勇者達の侵攻が一段と勢いを増した。これは良くないことだ。私の城は、見晴らしが良いとはいえ、正式な『迷宮(ダンジョン)』としての機能を十分に備えているとは言い難い。庭さえ突っ切ればたどり着ける本拠地は狭いし、護衛は3人だけだし。商品をガンガン押し付けてお財布を軽くしてやったところで、攻略されていくことに変わりはない。霧が晴れてしまえば、あとはまじめに駆動部とにらめっこするだけで、この城は“止まる”。それは私や従業員の命と直結しては(今のところ)いないが、そうだな、とにかく悔しい。それ以外にも何かと色々あるが、一番は悔しい。最後まで勇者の相手をするにはどうすればいいか、ここのところそればかり考えている。悪い“業”はあまり、ないだろう。『カルマ』は、魔王として戦場を走り切るのに必要な要素の一つだ。いくら『徳』を積んだところで、いただける戦果はせいぜいひとつだ。かたくなに悪行から目をそらし続けるとしたら......城は攻略されるものだと開き直るか、あらゆる機械達とともに店内の隅々まで目を光らせ、攻撃を事前に食い止めるくらいしか、策がない。少なくとも、私の中には。シルヴァくんが風を読んでいる。目を閉じ、耳を澄ましている。表情は以前のように強張ってはいないものの、頬に風を受け髪がなびくたびに溢す呼吸からして、あまり良い風は吹かなさそうだ。ゼロパーではない、といったところか。それでも凪よりずっといいだろう。見込みが一切ないなら、彼はもう城に戻っていつものカウンター席につき、私に紅茶と茶菓子を要求しているはずだ。この子が来てから、この城の性質は大きく変わった。私は城の門を開き、勇者を招き入れ、護衛を雇い、また私自身も外へ飛び立つようになった。鐘は私以外のために鳴り、霧は私以外のために空を覆う。あの蒸気も、あの機械達も、多少は他人の存在を意識するようになった。『店員』と私だけが生きている狭い檻の中、この子は一体なにを予見したというのだろう。きっかけは大きくはなかったはずだ。少なくとも、彼はここを目指して来たようには思えなかった。いまの私、そして私の城では、彼の力を存分に発揮できない。風が吹くまで耐える事もできず、風を操る事もできない。それでもなぜかこの子はここに居て、今でも風を読んでいる。彼が故郷の話をしたのは、先週の商戦を終えて数日の後だった。オーロラの果てに隠れた水晶の国の話だった。語るにつれ、冷たい表情が綻び、かすかな微笑みが浮かび......話の最後に彼は笑った。詳しいことは、ここにも書かない。私はだいぶこの戦いには向いていない。前から勘付いてはいたけれど、この数戦で確信した。ひとつの......ひとりの王子がここに来て、まだ帰らないというきっかけだけが、私を戦場へ導いた。それからまだ私はひとつの策も貫き通せていないし、これから勝つための準備をするにはおそらくとても、とても遅い。やらなくてはいけない。高く飛ばなければいけない。私達は、ひとりの少年の心を開いた罪を償う。過去を聞いた罰を受ける。命を買って、預かっているのだから、守るために戦う。私達はあの日からずっとその運命を選んでいる。今日も勇者達はこの庭へ攻め入るだろう。この塔はしばらく“止まる”。その間私達は店を閉めて、あたたかい部屋で適当にお茶でも飲むんだろう。ああでもないこうでもないと、付け焼き刃で城を固めるのだ。全て焼き尽くす魔力か、途方にくれるほど広い迷宮か、何物も寄せ付けぬ祈りか。して決まった未来にこの子は居るのか。居てはならない理由などあるのか。機械達が目覚め、あちこちのパイプから蒸気が吹き出始めた。眠そうだった時計塔が、気合いを入れ直してひとつ時を刻む。重い針ががちりと動く、鈍い音と振動が、私や城に未来をもたらす。サボりぐせのある歯車も今日はやる気みたいだ。闘いの気配に浮き足立つのは私だけじゃない。そのうち痛い目に合わせてやろう、と、時計台は言う。霧は黙っていつもと同じくあちらこちらを覆い隠し、研究室の窓から明かりが漏れる。時よ、霧よ、鐘の音よ、と、心の中で唱えれば、もうここは私の巣だ。庭から塔へ、錆びた小道を歩く。『店員』が「はじまるぞ」と声をかけてきた。私より早く鐘の音が応え、どちらにも届くように「はじめましょう」と頷いてみせる。今日はどこまで飛べるだろうか。「......メルサリアさんから聞いた。敵の新兵器の情報をだ。「説明を聞いたが、分からなかった。助けに行くのは同意見っすが、備えが必要っす」メルサリア「安全に次元空間に入るために......魔力炉の力を利用するっす。魔力炉のENがあれば、動かせる力があるっす」メルサリア「それは、領域瞬間霊送箱と呼ばれる次元シェルターっす。「うーん難儀です...ですが、わるいことばかりじゃありません!ブロマイドとかも売りに出してるんですよ!結構売れますよ............恥ずかしいですが...」ENo.162からのメッセージ>>アルフ「いえ、そうご謙遜なさることはございません。異形と呼ぶにはその翼は、あまりにも白く美しすぎましょう......!」あなたが見上げた巨大な天窓から窺えるのは闇ばかりだ。太陽も青空も、ダンジョンの壁の向こう側。古い魔力の残滓が、その周囲に白くきらきらと星が輝くようにこびりついているのは感じ取れるかもしれない。して狭い小屋の中を探ればすぐに気づけるだろう。蒼醒めて冷えた色の魔王の力と暖かに赤い従者の力は間違いようもなく別物だということに。茶を淹れ終わって、テーブルに戻ってきた猫の魔王がそっとその続きを押し留める。来客の向かいの椅子に座り直して、魔王は口を開く。「あなたは、私たちには及びも付かぬ力を扱われるようですね。私どもの細工など、無粋な浅知恵とよく分かりました。「お許し下さいね、白き魔王様。あの手紙は、私が彼へ返事を書くように申しつけたもの。名を欺くことの許可も、私が出しました。魔王の言葉の終わりを待たず、従者の方が割って入る。あのような言葉や評価を俺に下さったと教えていただいたことも、俺自らお言葉をお伝えする機会をいただいたことも!またあの機械塔の城に勤められるかも、こうしてまた会えるかも分からなくて......だけど俺は、どうしてもお伝えしたくて!」とまくし立てた後に、はっと我に返って。アルフ「............魔王同士の談話に割り込むなど、出過ぎた真似を。あの手紙に綴った心は、何の偽りもなきもの。俺の名も喜びも、あなたへの信頼も......ただそれだけは『真実』として神の四柱に誓いましょう。蒸気や霧や機械たちに囲まれた時計塔とその庭を“巣”にする魔王。頭と耳と背に無数の羽を持ち、竜類を思わせる太く長い尾を生やしている。背中の羽は触手状に変形させることが可能で、最低数は2、最大数や最長は不定。羽、尾とともに色は白。ダンジョン(思ったより狭い)の最奥で玉座に座り、手紙を書いたり監視カメラを覗いたりマイクで客に話しかけたり音楽を聞いたり本を読んだりしている。荒事はほぼ従業員任せ。詠唱を必要とする魔法は使わず、羽と触手を動かす事で魔力的行動を起こす。好きなものを集めて同じ趣味の人に分けたい一心で開店。