session:04トーコは、十六歳の誕生日を迎えた日に、その後の人生を一変する事件に巻き込まれる。知らずに受け継いだ資質と、隠された秘密を巡り、異界の住民との関わりから翻弄される彼女の運命とは。この本はタチヨミ版です。次04|0004|0104|0204|0304|0404|0504|0604|0704|0804|0904|1004|1104|12主な登場人物04|00虹が瓦礫にかかり、そしてその先には、街が見える。人々であふれ活況だったこの一角が、ほとんど跡形もなく崩れ去り、今は、その禍々しい記憶を消し去るために、工事車両と建設機械が、唸りをあげている。解体工事の埃を避けるための散水が、その小さな虹を作っていた。ツグは、その光景を立ち入り禁止のフェンス越しに見ていた。背後からの声に、ツグが振り向くと、そこには、くたびれたビジネススーツに身を包んだ、中年の男が立っていた。「なにしろ生身の身体で、こんなに遠くにに来るのは久しぶりでね。黒縁の度の強そうな眼鏡をかけ、細面で眠そうな顔をしたその男は、缶コーヒーをすすりながら、ツグの脇に立った。「営業で出張って事になってるよ。言うより、ほんとの出張だよ。もののついでに、その“幽霊会館”とやらを、見物したくてツグ君を誘ったんだ」ツグの問いに、門杜はそう言って笑った。門杜は、フェンスの先に広がる光景を見て、ため息を漏らした。「ここに来るまで居眠りしてる間もにぎやかだったが、実際に立ってみると、一際だな。門杜は、建築機械の出す騒音とは、別の種類の音を聞いている。それは、もうこの世にはいない人々や、生き物が発する悲鳴や呻きに違いなかった。門杜は、飲み終えた缶コーヒーの空き缶を上着のポケットに入れ、胸の内ポケットから数枚の白い短冊状の紙をとりだすと、ぽそぽそと何事か呟き、片手に持ったライターで火をつけると、宙に放った。放たれた紙片は、空中で燃え尽き、灰も風で霧のように舞い散った。「そんなに嘆かなくとも、上を御覧なさい。迎えが来ますよ」まるで目の前にいる者に話しかけるようにそう呟いて、門杜は自分の腕時計をちらっと見た後、それがずっと同じ時間を指していることに気がつき、苦笑した。持ち主に似るものかな。「さあ、時計は持ってませんし、携帯も電池切れです」ツグは、首を横に振ってそう答えた。門杜は、ツグが以前に身に付けていた時計の事を思いだし、尋ねた。「なんだ、そうだったのか」ツグの言葉に、門杜は、特に詮索もせずに頷いた。「じゃ、そろそろ行くか。駅でレンタカーを借りといた。門杜は、そう言って、路肩に止めてある銀色のヴィッツを指さした。ツグの運転で、市街を抜け、郊外を数キロ走る間も、門杜はシートを寝かせ、うつらうつらと居眠りをしているようだったが、眠っているのかと思うと、唐突にツグに話しかけたり、時には眠っているとしか思えないまま、話をするツグにしっかりと相づちを打つ。「あまり悲観的に見るなよ。門杜の言葉が途切れ、代わりに寝息が聞える。昼あんどんとも言われてる。間に明らかな寝息を挟みつつ、門杜はそう言って笑った。登りのコーナーを抜けた途端、ベンチレーターから吹き込む風がふたりにまとわりついた。「どれどれ、ちょっと止めてくれ」ツグは路肩に車を寄せた。停車すると同時に、ヴィッツのエンジンが咳き込むようにして止まった。ツグが再びエンジンをかけようと、キーをひねっても、スターターが唸るだけで、エンジンはかからない。門杜は、眼鏡をとるとフロントガラス越しに、緩い上り坂の先にある林の中に垣間見える建造物の残がいを眺めた。車窓から外を見据える、その精悍な顔を知る者は、ごく僅かだった。様式はぐちゃぐちゃだが、理にはかなってたわけだ。幽霊会館とはよく言ったもんだな。門杜は、眼鏡をかけ直すと、シートベルトを外した。「まあ、遠巻きに眺めるだけなら、どうって事はないだろう。門杜は、車を降り、林へ向けて歩き始めた。ツグも車を降り、彼の後を歩いた。思いついたように、門杜は尋ねた。「もうかなり」ツグの答えに、門杜は苦笑した。「かなり、とはまた、あいまいな言い草だな。「冗談です」ツグは笑った。極楽浄土だとか天国みたいだなんて言うなよ」門杜は、顎を撫でながら尋ねた。......」ツグは、語ろうとする記憶の中の光景に囚われてしまったのか、そのまま沈黙した。トーコの暮らす世界の人々にとっては、はるかな昔。彼はツグと名乗ってはいなかった。04|01それらの世界は、地球と呼ばれる同じ惑星上に幾つも存在することに違いはなかったが、それぞれ次元、あるいは物質の持っている波の位相がが微妙に異なるために、それぞれが閉鎖された生態系を持ち、直接接触が起こることはほとんどなかった。第一層は水中を思わせるような重い霧に包まれた荒野と闇をたたえた海を持ち、その環境に適応した特異な形をした生き物が生態系を形作り、独自の進化を遂げた種族が支配している。第二層は半人半妖の姿をした種族がその階層の中で覇権を巡り争っている。第三層はトーコが住む世界。そこは階層世界の中間に位置するのと、階層自体の境界があいまいな時と場所があるために、さまざまな階層の世界の住人が同一空間に存在する事が可能な、特殊な環境を持つ階層だった。そこに古くから住まう人間は、平行して存在する異世界の存在を知らず、何らかの形で人に関わった異世界の種族や、あるいはあいまいな境界をくぐり抜けてこの世界に現れた者たちを、さまざまな神話や伝説で、神の名、あるいは魔物などの、異界の者の名を与えて語り継いでいた。