私は」コシダは、声を震わせた。「この衛士殿も、他の衛士と共に、休憩していただこう。侍女の方々も、控の間でごゆっくりなさっていただこうか。微笑んで会釈をしたマヒトが指を立てると、彼の配下の兵士が、コシダのテールと、身に付けていた通話機と武装を解除し、手錠をかけ、彼を部屋の外に連行して行った。入れ替わりにふたりの女性兵士が、ロザとハザに、恭しく礼をし、彼女達を部屋の外へと連れ出していった。不安そうなロザとハザに、ヒミカは優しく微笑みかけて頷き、マヒトに向き直ると、彼女は打って変わった冷ややかな口調で、尋ねた。大切な友人やその家族を傷つけたりするつもりはない。抵抗さえしなければな」マヒトは、笑った。「いやいや、そんなつもりは毛頭ない。戴冠の儀式に関わる全ての催事はすべて滞りなく進めていただきたい。それではここで一度失礼するよ。一人の城の長に会わなければいけないのでね」マヒトは広間に数名の兵士とともにヒミカを残して立ち去った。04|05暗い森の中を、照明を消してゆっくりと進むミギリの車の中で、トルドは時折進路を指示しながら話し始めた。「この事は慎重に構えなければならん。軽はずみな判断は全体の破滅を招くぞ。今から話す事は、事が終わるまで、誰にも話してはならん。いいな?」トルグとミギリは頷いた。「ええ、新種の疫病が蔓延したふたつの都市を、マヒトの艦隊から派遣した雷神で焼き払ったという話ですね。聞いた時は、驚きました。よって、一番まずい方法をとったのかとね。「私も、第三層の人間に合う治療薬を処方するのは簡単なはずだし、私達の存在についても、すでに文明層の一部の人間とは交流していたから、薬を与える事は何の問題もなかったはずなのに、なぜそんな早まった事を、って」トルグとミギリがそう答えると、トルドは頷いた。「ミギリの言う通り、第三層の文明層の一部と、我々はすでに交流していた。第四層との紛争の後、長老院は再び侵攻される事を想定して、駐留艦隊の強化とともに、いざと言う時には、第三層の文明層の協力を得て共に第三層を守るために、我々の力の一部と知識を伝えたのだ。左の木の枝の下をくぐれ、と言って、トルドは指差し、話を戻した。「だが彼等の支配層は、自分達でそれらを運用出来る様になった途端、十年も経たずにそれを内乱に使ってしまったのだよ。長老院が恐れたのは、第三層の文明層が自滅の道を歩むことと、そのまま勢力を強めて、我々に歯向かう事だった。「支配層の住む二つの文明都市を消滅させる事だよ。警告と言えば聞こえは良いが、言わば見せしめだ」トルグは、無言でトルドを見返した。「隠密処理を施された二機の雷神が、扉の街を通じて、秘密裏に第三層に運ばれた。マヒト側が支配層の雷神の拠点に向けて攻撃行動を起こすと同時に、盾の城の雷神も飛び立った。「長老院が偽ったのですか?」ミギリが声を上げた。「それを知る者は長老院の中でも少ない。ここで事がもっと悪い方に振れたのだ。二つの都市には、マヒトの指示で彼の配下が、先に支配層と市民への警告に訪れていたのだ。盾の城の雷神による都市消滅弾の攻撃で、二つの都市の市民四十万人と、警告に訪れていたマヒトの配下六人のうち五人と雷神の操縦士二人が巻き込まれた。重い沈黙が車内を満たした。生命の波の城の最上階にある、“長の間”で、マヒトは恭しく礼をした。「生命の波の城、長ロレン・フィドル・アリビ様、身辺をお騒がせする事を深くお詫び申し上げる」マヒトの目前に佇む、威厳と貫禄に満ちた女の瞳が彼を映す。「我に携えられた城の暦は最早尽きる。後は物の体と波の体に書き込まれた鍵を、次代バルジュ・フーリエ・ナジマがために手放す事のみが我が勤め。「貴女様を煩わせる用向きは何もございません。「ご随意に」マヒトは一歩退いた。「貴女様は、暦を全うするに足る者を次代に選んだものと、私は思っております」マヒトのその答えに、アリビは、目を潤ませて、微笑んだ。隣の部屋へと続く扉が開かれ、彼女は粛々と歩き出した。彼女の声が響き、後に続いたマヒトの背後で、扉が音もなく閉じられた。森から田舎道へ出た後、小さな集落にある宿場の前で、トルドの指示でミギリは車を止めた。尋ねるミギリに、トルドは車を降りて答えた。「何か判るかもしれん。行ってみよう」トルグとミギリも頷きあって、車を降りた。並んで歩き出した三人は、周りの気配を探るように、通りを見回した。宿場の中からは喧騒が漏れてくる。宿場に入ると、日付が変わる時間にもかかわらず、大勢の客が広間で騒いでいる。入口の脇で立っている案内係が、トルド達にお辞儀をしてそう言った。「いや、ちょっと休みたいだけだ。一服できる席はあるかね?」トルドが答えると、彼は広間の窓際の席に案内した。「そちらはお城のお方ですか」ミギリに彼は尋ねた。頷くミギリに、彼は続けて謝った。「騒々しいところで申し訳ありません。今は城下もお祭り騒ぎですから」ミギリは微笑んでそう答え、続けた。「店の物で良ければお使いください。案内係が指し示した店の奥へ、ミギリは礼を言って入って行った。トルグとトルドが窓際に座り、窓の外を一瞥すると、宿場の前に、警士を乗せた巡視車が止まるのが見えた。巡視車から二人の警士が降り、宿場の中へと入ってきた。トルグとトルグは周りの影に隠れるようにして、様子をうかがった。警士二人は案内係と言葉を交わし、それから広間の中をゆっくりと見まわり始めた。