今までで一番の勇気を振り絞り、彼女へ愛している気持ちを伝える。返答はほんの数瞬の後だったが、その時は何日も待っているかと錯覚するほどに長く感じられた。「はい......私も好きです。互いに好き合っていると知った時はこの上なく幸せだった。していると、いつも告白した時のことを思い出す。あの日から私はクリオと付き合い始めた。......のだが、精一杯の勇気を出したせいか、それからは二人とも恥ずかしがってしまいなんともギクシャクな関係になってしまっている。早い内に何とかしたいとは思ってはいるものの、良い案が出ないまま。溜め息をついてしまうと、先輩から声を掛けられる。「なんだなんだ、仕事中に溜め息なんかして。「えっ、あっ、いや......」クリオの名前を聞いてドキッとしてしまい、思わず変な反応をしてしまった。その反応を見るとすぐに食いついてきた。クリオちゃんとのことで悩んでるのかー。お昼休みになる時間だし、経験豊富なお兄さんに話してみ?」そして強引に先輩に連れられてお昼を食べながら話すことに......先輩が声を掛けた同僚達や後輩と一緒に。良い機会だし相談してみるのもありかもしれない......。してみんなに囲まれて昼食を取りながら話をした。この前告白をして付き合い始めたこと。お互い意識をし過ぎてしまっているのか、その日以来キスはおろか今までしていた手を繋ぐことすら出来なくなってしまっていること。一緒に住んだり結婚することも考えているので、早い内になんとかしたいこと。一通り話し終えると、先輩がある提案をした。遠慮しあってるみたいで好き合っているのは感じたしよ」それを聞いて周りが先輩の発案を聞いて、みな賛成して勝手に盛り上がり始める。当事者である私が返答する間も与えられず、旅行する方向で話がどんどん進んでしまっていく。言え、応援して色々考えてくれてるわけだから甘えさせてもらうのも良いかもしれないのかな?そう考えている内に、ドラゴニアの竜泉郷という温泉地に5泊6日の温泉旅行へ行くということに決まる。「よし、じゃあ休みを取るために親方に話を付けに行ってくるから。今日は早上がりしてクリオちゃんと旅行のお誘いしてこいよ。行きます!』とすぐに了承の返事をもらえた。早朝から約束していた場所でクリオと合流してから馬車に乗りドラゴニアへと向かう。待ち合わせた時からもそうだったが、馬車に揺られている間も何泊もする旅行ということで緊張しているのかずっと顔を紅潮させたままで、時間を潰すための他愛のない話をしてもイマイチ盛り上がらないまま。している内に、ドラゴニアから竜泉郷へ行く馬車に乗り換え入口に着き、そこから歩いて小高い丘の上にある今回宿泊する宿の龍燈楼に到着する。建物は古風ながらも綺麗で立派なものだった。緊張がほぐれてきたのか、クリオが感嘆の声を漏らす。「だねぇ......ここまでとは思ってなかったし。宿の玄関をくぐると、和服を着た龍が迎えた。お辞儀をする振る舞いを見ただけで気品を感じさせる。「龍燈楼へようこそいらっしゃいませ。「はい、確かに承っております。朝食はここから右の館にある食堂で、ご用意が出来ましたら従業員がお部屋へ伺い声を掛けさせていただきます。温泉は食堂に入らず、左へまっすぐ行くとございます。入浴時間については午後12時までとなっておりますのでご注意ください。最後に、右の館の二階からは従業員のお部屋となっておりますので、立ち入りはご遠慮くださいませ。帳場から左の館へ進み、階段を上って一番奥の部屋へ案内される。「お客様のお部屋はこちらの『逆鱗の間』となります。「ぜひお願いします」どうしようかとクリオの方を見る前に返事をされる。それでは帳場にてお待ちしております」そう言って女将はお辞儀をして戻っていく。部屋に入りひとまず荷物を置いて部屋を見渡すと、二人で泊まるにしては大分広く感じた。ここでクリオと五泊も泊まるのかと改めて思うと、急に気恥ずかしくなる。