「エロ本探しを止める気はないの!?︎」なるべく自然な流れになるように業者の方に声をかけておいた。台詞は無視して、トイレに入る。手早く済ませ、トイレを出ると机の下の凪とソファーの上の颯はいなくなっていた。居間には業者の人、洗面所は脱衣所とトイレとバスルームを兼ね備えているので無し、キッチンには誰もいない。そのため、寝室で探しているのは丸分かりだった。部屋の扉を開けると、楓が中央でしゃがんでいて、その両隣に久川姉妹が控えていた。エロ本を探す時は、その人の性格をよく分析する必要があります。「ふふ、恥ずかしいことではありませんよ、颯ちゃん。私も学生時代に盗撮した樹くんのシャワー写真を今でも取ってありますから」なんかエロ本講座が始まっていた。エロ本なんて無いもの。この前、一掃されてから、また楓と会うことがあるんじゃないかと思うようになって、それ以来、買っていない。......あと楓、お前その件について後で問い詰めるからな。三人は楽しそうにしているし、俺はこういう場合どうしたら良いんだろうな。......大人しくゲームでもしてるか。プレ4の電源を入れて、ゲームを起動する。A○EXを始めると、業者の方が「おっ」と声を漏らした。「ええ、たまに」へぇ、意外......でもないか。楓ですら興味持ったゲームだしな。どんな関係なんです?」あー......やっぱ気になるよな。変な噂立てられて楓の仕事に影響が出ても困るし、適当に誤魔化すか。「学生時代からの友達っすよ。「なるほど、そうでしたか......まぁ、俺はアイドルに興味ないんで、別に良いんですけど」じゃあなんで聞いたんだよ。「まぁ......そうっすね」テキトーに肯定しておいた。なんか言い訳を並べても変に勘繰られそうだし。「うちの女房と結婚する前の話なんですけどね。「そうなんすか?」ちゃんと手を動かしながら話をしはじめた。俺も俺で、画面から目を離さずに受け答えしているが。「へー」じゃあなんで捨てられたんだよ。「ただ、自分の男がどんな趣味をしているのかを把握するために探すらしいんです。男にとっては公開処刑も良いところだ。「高垣さんも、あなたの好みが気になるのでは?」......あー。別にあいつの場合は俺のことをからかうネタが出来たとか、そんなんだろ。巨乳好きであることはすでにバレてるわけだしなぁ。「まぁ、とりあえずエロ本持ってることは気に食わないのでバレたら捨てられるんですけどね」お、おう......結局、怒ってないのに捨てられるのか......。......要するに楓は俺の事を「性癖が気になる程度には興味ある」と言いたいんだろうが、それは無いだろう。いうことを気付かせようとしてくれるお節介は正直、嬉しい。俺に構ってくれる人間は会社じゃいないから、こういう方には少しありがたみを感じる。何か言っておこうと口を開いた時だ。部屋を荒らしていた楓が顔を出し、俺の隣に座ってコントローラを奪う。激戦区を出てアイテム集めのタイミングだから別に良いけど。修理業者のおっちゃんを見ると、少しニコニコしながら楓を見てるし。「まだ探していますよ」ホント、誰も止める人がいないのは辛い。一人で子供三人を相手にしないといけないのか。......や、まぁ良いけど。何か物を壊されない限りはなんの問題もない。それに、そろそろ楓に聞きたい事もあったし。「......別に、嫌ってはいませんよ」ふいっと目を逸らし、冷たい声で答える楓。視線はテレビの方を向いているわけだが。前みたいな感情はないんだろうな。なると、今は本当に友達感覚で遊びにきているだけか。その割には頬を赤らめているような......こいつが頬を赤らめるときなんて滅多に......いや、だから落ち着けよ俺。こいつの表情を深読みしてもろくなことにならないだろ。未練があるくせにもっかい向き合うのを諦めている身としては複雑だが、向こうが友達感覚で楽しんでいるのなら、こちらもあまり緊張しない方が良いだろう。フランクに行こう、フランクに。友達にエーペを教える気持ちでいとこう。......あ、足音する。「なんでコントローラ置いてんの?」ていうかなにその目......。思われてるかって......でも、楓はエーペで殺されると機嫌悪くなるしなぁ。「エロ本探し?」あ、なんか今、地雷踏んだ気がする。「待ちません」ゲームの画面なんて気にしてる場合じゃなかった。何となくだが、ここで帰らせたら終わりだ。付き合い始める前にした告白は冗談で済まされた事もあった。今、言えば少なくとも引き止められるかもしれない。