「あの警士、ずいぶんと重装備ですね」トルグが呟くように言うと、トルドは肩越しに振り向いて見やり、眉をひそめて頷いた。「盾の城、いや、外部駐留部隊の暴徒鎮圧用の装備だな。乗ってきた車と服はこの辺りの警士のだが、なんともちぐはぐだな。外へ出よう」トルグとトルドが立ち上がると、それを見つけた二人の警士が近づいてきた。警士の一人が話しかけた。「ああ、私達は、ここで知り合ったところなのですよ。私はお城の戴冠式の後にあるナジマ様のお披露目をひと目見ようと、田舎から出てきばかりでして。警士殿もご一緒に」トルドが笑って二人の警士に話す横で、トルグが店の奥から顔を出したミギリと視線を交わすと、ミギリは素知らぬふりで店の奥へと引っ込んだ。「いや、私達は職務があるので。「実は人を探している。「ほう、それは興味深い。それなら外の車の中ですよ。来てもらえますかな」もう一人の警士が、トルグが携えているテールを見て言った。「ああ、私も外の車の中です」トルグは微笑んでみせた。緊張した様子で警士が腰の銃に手を掛けて言った。トルグは頷き、ゆっくりとテールを差し出すと、トルドとともに警士二人を引き連れて宿場の外へ出た。外へ出た二人は、道の真中まで出たところで頷き合って立ち止まった。思いがけずトルドが振り向いて尋ねると、警士二人はお互いに顔を見合わせ、慌てて銃を取り出して構えた。「どなたから?」ふいに警士達の背後からミギリの声が聞こえた。思わず振り向いた警士から悲鳴が上がった。警士の片手にあったトルグのテールから、閃光が瞬き、火花が彼等の体を走り抜けた。同時にもう片方の警士はトルドによって昏倒させられた。二人の警士は、その場に倒れた。腰に手を当てて、ミギリが言った。「そうだな」そう答えながら路面に転がったテールを拾おうとしたトルグの体の表面に、小さな光点があたった。「!」とっさに身をかわし、路面のテールを拾い上げて構えるトルグの隣で、閃光が瞬き、光弾が街路樹に吸い込まれた。小さな悲鳴とともに、人の姿が地面に落ちた。「ありがとうございます」トルドが感心したように褒めると、ミギリは微かに唇をほころばせい頷いた。彼女は腰の後ろに携えたままのテールに手をかけ、体を捻ることで正確に街路樹に潜んでいる敵の腕を射抜いていた。周りの気配を探りながらトルグがミギリに尋ねると、彼女は声を上げ、テールの切っ先側の服を確かめようとくるくると回り、微かに煙る生地を慌てて叩いた。木から落ちて気を失っている狙撃兵を見て、トルグは苦い表情をした。?」トルグはミギリに尋ねながらテールを拾い上げ、腰の後ろに戻した。「店の端末も、どこにも繋がらなかったわ」トルグの問いに、ミギリは肩をすくめてみせた。「私にも捕縛命令が出ているとは、用意周到だな。ここで分かれよう」トルドは気を失った三人を拘束して巡視車の荷室に閉じ込めた後、そう告げた。「どうなさるのですか?」ミギリが尋ねた。「マヒトが何を企んでいるのかは判らないが、塩の都市の一件が絡んでいるのであれば、事を治めるには、法と理の城を説得して長老院を押さえる必要がある。この向こうに住む道楽者の友人が、弾道航行が出来る昔の小型船を持っていてな。軌道航路しか取れない乱暴な時代の船だが、中央管制の端末もないから人工脳に介入されずに済む。「まて」トルグとミギリは、トルドの顔を見た。「やはりそれよりも、そっちを片付けるのを先に手伝おうか?」トルドのその言葉に、ミギリは声を上げて笑った。「何を言ってるんですかお師匠様、大丈夫ですよ。「そうだな」トルドは、笑うとミギリに歩み寄り、彼女を抱きしめると、諭すように言った。彼女から離れたトルドは、トルグを見た。森を抜ける間、転がる岩の上に座っているようだったからな」トルドは笑って答えた。ミギリは、トルグと共にもう一度礼をすると、車に乗り込み、そのまま砂じんを巻き上げて、車を発進させた。あっという間に遠ざかっていくミギリの車を目で追うトルドは、なぜか、泣いている様に見えた。04|06広間で兵士に囲まれて待つヒミカの元へ、マヒトが再び現れた。本題に入るとしようかな」マヒトは笑って言うと、近くの椅子を引き寄せてそれに掛けた。「ヒミカ、いやナジマ様。俺がここへ来たのは、いくつかの事を正す必要があるからだ」ヒミカはマヒトを見つめた。「第三層の文明化に過剰に干渉している、長老院とそれを見過ごしている法と理の城の話だ」マヒトはそう言って、ヒミカが理解するのを確かめるように見つめた。「たしかに、私達は、結果的に彼等の変化に手を貸してしまいました。それは、彼等を私達の思い通りにするためにした事ではありません。第三層はもちろん、他の全てのどの階層も、そんな事実はありません」ヒミカの言葉を聞いたマヒトは頷いて微笑んだ。他の階層に干渉しないというのなら、扉のこちら側に自衛軍でも配備すればすむ事だろう。今の第三層には、他の階層から攻めて来られても、張り合える文明は持っちゃいない。あそこは、曖昧な壁を抜けて全ての階層に最短経路で行く事が出来る地の利がある。考えれば誰もが欲しくなる場所だと解るはずだ。相手は第四層の大艦隊であろうと、第三層の人間であろうと構わない。「そのような事は」タチヨミ版はここまでとなります。201contact@bccks.jphttp://bccks.jp。