「藤原さん」ハルアキがあらためて僕の名を呼んだ。「藤原さん、もし間違っていたら許してください。僕は、あッと心で叫んだ。(ああ、やっぱり僕が殺人現場を見たことを知って確かめに追って来たんだ)ここで僕が、あなたを見たことがあると正直に言えば、僕を殺す気だろうか。「藤原さん、あなたは誤解していますよ」ハルアキは静かに言った。「あなたと私は、やはり出会っていたようですね。それも、太夫の屋形で合う前に。ここに来る道中で私が女と車の中に居る所を見たのですね。女が死んでいるように見えたので、私が女を殺したのだと思った。窺うようにじっと見つめる。「でも、それは違うんですよ」ハルアキは続けて言う。「藤原さん、私は太夫に仕える陰陽師だと言いましたね。私は太夫の相談役であり、専属の占い師でもあるのですが、他に医者の役割も受け持っています。大勢働いている娘たちの医者なんです。回りくどい言い方はやめて、はっきり言いましょう。実は医者と言っても人間相手の医者ではなく人形達の医者なのですよ」ハルアキは言う。人形の病気、つまり故障すると部品を取り替える。それでも故障が治らない場合は廃棄処分にする。その判断をするのも私の仕事のうちなのだと。「あなたが道中で見たのは、最終的に廃棄することに決定したスクラップ人形ですよ、それをあなたは人間の若い娘だと思い、私を殺人者と思い込んだのではないですか、それを誤解だとさっきから言っているのですよ」とハルアキは説明するのだった。「藤原さん、どうか誤解しないでください」ハルアキは説くように話す。僕はなんだか急に眠くなってきた。ハルアキの声が遠くなってきて、だんだん聞こえなくなる。意識がなくなる寸前になって気付いた。(あ、珈琲に眠り薬が入れられていたんだ......)時すでに遅く、僕は奈落の底に落ちて行くようだった。そこは大きな空洞が地下に向かって口を広げていた。して回りの空気が動き始める。空気はらせん状に回転し、僕はその渦に巻き込まれ、穴に吸い込まれていく。「これは夢だ」この夢は以前に見たことがある。ここでどこからか出てきた少女に救われたが、実際は異界への道だった。「もうすぐ、少女が救いの手を出してくるはず。その手にすがったら終りだ。夢だと分かっているのに、目は覚ませなかった。考えている間にもどんどん落下は続いている。(手は出すな!ダメだぞ!)......しかし、ついに僕は意に反して手を出し、縋ってしまった。草むらで倒れていたヒロシを助け起こすと、自分の名をナオミと名乗った。ヒロシは奈落のような穴に落ち込み、気絶していたのだ。ナオミを見て、葛木の不思議な屋形へ行ったときに出会った時のアケミを思い出す。彼女は言葉を話せなかったが、ナオミは言葉を話せた。ナオミはヒロシを連れて村の中を案内した。そこは、夜はなく昼もない世界だった。どこへ行っても太陽らしい天体は見えなかった。暗くはなく星空もなかった。一日中ほんのりと明るく、いたるところに花が咲き、植物は豊かに繁っていた。村の中央には木造の大きな屋形があって、そこでは少女たちが忙しく立ち働いていた。彼女たちは分業で何か部品を作っているようだった。誰か支配者がいるのだろうと思われた。ヒロシがナオミに尋ねると、玄園太夫(くろぞのだゆう)と皆から崇められているのが、ここの支配者で、ナオミはその支配者に仕えている執事の娘なのだという。その村は現実と夢の区別がないようなところだった。この世界にも様々な人人がいたが男はほとんどいないようだった。いや、女に見えるが男かも知れなかった。男でも女でもない中性とでもいう種類かも知れない。みんな人形かも知れなかった。人の言葉を話せる者、話せない者がいる。話せる者は人と殆ど区別がつかなかったが、大まかに言えば並外れて美しいのは大体人形と見てよさそうだった。親しくつき合うようになれば人か人形かの区別はできそうだった。人々の中に紛れ込んで住んでいる人形、また、人形たちの間に紛れ込んでいる人間も居るはずだと思われる。「ナオミさん、僕に教えてください。「ここが何処かは私も知りません。