私は紙を広げ、折り目を指で丁寧になぞりました。目立たなくなりましたが、折り目は消えません。無表情に、トレーナーさんは続けます。「目立たなくすることは出来るが、消すことは出来ない。私は手の中の紙から、目が上げられなくなりました。ID:W1uOFZeg0「安部はデビュー前から腰に故障を抱えていた。それを庇って4年やっていく内に他を痛めた。一緒に説明を聞いていた雪美ちゃんが、搾り出すように声を上げます。10歳だった女の子は神秘的で、どこか感情の見通せない美少女に成長していて―――だけどこの日は、ひどく憤っているのが、よく解りました。「それでも、辞めなくても...いい...!」そうです。菜々さんは今度のライブを最後にアイドル活動を終了。事務所を退所し、一切の芸能活動から身を引くことになっていました。菜々さんの歌は素敵です。菜々さんのお話は、とても面白いです。家事だって万能で、出そうと思えば料理本だって出せるでしょう。菜々さんの人柄は、事務所の沢山のアイドルから慕われています。菜々さんが事務所を辞めると公表したとき、それを止めるものはほとんど居ませんでした。辞めないで、と言ったのは雪美ちゃんたち。菜々さんが事務所に来た当時、まだ小学生だった子たちでした。ウサミンは、歌って踊れる声優アイドルを目指してウサミン星からやってきた17歳。飛び跳ねるようにステージを舞い、ハイテンションに歌い、笑顔を決して絶やさない。菜々さんがどうであれ、ウサミンは17歳で―――そして実際、ステージに立った菜々さんはいつだって若い子を蹴散らすほどパワーと意欲に溢れた『ウサミン』であり続けていました。そのために菜々さんは努力を惜しまなかった。前、菜々さんは雪美ちゃんの夢を守るため、彼女の目の前で『変身』して見せたことがありました。それは、他の子たちにもそう。菜々さんは、誰かが『ウサミンに観ている夢』を守ることにも、いつも全力でした。彼女たちにとって「ウサミン」には特別な意味があったのかもしれません。ID:W1uOFZeg0「別に芸能活動が困難だというわけじゃない。残ろうと思うなら、いくつもの道がある。雪美ちゃんの主張を認めて、トレーナーさんが頷きます。雪美ちゃんを手で制して、トレーナーさんははっきりとそう告げました。一瞬、雪美ちゃんが息を呑むのが解ります。「『ウサミン』をステージの上で実現できなくなる日が来たら、芸能活動から身を引く。それは覆しようのない安部の決心だ」ここまで淡々と言葉を紡いでいたトレーナーさんの口調に、初めて苦いものが混じります。「実のところ、もう激しいステージは続けられない。方向転換が必要だ―――と告知したのは、半年も前の事だ。彼女はそれを聞き入れず、一瞬でも長く『ウサミン』を続ける道を選んだ」やりきれない、と言うように雪美ちゃんから目をそらし、白く冷たい冬景色の窓に視線を投げるトレーナーさん。ID:W1uOFZeg0そう。誰も、止めることは出来ませんでした。出来るのは、ただ、見守ること。無理だと言われて、苦痛をこらえて、もう1日、もう1日と『ウサミン』を続ける菜々さんを見守ることだけ。それは、皆、同じだったのではないでしょうか。涙をこらえる雪美ちゃんを鼓舞するように手を打って、トレーナーさんが声を上げます。「安部の最後のライブで、最高のパフォーマンスを見せること。菜々さんの生活は四年を経ても驚くほど変化がありません。印税だって入ってお金はあるはずなのに、菜々さんの暮らしはいつでも慎ましくて。私はここに来るたび、二人で暮らしていたあの小さなアパートを思い出すのです。古いコタツの脇には、今までこの部屋には無かった参考書や資格試験の案内書が置いてあります。時間は確かに過ぎていて、菜々さんはもう、引退後の事を考えているのだ。「しかしわざわざすみません。ほたるちゃんもお疲れでしょうに」もしかしたら、知らず暗い顔をしてしまっていたのでしょうか。ジャージにドテラ姿でコタツを挟んで座ると、菜々さんはちょっとおどけて私を労い、笑顔を見せてくれるのでした。笑顔を作り直して、トレーナーさんから預かったファイルを差し出します。