上弦の参『猗窩座』に返答しながら眉をひそめた。己と対面する上弦の参は大怪我を負ったにも関わらず、早くも治り始めているようだったからだ。桁違いの再生力、ひと目見ただけで分かる強さ。これが上弦ではなく下弦の鬼なら、あれほどの爆破をモロに受ければ、まだ動けずに踠いているだろう。目の前の上弦は後数分も経てば完全回復するに違いない。そこから導き出されるのは「煉獄杏寿郎が今まで遭遇してきた雑魚鬼達とは訳が違う」という結論。目の逸らすことができない事実。かの鬼は、本物の強者だ。思わずゴクリと唾を飲み込んだ。久方ぶりに対面する強敵に目を細めた。(果たして、この鬼に敵うかどうか)伝聞や資料の記載によると、上弦と戦った隊士の大半が死亡していた。戦線復帰出来ぬ程の大怪我を負う隊士の方が遥かに多かった。入れ替わりの激しい一般隊士ならいざ知らず、柱までもが同じようになるのだ。それどころか、この数百年、鬼殺隊が上弦の鬼を倒した記録は皆無である。上弦の鬼が強く、恐ろしいか。今まで上弦について記録や伝聞でしか知らなかったが、今日初めて『猗窩座』と対面して悟った。『上弦の鬼』は筆舌に尽くし難いほど強い、と。(俺一人では猗窩座を相手に生き残ることは難しい。いや、言い方が悪いな。自分だけの生存であれば可能だが、乗客や隊士を守りながらとなると......不可能だ)そう、自分一人では。猗窩座からは目を離さずに、意識だけを周りに向ける。自身の左右には恋柱・甘露寺蜜璃と水柱・冨岡義勇が自分と同じように刀を構え、警戒していた。煉獄たち三人の後方には蟲柱・胡蝶しのぶが立っている。その後ろには――大怪我を負った氷柱・明道ゆきがいた。この場には己を含めた五人の柱がいる。