部屋の中の美穂が、大きく息を吸うのが分かった。「......邪魔して悪かった。休んでくれ」これ以上居ても、美穂に迷惑だろう。それに恐らく、これである程度は推測が付くだろう。涼しい寮から炎天下へと出なければいけないのは嫌だが、かと言って夜まで留まる訳にもいかない。意を決して扉を開け、俺は再度事務所へと向かった。事務所に戻り最初に鷺沢文香に会いに行くと、何も言っていないのに溜息を吐かれた。長い髪の向こうにある綺麗な両目は、なかなか此方へと向けて貰えない。それからしばらくして、心底嫌そうに本から一瞬此方へと目を上げ、何事も無かったかの様にまた本のページを捲り始めた。謎の信頼をされている。此処で引き下がる訳にも、見放される訳にもいかない。困った様に、けれどようやく文香は本を置いてくれた。夏休みに入ってから、文香は仕事の無い日はほぼ毎日事務所に通っていた。それは恐らく、彼女が暮らす古書店より空調が効いていて、外に出なくても自動販売機があり、環境が整っているからだろう。本に関しては、いつのまにやら部屋の隅に本棚がひとつ出来上がっていた。新しい女の子を口説き落とした、等の話でしたら既に満腹なのですが......」スカウトをそんな人聞きの悪い感じにしないで頂きたい。「で、取り敢えず三人に会って来たんだ。「話を聞いてから言ってくれ」それから俺は、彼女達が休み始めてから今に至るまでの事を一切漏らさず伝えた。ヒントに繋がるものを伝え損ねてしまってはいけないから、お味噌汁とビールは余り合わないと言う事まで。出来る限り、覚えている限りの全てを。これでダメなら、もう一度三人に会いに行くしかない。「......そんな訳で、俺は何とか暑い中事務所まで戻って来た訳だ。文香に挨拶しようとしたら溜息を吐かれた。「............はい。これは、私がプロデューサーさんから聞いた話を元に立てた仮説ではあります。所々事実とは異なる場合もあると思います。「......鷹富士さんが、なんとかするでしょう」ぶん投げられた。確かにどう言う状況なのかさえ分かれば、最後は鷹富士さんが全部解決してくれる節はあるが。「............では、プロデューサーさん。それから文香は、結論から告げた。ID:4nkCagHl0それは恐らく......『コックリさん』です。日本に住んで居るのであれば、一度は耳にした事があるのではないでしょうか......?......ご存知の様ですね。やり方は......?......はい、五十音を並べた紙と、10円玉です。身の回りにあるもので、簡易的なもので、非日常を経験出来る。やり方も簡単で、特に専門的な知識は必要ありません。その上『質問に答えて貰える・知らない事を教えて貰える』となれば、興味旺盛な学生にとってこの上なく魅力的なものに映るでしょう。想い人に既に好きな人がいるか、それは誰か。言った事が知りたくて手を出す子供が多いからこそ、未だにその都市伝説にも満たない心霊現象は現代まで続いている訳です。プロデューサーさんの学生時代にも、一度は流行りになったのではないでしょうか?コックリさんは、十五世紀のヨーロッパで既に行われていたとも推測されています。西洋で流行した、コックリさんの元となった『テーブル・ターニング』とは、数人がテーブルを囲み、手を乗せ、やがてテーブルがひとりでに傾いたり、移動したりするものでした。出席者の中の、霊能力がある人を霊媒として介し、あの世の霊の意志が表明されると考えられたそうです。アルファベットを記した『ウィジャボード』と呼ばれる板の文字を用いる事で、霊との会話を行うという試みがなされていました。漂着したアメリカの船員が、自国で流行していた『テーブル・ターニング』を地元の住民に見せたことをきっかけに、各地の港経由で日本でも流行するようになったそうです。当時の日本にはまだテーブルが普及していなかったので、代わりにお櫃を三本の竹で支える形のものを作って行なっておりました。文字を当てて『狐狗狸』と書くようになりました。その後七十年代に漫画や小説等で紹介され、全国の学生の間で大流行した、という流れです。コックリさんと言う儀式、降霊自体の成否に関わらず精神的に悪影響を与える事から、保護者や教員から注意されていた様ですが......