海洋プランクトンのうち「有孔虫」と呼ばれるグループの群集を調べたところ、温かい水を好む種が増えており、産業革命以前の構成との違いが歴然だった。ある研究結果によると、それは気候変動と無縁ではないという。食物連鎖網の底辺を支える生物に生じた変化は、人間が生態系に与えた影響だけでなく、今後さらに食物連鎖を通じて深刻な影響が広がっていく可能性も示している。FUNAYAMAWIRED(US)Tweet産業革命以来、硬い殻をもつプランクトンである有孔虫綱の群落が大きく変化していることが、独創的な研究によってわかった。KUCERAプランクトンは、もっと尊敬されてしかるべきだろう。小さな生物であるプランクトンは、潮の流れのおかげで浮かびながら移動し、海洋における食物連鎖網の底辺を支えている。ちなみに動物プランクトンとは、小さな動物だ。一方で植物プランクトンとは、世界中にある酸素のほとんどを生み出す植物のような細胞である。二酸化炭素を吸い上げて酸素を吐き出しており、地球が人間にとって暮らしやすい環境であり続けているのは、そのおかげと言える。地球上にいるすべての生物は、海にいる最も小さな生き物であるプランクトンと運命を共にしている。クジラはオキアミを食べる。そのオキアミはプランクトンを食べている。仮にクジラに興味がない人であっても、呼吸できるかできなくなるかについては気になるはずだ。プランクトンは水温が上がると元気ではいられない。温かい水には養分が少ないからだ。ある研究によると、植物プランクトンだけを見ても、1950年と比べて40パーセント減少したという。それ以外のプランクトンの数に気候変動がどれほど影響を与えているかを把握するのは難しい。プランクトンのほとんどは軟体の生命体であるため、死ぬとすぐに朽ち果ててしまう。どの程度の数のプランクトンが何百年も昔に存在していたかを調べることは困難である。地球温暖化とプランクトンしかし、プランクトンのなかでも「有孔虫」と呼ばれるグループは別だ。この生命体は、小さな粒状の硬い殻をもっている。4,000種の有孔虫のうち約40種はプランクトンで、漂い浮かびながらその生涯を送る。残りは海底に生息している。有孔虫は死ぬと、海底の堆積物(セジメント)の一部になる。科学者たちはこう推察している。有孔虫も生態系の乱れによって苦しんでいるのではないか──。世界中の海の3,500カ所を超える地点から収集した堆積物サンプルを分析した結果、海水温の上昇によってプランクトンの群集は急速にその姿を変えていることがわかった。『ネイチャー』に2019年5月に掲載された研究結果で、この変化があらゆる海の生き物にとって、ひいては地球にとって悪影響をもたらす可能性があることを示している。海底調査にはいいこともある。堆積物の積もるスピードはとてもゆっくりであるため、過去を調べる際にそれほど深くまで掘る必要がない。「1cmが2世紀、ときには1,000年分にも相当します」と、この研究論文の筆頭著者でドイツのブレーメン大学の微古生物学者であるルーカス・ヨンカースは言う。フォークランド諸島から東に約600kmの南大西洋で、植物プランクトンのブルームが8の字を描いている(2011年12月2日)。プランクトンの種類や量が、異なった色でとらえられている。研究者たちは堆積物のサンプルを使って、人間が産業革命で地球に影響を与え始めるより前の生態系がどんなものだったのか理解しようと努めた。たくさんの種類の有孔虫が含まれるこの群集と、「セジメントトラップ」と呼ばれる器具で現在の海から採取したサンプルとを比較したのである。セジメントトラップは大きなじょうごのような器具で、海底に沈んだ有機物を捕まえるものだ。温かい水を好む種の有孔虫は、おおむね数が増えていたのだ。して研究者たちは、次なる疑問の解決に取り組むことになった。有孔虫の群集と似た群集が見つかる場所は、現代のサンプルをセジメントトラップで採取した場所よりも、いつも温かい場所でした」と、ヨンカースは話す。有孔虫の群集は、急速に温暖化する海洋に適応しようと悪戦苦闘して、北へ南へと移動した。移動距離の中央値は375マイル(約600km)だ。