漫画家の明石先生は実は妖怪でした。Tweet漫画家の明石先生は実は妖怪でした。立ち読み丸いちゃぶ台の上で原稿に消しゴムをかけ羽箒で払う。すると黒豆に手足が生えたようなのが寄ってきて、そのかすを丸めだす。よいしょよいしょと転がしながらテーブルの端まで行って落とすと、下で待ち受けているのは足が六本に目が四つある蛙だ。蛙はそれを受け取ると、重なった原稿の下に消えた。篠崎瑛太はその原稿をそっと持ち上げてみた。そこにはなんの姿もない。いつの間にかちゃぶ台の上の黒豆もいなくなっていた。気配を感じたのか明石先生が振り向いた。漫画家という引きこもり職業にしておくには惜しい整った顔に、薄くヒゲが伸びている。ここ数日ヒゲを当たる時間もなかったのだ。肩を越えて伸びた長く薄い色の毛先に墨汁がついている。畳の上に座る瑛太は先生を見上げ答える。「ああ、消しゴムのかすが好きな連中なんです、気にしないで」と笑った。気にしないでと言われてもな、と瑛太は周りを見回した。テレビの上にかけられている布はときおりビクンビクンと動くし、尻に敷いている座布団は「はあ......」と深いため息をつく。さっきトイレに行ったら顔のでかい禿げ頭のおっさんが考える人のポーズで頑張っていた。「どいてくれ」と言うと露骨に心外な顔をされたが、消えてくれた。目の前を金魚が泳いでゆく。いや、金魚には普通腕は生えていないだろう。いうか、空中は飛ばない。最初に編集さんがそう言っていたけれど、これって特殊の一言で片づけられるレベルじゃないぞ。実害がないから我慢しているが。明石先生は切れ長の目の隅で薄く笑う。いや、きっと動じたとたんに自分の精神が破壊される。すべて金のかかったSFX、もしくは裸眼のバーチャルリアリティだと思っているから耐えられる。瑛太にはこの金額を唱えることだけが、正気を保つ術だった。三日前、瑛太はファミレスのバイトをくびになった。その日は10月の最後の日で、店内をハロウィーンの扮装をした子供たちが走り回っていた。トレイを持ったスタッフがぶつかりそうになってバレリーナのように回転する。親たちは六人掛けの席を三人で使用し、おしゃべりに夢中になっていた。厨房からの料理を待っていた先輩スタッフが苛立たしげに呟く。瑛太は拭いたカップを重ねながら言った。瑛太は六人席に向かうと、三人の主婦に頭をさげた。「お客様、大変申し訳ございませんが、お子さまが走り回られると危険です。主婦はおおげさに頭をのけぞらせた。答えは「きゃーっ」という歓声で返る。別の主婦が口調をきつくして言う。「そうよそうよ」と他の二人も賛同した。瑛太はテーブルを離れると、ドリンクバーの前を何度もダッシュしている子供を捕まえた。体をぐるっとこちらに向けさせ、顔を近づけて言う。「ここはお客様のおうちではありません。瑛太は睨んでいるつもりはなかったが、元来怖い、と言われる顔をしている。子供は怯えて泣きだした。主婦があわてて駆け寄ってくる。友人の花邑耀司が声をかけてきた。毎度のことながら情報が早いやつだ、と瑛太は無愛想にうなずく。花邑に誘われて、瑛太は学食に移動した。昼飯時で食堂は混んでいたが、なんとか席を確保できた。金のない瑛太が食べるのは素うどんだが、関西風のだしがしっかりと効いていてうまい。それにいなり寿司を二個つけた。花邑は11月のおすすめという、かぼちゃと鶏肉そぼろ丼。花邑はテーブルの上に課題の製図を放り出した。瑛太は答えずうどんをすすった。それは自分が聞きたい、と思う。真面目とよく言われるが、真面目というのはどういうことだろう。自分が正しいと思っていることがその店のルールにあわない。したら自分では常識だと思っていることは間違っているのだろうか。今回のファミレスのこともそうだが、その前は、コンビニでレジを通す前に商品の包装を破られてしまったので注意した。