水雷戦隊を扇状の陣形で「前衛隊」として先行。分離したのは、戦力分散に思えるが、いざという時に突撃させるつもりだったようだ。巡洋艦に水雷突撃させる発想のない、我らノーデンフェルト海軍には奇異に感じるところである。前衛部隊は前方に駆逐艦1隻を発見し、反撃の暇も与えずに撃沈した。...しかし、これこそが蹉跌のはじまりだったのだ。夜間索敵能力に劣る事を自覚していた枢軸側は、事前に6隻のイタリア水雷艇を広い間隔で先行させていたのだ。撃沈されたのは、この1隻の「スピカ」で、自らの命と引き換えに警報を送っていたのだ。間の悪いことに、大破炎上する「スピカ」が松明代わりとなって2水戦を照らす位置にあるときに、軽巡「ジュゼッペ・ガルバルディ」を旗艦とするイタリア水雷戦隊の主隊が到着したのだ。イタリア水雷戦隊と2水戦の発砲は、ほぼ同時だった。イタリア軽巡の中でも最新の「ジュゼッペ・ガリバルディ」の火力は高く、同じ軽巡でも火力の弱い「矢矧」を圧倒。指揮能力を喪失してしまった。そのため、日本の残存駆逐艦は統率がとれないまま、イタリア軽巡・駆逐艦との近距離の殴り合いに巻き込まれてしまう。イタリア駆逐艦の主砲が弾庫からの人力装填なのに対し、日本駆逐艦は機力で弾庫から弾が送られるため、発射速度で圧倒。しだいに、優勢に立っていく。■ビックガンの対決さて、前衛同士が潰しあっている中、その側面で主力同士も激突しようとしていた。枢軸側の主隊は、「ヴィータ」「ヴィットリオ・ヴェネト」「ガスコーニュ」の戦艦3隻。いずれも条約明けの新型戦艦である。このうち、「ガスコーニュ」はまだ慣熟訓練中だったのだが、フランス政府のメンツのために無理やり参加させられていたのだ。当時の私は、知る由もなかったわけだが。当時の私から見た海戦の経緯は、こんな感じだった。前衛からの混乱した報告をうけ、むやみな戦場介入は同士撃ちの危険性があるとして、戦場の側面に回ろうとしたとき。「電探に感あり!左前方に大型の反応」すかさずに「金剛」が探照灯を照射すると、前後にバランスよく砲を配置したイタリア戦艦が浮かびあがった。私が乗艦していた「黒姫」よりも早く、並列する形になっていた「利根」が射撃を開始した。夜間にもかかわらず、初弾がイタリア戦艦の艦橋に命中するのがはっきり見えた。後で聞いたのだが、「利根」の艦長は砲撃の大家だったとのこと。それからの推移は、一方的なものだった。「ヴェネト」は反撃を開始したものの、射撃速度が遅いため「金剛」「黒姫」に圧倒され、巡洋艦の雷撃でトドメをさされた。その後方にいた新型戦艦(ガスコーニュ)に至っては、初弾を放って以降沈黙。日本側の集中射撃を浴びながら、遁走していった。戦後聞いたところでは、電路が故障したらしい。■夜戦艦橋で見た幻この段階で、「黒姫」の艦橋内には勝利ムードが漂い始めていた。探照灯を照射した「金剛」が損傷していたものの、他は無傷で敵戦艦を撃沈したのだから無理はない。「ルツィア少佐、どうやら貴方は勝利の女神のようですな。「いえ、私はむしろ疫病神やら死神と呼ばれているんですよ。乗艦が良く損傷したり沈むので。これは純粋にあなた方の力です。私のセリフに艦長が何か言い返そうとしたとき、巡洋艦部隊の最後尾だった「大淀」から火柱があがった。「ガスコーニュ」が戦場離脱したことで、同士撃ちの危険性が無くなったドイツ戦艦「ヴィータ」が反撃を開始したのだ。こちらが気がつかぬうちに後方に回り込んでいたのだ。一撃で「大淀」を大破させた「ヴィータ」は、返す刀で「黒姫」に恐るべき威力の52口径40センチ砲を放ってきた。「少佐、少佐!しっかりしてください」どうやら艦橋に直撃を食らい、その衝撃で気絶していたらしい。