何者かと尋ねられても、どう答えればよいか分かりません」でも実際、ヒロシは知りたかった。ほとんど何が何なのか判らなくなってきていたからだ。何が現実で何が虚構なのか。何が実在して何が只の現象だけなのか。「私たちはこの地から生まれた霊かも知れません」しばらく考えるようにしてからナオミが言った。「そしてここは霊の世界。辺り一面に咲いている花も、緑に繁る草木も霊でできています。実は私も」とナオミが話すには、自分は人形なのだけれど、玄園太夫に霊を吹き込まれ、人間と変わりなく生かされている。執事の娘にしてもらい、この村では人形達の指導役をしているのだという。「一言で言えば生命(いのち)のことですが、私たちは古代の怨霊の力を借りて生きています」ナオミの目がキラリと光った。「あなたが藤原一族の末裔だということを私は知っているのですよ。私たちの秘密の一部を覗いて来たことも聞いています。」ナオミはヒロシの顔を窺うように言った。小さな声でナオミがつぶやく。(この娘(こ)はあそこの世界の住人と、おそらく一緒の者達なんだ)ヒロシは何が何だか分からなかった。自分が生きているのか死んでいるのかも。ヒロシは自分自身を疑った。それにしても不思議な世界に迷い込んだものだ)ヒロシはあらためて昨日の自分に起こった出来事を考えてみた。あの人形の屋形でのことだ。あの屋形の主人、女御太夫と呼ばれていると聞いたが、顔を合せたことはなかったし、どのような人物かも全く不明だ。次は女執事のイワノ、そして少女アケミ。最後に会ったのは陰陽師ハルアキだった。ハルアキとイワノは人間だ。アケミをはじめ働いている少女たちはすべて人形だろう。出会ったこともないので全く想像するだけだが、女御太夫というのがあの世界の支配者で、イワノは支配人代理、ハルアキは太夫の相談役で、場合によっては軍師にもなるってとこか。そこまで考えて......、ナオミが、「私たちは怨霊です」と言っていたのを思い出した。あの少女が自らを怨霊だと言うのなら、太夫をはじめ皆怨霊なのではないか。奴ら全員が怨霊とも考えられる。何のため彼らはあのような事をしているのだろう。ナオミは、土蜘蛛の恨み霽らすのだと言っていたが何のことだろう───。あてがわれた部屋にヒロシがいるとナオミが来た。「藤原さん、玄園太夫様があなたに会いたいと言っておられるそうです。案内しますのでついてきて来てください」ついて行くと最上階の部屋の前まで案内してナオミは下がっていった。部屋に入ると正面の椅子に一人の人物が着座していた。離れているので表情までははっきりと見えない。傍らにはその執事らしい老女が従っている。「この者の名は何というか?」玄園太夫は言った。小さな声だが、こちらまではっきりと聞こえる。それでも太夫は近習以外には直接言葉を交わさないのがしきたりらしかった。傍らの老女が太夫の言葉を取り次いだ。「私の名は藤原ヒロシです」老女はそのままを太夫に取り次ぐ。同様に老女は玄園太夫の言葉を取り次ぐ。「はい、仕事は物売りです。私もどうして知り合いになれたのかと不思議です」ふーむ、と玄園太夫は腕を組んで考えているようだった。ヒロシは、陰陽師ハルアキを思い出した。「もう下がってよい」と老女が太夫の言葉を伝えたのでヒロシは自室に引き上げた。して先の老女が部屋に訪ねてきた。「藤原さま、先ほどは失礼申し上げました。わたくしは、屋敷の主・玄園太夫の執事をしています玄女(くろめ)と申す者です。太夫が申しますには、案内したい所があるのでお連れするようにとの事でございます。いえ、遠い場所ではありません。鄭重な誘いの言葉だった。断る理由もないので誘いを受けることにした。「それはありがとうございます。玄女は傍らの少女が持っていた風呂敷を広げた。「藤原さま、これは着替えです。ご面倒ですが今お召しの服装ではいささか都合が悪いのです。鄭重に言われてヒロシは了解した。玄女はすでに古風な衣裳に着替えて来ている。玄女が着替えを手伝った。ヒロシは玄女と共に最上階の太夫の部屋に行った。二人とも着ていたのは平安時代の普段着とでも言うべき衣裳だった。新しいものではなく着古した感じがする衣類だ。