体の中で「リンパ管の多い場所」というと、どこだと思いますか?リンパ節が集まっていることで知られる首や脇の下などを思い浮かべる人が多いのではないでしょうか。むくみ取りのイメージから、足や顔を思い浮かべる人もいるかもしれません。実際に、リンパマッサージなどでは、主に足や首筋のマッサージが重視されているようです。実は、もっと重要な、人体では最大のリンパ器官と言っても良い場所があります。腸には、豊富なリンパ管が通っています。腸は大きく分けると小腸と大腸があり、私達は小腸で食べ物を消化・吸収し、大腸で中身の水分を吸収して便を作っています。S状結腸、直腸があって肛門につながっています。小腸だけで、長さは成人で6~7mにも及び、筒状の直径は平均4cmほどです。小腸は折りたたまれるように腹部に収まり、その周囲を大腸が通っています。これだけの長さとボリュームのある腸が、重力でダラッと下がらずに腹部に収まっているのは、考えてみると不思議な気がしませんか?体には、腸がダラッと下がったりしないように、ちゃんとした仕組みが備わっています。腸の大部分が腸間膜という組織で包まれ、その膜組織が体の後ろ側の腹壁とつながっているのです。腸のリンパ管とリンパ節は、腸を包んでいるその腸間膜に豊富に存在しています。腸のリンパ組織は、それだけではありません。小腸のうち回腸の壁に、特有のリンパ組織が多数あります。これは「バイエル板」と呼ばれる免疫組織で、さらにここの粘膜下組織には、リンパ節のような構造があり、沢山のリンパ球が集まっているので、それらを合わせると、体内の全リンパ球の7~8割にも及びます。