紹介してよ」もう一人のグラマーな女の子も寄ってきて言う。龍太郎さん、ここではネギちゃんといわれてるらしい。そこへマスターが奥から出てきて、二人の前にくると、あつあつのお絞りを渡してくれた。「ネギちゃん、ようおこし」マスターは笑顔で言い、あたしにも微笑んでくれた。「ちゃうよ!マスター、この子はうちのアルバイトで美恵子ちゃんいうねん、なあ、ミーちゃん」あたしは黙ってうなずいた。龍太郎さん、この店では河内弁まる出しだ。「ふーん、ミーちゃんいうの。かわいい子やね」グラマーな子があたしを見つめて笑顔で会釈した。「ミーちゃん、紹介しとくわ。この子はなあ、カヨちゃんいうねん。グラマーでべっぴんやろ。ハァー分かったわ、原因はこのミーちゃんやね」カヨちゃんはフンと口を尖らせたが、あたしのほうをちらりと見て、ニコリとウインクしてみせた。これは龍太郎さんからは見えない。横のショートカットの子も笑顔を見せている。「この子はな、オヒロいうねん。ほんとはヒロコやったかな、よう知らん。みんながオヒロ、オヒロいうてる人気もんや。スタイル抜群でな、見てみ、顔も悪うない。「顔も悪うないとは、どないやねんネギちゃん。この背の高い子も、フンというように拗ねてみせたが、顔は笑っている。龍太郎さんは上機嫌で二人を紹介してくれた。あたしも笑顔を返してあいさつをした。二人ともとても魅力的な女の子たちだ。年はあたしより上に見えるかなぁ。マスターは棚からボトルを出してカウンターの上に置いた。「ネギちゃんはいつもと同じやね。龍太郎さんは、何にする?とでもいうようにあたしを見たので、一緒でいいです、と答えた。冷酒くださいとは言えなかったんですもの。マスターは二つ並べたタンブラー・グラスにバーボンを注ぐと、手際よく水割りを作ってくれた。小鉢の手作りの付き出しをそれぞれの前に出す。「このマスターは紹介するまでもないやろ。見ての通りの中年のおっさんや。元は商社で部長までやりはった人やけどな。『おもろない、飽きてしもた』いうて、長い間勤めた会社をあっさり辞めてしもた。ほんで今は遊び半分のこの商売や。「奥さんは、相談もなしに会社やめたいうて、長い間、口もきいてもらえんかったらしいわ」龍太郎さんはバーボンを一口飲むと続けて言った。「それでもな、さすがに商社で部長までやりはった人や。世の中のこと何でもよう知ってはる。そら世界中飛びまわってはったんやもんな」あたしもバーボンの水割りに口をつける。「僕はいつも分からんことあったら、このマスターに教えてもろてんねん。なんでも親切に教えてくれはる。龍太郎さんは、本当のお兄さんを自慢するように饒舌だった。マスターの一番のファンなんだろう。「お金なんてほとんどないよ。残ってんのは趣味で集めたパイプだけや」マスターは、後ろの飾棚に立てかけている何本ものパイプにちらりと目を送り、手に持った根っこのような褐色のパイプを大事そうにさすった。「もちろん昔は昔で、ええこともあったよ。せやけどな、今の生活が一番自分の性に合うてる思うてまんねん」そう言いながら袋からキザミ煙草を取り出すと、手馴れた様子で根っこに詰め、ジッポのライターで火を付けた。紫煙をおいしそうにはき出すと、メガネの奥で優しそうな目が笑ってた。あたしもこんなおじさん大好き。ファンになってしまいそう。急に横からカヨちゃんが口をはさんだ。「今日はなあ、このミーちゃんの歌聴きたい思うてんねん。「あ、あたしはだめです。「しゃないなあ、ほな一回だけやよ」カヨちゃんは曲名をマスターに告げると、龍太郎さんに手を引かれて向こうの小さなステージコーナーへ行った。大きな音楽が聞こえてくると、マイクを持った二人が歌いはじめた。あたしはカウンターに少し横向きに腰をかけて、バーボンを手にして見ていると、ひとりひとり交替で歌ったり、一緒に声を合わせて歌ったりしている。なんだかずいぶん楽しそう。音が大きすぎる気がした。「スナックへはよく行くの?」