それでぶちきれた客が棚の商品を叩き落としたので、はがいじめにした。道路工事現場で煙草をポイ捨てした通行人に吸殻を拾って返した。これはやってはいけないことだったのか。ドーナツ屋で深夜に他のスタッフたちが裸で商品ケースに入って写真を撮ろうとしたから思わず殴ってしまった。これは─—やりすぎだったかもしれない。花邑はわけ知り顔でぽんぽんと瑛太の肩を叩いた。「まあ、そう気ぃ落とすな。なんかバイト紹介してやるからさ。読んだら俺にも見せて。瑛太は箸で花邑の製図を指した。「北側の柱のサイズ間違えてる。花邑はシャツのポケットにいれていた眼鏡を取り出して製図を見た。花邑は立ち上がるとカツ丼のチケットを買いに行った。瑛太はうどんを食べ終わり、製図を引き寄せて修正箇所を確認する。背後から声をかけられ、振り向くと、選択している近代建築学ゼミの本橋准教授の大きな体があった。本橋はカツカレー特盛りを載せたトレイを瑛太の横に置く。瑛太は製図を丸め、少し体をずらした。准教授は秋も終わりだというのに額に汗をかいている。縦と横がほぼ同じサイズの体形なら、歩くだけで一仕事なのかもしれない。「はい」ハンカチで額の汗を拭くと、それをシャツの襟の中に押し込む。カレー予防なのだろう。「未経験でも技術がなくてもいいから、とにかく肝が据わってて我慢強い性格の人間をと言うんだ。「それならぴったりですよ!」カツ丼を載せたトレイを持って、花邑が戻ってきていた。「篠崎はとにかく肝がスワッてますから。「そんなんいいじゃん、どうでも。それで時給はおいくらくらいで」と、准教授を見やった。瑛太は本橋のふくふくとした手を握りしめた。力をこめたせいか、准教授は顔を引きつらせる。花邑が笑うが瑛太は真剣な表情で准教授に顔を寄せた。本橋は瑛太の顔から逃れるようにのけぞった。本橋はポケットから出したスマホで電話をかけた。相手につながり、その会話で瑛太は神保町にある出版社に行く流れとなった。花邑が情けない顔でカツ丼と広げた製図を見る。「会うのは夕方だから時間はあるさ。瑛太は宣言すると猛烈な勢いでカツ丼をかきこみ始めた。「いやぁ、君、大きいね。神保町にある出版社へ出向き、少年ホップ編集部の山中さんを、と受付に伝えると、すぐにつるはしのように痩せた男性がエレベーターで降りてきた。「いえ、県大会レベルです」そんな会話をしながら、山中はロビーにあるテーブルに瑛太を促した。学食やゼミの教室に置いてあるのをパラパラ見る程度だ。コミックスも中学生のとき、柔道を扱ったシリーズを買って以来、手を出していない。山中はパンと手を叩いた。昔からいる人、というわけではなさそうだ。うちの雑誌の増刊で、今までシリーズもの描いてたの。山中は持っていた紙袋の中から五冊の単行本を取り出した。表紙を見ると少年が主人公の熱血系の絵に見える。カラーの着彩がきれいだった。山中の言葉に、瑛太はコミックスから目をあげた。そんな厳しい人じゃないよ、ちょっと変わっているけどのんびりした人で、ちょっと変わっているけど暴力とか振るう人じゃないし」ちょっと変わっている、と二回言った。「その、なんていうか、仕事場がね。瑛太は聞き取るために顔を近づける。瑛太は背筋を起こして山中を見下ろす。編集はそんな彼の視線に唇をとがらせた。山中はむきになったようで、両の手で拳を作って振り上げる。「はあ......」しかし、瑛太の気のない口調に振り上げた手を膝に下ろし、ため息をついた。「......まあ、漫画家の現場なんて特殊なもんなんだけど、明石先生のところはその中でもトップクラスだと思うよ。あんなところに住んでいるなって感心する。「ちょっと」から「そうとう」にレベルアップした。「それはまあ......一言では言えないかなあ。仕事をしていればそのうちわかるよ。