立ち止まって相手を見ると、ダークスーツを着た若い男だ。「藤原さん、お名前は執事のイワノから聞きました。男は前方を見据えて手綱を握り直す。男の横顔を見、ぎょっとした。忘れようとしても忘れられない印象が残っている殺人者?いや、坂道で見た若い男に感じが似ている。奴は僕に殺人現場を見られたのに気付いていて、殺してしまおうと付け狙っていたのか。恐怖で顔が引きつっていないか案じた。「いやですねえ、藤原さん。そのような驚いた顔をしないでください。私は女御太夫に仕えている、しがない陰陽師ですよ。名はハルアキと言います。昨夜風呂へ続く廊下で会いました」そう言えば...と思い出した。風呂への通路ですれ違った和装の麗人。執事のイワノは女御太夫の相談役、陰陽博士だ言っていた。今、女のように美しいハルアキと名乗ったスーツ姿の男を見ると、昨日坂道で見た殺人者と印象がつながってしまう。(この男が犯人なのではないか)もう一度そっと見なおした。「太夫に、あなたを送って行くように頼まれましてね。道に迷ってしまうのではないかと心配なのでしょう」ハルアキは愛想良く言う。さあ遠慮なくどうぞ、という乗り物は馬車ではなかった。馬が引いているのではなく、驚くべきことに子馬のように大きな狐が縦一列で四匹、車両に繋がれていた。両輪の幅は狭く、座席は前後に二座設けられていて、細い道でも平気で通れそうだった。狐車(こしゃ)とでもいうのだろうか。「さあ、どうぞ乗ってください」ハルアキは乗車をすすめた。不安感が頭をかすめたが、ここは何処かも分からない土地だった。思い切ってその言葉にすがるしかない。すすめに従って前席に乗り込んだ。僕は自分の会社の最寄駅名を言った。ハルアキがニコリと笑って手綱をたぐりよせた。「ハァーッ」ハルアキは狐たちに気合いを入れた。それに応えるように馬ならぬ狐たちは、キッ・コーンと鳴き声をあげると一斉に走り出した。僕の真後ろの一段高い馭者席にすわったハルアキの見事な手綱裁きは冴えて、狐たちは足並みも軽やかに走る。狐車は葛木山の東麓を南に向かって疾走した。いや、僕が勝手に南に向かって走っていると思った。馬車と違い、馬の蹄の音や不快な轍の雑音はまったく無い。素晴らしい乗り物だった。心地よい振動の所為か眠くなってきた。眠ると殺されてしまう。僕は奴の殺人現場を見ているんだ。......奴は僕に妖術をかけて眠らせようとしたのかも知れないぞ)恐怖感が睡魔をかろうじて抑えた。見計らったようにハルアキが言う。「藤原さん、眠そうですね。実際、珈琲でも飲みたいと思ったので頷いて同意した。「近くに美味しい珈琲を飲ませる店があるんですよ」ハルアキは小道を山手に入り、狐車を進める。丸木造の喫茶店らしい建物がある駐車場に入った。来客はないのか車は一台も停まっていなかった。店内に入ると、客はいないようなのに大勢の美しい少女たちがいた。それぞれ忙しそうに立ち働いている。窓辺の席に二人が向い合って座ると、一人の少女が近付いて腰をかがめた。ハルアキは、珈琲でいいですかと僕に言い、同意するのを見て少女に珈琲を二杯注文した。珈琲は香りが高くて美味しかった。眠らせて殺そうとしていると思ったのは考えすぎだったかも知れない。いま眠気は醒めている。珈琲を飲んだあと、冷たい水を飲みながら僕は向かいの相手に尋ねた。「お名前はハルアキさんでしたね」はい、とハルアキが頷く。「失礼ですが、名字は何と仰しゃいましたか。私は藤原ヒロシと言います。僕は真正面から相手の目を見て言った。「私は言ってませんでしたか。「ご存知遣唐使だった阿倍仲麻呂と同じアベ。名は春秋(しゅんじゅう)の春と秋で、ハルアキと読みます。私は陰陽師ですが、二十一世紀の現代に生きる青年ですよ。歳はあなたの想像にまかせます」にこやかな表情で続けて言った。「ハルアキさんは何処に住んでおられるのですか。僕は疑問に思っていたことを聞いた。「ハルアキさん、どうも不思議な気がしているのです。「ハハハ、見ていても美しくていいでしょう。ほとんどは女性ではないのですよ。女は執事のイワノだけ。あとの若い女たちは、実は女でも男でもない。見た目は少女のように見えますがねえ」ハルアキは女のように美しい目をして私を見つめる。僕は店内をあらためて見回した。それにしても不思議な店だなと思う。少女たちは忙しそうに立ち働いている。客はいないようなのに......何をしているのだろう。見ると半数くらいの少女たちは、それぞれの机に向かい指先を器用に動かせながら何かを組み立てている。あとの少女たちは、手足を正確に動かせて、部品のようなものを横の箱から掴み、組み立て作業をしている少女の手元へそれぞれを届けている。その手元で魚がはねたような気がした。