ヒロシのは平安時代の下級役人の服、直垂に袴、そして足元は草鞋履きだ。玄女も同様、その時代の庶民の女性が着る衣類を着けていた。屋敷の主、玄園太夫もほとんど同じように着古した直垂に袴といった装いですでに用意して待っていた。近くで太夫を見ると、先日見た時より実際はかなり若い人物だと思った。ハルアキと印象がつながる。三人で奥の部屋から駕篭に乗り一気に一階まで降りた。駕篭は機械式にできていた。降りると裏口からすぐ森に続いており、誰にも見られない作りになっている。森に入るとすぐ洞窟があり、真っ暗なその中に三人で入る。「これから旅に出立します。藤原さん、しばらく動かないようにしていてください」玄女の物言いが変わった。「これから先は、太夫に直接話していただいても結構です。今から時間を遡って平安時代の初めに行くので付き合っていただきます」これを聞いて、なぜ古い衣裳にしていたのか理解できた。三人は田舎道を歩いていた。ほとんどが雑木林で緑が濃く、所々にある田畑では夫婦らしい者等が働いている。周りの山々を見渡すと、見覚えがある景色だった。葛木山の東麓のようだ。ゆるやかな坂道を上って行くと傍らに苫屋があった。その軒先から玄園太夫が「婆よ元気かの」と声をかける。するとその苫屋の出入り口から一人の媼(おうな)が顔を出した。太夫が一言二言言葉を交わした後、媼を入れて四人で家の脇から奥に続く小道を入る。玄女がヒロシに近寄って、歩きながら媼のことを、我らの一族に繋がる筋の者だと話す。行く先の向こうに、柴垣をめぐらせた小祠があった。その前に進んで玄園太夫が跪いた。その後ろに玄女が続く。ヒロシは玄女に見習ってその横に屈む。玄女がヒロシに言った。続いて玄園太夫が手を合わせたままで言った。「一言(いちごん)様、どうかお鎮まりくだされ。太夫は深々と頭を下げた。鎮魂の祈りを四人で捧げた後、四人は苫屋の方に戻った。家うちに入ると、苫屋の媼は三人を葛湯でもてなした。媼が下がった後で玄女(くろめ)が言った。「太夫さま、この時代の言葉はどうも使い慣れませぬ故、我らだけの間では、少し平たくさせていただこうか存じますが、よろしゅうございますか?」と言って太夫の表情を見る。玄女は玄園(くろぞの)太夫の頷いたしぐさを見て、言葉を変えた。玄女は、太夫が墓所で祈りの際「一言様」と言ったことの意味を、ヒロシにも分かるように話して言うのだった。続いて太夫が、苫屋の媼が出した葛湯の入った茶碗を手にしながら、さらに一言主大�~についての話をはじめた。むかし葛木のこの地に狩りに来た大和の征服者、ワカタケル大王(雄略天皇)は、自分と同じ紅紐(あかひも)を付けた青摺(あをずり)の服装をして、供を連れている人物と遭遇した。その人物には威厳があって、自らを一言主大神と名乗った。ワカタケル大王は、この地の神だろうと恐縮して、供の武器や衣服を献上すると、それを大神は受け取り、ワカタケルの一行を見送ったというような話だった。この一言主大神こそ我らが先祖である。我らの先祖たちは古代・高句麗国から渡り来た一族であった。狩りに来たワカタケル大王も同じ高句麗の末裔だが、後発の渡来者一族だった。似た様子で同じ服装とは、出自が同じであることを示している。新羅系といった具合である。古代朝鮮三国の末裔達の政権争いが続いたのである。初めの政権はもちろん原住民系の大王だった。その次は高句麗系、次は新羅系、最後は百済系が政権を握り今に続いている。日本列島の歴史は、単純に言えば原住民、古渡(こわたり)人、そして今木(いまき)人の対立の歴史だったいえる......というように話す。玄園太夫の話は熱を帯びる。「我らが先祖は、政権を奪い、そして奪われ、取り返したりの後、最終的に百済勢力の支配下に組み込まれたのである。我らの先祖は原住民と混血して国作りを進めていたのだが、戦乱を経て敗者となり、勝者である百済人に隷属させられた。我らは今までの身分を剥奪され、下層民に貶められた。過酷な労働に従事させられたのである。その過酷な労働のひとつに鉱山の穴堀人足があった。金掘(かなほり)である。