音楽がくれた出会いを生かし、生まれ島を元気にしたい。その小さな集落に生まれ育ち、かけがえのない故郷や家族への思いを「島の人よ」「ちばりよー」「おばあちゃんの唄」などのオリジナル曲に乗せて真摯に歌ってきたシンガーソングライター・池田卓が、この秋デビュー十周年を迎えるにあたり、一つの決心をした。活動の拠点を現在の那覇から、故郷の船浮に移すと決めたのだ。県内外で精力的にライブを展開し、ミュージシャンとしても脂ののってきた三一歳の今、なぜあえて不便な場所に帰るのか。尋ねると、彼は「島の暮らしが好きだから、というのもあるけれど、何より僕がここで帰らなければ、故郷がなくなってしまうから」と、真剣な眼差しで語った。「いま、船浮の住民は四〇人。仕事がないから若い人はいないし、子ども達も小中学生合わせてたった三人。このままでは近いうち廃校になり、そうなれば村は必ず潰れます。伝統行事の節祭りや豊年祭でも、祭りの歌を歌えるのは七五歳のおじいさん一人で、彼が歌えなくなったら後は誰もいない。最近は、本土資本が島の土地を買い占めるような動きもあります。いった問題から船浮を守るためには、僕のように地元で育った若手が島に戻って定住し、島を元気にする活動をしていくしかない。帰島後は農業や観光業にも取り組み、「仕事を増やして、住む人を増やして、祭りも盛り上げていきたい」と意気込む卓。その間、音楽活動は?と問えば、もちろん止めたりしませんよ、と笑う。本島や内地でのライブも続けるし、三年前から船浮で始めた手作りの音楽祭「船浮音祭り」も毎年開く、と。それはこれまで彼の活動を応援してきたリスナーやバンド仲間に対する誠意であり、彼らを含めた周囲の人々への感謝の現れもであるのだろう。実際、彼は「音楽活動を通じて得た出会いや経験は、今後の僕にとって、とても大きな支えになると思う」と語る。「島に帰った僕が一人で何かを始めようとしても、きっと何もできない。音楽を通じて出会ったたくさんの人たちの知恵や応援が、絶対に必要になると思うんです。出会いこそが、僕が島を出て手にした一番の財産です」もちろん、音楽そのものを愛する気持ちにもブレはない。島に暮らすことで歌が熟成し、成長していくことを、卓自身も期待している。「もともと僕の曲は島の歌ばかりだから、戻ってからのほうが歌に味や説得力が増すんじゃないかと(笑)。それに今後は島の外からでなく島に住む人の目線で詞が書けるし、八重山民謡もしっかり学ぶつもり。帰る前におかげさまでここまで来れました、ありがとうと伝えたい」。万感の思いを込めて歌う卓の歌声は、いつも以上に力強く優しく、聞き手の心を揺さぶることだろう。1979年、西表島船浮生まれ。芸能祭に出演したことがきっかけで音楽活動を始める。2000年10月にシングル「島の人よ」でCDデビュー。現在までに9枚のCDをリリース。