Japonインド・ヒマラヤの山間、標高5000メートルを超える位置にひっそりと存在するループクンド湖は、通称「スケルトン・レイク」と呼ばれている。1942年、インドの森林警備隊がたまたま発見して以来、この人骨の正体についてはいくつかの説が存在した。インド侵攻中に命を落とした日本軍、あるいは戦地から戻る途中のインド兵士たちだという説、もしくは王と踊り子の一団が神に襲われ死亡した、などの説が唱えられたが、長年真実はわからないままだった。数年前、考古学者らのグループがこれらの人骨を調査したところ、9世紀頃、殺人的な雹によって命を落とした旅の一団のものであると結論づけられた。「スケルトン・レイク」の謎は、これで一旦の解決をみたかに思われていた。ところが最近、この説が不充分であることを証明する調査結果が明らかになった。8月20日、その結果をオープンアクセス誌「ネイチャー・コミュニケーション」に発表した。それによると、人骨の死亡時期には大きなずれがあることが判明。大半は7〜10世紀頃に亡くなったと考えられるが、中には19世紀初頭に亡くなった者もおり、両者の間には約1000年の隔たりがある。人種にも違いがみられ、前者は現代インド人と同じ遺伝的系統を持つが、後者はギリシャなど地中海周辺に起源を持つ人々と考えられている。「信じられないことです。我々が調査した人骨の3分の1は、この地域の人間としては非常に稀な人種系統なのです」そう話すのは、ハーバード大の遺伝子学者であり、今回の論文の上席著者の一人、デイヴィッド・ライクだ。「以前よりも一層謎は深まりました」と彼は言う。調査自体が難しい場所そもそも、ループクンドは考古学者らが「問題アリ」、「極めてややこしい」と表現する場所だ。彼らは山岳地帯の住民たちが骨を移動させ、多くの価値ある遺品さえも持っていってしまったのではないかと疑っている。複数の地滑りも人骨が散らばってしまった要因の一つだ。Commonsこの地に関して唯一都合の良かったことは、極寒地帯であるということだ。厳しい寒さのおかげで、骨だけでなく内部のDNA、時には衣服や人体組織の一部も残されていた。一方で、この気候、そして湖を取り囲む急斜面は、現地調査を大いに難しくさせている。今回の調査を受けて、専門家らの間でも意見は割れている。正確性にも疑念を抱いている。モリソン氏は「多くの人骨があったなら、一般的にそれは墓であるはずです」として、地元の人々が遺体をわざわざ湖に集めたものと考えている。他方、ライク氏をはじめとして、人骨が「悪天候のためにこの地に遭難、あるいは足止めされているうちに死亡した」人々のものだと確信している専門家もいる。真実が明らかになるには、まだまだ時間がかかりそうだ。