トーコ達人類が暮らす第三層より上の階層は、この階層世界の構造を認識している、人類よりも遥かに長命で強靭な種族が暮らしている。第四層はあらゆる階層で武力を行使できる軍隊を持つ強大な軍事国家が支配し、別の階層の存在を知るが故に、それらを支配するための侵略を図り、時に階層間で大規模な衝突を起こしているし、第五層は遥かな昔に栄えていた種族が途絶え、文明の痕跡だけが残っている。そこに暮らしていた者達は、その地を捨て、各々の階層の廻りにある境界層と呼ばれる領域の、彼らが生存可能な階層に隣接する“浅瀬”で生活を営んでいた。第六層は肉体を持たない不死の種族が眠るようにして存在している。彼らは個としての単位を持たず、その全体がひとつの生命体として機能しているが、その知的欲求を満たすために、トーコたち人間の意識に間借りする形でこの世界に訪れ、その人間の人生を体験する事があった。第七層、ツグの住むその世界は、この惑星の階層に暮らす、さまざまな種族と対話する術と同時に、第三層を経由した境界層を通ることによって、異なる階層世界へと繋がる手段と能力を持っていた。人類よりも遥かに長命な肉体と能力を持ち、物理科学的な技術と精神文化が両輪となった高度な文明を持つ第七層に暮らす者達は、はるかな昔から各階層に赴き、階層世界全体の生体圏の秩序を維持する事を自らに課せられた役割だと考え、それを果たそうとして来た。彼らと第三層の人類、第四層の支配種族と境界層に暮らす元第五層の種族は、寿命と身体能力に違いがあるものの、肉体の遺伝子構成自体の差は殆ど無く、外見的な特徴が酷似している事から、偶発的な接触、あるいは対話や細々とした交流が生じ、それらが断続的に続く事で互いの文化、文明に少なからぬ影響を与えているばかりか、ほんの僅かな数ながら混血の部族も存在している。時に、異なる階層世界の種族間では、その世界観や成り立ちの違いから、争いが生じる事がある。平和を愛する第七層の住民とてそれは例外ではなく、否応無く争いに身を置く事があった。第四層の強大な武力侵攻に対して、彼等第七層も相応の武力で対応する事は珍しくはなかった。その最大の衝突は、第三層の、現代では太平洋と呼ばれることになる、大海の上空で勃発した。その衝突において、初陣にも関わらず第七層の軍を救い、第四層の侵攻を退けた英雄のひとり。使役者、トルグ・ギェム・トルド。それがツグの元の名だった。城の中の広い石貼りの回廊を、トルグは歩いていた。華麗な刺繍の入った、礼装の上から、緋色の外套を羽織っている。簡素ながら、精密な装飾がなされた扉の前に立つと、彼を案内してきた侍女の一人が、扉を開き、トルグを招き入れた。「トルグ・ギェム・トルド様が、お見えです」その声に、窓から外を眺めていた、ヒミカが、向き直った。「見ればわかるでしょう」ヒミカの問いに、トルグは、微笑んで答え、中央に進み出て、姿勢を正した。「戴冠を心より祝福いたします。「ありがとうございます。トルグ様、今まで通り、ヒミカとお呼び下さい。親しい方達には、わたくしを、あざ名のままで呼んでいただきたいのです。僕はもう一天王週も前に新しい暦を頂いたというのに」トルグは冗談めかして言った。本来行われるはずだったヒミカの正式な戴冠は、第三層で起きた紛争によって、暦の条件が再び揃うまで延期されていた。「一天王周に比べれば、二日など大した差ではありません」ヒミカはそう言って笑うと、トルグの側に歩み寄った。「いえ、明日には発たねばなりません。戴冠の披露には立ちあえそうもありません」トルグの言葉に、ヒミカは眉をひそめた。「アリビ様より、この城の大長の代理として第三層への特使を努めるよう依頼がありました」アリビとは、大長おおおさとも呼ばれる、この城の現在の主のことだった。「第三層へのこの城からの代理として......もしやあの一件ですか?」ヒミカの表情に憂いが見えた。「ええ、マヒトの率いる艦隊が、第三層で叛乱を起こすために集結しているという噂の一件です」トルグは、困ったような顔をして説明し始めた。「新しい暦への書き換えに、他の艦隊のほとんどが帰港している中、彼の艦隊だけは帰港命令を無視して第三層で大規模な演習を行っています。「やはり事実だったのですか。長老院と、マヒト様の間がひどく不穏なことになっているという噂は聞いていましたが、そんな事にまでなっていようとは、思ってもみませんでした。塩の都市の悲劇以来、わたくしは、あの方の考えることが、解らなくなりました」ヒミカは悲しさを隠せない様子で、トルグを見た。私達の古くからの友達なのですから。それで、それを見かねたアリビ様が、生命の波を司る暦がバルジュ・フーリエ・ナジマの新しい暦に切り替わるまでには事を治めたいということで、僕を代理として執成す事を進言なさって、双方ようやく交渉の糸口を示したようなのです」トルグの言葉にヒミカは、安心したように微笑んだ。「事の次第はわかりました。「執成すと言っても、もしもヒミカがこの城の長になる暦でなければ、おそらく事は動かなかったでしょう。どちらも僕の言う事を聞くような方々ではありません」トルグは、そう言って、肩をすくめ苦笑した。「いえ、明日に対岸の扉の街で一人分の扉が開くのでそれをくぐります。今夜に長老院側が派遣する船に便乗して門をくぐることも考えましたが、それはさすがにマヒトが気を悪くしそうですから」トルグの言葉を聞いて、ヒミカは、ふっと、吐息と共に胸の内の憂いを吐きだすと、ぱっと表情を明るくした。