我々は人々から蔑まれ「土蜘蛛」などと呼ばれ続けたのだ」ここで太夫は一息ついて、碗に残っていた葛湯を飲み干した。「今上天皇の嵯峨は、桓武天皇の第三皇子である。その父桓武は皆も知っての通り百済系の出自である。彼ら百済に所縁(ゆかり)の者は、今我が世の春を謳歌している。もと山部王こと桓武天皇は、百済王家一族をも特別優遇して、我らはどうしても不満でならなかった」さらに太夫は続けて言う。「同じ百済系の藤原一門は特に許せない。現在の藤原一門の最高権力者は藤原冬継である。彼は藤原の不比等の系譜につながる者だ。彼等は天皇家にまとわりつき、権勢を思うがままにしている。後宮に娘を送り込み、その外舅となって勢力を拡大してきたのである。奴らは我ら一族を土蜘蛛などと蔑むが、彼等こそ政権にまとわりつく狡猾な蛇の一族ではないか」なあ、そうとは思わないか、と玄園太夫はヒロシの目を覗いて言う。「この近くに、我が一族の者が働かされている銅山がある。太夫はヒロシにその過酷な仕事の様子を見せたいようだった。玄女を一言主神社の苫屋に残し、銅山に行くことになった。媼の孫だという一族の若者の道案内で、三人は巽の方角にある唐笠山(からかさやま)に向かった。そこへは二里ほどで、歩いて一刻もかからないという。その山は高市郡巨勢(たけちのこおりこせ)郷内で、坑道入口は山頂付近にある。作業現場を覗くには様々な問題があった。そこは昔、我らと同じ高句麗系の一族が経営していたのだが、政権が代わる度に運営主体も代わって、今では百済系の支配下になっている。その為、部外者への監視が厳しく鉱山には中々近づけないからである。坑内作業をする者達も、今でも土蜘蛛と蔑称されている前政権の遺民だ。我々と同族の者達が奴隷階級に貶められているのであった。今では敵対している勢力が経営している銅山なので、通常の道をたどって行っては近づかせてはもらえない。人目につかない裏通りの山道から向かうので、道案内が必要なのだった。カズラと名乗った一族の若者は、一言主神社の杜(もり)からまず南に行った。巨殿(こどの)という村を東に抜けて、唐笠山の麓から銅山に上がって行く通常の道を避けると、村の入り口付近からそのまま南に迂回して、御歳神社の境内地から東側の後背の奥山に登って行って銅山に近づくのだという。この社(やしろ)の祝(はふり)は古くから一族の長老が継いでいるのでカズラは昔から見知っていた。カズラはすでに祝の許しを得ているとみえて、三人はそのまま社殿の横手から奥山に分け入った。そこは獣道同様だった。険しい山道を登って行くと、直ぐ先が少し開けた所に出て、木々の間から大きな建物が見えた。屋根から黒っぽい煙が出ている。三人は見つからないように茂み伝いに建物に近づいて行った。カズラは以前にここに来て覗いたことがあると言い、中では大勢の人が働いていて鉱石を溶かして銅を取り出しているという。僅かな硫黄の匂いと、何か焼け焦げるよう異様な臭(におい)が漂ってくる。三人は草木の茂みから抜け出してさらに建物に近づく。中から何人かの怒鳴り声と、物を打つ金属音が聞こえる。カズラを先頭に、少し離れて太夫とヒロシが続いて建物に張り付いた。丸木作りの建物は隙間だらけで覗くと中が見えた。中では大勢の腰布だけの男達が働いていた。要所には監督者らしい屈強そうな男がいて、手には鞭のような細い金属棒を持ち、労働者を威嚇して追い使いをしている。案内のカズラが、手で太夫とヒロシに(すぐにこの場所から離れよう)というような合図を送り、自ら向きを変えて走り出すと出てきた茂みに飛び込んだ。ヒロシと太夫もそれ続いて茂みに入る。すると入れ替わるように監督者の一人が戸口から出てきた。不審な気がして出てきたのだろう。三人は、上に向かって続く獣道を上っていった。行くとまた簡単な屋根を掛けた小屋があった。後方から白い煙が出ている。茂みから盗み見ると、三人の男が働いている。大きな土作りの窯に木材を次々と押し込んでいる。下の方から炎が少し見えているので、今焚きつけ始めたばかりのようだった。精練に使う木炭だとカズラが小声で説明する。カズラの合図で次に向かった。