「堅君も......でしょ?」ジギーの探るような問いから逃れるように、堅は瞳を伏せる。そんな三人の攻防に気づいていない桃太郎は、こくりと頷いた。素直な主に堅、沙流、ジギーは同時に返す。気圧されてしまった桃太郎だったが、再び舟が大きく揺れる。神妙しんみょうな面持ちのジギーを認めた途端、沙流は表情を硬くする。堅に促うながされ、振り返った桃太郎は思わず息を呑んだ。打ち寄せる波がうねり、朧おぼろだった輪郭りんかくを形作っていく。言い知れぬ感覚が腹の底をそろりと撫で、ごくりと桃太郎は細い喉を鳴らした。」ふわりと背後から抱き上げられ、桃太郎は驚く。「いっ......いつの間に?」その間にも、どんどんと離れていく沙流の姿。隠密行動だと何度も念を押したはずなのに......とため息をつく桃太郎を励ますように、ジギーは桃太郎の髪を優しく撫でた。堅に桃太郎を託すと、ジギーは舟へと戻って行く。ここから先は二手に別れ、鬼ヶ島の内偵を行う算段となっていた。海底火山が噴火した事により出来たとされる島は、何もかもが剥き出しだった。冷えて固まった溶岩は赤黒く、あまりにも草木は僅かで荒涼としている。した奇岩きがんによる段差に阻はばまれると、先に堅が下りた。左右に広げられた堅の腕に身を預けた桃太郎は、無事に着地する。すると桃太郎の視界に予想外な物が飛び込んで来た。明らかな違和感は近付いても、なお消えなかった。木製の大きな案内板は、全体が淡く紫がかった桃色で塗られている。それは寒々とした光景から浮きまくり、ある意味では目立っていた。「まずは地獄谷を散策。三途さんずの川下りもおすすめ。血の池温泉に入れば、恋する二人の距離も一気に近付くかも......?」おどろおどろしい名所を紹介する文面は、まるで縁結びを謳うたっているようだ。戸惑う桃太郎の視線は最南端にある場所で、ぴたりと止まる。洞窟らしき周りを囲むように描かれていたのは、大小の模様。堅の素直な見立てに、はっと桃太郎は息を呑んだ。「桃の番人たる姫君様をここに幽閉していると、鬼が仲間に伝える暗号に違いない!」それは違うのでは、と桃太郎に言えない堅は無言を貫く。堅が指差す先、最初の案内板に比べれば二回りは小さい案内板があった。先程の自分はなかった事にした桃太郎は、淡々と新しい案内板を確認する。堅を先頭に歩を進めれば随所に撫子色に白矢印の案内板があり、桃太郎達は迷う事なく目的の場所に辿り着く事が出来た。洞穴の上部に掲げられていたのは、やはり撫子色で塗られた横長の看板。そこには、こう表記されている。首を傾げながらも一歩踏み出そうとした桃太郎を、堅が素早く制する。鬼が出るか蛇が出るか。果ては地獄か、はたまた極楽か。神隠しの謎を、しかとこの目で確かめてみせると、桃太郎は誓った。妙な視線を感じていた。背後の藪やぶから、時には横の木立こだちから、近くなり遠くなり、だが決して離れる事なく、視線は桃太郎の全身に絡み付きながらも気配を現そうとしない。その視線に、やや桃太郎は苛立ちを感じ始めていた。険しい獣道を進む自分を隠れて追い続けるのは簡単な事ではない。