ダメだからと言って、良くないから辞めろと言われて辞める様であれば、現在まで残ってはいません。それが『コックリさん』の正体です。詳しい話は、どちらかと言えば志希さんの方が詳しいかと思われますが......要するに、参加者のうち誰かが無意識に動かしている、又は緊張状態にあった筋肉が震えて十円玉が動く、というものです。ID:4nkCagHl0......長くなってしまい、申し訳ありません。した知識を披露していると、つい話しすぎてしまい............ええ、はい。本来であれば、今の『コックリさん』で後遺症や体調不良になる事はありません。科学的に証明が成されているからです。彼女達が『コックリさん』でどの様な質問をしたか等は、一切関係ありません。......ですから恐らく、質問に答えて貰うと言う彼女達の本来の目的通りではなく、『降霊術』としての『コックリさん』に成功してしまったと思われます。科学的に証明されていない部分、即ち『単純な降霊術』としての側面......いえ、本来はそちらが本筋ではあったのですが......そちらの、つまり降霊が成功してしまった為に、彼女達の体調に異変が出ているのでしょう。霊を信じるかどうかは、プロデューサーさん次第......すみません、言ってみたかっただけです。コックリさんと判断した理由、ですか......まず一つ目。彼女達がここ直近、三人でした事を隠したからです。隠したと言うことはつまり、プロデューサーさんには言いたくは......何故、などと言う疑問は非常に無粋と言うか、デリカシーがないと言うか............プロデューサーさんは少し、反省すべきだと思います。彼女達にそれ以外の心当たりが、つまるところ隠す必要の無い心当たりが無さそうだからです。どんな小さい事でも、三人で行動していたのであれば誰かしら一人はひっかかる事があるでしょう。本当にいつも通りの日常的な行動が原因か、その隠しているものが原因かと言う事になります。寮に住んでいる小・中学生の方々が、事務所で『コックリさん』を試そうとしていたからです。色鉛筆、コイン、響子さんや美穂さんの住む寮の子達、占いの流行。ここが一番、根拠としては強いでしょうか。逆説的な考え方になってしまいますが、彼女達がその話をしていたからこそ、年少組の方々もその知識を手に入れたのでしょう。これは、甚大な被害が出ていないからです。影響力の小さなもので、彼女達が触れられるもので、となれば自ずと絞れます。『コックリさん』と言う簡易的な降霊術では、基本的には強力な霊を呼ぶ事は出来ませんから。侮ってしまい痛い目を見るのは非常に愚かですから、そもそも試すべきでは......いえ、これは彼女達を貶めている訳ではないので悪しからず。ああ、それと五つ目ですが......直接的な被害を受けているのが一人、という事です。三人で一緒に居たのに、一人しか直接的な影響が出ていない。この事から、一人にのみに取り憑いたと考えられます。これも逆に考えれば、三人同時に直接的な影響を及ぼす事は出来ない、とも判断出来る訳で......勿論、全ては仮説の上に仮説を重ね続けてるのみに過ぎません。それが出来事と矛盾しなかったからと言って、真実とは限らないという事だけは頭に入れておいて下さい。......美穂さんは、非常に体調が悪そうだった?影響力が小さいとは思えない?いえ、それは前提として、『美穂さんが取り憑かれている』という考え自体が間違いです。彼女はただ、視えているだけです。取り憑いた、その何かを。......名前では呼びません。分からないと言う理由もあります。『名前を付ける』という事によって、ソレが今以上にこの世界で存在を持ってしまいますから。違う名前を付けてしまう事によって、その本質が変化してしまったり......これは話が逸れてしまいますね。取り憑かれているのは、響子さんです。『コックリさん』は、参加者のうち一人に『憑依』する事で降霊します。響子さんの誰でも受け入れる、常に戸の開かれた様な人間性は憑依するのに向いているのでしょう。彼女の体調不良の程度を鑑みるに、殆ど影響力のあるものではなさそうですが......