想定外の事態に一瞬静まり返ると、中から子どもの泣く声と続いて咳をするような音が聞こえる。警備員さんがドアを叩きながら、中へ呼びかける。階段から、誰かが駆けてくる足音が響いた。足がもつれかねない程の駆け足で、その人はこちらへやって来る。現れた小田切は、必死の形相で周囲の全員に問いかける。中から子どもの泣く声や咳をする声が聞こえると言う。薬もなしに、中に閉じ込められていたら、どうなるか知れない。(ここに来たら、すぐに助け出せると思っていたのに......!)すぐに小田切は脅迫者が使用していた電話‐つまり加奈の携帯に電話するが、幾度かけても同じアナウンスが流れるだけで繋がらない。小田切の懊悩は増すばかりだ。「皆に迷惑をかけてすまない」その場に居た者には、都合の悪い部分は伏せて、娘がここに迷い込んだかもしれないとだけ伝えた。子どもの声を聞いた人から、連絡があったということにした。皆をなだめるように、警備員がフォローしてくれる。警備員も音の正体らしきものが分かって、少しほっとしたらしい。「電子錠は異常事態になると止まってしまうことがあるんです。その時に娘さんが入ってしまったのなら、自分で中から開けられなくなる可能性も考えられます」もちろん電子錠があらかじめ開いていたことが前提だ。電子錠は普段は閉まらないようにセットしておいて、外出するときにだけ施錠するように設定を変えることが出来るものがあると言う。警備員の説明によると、何者かによって新たに電子錠が設置されていた可能性があると言う。話を進めることができる。「開いていた電子錠付きのドアを望が開けて入り、自分で締めてから出られなくなった」と筋書きを作ることが出来る。しても、誰が何の為に、使われていない部屋にわざわざ電子錠を取り付けたのかは、謎のままだ。「学生が悪戯でやったことだろう」説に落ち着きそうなのがせめてもの救いだ。これで言い訳は成り立つ。今は望の救出が最優先だ。気が付き、小田切は知恵を募る。思いついた若い警備員が電気制御盤のブレーカーを落とす。真っ暗の廊下で、勢い込んで院生たちでドアを押したり引いたりしてみるが、びくともしない。期待した分、皆落胆してしまった。「すみません......」項垂れる若い警備員を、先輩警備員が慰める。解錠されるタイプに分かれる。このタイプは、偶々施錠されるタイプだっただけのこと。考えの筋としては良いと、フォローする。先輩警備員は後輩をフォローすると同時に、中の子どもをいち早く助ける緊急性を理解し、救急に連絡をとってドアを壊してもらって救出することを提案した。小田切はその申し出を渋る。口止めはされていないが、脅迫者を刺激しない為には、あくまで事件性がないように振る舞う必要がある。機嫌を損ねて、せっかく居場所が分かったのに、望を危険な目に晒すことはしたくなかった。「子どものしたことだ。不審に思われないだけの上手い言い訳が思いつかず、小田切は拗ねるような理由を付ける。言われても他に出来ることは、鍵屋を呼ぶか、工務店に連絡するくらいだ。工務店は終わっている時間なので、警備員が仕方なく鍵屋を調べに詰所へ向かおうとする。「ぎいあああああああああ」と、急に部屋から断末魔のような悲鳴が聞こえた。その高い声からおそらく子どものもの。一瞬にして場の緊張感が高まった。コメントするしおりをつける9「救急なら応急措置もしてくれる。一刻も争う余地が無い。できない」これ程取り乱しているのに、頑なに救急を拒否する小田切に対処しかねて、警備員は携帯電話で詰め所に居る同僚を呼び、相談する。して迷っている間にも、望は衰弱しているかもしれない。小田切は警備員の申し出を自分で断っておいて、望が心配でならない。理由を周囲に伝える訳にも行かず、ひどく狼狽していた。小田切は苦々しい表情を見せつつも、どうしても首を縦には振らない。いつまでも決断しない小田切に見切りをつけたのか、ちっと舌打ちすると常川はどこかへ走って行く。優奈はそれに気付いたが、警備員と一緒に小田切の説得をするのに忙しくてそれどころではなかった。他の院生3人は、中の子どもに向けて、懸命に呼び掛けている。常川が誇らしげに、チェーンソーを掲げて見せる。後ろには高校生くらいの男の子が、居心地が悪そうに付いてきている。常川に無理強いされたことが、簡単に見て取れた。地下では窓もなく、外から工事用機械で壊すことも出来ない。確かにチェーンソーで少しずつ削るしか、手はなかった。警備員は真っ青な顔で反対する。素人がチェーンソーでドアを開けて、中の人間に怪我を負わせるリスクを考えれば、とてもゴーサインを出すことはできない。初老の警備員が、いつまで経っても最善の手段を取ろうとしない小田切にしびれを切らして、怒鳴りつけた。救急に頼もうとしない小田切に、疑問を含んだ視線が寄せられる。小田切はひたすら視線の意味に気付かない振りをする。小田切から脅迫者に発信をすることはできないのだから、ただ守りに徹するしかない。小田切の行動は、全てを把握した上で口を噤むことに決めたのだ。喘息の発作で病院に運ばれたのはついこの間の事だ。薬も吸入器もなしで、カビ臭い部屋に閉じ込められたらどうなるか知れない。それでも何も言わない小田切に、もはや呆れかえった警備員は「鍵屋を呼ぶしかないでしょう。電話しましょう」と次善の策を提案する。そこまで来てやっと小田切は口を開いた。蚊の泣くように小さな声だったが、警備員は「良く決断してくれました」と小田切の勇気を労い、すぐに119番して事情を説明した。