おれさまが覚悟したとき、李はなにを思ったのか、ころがりながらもふところからおれさまをとりだし、落ちるまぎわに甲板になげた。それはなんの迷いもない行動だった。宙を舞うおれさまは、前方にあった縄に爪をひっかけて事なきを得た。いっぽうの李は、そのまま海のなかへころがりおちてしまった。ほんとうに要領がわるいやつなのだ。嵐がやんだのち、李がいなくなったことで、甲板にいた水夫たちは皆泣いていた。李をいじめていたやつらも大泣きして悲しんでいる。ああ、とそのときにおれさまはわかった。あの要領がわるい善良な男は、これだけ多くの仲間たちに愛されていたのだ、と。おれさまが死んだところで、誰も悲しんではくれないだろう。死ぬべきはおれさまだったのかもしれない。そもそも猫をたすけて死ぬ人間などきいたことがない。どこまでもお人よしなのだ、あの李という男は。ぐうたら生活をしたいというおれさまの気もちにかわりはないが、すくなくとも李のためにすこしでも長く生きようと、静かになった海を眺めて思った。恩がえしというわけではないが、こまってどうしようもない人間がいたら、ひとりぐらいはたすけてやろう、と心のなかで誓った。李がいなくなったことで、おれさまの食生活はまたもや貧しくなった。李以外の水夫はケチくさくて、そもそもおれさまが腹をへらしているのに気づいてくれない。船での暮らしにも慣れ、空腹で目がまわってきて、何日たったかわからなくなったころに、おれさまは倭国の筑紫洲(九州)にたどりついた。ひさびさに大地を踏みしめることができると期待したが、そうあまくはなかった。おれさまは竹籠にいれられ、大宰府とかいうところの役人にひきわたされた。この役人のなかに源精(みなもとのくわし)という者がいて、ちょうど任期をおえて都にもどる予定だった。源精はおれさまの黒ぐろとかがやくりっぱな毛なみを見て感心し、天皇への手土産として、都へおれさまをつれていくことにきめた。ここからまた積み荷とともに陸路をすすんだり海をこえたりの長い旅がはじまるのだが、その話は省く。水も食事もほとんどあたえられない劣悪な状況だったので、正直思いだしたくもない。倭国の都である平安城にたどりついたおれさまたち一行は、城の南から羅城門をくぐり、朱雀大路という長くて幅ひろい道をすすんだ。おれさまは荷車の上の、ちいさな籠のなかにいた。そこから街なみをながめていた。蘇州とはちがってやけに静かな街だというのが、おれさまの第一印象だ。倭人がおとなしいからなのか、それともただたんに人がすくないのかはわからない。いずれにせよ、天朝とはあきらかにちがう空気がこの都には漂っている。蘇州を「騒然」とあらわすなら、ここは「寂然」だ。都の道は碁盤の目のようにはりめぐらされている。源精は「唐土(もろこし)の都に倣ってつくったものだ」といっていた。じっさいにそのとおりで、倭国は天朝から文化や技術を多くとりいれた模倣国ともいえる。倭人たちは独自の文化をつくりあげ、独立国としての道を模索しているようだ。高い壁にかこまれた宮殿にたどりついた。『大内裏』といい、政務をおこなう場所だ。これも天朝の朝廷を模倣したものだろうが、やはりどこか雰囲気がちがう。大内裏の南にある朱雀門をくぐり、あれこれ長ったらしい手つづきをすませたのちに、おれさまは『清涼殿』というところで天皇にひきわたされた。天皇は五十半ばぐらいの男だった。今年天皇になったばかりなのだという。髪や眉は白く、顔の皮膚はたるんでおり、まぶたは厚くて閉じているのかあいているのかわからないといった様子。長にするのなら、もうすこし若くて丈夫そうなのがいいのではないかとも思うが、どうやら政争の具として朝廷内の有力者によって就任させられたようだ。道中で源精が従者たちにした世間話によれば、朝廷では太政大臣の藤原基経と、その妹である皇太后(先帝の母親)・藤原高子(たかいこ)が対立しているとのこと。ようは兄妹ゲンカともいえるが、権力者どものケンカのやっかいなところは、まわりにいる「その他大勢」をもまきこんでしまうことだ。猫どうしのケンカならひっかきあいですむところだが、人間どもはとかく多くの者をケンカに参加させたがる。それがとことんまで大きくなればいくさになり、国中の人間をもまきこむことになる。先帝である高子の子・陽成天皇は、わずか九歳で即位した。幼帝というやつで、老体の現天皇とおなじくこれもまた極端な話だ。九歳の餓鬼に政治ができるはずもない。