ミギリ、こちらへ」ヒミカは、そう言うと後ろへ振り向き、隅に控えている少女を喚んだ。彼女は軽やかな足取りでヒミカのそばに来ると、口元がほころぶのを堪えて、トルグを見上げた。二人は互いに、その思いとは裏腹な素っ気ない挨拶を交わした。ヒミカが、そんな彼女の表情を見て、愛おしげに微笑んだ。彼女は活動的な略装に、腰の後ろには、“テール”と呼ばれる武器を携行している。華奢に見える身体と、愛らしい瞳からは、彼女がその武器の、トルグに次ぐ使い手だとは、にわかには信じられない。ヒミカは、微笑むと、ミギリに伝えた。「ミギリ、トルグ様とふたりで、トルド様への使いをお願いします」ミギリは、大きな目を見開いてヒミカを見て、一瞬戸惑った顔をした。私はこのヒミカ様戴冠の週の間、一時も離れずヒミカ様をお護りするようにと、アリビ様より命を受けております」ヒミカは、笑った。それに、ミギリほどではありませんが、テールの使い手も、衛士も、ここには大勢います。これは、ヒミカ個人ではなく、バルジュ・フーリエ・ナジマとして命じるのです。「そういうことです」トルグが言うと、ヒミカは笑って頷いた。敬礼をするミギリという少女は、同じ師トルドにテールの技を学んだトルグとは、兄妹弟子にあたる。彼女は、トルグがまだ年端も行かぬうちにトルドの門下となった頃、第三層へ旅をしたトルドが、幼い彼女を連れ帰ったのだったが、やがて成長するに連れ、いつの間にか、トルグの妹弟子として、共にテールの技を学ぶようになり、今では、トルグに次ぐテールの使い手として知られていた。ti:ti:が使う武器を模した“テール”の扱いに長ける彼女は、ヒミカの侍女の一人ながら、現在は“直衛槍刀士長”という、そのあどけなさが残る顔からは想像のつかない上級士官としての務めを果たしている。なくして、ミギリと交代の衛士が現れ、ミギリは、任務の引き継ぎを行った。「ご苦労」ミギリは短く答え、敬礼を返すと、冷や汗を流さんばかりに緊張した面持ちで自分を見下ろす大男の顔を見て、思わず吹き出しそうになった。「ミギリ・サラ、侍女に戻ります」彼女はそう言って笑った。「いただきましょう」トルグは、バルコニーに出ると、しつらえてあるテーブルにつき、頬に吹きつけるさわやかな風を感じながら、そこに広がる美しい光景を眺めていた。トルグの住むこの世界、この階層の中にある七つの大陸の中でも、ここは、平和で美しかった。その眺望は、この惑星上のあらゆる階層世界で起きている動乱や紛争に憂いを抱く者の心を一時であれ癒すには十分なものだった。この階層にある七つの大陸には、“現し世の雛形”と呼ばれる回路を形作るため、それぞれに固有な働きを担い、それを象徴する城が造られていた。“暦”“智恵”“法と理”“盾”“望見”“発心”そして“生命の波”の七つの城は、それぞれの地の政を司る力こそ持ってはいないものの、それぞれが連携する事でこの階層世界とこの惑星そのものに及ぼす力と役割を持ち、特に生命の波の城が司る役割とその権限は絶大なものを持っていた。この大陸の第二の都の湖畔に位置する、全十二層に及ぶ高層建築のこの“生命の波”の城は、最上層に、空中庭園を持ち、外壁の石と漆喰の鏡面仕上げによる、まばゆいほどの白さと輝きは、その優美な曲線と潔い直線との絶妙なバランスで組み合わされた輪郭と相まって、この世界にある、名城のひとつとして、讚えられていた。その城の輪郭と構造、そして意匠に至るまで、その美しさは、決してそこに住まい、外から見る者のためだけに造り上げたものではない。象徴として、視覚に訴える形、光りの射し込む方向、影の落ちる角度と時刻、神経網のように張り巡らされた人工脳の対話線や端末の配置に至るまで、精密に決められたその城は、全体がひとつの回路として機能し、この惑星全体に構成された天然の回路の拠点の一つに建築されている。その機能は、そこに住まう長によって、調整され、その長自身の意志と同調し、その意志を最大限に伝達するように造られていた。ヒミカが長となる、“生命の波の城”は、この惑星を覆う、様々な種の生命が持つ波そのものに働き掛け、言わば調律する力を担っている。それは、惑星そのものが持つ、意志にも似た力を感じ取り、それを人々に伝え、あるいは生き物としての意志をこの星の波に伝え、共鳴し、働き掛けることで、この惑星全体の生命の連鎖の波が破綻しないように努めるのが、この城とその長に課せられた使命だとされている。二日後には、ヒミカがこの美しい“生命の波の城”の正式に長となるための、戴冠の儀式が執り行われる。その儀式は、暦の城との連携で執り行われ、空白の暇と呼ばれる時間に、新旧の城の長が深く昏睡することで、古い長は、体内に刻印された城の鍵を手放し、新しい長がその鍵を体内に刻印するという、重大な術式が必要だった。本来、天王星の公転周期にして一周前に執り行われるはずのその術式は、第三層での紛争によって生命の連鎖が狂い、その状況で術式を行えば、新旧ふたりの長と城自体の機能に大きな危険が生じるがために、前代未聞の術式延期という判断がなされた。ヒミカの、生命の波の城の長への即位と披露がその紛争によって、第三層の人間の一生分にも当たる時間にわたって延期されたとは言え、それでも彼女が、歴代の長の中で最年少での即位である事に変わりなかった。ヒミカは、その才能と、遺伝的な特質から、この城の長になることを幼少より定められ、学び、育てられてきた。