坑道入り口は、さほど離れていないすぐ近くだった。そこにも屈強そうな男が見張りに立っていた。「夜まで待ちましょう。先ほどの炭焼き小屋のすぐ近くに木炭置場があります。そこで夜まで時間を過ごすのです」カズラは言った。「精練用の木炭は一日一回、早朝に取りに来て、タタラ場へ運んで行きます。それまでは誰も来ませんので安心してください」それまでそこで過ごしていましょうと木炭置場に案内する。その木炭置場は粗末ながら屋根が掛けられて雨露をしのげるようになっていた。置かれた木炭束の隙間に三人で腰をおろす。横になれるような広さはなかった。「あなたは藤原ヒロシさんでしたね」太夫が言った。あ、......とヒロシは気付いた。(やはり私のことを藤原の一族だと恨みに思っているのだな)「太夫さん、はっきり言っておきます。確かに私は藤原姓ですが、あの傲慢な藤原北家一統とはまったく違います。藤原氏とは縁もゆかりもありません。私の先祖は吉野の古代部族なのだと母から聞いた記憶があります。母が病気で早世してしまい、縁者の世話で仕方なく藤原の名字を名乗る家に養子としてもらわれて行ったのです。養子先の家も、藤原氏の使用人だったため、藤原の性を名乗らしてもらったもので、元々名家の藤原氏と何の血縁もなかったと聞いています。誤解の無いようにお願いします」ヒロシは真っ直ぐ太夫の目を見て言った。「太夫さん、私の方にも質問があります」ヒロシは視線を外さずに続けて言う。「あなたは私が知っている人によく似ているのですが......」ヒロシは聞いた。「もし間違っていましたらすみません。あなたは陰陽師の阿倍春秋(あべはるあき)という人をご存知ではありませんか。女御太夫という人形屋形の主(あるじ)も当然知っておられるのではないですか」これは直感だけですが......とさらに続けてヒロシが言う。「黒園太夫(くろぞのだゆう)さん、あなたは女御太夫(にょごたゆう)とも名乗っていませんか?」ヒロシは黒園太夫の目の奥を覗き込む。「どうも印象が似すぎているのですよ。私はお目にかかったことがないのですが、あの女御太夫と呼ばれている人も、あなたと関わりがあるでしょう。三人は同一人物ではないですか」ヒロシは決めつけるように言い切った。「ハハハ」太夫は透き通った声で笑った。太夫ことハルアキは笑顔で話し続ける。「私は陰陽師だと言いましたでしょう。昔から陰陽師は神出鬼没と言われています。文字通り何処へも自由に出入りしています。平安時代の貴族、小野篁(おののたかむら)は高野槙を伝って冥界に出入りしていたという伝説にもある通りなんです。私もあの世だけでなく過去世界にも往き来できるのです。実は私、土御門家にもゆかりの安倍晴明の末裔なのですよ」ハルアキは饒舌だった。「確かに私は、阿倍春秋(あべはるあき)とも名乗っていますが、アベにも庶流がありましてね。私の方は土蜘蛛の血を引く土民の流れです。それであなたと私は先祖が親戚同様。敵対する必要がないと判っただけでも良かったですよ」ハルアキは本当に嬉しそうだった。気づいているとは思いますが、狐車で喫茶店へ行ったとき、私はあなたの珈琲に眠り薬を入れさせました。あなたの夢に便乗して、地底世界に踏み込んだのです。それからはずっと一緒で、こうして過ぎ去った昔の時代にも遡って来ています」ハルアキは、藤原さんと言っていた今までの呼び方をヒロシさんと言い換え、笑顔で話し続ける。「ヒロシさん、私の見込み違いから、あなたに迷惑をかけたことはすみません。昔に来て見て、彼らが我々の先祖たちにどのような事をしてきたか、つぶさにあなたも目にしたでしょう。私の藤原北家一統に対する復讐に協力してくれませんか?」もちろん、ヒロシは同意できなかった。いつの間にかカズラはヒロシにもたれかけて眠っている。炭焼き小屋で夕方まで時間を過ごすと、辺りが暗くなっているのを見定め、眠りこけているカズラを起こして三人で坑道入り口に向かった。暗くなっていても坑道入り口には見張り番がいた。その男を見たカズラが知っている男だという。「あの男を眠らせよう」ハルアキは言った。