5歳の息子が、神社の入り口で「右のライオンは『あ』って口を開けてるけど、左のは『ん』って口を閉じてるのはどうして?」と尋ねてきました。阿吽の事だろうと思ったのですが、どうしてって言われても、と返答に困りました。『ん』で終わるんだよ。行かないような、すっきりしない感じでした。私自身も何となく、見過ごしていた神社の狛犬について、改めて調べてみると面白い事が、分かりましたよ。魔除けの力がある、と言われています。魔除けと言うからには、何かを守っている存在、ということになります。左右に控える存在として、釈迦如来や阿弥陀如来等の、仏像を守ってきたのです。ここで『あれ?』と思ったあなた。狛犬は、神社にいるんじゃないの?と。神仏分離の法令を、発布したからなのです。それ以前は、神社と寺に概念の区別はなかった為、数は少ないですが、実は狛犬は寺にもいるんです。東大寺の狛犬は有名です。狛犬のルーツ仏像が出てきたので、狛犬のルーツについて更に進んでみましょう。狛犬は「高麗犬」とも書かれますが、これは狛犬が、朝鮮半島の高麗から渡来した、という説から来たものです。朝鮮や中国、更に広く外国を指す言葉でした。このことから、狛犬のルーツは朝鮮・中国にありそうですが、そもそもこれらの国に獅子、つまりライオンは当時いませんでした。ライオンの生息地は更に西の、インド・ペルシア・エジプトにまで及びます。百獣の王とされ、神格化されたり、時には王である事の象徴にもなりました。古代オリエントの王たちは、いつしかライオンの狩猟を、自分たちの特権とする事で自らの権威と神性を誇示していったのです。シルクロードから発見された、多くの美術品や家具調度品に、ライオンの頭部や脚がデザインされた物があるのが、その証拠です。狛犬へ発展していった、という説があります。阿吽の意味そもそも、「阿吽」という言葉自体、どんな意味があるのか調べてみました。デジタル大辞泉によると『梵字の12字母の、初めにある阿と終わりにある吽。密教では、この2字を万物の初めと終わりを象徴するものとし、菩提心と涅槃等に当てる。密教では、この2字を悟りを求めようとする心に利用する、という事になります。よると『密教で、宇宙生来の本源と究極』とあります。森羅万象を意味します。この2つの事から、狛犬の阿吽は・物事の初めと終わりを意味する。・世の中の全ての現象と原因を表したもの。・悟りを求めるなら、いつでも大歓迎。狛犬の阿吽には、とてもありがたい意味があったんですね。間違ってはいなかった・・・?(笑)。左右は、統一されていない事があるようです。獅子や犬だけでなく、ウサギやオオカミなど、他の動物に似た狛犬が設置された寺社もあります。注意して、見てみたいと思いました。