ヒミカとトルグは、進むべき道こそ違えど、共に置かれた環境がどこか似ていたせいか、お互いがよき理解者であり、親友でもあった。トルグもまた、この世界で、ti:ti:を操る唯一不二な存在の後継者として見いだされ、育てられてきた。ti:ti:は、はるかな昔に造られた人工の多次元生命体だと言われているが、それの正体については生命の波の城の長のみが受け継ぐ秘密とされているため、その正体と生成に関する正確な記録は、“叡智の城”に保管されたこの世界全ての膨大な記録と知識の中にも存在しない。“それ”は、生命の波の城の長が司る暦と対をなす関係で存在し、その暦と長が交代すると同時に、その資格を受け継いだ使役者と共に新たな姿と力を持って現れる。その“生命体”は、恒に別の次元に存在し、極めて強い力と獰猛な本能と言えるものを併せ持ち、使役する者と融合することにより実体化し、その力を発揮する。その能力は、使役する者の個性や能力によってその姿や基本的な能力、あるいは限界点が定義されるために、本来の能力や限界点を知る者はこの世界には誰一人として存在しない。言え、計り知れないその能力は、この惑星上に存在するあらゆる兵器の破壊力を越え、一説には、この惑星の衛星の質量に匹敵する物質を、破壊消滅させることができるとさえ言われている。そのあまりに強大な力を持つ故に、ti:ti:を使役する権限は、この世界の生命そのものに関わる生命の波の城の長のみが有し、その使役は極めて限定された形で行われた。その能力が使われた理由が道理に適ったものであったとしても、それの使役者には常に、破壊と殺戮という印象と事実がつきまとう。それが歴代の使役者の中で、伝説となっている使役者を凌駕する程の“脅威値”を持つトルグともなれば、なおさらのことだった。第四層の軍隊が、第三層へ境界を越えて、大規模な侵略行為を企てた。階層の壁を越える程の技術力を持つ敵を、迎え撃つ技術も文明も持たない第三層の住民に代わり、数の上で全く不利ながらも、勇敢に迎撃行動をとっていたアフィニスド・バレリ・ルシド率いる艦隊は、敵のただ中に孤立した。時を同じくして、第七層では、アリビからヒミカへの交代に関わる術式とヒミカの戴冠が延期される決定がなされたものの、来る新しい暦と共に選ばれたトルグの使役者交代の術式を止めることは出来ず、アリビとヒミカ二人の手によって、その術式は続行されていた。その時点で、駐留艦隊には撤退命令が下され、駐留艦隊は、階層間の門をくぐっての撤退を余儀なくされた。階層間の門が開かれ、門をくぐるためにその艦艇の大半が無防備な状態となった駐留艦隊に、階層間の門に侵略軍の追っ手が猛然と進行してきた。その戦いは、その時から三層の階層世界の防衛から、階層間の門を巡るものにその形を変えた。撤退のしんがりを努めようとしていた駐留艦隊の旗艦、“黒獅子王”を含む数隻の艦が、反転し迎え撃ったものの、劣勢を覆すことは到底かなわず、“黒獅子王”は僚艦全てに撤退命令を下し、自艦は敵艦の体当たりを受けながらも門の入り口の座標で艦を擱坐させることで辛うじて門を閉じ、階層を越えて侵略軍が到達することを防ごうとしていた。侵略軍が、その“黒獅子王”を取り囲み、総攻撃を開始したまさにその時、ti:ti:との融合を果たしたトルグが、単身門をくぐり抜け、“黒獅子王”の艦橋をかすめて第三層に現れるや、自らのテールを振り下ろした。空一面が一瞬で白熱したかと思うと、その場を埋め尽くしていた数百隻に及ぶ侵略軍の空中艦艇のほとんどが、そこから消滅した。トルグの操るti:ti:は“黒獅子王”を救うとともに、第四層の侵攻そのものをその一撃で終わらせる事になった。その戦での功績を讚えられ、ルシドは、第三層駐留艦隊の大長へと昇進し、歴史上の英雄、マヒトの名を長老院より授けられ、それを名乗る事になった。トルグとマヒトは、ともに駐留艦隊の乗組員から感謝の意として、それぞれの名を冠せられた“暦針”を贈られた。トルグの操るti:ti:のその経歴は、歴代の使役者のそれよりはるかに短いものの、その内容と重みは、初陣とされるその一件より既に、伝説のひとつとして語り継がれるものとなっていた。その不死身とも言えるti:ti:の力を使役者自身以外で止める術と資格を持つのは、“生命の波の城”の大長だけだった。万が一ti:ti:が第七層、あるいはこの世界全てに対して脅威となった場合、“生命の波の城”の大長だけがその力を持って使役者の生命を奪うことでのみ、ti:ti:を封じる事が出来る。その責はヒミカが担う。「ところで、この前合わせ直した冠のつけ心地はあれでよかったのですか?」トルグの問いに、ヒミカは頷いて微笑んだ。「それは試さないでください」ヒミカの答えに、トルグは目を見開いて言った。トルグは、ti:ti:を受け継いだ時から、誰のもとにも身を寄せることなく、隠棲の身の上に徹しており、城に出向くも装飾品の細工師として出入りしている。それは、周辺に不用意な印象を抱かせないための配慮でもあったが、彼自身は、その気楽な隠居生活が苦にならなかった。茶器が運ばれ、ヒミカ自らによって注がれた茶から湯気とともに上がる香りと味を、トルグは軽く杯を捧げた後、楽しんだ。「これは、どこの物なのです?」香りを確かめるツグの問いに、ヒミカは答えた。「これは、ミギリと共に城の外へ出た時に、市場で買い求めた物です。ねえ」ヒミカは笑って言うと、ミギリと頷き合った。「今もよ」トルグの問いにミギリが笑って答えた。