最新記事1996と2015ラグビー日本代表のワールドカップでの活躍は、今年のスポーツ界においてひときわ輝かしい光を放った。その最終戦、ノーサイドの笛を聞いた瞬間、脳裏にオーバーラップしたのは、19年前のアトランタ五輪男子サッカー代表チームの姿だった。当時、優勝候補ブラジルにまさかの勝利を収めたのは、今回ラグビー代表が南アフリカに勝ち「世紀の番狂わせ」と言われたのと同じ初戦だった。予選リーグで2勝1敗と勝ち越したのに得失点差でグループ3位となってしまい、宿舎で帰国の荷造りをしなければならなかった当時の選手の悔しさは、今回3勝もしたのに帰国の便に搭乗しなければならなかったラグビー選手たちと似ている。言えば、19年前のサッカーを取り巻く現状と今回のラグビーのそれとが、とても似通っていることも興味深い事実である。当時Jリーグ発足直後のサッカー界は、2002年のワールドカップ日韓共催も決まり人気に拍車がかかっていた。ラグビーも4年後に日本でワールドカップが開かれることになっている。19年の時を越えて、「楕円形の魅力」がかつてのサッカー人気の成長にダブってみえる。「単なる偶然だよ」と言われればそれまである。あっても、その後に日本のサッカー界がたどってきた道程を、ラグビー関係者は検証し「良いとこ摂り」する必要があるのではないだろうか。19年前の敗退はサッカー界を筋肉質にした。男子代表は初のワールドカップ出場を果たし、そこから5大会連続で「世界との距離」を測る旅に出続けている。地域に根差すクラブチームも増え、「百年構想」というフラッグシップの下で着実にファンを獲得している。女子の代表も2011年に世界一に輝いた。街のクラブのあちこちで少女たちがボールを蹴っている。「マイアミの奇跡」は「マイアミからの成長の軌跡」へとつながったのだ。ラグビー代表チームの「驚き」は冷めようとしてはいないだろうか。相変わらず特定の選手だけをクローズアップする大メディアの姿勢は「一過性の人気」で終わらせてしまう危険をはらんでいる。高校ラグビーの現場を歩くと、都道府県代表の決定戦だけでは見えてこない、深刻な部員不足の問題があちこちで露呈している。トップリーグの選手たちは試合や練習の合間に地域でラグビー教室を開き、競技人口の増加に思いを込めている。いった取り組みも丹念に報じていかなければいけない。私たちのできることは「地域スポーツを応援するメディア」で居続けること。この言わば「座高の低い視点」によって、様々な競技の活性化を下支えしていく一助になれば、と思うのだ。