懐から小さな瓢箪を出すとカズラに説明した。これは良く効く眠り薬だが、いかにも美味しい水飴のようにあの門番の男の前に行って食べているふりをしてください。男の前を歩き回り、甘い甘い、美味(おい)しい美味しいと言って、門番が食べたくなるように演技するのです。酒だと言うと用心して飲まないよう我慢するだろうけれど、甘い物なら少し位はいいと思うはずだと説明した。「よろしいか、『甘い、甘い。奴は必ず、俺にも飲ませてくれと言うはずだと、ハルアキは自信たっぷりに説明する。カズラがその通りうまく行動すると、作戦は成功して門番の男はたちまち座り込み、寝てしまった。三人は坑道に入り込むことができた。坑道内は暗かったが、所々に松明が点されている。大きく広い坑道だった。入り口近くはかなり大きな場所がつくられて、採掘された鉱石の仮置き場になっていた。奥に伸びたその坑道から枝のように左右所々に横穴が掘られている。そこは狭く膝をつかないと通れないほどの広さしかなかった。横穴では、引敷(ひつしき)を使って膝をついたり、尻下に敷いたりして仕事をしているのだとカズラが説明する。苦労して掘った鉱石は、ある程度の広さがある中央坑道まで、また別の人足が運び出す仕組みのようだ。いくつも掘られた横穴の奥では作業がまだ続いているようだった。タガネが岩石を穿つ音が聞こえてくる。坑道を支える木組みを作る大工たちの、鉄釘を打つ音もする。入り口近くの鉱石仮置き場にひそんでいると、今日の作業が終了したのだろう、人足らが引き上げてきた。出てくる穴掘り人足たちの足取りは重かった。監督者の号令で作業の終了が告げられると疲れた人達はその場にへたりこむ。監督らは坑道を出て何処かへと消えた。休憩したあと、人足らは列をなして外へ出て行く。三人が後をつけると坑道から少し離れた茂みの中に続いて入っていく。全員の姿が消えてしまってから見に行くと、そこは古い坑道の跡らしかった。掘り尽くして用済みになっているのだろう。そこは門番も監視者もいなかった。中に入って窺うと、そこは彼等労働者の寝泊まり場所になっていた。そこは食事場でもあった。彼等に与えられたわずかな食材で、彼等と同じ村から徴用されてきている女が賄いを作っていた。食事は一日二回、朝と晩だけだ。朝は晩に残しておいた食物の残りを急いでかき込む。毎日重労働なのでぎりぎりの時間まで皆は泥のように眠り込んでいるからである。わずかに自由な時間と言えば晩めし時だけだった。食事は雑穀にわずかな野菜を入れて炊き込んだだけの粗末なものだ。耳をすますしていても、彼等の話し声はほとんど聞こえてこない。疲れ切っていて、話す力すら残っていないのだろう。どれだけ日常の労働が過酷なのかわかる。飛び出して行って彼等全員を解放してやりたいという思いに駆られた。鉱山で働いている同族の者達の様子が分かったので、もう引き上げようと太夫が言う。「昔の時代に来ている我らは、人と関わってはならない。言葉を交わしてもいけない。話し方が変だと騒がれても困るからだ。苫屋の媼とその孫のカズラは大丈夫だ。あの二人は私が造った傀儡だからだ。何とでもなる」ヒロシに近づくとハルアキは耳元で小声で言った。ハルアキは次の行動を説明する。一言主神社の境内にある苫屋に戻り、媼の家で待っている玄女(くろめ)と引替えにカズラを戻す。その平安時代の過去から、時の早送りをしてナオミのいる地底の花屋敷に戻り、そして更に葛木の人形の屋形に帰るのだと、太夫こと正体を打ち明けたハルアキが話して、素速い行動を促した。「ハハハ」あの透き通った声でハルアキが笑った。「皆んな知らないだけなんですよ。往き来する法がわかれば、どの世界へも自在に出入りできるとハルアキは笑顔で言った。店内を見回して、おぼろげながらも記憶が蘇ってきた。(そうだここは、葛木の人形の屋形からの帰り道、ハルアキに狐車で送ってもらう途中に入った丸木造りの喫茶店だ)記憶をたどり、もう一度店内を見回したけれど、あの時大勢いた人形娘たちは一人もいない。僕は起き上がって一度大きく背伸びをし、窓際に行った。窓から見える景色は確かに葛木山の東麓のようだった。