誰かに知られたら大変ですよ」トルグは思わず目を見開き、その後廻りを見回した。「大丈夫、形だけのしきたりです。抜け出す方法を誰から教わったと思うのです?」ヒミカは、笑いをこらえながら、西の方を見やった。「アリビ様にお会いした時に、教わったのです。アリビ様ご自身も先代から教わったとか」アリビとは、ヒミカはもちろん、侍女達も我が子の様に慈しみ、彼女達から慕われている、この城の現大長ロレン・フィドル・アリビを指している。「それに、お忍びで出かける時は、必ず私がついて行くの。安心でしょ?」ヒミカとミギリはそう言って笑った。ミギリはヒミカの侍女を兼ねた護衛として、片時も離れずに傍についていたが、それよりも昔から、ヒミカは、彼女のことを本当の妹のように思い、可愛がり、ミギリもまたヒミカのことを姉のように慕っていた。「明後日からは長の間からこの景色を眺めるのですね」ヒミカは感慨深気に言った。ヒミカは、トルグが茶を飲んでいる間に、机に置かれた便せんに言伝を書き込み署名をすると、それを公用の封筒に入れ封印をしてミギリに差し出した。「お任せ下さい」ミギリは作法にかなった恭しい礼をした。ヒミカの部屋を退出した、トルグとミギリは、広間を抜け、表玄関までの回廊を歩いていく。その途中、ミギリは共にヒミカに仕えている侍女、ハザとロザのふたりから呼び止められた。「これからトルド様のところへ行かれるのですって?」ロザの言葉にミギリは頷いた。「トルグ様とご一緒に?」ロザはミギリとトルグを見比べて意味あり気に微笑んだ。「お土産話も忘れないでください」ロザに続けてハザが笑った。「?」ハザの言葉に首をかしげるミギリを見て、ロザとハザはくすくすと笑いながら去って行った。ミギリはふたりを見送ると、トルグを見上げて肩をすくめ、回廊を歩きだした。「あ」ふいに、中庭を見たミギリが声を上げ、トルグの袖を引っ張って、回廊の外の中庭へと誘った。中庭には、この季節にしか花を咲かせない並木があり、透明感のある淡い色で、輝いている。風にそよぐ木々の枝から、花びらが、紙吹雪の様に、並木道を歩いていく二人に降り注ぐ。綺麗でしょ」ミギリは立ち止まって、しばらく上を向いていたかと思うと、舞いを踊るように、くるくるとまわって見せると、それから照れ臭そうに笑った。「そう言えば、第三層にも、こんな樹があったな」トルグは、ふと、以前に訪れた島国の光景を思い出した。トルグ、今度、連れていってよ」ミギリが、目を輝かせた。「ここと同じで、いつも咲いてるわけじゃない。今度ってのが、何時かが問題だな」トルグはそう言うと、ミギリをおいて歩きはじめた。「だから、ねえ、それっていつ!?」ミギリは、トルグの後を追った。最上層の玄関は、二日後の儀式に合わせた装飾が施されている。その玄関から外に出た所でトルグとミギリが立つと、一台の地上車が滑り込んで、その扉が跳ね上がる様に開いた。その車は、この城の公用車に見られる流麗な形をそのまま小さくし、城の車と同じ貝紫色を基本に華やかな赤色と縁取りが加えられ、その外見にそぐわない、競技車両特有の凄みのある待機音を発していた。ミギリは懐から、手動操縦用の認証鍵を取り出すと、トルグの顔の前で、それをひらひらと振って見せた。「お師匠様のいる山は、飛行禁止だから、使うのはわたしの車よ。「車の脳任せの運転なら、もっといいんだが」トルグは苦笑した。観念してさっさと乗んなさい」トルグを席に強引に押し込んで、ミギリは、操縦席に身を沈めると、操縦の設定を自分専用に切り替えて、その車を発進させた。急発進したミギリの車は、最上層から、二層にある表門までの、徐行を指示されている緩い勾配の曲路を、車体を振るように猛烈な加速をしながら駆け降り、表門から、都の高速幹線道に繋がる連絡道に上ったときには、すでにその速度は、制限速度を大幅に超える所まで達していた。ミギリが操る車は、そこで思いついたように減速し、連絡道から降りた。「お師匠様にお土産買ってから」トルグの問いに、ミギリは笑って答えた。04|02ミギリの車がは城の西にある下町に入り、狭い路地を這う様にして進むと、そこに小さな市場があった。ヒミカの戴冠の式典に合わせて訪れた人々が加わることで、その市場はいつにも増して混み合っている。車を降りたトルグがミギリについて行くと、彼女は茶と雑貨が置いてある露店の前で立ち止まった。「いらっしゃい、ませ......おや、どうしたんだい今日は。店の主はミギリの顔を見て微笑むと、それから着ている服を見て首を傾げた。「ああ、これは」ミギリが答えようとすると、主人は独り合点がいったのか笑って頷いた。お城にお勤めする事になったのか。いつも一緒においでになる方に御口添えしていただいたんだね。答えそびれたミギリは、ただ微笑んで頷いた。トルグは、そっとミギリの袖を引いて引き寄せると小さな声で尋ねた。ここへ来る時には私の服を着ていただいてるから、市場の人は、ヒミカ様をお城の侍女だと思ってるみたい。聞かなかった事にする」トルグがそう応じていると、店の主が興味深げにふたりを見比べた。「ああ、ナジマ様の戴冠の式においでなさったんだね」ミギリの言葉に、店の主は帽子を取って深々とお辞儀をした。「これはこれは、ナジマ様のお祝いに、よくぞおいで下さいました。おっと、気が利きません事で申し訳ない。こちらへ御掛けください。主は椅子を並べて、二人を座らせると、茶を入れて差し出した。