UP「ものづくりのつなぎ役」は、人を巻き込んで誰にも負けないものづくりをする。国内の九割以上が中小企業とされているこの日本で、その品質の信頼は未だ世界でも厚い。この新潟県の燕三条は「歩けば社長にあたる」と言われるほど、小さな町工場が多い地域だ。工場の規模が大きかろうが小さかろうが、ものづくりの現場では誠実に技術を磨き続ける職人の姿があって、彼らの手によって、つくりの良いものが世に送り出されている。そんなひたむきに目の前の仕事と向き合う町工場や職人の姿に、心から感動を覚え、願う───。多くの人びとに、彼らの技術や想いがちゃんと届いてほしい。台所道具のブランド「conte」を生み出す工場だ。美しくて、すっと手に馴染む。彼らの生み出すものづくりを形容するならば、こう表現するのがぴったりだ。「conte」として販売している製品は、大きくふたつ。まかないシリーズと名付けられたシリーズ商品は、飲食店でスタッフが食べる賄い飯の「まかない」とボウルのフチの形状「巻かない」をかけて、名前が付いた。「巻かない」フチは、いたってシンプルな構造。シンプルだけれど、バランス良く美しいフチをつくるための技術は、高度な繊細さを必要とする。台所ではボウルを重ねて使うことから、一つひとつの美しさのみならず、シリーズ全体での統一感も考え、細部までこだわりをもって仕上げられている。台所で毎日使う道具だからこそ、突飛なデザインやこだわりすぎた個性はあまり必要ない。飽きのこないデザインは、ごく普通で、さりげなくて、それでいて美しいほうがいい。@minokamoまかないシリーズのボウルたちは、卵を半分に切断したようなシャープな半弧を描いている。縦長で、スペースを取らない。ものが散らかりがちな台所で場所を有効活用できる、ありがたい存在だ。スマートな形状美を追求する一方、使い勝手もしっかり計算されている。底面積は小さくとも、重心が低くしっかりとした安定感がある。レードルや泡立て器などのキッチンツールを置いても、傾くことはない。生活の中で、どのように使われるかがしっかり考えられている。@minokamoオイルポット「こします」は、揚げ物で残った油をストックするために利用するポット型の濾し器だ。日本人らしい、もったいない精神が反映された台所道具と言える。こちらも、かたちは至極シンプル。無骨ながらも質実剛健な様は台所に並べても美しい。360度どの方向から傾けても、油を注ぐことができる。切れなかった油が側面をつたうこともない。使い手を選ばない、どんな人にもやさしいつくりだ。革新的な、というには大げさだけれども、少しの工夫を商品に落とし込む、確かな技術力が見える。「conte」はそんな職人の手腕と、デザイナーとアドバイザーの発想力によって生まれた製品だ。それでは、いったい「conte」のプロデューサーは、なにを思いこれらの製品を生み出したのだろうか。「conte」は、新潟県燕市の金属加工メーカー、一菱金属で生まれた。生みの親は、専務取締役の江口広哲(えぐちひろあき)さん。お兄さんである正恒(まさつね)さんが代表取締役を務め、兄弟ふたりを中心に会社を経営している。実直に数字を追いかける経営は兄の正恒さんが担当。お話を聴いた弟の広哲さんは、一菱金属のものづくりと、技術力を広めるために奔走している。conteのプロデューサー、専務取締役の江口広哲さん今でこそ兄弟二人三脚で会社を切り盛りしているが、幼い頃から実母が祖父母から継いだ事業を幼い頃から近くで見つめていたにも関わらず、家業を継ぎたいという気持ちはなかった。広哲さんはその逆だった。「親の仕事だからという理由で選択するのも違う気がして。家業を継ぎたいとは考えていませんでした。海外を旅するうちに広哲さんが知ったのは、日本製品が海を越えた先々でも愛されていることだった。代表の兄、江口正恒(まさつね)さん「オーストラリアに10ヶ月ほど滞在していたのですが、向こうは炭鉱がすごく多くて。険しい山道を車で走り抜ける車を見ると、ほとんどがランクル(トヨタのランドクルーザー)だったんですよね。次第に日本でものづくりに関わりたいと感じるようになった。実家に戻ることは、その気持ちを叶える最良の選択のように思えた。して、ものづくりの世界へ、戻ってくることになる。「海外に行く前は、問屋さんやアクセサリー工場では型師として働いていたこともありましたからね。広哲さんは2002年に日本へ帰国。入社後に立ちはだかった壁といえば、意外にも技術面の問題ではなかった。なんでも自分で決めないといけない、意思決定の能力だったという。「それまで、僕の人生は人に決めてもらっていたようなもの。海外でもおすすめしてくれた場所に行く。気が付けば、行くと自分で決めているものの選択肢は与えてもらっていましたから。ところが、会社では、自分の意思と頭を使って、物事を考えて決めなければなりません。自社ブランドのconte以外にも技術力を活かしたOEM生産も請け負うたとえば、クオリティと価格のバランス。経営側として場数を踏むうちに、やっと納得のいく選択ができるようになった。「僕は、製品づくりを行うときに、こだわりすぎないことを意識しています。アート作品であれば、どれだけ手間がかかっても自身の思い描くイメージに向けて、こだわり抜くべきだと考えます。製品となると、それだけではない。作り手のこだわりと、商品コストとのバランスを考えるのは、広哲さん自身も作家活動をした経験があるからだ。「日本に戻ってきてからしばらく、会社で働くかたわら椅子張り職人と共にmongeというユニット名で活動していた時期がありました。金属加工の街として知られる燕三条には、あらゆる場所に工場が点在する。自分たちの存在を知ってもらうためには、なんらかのかたちでの「差別化」が必要だった。広哲さんが選んだのは、アートだった。Nakamura「作品としてのクオリティを上げる為にステンレス素材をメインに、展示される環境を意識した作品を目掛けました。現地でのアート制作もあり、例えば”大地の芸術祭・冬”には4期連続で参加させていただきましたが、そこでは豪雪地域ならではの作品(積雪_1984)もつくりました。他の作家さんとの合作でのプロダクトも制作していました。」アーティストとして様々な挑戦をしたが、燕三条地域内での差別化という当初の目標は達成できなかった。そこで、広哲さんは方向をガラリと転換した。今まではメーカーが裏側で支えてきたものづくりの体制から、一菱金属の名前を堂々と掲げて、外部デザイナーたちとチームを組んで、新たな製品開発に取り組むことにした。後に誕生する「conte」は、広哲さんのこれまでの作家活動があったからこその発想で生まれた製品だった。