僕はスケボーに乗って御所市へ向かっていた。外注先の社長と新商品の打ち合わせがあったので、ブルーグレーのスーツを着て、小さなリュックサックを背にしている。リュックというより、仕事では体裁の良いビジネスバッグになる優れものである。バッグの中は商品見本とモバイルノート、その他には景品で貰ったティッシュ、小さな紙ノートと三色ペン、そして小さく畳んだビニール雨具だけだった。帰りに見本などで荷物が増えても、上質のなめし革でできているこのバッグは折り畳んだ部分のチャックを開けるとかなりの物を収納できる僕のお気に入りだ。仕事はいつもスマートカーに乗って出かけているのだが、今朝あまり天気が良かったので、自然の風にふれたくなって、ついスケボーを持ち出してしまったのだった。スケボーと言っても電動式で強力なモーターが付いていて不足のないスピードが出る。僕の名前は藤原ヒロシ。仕事は健康食品を通信販売する会社を五條市で経営している。三年前友人を誘って立ち上げた小さな会社だ。自分が代表者で、友人には財務・経理を担当してもらっている。僕は主に商品企画、営業を統括しているが、なにしろまだ少人数なので部下には任せず開発から販売まで何でも自ら出かけて行き、自分の目で確かめ決定していた。今日も主力商品の一つ「明日葉(あしたば)」を使った新商品の開発で、外注先の薬品製造工場まで試作品を見に行くところだ。外注先は高鴨神社の近くにあって、昔から家庭の常備薬、いわゆる大和の置き薬を製造している町工場だった。明日葉も本来は薬として販売したいところだが薬事法に抵触するので「健康補助食品」として販売するのである。(アシタバは不老長寿の仙薬として、あの秦始皇帝が探し求めたといわれる)というのが触れ込みでよく売れているのだが、同じような商品が他社からも販売されており、しかも自分の所は後発だった。商品の形態は顆粒の薬包で、それをコップ一杯の水に溶かせて飲む、栄養補助食品の形態を採っている。それを今度は飲みやすい錠剤にしようと考えていた。それで一気に販売を拡大するねらいだった。基本的な成分は発売済みの明日葉顆粒と一緒なので特に問題はない。錠剤の形状とパッケージの最終確認が今日の目的である。先祖代々置き薬を製造しているというこの町工場の親父は、お百姓のような風采の年配で、僕が広告代理店に勤めている頃に知り合った。通販会社の宣伝広告を初めて担当したときだった。初対面の時から親しみを感じた。それに、和漢薬を専門に製造していると聞いて興味を持ったのである。父親を高校生の時に癌で亡くし、西洋医療に疑問を持っていたからだ。その頃からすでに自分も通販会社を立ち上げてみようと思っていたが、薬事法の規制があるので素人では和漢薬の販売はできない。僕が健康食品の通信販売をはじめた動機はこのような事が背景にあった。「わたしの先祖は葛城の鴨族でしてねえ。酔って機嫌良くなった時、親父はそう言って笑ったことがあった。僕は父の面影を自然と重ねてしまう。約束の時間に工場に行くと、親父は笑顔で迎えてくれ、事務所に入ると傍らの小さな応接のテーブルにサンプルが置かれていた。新商品は満足のいく仕上がりだった。あとはネーミングと宣伝広告をどうするかだが、それはこれから先の課題として残し、外注先の町工場を後にした。帰り道、国道から県道に入り、峠方面に向かう近道を通る途中、スケボーが急に走らなくなってきた。充電ができていなかったのかも知れない。日も傾き、早くも夕方になっている。坂道にさしかかり、いよいよスケボーは動かなくなってしまった。辺りはもう薄暗くなっている。僕はスケボーを足から外すと手に持ち替え、ここから歩いて行こうと覚悟を決めた。途中同じ方向に行く車がつかまれば乗せてもらえるかも知れない。歩いて行くと、上に続く坂道の向こうに、一台の車が、こちら向きに停まっているのが見える。近づいて行くと車内が少し見えて、着物がはだけそうになった女を、男が後席に移そうとしていた。襟元ではだけた肌が夕闇に白く映えてどきりとした。黒っぽいスーツを着た男は後ろ向きで顔は見えない。見てはいけないものを見てしまった)直感でそう思った。近道は舗装されているが、一車線のみの田舎道だった。僕はスケボーを片手に、道路の右端寄りをそっと通り過ぎようしたが、瞬間視線を送ってしまい「ぎょッ」とした。(死んでいる!)と思ったからだ。女は仰向けで顔を後ろに曲げ、手がぐったりとしていた。男の端正な横顔も見てしまった。