「おいらはナジマ様を、今代のアリビ様から拝命なさった時の、告報に出てたお姿とか、肖像でしか拝見した事がないんだけども、一目見た時からナジマ様がお城の長になるのが待ち遠しくなっちまってね」そう話す主は、隅に飾られたヒミカの小さな肖像を見て微笑んだ。そのせいで、指名を受けた所で先へ進めないまま、暇長いとまおさなんて聞いた事もない身分で過ごされてるナジマ様は、城からも出してもらえずに、随分と肩身の狭い辛い思いをなさってんじゃないかと思うと、おいらはそれが可哀想でね。それに口が悪い連中は、暦に見放されるようなのが長になるんじゃ、この先この世がどんな災厄に見舞われるか判らん、なんて言うもんですからね。それで一度喧嘩になっちまって、危うくやり合った奴と揃って牢屋行きだったんですけど、そん時に、このお嬢ちゃんに庇ってもらったんですよ。血の気の多そうな主は、ミギリの肩を叩くと何を思い出したのか笑った。「それにしてもあの警士、腰抜けだったよな。「ああ、それは、何にしても良かった」それ以上何も言えないトルグは、茶を片手に持ったまま、思わず宙を眺めた。主は、露店の隅にある箱から、包みを取り出した。知り合いの茶師が置いてったやつで、まともに仕入れたわけじゃないんだ。したら今朝すぐにお嬢ちゃん達が買っていったんだよ。僕も気に入ったよ」トルグが微笑んで頷いた。「召し上がってくださったんですか。次は多めに仕入れてみるかな。それに合いそうな茶請けはいかがです?」主は笑った。「じゃあ一緒ににいただこう」トルグは主に代金を払った。トルグと主がそうしている間、ミギリは並べてある品物を眺めると、その中の小箱の一つを手に取り、中にある髪飾りと首飾りを代わる代わる取り出して、光にかざして、はめ込まれた宝石の輝きを見つめていた。主が尋ねると、ミギリは微笑んで頷いた。主が頷くのを待ちきれない様にして、ミギリは首飾りを首に掛け、髪留めを艶やかな黒髪に留めて、近くの手鏡を覗き込み、ちらりとトルグを見て微笑んだ。「そっちの首飾りは、二つに分かれる様になっててな。目を輝かせて問うミギリに、主は笑って答えた。それはお嬢ちゃんに贈ろう。「いいから取っときなって」固辞するミギリに、主は笑った。それじゃあ、今度このお茶が入ったら、お城に届けて。他の人にも買ってもらうから。ほんとにありがとう」ミギリは嬉しそうに、髪留めと首飾りをしたまま、お辞儀をした。茶の包みを持って先に店を出るミギリを、笑って見送ってから向き直って釣りを渡す主に、トルグが尋ねた。「週に、二三度はおいでになりやすよ。「そうか」トルグは苦笑いを隠せなかった。店を出ようとしたトルグを主が呼び止めた。「あのお嬢ちゃん、見たところ、どうやら旦那に気があるようだ。旦那に、もしその気があるなら応援しますぜ」そう囁いた露店の主は、笑ってトルグの背中を強く叩いた。トルグは、苦笑半分に主に礼を言って微笑むと、店の外で待つミギリの所へ向かった。04|03太陽が西に傾き、山の向こうに隠れ、青空から夕焼けに移り変わる鮮やかな滲みを創りだそうとしていた。その中に、涙滴を思わせる形に小さなひれを付けた様な生き物の影がゆっくりと横切っていく。トルドは、庵から出ると、遠くから近づいてくる車の音に耳を澄ませた。「やれやれ、ミギリが、戻ってきたか」まったく、あの娘は、未だに気配の殺し方というのを知らん、山ひとつ向こうからでもばれてしまうじゃないか、などとつぶやきながら、それでも、嬉しさの隠せぬ顔をして、庵の前に立った。なくして、ミギリの車は、トルドの視界に入る直前に、その速度を大幅に落とすと、直前までの、“競技速度”を感じさせぬ優雅な振るまいで、トルドの前に停止した。ミギリは、操縦席側の扉をはね上げるのももどかしく車から飛び出すと、そのまま駆けてきて、トルドに抱きついた。忘れるわけありません」ミギリは、愛らしい目を輝かせて笑った。トルドは、助手席側のドアが開かれるのを見た。訊こうとして、トルドは、一瞬茫然とした。ないか!」トルドは、それから僅かな時間言葉を失い、ふたりを凝視した。「あは、お師匠様ったら、ひっかかったー。トルグが、ずーっと気配を殺してたのと、私が、大げさに気配を振りまいてたんですよ」トルグは、トルドに、大仰なお辞儀をした。「あ、ああ、よく帰ってきた」トルドは、二人を眺めた後、一瞬の間、沈黙した。「どうなさいました?」思わず、トルグは尋ねた。「いや、なんでもない。......」トルドは、元の表情に戻った。「師匠を試すとはひどい弟子達だと思ったんだよ」トルドは、笑って二人を見渡した。「それで今日は、いったい何の風の吹き回しだ?」トルグと、ミギリは、顔を見あわせると、姿勢を正し、正式な作法にのっとった礼をした。「生命の波の城、バルジュ・フーリエ・ナジマより、トルド・バル・エディウス殿へ、代理の直衛槍刀士長ミギリ・サラ・トルドより、ここに書簡をお送りするもの」うやうやしくミギリは、胸元から一通の封筒をとりだすと、両手でささげ持ち、ひざまずいて、トルドに差し出した。「慎んで承る」トルドは、礼を帰すと、その封筒を受け取り、封を切って書簡をとりだし、一目した後、それをたたみ、己の懐にいれた。「楽に」トルドの言葉に、ミギリとトルグは、立ち上がると、微笑んだ。トルドは、もう一度懐から書簡をとりだすと、笑って、二人の前で広げて中を見せた。そこには、一言、“戴冠の披露にはぜひいらしてください”と、平文で書かれていただけだった。「ヒミカ様も、使いの人選に苦労なさったようだな」トルドはそう言って笑い、ふたりを見つめた。