事務所でもおっさんみたいなダジャレと割とどうしようもない所以外は、優しいお姉さんって雰囲気で年下のアイドル達と接しているもの」あいつ事務所でも自分を偽ってないんだな......。それも良い所ではあるんだが。「だから、あんな風に言いたいこと言ってる楓も、あれはあれで可愛いもんですよ。なんで急にそんな話になるんですか。良いから後ろを......!」あまりにも言われるので振り向いてみると、楓が立っていた。なんかまた冷酷とも言える笑み浮かべて。これはー......ヤバいな。どこから聞かれたか分からないが、こういう時は大体、聞かれたくないとこから聞かれてるもんだ。いえ喧嘩を楽しんでるって所からだろう。こんな事を喧嘩相手に知られたら、また喧嘩が始まる。あの綺麗な罵詈雑言の嵐に身構えていたら、徐々に冷酷な笑みが小刻みに震えて崩れ出した。なんかニヤけているのか怒っているのかわからない表情になったと思ったら、無理矢理、捻り出したような静かな怒声で言った。微妙に困惑している間に、なんか余計に読めなくなった楓はプリプリと怒りながら席に着いた。その日、楓は「喧嘩もしてやらない」と言わんばかりに口を聞いてくれなかった。しおりを挟むしおりを挟む楓さんの休日(3)遅くなりました。樹の私服選びが終わり、楓と瑞樹は2人で飲みに来ていた。本当は樹も誘われていたのだが、従姉妹2人にも夕飯をやらなければならないため帰宅した。その日、一言も元恋人と会話しなかった楓に、瑞樹は気になって尋ねた。後悔してるのが一発で分かった。苦笑いを浮かべるしかなかった。「いえ、良くありません。「あ、本当にそこで疑問に思ってたんだ......。頬を赤らめると、すぐにコホンと咳払いをして答えた。言わんばかりにそう言う楓に、瑞樹は頭痛を抑えるようにこめかみに手を当てた。今日の勝負服の買い物だって、お互いに会話しなかった。全部、瑞樹を通してお互いに通じ合っていた。軽い通訳の気分である。その癖、服装は全て楓が選んだのだから本当に面倒臭い話だった。ちなみに、お陰で合コンの会場が分かったのはラッキーだった。それを思い出し、気になった瑞樹はビールを一口飲んでから尋ねた。言わんばかりに首を傾げる瑞樹に楓が答えた。「しかも飲むのね」もはや呆れるしかなかった。素面で付き合っていると、疲れて来るのは自分の方だ。思わず瑞樹は吹き出してしまった。なんかねちっこいんですよ、あの人は昔から。戻したがっている割に手を出して来ませんし。「お願いだから聞いて」もうガンガンと当然のように愚痴をぶちまける楓を見て、瑞樹は混乱気味になりながらも、とりあえずその愚痴を止めた。一応、慎重に恐る恐ると楓に尋ねてみることにした。「気付かないわけがないでしょう。「......」なんか、今聞いてはいけないことを聞いた気がした。「知らないわよ......。「ええぇへ?」もう目の前の少女な成人女性が何を言っているのか分からなかった。「いや......その、なんでしょうか。思わず黙り込む楓に、瑞樹は質問を続けた。「瑞樹さんに呼び出されてスタバで樹くん達と合流した時です。「あー......なるほどね。いうか、よく覚えてるわね。「なんでですか」そう思われても仕方ないが、楓は不服そうだった。したセリフに瑞樹は怪訝な表情を浮かべつつ、机の上のおつまみを口に運んでから聞いた。「ただ......こうしてまた再会して恋をしているような気分に浸れているんですから、もう少しくらいそれを堪能していても良いと思うんです」そう答える楓の表情は赤くなっているものの、照れや羞恥などは見られない。純粋に、初恋のような気分に浸っているような、そんな表情だ。「あのね......あんまり苦労をかけないの。「......」それを言うと、楓は少し悩んでいるような表情になりつつ、ビールを手に取った。「いえ、ですから違いますって」そういうとこは意地っ張りなんだな、と思いつつ「じゃあ」と続けて聞いた。「ならないので大丈夫です。樹くんより強い人、見たことないので。全て論破されたわけだが、瑞樹は意外そうな顔で楓を見ていた。「......スゴい信頼してるのね。「ですから、私が若かっただけです。結局、樹くんの事を考えてあげられなかったから......」