巨流河は中国東北部を流れる中国7大河川の一つ。遼寧の人々からは「母親河」の名で親しまれている。勃発した民国14年(1925年)も、現地の人々からは清朝から使われていた巨流河という名前で呼ばれていた。本書は万里の長城の外側を流れる「巨流河」から始まり、台湾の南端にある恒春半島の「唖口海」で終わる。著者・齊邦媛の父親である齊世英は、民国の初めにドイツ留学の経験がある熱血青年だった。満州事変勃発前の東北部にいた維新派らは、巨流河作戦の失敗をずっと恥じていた。渡ることのできない巨流河はあたかも現実における酷寒のようだった。外交も革新思想もすべてここで凍結していた。ここ東北部から近代の苦難が中国全土へと波及していったのだ。齊邦媛は近代の中国における苦難の家族の記憶で、新旧の時代が激動する中の女性たが奮闘する姿を描き、台湾文学を国際舞台へと押し上げた。齊邦媛の一生は、まさに20世紀の混乱の縮図にほかならない。