sinica)というわが国には自生しない植物で、顕花植物の中ではマツなどと同じ裸子植物に属し、もっとも原始的な分類群に属するものである(植物の系統分類参照)。写真で見る緑色の細い部位は木質茎から伸びた草質の茎であり、退化した小さな鱗片葉が節で対生して目立たず、黄色い塊状のものが花序である。始め多くの漢方処方に配合されるもっとも重要な生薬の一つである。マオウは中国最初の薬局方ともいうべき「神農本草経」で中薬120種の一つとして収載されており、その植物的珍奇性ならびに中国の奥地にしか産しないという神秘性はまさに「魔女の秘薬」を彷佛させるに十分であるが、これが、2000年後、世界中の気管支喘息に苦しむ患者に至福の朗報をもたらすとは神農皇帝も想像できなかったにちがいない。中薬とは「臣であり、性を養うを主とする。人に応じ、無毒と有毒がありその宜しきものを斟酌する。病を遏(と)め虚羸(きょるい;疲れや痩せること)を補うことを欲するものは中経を本とする」薬であり、マオウのほか、よく知られた漢方薬ではトウキ(当帰)、キキョウ(桔梗)、ボタンピ(牡丹皮;ボタンの根皮)、ボウフウ(防風)、カッコン(葛根;クズの根)など漢方で繁用される生薬が列挙されている。(ぼぎゃく;マラリアのこと)を主治する。国出身の名医であった吉益東洞(よしますとうどう)は、その著作「薬徴(やくちょう)」で、マオウ(麻黄)の薬効について「喘咳、水気を主治するなり。