極端な例では、ひとつの群落が1,500マイル(約2,400km)以上も移動していた。「現代の群集は、地球の両極に向かってさらに移動しています。これはもちろん、地球温暖化の文脈と相反するものではありません」と、ヨンカースは指摘する。彼によると、この研究は、人類がプランクトンの群集をかつてとはまったく異なる状況に追いやったことを初めて明確に示したものだという。「有孔虫の群集に変化が見られることはわかっていました。どの程度まで変化したのかはわかっていなかったのです。この点において、わたしたちの研究は新しいと言えるでしょう。関連記事:地球は「生物圏」から「技術圏」に進化する:「ロボット、動物、あらたなる自然との共生」(3)気候変動の影響を受ける生態系の縮図この研究結果から、恐ろしいことが推察される。有孔虫のこうした受難は、ほかの種のプランクトンについても同じように言えることではないだろうか。「有孔虫綱に起きていることは、すべての種のプランクトンに起きていることでしょう」と、有孔虫を研究する古海洋学者のキャスリーン・デイヴィスは指摘する。デイヴィスは、この研究に参加していない。「プランクトンの群集はまさに食物連鎖網の底辺ですから、プランクトンに起きている変化は、プランクトンに依存している生態系全体に影響を与えるでしょう」。植物プランクトンにおいては懸念される。植物プランクトンが死んで海底に沈むとき、1年あたり10ギガトンの炭素を大気中から深海に移動させていることになるからだ。プランクトンの個体群に異変が起きると、それは食物連鎖網全体にも影響を及ぼす。動物プランクトンを食べる魚の幼生が飢えれば、魚の幼生を餌にしている生物も飢える。植物プランクトンを食べるオキアミが飢えれば、オキアミを食べるクジラも飢えに苦しむ。ひとつ懸念される点は、こうした変化がどのような速度で起きているかということだ。気候変動はいまに始まったことではない。地球の歴史とともに、気温は自然に変動してきた。警戒しなければならないのは、人間が原因となっている気候変動がどの程度のペースで進んでいるかということだ。した変化であれば適応できる種であっても、いま起きている変化はあまりにも激しすぎるかもしれない。ある生物種が海水温の上昇によって深刻な生理的影響を受けないとしても、気候変動はその種がかかわりをもつ生物に影響を及ぼす可能性がある。パズルのピースすべてがひとつにまとまるときのスピードが重要な問題になる。「獲物となる生物は、それを捕食する生物より速い速度で移動するのでしょうか。」と、環境保護団体Oceanaの首席科学者ケイティー・マシューズは問いかける。「捕食者は飢えるでしょうか。その個体数が減るのでしょうか。気候変動が海洋にもたらす「分断」さらに問題を複雑にしているのは、海水温の上昇につれて、海洋そのものに「分断」が起きるということだ。温度の高い海水は、温度が低い海水の層の上に居座り、本質的にまったく異なった生息環境を形成する傾向がある。「温度が上がって、栄養があまり豊かではない海水域になれば、生物を育む力はいまより衰えるでしょう」と、マシューズは話す。これが生物種間の相互作用にどういった影響を与えるかは、まだはっきりとわかっていない。今回の研究で明らかになったのは、プランクトンの群集はごく最近になってから変化が生じたわけではなく、人類が産業革命を起こす以前の状態からすでに大きく逸脱してしまっているということだ。した事実は、この惑星にもたらされている最悪の事態のひとつであるようにますます思えてくる。ARの可能性PROMOTIONこれまでにない「新しい材料」を生み出す。それがよりよい社会をつくるから。──小川由希子PROMOTIONあまねく人に社会復帰の機会を。そのために、わたしは農業を続ける。s9+」の可能性PROMOTION七大陸最高峰を最年少制覇した南谷真鈴、「クルマで移動する自由」を体感する。PROMOTION難民は「難しい民」なんかじゃない。みんなが“自分らしく”暮らせる社会をつくる。──渡部清花PROMOTION深圳という「母なる大地」で闘い続ける。そのために、マイクはステージに置いてきた。