「さて二人とも、よい“テール”に育てたかな?」トルドは、トルグとミギリの腰に携えたテールを見やった。ふたりがテールを差し出すと、トルドは両手で取って構えた。両手にある二つのテールは、その形を変えた。各機能に換えて、基本の姿勢で構えてみせた。テールとは、本来ti:ti:が携えている武器だが、その構造と原理が逆行分析され、日常のトルグやミギリなどの人間が持てるように造り直されたものだった。変形自在にも思えるその外観と性能は、ti:ti:が持つ特性と同じように、持つ者の資質や性格に左右され、剣と槍、あるいは銃砲にも似た働きをする、その武器を扱うものは、槍刀士と呼ばれ、それを扱う者は、入門時にテールの幼体を選び、文字通り、使用者自らの能力の成長に合わせて、育てていく事になる。トルドは、幾多のテール使いの達人と共に、アリビ暦と次代ナジマ暦の二代に渡ってti:ti:の使役者を輩出し、その名を歴史に刻んだが、愛用のテールの寿命が尽きてしまったのを機に、トルグと幼かったミギリを最後の門下として現役を退いた。「良く育てた」トルドは満足げに頷くと、ふたりにテールを返した。「だが、トルグのは、少し力が勝ち気味だな。卵の殻の厚みを削ぐには、気を余分に使いそうだ。ミギリのは、力を反応速度に振っているだろう。性には合っているが、もう少し重みを持たせた方が良いかもしれぬ」トルドがそう教えると、トルグとミギリは大きく頷いた。トルドの庵は、人里から遠く離れ、近代的な通信手段は、何も置かれておらず、陸路は、未整備な道一本しかなく、空路は、山あいの気流が不安定な上、この領域の空を住み処とする、貴重な生物種のために、航空艇が飛行するのは禁止されていた。それでも、この庵は、質素ながらも快適だった。「はい、とても元気でいらっしゃいます。「とにかく今宵は、ゆっくりしていくといい」トルドはそう言って庵に向けて歩きかけ、思いついたように礼装のトルグと城の外出着姿のミギリを見比べた。「はい」ミギリは楽しげに返事をすると、弾かれたように上着を脱ぎながらトルドの後に続いた。その後からはトルグが礼装の飾りを外しながらついていく。トルドは、トルグとミギリの三人で、久しぶりに食事をともにした。簡素な料理ながら、近くでとれるキノコや野菜をふんだんに使い、この地特有の調味料での味付けは、トルグとミギリにとっては懐しさに溢れた最高の味だった。「前もってわかれば、もうすこし豪華な材料を用意したのだが」トルドは、ふたりからの土産の茶を入れながら言った。「そんな事はありません。ここを出るときには飽き飽きしていたはずだが」ふたりの言葉を、トルドは混ぜ返して笑った。「おお、そうだ」トルドは、ふいに立ち上がると、部屋の隅から、二本の瓶とカップを持ちだしてきた。「この二本の酒は、二人がそれぞれうちに来た時に詰めたものだ。二人があまりにも早く名を上げてしまったので、まだ飲み頃には早いかもしれないが、いいだろう。味を見てみようじゃないか」そう言いながら、トルドは、瓶の封を切った。トルグは、注ぎわけられたカップを手に持ち、トルドを見た。「これは、ミギリの酒だ。ミギリの活躍と息災を願って」トルドは、そう言って、カップを掲げて、一気にあおった。「こっちは、トルグのだ。以下略」トルドは、笑ってそう言うと、トルグの酒が注がれたカップをあおった。トルグは、ゆっくりと、自分のカップの酒を飲み干した。ミギリは、自分のカップに注がれた酒を飲み干すと、にまにまと笑いだし、トルドにかわりを注いでもらい、それもきゅうっと音を立てそうな勢いで飲み干してしまうと、真っ赤な顔をして、あーおいしかった、と言いながら、おぼつかない足取りで、庵の外へ出ていってしまった。トルドは、その後ろ姿を見送って、肩をすくめて、トルグを見た。トルグは、最初に注いでもらった自分の酒を飲み終わり、ミギリの酒をゆっくりと味わうようにして、口にしている。「あれで、もう直衞槍刀士長だぞ。盾の城の佐官同等扱いなのに、生命の波の城で侍女とは、まるで鷹の爪を隠し持った子雀だ」トルドはつぶやくように言って笑った。「ええ、そうですね」トルグは頷く。「あの娘は、第三層の者の血を引いていてな」トルドは、酔ってしまったのか、日ごろは口にしたことのない、ミギリの生い立ちについて語りはじめた。「そのために、たぶん、あの娘の生きられる時は、私たちの、四分の一もないだろう。それでも第三層の者達よりは、はるかに長命なのだろうがな」かつてのテールの伝説的な騎士は、見せたことがないような寂しげな顔をした。第三層に暮らしている者は、トルグ達に比べて、肉体の寿命は、はるかに短命だった。大半の者は、天王星の公転周期からとられた単位の一天王週はおろか、この惑星の七十回ほどの公転すら迎えることが出来ない。この階層の住民が、数千もの公転時間を生きるのに比べれば、それはほんの一瞬の出来事に過ぎないのかもしれなかった。ミギリは、第三層にある島国で、この階層の者と第三層に生きる“ひと”との間に生まれたという。そのため、第三層の者に比べて、その成長がまるで止まったかのようにゆっくりとしていたせいで、まわりの者から疎ましく扱われた揚げ句に、ついには、山野に置き去りにされていた所をトルドに拾われたのだという。「師匠らしくない言い方ですね。師匠は、この世界に遍在する生命そのものの事を私に教えてきたのではないですか?」トルグの問いに、師匠は、ふっと笑った。知らないわけはない、とテールの師はトルグの問いに答えた。