戻るレイアウト文字種サイズ空白の解答欄そこは、まるで清潔を絵で表したような、真っ白な部屋だった。部屋の中にはこれまた真っ白な布団が乗ったベッドが四つ。そのうち使用されているのは一つだけで、他の三つはがら空きだ。部屋の外からバタバタと数人の慌ただしい足音が響いてくる。足音は部屋の入り口前までやってきて、今度は勢いよく扉を開けた。部屋と同じくらい真っ白な白衣を着た男性と、男性よりも一回り若そうな女性が数人なだれ込み、扉から見て左奥、窓際のベッドを取り囲む。男性は神妙な顔つきでベッドの中の人物の腕を取ったり、顔に触れたりと何かを確認するように身体を触っている。それもつかの間、男性は残念そうにうなだれて、その手を離し、自分の腕時計を確認した。沈んだ声で、男性はそう告げる。「おにいちゃん!!」その途端、どこに隠れていたのか、幼い少女がベッドの上に眠る人物に縋りつき、何度もおにいちゃん、おにいちゃんと泣き喚いた。それは一種のサイレンのように、部屋の中に響き渡る。少女の他、男性も女性も皆沈痛な表情で俯いたり、顔を逸らしたりして誰一人何も口に出さないから、余計に響いて聞こえる。その光景をじっと眺める、病院服の幼い少年が一人。反対側のベッドの前にぽつんと立っていた。新しく何かを始めるにはもってこいの季節だ。誰も彼もが新しい出来事に期待して胸を躍らせつつ、自分の向かうべき場所に歩みを進める。それは新高校一年生にも言えたことだ。入学式と新入生歓迎オリエンテーションという長ったらしい行事を終えた少年少女の、教室に向かう足取りは何処か軽い。学校初日の授業はロングホームルームである。新品の黒い学ランの男子生徒や、赤いタイがついたセーラー服の女子生徒たちががやがやとはしゃぎつつ、自分の席に着いた。担任の教師がやってきて、自分の自己紹介をすると、今度は生徒達に自己紹介をするように促した。それを受けて廊下側の席から一人ずつ席を立ち、出身中学校と名前を言って座っていく。高い位置で髪を一つ縛りにした、利発そうな少女も例外なく席を立つ。「花野中学から来ました、春野(はるの)陽(ひ)菜(な)です。人に好かれそうな微笑みを添え、立ったまま教壇に向かって深く頭を下げる。すると、パチパチとまばらな拍手が彼女に送られた。陽菜はそれに何を思うでもなく、姿勢正しく着席する。列の一番前に座るショートボブの女子と目が合った。小学校からの親友、夏目(なつめ)菊(きく)である。陽菜が軽く手を振ると、菊もニコッと笑って手を振り返した。担任の教師が教卓の前に立ち、名簿を眺めながら続きを促した。何の反応もなく、教室はシーンと静まり返った。教師が訝しげに、陽菜の背後に目をやった。それにつられて、陽菜もろとも生徒の大半が、陽菜の背後の席を見る。最初に艶のある、さらりと流れるような黒髪が目についた。女子に羨まれそうな髪の持ち主は、男子生徒のようだ。その男子生徒は片手を前に投げ出し、もう片方は組んで枕にして、机に突っ伏していた。その男子から、すうすうと、小さな寝息が陽菜にははっきりと聞こえる。学校初日なのに?陽菜と全く同じことを考えた生徒たちが小さくざわめき始める。それでも男子生徒は起きる気配がない。すると、ずっと黙っていた教師が名簿を思い切り閉じた。厚紙同士がぶつかり合う音が響き、陽菜はぎょっとして教師を見る。眉間にしわを寄せ、明らかに苛立っているその教師は、ズンズンと大股で男子生徒の席に近づいていく。クラス全体がそう思った。教師は名簿の角を、男子生徒のつむじめがけて叩いた。叩いた、というより手首を軽く捻り、あとは重力に任せて垂直に落としたのだが。「い......」ぴくっと肩が少し跳ね、男子生徒が小さく呻いた。緩慢な動きで男子生徒は上半身を起こす。男子生徒は恐ろしいほど顔のパーツ一つ一つが整っていた。それから陶器のように肌が白くて、まさに美少年、といった言葉が似合いそうだ。男子生徒の顔を見た女子生徒が、一斉に息を呑む。教師にはそんなこと関係ない。教師の威圧するような低い声に、陽菜はひゃっと首を竦め、目線だけ背後に送る。陽菜だけでなく、大人しそうな生徒はほとんど同じような格好をしていた。「あ......すいません」しかし男子生徒は何とも思わないのか、寝起きのぼんやりとした口調で教師に謝る。眠いのかその瞼は何処か重そうだ。それに話すテンポが遅く、それがさらに教師を苛立たせた。「今は何の時間だって聞いているんだ!」びりびりと痺れるような怒鳴り声が、男子生徒を発信地に教室に響き渡る。クラスの大半が気の毒そうな顔をして、男子生徒と教師を見やった。怒られている、という事がまるでわかっていない顔で答えた。これだけ怒られてるのに、なんで動じないでいられるんだろう、この人。思ったのは陽菜だけではないはずだ。「今は自己紹介の最中だぞ!」ついに教師が、名簿で机をバンバン叩きながら、額に青筋を立て怒鳴った。歯をむき出しにしたせいで、鋭い犬歯が見える。男子生徒は一切表情を変えず、一言「ああ」と呟くと、がたっと椅子を引いて立ち上がる。