僕は慌てて目をそらせ、さも何も見ていないといったそぶりで急ぎ足で通り過ぎた。前だけを見て一目散に走った。男に気付かれたかどうかは分からない。息切れして走れなくなると、懸命に坂道を早足で歩き続ける。後ろからライトを照らした車が追いついて来る度に道端の藪の中に隠れてやり過ごした。ヤツが僕が見たのを知っていたら決してそのままにはして置かないだろう。追いかけてきて殺されるはずだと思った。スケボーは藪の中に思い切って捨て置いた。夜になっているはずだった。不思議なことに辺り一帯は霧か靄が架かってほとんど暗くなっているのに、自分が行く周辺は薄暮のように見えるのである。道に迷ってしまったようで、全く知らない土地だった。先ほど見た男が後をつけているような気がして、追われるように山中の一本道を上っていった。前からも後ろからも、もう車は一台も通らない。気がつくと、道は車が通れないほど細くなっていた。峠らしい所に出て、今度は下り道だった。方角は全く分からない。出逢ったのは小さな流れ、...というよりも、小さな滝が段々に続く、段々滝とでもいうような小川だ。滝壺が次々と下に続いていた。川の水が少し濁っているようで、見ると若い女たちが滝壺を手探りして何かを捕っている。女たちが纏うのは浴衣のような紺絣(こんがすり)だけ。一つの小さな滝壺にひとりずつ張りついて、水の中を足や手でかき回している。その内、何かをつかまえたような女がいたので、近づいて見せてもらうと蚫のような貝だった。若い女は前がはだけていても少しも恥ずかしそうにしない。岩の上の一人の老女だけが前を隠すように恥ずかしそうな仕草を見せた。若い女たちの監視役のようだ。作業をしている若い女たちは、よく見ると顔は未だ少女のように幼かった。近づいて話しかけると反応があったので言葉は通じるようなのだが、その応えが返ってこない。町の名を訊ねても、最寄りの駅をきいても返事がないのだ。ケータイのGPSで現在地を確かめようとして、ケータイを紛失していることに気付いた。夢中で走って逃げた際、ポケットから落したのだろう。ケータイがないと、腕時計を持たない僕は時間も分からない。仕方がないので滝の下流に向かって歩く。行くと道が広くなり、その突き当たりに大きな門構えの屋敷があった。屋形門を入って行くと、待っていたかのように向こうから女が出て来て出迎えた。単(ひとえ)の小袖だがきっちりと着込んでいる。顔を見ると先ほど滝壺で出逢った老女とそっくりだった。「ようお越しくださいました。古風な口調だが、この老女は明瞭な言葉を発した。いつの間に先回りができたのだろう。案内する老女の後ろに従って屋敷内に足を運ぶと、そこは中世権門の邸宅かと思うような造作の邸内だった。大勢の女たちが一斉に出てきて出迎えた。段々滝で見た女たちではないかと思えた。それに不思議な女たち。言葉は通じているようなのに、禁じられているのか老女以外は話をしない。一つおかしいのは男を見かけない.........それにしても今何時頃だろう?今日は帰れないかも知れないな)僕は老女に訊ねた。老女は微笑みだけをかえした。「最寄りの駅はどちらですか。「この辺りに駅などございません。老女は(ここは何処ですか)という問には答えず、さらに奥へと案内していった。「ここは女御太夫さまのお屋敷でございます」にょごたゆうさま?...聞き慣れない言葉だ。「ここの主(あるじ)は女御太夫さまでございます。女性なのか、違うのかの返事はない。「まずは部屋に案内(あない)させましょう。老女は、傍らに従っている若い娘に命じた。若い娘を残し老女は下がっていった。僕はアケミと呼ばれた女を見た。年の頃は十七・八歳くらいにみえる。短い紺絣の着物から出た手足はすらりとして、衣(きぬ)の合わせ目から見える胸元は白く豊かだった。呼んでみたが娘は返事をしない。「アケミ......、でいいの?」アケミはうなずく仕草をする。「アケミ、ここは何?、そしてここは何処なのか教えて」アケミは黙っている。訊ねた内容は分かっているらしいのだが、答えが分からないらしい。話しもできないのかも知れない。ここの娘たちは皆話せないようだ。いや彼女らは話す必要がないようだった。全部心で話しが通じるようでもある。目で話し合うのかも知れなかった。アケミがじっと僕を見る。目が何かを言っているようだが分からない。どこか遠くを見るような黒い大きな瞳だった。アケミは目と手で僕を促した。この中を案内すると言いたいらしい。アケミの後について進んでゆく。