大変だった、労力が掛かったと言っているのに美優が聞いてしまったため、その日の飲み会は地獄が確定した。静かな楓はビールを一口で飲み干すと、店員さんに声を掛けた。「すみません、ハイボールおねがいします」げっ、と美優が冷や汗を掻くのと、瑞樹が額に手を当ててため息をついたのが同時だった。運ばれてきたハイボールをさらに一口で半分ほど飲み干し、楓は早くも顔を若干、赤くしたまま続けた。「そぉなんですよ......せっかく、忘れかけてたときに、樹くんと遭遇してしまいましてね......」あ、加賀山さんと下の名前一緒だ、と思ったが、口に出す事はなかった。彼女だったからだろうか、その人のことを知り尽くしているような言い様だ。実際、3年ほど付き合っていたから、割と何でも知っている。「あー......それはキツいわね。「いえ、まぁ......長い付き合いなのですぐに見分けはつきますが」つくんなら良いじゃん、とも思ったが、まぁ確かに僅かな反応ではなく大きな反応が見たいものだ、とも思えるので、そこはツッコミを入れないでおいた。「意外と反応がなかったらなかったで可愛いんですよ。「まぁ、大学生なら分からなくもないけど......」なんて話をしている間、美優は「んっ?」と小首をひねる。いえば、自分と昼飯を食べた元同僚も、大学から付き合っている彼女と三ヶ月で別れていたような......まぁ、割とある話か、とすぐに思い直した。そんな美優の気を察してもいない楓は、真っ赤な顔のまま愚痴を続けた。「か、彼のお宅にお邪魔って......」そのフレーズだけで何故か頬を赤らめる美優に、楓と瑞樹は顔を向ける。ナニを想像したのか丸分かりだった。そんな反応をすればからかわれるのは必須なわけで。二人に同時に見つめられ、さらに顔が真っ赤になる美優。両手で顔を覆ってしまった。酒臭そうな顔で抱きつく楓と、歳下に良いようにいじられる美優はそれはそれで可愛らしかったが、瑞樹としては少しかわいそうな気もしたので、微笑みながら楓に声をかけた。「可愛い顔を見せてくださ......あ、はい。えーっと......そう、その後。唐突に声が大きくなったが、瑞樹も美優も顔を見合わせる。したら『ちなみに昨日、買いたてホヤホヤです』って親指立てられました」それは確かにあり得ない、と美優と瑞樹は頷いた。開き直るどころの騒ぎではない。何のアピールをしてるのか、と呆れる程だ。「ちり紙交換に出してやりましたよ。他のエロ本も全部丸ごと。当時、そのちり紙交換には楓が立ち合い、てっきり捨てられるもんだと思っていた彼氏は、まさかの赤の他人であるちり紙交換のおじさんに、自分の趣味嗜好、そしてエロ本を彼女に見つかるダサすぎるシチュエーションの二つがバレてしまい、死ぬほど後悔したから。二重の意味で一石二鳥の解決法に、美優も瑞樹も苦笑いを浮かべる中、楓はハイボールを飲み干し、さらにハイボールを注文してから続けた。「大体、あの人は私が怒ると昔から開き直るんですよ。「......あの、じゃあ何故、お付き合いする事になったんですか?」あまりに攻撃的な言葉が飛んできたため、思わず気になって聞いてしまった。その良いタイミングで、新たなハイボールが運ばれてきた。それを、今度は一気に飲み干されてしまい、流石に瑞樹も美優も背筋が伸びた。そんな飲み方を何度もしてると、いくら強くても潰れる。酔っている楓は、何の躊躇もなく、酔っぱらったヘラヘラした笑みのまま続けた。「決まってるでしょう、好きだったからですよ?」そう正面から告白され、何故、質問した美優が顔を赤くしているのだろう、と瑞樹が思った間も、楓のトークは続いた。「......」ありのままをありのまま言い放った。普通の女性なら、恥ずかしくて顔を真っ赤にしながら、ボソリボソリと呟きながら言う所だろう。高垣楓の神経は普通のものではない。過去にあった出来事くらい、平気な顔で言えるものだ。......なんて思いながら眺めていると、楓の身体はゆらりと前のめりに倒れ、額を机に強打した。「......うう、樹くんのばか......」......微妙に肩が震えてる。したら、泣いているのかもしれない。美優と瑞樹は顔を見合わせると、少し気まずそうな顔をする。いうか、気まずくない理由がない。二人揃ってトイレに向かった。用を足すことが目的ではない。