ムギがムギを出したって。和の表情は苦笑から徐々に怪訝なものに様相を変えていく。右手に握ったシャープペンシルの芯を押し出す頻度が高くなっていく。「ごめん...正確には小麦粉。ID:2joTKOve0「“貧乏人はムギを食え”ってさ。それは何時頃?まだ部室にいるの?唯や他の部員は一緒にいるの!?」ここに至って、和はその眉間に一層深い皺を刻み、悔悟と焦燥を露わにする。不要に長くなったシャープペンシルの芯が折れて視界の外に飛ぶ。「私としたことが迂闊だったわ。澪は、和の歯ぎしりを初めて聞いて一瞬気圧された。こんなただならぬ様子の和を見るのは初めてであった。ID:2joTKOve0澪は動揺していた。午後の授業の内容と、紬の言葉の共通項はわかっていた。一刻を争う事態なのか、何が危険なのか、皆目見当も付かなかった。和がこんな大がかりな冗談を言うわけがないことだけは分かっていた。疑問を差し挟む余地は無かった。澪は『ひまわり』を壁から取り外し、即座にきびすを返して部室にひた走った。和は、装いを整えると、出張中で主のいない校長室に忍び込む。ID:2joTKOve0時は少し遡る。部室に入った唯と梓の網膜に、奇矯な光景が飛び込んできた。先ほどの山盛りの小麦粉も十分に奇矯であったが、今度はそれに輪を掛けて異様であった。紬は部屋の窓際に立っていた。表情がよく分からないのは、窓に背を向けて逆光になっていることのみが理由ではない。紬の周りを、白と黒の微粒子が取り巻き、緩やかに渦を巻いていたからだ。声を掛ける唯に、紬は微動だにせず答える。「私には...もっと経済力(チカラ)が必要なの。梓は必死に反駁するが、紬は取り合わない。紬が叫ぶと同時に、その周りを取り巻く白と黒の粉塵が部屋中に拡散した。本能的に危険を悟った唯は、咄嗟に梓を抱きすくめて、床に伏せた。鼓膜どころか三半規管がイカレるほどの轟音。部屋中に埃が舞い散り、聴覚のみならず視覚も妨げられる。「...はい、ケホッ、なんとか...」ややあって埃の隙間から、粉々に割れた窓ガラスが不規則な輝きを発するのが見えた。荒れ果てた部室に仁王立ちする紬の姿も。ID:2joTKOve0同刻。不意に、強烈な爆風が律の体をドアごと弾き飛ばす。携帯電話が手を離れ宙を舞う様が、眼前でコマ送りのように映写される。鳥人間コンテストに出たらいい記録が出るんじゃなかろうか、と、くだらない考えが頭をよぎる。階段の踊り場の窓がぐんぐん近付いてくる。この高さから受け身を取るのはさすがにムリだろう。今すぐ全盛期のジャッキー・チェンに代わってもらいたいくらいだ。このまま地表に叩き付けられて腐ったトマトみたいになっちゃうのかな。回転する視界の端に、澪の姿が一瞬見えた気がした。受け身を取りながら部屋に突入して澪に怒られたなあ。ID:2joTKOve0次の瞬間、律は階段の踊り場で澪に抱きとめられていた。「...つっ...間に合った!」おいおい惚れてまうやろ、と律は思ったが、そんな思いに浸る暇はないほど事態は切迫しているようだ。二人とも埃を払って立ち上がると、律が吹き飛ばされてきた方向、部室の方向に向き直る。こりゃただごとでは済まなさそうだなぁ。「私もよく分からないんだ。「さっき、ムギん家に電話したら、斎藤さんが逃げろって叫んでた。部室の瀟洒な造りのドアは木っ端微塵に消し飛び、もうもうと埃が吐き出されている。室内の様子を伺うことはできないが、三人がいるはずだ。ID:2joTKOve0部室。白と黒の微粒子にまみれているのを視認した。梓は、手の甲についた粉末を一口舐めてみる。紬の感情のこもらない声に恐怖しつつも、背後に梓をかばいつつ立ち上がる。ID:2joTKOve0「さすが梓ちゃんね。どこかの居眠りさんとは違うわ。戦後復興の功労者である黒ダイヤを忘れるなんて、お仕置きが必要ね。60年代にはまだ早いけど、もっと大きい炭塵爆発事故をお見舞いしようかしら。半歩、また半歩と間合いを詰める紬の袖口から、大量の繊維が放たれる。どこに隠し持っていたのかと驚く暇もなく、唯と梓は繊維に絡め取られる。呼吸すらままならない二人に対して、紬はさらににじり寄る。「...炭塵爆発はやめておくわ。これからは石油の時代よ。舌なめずりをしながら下卑た嗤いを浮かべた。「私、ピッツバーグから高炉の火を消すのが夢だったの。.........二人で仲良く“所得倍増”してね」そう言って、紬は鉄パイプを振りかぶる。──殺られる唯と梓は、目を瞑った。ID:2joTKOve0唯と梓が恐る恐る目を開けると、目の前には額縁の裏側が見えた。額縁を支え持つ律と澪の姿。振り下ろされた鉄パイプは、『ひまわり』の絵により防がれたのだ。紬は間合いを取るため窓際まで飛び退く。紬は、遅れてきた二人を舐め回すように見つめる。「本当に遅かったわね。特需のお陰で早めに復興できたわ。あと、いつまでもたかってくるのは勘弁してね。「...仕方ないわね。繊維も鉄鋼も輸出を自主規制するわ。