向こうには見慣れた御所市の風景が広がっていた。記憶を辿っていると店内奥から一人の知人が顔をだした。人形屋形の陰陽師ハルアキだった。「はい、ハルアキさん。いえ、女御太夫さんでしたか?」ヒロシはとぼけて言った。「どうやら私は、長い間眠っていたようです。「私はずっとここにいて、あなたが目を覚ますのをじっと待っていたのです」そんなに長い時間ではありません、ほんの数時間です。営業時間が過ぎたので店員の少女達は帰しましたと言い、ヒロシが何を尋ねても知らないというばかりだった。「藤原さんに渡すものがあります。大切な忘れ物ですよ」ハルアキは奥に入り、見覚えのあるリュックサックとスケボーをそれぞれ左右の手に持って出てきた。僕は一刻も早くハルアキから離れ、この場から立去りたかった。ありがとうと僕はそれを受け取り、そそくさと出口へ向かう。「送りましょうか?」と言うハルアキに「結構です。ここからは自分で帰ります」と別れを告げて店を出た。リュックを背負い直し、スケボーはと見ると何だか動きそうな気がする。それで、靴に取り付けてみると、パイロットランプが点いた。リュックの中身はと、改めて見てみるとそのままあった。ケータイはやはり無くしたようだった。リュックの中にも、自分のスーツのポケットにも入っていなかった。ケータイがないと、心配しているだろう会社の仲間にも連絡ができない。会社に戻ろうと思った。スケボーをスタートさせると、以前のように軽快に走った。南に下り、国道二十四号に出て西に向かう。会社の最寄り駅、ジェイアール北宇智駅前を通ると、見慣れた車があった。明日葉をデザインしたロゴが側面に入れられたスマートカーだ。遅かったな」車の中から声がかかった。学生時代からの友人なので二人だけの時は名は呼び捨てだ。「いや、昨日から何の連絡もなかったからな。酔っぱらって駅で寝ているのかも知れないと思い、立ち寄ってみただけだよ。あ、それとこれ、ケータイ。僕がありがとうと受け取ると、安田は安心したとでも言うように白い歯を見せた。僕は、昨夜飲み過ぎて知り合いに泊めてもらったのだと話した。安田も詳しいことは聞こうとしない。「安田、すまんがちょっと付き合ってくれないか。一緒に行ってもらいたい所があるんだ」ヒロシは、そんなに時間はかからない、車に乗せてくれと言って、履いていたスケボーを外すと、後部の小さなトランクに入れた。このクルマは社用車で、ヒロシも日常的に乗っている電動式の三輪乗用車だ。前席が二人乗りになっている。場所は知っているだろう。僕は安田の横顔を見ながら言った。北宇智駅から神社までは三十分もかからない。狭い参道を西に上って行き、右側に駐車できるスペースを見つけて、そこに駐車してくれるよう安田に言った。先の社殿近くにでも駐車できるのを知っていたが、僕は手前から歩いて見てみたかったのである。僕は、昨夜人形の屋形へ行った時の記憶を思い出しながら歩いた。スケボーが走らなくなり追われるように逃げた道は、この付近のはずだった。古杉が左右に林立する参道を二人は上がっていった。正面に鳥居が見えてくる。そのまま真っ直ぐ進むと、まるで結界でも張っているかのように、鳥居前に水路があった。水は鳥居に向かって左から右に流れていた。あの時、この神社の境内を流れる水路には気付かなかったが、確かにこの神社の参道を歩いていたように思う。段々滝とでもいうような小川に行き当たった。僕は記憶を辿って歩く。あの時と同じ道だとすれば、この奥には小川が流れているはずだ。農水路に沿って上手(かみて)に上がって行く。すると、すぐコロコロコロと水音が聞こえてきた。茂みを分け入って中に入って行くとその先に小さな滝が見えた。農業用の水はここから引いているのだと、はっきりと分かった。人形の屋形に行った時と同じ状況かどうかを確かめようと、下流を覗くとその先にも滝が見える。茂みが深く更にその先までは見渡せなかった。その滝にアワビのような貝が棲んでいるかどうかも確認できない。僕が小声で呟くと、それを聞きつけた安田は言った。「おい、藤原!お前は何を言っているのだ。僕は打ち明けるように言う。