恐らく彼女達は、『コックリさん』を最後までは終わらせていません。......はい、『どうぞお戻り下さい』と。『ありがとうございます』まで。終わらせずにそのままだった為、響子さんは憑かれたままなのでしょう。プロデューサーさんが寮を訪れた時の違和感、居心地の悪さもそのせいかと思われます。響子さんと離れた後はその様な感覚は無かった筈です。......言っていましたよね、寮から出る前に『夜まで留まる訳にはいかない』と。その時点で既に居心地の悪さは無かったから、涼しい寮に居たいと思ったのだと思います。響子さんの体調が悪くて。ソレが響子さんに憑いたままなのを視続けて......いえ、美穂さんは響子さんを恐れて避けていましたね。プロデューサーさんが彼女の部屋を訪れた時、寮に居る響子さんが近くに居ないかを確認したのです。響子さんが美穂さんの体調がどうかを把握していなかったのも、恐らく避けられていたからでしょう。......プロデューサーさんなら、言えますか?『ユニットのメンバーが取り憑かれている。見るのが、会うのが怖い。休ませて下さい、又は何とかして下さい』などと。相変わらず、文香の推測力には舌を巻く他ない。俺の拙い伝え方から、聞いただけの情報からよくもそこまで理論を組み立てられるものだ。本当にただの体調不良です。『コックリさん』で二人以上が取り憑かれる事はありませんから」それはそんな気がしていた。卯月の家に入った時も卯月と会話した時も、居心地の悪さは一切感じなかった。響子と話していた時だって、居心地が悪いのは勘違いで済ませてしまえる程度だったが。感受性が豊かで、そも一緒に『コックリさん』をした美穂では、影響が全く違うのかもしれない。「はぁ......貴方はデリカシーが無いから、です。文香の推理をさも自分の手柄の様に説明した後、俺は再び女子寮へと赴いた。日中の暑さから格段に緩まり、綺麗な夕焼けと心地良い風が通り抜ける。これで風鈴の音や蚊取り線香の匂いがあれば完璧なのに、などと。女子寮を前に、鷹富士さんは頷いた。「お夕飯はカレーですね」もう少し緊張感を持って欲しい。いや、文香の言う通りであれば危険性はかなり低いだろうが。あ、これカレーだ俺にも分かる。廊下の奥から響子の姿。「......よう響子。......一皿くらい、恵んで貰えないだろうか。「あぁいや、責めてる訳じゃない。隣の鷹富士さんがそう呟いた。見れば一発で分かるらしい。鷹富士さんが俺の背中に抱き着いた。二つの膨らみが待て煩悩を振り払えカレーで子供の頃の純粋な心を取り戻せ。「......一日ご苦労様。「任せろ」リビングのソファに座って貰って、俺と鷹富士さんは背後に回る。確かに、居心地の悪さがかなり強くなった。ソレに近付いたからだろう、心臓の鼓動が気持ち悪いくらい早くなる。冷房がガンガンに効いていると言うのに、既に背中は汗だらけになっていた。何も見えないが、耳鳴りがする。息を吸い込むのすらきつくなってきた。跳ね上がりそうになった。響子の肩に乗せた俺の手が、ボヤけて見えたからだ。何かが、目の前にいる。俺と響子の間に、見えないけれど確かに、何かが存在していた。昼間に来た時とは比べ物にならない程ソレの存在を感じてしまうのは、鷹富士さんと一緒に居るからだろう。今直ぐにでも逃げたくなった。基本的に悪影響は無いと説明されたからと言って、それで恐怖心が和らぐ訳が無い。響子の肩を握る手には、相当強い力が入ってしまっていた。ここで退がる訳にはいかない。このままでは響子の体調が悪いままだし、美穂もずっと怯えたままだ。プロデューサーとして、彼女達の仕事の弊害になるものは何が何でも何とかしなくてはならない。それが例え、俺の身に不幸が訪れるものだとしても。鷹富士さんにアイコンタクトを取る。小声で俺にそう報告してきた。............早い。俺の格好良さげな決意は何だったのだろう。一瞬にして、まるで重力がなくなったかの様に身体が軽くなる。吐き気も動悸も、嘘の様に過ぎ去った。「あちらさんも、離れられなくて困ってたみたいですね~。剥がしてあげたらお礼言われちゃったくらいです」......何というか、誰も得しない事態だったんだな、という事くらいは分かった。