花の色は藤紫、ピンク、白などである。クロッカスやサフランに似ているが、雄しべの数や形状が異なる。イヌサフランの雄しべは6本である。多弁化した園芸品種もある。花の咲くころには葉はなく、翌春になって線形の葉が出てくる。一年草で、机の上に置いておくだけでも花を咲かせる。和名の由来は、サフランに似ているが食材として役に立たないことからきている(サフランはフランス料理の食材)。一般にはコルチカム(Colchicum)の名で流通している。コルヒチンという痛風治療薬の原料となる。コルヒチンはアルカロイドで、誤食すると呼吸麻痺を起こすこともある。自生地である黒海沿岸の地名「Colchis」に由来する。「秋咲きの」という意味である。