お伝えしましたからね」そう言い残して、お二人は巻き道の方へと去っていった。見えてる部分は、特に問題はなさそうだ。大きな輪っかが連続しているタイプの鎖が、垂直に近い岩場にまっすぐ垂れ下がっている。上の方は見えないので、どれくらいの長さがあるのかわからない。季節外れの雪と冷え込みで木々に張り付いた氷のかけらが、朝の光に照らされてパラパラと落ちてくる。岩を見上げていると、追いついてきたソロの男性に話しかけられた。男性は岩場を見上げて考えている。私は、先ほどのご夫婦の言葉を伝えた。巻道があるなら、そっちで登りますわ」さて、岩だ。取付きは特に危険でもない。斜度はそこそこあるが、手がかり足がかりは充分だ。溶けた氷がひっきりなしに落ちてくるが、当たって痛い大きさではないので無視して登っていく。背後から男性の声が聞こえる。後ろで見てると、氷のシャワーを浴びてるみたいなのだろう。ヘルメットなど被ってないから、やたらと無防備に見えるに違いない。登るにつれて傾斜は急になってきた。垂直の岩には氷が張り付いている。鎖を掴んで体重をかけた。オーパーハングした岩から鎖が垂れていて、鎖を掴むと足が岩に届かない。しかたなく鎖の輪に足をかける。岩でなく、空中の鎖を登るようになってしまった。鎖の輪は微妙に小さく、つま先がわずかにかかる程度だ。男性の声が下から聞こえた。そんなこと言われても、上など気にしてる余裕はない。溶けて落ちてくる氷の粒は無視するしかない。できることなら振り向いて手を振ってみたいが、そんな余裕はまったくない。必死に鎖にしがみついているだけだ。鉄の鎖の冷たさが革手袋を通して手に伝わる。手を離すわけにはいかない。「気をつけて!」ソロの男性はまだ下にいるようだ。オーパーハングを超えて見えなくなるまでいてくれるに違いない。ここで落ちたら、あの男性に救助されるんだな。20メートルくらいは登ってるから、落ちたらただではすまないだろう。ここから落ちたら垂直落下でグランドフォールだ。「伝えましたからね」あのご主人の言葉が耳に残っている。墜落したら「ほら、やっぱり言わんこっちゃない」だろう。「気をつけて!」ソロ男性の声が聞こえる。昨日は二の鎖で滑落事故があったそうだ。そのためだろう、二の鎖は通行止めになっていた。思った途端、恐怖が心を支配した。ひとりで山と対峙してるなら、こんな気持ちにはならなかったに違いない。普段ならなんともなく登れるはずなのに、足が動かなくなってしまった。空中で鎖に掴まったまま動けない。こんなことしてるんだろ。登ってこなきゃよかった。降りるのはもっと怖い。ここまで来たら登るしかない。体がカアッと熱くなった。血液が沸騰するというあの感じ。アドレナリンがドバドバと流れ出ている実感がする。心臓が膨らんだようだ。氷のように冷たい鎖をぎゅっと握りしめた。バランスを確かめ、上へ向かう。鎖の輪に爪先をかけるのでなく、輪に乗ったほうが安定すると発見した。よしよし、これならいける。一気に登って早くここから脱出したいが、はやる気持ちを抑えて冷静を取りもどすよう努める。ここで焦るのが最も事故に繋がりやすい。一歩づつ確実に、あせらずゆっくり時間をかけて。オーパーハングを超えると傾斜は少し緩やかになった。振り返る余裕もできたが、岩の下部は視界が遮られていて、ソロ男性の姿は見えなかった。登ってしまいたいが、焦らないよう自分に言い聞かせる。先ほどまでよりはマシだけど、それなりの角度があるし、岩全体に氷が張り付いている。滑ったら途中で止まることなく、さっきのオーパーハングからジャンピング台のように空中に飛び出すだろう。