んでようが歌を歌ってようが......いや歌はダメか。期待に満ちた瀬戸の視線から逃げるように汀一は目線を逸らし、言葉を途切れさせた。横目を向けた先、隣のテーブルでは、詰襟シャツの長髪の少年が「自分はこいつを雇うことには反対です」と無言で訴え続けている。その険しい顔に怯えつつ、汀一は少年をそっと手で示して問いかけた。濡神時雨(ぬれがみ・しぐれ)だ」はっきりとした自己紹介が汀一の質問に割り込んだ。姓名ともに聞き慣れない名前を思わず汀一が繰り返すと、古道具屋から現れた長髪の少年――濡神時雨は深くうなずいた。その隣の席の女の子が続けて名乗る。「そうか、まだ名乗ってなかったっけ。わたし向井崎亜香里(むかいざき・あかり)。あっ、そっか、そうだっけ。亜香里の気さくな笑みに汀一の顔が赤くなる。へへへ、としまりのない照れ隠しの笑いを浮かべた後、汀一は慌てて瀬戸と時雨に向き直り、話を戻した。さっきお店から出てきたってことは、古道具屋の人なんですよね。「いや、僕はここに住んでいる。時雨のあっさりした回答を受け、汀一は思わず問い返していた。何か複雑な事情でもあるのかと汀一は訝ったが、この状況でプライバシーにがんがん首を突っ込めるほど図太くはないのですぐ黙る。「僕は普段は店の奥の工房で作業の手伝いをしているし、外に出ることも多い。「それはあくまで瀬戸さんの主張だ。カウンターに誰かいた方がいいという意見はともかく、僕は部外者のバイトを雇うことには反対だ。納得した汀一に時雨が憮然と切り返す。面と向かってそこまできっぱり否定されると一周回って気持ちが良い。汀一は「はああ」とだけ相槌を打ったが、そこに瀬戸が穏やかに口を挟んだ。「僕は良いと思うけどねえ。面食らう時雨の隣で亜香里がしみじみとうなずく。時雨は「いや、それとこれとは別の話だろう」と食い下がったが――いや、食い下がろうとしたが、そこに亜香里がすかさず反論した。それに今は瀬戸さんと葛城くんが話してるんだから、時雨はちょっと待ってなさい。亜香里にきっと見据えられた時雨が悔しそうに押し黙る。背丈こそ時雨の方がはるかに上だが、力関係では亜香里の方が上のようだ。同い年だそうだけどお姉さんと弟っぽいな、と汀一は思い、二人はどういう関係なんだろう、とも思った。時雨が静かになったところで、汀一は改めて瀬戸からバイトの条件の説明を受けた。仕事の内容は、土日や平日の夕方の店番である。基本、入れる時に入ってくれれば構わないから、と瀬戸は言い足した。値札が張ってあるものは普通に売ればいいし、そうでない場合は瀬戸や時雨を呼ぶこと。ちなみに時給は汀一が思ったよりは高かった。素人の高校生には充分な額である。一通り聞いた汀一は、天然木のテーブルを見つめながら考えた。壺を蹴っ飛ばしてしまった時はこんなことになるとは思わなかったが、これは決して悪い話ではない。無言のまま「お前みたいなバイトは要らんのだが?」と訴え続ける時雨はちょっと怖いが、話を聞く限り仕事は楽そうだし、バイトするなら壺は弁償しなくていいらしいし、小遣い稼ぎにもなり、しかも亜香里の隣で―正確には同じ屋根の下の隣の店で―働けるわけで、だったら断る理由はない。汀一は顔を上げ、口を開いた。「あの......おれとしては、すごくありがたいお話だと思います。「ああ、それもそうだよね。未成年だもんね、保護者の同意は要るよね。穏やかな笑顔の瀬戸が慇懃に頭を下げる。「こちらこそ」と礼を返し、瀬戸と連絡先を交換してから席を立つと、亜香里が気さくに微笑んだ。「一緒に働けるといいね。「なぜ思ってもいないことを言わなくちゃいけないんだ。して憮然とした顔で眉根を寄せる時雨である。汀一は「以後、気を付けます」と顔を伏せ、一同を見回して再度一礼した。「今日はほんとお騒がせしました。「いえ、それじゃ申し訳ないので......。それに、もうそろそろ帰ろうと思ってましたし。失礼します」そう言って席を立った汀一は、カフェのガラス戸に手を掛け、そこでぴたりと固まった。困惑した顔で静止する汀一に、「どうしたの?」と亜香里が問いかける。汀一がぼそぼそと尋ねると、時雨は一層険しい顔になって戸惑いの声を発した。同時に亜香里がぷっと噴き出す。「あっ、笑っちゃってごめん。「う、うん......。「困った時はお互い様だよ。瀬戸がきっぱり言い切ると、時雨はそれはもう不本意そうに立ち上がり、縮こまる汀一に「行こう」と声を掛けてカフェを出た。一応案内してくれるようだ。瀬戸と亜香里に別れを告げ、汀一は慌てて後に続く。時雨は古道具屋の店先の傘立てに立ててあった赤黒い傘を手に取り、歩き出す。それ、こいつの傘だったんだと納得しながら、汀一はおずおずと時雨の横に並んだ。して隣から見上げると、その背の高さがよく分かる。