人類学,考古学,海洋学などの研究者,海洋探検家が組み,琉球列島での「3万年前の航海」を再現しようという研究プロジェクトが始動する。日本列島への人類到着の歴史を追求すると同時に,海を越えて拡がろうとする人類の「意思」をなぞろうという試みでもある。IMAGE:国立科学博物館ホモ・サピエンスは約10万年前に生誕地アフリカを出て陸伝いに進み,5万年前頃にはアジアに到着したとされている。日本列島では3万8000年前以降から多くの人類遺跡が集中して発見されており,この頃に渡ってきたのだろうというのが定説だ。5万年前から3万年前頃,気候は寒冷化しており,海面は今より80mほど低かった。大陸から日本列島に渡ってくるルートとしては次の3つの可能性がある。1朝鮮半島から対馬を経由して北部九州に来る。それぞれ40km程度の海を渡らないといけない。2サハリンから,当時は陸続きだった北海道に入る。3当時大陸の一部だった台湾から,海を越えて琉球列島を点々と渡っていく。現在の考古学の成果によれば,最初に入ってきたのは,1の対馬ルートであることは確実のようだが,石器など遺跡に見られる文化の内容からするとそのルートだけでは,「最古の日本人」は説明できないという。琉球列島ルートに注目そこで注目されるのが難しいルートである3の琉球列島ルートだ。沖縄県の与那国島から鹿児島県の種子島までを琉球列島とすると,ここには1200kmの間に大小100ほどの島々が並んでいる(左下の地図)。島どうしの間隔は数十kmとかなり近い場合もあるが,宮古島と沖縄本島の間のように200km以上という例もある。海面が下がっている時でも,多くは深さ数百mの海を隔てて孤立した島のままであったことが,動物の固有種の分布などで明らかにされている。(続く)続きは現在発売中の2016年5月号誌面でどうぞ。