いや、それはその場凌ぎに過ぎない。逃げられる可能性すらある。何か言おうとした時だ。俺の寝室の扉が開いた。「面白いものが面白いところに隠してありました。問題です、これはなんでしょうか。俺もうエロ本うちにないはずなんだけど。楓がさらにイラッとした表情を振り向かせて足を止める。頬をひくっと釣り上げ、片眉を上げる。楓の顔に青筋が浮かんでるの初めて見た。見せてもらいましょうか、私にも見つからない場所に隠していたエロ本とやらを」や、ホント俺も少し見たいわ。見てる場合じゃないが。テメェなんで笑いを堪えてんだコラ。止める間も無く、楓は二人から本を受け取った。直後、どういうわけか顔を赤く染め上げた。え、俺、楓が照れるようなマニアックな本は買った覚えがないんだが......。「ライフラインは次の三種です。「随分、懐かしい番組を出してきたなおい。どれも役に立たないよね。あ、選択肢くれるん......今、なんて?」......おい、待て。俺の疑問を他所に、颯が続けた。「ここで臨時ニュースです。大事件が発生しました。凪はそちらの謝罪に行かなければなりません。したら放送は中断になるかも。「喧しい」そんな大人げなくJCと口喧嘩をしていると、楓はさっきまでと打って変わって真っ赤な顔でニヤニヤしてしまうのを必死で噛み殺す面白い顔になっていた。こんな表情豊かな楓は見た事がない。「帰ります」グッズをすべて回収し、楓は部屋を出て行ってしまった。思わず俺がその場で片膝をつき、立ち崩れる中、肩に凪が手を置いた。「うるせえよ......」ホントうるせえよ......。しおりを挟むしおりを挟む修羅場は連鎖する。クーラーが直っても、うちに快適な生活は戻ってこなかった。いうのも、なーはーコンビのお世話が大変だ。朝、いつもより早く目を覚まし、朝飯を作る。JCなので給食があるから弁当の必要は無いが、それでも大変なものは大変だ。それが終わると、あのバカ姉妹を起こす。凪はともかく颯は思春期真っ只中なので叩き起こすわけにもいかない。そのため、最も陰湿な方法......つまり音楽を大音量で流して起こしてやった。「はーちゃん、敵襲です。起きた二人が準備を整えている間に、朝飯を机の上に運ぶ。女の子の準備........特に凪の支度も颯が手伝っているため長く掛かるから、その間に俺は自分の朝飯を済ませる。JCが準備を終えて来た頃までには食べ終えていなければならない。「おはようございます。......しかし、なんという食事の早さ。二人が食事をしている間に、歯ブラシを咥えながら洗濯を開始。昨日の夜に洗濯機の中に放り込んでおいてもらった洗濯物の上に洗剤をぶちまけ、早回しでスイッチオン。歯磨きをまともにやり始め、終わると女子組が食事を終えて歯磨きをし始めるので、食器の洗い物。それを終えると、洗濯物が上がるので干し始める。要するに、それでようやく一息つけると思いきや、もう出発の時間なのだ。「お前らに合鍵を渡すと絶対に失くしそうだから我慢しろ。人間の脳はブドウ糖が無いと機能しません。喧しさで言えばずっと寝ててもらいたいくらいのものだが......まぁ、授業をちゃんと受ける気があるとプラスに解釈しよう。一緒に家を出て、駅前で歩く。申し訳ないが、うちから2人が新しく通う学校は遠いので、電車を使わなくてはならない。一緒なのはそこまでで、電車で移動する方向は真逆だ。元気に手を振ると、二人は学校に向かった。俺も仕事に行くか......。小さくため息をついて、ホームに向かうべく階段を下りる。すると、電車に乗るのに並んでいる列に、楓と川島さんの姿があった。頬を赤らめた楓は、川島さんの背中に隠れたまま曖昧な答えを出す。俺はしばらく動かなかった。グッズくらい買っても良いじゃん......。川島さんが楓に聞き返したが、傷心気味の俺は耳を塞いでふらふらと別の列に並んだ。昼休み、また俺は三船さんと一緒に食事を食べていた。近くで撮影したそうで、快くお誘いに応じてくれた。昨日と今日、急に逃げられたことを相談した。ホント、勝手なことで申し訳ないんだけど、抱え込んだら帰ったらバカ姉妹に問い詰められる。「瑞樹さんが一緒にいらっしゃったのなら、まず間違いなく大丈夫だと思いますよ」なるほど、と思わず納得してしまう。あの人、まだ一回しか会ったことないのに、普通にしっかりしてそうな空気を発していた。大人組の中でもリーダー的立ち位置のようだ。楓がリーダーじゃなくて安心した。「......でもなぁ、楓に怖がられたのなんて初めてなんですよね......。