ショートショートを書きWebを作る人。お願いします!」ある朝、アイツは転校生としてこのクラスに現れた。事前に周知されていなかったから、教室は浮足立つようにざわついた。私が転校生の立場だったら、初登校の朝は憂鬱で仕方がないだろう。誰ひとりとして見知らぬ顔。値踏みするような生徒たちの視線。それなのにアイツは違った。私は小さく舌打ちした。明朗快活で非の打ち所のなさそうなアイツの態度に腹が立った。担任が指差したのは私の隣の席。私の一方的な苛立ちを知ることもなく、アイツは席に座る。ほのかに漂わせる柑橘系の香り。爽やかさを絵に描いたような匂いにすらイラ立ちを覚えた。明るさという威圧感に気圧され、声も発せず小さく頷く。引きつった笑みを浮かべるのがやっとだった。ほんとに?」クラスの中でも中心的存在の山崎優美が、教室中に響く声で叫ぶ。黒板前の席に座る近藤亜希子が返す。アタシもテニスやってるんだよ。よかったら部活おいでよ!」アイツは承諾の意思を伝えるように、近藤亜希子に向かって親指を立てた。転校後、数日も経たないうちにクラスの輪の中に溶け込んだアイツ。私が望んでも絶対に足を踏み入れられない、クラスの中心という輪の中に。アイツは私に話しかけてきた。心の準備をしていなかった私は、「あッ──特に」と答えるのが精一杯だった。私が抱く嫌悪感とは裏腹に、アイツはこんな私にすら優しく接した。誰がどう見たって根暗な私。それなのに周囲に漂わせてしまう重苦しい空気。私という存在がみんなの雰囲気を汚しているのは知っている。みんな声すらかけようとしない。それなのにアイツだけは優しかった。人並みの反応すら返せない落伍者の私に、いつも気にせず話しかけてくれた。不慣れな日々が数ヶ月続いたある日、アイツの態度は急に豹変した。廊下を歩く私の肩にわざとぶつかってきたアイツ。大袈裟に肩を押さえ、苦悶の表情を浮かべる。笑顔を取り戻したアイツは、いきなり私を睨みつけた。「アンタみたいな根暗な人間。廊下の端っこ歩けよな。「その暗い顔、クラスの雰囲気壊しちゃうんだよねぇ。性格変えろとまでは言わないから、せめて整形してよね」アイツのセリフに取り巻きが甲高い声で笑う。バカみたいな表情を浮かべながら。冬木の教科書って、余白にアニメみたいなのいっぱい描いてるんだよ。「たしかに!」またしてもドッと笑いが起こる。土足で顔面を踏みにじられているような気分になり、その場から走って逃げ出したくなった。いつも優しく接してくれたアイツに、お礼の意味も込めて教科書を貸してやったことが何度かあった。あんなに喜んでくれてたのに──。吐き捨てるように言い残し、アイツは歩いて行った。媚びるように取り巻く連中に囲まれながら。楽しい思い出などひとつもないまま迎えた卒業の日。これから先、何をするかなんてまだ何も決めていない。この鬱蒼とした毎日をただひたすらに終わらせたかった。この世界をどこか見えない場所に封印したかった。卒業生たちは懐かしい思い出を口々に語り合いながら、校門近くで名残惜しそうにしている。後ろ髪を引かれる思いなどカケラもない私は、誰に気づかれることなく、誰からも呼び止められぬまま学校を後にした。通学カバンの中には卒業アルバム。カバンの中に手を突っ込み、その存在を確かめる。私には盛大な楽しみが残されている。それを想像すると、自然と笑みがこぼれた。卒業の日を迎えた娘を、特別な感情で迎え入れようとする母の素振りが鬱陶しかった。母の言葉を受け流すように、「うん」とだけ返事をし、足早に自分の部屋にこもる。カバンから卒業アルバムを取り出すと、大きく息を吸い込む。私はアルバムのページをめくった。私の口角は片側だけ醜く釣り上がっていることだろう。口をきいたことすらないクラスメイトたちが並ぶ。