16ご訪問いただきありがとうございます。大人の女性向け、オリジナルのBL小説を書いています。興味のない方、18歳未満の方はご遠慮ください。瀬見の弁当がいらなくなった...とは、真室が先に兄に伝えたらしい。欲しがっている人がいることも。そんなわけで、改めて挨拶に伺いたい...というあつみと萩生の意思は汲み取られて、数日後の若美の休日の夜に、またお邪魔することになった。真室と付き合う...となった現在としては、以前とは全く異なった心構えのあつみだった。兄の了承を得ることができるのだろうか...。真室が愛しまれて育ったことは理解できていた。由利と由良とは違うかもしれないが、似たようなことは想像がつく。由利と雄和が出会った時の、由良の猛反発ぶりを思い返すと、すんなりいく話ではないような気がしてならない。あとは真室から言ってもらうに限るのだろうが、そんな他人任せもなぁ...と内心で溜め息をついているのだった。真室に連れて行かれた先。相変わらず凛々しい...というか、威厳を保った長兄に、萩生も一瞬怯んだようだった。一度でも顔を合わせたことのあるあつみのほうが、いささか余裕があった。前回と同じスタイル、キッチンの向こうで調理をしながら出迎えてくれた若美は、「いらっしゃいませ」となんだか店にでも来たかのような雰囲気を醸し出してくれる。「迷惑だなんて...。こちらこそ、真室がどれだけお世話になっているのかと思えば、せめてこれくらいのことでお礼をしたいところです。...あぁ、どうぞ、お掛けください。...っと、今日はダイニングの方でもよろしいでしょうか?」LDKに入ったところで突っ立っていたあつみたちを、若美は促しつつ、思い立ったように視界に入ってくるキッチン前のダイニングテーブルを指し示した。以前はリビングに案内したこともあってか、すぐに腰巻のエプロンは外されてしまったが、今回は何か目的があるらしく、調理をしていたままの恰好であつみたちの前に現れてくる。ここまで来て、案内される場所に文句などあるわけがない。大人しく頷いて、六人掛けの白いテーブルに黒い椅子が並んだ、モダンな空間へと足を踏み入れた。真室は食べ終わった後の弁当箱を兄に押し付けて、着替えるためか、リビングを出ていってしまう。繋いでくれる人間がいなくなるとは、なんとも心許ないが、そこをうまくカバーしてくれたのが若美だった。萩生と並んで座り、テーブルの端に持ってきた菓子折りを置く。「上着など脱いで、寛いでくださって結構ですよ。運転するかしないかの有無を問われれば、二人ともその心配はないと返答する。真室から聞いていたのだろう。これは、本人たちからの最終確認だ。寛げ...といわれても、緊張が抜けるわけがなかった。微笑まれてはキッチンの奥で、カチャカチャと手際よく動く様を無言で眺めている時に、真室がカットソーにジーパンという私服に着替えて戻ってきた。あつみの前にストンと座ってしまえば、「真室、手伝いなさい」と静かに声がかけられて、ぷぅと膨れた顔が見えた。咄嗟にあつみが「あの、お構いなく...」と定番の言葉が漏れる。「えぇ、大したものは作っていませんから。...以前いただいた梅を漬けて、梅酒を作ってあるんです。食前酒としてどうぞ」ダイニングテーブルに呼ばれたのは、『夕食』への案内だった。そのために来たのではない、と焦るあつみと萩生の前に、立ち上がった真室が、淡いピンク色の液体が注がれた、小さなグラスを運んできた。「飲んでみてください。「誰も不満だなんて言ったことはないだろう。価値が分からない奴に飲ませても無駄だと言っただけじゃないか」...あまり意味は変わらない気がするが...。ここまで来ては引きさがることもできない。あつみは別に困りもしなかったが、萩生は由良にどう説明するのだろう。他人事ながら心配になれば、挨拶に向かって、立ち話で帰ってこられるはずがないと、了解しているらしい。真室も座ってしまい、クイッと煽られては、あつみたちも口につけた。梅酒...ウォッカも少し混じるのだろうか。微炭酸ののど越しはすっきりとしている。家で作られたものとは思えない美味しさに二人して目を見開けば、ニコリとした若美の笑みが見えた。それからは真室は立つこともなかった。料理人、給仕係となってしまった若美に、申し訳なさが募るのに、一品ずつ届けられる数々に箸のほうが伸びてしまう。懐石料理?「いかがですか?」と聞かれては、食べては「美味しい...」と嘆息しか漏れない自分たちの貧困なボキャブラリーに呆れるが、余計な発言をするほうが失礼な気がした。中身が何だ?と不思議そうな顔をすれば、丁寧に品の説明をしてくれる。たかが○○と思っても、作り手が変われば、こうまで見事なものになるのか...。「家庭でも簡単に作れるものなんですよ」とは言われても、その手間をかける気がないのは、職人根性の違いか...。あつみの気持ちが分かったように、真室が口を開いた。「お客さんが来る時しか、こういうの、出てこないんですよ。いつもカレーライス、とか、肉じゃが、とか。次の日になると、それの残ったコロッケとかで誤魔化されてぇ」...いやいやいや、家で食べられること自体がおかしいだろう...。同じものではなくて変化されているところが...。自分だったら、作ったカレーは残ってもそのままライスにかけるだけで三日三晩食べているというのに...。真室の話が本当かどうかは、若美が苦笑する姿で判断するしかない。「湯田川さんが一人暮らしとお聞きしていたので...。若美の言葉を聞いて、ハッとした。家庭の味に飢えていることはもう承知済みの東根家である。来てくれたこの日は、できたての温かいもので迎えたかった思いやりが見えた。どこまで気配りをしてくれていたのか...。