米国南東部,サウスカロライナ州の絵のように美しいチャールストンハーバーには海鳥がたくさんいる。入り江で餌をついばむペリカンとウ,沖合の島々に営巣して雛を育てるカモメやサギ,冬を前に暖かな地方へ渡る途上の鳴き鳥まで,実に様々だ。2500万年ほど前にカロライナの空を支配していたのは竜だった。中世の伝説に出てくる怪物ではない。長い翼と,獲物の肉に食い込む鋭い歯のついた嘴(くちばし)を持つ,巨大な鳥だ。この恐ろしい生き物がチャールストンにいた証拠は,チャールストン国際空港で見つかった化石だ。Sanders)が率いるチームが複数の骨を掘り出し,大きな鳥のものであることに気づいた。チームは他の化石の解析で手一杯だったため,この鳥の骨はそのまま保管された。私たち著者の1人であるセプカが化石を解析して,この忘れられた動物がいかに非凡なものであるかを明らかにしたのは30年後のことだ。サンダースらが発掘した化石は,空を飛ぶ鳥のなかで史上最大のもので,ペラゴルニス科として知られる謎めいたグループに属する新種だった。sandersi)と命名した。古生物学者はペラゴルニス科の鳥の存在を150年以上前から認識していたが,一握りの断片的な化石標本しかなかったため,その飛び方や生態,なぜそんなに大きく進化したのかについては,ほとんど不明だった。近年,ペラゴルニス科でも最大のサンデルシを含め,巨大サイズの鳥類に関する研究が私たち著者の1人ハビブによって行われた結果,多くのギャップが埋まり,これら驚くべき生物についてこれまでで最も完全な姿が描かれた。最新の証拠から,ペラゴルニス科の鳥が栄えるようになったのは小惑星衝突で恐竜とその近縁の空飛ぶ翼竜が滅んだ後で,外洋で餌を探すのに適応して大きくなったと考えられる。巨大化の原動力となったのが何であれ,彼らは一部の研究者が飛ぶ鳥には不可能と考えていたサイズに達していた。