イヴは表情でそう伝えてきた。「これはのっけから核爆発なみの地雷ですね~。二つ折りの上半分からどうぞ~」イヴが手紙を字が見えるように折り返し、渡してくる。私はまず言われたとおり上半分を読みにかかる。--------------------------------------------------サンタさんへこんばんは。サンタなんていないに決まってますけど、仮にサンタさんがいて、ボクのカワイイオーラに惹かれてついふらっと訪ねてきてしまったのに何もなかったら寂しいでしょうから、手紙の一つでも置いといてあげます。あぁ~、何を渡したらいいんでしょう~、何か良いものありませんでしたっけ~?」ごそごそと荷台に満載の荷物を探り始めるイヴをよそに、私は深呼吸をする。何が出ても良いように心構えをしてから、裏面をめくってみた。ID:ciVG5wjy0--------------------------------------------------......さて、こんな風に一生懸命、自信を持ちきれない自分を取り繕いながら、なんとかアイドルとして頑張っています。どこか無理しているのは自分でも分かってますし、それが結果としてキャラに結びついて売れているというのもあると思います。最近はそのキャラが災いして、腹パンだとか、虐めれば虐めるほど怯えてカワイイだとか、そういう声が漏れ聞こえてきます。挙げ句の果てに、信じてたプロデューサーには単身スカイダイビングまでさせられるし、もう周りの人が怖くて怖くて仕方ないです。ファンのみんなもプロデューサーも、いつもはとても優しい笑顔を向けてくれるのに......裏ではいったい何を考えているんでしょう?アイドルとしてはこれでいいのかもしれませんけど、ボク自身はもうダメになりそうです。努力してアイドルになったのに、こんなのってないです。この手紙を見るのは、サンタさんなんかじゃないでしょう。お父さんでもお母さんでもサンタさんでも、誰でもいいので、ボクを純粋な優しい目で見てくれる世界をください。「私はなんてことをしてしまったんだろうな。やっちまった、というのが正しいのだろうか。後悔や自己嫌悪、やり場のない怒り、手の届かないというはがゆさ、すべて混ぜこぜにして一気に押し寄せてくる感じだ。「......さて、まだ諦めちゃいけないな。イヴ、なにか使えそうなものはあったかい?」まぁ、その中に責任感や意地というのも混じっていたぶん、まだ私も捨てたものじゃない......ということにしておこう。相変わらず袋をのぞき込んでいるイヴの方も苦戦しているようだ。イヴが窓の方を向いてビクリと肩を震わせた。口をイヴに塞がれながら、急上昇によりバランスを崩す。よろめきながら、私は窓の端に幸子が顔を出そうとしているのを垣間見たのだった。私たちのちょうど真下、幸子が窓から顔を出した(声、出しすぎちゃいましたね~。屋根の上のほうまで待避しましょう~)うかつな行動を反省しつつ、ほぼ聞こえないような声でイヴと相談する。早鐘のように打つ心臓の鼓動と、嫌でも上がる息を抑えながら、どうにかこの状況の打開策を模索していく。怪訝な様子で周囲を見回している幸子、身を隠すという選択、あったら使えそうなプレゼント。一つ一つ条件を整理しながら、あたりを見回す。幸か不幸か、私はプレゼントの方を見た際に気づく。いや、それどころじゃない......中身がこぼれ落ちる)さっきイヴが掘り返していた袋が横倒しになり、中から一つ、小さなプレゼント箱が転がり落ちようとしていた。とっさに拾いに行けば物音が立ってしまうし、かといって放っておけば幸子の目の前をそのままプレゼントが落下する羽目になる。イヴも私と似た同じ状況だし、第一気づいていない。「......はぁ、ホントにサンタが来たと思ったのになぁ。ID:ciVG5wjy0いや、まだだ。幸子の呟きを聞いた私の頭に、閃きが降りてくる。幸子は心のどこかで、サンタを望んでいる。この状況を逆に利用できるはずだ。プレゼントが荷台から離れる。イヴも音でようやく気づいたが、ふつうに対応するにはもう遅い。私は、幸子に聞こえないよう小声で、しかしはっきりと言葉を届けるため、ほとんど無意識のうちに口を動かしていた。我ながら、頭がおかしくなったのかと思うような指示だ。言いながら体は既にイヴの上着を剥いでおり、次の瞬間には混乱するイヴを抱き込みつつ、剥いだ上着を二枚重ねにしながら無理矢理羽織っていた。――これで、恰幅の良いサンタに見えないでもないだろう。