今回私たちがお世話になるのは、「壱岐牧場」という海辺の和風ペンションです。その名の通り牧場からのスタートで、壱岐牛を元牛にとどまらせず、食肉用として飼いはじめたという原点があります。現在では壱岐牛の精肉・加工品を製造販売するだけでなく、バーベキューレストランやタラソ温泉を備えた、グルメ宿として事業展開中とのこと。壱岐牧場に到着、オーナーの田口さんをはじめ、宿の皆さんが笑顔で出迎えてくれました。入口はどことなく昔なつかしい旅館な感じですが、奥には立派なバーベキューテラスやパットゴルフのコースがあって広々としています。われわれ夫婦は二人一室で、二階一番奥のとても開放感のある、六畳二間の部屋にしていただきました。窓の外には一面の田んぼが広がっており、むこうの山からはウグイスの鳴き声が聞こえてきます。景色を眺めていると、ニョーボ河野が「蚊が入るでしょ!」というので、しぶしぶ窓を閉めました。さあお待ちかね、壱岐牛バーベキューのはじまりです!屋外でも屋内でも楽しめる、広々としたバーベキューテラスに座ると、よく冷えた生ビールのジョッキが次々と運ばれて来て、みんなの顔も自然とほころんできます。生ビールが行き渡るとすかさず乾杯!ほどよく脂ののった壱岐牛と、JAPSOソーセージ、野菜などを次々と炭火直火焼きの網に乗せていきます。JAPSOソーセージとは、壱岐牧場のオリジナルブランドです。オーナーの田口さん自ら、和牛と豚のベースに、壱岐牛、海産物(ウニ・アワビ・サザエ)、アスパラ、豆などを加えて開発したというこだわりの逸品。肉はとても柔らかくて口の中にジューシーな肉汁が広がってくるし、ソーセージもプリプリで、いくらでも食べられます。ダンナ河野はロクに焼けてないうちから食べてしまうので、ニョーボ河野が「今育てている(焼いているという意味らしい)この肉はアタシの!」と領有権を主張。「炭水化物はダイエットの敵だ!」、とのさらなる主張も空を切り、おにぎりに塗られて焼かれゆく醤油の香ばしい匂いに負け、焼きおにぎりをいくつもほおばっていました。お腹がいっぱいになって、満ち足りた気分になると、少し休憩して敷地内にあるタラソテラピー温泉を見学しました。これは外海の潮流をボタンひとつで汲み上げるという、天然の海水温泉です。美容や痩身、ストレス解消などの効果もさることながら、プール式露天風呂だから、ビーチで海水浴をした後、水着のままでみんなで入れるという楽しいお風呂です。お次はオーナー田口さんの引率により、壱岐牧場周辺のウォーキング研修です。緑の豊かな道を散策しながら、周辺施設の近くを回っていると、時おり「テッペンカケタカ」もしくは「特許許可局」という、ホトトギスの鳴き声が聞こえて来て、実にのどかな雰囲気です。今回のメンバーは、マラソン大会に出場するような健脚の方もいれば、ご年配だったり、普段歩き慣れていなかったりと、体力的な個人差が激しくどうも足並みは乱れがち・・。ここでの代表的な施設は「筒城浜ふれあい広場」で、キャンプ場やバーベキュー施設があり、体育館やテニスコート、野球場などもあるので、レジャーだけでなくスポーツ合宿などにも利用されるそうです。先へ進むと大きな真っ白い鳥居が見えてきました。壱岐七社の一つで、三十六歌仙の板絵が奉納されているという白沙八幡神社です。その歴史は古く、創建は1200年代といわれています。この神社を過ぎて海側に下りていくと、まさに「白砂青松(はくしゃせいしょうと読むらしい)」そのものの筒城浜が広がっています。(いずれも石田町)と並んで壱岐三大ビーチと呼ばれています。港が隣接しているので釣り船、瀬渡し、地引き網やマリンスポーツなどを楽しむことが出来ます。宿へ戻ってしばらく休憩をしたり、その辺を歩き回ったりしながらのんびりと過ごしていると、玄関の近くにいけすがあって、1匹のイシガキダイが泳いでいます。人なつっこい奴で、のぞき込むとゆらゆらと水面に上がってきます。したら今夜の我々の食卓に並んでしまう運命なのかなあ・・?というわけで次なるお待ちかね、宴会場に移動して「玄海の幸グルメコース」のはじまりです。「玄界灘」を略したものが「玄海」なので、「玄海灘」と書くのは間違いだそうです。「界」と「海」の使い分けですね、豆知識でした。