黒猫2020/01/24倭国では、おれさまのようなのを「ネコ」とよぶらしい。「ネズミを好む」から「ネコ」なのだそうだ。おれさまはネズミをとるのは得意だが、だからといって別段ネズミが好きなわけではない。うごきまわるのでつい追ってしまうが、骨はかたく、肉は筋ばっていて、正直おいしいと思ったことはない。腹がへって食うものがないときに仕方なく食うだけで、おれさまとしては鳥や魚のほうが好ましい。倭人にとっておれさまたちは「ネズミをとる道具」でしかなく、「ネコ」というよび名がかわることはない。おれさまも便宜上、同族を「ネコ」とよぶことにする。この倭という国だが、天朝の東にある小島だそうだ。天朝の朝貢国だったが、いつしか強い独立意識がめばえ、対等であらんがために「天子(中国の皇帝)」に対抗して、「天皇」などというものをつくりだした。「倭国」というよび名も気に食わなかったようだ。天朝から東にあることから「日の本の国」――すなわち「日本」と名のった。「日の出ずるところの天子、日の没するところの天子に書をいたす。つつがなきや」との書簡を煬帝におくって激怒せしめたらしいが、とうぜんといえばとうぜんだ。東の未開の小島が、天朝を「日の没する国」などと斜陽国あつかいし、みずからを「日の出ずる国」ともちあげたのだ。怒るなというほうがむりである。天朝の猫であるおれさまが、その未開の小島の話をはじめたかといえば、いままさにその倭国へ向かう商船のなかにいるからだ。おれさまは蘇州で生まれた。名前もなく、いつごろ生まれたのかもわからない。物心つく前に両親はいなくなっていて、兄弟も友人もいないおれさまは、蘇州の街をひとりで生きてきた。いうと「さぞ苦労したのだろう」と思われがちだが、蘇州は暮らしやすい街で、食うにこまったことはほとんどない。海のむこうから多くの貿易商があつまるさわがしい街。多種多様の民族があつまり、食堂や料理の種類も多種多様だ。おれさまはその多種多様の食べのこしにありつける。食堂にはいってうろうろあるき、たまに客の足に頭をこすりつけてゴロゴロとのどを鳴らしてあまえてやれば、客はよろこんでおれさまに食いものを落としてくれる。倭人は猫がめずらしいのか、はたまた猫好きが多いのか、おれさまの頭やあごをやたらとなでてくれるのだ。おれさまの全身はつやのあるまっ黒な毛でおおわれていて、日の光の下でキラキラとかがやくことから、街の人間どもからは「黒珠(ヘイズゥ)」とよばれていた。自分でいうのもなんなのだが、ほかの猫よりもりっぱないでたちで、頭がよくてケンカも強い。おれさまは体も大きくなく、どちらかといえば力も体力もない。それでも負けたことがないのは、たたかい方をうまれつき理解していたからだ。「地の利を利用しろ」とか、「話術で心理的優位に立て」とか、「たたかわずして勝て」とか――。つまるところ、おれさまは「兵法」を知っていた。おれさまはあらそいが好きなわけではない。それでも生きていくうえで、どうしてもたたかわざるをえない事態が発生する。そのたたかいに勝てば、負けたやつの仲間がおそいかかってくる。それに勝てば、またべつのやつにねらわれる。猫の勢力あらそいにまでまきこまれる。連勝をつづけるおれさまは、いつしか『覇王』とあだ名されるようになった。おわりなきたたかいをおわらせるため、おれさまはとにかくたたかいつづけた。たたかって、たたかって、そしてたたかう相手がいなくなったころには、おれさまは蘇州にある二十以上もの勢力をたばねる『猫の王』になっていた。おれさまはどういうわけか、うまれつき人語が理解できた。兵法を知り、言葉を知る。生前は人間だったのかもしれない。黒馬にまたがり、兵をひきいて戦場をかけまわる夢だ。おれさまは剣を手に、馬上から右に左につぎつぎと敵兵を斬っていく。夢のことなので細かいことはおぼえていないが、鬼神のごときその強さからして、きっと名だたる英雄なのだろう。たたかい方を知っているのも、猫たちをまとめられるのも、生前の記憶からなのかもしれない。人間どものいいつたえでは、生前ろくなことをしなかったやつが、うまれかわったとき畜生に身をおとすとのこと。猫の身であるおれさまとしては、人間が猫よりすぐれているとは、つゆほども思っていないが。