幸子の不安げな声が聞こえてくる。そちらを見れば、まさに幸子が振り向かんとするところだった。――それを私が確認したところで、ソリが急加速した。ID:ciVG5wjy0空中に弧を描くように。大地を踏みしめるように力強く。軌跡は乱れもなく美しく。ブリッツェンはこのうえなくダイナミックにかっこよく、ソリを牽いてみせた。地面スレスレを掠めたところで、私の目の前に、落ちていったあのプレゼントが現れる。プレゼントを落としてしまうところだった!」わざとらしく言いながら、プレゼントを危なげなくキャッチする。気を利かせたのか、ブリッツェンは丁寧に、勢いをうまくゆるめながらなおも円の軌道を揺らすことなく飛行を続け......ちょうど窓から顔を出す幸子の前まで行ってソリを止めた。こんな粋なトナカイは世界中どこを探してもいないだろう。私は心のうちでブリッツェンに感謝を述べた。ID:ciVG5wjy0――さぁ、舞台は整った。私は落ち着いて喉をやわらげたのち、普段とは違う中性的な声で、幸子に話しかける。この声は、私のものではない、サンタの声だ。......そのつもりだ。「夜更けに起こしてしまって済まないね。動揺する幸子の視線から極力顔を隠しつつ、朗らかに頭の中でのサンタ像に近い感じで言ってみる。イヴは、私の上着の中でふらふらになりながら、恰幅のいいサンタっぽく見せるためのかさ増しの役目を担っている。「手紙を読ませてもらったよ。「あぁ、受け取っておくれ」さっき落としたプレゼントをそのまま幸子に手渡す。彼女はおっかなびっくり、それを両手で受け取った。疑うのも無理はないものの、質問をされると急ごしらえの木場サンタは言葉に詰まるというもの。上着の中とやりとりなどしていると怪しまれるので私は早急に、一番伝えたい用件に移る。ID:ciVG5wjy0私の頭には、一つの策があった。「明日はそれを身につけて仕事に向かうといい。彼女の手紙にあった“信じてたプロデューサー”という言葉を思い出す。私の力でなにかどうにかできる可能性があるのは、同じプロダクション内の、幸子のプロデューサーくらいだ。我が社のアイドルとプロデューサーの絆は皆相当に深い。そこに賭けてみることにしたのだ。プロデューサーのことは並一通りでなく想っているようだが............精一杯心を込めてサンタとして言ったつもりなのに、この反応はなんだろう。これはこれでプロデューサーへの期待が高まっている証拠なのかもしれない。「では、私はそろそろ次のお宅へと向かうとしよう。何はともあれ、ここで出来ることは全てやった。私は、申し訳程度に握っていたブリッツェンの手綱とを軽く動かし、幸子に背を向けて夜の空へと戻った。夜分遅くにすいません~、ちょっと聞きたいんですけど、幸子ちゃんのプロデューサーさんって――」イヴに上着を返し、また雪の中を悠々と飛ぶ私たち。幸子のところでなんとか仕事を全うしたことで、ひとまずは喜び合う私たちだったが、まだひとつ仕事が残っていた。私たちのプロデューサー君に電話して、幸子のプロデューサーの電話番号を聞いた。「しかし、ブリッツェンもなかなかやるな。「そりゃあブリッツェンも男の子ですから、やるときはやるん......あっと、繋がりましたね~。明るい話で元気付けようと試みる私だが、そんな間もなく、幸子のプロデューサーに電話が繋がる。電話を始めるイヴは力強く親指を立て、私の言葉への返事とした。同じプロ所属のイヴです~。幸子に渡したプレゼント自体には、当然パワーもなにも宿っていない、効果もなにもないはずだ。それに効果をつける作業を、今この場で行っているのである。急ごしらえにも程があるが、他に方法など無かったのだ。あなたも飛んでみやがれってんです~!!」できるかぎりの説得をして、彼女が明日事務所に来て、晴れ晴れとした気持ちになれるようにするというわけだ。大事なのはちゃんと、ちゃんとあの子を幸せにして、夢あふれるアイドルにしてあげることです!」そういうことで私が電話をしようとしたところ、手伝ってもらってばかりで忍びないと、イヴが自らプロデューサー君に電話をした次第だ。ありがとうございます~、くれぐれも幸子ちゃんのこと、よろしくおねがいしますね~。それでは、失礼しました~」イヴが電話を切る。結果は明日まで持ち越しだが、聞いている限りではうまくいったのだろう......私は安堵に胸を撫で下ろした。それと同時に流れる街の風景がだんだんと止まり、また地面が近づいてくる。大した間もなく、次のお宅に着いたようで......