庭木の中を進んで行くと、先から何か囃(はや)すような声が聞こえてくる。行ってみると岩の裂け目のような洞穴があって、その上の方から囃し声が飛んでくる。見るとカラスが何羽も岩の上に留まっていて、同時にクチバシを大きく上下に開けて声を出している。アケミは僕の後ろから身体を押しつけてきて洞穴の入口から入っていけという。乳房の感触が背中に伝わる。背中にアケミがくっついたままで中に入った。入るとアケミはすぐ脇の石でできた水盤から貝のようなものを手掴みして取った。それを持ったアケミは、僕を促し丸窓の付いた部屋の前に行く。部屋の脇に竹籠があってアケミはその中に貝をそっと入れる。(あれは食べさせてくれるのだろう、どんな料理にしてくれるのかな)僕は刺身だろうか、焼物だろうかと想像した。アケミが障子を開けて二人で小部屋に入る。部屋は二間続きのようだった。次の間の少し空いた襖の間から緋色の布団が覗いて見えた。手前の部屋には豪華な朱色の蒔絵が施された膳が置かれ、酒食の用意が整っているようだった。どのような仕組みになっているのか部屋の温度も快適に調節されているようだ。アケミは僕の後ろにまわると、手慣れたしぐさで背広を脱がせ、衣紋竿に架けた。自身はいつの間にか雅やかな寝巻に着替えていた。その軟らかそうな肌から、衣に焚きしめた香木の香が漂う。アケミは僕の前に朱色の螺鈿の盃を差し出した。それを片手で受け取ると、その大きめの盃に瓢箪から酒を注ぎ、先ずは一献とでも言うように目で促す。僕は盃を口につけ、少し酒を含んでみる。旨い酒であろうことがすぐに分かった。盃を少し離して盃の中の酒をすかし見る。淡い翠色(みどりいろ)で馥郁とした、えも言えぬ香りがただよってくる。口に含んでいたその酒を咽で味わいながら飲み下した。今までこのように旨い酒を飲んだことがなかった。盃の残りの酒を飲み干す。アケミは二杯目をなみなみと注いだ。二杯目を飲み干すと盃をアケミに渡し、今度は僕が瓢箪から酒を注ぎ入れた。ありがとうございます、というようなしぐさをして、アケミは流し込むように飲み込むと、すぐに僕に盃を戻す。盃に酒を満たすと、目礼して立ち上がった。肴の支度でもするのだろう。すると朱色の据膳を持って僕の前にそっと置く。これも朱塗の漆器の小鉢から箸で肴をつまむと僕の口に運んでくる。不味(まず)いのではないか、毒などは入ってはいないだろうか、などとは全く思わなかった。特別美味だろうと直感的に思えたからだった。それは実に美味しく酒の肴にぴったりの味だった。それに食感も良かった。蒲鉾のような食味だった。魚介類か鶏肉の煉物(パテ)ではないかと思う。いや、先ほどの蚫のような貝だろう。アケミは酒はすすめるといくらでも飲むのだが食物は一切口にしなかった。飲んだ後、アケミは僕の手をとり奥の間のふすまを開け、緋色の掛け布団が掛かった寝床に誘った。艶めかしい淡い照明の部屋である。僕は拒むように立ち止まった。「道に迷ってついお世話になっただけだよ。行きがかりで酒は飲んだが、君を抱きたいとまでは思っていないよ」アケミは僕が逡巡すると、じっと僕の目を見つめて握っていた手に力をこめた。哀願するような仕草をする。拒んでしまうと彼女が困るような気がした。主人の太夫からもてなすように言われているのだな、そう思うと拒みきれず床に入った。アケミは自ら着物を解いた。素晴らしく均整の取れた身体をしている。何も知らない無垢な少女のようだった。前に立ち、ゆっくり一回転して僕に全身を見せたあと、横からするりと細身の身体を寝床に滑り込ませた。彼女は能動的に動いた。美しい顔を寄せてきて、紅いくちびるが僕の身体に触れる。清楚な容姿とその大胆な行動が不釣り合いだった。はじめは僕も冷静で、なすがままにさせていたが、途中からその妖しい魅力に翻弄された。夢中で身体を合わせると少女の粘膜は蕩かすように蠢動して、不覚にも情熱をしたたかぶちまけてしまった。───まどろんだ後、すぐ近くからの女の声に気付いた。お寛ぎになられましたか?」いつ入って来たのか襖一枚隔てた向こう側に居るようだった。はぁー、僕が声を出すと「わたくしはここの執事でイワノと申します。押しつけがましい物言いに反発を覚える。「イワノさんでしたね。娘を抱かせたんですか。横を見たがアケミの姿はもうなかった。「どうぞ、お気遣いは無用に願います。我らは太夫さまから充分におもてなしをするよう命じられてございます。「もう帰らなければなりません。煩わしくなって唐突に言った。