熱帯アジア日本へは奈良時代に中国を経由して薬草として渡来した。早朝に漏斗形の花を開き、昼前にしぼんでしまう。日陰にある場合は夕方まで咲き続けることもある。花柄には小さな苞(花のつけ根につく葉の変形したもの)がある。雄しべは5本、雌しべは1本である。葉はほこ形で、互い違いに生える(互生)。実の特徴さく果(熟すると下部が裂け、種子が散布される果実)この花について江戸時代に入ってから観賞用として急速に広まり、様々な改良品種がつくられた。種子を生薬で牽牛子(けんごし)といい、利尿剤、下剤とする。俳句の季語は秋である。