「あの娘は、自分が、まわりの者と違うことを、私に拾われる前から知っていたのだ。前の世界でも、まわりの者とは違い、今いる世界でもそうだとな。笑っていたな、その時は」トルドは、トルグのカップにミギリの酒を注いだ。「あの娘が望む最高の生き方をさせてやりたいものだ。トルグ、どうかあの娘を護ってやって欲しい。戦うときに護衛をしろと言っているのではないぞ、と言って笑うとトルドは、トルグのカップに軽く自分のカップをあて、かちんっという音をさせた。トルグは、無言で頷いた。「それは、お前の友人が起こしているごたごたに関係があるのか?」トルドの声はどこか真剣味を増した。酒を一口飲んだトルドは、何事か考え込むように瞑目して沈黙し、そして彼を見た。問われたトルドは、トルグの顔を見て少し困ったような表情をした。「あの男がお前の友人であることが、禍福いずれに転んでも大事に至るような気がするのだ。今まで自分に対して念を押すことなどしなかった師のその言葉に、トルグは口を引き締めた。満天の星空を眺めて、ミギリは、庵から離れた草原に寝そべっていた。庵の方から、さくさくと、草を踏みしめる足音が近づいてくる。「酔っぱらって寝ると、風邪をひくぞ」トルグは、ミギリの顔にいきなり毛布を掛けると、隣に座った。毛布から顔を出し、ミギリは、半身を起こした。「わたしは、よっちゃあいないわよ。トルグぅ」明らかに酔っている彼女は、朗らかに笑った。「あ、いかがわしい話とか」トルグは、彼女の言い様に思わず笑ってしまった。手足をばたばたさせて、ミギリは、ふたたび寝転がった。何を思ったのか、ミギリは尋ねた。「第三層自体がそういう所だよ。それ」ミギリは身体を起こした。生まれ変わりという概念は、トルグも知っている。トルグ達の死生観は、この世界に暮らす者の本質が目に見える形のものだけではないという点では、接点が見られるが、魂にあたるものが、そのまま別の肉体に宿って生まれ直すという考え方とは異なっていた。この惑星上のさまざまな階層の、それこそ星の数ほど存在する種族や、同一の種族の間にも死生観には大きな隔たりが見られ、トルグ達が持つ感覚に近い死生観を持つ種族も大勢いるのだが、たとえこの惑星上で一番寿命が長く、全階層を見渡せるほどの能力を持ったトルグ達のような種族ですら、物質の肉体としての死を超え、さらに魂の記憶が消え去るその向こうに待ち受けるものが何かを知る事は、忘却した大古の記憶をたどるのに等しく、確信は得られないのだった。「わたしね、もしそうならいいなって。そりゃ欲張りかもしれないぞ」トルグがそう言うと、ミギリは笑い、掛けていた首飾りを外して、市場の主が言っていた様に、二つに分けると、片方をトルグに差し出した。「はい、ちょっとこっち、持ってて」トルグは、つられて手を出すと、それを受け取った。ミギリは首飾りを付け直しながら空を見上げ、あ、と声を上げ、立ち上がった。彼女は山の稜線の上空に漂う大きな生き物を指さして、その影に呼びかけた。こっちへおいでー!」ミギリの声が聞こえたのか、それとも気配を感じたのかその生き物は、月明かりにその身体を輝かせて旋回すると、彼女のところにまで降りてきた。ハルと呼ばれた、ミギリの乗っている車ほどの大きな体を持つその生き物は、他の仲間とともに空中を泳ぐように滞空し、この空域に生息している。大きくなったねー」ミギリが立ち上がり、笑って両手を差し出すと、その生き物は、その大きな鼻先をミギリの顔の近くまで、すり寄せるように近づけた。お前は賢いねー」ミギリは、嬉しそうに、その鼻先を撫でた。ハルも、楽しげにつぶらな目を細めると、そっと彼女の体にすり寄った。この生き物がまだ小さいころに、山の中で怪我をして飛べなくなっていた所を、同じくまだ小さかったミギリとツグがトルドの所へ連れて帰り、手当てをしたことから、警戒心が強く、人になつくことはないと言われていたその生き物が、いつからかミギリとトルグには、気を許して甘えるようなしぐさをするまでになっていた。ハルという名前は、ミギリが名付けた。その言葉には特に意味はなく、単に語感がいいので、そう呼ぶようになっただけだった。後にミギリはトルドから、第三層の海に棲むシャチと呼ばれる海洋動物が、ハルにその姿が似ていると教わった事から、第三層の海への旅を熱望しているが、その願いはまだ叶えられてはいない。ふいに、ハルが、一瞬身体をこわばらせるとミギリから離れ、警戒するようなしぐさで、上昇し、風切り音が聞こえるほどの速度で山の向こうへと消えていった。呆気にとられたミギリが、ハルの消えた方向を眺めた。その瞬間、、夜空の一角が奇妙に光った。「あ」それは、オーロラの様にぼんやりとした光りを発すると、次の瞬間には、巨大な黒い物体を吐きだした。空中に出現した巨大な海洋生物を思わせる、その船を見上げ、トルグは、その違和感に眉をひそめた。「あれは、“黒獅子王”じゃないか。第三層の艦隊の帰港が許可されたのか。黒獅子王と呼ばれるその戦艦は、かなりの高度からゆっくりと、都の方向へ向けて、降下していく。「空路じゃないし、あんな所へ降りていくなんておかしいわ」ミギリは、飛び起きると、停めてある車へ走り寄り、中から、携帯通話機を取り出して、城を呼び出そうとした。「通じない」ミギリはトルグの顔を見た後、車に備え付けの情報端末で、民間の情報網の帯域に調整したが、どの帯域も、配信を停止しているのか無反応だった。トルグは、なにか不穏な事態が生じていることを悟った。