あんた、お客さん?」そう答える男の目には、茜を値踏みするような、小馬鹿にした笑みがにじんでいた。これが客と思う人物に対する態度かと、茜は少し不愉快になった。それを表情に出す前に男は饒舌に続ける。「客って感じじゃないなあ。疲れてるが、たっぷり寝てますっていう顔してるぜ。うちの商品を買うほど追い込まれてるようには見えない。「バイト?」たった今バイトを辞めて来たところにそんなことを言われて、茜はちょっと驚いた。こんな怪しいチラシで誰が来るっていうのよ!茜は思わず顔をしかめた。そんな内心を察したらしく、男は人を食ったような笑みを浮かべた。「うちは役に立つ人間にはたくさん払うけど、ダメな奴を置いとく余裕はないからね。仕事もちょっと特殊なんで完全能力給なんだよ。能力があるなら、毎日でも来て欲しい。特殊な仕事と聞いて、茜は興味を惹かれた。「まあ、店員っていうか事務員なんだがな。一般的な事務仕事もして欲しいけど、メインの業務は違うよ。店主はそう言って促すが、茜は一瞬躊躇した。一応説明してもらったものの、やっぱり怪しい。寝具店での『特殊な』仕事とは何なんだろう。茜はこの謎めいた寝具店に強い興味を感じ始めていた。この店主は怪しいが、悪人には見えない。試しにその『仕事』をやるだけやってみようか。やってみて嫌なら断ればいい。友達との話のタネくらいにはなるかもしれない。茜は迷いを振り払うように質問をした。「なんで教会なんかお店にしてるんですか?」すると、男はワシャっと頭を掻き上げながら言った。「俺、元神父なんだよ。」こんな怪しい男とギャグセンスが一緒だなんて。あのギャグは永遠に封印しようと、茜は決意した。しない茜に、男は不機嫌に顔をしかめて言った。「理由はないわけじゃないが、今、あんたに言う義理はないな。バイトしてくれるようになったらその内な」そうして、男はニタリと笑みを口元に浮かべた。茜がそんなバカなと思って尋ねると、男は訳知り顔の笑みを浮かべた。「大昔、人間は死と眠りを同一視していたんだ。眠れば魂は体から抜け出る。そのとき見たり聞いたりしたことが夢になる。そのまま魂が戻って来なければ、人間は死んでしまうが、戻って来ればそれは眠りということで、翌日目を覚ます。ギリシャ神話ではヒプノスは眠りの神でタナトスが死の神。歌うように語ると、男は先ほどのバイト募集のチラシに目をやる。「ま、だから葬式をやる教会で寝具店やっても、そう場違いでもなかろうさ。見るとチラシの一番下には『※眠るのが好きな方に限る』と書かれていた。茜はそれで背中を押された気がした。バイトで負けが続いている茜は、正直自信を喪失していた。お金も大事だが、それ以上に茜は社会の中での居場所を求めていた。父に堂々と顔向けできるようになるためにも、大学の中だけでなく、社会の中でちゃんとやっていけるという自信を持ちたかった。好きなことが仕事になるのであれば、こんなにいいことはない。「ハイ!」と大きくうなずいて、男の後について店内へと入っていった。分厚い木製のドアの向こうの薄暗い会堂は、天井が高かった。高い窓には色とりどりのステンドグラスがはめられており、柔らかな光を落としている。元が教会であることを感じさせる温かみのあるベージュを基調にした内装は、訪れる者の心に温もりを与える。どこかにエアコンがあるのだろう。その微かな音が、会堂内に響く男と茜の靴音をくるんだ。会堂からは、本来教会にあるであろう机や椅子は全て運び出されてしまっている。代わりに一段の段の高さが四十センチ弱の五段の木製の棚が何列にも並んでいた。棚は更に細かく仕切りがされていて、それぞれのスペースに枕が置かれている。見る限り、枕そのものは普通に見えるが、ものすごい量だ。茜には一瞬、その枕の中で、何かがもぞもぞと動いている気がした。養蚕棚の蚕の繭の中身のように。この枕達は繭としては大きすぎるが。教会の会堂に抱かれて育つ、たくさんの枕の繭達。生まれて来るのは果たして天使か悪魔か今夜の夢か......。茜はそんなことを考えながら、瞠目して周囲を見まわした。不可思議な光景だった。男は茜がついてきたことを確認して目を細めた。「俺の名前は夜市八彦。この『白河夜船』は俺一人で切り盛りしている。話を聞きながら、一番近くに置いてあった枕の値段を眺めて、茜は目をむいた。最先端の高級体圧分散枕が、十は買える値段だ。ここの枕は特別なのだろうか?思わず手を伸ばして、そっと触ってみる。見かけは普通でも、中身は何か特殊な素材かもしれないと思ったからだ。その感触は普通のパイプ枕である。枕の群れの向こうにそこだけぽうっと明かりの灯った、パーティションで仕切られただけの空間があった。そこを事務所にしているらしい。その向こうに教会の名残として小さな演台が残っていたが、十字架はどこにもなかった。事務所のスペースに茜を招きながら夜市が語る。「うちはネットでの通販がほとんど。あとは馴染みの客だけだから、電気代を安くあげるために、ここ以外では電灯をつけずにやっているのさ」ふと、茜は見慣れぬものがデスクの上にあるのに気づいた。その脇には炭の入った陶器の火入れと、わずかに水の入った竹製の筒の灰吹きが載ったタバコ盆もある。そばには白銀色の丸薬のようなものが入った袋もあった。タバコの一種なのだろう。いった昔ながらの喫煙道具を、茜は高校の日本史の授業で習って、名前くらいは知っていたが、本物を直に見るのは初めてだった。思わずじっと見入ってしまった。すると、夜市は警戒するように茜の視線を手で遮った。「高価なものなんですか?」いたずら好きの子供に対するような制し方をされて、茜がちょっとむっとして尋ねると、夜市は軽く首をそらした。微かに夕暮れの陽射しがこぼれるステンドグラスの下で夜市は、整った、だが真意の見えぬ笑みを浮かべる。その笑みを見て、なぜだか茜はそれ以上、煙管について追及できなかった。代わりに茜はそう問いかける。絶対この店には何か秘密がある。なきゃ、ただの枕があんな値段で売れるわけがない。こんな家賃のかかる都会に店があって、枕だけで経営が成り立っているのもおかしい。茜は強い疑問を感じながら、夜市を見つめた。夜市は髪を掻き上げながらさらりと茜の視線を受け流し、言った。「ずいぶん仕事熱心だな。事務の仕事でもやってもらおうかな」が、こここからは茜にとっても夜市にとっても悪夢の時間になった。怒鳴りに怒鳴られ、数十分後には茜は頭を垂れていた。やったことがない仕事とはいえ、なんでこんなにミスするんだろう......。見つけた仕事なのに、これじゃあきっと雇ってもらえない。「じゃあ、メインの仕事をしてもらおうか」しかし、夜市にそう言われて、茜は気を取り直した。夜市はまだチャンスをくれるらしい。ここが踏ん張りどころだ!すると、そんな茜を見て、夜市はニタリと笑い、事務室の奥の引き戸を開けた。その光景を見て、茜は息を呑んだ。そこは六畳ほどの和室で、真ん中に一組の布団が敷かれていたのだ。最低!茜はそう考えて反射的に叫んだ。茜は慌てて踵を返すと、荷物を抱え立ち去ろうとした。すると夜市は影のように音もなく、茜の前に回り込む。