手を洗いながら、のんびりとお話を始めた。「ですね......。「それがね......彼氏さん、一個上なんだけど、先に就職しちゃったのよね。「彼氏さん、スタミナがないモヤシ系男子だったらしいから。休日とか一歩も家から出たくなかったんだって。楓ちゃんも当時は若かったし就活中だったらしいから、中々休みが合わなくて......それで」なるほど、と美優は苦笑いを浮かべる。「でも、私は楓さんの肩をもってしまいますね。私も新入社員の時は仕事が忙しくて疲れてテンパってしまう事もありましたが、それでも大事にして欲しいと思います。「あー......まぁねぇ。楓ちゃん、子供っぽいし、かまってちゃんだからね。「それは......そうですが。......」ちらっとトイレの扉の向こう......自分達の席で一人、俯いている楓の方を見た。普段、飲みの時はいじられるにいじられ、潰される事も多々あり、たまにはこっちが優位に立ってみたいと思った事もあったが、いざこうして弱っている楓を前にすると、中々、見ていられない。言って、顔も名前も知らない相手の男性の事でどうにかしてあげることなんて出来ない。そもそも、そこまで首を突っ込むべきかも分からないから。「そうね......。二人に別の恋人が出来れば......」そう、瑞樹が呟いた時だ。美優はハッと名案を思いついたような表情になった。自分が仕事を押し付けられていた時は手伝ってくれて、仕事を終わらせる早さは同僚の中でもトップなくらい器用で、それでいて割と厳しいところもある男が。その人も彼女と別れて今は独り身のはずだ。「はい」......よし、頑張りましょう。むんっと気合を入れてトイレを出て席に戻ると、今の短い時間でジャッキやグラス、日本酒の一升瓶が大量に机の上に置かれていて、楓さんはいびきをかいていた。しおりを挟むしおりを挟む元カノとの出会いは最悪。休日なのに、俺にはやることがない。家でゲームするしかなかった。一人で俺がピコピコとゲームをする中、スマホが震えた。『おはようございます。無いけど......。『おはようございます。『実は、紹介したい女性がいらっしゃるのですが、良かったら会ってみませんか?』......え、何それ。別にファンってわけでも無いんだが......まぁ、良いか。彼女と別れた俺に気を使ってくれてるのかもしれないし、会って話をするくらいなら。『すみません、気を使わせちゃって。『はい』それだけ返事をして、とりあえずゲームを続けた。こんなに早く三船さんと飲みに行く時間が訪れるとは......まぁ、明るくなった三船さんもそれはそれで良かった。俺も今の会社の環境が決して良いわけではないし。女性と会うと思うと少し緊張するが、まぁ向こうも俺とどうこうなろうなんて思ってないんだろうけど。そつなく失礼な内容にこなせればそれで良い。三船さんたちはもう来ているらしく、中に入ってみることにした。場所は小洒落た居酒屋。落ち着いた雰囲気はあるけど、静かにしてろ、みたいな空気もないから話しやすい場所だ。店員さんに案内してもらうと......なんか楓がいた。お疲れ様です、すみません急にお呼び立てして」え〜......どうすんのこれ。楓も思わず驚いてるし......神の悪戯か、悪魔の罠か......。「樹くん......?」あ、普通に名前を呼ばれてしまいました。驚きから解放されたと思ったら、今度はなんか不機嫌そうにしてる。「その台詞、そっくりそのままリフレクター。一触即発、まさに喧嘩が始まる一歩手前といった感じだ。本意は別の所にあるとはいえ、友人に友人を紹介する場に元カレ元カノがいたら誰だって良い気はしない。そんな中、唯一、置いてかれている三船さんに俺が気づいたのはその後だった。なって申し訳ないことをしてしまったと思い、慌てて声をかけた。「あ......すみません、三船さん。「相変わらず怒ってる時は人を指示語で呼ぶの変わってませんね。子供っぽいのはどっちなんでしょう」その言葉を聞くなり、三船さんの表情は真っ青になる。うん、そりゃそうなる。久々に話したが、やっぱり楓は俺のことが今でも嫌いなようだ。三船さんは全然、悪くありませんよ?」むしろ悪いのは俺らだ。出逢って即喧嘩なんて、他人からしたらたまったものでは無い。「そんな奴に声を掛けた物好きは誰だよ」....ダメだな。