想定していたものの、実際に思われると中々にキツいが。ぶっちゃけ、楓グッズはしょっちゅう見ているわけではない。楓の魅力は外見よりも中身にあると思っているから。「多分、恥ずかしかったんだと思います。楓さん、加賀山さんの前だと少しオシャレに気を使うんです。昨日だって、スタバに入る前、お店の前で前髪とか整えていましたし」それは意外だ。あいつ、付き合ってた時とか平気で寝癖まみれの頭でデートとか来てたし。したら......それはそれで可愛いなあいつ......。マジです」ホント、何処までも子供っぽい奴め......。嬉しかったら嬉しかったと素直に言えば良いのに。いや、昨日の流れだと無理か。怒ってたら中々、素直になりづらいもんな。「いやいや......それは無理っすよ。現状は今、この頃現在の今日に至るまでの楓との関係は一緒にゲームやる仲なうだし。何を動揺してんだ俺は。思わず、そんなことを聞いてしまっていた。本当何を動揺したのか......いや、でもなんか別に俺と楓の間には何もない事を、気が付けば証明しようとしてしまっていた。なーはーめんそーれコンビも喜ぶと思ったしゲームやるならみんなの方が楽しいと思ったしそれに......。頭の中で誰に対する言い訳をしているのかわからない言い訳を繰り返していると、三船さんの表情が徐々に青くなる。声のかけ方が良くなかったな......。「あー......すみません。うち、8時だヨのDVD全部あるんですよ。何事かと後ろを見ると、楓が近くの店のコーヒーの入ったカップを握り潰して立っていた。その背後には、川島さんが呆れ気味に額を抑えている。「語呂が悪いにも程があんだろ。朝とは全く態度を変えて喧嘩を売られたので、俺も思わず相応の態度をとってしまった。それにより、楓の眉も吊り上がる。「うちに従姉妹が二人いて襲えるわけねーだろ。「そうですね、口ではなんとでも言えますものね。「盗撮魔に言われたくねーよ。「盗撮なんてしてません。徐々に早口になっていく俺と楓。お陰で周りの会話など頭に聞こえて来ない。「......あの、瑞樹さん。「お仕事のお昼を近くのカフェで食べてたのよ。川島さんと三船さんが何か話しているようだが、俺と楓には聞こえて来ない。「性癖が歪んでるのはお前に言われたくねーよ。大体、男はみんな巨乳が好きなの。「その三船さんイコールおっぱいみたいな言い方やめろ。三船さんの良い所はたくさんあるだろ。「むっ......まるで私はあなたの面倒を見てあげたことないみたいな言い方ですね。「お前はエロ本を探してただけだろ。「洗い物は私がしましたけどね。周りに人がいないのが幸いだった。いたら騒ぎになっていたかもしれない。いつ誰が来てもおかしくない。それを察した川島さんが俺と楓の間に入った。思って俺と楓は三船さんの方を見ると、頬を赤らめて照れたようにポリポリと掻いていた。「あ、あはは......」......そういえば、結構恥ずかしいこと言ってたな俺......。思わず少し後悔していると、楓が俺をキッと睨む。「うるせーよ」また喧嘩が始まりそうになった時だ。川島さんが「じゃあ......」と口を挟んだ。「もう二人とも会うのやめたら良いじゃない。別にそこまですることはないでしょだって俺も楓も喧嘩したいわけではないしお互いが嫌いなわけでもないし俺だけかもしれないけど未練はあるし......。そこで、俺の意識はハッとする。川島さんの方に目を向けると、やっぱりニヤニヤしていた。三船さんの方を見ると、にこにこしていた。まずい、と楓に視線を送ると、頬を赤らめて俺を睨んでいた。ホント、最近マジで楓が何を考えているのか分からない。表情は読めるが、思考まではどうにも......。思わず見つめ合っていると、その見つめ合いがまた恥ずかしくなり、俺も楓も目を逸らした。帰ろうとする楓に合わせて、俺もコンビニで買った飯のゴミを袋に入れて縛る。そんな楓が去り際、俺に声をかけてきた。自分でも肯定してんのか否定してんのかよく分からない返事をして、最後に三船さんと川島さんに小さく会釈して会社に戻った。手早く帰り支度を始める。終わったら直帰、という習慣が身についている。今はうちにJCが二人いるし、早く帰ってやらんと部屋がどんな有様になっているか分かったものではない。思って立ち上がると、デスクの近くに何人かの同僚が寄ってきた。顔を向けると、同僚の男が2人、立っていた。残念ながら名前は覚えていないが、とりあえず無視するわけにも行かない。