あたしの空になったグラスに、お替わりをつくりながらマスターは言った。「いいえ、初めてです」あたしはカウンターの中のマスターに顔を向けてほほ笑んだ。「ほんま?信じられへんなあ。飲みっぷりもええし」マスターが笑顔で言う。そのときドアの音がして、何人かの人たちがにぎやかに入ってきた。「まいどー、いらっしゃい!」マスターは大きな声を出した。ショートカットのオヒロが笑顔で入口へ行く。オヒロはお客さんたちを奥のボックス席に案内した。あたしは龍太郎さんたちが歌ってるステージの方に向き直った。二人は顔を見合わせながら歌っている。あたしもなんだか歌いたくなってきた。歌が終わると、マスターが大きな拍手をした。今入ってきたお客さんもみんなで拍手をする。あたしも慌てて手をたたいた。「さすがネギちゃんのオハコやね。巧いもんや」マスターはカウンターに戻ってきた龍太郎さんに、お客さんのお絞りやグラスの用意をしながら言った。一緒に歌っていたカヨちゃんは向こうのボックス席へ行っている。「私も歌いたいのですけど、歌を知らないからだめなんです」ほんとにあたしも歌いたかった。龍太郎さんとあんなふうに寄り添って、同じ歌を歌えたらどんなにか素敵でしょう。「でも次に誘ってもらえる時まで練習しておきます」あたしは付け加えてそう言った。龍太郎さんは小指をあたしの小指に絡ませ、約束やで約束、と言って指を揺すった。「ちょっと聞いてもいいですか」龍太郎さんがうなずくのを見てから聞いてみた。「初めはそうやったと思うんや。今はカモネギのネギかいな、と自分では思うてる」龍太郎さんは笑いながら言った。龍太郎さんはとうとうふきだしてしまった。振り向いた龍太郎さんが、あ、と声を出した。あたしも入口を見て、あれ?と声を出してしまった。「やあ、いらっしゃいッ」マスターが入口に向かって声をあげた。「なんや、お前も来てたんか」宮司さんは息子の龍太郎さんを見ていった。横にいるあたしに気づいて、ちょっと驚いたような顔をしたが、すぐにこりとして、こんばんは、と言ってくれた。宮司さんはどこに掛けようかと見回してから、龍太郎さんの右側に二つ席をあけて腰掛けた。向こうのボックス席にいたオヒロが、カウンターに戻って来て中に入り、宮司さんにお酒をついでだ。龍太郎さんはあたしの耳に口を寄せて言った。向こうを見ると宮司さん、オヒロを相手に上機嫌で飲んでいる。ドアの音がして、今度は着物姿の婦人が入ってきた。マスターはちらりと見たが声は出さない。婦人は真っ直ぐにカウンターに近づいた。「いらっしゃいませ、まぁお久しぶりです」婦人は宮司さんに挨拶をしている。「ママ、おはようございます」オヒロが明るく言った。「おはようヒロコちゃん、ごくろうさま」あれ、夜なのにオハヨウなんていうのかしら。つぎに私たちのところまで来て「禰宜さん、いらっしゃい、今日は彼女とご一緒ね」ママは美しい標準語だ。龍太郎さんが何か言おうとしたけれど、にっこりと笑ったママはどうぞごゆっくり、と言って奥の席へ挨拶に行ってしまった。「ここのお客さんは、ママのファンが多いんだよ。あれだけマスターの商売に反対していたらしいのに、いざスナックをはじめると、一日も休まずお店に出て愛想をふりまいた。気性がさっぱりしていてねぇ。龍太郎さん、ママにつられていつのまにか言葉が変ってる。「最近は時々しか店には顔を出さないんだけれど、今でもママがよく店に出ていた頃のお客が多いんだ。ほら、今ママが挨拶に行っている奥の席のお客さん、あの人たちもママの客だよ」たしか龍太郎さんは、東京の大学に行っていたと前に聞いたことがあったけれど、もうほとんどその時の言葉になってしまっているなとあたしは思った。奥の席ではママを中心に、にぎやかに談笑している。マイクがその席に持っていかれて、一人一人順番にカラオケがはじまった。みんなとても楽しそうだ。あたしも歌えたらいいな。している内にも次々と客は入ってきた。店がだんだん活気づいてくる。