金目の物を狙っているのか。それとも......。「帝からの急ぎの密命とはいえ、人気ひとけのない道を選びすぎたか......」その時、背後の繁みが音を立てた。素早く身を翻し、腰に差した愛刀に手を添える。構える間もなく目前に迫られてしまった。驚きの声を上げた桃太郎が片膝を突くと、桃太郎よりも遥かに大きな犬が、その体に見合わない甘えた声を出す。一点の混じり気もない真っ白な毛並みは艶やかで、凛と輝く瞳は金色。引き締まった体躯は力強い四肢によって支えられ、雄々しい生命力に溢れていた。五年程前、山中にて怪我けがをしていた所を助けたのが縁となり、この賢い親友は桃太郎と共に暮らしていた。一人旅立つと決めた桃太郎は、名残惜しみながらも堅に別れを告げる。堅は決して去ろうとせず、じっと桃太郎を見ていた。お前なら迷わずに家まで帰れるだろう?」だが、それでも動こうとしない堅に桃太郎は根負けする。確かめるように問えば、堅は勢いよく一度吠える。供をする許しがもらえた事がよほど嬉しかったのか、桃太郎に飛び付いてきた。堅を支えきれない桃太郎は、泥だまりに背中から倒れ込んでしまった。身を起こすと幸いにも汚れてしまったのは、自分だけである。胸の上にいる堅は目が合うと弾かれたように離れ、許しを請うようにその場に伏せる。弱々しい眼差しを向けられ、桃太郎は優しく声をかけた。「そんなに気にしなくていい。汚れた姿での前進は得策ではないと判断した桃太郎は、少し先にある大きな森の手前で、野営を決意する。なくして目的の場所に着いた桃太郎は新しい着物に着替えると、大木の枝に羽織を干し、焚き火の準備を始める。石で土台を作っていると察してくれたのか、元気のない堅が大小の枝を口に咥え、運んで来てくれた。火をおこし、満足気に頷いた桃太郎は離れた所で体を丸めている堅に再び声をかける。堅」ぴくりと耳が動く。犬らしい素直な反応に、思わず桃太郎から笑みが零れた。「こっちへおいで」やっと傍らに落ち着いた堅に、桃太郎は母が持たせてくれたきびだんごを差し出す。餅黍もちきびで作られた団子は粘り気が強い。食べる堅を見ながら、桃太郎も思い出の味を一つ口に入れた。今宵の天上に浮かぶ満月のような色と形。柔らかな歯触りと共に黍の香ばしさが鼻孔に広がると、両親の穏やかな笑顔が目に浮かんだ。自分が桃から生まれた身であるという事実は、物心付いた時に聞かされていた。血の繋がりがなくとも愛情深く育ててくれた父と母を思うと、桃太郎はどんなに感謝しても足りないと痛切に思う。桃太郎の記憶は遡っていた。数日前、都からの使者が桃太郎の村にやって来た。「我が妹の美雨みうが神隠しにあった......いや、もしかすると鬼が住まうという鬼ヶ島に捕らわれているのかもしれん。そなたは剣の達人、そして不思議な生い立ちであると聞いた。我が妹を救い出してはくれまいか」と、時雨自ら桃太郎に願ったのだ。驚き、言葉を失う桃太郎を時雨は城の庭にある離れへと誘った。「これが......」タチヨミ版はここまでとなります。201contact@bccks.jphttp://bccks.jp。