多くの人間どもがあつまる蘇州の港町で、おれさまは自然と多くの情報に接し、外国の言葉もいくつかおぼえた。倭国の言葉もそのうちの一つだ。人語を話せるのが人間どもにばれると、まちがいなくろくなことにはならない。利用されるか、化け猫あつかいされて殺されるか。隠しておくのが一番だ。俗にいう「能ある猫は爪をかくす」である。おれさまは街の人間どもに愛され、同族には王としてあがめられ、蘇州の有名猫になっていた。同族たちは王であるおれさまに、毎日のように食事を貢いでくれた。そのため、元来なまけぐせのあるおれさまは、以前にもましてぐうたらするようになった。食事の心配もなく、たたかう必要もなく、おそわれることもなく――。ああ、これこそが、おれさまのもとめたものだ!たびかさなるたたかいは、この安寧を得るためだったのだ。毎日をだらだらと寝てすごせる生活こそが、富や権力や名誉にもまさるしあわせなのだ。しておれさまは、日に日に野性をうしなっていった。生きるための危機感がなくなればなくなるほど、猫というのはどんどん駄目になるものだ。寝てばかりのぐうたら猫と化したおれさまに罰があたるのは、時間の問題だった。何十隻もの船のならぶ港ちかくの路地裏で、だんごのようにまるくなってまぬけに寝ていたところを、杭州からきた商人にとっつかまってしまった。麻袋のなかにほうりこまれたときに目が覚め、あわてて大あばれしたのだが、しょせんはおれさまのちっちゃな爪。袋をやぶることは不可能だ。それにずっとだらけていたせいで、力も体力もおとろえていた。息を切らせ、むだだとさとってあきらめた。おれさまは船にはこびこまれ、積み荷とともに船底の倉庫にほうりこまれた。倉庫はせまく、絹をおさめた木箱がぎっしりとならんでいる。隅のほうには土の盛られた箱があった。猫が用をたすためのものだろう。積み荷をネズミの害からまもるために、人間どもは猫を船にいれる習慣があるようだ。船はまもなく出港し、おれさまは蘇州を離れた。倉庫は明かりがないのでやたらと暗い。天井板の隙間から月明かりがさしこんでいる。なにもかもあきらめたおれさまは、波の音をききながら、木箱の上でまるくなって眠った。天朝と倭国のあいだの海は波があらく、上下左右にひっきりなしにゆれる。木箱が床板の上をすべって、船壁に音を立ててぶつかる。さいしょはこのゆれにたえられず、船酔いして吐いたものだが、何日かたてば慣れてくるものだ。船酔いなどよりも、もっと大きな問題があった。さきほどもいったが、おれさまは別段ネズミが好きなわけではない。人間どもは食事をあまりあたえてくれないので、必然的にネズミをとらなければならなくなる。船内にいるネズミの数などたかがしれたもの。さいしょの数日でほぼ狩りつくしてしまって、その後はつねに空腹を感じていた。そんなおり、おれさまの糞尿の処理をしてくれていた李という下っぱの水夫が、おれさまのみすぼらしい様子を見て、自分の食事をわけあたえてくれた。「どうせ船の上なら逃げ場もない」と、甲板にもだしてくれた。おれさまはそのときに、はじめて「周囲がすべて水」という光景を見た。どこを見ても水平線しか見えない。海は太陽の光をうけ、まぶしいぐらいにかがやいている。倉庫からでた解放感から、おれさまは甲板を走りまわった。ほかの水夫たちもおれさまを可愛がってくれた。おれさまは日中は甲板でごろごろし、寒くなる夜は倉庫のなかですごした。おれさまに食事をわけあたえてくれた李だが、やつは要領がわるい男で、仲間の水夫たちからいじめられているのを甲板でよく目撃した。罵倒されたり小突かれたりといったことも多々あった。それでも李は怒るでもなく、にこにこと笑っているだけだった。ある朝のこと、船が嵐にまきこまれた。荒れ狂う波のなか、船ははげしく上下にゆれる。水夫たちは船の柱につかまって、海になげだされないようにした。李はおれさまをふところにいれ、腰に縄をまき、甲板の柱を抱いて必死に耐えた。高い波がおしよせ、おれさまたちは頭上から海水をなんどかぶったかわからない。李は、抱いた柱から腕をすべらせた。体がなげだされ、傾斜した甲板の上をころがる。腰にまいた縄だが――やはり李は要領がわるいのだろう――縛りがあまかったようで、ほどけてしまった。李のふところにいるおれさまも、ともに甲板をころげ、海のなかにほうりだされそうになった。