「ほら、次々とお客さんがくるだろう。ママが来る日は不思議と客が多いんだ。マスターの客や女の子目当ての客もいるけどね」とうとう龍太郎さんから大阪弁は消えてしまった。あたしは、はじめて連れて行ってもらったこのスナックが気に入った。帰りは宮司さんは自転車で、私たち二人は歩いて帰った。参道の大鳥居前まで来て、いつも通り別れようとすると、龍太郎さんはあたしの身体を引き寄せた。あたしはなすがままにして、うっとりと目をとじた。龍太郎さんはあたしを力いっぱい抱きしめ、唇を重ねてきた。あこがれの龍太郎さんがキスをしてくれた。あたしはキスの感触に酔いしれた。龍太郎さんの口の中に舌を差し入れて、舌を絡め、唾液を存分に吸ってみたい。口の中を舐めしゃぶりたい。あたしはそんな衝動を必死で押さえた。「ミーちゃんが好きや」龍太郎さんは河内弁で喘いで言った「あたしも龍太郎さんが大好き」あたしは上気して変になりそうだった。いつまでも抱きついている龍太郎さんを押しのけ、もう帰ります、というのがやっとだった。家まで送って行くという龍太郎さんを振り切ってそこで別れた。あたしはいつものように目がさめた。昨夜のことは夢か現実(うつつ)かはっきりしない。楠木の穴の中から外を覗くと雨が降っている。寝てようかな、と思っていると杖をついたお婆さんがやってきて、楠木の小さな鳥居前にしゃがんだ。懐から小さな徳利を出すと、紙を丸めたような栓を抜き、盃に注いで柏手(かしわで)を打つ。「シロヘビの神さん、お願いします。息子を助けてください。息子は明日、病院で手術の予定です。孫のためにもどうか、どうか巳(み)さん、手術が成功しますようお願いします」お婆さんは何度も何度もお辞儀をしている。このおばあさん前からよく来てるんだ。この前は息子の病気が治りますようにとお願いしていたけれど、ああ、とうとう手術することになったのだ。こんな雨の中、子を思う親の気持ちがひしひしと伝わってくる。世の中には随分と強欲なお願いにくる人が多いもんなんです。あの人に勝ちますようにとか、宝くじが当りますようにとか、そんな願いはとても聞いてられません。こんな人こそ助けてあげなくては。あたしは市杵嶋姫(いちきしまひめ)の神様に一生懸命にお願いしてあげようと思った。あたしは神様ではないのでお願いしてあげるだけ。あたしは神様への取次ぎなんです。今晩にでもよく神様にお願いしておいてあげよう。お婆さんは背を丸めて帰っていった。今日は雨降りなので参拝のお客さんは少ないはずなんです。あたしは身体を丸めてもう少し眠ることにした。目がさめると昼過ぎだった。あたしは丸めていた身体を展ばして背伸びした。眠ったのだけれど少し頭が痛い。した頭で昨日のことを辿っていった。昨日の日曜日の夜、龍太郎さんとデートをしたんだ。思い出したあたしは、急に龍太郎さんに会いたくなった。夕べスナックからの帰り道、龍太郎さんとキスをした。思い出してあたしはつい、舌を出してピロピロと動かした。ああ、龍太郎さんに会いたい。雨はもう止んでいたが、平日なので境内は閑散としている。あたしはそっと楠木の穴から抜け出した。池のほとりに出て水に身体を映し、人の姿になろうとした。人の姿に成りきれない。呪文を唱え懸命に変身しようとしても、いつものようには成れなかった。昨夜、洋酒のバーボンを飲みすぎたからに違いなかった。「市杵嶋姫さま、助けて...」とうとう自分の事で神頼みした。それでも半ばしか人に成れなかった。それでも龍太郎さんに会いたくて我慢ができない。近くへ行って見るだけでいい。顔は人、身体は大きな白い蛇体のあたしは、厳島社の横の林を通り、本殿裏の草むらをくぐって、とうとう社務所の座敷の床下へ忍び込んだ。この姿を見たら龍太郎さん、びっくりして腰を抜かすかもしれないなあ。床下に潜んでいると人が入ってくる気配がした。「龍太郎、話とはなんや」宮司さんの声だ。実は楠木さんのことなんです」龍太郎さんの神妙な声が聞こえる。