山中は携帯で明石という漫画家に連絡をいれた。長い着信音のあと、相手が出たようだ。「あ、お世話になっております、少年ホップの山中です。進捗は......はい、はい。いや、今度は大丈夫だよ。......いや、そう言わず。一人では無理だよ、絶対。最後なんか不穏な台詞があったな、と瑛太は眉をひそめる。山中は携帯をパチンと折ると振り向いて─—瑛太の表情に気づいた。「あ、今の冗談だから。身の危険を感じたら逃げていいから。「うん、今は君のその言葉が頼もしいよ。明石先生の仕事場は足立区にあった。乗り入れる賑やかな北千住が最寄り駅だ。駅ビルもおしゃれだし、周辺にはファッションビルや商業施設が並び、人出も多く賑わっている。ハロウィーンが終わったばかりなのに、もうクリスマスの装飾もあった。駅から続くアーケードには柊と金色のモールが飾られている。「今日はタクシーで行くけど、バスもけっこう出ているから、通うときはそれでお願いね。山中はタクシーの中でそう言った。北千住駅前の喧騒を過ぎると大きな道路に出る。旧日光街道だと山中が教えてくれた。先には荒川が流れている。日光街道までは雑居ビルも店舗も多く、賑わいを感じさせるが、そこを過ぎるとやや寂れた雰囲気だ。昔ながらの金物屋があったり、リサイクルショップ、古そうな畳屋があったりする。住宅地になるのか高い建物がなく、空が広く見える。家と家の隙間からスカイツリーが見えた。太陽が落ちる頃で、夕焼け雲がいっぱいに広がっている中、金色に輝いている。タクシーは10分ほど走って停まった。青居町という表示が見える。壁には枯れた蔦の蔓が這い、外階段は錆で真っ赤になっている。アパートの前は駐車場スペースとなっているのか砂利がまかれ、塀のかたわらにだけ草が生えている。その草むらの中に朽ちかけた小さな祠があった。なにを祀ってあるのかは、扉が閉まっていてわからない。建物は夕暮れに真っ赤に染まった空の中に黒々とうずくまり、ホラー映画のオープニングのような雰囲気を漂わせていた。冷たい風が瑛太の短く刈ったうなじを撫でた。どこで咲いているのか、季節外れの金木犀の香りが混じっている。山中は肩をすくめて階段をあがった。瑛太はそのあとをついていったが、ふと、気になって振り向いた。背後になにか......いたような気がしたのだ。砂利の上を空き缶が悲しげな音をたてて転がっていくだけだ。瑛太は首を振ると、山中のあとを追った。山中の叩いているドアはアルミだな、と瑛太は音で判断する。「明石先生はここと隣の二部屋借りているんだ。こっちが仕事部屋で向こうが私室ね。明石が出てくるまでの間に山中がそう説明する。ノブがゆっくりと回り、ドアが向こうから押し開けられた。現れた男を見て、瑛太は一瞬老人かと思った。それは彼の髪の色が薄く白っぽいせいだ。河原になびくすすきの穂のような色で、ふんわりと柔らかく、そして肩を越えて背中の中程まで伸びていた。30前、眠そうな目をしているが顔だちは整っている。目の下のクマと不精ヒゲがなければファッション誌に載りそうな美形だ。黒いタートルネックのセーターの上に、白茶の紬の着物をまとっている。藍色の兵児帯がだらりと前に垂れ下がっていた。「明石先生、こちらがアシスタントの篠崎くんです。明石はとろんとした目で瑛太を見ると、「.........ああ、君はいい人間みたいですね」と呟いた。明石は体を引いて部屋へと促したが、山中はバタバタと両手を振って、焦った様子であとずさった。編集は笑顔を引きつらせながら、瑛太の手を握った。「〆切は明日のお昼だから。山中はそう言うと、身を翻して鉄階段を駆け下りて行った。一度も後ろを振り向かない。一秒でも早くこの場から逃げ去りたいとその背中が言っていた。お化けや幽霊ではない、それよりも瑛太が苦手なものが目の前に広がっている。