そう呟くと、楓はビールを一口飲んでからさらに呟いた。「......そういう意味では、私はあの時から成長していないのかもしれませんね。自分のことが好きだ、と分かっていても、その相手が別の女の子と仲良くしているのを見るのは良い気がしない。樹にイラっとするかって、実際に樹はそういう事を思うタイプだからだった。なって間もない時こそ自分の生活態度を正そうとしていたが、一月経過した時には諦めて、お節介焼きでシスコンの兄のようにお世話をするようになった。......当時のことを思い返すと少しムカつく。諦められた時、それに気付かずにずっと樹に甘えていた自分に。彼女にフラれただけでナイーブになる男もいて、生活リズムが崩れたり、酒やタバコのような別の方向に拠り所を探す男も多いらしい。飲んだくれなかっただけマシと思えるかもしれない。実は宇宙人でした、と言われたような反応を見せる瑞樹だが、それ以上に説明するつもりのない楓は続けた。「一々、言葉にトゲをまぜないの......。「え?」キョトンとしている。表情を作れるほど器用ではない楓には本当にわからないみたいだ。「楓ちゃんが家事を覚えたのと一緒よ」それを言われて、楓は少し照れたように顔を背けて酒を口に含んだ。それを何もかも見透かしたように微笑んだ瑞樹は、まるで茶化すようにニコニコしながら言った。頬を赤らめた楓は小さくため息をついた。その口からは言い訳も誤魔化しも出て来ない。代わりに漏れたのは、質問だった。過ぎる回答に少し引いた。「一つ、見てるこっちがヤキモキするから。全て外的要因によるものだった。そこまで言われたら勇気を振り絞るしかない。いや、結果が見えてるのに何故、勇気を振り絞る必要があるのか。「........分かりました。早い方が良いんでしょう?」そう言うと、早速呼び出そうとスマホを取り出す楓。その楓を瑞樹が止めた。「待って待って、落ち着きなさいって。「あり得ません」やたらと自信満々になった楓は、スマホに番号を入力....しようとしたが、その手が止まった。酒の勢いに任せる気だ、とすぐに瑞樹は理解した。×××しかし、緊張している時ほど中々、酔えないもので。結局、テンションがハイになる前にお開きになってしまった。「はぁ......どうしましょう......」せっかく、あの朴念仁に告白しようと思ったのに。思い立ったが吉日とは言うが、いざ目の前にしてしまうと尻込みしてしまう。おかしい、学生時代はこんなんじゃなかったはずなのに。......いや、告白したわけではなかったが。......まぁ、焦る事はない。今、告白しても合コンが控えてて女子中学生の従姉妹を預かってるし困らせてしまうかもしれない。自分をなんとか納得させてスマホをポケットにしまおうとした時だった。電話がかかってきたことになり、スマホを落としそうになるくらい肩が跳ね上がった。いう事かと思ってしまった程だ。軽いパニックだが、とりあえず応対せねばなるまい。画面をタップして応答した。「は、はい......。動揺が収まりほっこりしてしまう程に動揺されてしまった。いえば、彼の気持ちがバレてる事は、まだバラしてなかった。「それで、何か?」ちょうど良い機会だ。「今から会える?」みたいな内容ならその時に告白させてもらおうと思った。彼にそんな展開を期待するのは無駄なのだが......。悲鳴にも似た嗚咽のようなリアクションが漏れた。「さんきゅ」ビニールを渡し、お礼を言う樹。凪が疲れからか、風邪でダウンした。今日、迎えに行って帰って来たら、いつもよりやたらと元気が無く、凪の銀河の彼方にある思考回路のキレが悪かったので、熱を測ってみたら三十八度を超えていた。本当は樹が買いに行くつもりだったが、眠っている間の凪が手を離さなかったため、楓に頼む他無かった。「お前は精密機械じゃない。今でこそ目を覚まし、樹の手を離してくれたものの、両親がいない場所で早速、体調を崩したもんだから、凪だけでなく颯も割と不安になっている。......まぁ、不安なんだろ。「そうですか......」そう言いつつ、楓は不満げな表情だ。当たり前だろう、何せ告白を諦めた矢先に電話がきて、期待したのも束の間、パシリである。