これには教師も虚を突かれたようで、一歩下がり目を白黒させる。背筋を伸ばす男子生徒に、陽菜を含めたクラス全員の視線が集まる。男子生徒はそんなの構いもせず、誰もいない黒板を真っ直ぐ見据え、スッと息を吸った。「半田、黒(くろ)......理永中学出身......よろしく」テンポは遅いが、凛とした聞きやすい声が教室にしみわたっていく。水を打ったように静まり返った教室で、男子生徒はまるで何もなかったような顔をして、席に座った。糸が切れたようにまた机に突っ伏したかと思ったら、次の瞬間には寝息が聞こえてきた。教師の怒鳴り声が、教室を飛び越え、廊下にまで響き渡った。どっ、と教室が笑い声で沸き立つ。これには誰も堪えられなかったようだ。男子生徒はまた教師に叩き起こされ、更にガミガミ怒られている。「半田......黒......」そんな中陽菜だけは一人後ろを振り返り、男子生徒の名を小さく復唱する。ギリっと奥歯を噛みしめ、あくびを隠さない男子生徒を睨み付けた。半田黒、私はあなたを認めない。*「いやあ、さっきはびっくりしたね、半田君だっけ。いってもただ午前中に全て行事が終わっただけなので、まだ時刻は昼だ。教室には教卓の前で机を二つくっつけ、弁当を広げる陽菜と菊の姿と、教室後方に、ケータイをいじる男女がちらほらいるだけだ。本当はもう帰っていいのだが、電車の都合上まだ帰れないので、陽菜は学校で昼食を摂り、少し時間つぶしをすることにした。菊はそれに付き合ってくれている。「どうしたの?」ふと、両手でコンビニのおにぎりを持った菊が、不思議そうな顔をして陽菜を見つめる。菊が半田の話題ばかり口にするので、きっとつまらなそうな顔をしていたのだ。陽菜はさっと取り繕って、「なんでもない」と、弁当箱に住むたこさんウインナーに箸を伸ばし、口へ運ぶ。ウインナーを飲み込んで、陽菜が答える。話を広げようと菊に質問を返して、卵焼きを口に入れた。した卵が程よく甘塩っぱくておいしい。菊は鮭が顔を出したコンビニのおにぎりをいったん口から離し、目線を空中にうーんと唸る。「私はいま二つ候補があって悩んでるの。陽菜が小首をかしげ、お茶が入っている水筒に手を伸ばす。菊はあんまり運動が得意じゃなかったはずだし、中学校では美術部だった。そんな菊が卓球部で迷うなど、珍しい、の一言に尽きる。菊は少し顔を赤くして、「へへ」と照れたように笑う。「実はね、気になる先輩が卓球部にいて......」なるほど、そう言う事か。陽菜は水筒のコップを口に運んだまま、じっと菊を見る。はにかむ菊の顔はキラキラ輝いていてキレイだ。恋する女の子、とはこんなに可愛いものなのか。一息ついた陽菜は、空になった弁当箱に蓋をする。それを見て、菊は慌てておにぎりを口に押し込んだ。菊はそのままごみを丸めて席を立つ。菊が教室後方にある、窓際の掃除用具入れの隣に立つゴミ箱に向かい、振り返らずに尋ねた。「うーんそうだな......ちょっと陸上部覗いてみようかな、オリエンテーションで放課後部活やってるって言ってたし......」ごみを捨てた菊が振り返り、ぱあっと嬉しそうに笑った。「そう、一人じゃ恥ずかしいから。菊が手を合わせ、拝むようにして頭を下げた。陽菜は一切卓球部に興味はないが、菊には何度か暇つぶしに付き合ってもらっている。陽菜はわざとらしくため息を吐き、そしてニカッと笑った。「しょうがないなあ、付き合ってあげる。菊の気になる先輩も見てみたいしね」そう言ったとたん、菊は顔を真っ赤にして、「そんなんじゃないよ!」と陽菜に抗議した。二人はくっつけていた机を元に戻し、共にカバンを持って教室を出ていく。廊下に出てふと、数メートル先に一組の男女が、窓のある壁にもたれかかって何か会話をしているのを見つけた。そのうちの男子は半田だ。隣にいるのは、入学式のとき生徒代表のあいさつをしていた女子生徒だった。赤茶色の長い髪、小さな、それでいて凛と引き締まった顔をした、クール美人。陽菜のクラスの男子が何人か色めき立っていた。美少年と女子生徒の間で囁かれている半田が並ぶと、お似合いのカップルに見える。陽菜はその姿を目で捕らえただけで、自分でもわかるくらいに顔をしかめた。先行くよ」ハッと我に返って視線を二人から外し、その先に移す。いつの間にか、菊が随分先を歩いていた。陽菜はすぐに笑みを取り繕って、駆け足で菊の元に近づいた。そのまま歩幅を合わせて二人は階段に歩いていく。「さっきの人、結城(ゆうき)めいさんだよね。興奮したように菊が言う。「ふうん、そうなんだ。お似合いだったね」それに比べて陽菜は冷たくあしらった。あいさつは、成績一位の生徒が代表に選ばれると知っていたのだ。菊もそれを知っていて、前を見ながら頷く。陽菜は興味なさそうな顔で適当に相槌を打つ。その胸の中では悔しいような憎いような、禍々しい気持ちが渦巻いていた。なんであんな奴が一位なんだ。知らずのうちに奥歯を噛みしめていた。菊が声を潜めて尋ねてきた。陽菜は内心ドキッとした。動揺を隠して菊に問い返したつもりだが、若干ぎこちない。