師匠に挨拶をしてくる」トルグは、そう言うと、トルドの庵の方を見た。そこには、トルドが、すでに何が起こったのか察しているかのように、トルグ達の荷物を持って歩いてくるのが見えた。「引き止めたいところだが、そうもゆくまい?」トルドは、そう言うと、トルグに、荷物を渡した。「ついでに私も途中まで乗せて行け」トルグとミギリは頷いた。トルドを後部席に乗せ、トルグが乗るのを待ちかねた様に車を発進させようとするミギリに、トルドが言った。「明かりも暗視装置も消して静かに行け。音も、機関温度も上げずにここから離れるのだ。私が言う通りに進め」ミギリは頷いた。ミギリの車は照明を点けず、補助動力を使って、静々と走り、森の闇の中へと入り込んだ。すると、空の上から、航空艇が上空を通り過ぎる音が聞こえた。「今の音は、雷神の音ですね。私達を探しているのでしょうか?」トルグは眉をひそめた。「この辺りは、飛びにくい上に夜だ。高度を下げられないのが、我々には幸いだな。敵か味方か判らぬが、今は会わぬ方が良い」あまり当たって欲しくない予感が湧いてしまうな、とトルドは呟いた。04|04ヒミカは、突然の大気の揺らぎのようなものを感じて、目を覚ました。寝具の脇に備えている通話機に手を伸ばしかけたとき、通話機の方が先に、呼び出し音を鳴らした。「衛士局長のオタガです。「大丈夫、起きていましたよ。通話は、そこで途切れた。ヒミカは、通話機のキーを押し直し、相手の所へ繋ごうとしたが、不通を告げる断続音しか聞こえなかった。ドアをノックする音がした。御無礼をお許し下さい。待って下さい」ヒミカは、寝間着の上からローブを羽織ると、寝室のドアを開けた。そこには、緊張した面持ちのコシダが、ロザとハザとともに立っていた。「通信網が停止しています。申し訳ありませんが、念のために動きやすい服に御着替え願います」ヒミカは、状況がわからないまでも、急を要する事態が生じたことを確信した。着替えて広間に参ります」ヒミカは、ふたりの侍女の手を借り、手早く着替えると、部屋を出た。その直後、窓からまばゆい光がが射し込み、同時に轟音を伴って一機の小型艇がかすめるように横切ると、窓の下に見える庭先に向けて降りていった。庭に植えられ丁寧に剪定された木々の葉を吹き飛ばし、小枝を折り、幹の一部を焦しながら着陸したその船体の扉が開かれるや、数名の兵士が立ち並び、姿勢を正すと、一人の人影が船から降り立った。城内の衛士が、銃やテールを構えると、その人影に向けて、照明をあてた。その人影は、黒い礼装に身を包み、身体に照射されている照準用の光点に動じることもなく、そのまま玄関へ向けて歩き出した。衛士の声に、応えて、その人影は立ち止まると、少し笑った。「規律に沿った素晴らしい対応だね。マヒトが謁見に訪れた、と伝えてくれないかな」コシダの耳許の、装飾品にも似た携帯通話機が、突然の来訪者を告げた。広間に出たヒミカは、つかの間、軽く目を閉じた後、頷いた。「確かにこの気配はその方のものです。衛士達に下がらせて、まずはこちらへお通しして下さい」やがてヒミカの前に通されたマヒトは、恭しく礼をした。「これはこれは、随分とご無沙汰しておりました。バルジュ・フーリエ・ナジマ様。今はまだ暇長、でしたね。顔を上げたマヒトは、笑っていたが、その笑顔は、どこか影を感じさせる。顔を上げたマヒトに、ヒミカは尋ねた。「驚かせたのと、庭木を焦しちまったのは悪かった。こちらの身内は、礼儀知らずでがさつ者が多くてね。俺を見習っちまったせいだと思って勘弁してくれ」マヒトは、調子のよさそうな語り口で釈明した後、同じような調子で続けた。彼の言葉に合わせる様に、窓の外が明るくなったかと思うと、地鳴りの様な音がまわりを包んだ。「この光りは!?」ヒミカが窓に駆け寄ろうとしたとき、執務室に衛士の一人が転がるように飛び込んできた。“黒獅子王”が上空に!」ヒミカが窓の上方を見ると、黒く巨大な船体が、城に覆いかぶさる新しい天井のように、空中に浮かんでいる。何を」ヒミカの一瞬の、動揺する表情に、マヒトは、目を細めた。次の瞬間、コシダが、ヒミカをかばうようにマヒトの前に躍り出ると、目にも留まらぬ速さで、テールをマヒトの咽元に突き当てた。「おいおい、無茶はいけないなあ」マヒトは両手を上げたものの、眉ひとつ動かさず、コシダを見つめた。「言い忘れたが、黒獅子王の主砲はここに向いていてね。私に何かあれば、自動で引き金が引かれるようにしている。それが何を意味するかくらいは、幼学校の子供でもわかると思うが、勇敢な衛士殿には、当然理解できるよな?」マヒトの言葉が終わると同時に、兵士の一団が靴音を立てて部屋の中へと踏み込み、コシダに向けてテールを構えた。「コシダ、心配はいりません」ヒミカは、穏やかな声で、コシダのテールに手をそえた。