笑うとまるで、掌で鈴を転がすようで。―――けれど、今は、その鈴に瑕がついている。錫杖の先の環がはじく月光が、桜のいろをした髪の隙間でちらちらと踊る。言ったのは誰だったか。遊庵がそんな考えを抱く筈はないから、たぶん彼らのどちらかだろう。俺たちのつながりはあの錫杖の環だ。中心のひとつを欠いただけで、ばらばらに弾け飛んでしまう。その日がそう遠くないことも。吐息に織り交ぜて零した科白を、灯は聞き止めた。声音は砂糖菓子のように甘くて、脆い。こわしたくなくて、ほたるは無意識に言葉を選んだ。言いながら、灯は細い指で淡黄色の髪を梳いた。「灯ちゃんのこと、大好きなんだ」ぴくりと手の動きが止まる。あって、編んだ髪からはみ出した一束が、ついと引かれた。灯は小さく息を吐いた。微かに、笑ったような気配が伝わる。いいわ、と灯は言った。「いい秘密を聞いたから。右腕の傷は、急速に痛みを失った。霧散する、という感覚の方が、より近いかもしれない。いたみ、と呼ばれるものが傷口から流れ出て、胞子のようにちいさな粒になって散らばっていく。その『いたみ』もまた自分自身だ、という感覚があるから、それはとても奇妙だ。自分は確かにここにいるのに、別の自分はばらばらになって空気に溶けていく。自分たちはどこへ行くのだろう?瞼を閉じていても、ひかりが感じられる。太陽みたいだ、といつも思う。く降り注ぐ、あのひかりに似ている。消えてしまうその光が今夜はとても惜しくて、ほたるは残滓を追って薄く目を開いた。灯の束ねた髪の先に、それはひっかかるようにして居座っていた。伸ばした右手の、爪のさきでふわりと消える。腕は不自由なく動いた。灯はなかなか膝から出ようとしないほたるのこめかみをつついた。「ほら、もう治ったでしょ。「なんとなく」あんたって、と言いかけて、灯は額を左手で押さえた。膝くらいいつでも貸してあげるからほら、どきなさい」いつでも、という言葉だけが宙に浮いたように不自然で。こころのどこかに、棘のように刺さるのだけれど、その心も奇妙に宙ぶらりんで、痛いのかどうかさえよくわからない。言った灯の方が、痛いような顔で、微かに眉を寄せた。傷跡も見えない右腕を支えに、立ち上がる。して灯を待たずに歩き出した。足下の草が、さらさらと爪先をくすぐった。―――ごめんね、灯ちゃん。(もう、そろそろおしまいだって、知ってるんだ)そして、灯がそれに気づいていることも。口に出したら傷つけるに違いないから。それは、(オレだけの秘密)ちらりと振り返ると、足場にしていた岩から、灯がことさらゆっくりと立ち上がったところだった。こちらに向かって、早く行け、と手を振る。ほたるは三日月に背を向け、自身の影を踏みながら歩いた。逆光なら、泣きそうな表情に気づかれないとでも、灯は思ったろうか?見えなくたって知ってる。居場所をくれたあの鬼を、灯がどれだけ想っているか、知っている。そのかなしみを知っている。ほたるはただ知らぬ振りで、つめたい月光の下を歩いた。明るいその光が、ひどく辛辣な皮肉のように思えた。