あと側から見れば今の俺は、響子の肩を揉んで息を荒くしている変態になっている。「......変な声を出すんじゃない響子」......まぁ、良いか。終わり良ければ全て良しとしよう。今回の被害者(?)である響子にお疲れ様といつも頑張ってくれてありがとうの気持ちを込めて、肩をマッサージする。鷹富士さんが如何わしい光景を見るかの様な目を向けて来るがスルー。「それじゃあ、気合い入れてお夕飯を作らないとっ!」そう言って、響子はキッチンの方へと向かって行った。あの調子なら、明日のレッスンには問題なく参加出来るだろう。「今回の被害者これ俺だろ」おっと違う、まだ残っていた。今回、恐らく一番怖い思いをした美穂。何も、誰にも相談出来ず、『視』続けてしまった彼女。そのまま俺たちは美穂の部屋へと向かった。隣で鷹富士さんが口元に人差し指を当てていた。それもそうだ、わざわざ不安を煽る必要は無い。「全部、もう何とかしたから。これで、全て通じただろう。部屋の中から、恐らく俺は聞かない方が良い音が聞こえて来た。はい......っ」そう言って、俺は寮を後にした。空が赤から黒に変わる。風はより一層、気持ちの良いものになっていた。「なーにカッコつけちゃってるんですか。指輪じゃありませんでしたっけ~?」よし、帰ろう。翌日、レッスンルームを覗くと、スライムの様に床にへばり付いた三人が居た。ここ数日休んだ分、かなりハードなレッスンだった様だ。「「........................」」そんな目で俺を見るな。息が荒かったのは......いや、これは恐らく説明しても美穂以外には信じて貰えないだろう。それにしても中々の貧乏くじだと思うのは俺だけだろうか。ところで、コックリさんに関しては既に事務所の誰もやろうとしなくなっていた。聞いたところによると、文香がめちゃくちゃ長過ぎて覚えきれない(というかハードルが高過ぎる)やり方を説明したらしい。それは正しいやり方で、けれど小・中学生が試すには余りにも面倒過ぎたからだ。簡単だからこそ試そうとしてしまうのであれば、簡単でなければ迂闊にはやろうとしないだろう、という考えのもとらしい。ちなみにだが、コックリさんの知識を語っていた時の文香はとても活き活きとしていたそうな。途中から海外の歴史を語り始めたあたりで、誰ももうその話には触れないと誓ったとか。「......そう言えば」これはただの好奇心。最後に一つくらい、聞かせて貰ったって良いだろう。聞いたタイミングで、文香に言われた事を思い出した。仕方ないだろう、気になったのだから。それが『コックリさん』の事だと理解した三人は、顔を見合わせて。一拍おいて、三人それぞれの表情で、声を揃えた。ID:4nkCagHl02、◯◯◯車カタカタカタカタ部屋の中にキーボードの音のみが響き渡る。時計の針の音もしているのだろうが、途絶える事のないカタカタ音に完全に掻き消されていた。昼間はアイドル達の話し声や蝉の鳴き声であれだけ喧しかったのに、今ではまるで別世界の様だ。窓の外を見やると、陽の長い夏だと言うのに空は完全な黒になっていた。反対側で、俺と同じ音を立てているアシスタントのちひろさんに話しかけてみる。向こうもかなり疲れている様で、人目を憚らず大きな伸びをした後、困った様な笑顔を浮かべた。休憩したってバチは当たらないだろう。立ち上がり、俺も大きく伸びをした。P.C.Sの三人が体調不良で数日程休み、現在その調整及び後始末中。全て解決出来たと思っていたが、まぁ最終的にシワは残るよなぁと言う話だ。自業自得とは違うと思う。一度、窓の外に目を向ける。夜にはなっているが、どうせ想像を絶する程暑いのだろう。日中に加熱され続けたコンクリートは、余熱だけで十分な凶器になっている。車で帰れる人達が羨ましい。以前は何度か車で出社していたが、その度誰かしらにタクシー代わりにされるのが面倒過ぎて辞めたのだ。酷い時だと『酔って帰れない』『終電逃しそう(逃した、ではない)』等の理由で呼び出される。結局、夢のマイカーは家の駐車場で現代アートと化していた。ん、偶にはドライブも良いかもしれないな。「はい、やっちゃいましょう」テンションを上げていかないと、心が折れそうになる。ファァァァンッッ!!心臓が跳ね上がるかと思った。