コメントするしおりをつける10救急の行動はその道のプロだけあって、迅速だった。駆けつけた救急救命士4人は、ドアが開けないことを事前に知らせてあったため、特殊な機材を搬入していた。厚いドアを少しずつ破壊していく。集中する救命士の傍で、皆は中にいる子どもに向けて声をかける。勇んで駆けこむように中に入った小田切と救命士。中に居たのは‐ヒトではなかった。開いた中には......パソコンが一台点滅しているだけだった。それ以外は、ごく僅かの機材を残して、全ての設備が撤去されている。その端には、ぽつんと置かれたパソコンが一台。それが泣き声の正体だったらしい。院生たちは呆気に取られ、救命士たちはタチの悪いいたずらだと激昂する。小田切は床に座り込んでしまった。ここに望はいなかった‐。犯人はどうやって望を返してくれるというのか‐。小田切はすっかり放心状態に陥っていた。望が帰ってこないまま、自分の弱みを晒しあげてしまった。これからは佐々木も味方にはなってくれないだろう。「さっさと消防か警察に言えば良かったんだ。通報したら殺すって脅すのは唯の威嚇なんだから。相変わらず小田切に冷たい常川だが、娘の事はこれでも心配しているようだ。悪戯と分かった後は、当然のように小田切に警察に通報するよう、またもや一同で説得する。小田切によると、娘を大学に連れて来てから行方が分からなくなったと言う。それなら事件ではなくても、どこかで不慮の事故にあって動けなくなっているかもしれない。それに喘息もちだったら、どこかで倒れている可能性もある。説得しても一層頑なに通報することを拒む。事情はおろか、いつどこで娘がいなくなったのかさえ、口を噤んでいる。何か訳ありなのだろうとは推測出来るが、公共機関の助けを一切借りないと言い張られては助けようもない。いって放っておくわけにも行かず、警備員は館内を巡回しながら子どもを探す。気が変わったら詰め所に連絡してくれと言った。警察に頼むことが一番だと警備員は何度も、小田切に噛んで含めるように伝えた。院生たちも大学院棟内を調べに行く。今日のメンツはどうやら面倒見の良い人間が集まったようだ。常川も優奈も探すことにする。放心し何も話そうとしない小田切を見限って、警備員や他の院生が調べていない場所を、考える。小田切自身は学校で望とはぐれたかのように、説明したが、実際は大学から離れた駐車場内でいなくなったことを知っている。小田切は本気で大学構内で望が見つかると信じていた訳ではない。一人取り残された小田切は、脳をフル回転させて考えた。相手が車に望を載せてどこかへ移動したとするなら、もうどこだか分からない。悲嘆にくれた小田切の耳に響く場違いな電子音が。小田切の携帯にメールが入ったことを告げる音。小田切は吉と出るか、凶と出るか恐る恐る画面をチェックする。(さっきまで電話しても着信拒否していたのに......)そこには携帯メールで、『研究室のメールボックス』とだけ書かれていた。見るや否や小田切は自分の研究室へ向かって、走り出した。その様子に優奈と常川も、後を追う。普段では考えられない早さで猛ダッシュをした小田切に、ようやく追いついたのは、小田切の研究室前だった。小田切はメールボックスから、長方形の物体の入った小さな封筒を手にしている。常川の問いを無視して小田切が封を開けると、そこには携帯電話が入っていた。「これは加奈の携帯......!」ずっと着信拒否にされていた加奈の携帯電話だった。あの脅迫電話も、この電話からかかって来たことになる。驚いていることから、常川と優奈は、封筒の中身を事前に小田切は知らなかったことが、見て取れた。(ということは今の加奈は、新しい携帯電話を持っているのか)加奈は持病を持っている望と自分の体調管理に、毎日携帯電話のアプリを利用している。加奈にとって、携帯電話は日常生活のマストアイテムなのだ。宝物を扱うように、唯一残された手掛かりを扱う。送って来たということは、何か意味があるはずだ。細心の注意を払って、携帯電話を調べる。アドレス帳を確認すると、『新しい携帯電話』と書かれた欄がある。(これだ!)小田切はその電話番号に、かけてみた。「もしもし」と呑気な声をした加奈が出た。相手が小田切だと分かると、烈火のごとく怒りだす。あなたが盗み出したのね?警察にも盗難届を出したのに。あなたって言う人は、望を実家からどこかへ連れ去ろうとしただけではなく、私にまで嫌がらせをしようっていうの?全部犯罪になるのよ。堰を切ったように怒りをぶつける加奈に、小田切は唖然としながらも不思議な事に気付いた。(なぜ加奈は自分が望を連れ去ろうとしたことを知っているのか?)小田切は望を預かるとは言ったが、預かり先は自分の実家と思わせるニュアンスで言った。実際は祖母の家にしばらく匿う予定だったが、それについて一言も言っていないし、両親にも口止めをした。(おかしい)その時電話の向こうで、ずっと焦がれていた声がした。探し人が見つかり、安堵のため息が出る。一時は最悪の事態も想定していたのだ。「ずっと私が預かっているわ。今度のことで完全に愛想が尽きた!離婚します。あなたが同意しないなら裁判をしてでも。それじゃあ離婚届はあなたの実家に送るわね。捲し立てるように話す加奈に、すっかり圧倒される。望が無事だったことで、小田切は気が抜けてその場にへたり込んでしまった。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。