俺と楓が話すとロクな方向に進まない。これは帰ったほうが良いかも........そう思った時だ。「すみません......ご迷惑、でしたよね......。楓さんがあまりにも元気なかったから、見ていられなくて........いらない世話を焼いてしまいました......」........そんな風に謝られると、少しこちらとしても申し訳なくなってしまう。いうか、申し訳ないわ。楓も流石に申し訳ないと感じたのか、余裕そうな笑みを作っている。馬鹿め、俺にはお見通しだ。「......まぁ、別に気にしないで下さい。お前はこんな言葉で動揺するタイプじゃ無いだろ。ま、今は楓よりも三船さんのことだ。直後、空気が一気に冷たくなった。三船さんは「えっ」といった表情になり、楓はニッコリと微笑んだ。いうわけか、キレてる時の笑顔で。「帰るなら送ってくぞ。三船さんはがっかりしたように項垂れた。お店の人がトレーを持って席に立ち寄った。「お待たせ致しました。ファジーネーブルとマルガリータと、マティーニでございます」ファジーネーブルは三船さん、マルガリータは楓の前に置かれ、マティーニは俺の元に来た。あれ、まだ注文してないんだけどな......。してると、三船さんがビクビクした苦笑いで説明してくれた。違ってたらどうするつもりだったのそれ。楓はそんなカミングアウトをされたものの、頬を赤らめることはしない。「それよりも早く飲ませろ」といった顔でグラスを持っている。どんだけ酒好きなんだよお前。恥ずかしい事、バラされてたと思うけど。........いや、違うなこいつ。恥ずかしいのを酒に逃げてるだけだ。ほんと分かりやすい奴め。ま、からかうつもりはない。飲みたいのなら飲むか。「......じゃあ、飲みますか」そう言うと、ホッと胸を撫で下ろした美優さんが、気を取り直してグラスを持って微笑んだ。乾杯した三船さんにより、俺達はグラスをぶつけた。....長かったな、乾杯まで。×××さて、飲み会から一時間ほど経過したあたりだろうか。三船さんが机の上で伏せてしまっていた。楓がそれなりに強いのに、それよりも俺がさらに強い。その俺達と、わざわざペースを合わせていたため、あんま強くない三船さんが潰れるのは当然だ。途中から俺がお冷やとかジュースを勧めたのだが、その時には遅かった。三船さんと飲んだの久しぶりだから、少しフォローが遅れてしまった。相変わらず美優さんは酔うと面倒臭いな......。泣き上戸の上に、なんか自分の所為で俺達が別れたみたいな事を思ってしまったみたいで、すごく謝られた。さっきまで会話を回していた(途中から酔って泣いて謝るばかりではあったが)三船さんがダウンしてしまったので、俺も楓も少し黙り込んでしまった。楓の方から口を開いた。三船さんは男性社員によく言い寄られていたけど、それが女性社員に敬遠される要因になってた。「......ふん、どうだか。俺は身の程は弁えてる。俺みたいな奴を好きになってくれる奴なんか、それこそ物好きな奴だけだ。仕事で忙しいからって、楓を大事にしてやれなかったことを。そんなの後悔したって、後の祭りだ。「昨日、たまたま会っただけだ。「美優さんは誘われたら断れない方ですからね。」....相変わらずトゲがあることばっか言いやがって。大体、お前にはもう関係ない事だろ。「......つーか、お前こそ知ってるだろ。「......」なんでそんな風に一々、突っかかって来るんだろうな。会った時もそんなこと言ってたな。昔別れた男と自分の仲の良い同僚が付き合うなんて気まず過ぎるもんな。前の女に未練がいまだに残ってるってのに、他の女に手を出す気にはなれない。楓は表情を変えていない。「何言ってんだこいつ」みたいな目で俺を見ている。俺の考えていることを見抜いたのか、すぐに何の感情もない無表情に戻り、酒を一口飲みながら答えた。思わず楓の方を見上げるが、楓はグラスの中の酒を一口で飲み干し、俺からを目を背ける。俺は間違えてしまったようだ。人間って奴はよく分からない。細かい目先の仕事は上手く行っても、人との付き合いは上手くいかないのだろう。これはここに来た時から気になっていた。彼氏が欲しいのだとしたら、俺もそろそろ本気で楓の事は忘れるようにしないと、胸の痛みが増していくだけだ。どんなに断ち切れない未練があっても、何処かで切らなければならないものだ。