いずれにせよ、三種の神器を兼ね備えた私に死角はないもの」そう言うと、あれほどきつく唯と梓を縛り上げていた繊維は解けた。紬の手から落ちた鉄パイプが、無機質な音を立てて床に転がる。律と澪は紬から視線を外さず見据え続ける。ID:2joTKOve0「さすが澪ちゃんは読みがいいわね。四人の間合いは急速に詰められる。新幹線と見まごうほどの神速。足許に着弾しバランスを崩した紬は、再び後方へ飛び退く。生徒会長真鍋和は、文化祭時の制帽を被っていた。「詳細は追い追い説明するわ。みんなはこれで身を護って。校長室から拝借してきたから。自らは『ひまわり』を手に取った。「...ここからは、私の出番。唯の声はかすかに震えていた。「......紬の言葉を思い出して。「池田勇人首相...。...」そう言って、澪は唇を噛みしめる。ID:2joTKOve0「誰も澪を責めることはできないわ。私も、正直半信半疑だったから...。いま、琴吹紬という存在は、池田勇人の名を借りた経済大国日本そのもの。前例がないほど強力な自己暗示に陥るのは、琴吹紬だったからこそよ。和は自責の念を込めて唇を噛みしめると、紬に鋭い視線を投げかけた。ID:2joTKOve0「...あなたの相手は私のはずよ。和は、紬の前に歩み出る。間合いは一間といったところか。紬と和は、挨拶を交わす。「東のくにから!」ここで、紬と和は、互いの実力を認識し合ったかのように、僅かな笑みを浮かべる。ID:2joTKOve0一方、紬と和の間には、一層張り詰めた空気が漂う。「イエローモンキーが生意気よ。軍事力の差だけじゃ懲りなかったのかしら。「せいぜい飼い犬に喉笛咬み千切られないことね。日米経済戦争の幕開けよ!」しかし、両者とも微動だにせぬまま、暫時過ぎた。「このハイレベルな戦いがわからないのか!?表面上動いていないように見えるだけだぞ。見えないところで当局の介入が熾烈を極めているんだ。以後目まぐるしく形勢を変える。「何とでも言いなさい。「隙あり...うっ!」トイレに行った唯が泣きそうな顔で戻ってくる。「いくら私でもオイルショックのヤバさくらいはわかるぞ。ID:2joTKOve0その場に居並ぶ全員が驚愕した。紬が、着ていたブレザーの左袖に右手を掛け、力を込める。そのままシャツごと袖を引きちぎり、破り捨てる。右袖も同様に引きちぎられ、紬の白く肌理の細かい腕が露わになる。途端に、紬のチカラが増していくのが、誰の目にも明らかに感じられた。ID:2joTKOve0和は焦燥の色を隠せず、唯に声を掛ける。中学校で『走れメロス』を読んで、少し感動した。親友であるセリヌンティウスの窮状を救うため、必死に走るメロス。似たようなシチュエーションにちょっと憧れたりもした。今がそのときなのだろうか。するとそうかもしれない。幼馴染みである真鍋和の窮状を救うため、必死に走る平沢唯。『走れメロス』とは絶対に違うと思う。口に牛肉をくわえて走ったりはしていないはずだから。ID:2joTKOve0唯が部室に戻ると、和は紬に圧されている場面だった。壁際に追いつめられた和が「クッ、クライスラーぁぁ!」と叫んでいる。米袋を紬に思い切り投げつける。くわえていた牛肉が床に落ちたが気にしている場合ではない。紬は、米袋が視界に入ったのを認識すると、右手をかざして叫んだ。ID:2joTKOve0米袋は空中で破裂し、カリフォルニア米が室内にぶちまけられた。和はかろうじて紬の手から逃れるが、動揺を隠せない。する?このまま紬がハラキリするか過労死するまで戦い続けるか?いや、それまで自分がしのぎきれるか分からない。そもそも、それでは紬を救うことはできない。...そして、意を決したように背後にいる軽音部の面々に呼びかける。ID:2joTKOve0和は深く息を吸い、丹田に力を込めて叫ぶ。それに4人も唱和する。紬からほとばしるチカラはひときわ強くなる。「...私の通貨を強めてどうするの?円のチカラを見せてあげる!」(くッ!ここを凌ぎきれば!)その一撃で、和の持っていた『ひまわり』が叩き落とされる。額装が脱落し、絵が無惨にも床に転がる。ID:2joTKOve0紬が勝利の三本締めを決めたその刹那、その動きが止まる。紬の髪、肌、目、至る所から、金色の光が漏れ出す。紬の全身は、その体から漏れ出す金色の光に包まれていく。和の叫びとともに、一同は絵画の陰に身を隠した。重い目蓋をこじ開けると、見慣れた執事の顔があった。部室の長椅子に仰向けに横たえられているらしい。周囲には心配そうに覗き込む、いつもの面々。生徒会長、真鍋和の顔。慌てて体を起こそうとすると、紬の全身に鈍い痛みが走る。痛みを堪えつつ、状況を把握すべく誰にともなく問いを発する。「既に後始末には手を回しております。ID:2joTKOve0和と執事の言葉で、紬は全てを了解した。部室の荒れ果て具合、そして両袖の千切れた制服を着ている自身を見れば、容易に察しが付く。紬は“低姿勢”で己の狼藉を詫びた。「そう......私を止めてくれたのね。