(HE)砲弾の一種で、金属などでつくられた外殻を爆薬などで飛散させることで比較的広範囲の敵を殺傷するもの。人員や装甲化されていない車輌、資材などを攻撃するのに使用される。反対に、戦車のように高度に装甲化された車輌に対してはほぼ無力で、たとえ直撃しても外部装備を破壊する程度で装甲を貫徹できないことが多い。その場合は徹甲弾が使用される。発明により、純粋な榴弾が戦車の砲弾として使用されることが減っているが、榴弾砲の砲弾としては未だに主力である。破片が飛散する様子が果物の柘榴が弾ける様子に似ていることから柘榴(ざくろ)弾と呼ばれていた時期もあり、榴弾という名称はその影響といわれる。高射砲やミサイルの弾頭に用いられる榴弾は「破片効果弾頭」などと呼ばれ、航空機や人間などの目標に用いられる。