私は気を引き締めて、向かう先の家の様子を伺うのであった。雪の積もった三村家の屋根の上で、二人して心臓をバクバクさせながら、必死に気持ちを落ち着かせる私達。――目をぱちくりさせたかな子が、外の様子を伺っているのだ。「明かりも点いていなかったのに、鍵に手をかけた途端に窓から顔を出してくるとは流石に予想できないさ。私たちは、さきほど輿水家の一件から学習し、努めて音を立てず模範的な侵入法を取ったのだが......不幸なことに、こちらの予期できる範囲外のことが起きたというわけだ。このまま逃げるだけなら可能だが――それだとのちのち、三村家に泥棒が入ったという事件としてとられかねない。八方塞がりではないものの、どうするのが正解なのかいまいち掴めずにいた。「どうすればいいか、分かったかもです~。なにごとも正直が一番ですよね~。うふふ~」そんな折、イヴがピーンと来たという様子で、楽しそうな笑みを漏らした。「どういうことだ?」イヴは私を屋根の上に避難させて、一人ソリに乗ってかな子の部屋の前に静止した。「あえて正直に、真っ正面から訪問するんです~。「うふふ~、バレてもいいんですよ~。朗々と作戦を説明して聞かせるイヴだったが、私はそのあまりの大胆さに冷や汗を垂らすばかりだった。「......なるほど、確かに『正直が一番』だな。親指を立て、こちらにやる気を示すと、今し方かな子が引っ込んでいった窓へと肉薄するイヴ。私も大げさに屋根から身を乗り出すのをやめ、そっと様子を見守った。「かーなー子さんっ、こーんばーんはーっ」うむ......なんとなく不安だが、見守ろう。イヴちゃん?」バーンと勢いよく窓を開け放って出てきたかな子を、持ち前のぽわぽわしたオーラで受け流す。見れば、静止できるはずのブリッツェンがゆらゆらと上下に揺れて必死に非現実的に浮いてますアピールをしていたりと、芸が細かい。「クリスマスと言えばサンタさんですね~。そんな悪い子じゃないと思うけど......」にわかには信じられないが、かな子も混乱しているようで、かなりうまく行っているようだ。ID:ciVG5wjy0「あ、でもどうかな。「むむむ~、それはちょっと悪い子ですね~。「東北と北欧のサンタさんは言うんですね~。「あ、ありがとう......?」かな子の隠された罪まで暴きつつ、ちゃくちゃくと意味不明展開に持ち込むイヴ。かな子も寝起きでいくらか寝ぼけているようだし、これならのちのち夢だと思ってしまうかもしれない。「朝になるまで開けちゃだめですよ~、呪われますから~」......イヴは川島さんをなんだと思っているんだろうか。たしかに写真などに撮られる時に変な癖が出るのか、能面のように表情が固定されていることもままあるが......いや、そんなことは今はいい。いうか、イヴちゃん浮いてるし......なにこれ、夢?」どうやらうまく行ったようだ。イヴが言い終わるやいなや、ブリッツェンが屋根の上へとソリを引っ張り上げてくる。姿を現したイヴは、やり遂げたという表情で親指を立てて見せ、私をソリへと引っ張り上げる。そのままのノリで、私たちは親指を立てた拳を付き合わせながら、次の家へと向かったのだった。ID:ciVG5wjy0「――いやしかし、小春の手紙には驚いたな。『うま、うまが欲しい。「馬のぬいぐるみに手紙を添えたわけだから、本当『うまだけに』だな......と、もう2時か。時間が過ぎるのは早いな......」かな子の家を出てからさらに数件を巡ったが、それらは概ね成功したと言ってよかった。プレゼントのかさもだいぶん減り、それらはアイドルたちの夢の原動力になっていると、確かに感じられた。ここらで一回休憩しましょうか~。「そうするか......」ブリッツェンに連れられてひたすらにアイドルの家々を回っていたら、いつの間にか結構遠くまで来ていたようだ。都内からはまだ出ていないものの、畑や大きな緑地帯なども目立つようになっている。駅近くの適当なビルの屋上に降りてから、ブリッツェンの背に乗って改めて地面まで降りる......そうしたところで、ふと横にいるイヴの出で立ちが気になった。こんな深夜にそんな格好でアイドルがコンビニに行くのはいかがなものかと思ってな」もちろん私もイヴに渡されたサンタ服を着ているのだが、なにせイヴ=サンタクロースの名で日々活動しているこの子の目立ちようといったら、私の比ではなかった。今は目立たない裏路地に居るものの、ここから見える通りの向こうのコンビニは、立地がいいのかこんな時間でもやけに人が多い。