白井の話に相槌を打ちながら俺は別のことを思い出していた。彼女に出会ったあの日から今日までのことがあふれてあふれてとまらなくなってくる。これが酒の力だろうか。あの日、彼女の背中を見送った後、俺は彼女の身辺について調査を行った。使える筋は全て使って。やったら二度と悲劇を繰り返さないのか、俺たちのハッピーエンドへの道筋はなにかを。あの子と俺との失敗を考えた時、周囲を味方につけることから始めた。白井とはこのバーで知り合った。偶然の出会いを装って店に入り、まずはこの店のマスターと仲良くなり、常連の情報を聞き出し、白井に近づいた。白井は特に会社の人間や友人の類と楽しく飲むためにというより、自分の好きなウィスキーをゆっくり嗜むために通っているようだったので、ウィスキーに関して知識を仕入れ、自分もウィスキーが好きだと言って徐々に距離を詰めていき、今では立派な呑み友達だ。ひとりウィスキーを嗜むためとはいえ、やはり会社外の友人ができたことが嬉しかったのだろう。白井と打ち解けるのはかなり早かった。最初は、本当に利用するためだった。今でもその意思は変わらない。白井は知識が豊富で話の面白い人間だ。自分はあまり特定の友達というものと長続きしないタイプだが、白井とはこれからも上手くやっていけそうな気がする。鞄から原稿を挟んだファイルが出てしまっていた。これは、次回作の原稿のコピーだ。頼んでいたウィスキーのおかわりを持ったマスターが俺と白井の前にグラスを置いて笑う。「いいや、俺も見たよ時任君。ああそれからこの前のも買わせてもらった。「いや...その...ありがとうございます」こうして作家として読者に直接褒められることは少ない。インターネットのレビューなどはたまに見る方だが、読者はあまり感想を書かないのだ。俺はそれでも特に構わないが、こうして褒めてもらえると、素直に嬉しい。「ええ、そうなんですが。「じゃあ近々時任くんの新刊が発売されるわけだな。楽しみにしてるよ」ウィスキーを少しだけ煽ってにっこり笑う白井に笑みを返し原稿を鞄にしまう。此処に原稿があったのかと思い返してみる。ああ、そうだ、今日は昼は彼女の弟の優君に会うはずだった。その時に約束通り渡すはずだったが、彼に大事な用が入ってしまったらしく会えずじまいになってしまった、だからここに残っているわけか。彼女の弟、優は彼女によく似ていた。明るく単純で何事も疑うことを知らないところなんて本当にそっくりだ。扱いやすく騙しやすい。最初に出会ったのは彼のバイト先の本屋だ。そこに赴き俺から声をかけた。彼の好みの作家は既にリサーチ済みだったので、その作家の本の名前を出してこの本は何処だと何度か尋ねた。それなりに昔のマイナーな作家だ、なかなか知っている人、ましてや話のあう人なんていなかったのだろう、俺が尋ねると向こうから声をかけてくるようになった。お客さんと呼んでいたのが真澄さんに変わるまでそう時間はかからなかった。馬鹿単純になんでも信じるものだから、本当に面白かった。ああ、別に馬鹿にしているわけではない。今までこんなに純粋な男を見たことがなかったので驚いていただけだ。彼は表情のよく変わる男で、一番面白かったのは俺が姉と付き合っていると告白したあの時だ。一瞬、何を言っているのかわからないととぼけた顔をした後、目を丸く見開いて持っていたフォークを落とした。あの時の顔は傑作だった。写真に残しておけばよかったと今でも思っている。二番目は自分が郷楽桃理であると言った時か。あの時は口に運んでいたケーキのイチゴをフルーツフォークごと机に落としたあと、少し考えた顔をして真顔でサインを求められた。彼女ももう少し俺の前で表情をくるくる変えてくれればいいのに。会社で働いていた頃はあんなに笑ったり悲しんだり悩んだりと弟に負けないくらい表情豊かだったのに、今は一日中ぼーっとしている。彼女は本当によく笑う人だった。通勤途中も動物の映像を見て和んで微笑んでいたり、お気に入りの曲をかけているのか口角を上げてかつかつ歩いていたり、ランチは同僚とお気に入りのハンバーグランチを幸せそうに食べていたり、帰宅時は少し疲れている顔をしていた時もあったけど金曜日の帰り道なんて一週間の労働から開放された喜びで少し口元が緩んでいることもあった。その表情一つ一つが、あの子のようで...いやあの子よりも美しくて可愛くてドキドキしたものだ。今はその笑顔を見ることは少なくなってしまったが、代わりに俺から与えられる快楽に酔う俺だけに見せる特別な表情を見ることが出来て別の意味でドキドキする。スマホのバイブが鳴っている。画面を見ると優君から電話がかかってきていた。俺はマスターと白井さんに頭を下げてスマホを持って店外に出る。せっかちなのは少々悪いところだ。俺は直ぐにSMSを開いて彼に駅前で待ってるとメッセージをいれて、店内に戻ると用事ができたと代金を払いその場を後にした。お詫びの品か何かを買ってきているだろう。それも、たぶん俺と彼女が好きな物を。今から家にまねこうか。今、精神が不安定な彼女も優君に会えば少しは落ち着くはず。家族の顔は今の彼女にとって何よりも安心するものだろう。予想通り彼の手には少し大きめのシュークリーム店のロゴが書かれた箱。俺はそれを受け取ってさも今思いつきましたというように口を開く。「ま...じすか...じゃあ...お言葉に甘えて」じゃあ行こうかと言ってマンションに歩き出す。今度、一度家に一緒に行こう。息抜きをさせなければ彼女の心は本当に死んでしまうだろう。完全に壊れた彼女は見たくない。それはバッドエンドと変わりがないのだから。俺は、あの子を殺した。今度こそ、彼女は殺さない。全てが俺達の味方、綻びのない幸せ、それこそが本当の理想郷。後必要なのはひとつだけ。玄関の扉を開けて電気をつける。優君の声に反応したのか、彼女はそっと寝室の扉を開けて出てきた。彼女が俺に目を向ける。優君はすたすたとリビングの扉を開けて中に入っていった。「だから言っただろう?君の息抜きのためだよ。彼女に箱を渡して部屋に入る。した後リビングの方から談笑が聞こえてきた。ああ、いつかその楽しげな声を俺に聞かせて。その弟に向ける笑みより可愛い顔を俺だけに見せて、今はこのモニター越しで我慢するから。「愛してる」そっとモニターの額に口付ける。理想郷に必要な最後のもの、それは彼女の笑顔だけだ。手に入れて本当の楽園を完成させてみせるさ。俺はモニターの電源を落として原稿を持ちリビングに向かった。