今日のように菜々さんがレッスンに参加できないとき、私は連絡役として菜々さんのお部屋にお邪魔させて貰います。それにいろんな人からの個人的な伝言が記されていました。私はおどけて言いましたが、友情出演アイドルのリストは菜々さんの引退ライブが確定したときから伸びる一方。私や雪美ちゃんも、友情出演させてもらう予定ですが、リストには前川さんや三船さんのような一流どころも沢山名を連ねています。忙しいスケジュールを縫って、菜々さんのために。実際、これが人徳でなければなんだと言うのでしょう。ID:W1uOFZeg0「うわー、ナナの引退ライブがこんな豪華メンバーになるなんて...凄いなああ...絶対録画しといて貰おう...あれ」はらはらとファイルをめくるうちに、菜々さんの視線がファイルの末尾に止まりました。そこに書かれているのは―――確か、雪美ちゃんからの伝言のはずです。菜々さんは何度も何度もその伝言を読み返して、そのうちくすん、と小さく鼻を鳴らしました。「涙腺ゆるくなっちゃったなあ。言っても決断が変わることは無い。「どうしても、続けることはできなかったんですか?」それでもつい、聞かずには居られませんでした。ID:W1uOFZeg0「私達の中にも、ファンの皆さんの中にも...ナナさんに続けて欲しい人は、たくさん居ます。「続けられるなら続けたかったですよ。菜々さんの答えは、あっけらかんとしていました。「アイドルを続けたい、この世界にもっと居たいって希望はあります。タレントとしてナナを使ってくれるところも、あるかもしれない。菜々さんは長い間、アイドルを目指していました。目標に手が届かなくても、何度も跳んで、転んで、また跳んで―――そうして長い年月の果てに夢を掴んだのです。その世界からたった数年で身を引く、という選択をしたとき、菜々さんはどんな気持ちだったのでしょう。不意を突かれたような気がしました。ID:W1uOFZeg0「ウサミン星から、歌って踊れる声優アイドルを目指してやってきたドジな女の子が居て、今日も頑張ってる。それを本当にすること。「―――それが、約束」それは約束と言ってもいいし、物語、と言っても良いものかも知れません。菜々さんとファンの人たちは、ウサミンという物語を共有していた。「17歳のウサミン、に説得力を与えられなくなったら、その時は辞めようと決めていた―――というのはあります。現実にはままある、そんな終わり。積み重ねた物語の終わりがそれでは、残酷です。「安部菜々が身体を壊したのでウサミンはもう無理です、って言うのはもっとひどいです。菜々さんが、カーテンコールは嫌いだ、と言っていたことを思い出します。雪美ちゃんに『メルヘンチェンジ』を信じさせようと奮戦したことを思い出します。ウサミン星人ナナに、カーテンコールはありません。菜々さんの決断は、あのころからもう覆せないものだったのかもしれません。「だから、ずっと考えていました。ウサミン星人ナナの最後のステージは、夢破れた終わりじゃなく。ウサミンじゃなくなった誰かがそこに残るんでもなく―――」それでも言ってしまいたいことを堪えて、俯いて。唇を噛む私の耳に、菜々さんの言葉が届きます。「ウサミンが新しい希望に向かうものじゃなきゃいけない―――そして、それはナナもそうなんだって」その声には、悲しみも痛みも無くて。溢れてきそうになる色々なものを堪えて、最後にたずねます。「えええええ」まさかの返答に私はおかしな声を上げるしかありません。菜々さんは小さく舌を出して、悪戯っぽく笑いました。「思い残しはありますけど、心配は無いんです。物語は続いていく―――だって、ナナが居なくなってもウサミンはここに居ますし」えっ?思わずキョロキョロしてしまいますが、部屋には当然菜々さんと私だけ。二代目ウサミン白菊ほたるとかそういう話でしょうか。プロデューサーさんと菜々さんの間で実はそんな計画が進んでいたとか。『キャハッ☆』と笑って変身する自分を想像しようとして、挫折します。「あはは、違いますよ。ウサミン星人やってくれって話じゃありません」コタツごしに顔を寄せて、菜々さんは笑います。