外から、大きな音が聞こえて来た。酔っ払いが路上に飛び出したのだろうか。事務所の前の横断歩道には信号があるが、酔っ払いにはそんな事関係ないのだろう。この音を聞くと、本気で運転する気が失せる。ID:4nkCagHl0夏の午前は路上が温まりきっておらず、日中程のきつさは無い。わけが無いだろめちゃくちゃ暑い。足を動かして、なんとか冷房の効いたオアシスを目指す。天気予報によると、明日は今日以上に気温が上がるらしい。......明日は車で来るか。隣を見れば、スタイル抜群なオッドアイのミステリアス系飲酒アイドル、高垣楓さんが立っていた。この暑い中でも我関せずといった様に、涼しい表情でそこに居る。掴み所の無い彼女は、駄洒落が好きらしい。言うか今の、声に出してしまっていたか。「おはようございます、プロデューサー。次に続く言葉は『送迎して下さい』だろう。一度乗せてしまえば、それ以降タクシーにされる事間違いなしだ。高垣さんは飲みに行く事も多いし、その度迎えに呼ばれていてはなかなかの重労働になってしまう。早いうちに手を打たなければ。「お仕事終わりのお酒ですか。ワークワークしますね」ん、そう言えば高垣さんなら居酒屋にはかなり詳しいだろう。事務所の近くにできたのであれば、きっと知っている筈だ。彼女の情報網を侮っていた。彼女の視線の先には、防音のシートで囲まれた工事現場。以前は小さな公園や民家があった気がするが、どうやら大きなビルを建設しているらしい。「完成はまだまだ先そうですね。しても......」この暑い中、工事現場で働いている人は大変だろう。熱中症等にならないと良いのだが。事務所の目の前、横断歩道の信号待ち。気温が高ければ高いほど、赤信号の時間が長く感じられる。いや、逆に低過ぎてもそう感じるか。結局のところ、個人の気分次第なところではあるが。「............公園」ぽつり、と。高垣さんはそう呟いた。「ありましたね、確か。事務所の子達が遊んだり、お花見やったりしてた気がします」あまり遊具の無い、殆ど広場に近いものだったが。「寂しいですよね......以前遊んでいた公園がなくなってしまうのって」そう言いながら、高垣さんはかつて公園があった防音シートを見つめた。彼女にとっても、思い入れのある公園だったのだろうか。「仁奈、タヌキで伝わるから。何よりその前の効果音で分かる。タヌキがどの様な鳴き声かは存じ上げないが。この暑いなか、それでも仁奈は着ぐるみの様な服を着ていた。こないだも着ていた、タヌキの格好だ。プロデューサーもタヌキの気持ちになりやがって下さい!」タヌキの真似か。タヌキね......「タヌキ............不味い、特徴が全く分からない」タヌキって普段何して生きてるのだろう。タヌキに関する知識が、ぽんぽこな狸合戦くらいしかない事に今気が付いた。図書室とは言ったが、別にこの事務所に図書室がある訳ではない。いや、そもそも図書室がある芸能事務所など存在しないのではないだろうか。図書室と言うのは、普段文香が利用している空き部屋だ。正確には以前は空き部屋だったのだが、文香が本を持ち込み続けているうちに周りから図書室と呼ばれる様になった。「おはようございます......仁奈さん。天井を見上げ、涙を流しそうなほど恍惚とした表情をする文香。何と言うか、意外な一面だ。「はい......タヌキは、驚くと気絶します。「じゃあ仁奈はプロデューサーを轢きころ............え......」おい。仁奈が物凄く悲しそうな目で文香を見つめる。動物が大好きな9歳児の前でなんて知識を披露しやがるんだ。なんとかしろ文香、と目で伝える。「あ............申し訳ありません。ええと、その......く、車がタヌキに轢かれてしまう事故です......タヌキの身体はウルツァイト窒化ホウ素よりも硬いので、車程度には負けません。少なくとも9歳児はウルツァイト窒化ホウ素が何かを知らない。いやそうでなくても普通の人は聞いた事すら無い物質だ。補足しておくと、ウルツァイト窒化ホウ素は火山性の残留物から得られる材料できた、地球上で最も硬いと言われる物質である。文香、やり遂げたみたいな顔で此方を見るんじゃない。可哀想なモノを見る様な目を向けないで欲しい。