これ以上意識するとまたいつもの様にギクシャクになってしまいそうなので、慌てて別のことに意識を向けさせようと口を開く。帳場へ行くと浴衣の着付け方も教えてくれるそうで、専用の部屋へ通される。「はーい、ここに合わせて彼女さんは重ねてください」まさか浴衣は裸の上から着るものだったとは。クリオの裸体を見ることになるとは思わず、顔が熱くなるのを感じる。彼女の顔を見る勇気が起きないでいるが、恐らく彼女も恥ずかしさで顔を真っ赤にしていそうなのが分かる。着付け方は実際にやりながら懇切丁寧に教えてもらえて覚えられたものの、それ以上にクリオの裸が頭から離れなくなってしまっているが。「それでは今度は彼氏さんの番ですね」まだまだお互いに恥ずかしい思いをすることになりそうだ......。ここまでの移動や着付けを教えてもらうのに結構な時間が掛かったみたいで、宿から外に出た時にはもう陽が傾いていた。「うん......」まだ恥ずかしさが抜け切っていないせいか外の空気がやけに涼しく感じる。青色の浴衣ととても似合っていて、普段とは違う装いが見られただけでも浴衣を借りたのは正解だったと思う。宿のある丘から下って竜泉郷の中心地に行くと、観光地なだけあってお店も人も大変な賑わいだ。人ごみに紛れてはぐれてしまわない様にと、歩くだけで自然にくっ付く形になっていた。して一緒に歩きながら竜泉郷を観光していく。夕飯には龍水蕎麦という食べ物を食べてみたりした。店員さんに聞いてみたところ、ジパングでよく食べられる麺料理の蕎麦に龍の魔力が宿って出来たものらしく、この竜泉郷でよく採れる作物なのだとか。知らずに入ったお店だったが、味も大変美味しくクリオも美味しいと喜んで食べていたようで大満足だった。夕飯を終えるとすっかり陽が沈んでいたが、外の時計を見るとまだ入浴時間には余裕があったため、腹ごなしも兼ねて歩き回ってみる。すると、とあるお店で足が止まった。竜泉郷支店』とあった。気になって足を止めていると、クリオも興味を惹かれたようだった。元気な店員さんの声を聞きながら店に入る。棚にはドラゴンを模した土台に宝珠がはめ込まれている物やドラゴニウムという鉱石を加工して作られたアクセサリーが並んでいる。岩石や金属が炎で溶かされたような塊は謎めいた竜塊と言うらしく、2日ほどでお好みのデザインに加工してもらえるのだとか。他にも見事な細工品が数多く陳列されている中、ある品物が目についた。ペアになっている焼き物のカップなのだが、綺麗な青緑色がクリオの毛色のようで心を惹かれる。気付いた時には買っていた。するとクリオから声を掛けられる。「はい、とても素敵なカップで......、帰ってから二人で使うのが楽しみですね」そう言って上機嫌な彼女と一緒に宿へと戻った。ふぅ............。温泉に浸かっていると今日一日の疲れが身体から湯へと溶けていくみたいだ。いい湯加減が身体を温めながら、浸かっていないところは外気が心地良い涼しさをもたらしてくれる。温泉は丁度良い温かさでほんのりと甘い香りがするのもあってか、とてもリラックス出来る。温泉に良い景色とあって風流な詩でも紡げてしまいそうだが、今はそれどころではなくなってしまっている。言うのも、一緒に入っている壺湯の浴槽がとても狭く、常にクリオと密着しているからだ。身じろぎをすれば肌をもっと触れ合わせてしまいそうで、全く身体を動かせそうにない。宿に戻ってきた時は嬉しそうな顔や振る舞いをしていた彼女も、温泉に来てからはすっかり紅潮して黙ってしまっている。温泉が混浴で、帰ってきたのが遅かったせいか他の利用客がいないため、僅かな物音や水音が響いてしまうほどの静かという様々な状況が合わさり、より一層気まずい空気を作り出していた。うう......どうしたものか......。思っていると、この重い空気を壊すかの様に戸を開ける音が聞こえた。クリオに一肌が触れてしまうのではと振り向くのを躊躇してしまい、視界の中に現れるまで動けずに待っていると入ってきたのは女将の水柏さんだった。