「あの子がどないしたんや。「夕べスナックで一緒やったな。「いつも鳥居前で別れるので、家まで行ったことがないんです。前にも二人で仕事に出かけた帰り、送って行く言うたんやけど断られた。「ええ子には違いないと儂(わし)も思うけど、ちょっと分からんとこもある子やな。以前に見たことがあるような気がするんや。「お父さん、そんなん調べんでもええわ。神妙だった龍太郎さんの声が河内弁になってきた。「お父さん、そんなんもうええわ。余計なこといろいろ言うさかい、僕はいつまでたっても結婚でけへんねん。いまどき神社の神官の嫁になる女の子なんかめったに居れへんで。ミーちゃんやったら、巫女の仕事もおぼえたし、嫁さんになってくれる気がするねん。宮司さんは、まあ、考えとこ、と言って座敷を出て行った。あたしは龍太郎さんが、結婚まで考えてくれていることが分かってとてもうれしかった。あたしも床下からそっと抜けだした。いつの間にか元の白蛇に戻っていた。次の出勤日は参拝客も多く忙しかった。日曜日、仕事を終えると龍太郎さんから、どうだ食事でもしないか、とデートに誘ってくれた。遠いがいいレストランがあるんだ車で行こう、という。すると運転してくれる龍太郎さんはお酒が飲めなくなるので、ウナギ以外だったらなんでもいいから近くのお店に連れてってとあたしは言った。龍太郎さんはいつもの作務衣に着替えている。あたしは半袖のブルーのTシャツにジーンズ。そんな恰好で近くのファミリーレストランへ歩いて行った。あたしは熱い料理が苦手なので、冷製のオードブルなどで日本酒をいただいた。龍太郎さんは、いろいろ料理をすすめてくれるんだけど、もともとあたしは少食だ。龍太郎さんはビールを飲みながら次から次へと食べている。男の人の食欲は見ていて頼もしい。あたしはニコニコと龍太郎さんの食べっぷり見ていた。食事を済ますと市民公園の横を散歩した。腕を組んでたくましい龍太郎さんに寄り添っているのは最高だ。いつまでも歩いていたいと思った。ほろ酔いの顔にあたるそよ風が心地よかった。した街路樹が続くゆるやかな坂道を行くと右にテニスコート、坂を上りきると市民プールがある。周辺は閑静な住宅地で、この道はそのまま行くと八幡(はちまん)神社に続いている。二人で話しながらゆっくりと歩いた。八幡神社にどんどんと近づいて行く。あたしはもっともっと神社が、遠くにあれば良いのにと思った。行くにしたがって街灯はまばらになってくる。龍太郎さんは足をとめると、あたしの背中に腕をまわしそっと引き寄せた。甘い情熱的なキスだった。あたしはうっとりと身体を預けた。キスをしたまま、龍太郎さんの手が背中から下りてくる。お尻の辺りで止まった。止(や)めてよ!龍太郎さん、あたしに火を付けないで。ミーちゃんの情熱をしらないの。あたしは執念深いんだぞ。あたしは未練を振り切って唇をはずし、龍太郎さんから離れた。「さようなら、龍太郎さん」あたしは走って別れ去った。あくる日の夜明け、あたしがうつらうつら居眠りをしていると、誰かの声が聞こえて来た。楠木の穴から見ると、あ、宮司さんだ。だらしなく伸びきって寝ていた姿を見られたと思った。宮司さんは小さな鳥居の前に座り、つぶやいている。「ミーちゃん、いや巳の神様、どうか息子の龍太郎のことはあきらめてください。悪いとは思ったのですが実は龍太郎に説得して、あなた様の正体を調べるため、細い絹糸を使うように言いました。聞いてびっくり、あたしははっきりと目がさめた。ああ、とうとう正体がばれたか。宮司さん、古い言い伝えを知っていたんだ。むかしむかし三輪山の大物主の神様だってそれで見破られたんだ。「私はどうも気になっていたのです。それで嫌がる息子にやらせたのです。それで今朝は息子が起きだす前に、こうして先に見に来たわけです。大鳥居前から糸を辿ると、神社の境内に入り、池の向こうの草むらを通ってこの厳島社横の楠木の穴へと糸は続いていました。と私が思った通りでした。