基経や高子がうしろであやつっているのは、誰の目からもあきらかだ。このような事態は天朝でも多々ある。蘇州の講釈師たちがよく談じる『三国の物語(三国志)』においては、董卓や曹操などが若い天子を傀儡にし、権力をほしいままにした。子が天皇になったことで高子は兄・基経を軽んずるようになり、対抗するように基経も政務を放棄して朝廷を混乱させた。陽成天皇が十七歳になったときに、事件が起きた。乳兄弟が何者かによって宮中で殺害され、基経は「帝がしくんだことだ」として退位をせまったのである。事件の経緯などはくわしく伝わっておらず、ほんとうに陽成天皇がかかわったのかもあやしいところだが、結果だけをいうと基経の思惑どおりに陽成天皇は退位し、そのあとを継いだのが五十半ばのご老体、現在の天皇というわけだ。人畜無害のあやつりやすい老人、と基経は思ったのだろう。天皇は見るからに好々爺然としており、籠からでてきたおれさまのあごを微笑みながらやさしくなでてくれた。あらそいごとをきらう気のいい老人――それがおれさまの、この老人に対する印象だ。おれさまは、天皇のもとで暮らすことになった。大内裏内にある天皇の居住区を『内裏』という。おれさまは籠に閉じこめられることなく、内裏を自由を散策してよかった。旅の疲れからか、おれさまはあちこち走りまわりたいという気もちは起きず、夜はあたりをてきとうにぶらぶらし、昼はごろごろと惰眠をむさぼった。倭国へきても、けっきょくだらけた生活がつづくだけだった。倭国でもおれさまは好かれるらしく、後宮にいる女どもはおれさまを可愛いとほめたたえ、あらそうようにして食事をあたえてくれた。おれさまも気をつかってやつらに頭やあごをなでさせてやったり、ひざの上でまるくなって眠ったりしてやった。蘇州とおなじく、おれさまは異国の地でも人気猫だった。なんだかんだで倭国も暮らしやすい。おれさまの猫生の目的はぐうたら寝てすごすこと。それができるのであれば、どこでもいいのかもしれない。何日かすぎたころの昼下がり、清涼殿にいる天皇のもとに、ひとりの青年がやってきた。眉は細く精悍な顔つきをしており、いかにもまじめで賢そうな男だ。体もがっしりとしていて、力もありそうである。青年は神妙な顔でひろい殿中にはいってくると、天皇と向かいあってすわった。天皇の身内かなにかだろうか。顔もどことなく似ている。息子なのかもしれない。おれさまは天皇のそばで、だんごのようにまるまって寝ていた。青年は猫になど興味がないふうをよそおいながらも、ちらちらとおれさまのことを見ている。おれさまは気にしないふりをして大きなあくびをした。それにしてもこの国の建物は、天朝とちがって壁がすくない。この清涼殿も、庭に面したほうはそもそも壁がない。今日は天気もよく、庭から吹く暖かい春風がおれさまの黒毛をゆらす。これほど風通しがよいと冬はかなり寒いのではないだろうか。「父上、ご就任おめでとうございます。今日までごあいさつにうかがいもせず、まことにもうしわけありませぬ」しばらくの沈黙ののち、青年はそういって両手を床につき、深ぶかと頭を下げた。青年の顔や口調はすこしもめでたそうではない。青年は顔をあげてつづける。「言葉に気をつけよ、定省(さだみ)」とさえぎった。青年の名は「定省」というようだ。「しかし、父上」と定省は食いさがる。かような老齢になって天皇に就任するなど、わしの才を期待してのことではない。ころがりこんできた機会だ。わしはこれを利用して、朝廷内の権力あらそいをおさめ、都に平穏をもたらしたい。このまま皇太后と基経の対立がつづけば、いずれ大きな内乱になりかねん。「いずれわかるときがくる。「ここで話すわけにはいかぬ。宮中といえど、安全ではない。わしも先帝のように基経に難癖をつけられ、退位させられる可能性はじゅうぶんにある。「......わかりました。それと藤原高藤が、娘をおまえにとのことでな。うけてはもらえぬだろうか。そのために今日、おまえをよんだのだ」えっ、と定省はおどろいた顔をする。「つまりそれは、婚姻を結べとのことですか?」そうだ、と天皇はうなずく。わたくしにはすでに義子という妻がいます。「いざというときのために、藤原北家とのつながりを強めておくべきだ。わしとしては、なるべくいそぎたいところ。「お待ちください、父上。「じつのところ、まようひまなどないのだ。できれば今月じゅうにまとめてしまいたい。「なぜそのように、おいそぎになるのですか。