イワノはその問いには答えない。「シャワーでも使わしてもらえませんか。分からないかも知れないと気付いて言い直した。先に立って案内するイワノに続いて部屋を出た。薄暗く長い廊下を歩いて行く。すると向こうから一人の人物が歩いて来た。イワノはツツッと脇により目礼をしている。羽織袴で和装した上背のある美しい人物だった。すれ違うとき横顔を見て「ドキリ」とした。相手が尋ねかけてきた。振り向いた一瞬、正面から目が合った。いいえ、僕は小さく言って通り過ぎた。「あの方は太夫さま御抱えの陰陽博士です」イワノは小声で答えた。案内された風呂に入って身体を叮嚀に洗った。昨夜同衾したアケミを不潔に思ったからではなかった。それどころかアケミは、とても清潔で美しく均整の取れた身体をしていた。叮嚀に石鹸で洗ったのは自分の浅ましさに対してだった。あのような美しい少女を淫欲の対象にしてしまったことに悔いがあった。あふれる湯をたたえた岩風呂に身体をひたしながら、昨夜のことを考えた。あのアケミという少女は何なのだろう。いや、それよりこの古風な家は何だ。昨日からの記憶をたどる。僕は自分の会社のある五條市から御所市の薬品工場に、新商品の打ち合わせに来たんだった。その帰り道、葛木山の東山麓の道を通った。神社の参道あたりで、乗っていたモーター・スケボーが走らなくなったのだった。辺りが薄暗くなって途中、妖しい車の中の情景を見てしまった。あの時の男が気になる。あれは殺人ではなかったのだろうか。良くは見えなかったが若い女は死んでいたように見えた。あの男が犯人だろうか。死体を遺棄しようとしているかに見えた。何もかもが妖しく不思議なことばかりだった。あの男のことは決して忘れられないが、それから後の自分の行動を思い起こすと、この妖しい屋形の場所が大体見当つくような気がする。西の方角に坂道を上がっていたので、確かあれは高天彦神社(たかまひこ)の参道だったはずだ。滝のある小川に突き当たった。そこまでの記憶はだいたい確かだったが、その先の記憶には霞がかかったようで現実とは思えなかった。この屋形を早く退散したほうがよさそうだ。風呂場から出ようとすると、女執事のイワノが白布を持って出口近くで待っていた。目の前に膝立ちして僕の身体を拭こうとする。僕は白布をもぎ取って急いで自分の前を拭いた。「背中は私に拭かせていただきましょ」イワノが言うので布を渡す。「僕は早く帰らなければなりません。「朝食の用意を女衆(おなごし)がしています。召し上がってからお帰りくださいまし」イワノは背中を拭きながら言った。「いや、時間がありません。朝食は遠慮して、すぐ出ます」イワノが渡す浴衣をあわてて着ると、浴場の出口に向かった。一刻も早くこの屋形を離れたかった。部屋に戻るときれいに片付けられていた。リュックサックは部屋の片隅に置かれ、昨日着ていたブルーグレーのスーツも部屋の衣紋竿にきちんと掛けられている。後ろからついてきた執事のイワノが、何かと世話をやこうとするのを無視してさっさと着替えてしまう。「ではイワノさん、これで失礼します。私は藤原ヒロシと言います。五條市で栄養補助食品の販売会社をしている者です。昨日は道に迷った私を泊めていただいてありがとうございました。ご主人にどうぞよろしく伝えてください」リュックを背にすると、僕は叮嚀に頭を下げた。「しばらく、しばらくお待ちくださいまし。主の太夫に許可をいただかねばなりません」イワノは慌てて奥に入っていった。「お帰りになりたいと言うのであれば仕方ないでしょう。途中まででも誰かに遅らせましょうという主のお言葉でした。帰ろうとする僕を押しとどめる執事イワノの言葉を聞こうともせず、振り切るようにして玄関に向かった。屋形門を出てから空を仰いだ。どこにも太陽は出ていず、不思議な蒼穹が広がっていた。坂道を下に向かって降りて行く。この方角の方が天空は明るい。昨日こちらへ来たときは確か上り坂だったので下方に行けばよいはずだった。歩きながらもう一度昨日の記憶を辿った。西方の葛木山に上がって来たはずなので、帰りは東の方向に行って間違いないはずだった。この時間は早朝なので明るい方が東である。(先ほどは早く帰りたいばかりに、改めて挨拶に伺いますなどと言ってしまったが、はたして又ここへ来ることができるだろうか)......いい加減なことを言ってしまったと悔いが残る。この辺りの地理もはっきりしない。歩いていると後ろから何かが近付いてくる気配があった。振り返って見ると馬車のようだった。