大きく、豊富な日照量を誇る北杜市は、ホップの一大産地として戦前には市内全域でホップ栽培が行われていました。800~900戸あまりの農家がホップ栽培に従事していた全盛期の1957年、圃場で偶然発見されたのが、鮮やかな黄緑色の葉をもつ「かいこがね(甲斐黄金)」。「信州早生」の突然変異から生まれた「かいこがね」は、1980年3月31日に品種登録され、国産ホップ第1号として知られるようになります。▲高密度で毬花をつける「かいこがね」(2018年8月2日撮影)ところが戦後、安い外国産品種が大量に輸入されるようになってからホップ農家は激減。1990年代にはほとんどの農家が離農し、「かいこがね」を守り続ける農家は、浅川定良氏のわずか1軒だけに。絶滅の危機に瀕していた「かいこがね」を浅川氏から継承したのが、若手ホップ農家「小林ホップ農園」の小林吉倫氏です。2014年に北杜市内の0.4ヘクタールの圃場から試験栽培を始めた小林ホップ農園は、現在1.5ヘクタールの圃場で「かいこがね」を含む約20品種のホップを栽培。生ホールホップ、乾燥、ペレットと使いやすいように加工し、出荷まですべて自社で行っています。バイオテクノロジーを専攻していた小林氏は、科学的アプローチに基づき徹底した生産管理を行いました。データの少ないホップの栽培ノウハウを全国の農家やビール醸造家、技術者達と共有。その尽力の甲斐あって、絶滅寸前だった「かいこがね」はここ数年で復活の兆しを見せています。「かいこがね」は苦戦を強いられた現在、小林ホップ農園で栽培されている「かいこがね」は240株。これは農園が扱うホップ株数全体の15%程度にあたりますが、今年の生育には厳しいものがあったと小林氏はいいます。4~6月、芽が伸び始めたばかりのころは病害虫に弱く、手がかかることから、他の品種以上に注意を払っていたそうですが、今年は大半が病害虫のダメージで生育不良になってしまったとか。その理由として、小林氏は「株ごしらえ(※)」のタイミングを掲げました。※株の不要な根や芽を取り除き、成長に備えて選芽すること「これまでは春先に作業していましたが、今年はかいこがねを含む数品種の株ごしらえを秋に行いました。春先は忙しいので、作業効率を上げようとして秋ごしらえにして越冬させたんです。ところが土をかけすぎたのか、冬の間に土壌の病害菌に根が感染してしまったようです。▲葉に現れたかいこがねの病斑なんとか事前に予約していた取引先分の収量は確保できたそうですが、他の品種に関しても、「今年はちょっと苦戦しました」と苦笑いが漏れます。生育期の初夏に曇天や雨が続いたことで日射量が足らず、成熟がいまひとつだったとか。「花つきには問題ありませんでしたが、毬花が肥大しても中のルプリンの生成がいまひとつで、成熟を待っていたら今度は花全体が変色を始めてしまったんです」ホップは8月上旬に3回に分けて収穫されましたが、成長に応じた収穫期の見極めの難しさも語ってくれました。収量が減少したというわけではありません。「まだ正確な収量は計算できていませんが、株あたりでいえば『信州早生』は昨年比で1.2~1.3倍、スターリングに関しては400倍もの収量になると思います。同じ条件でも、品種によって生育や収穫量のバラつきが大きいのがホップ栽培の難しさ。