今回は地位を示す服ではなく、装身具も典礼でまとう鎖も身につけていなかった。黒いローブから、骨のような白い手が大衆へと掲げられた。音楽は震えおののくフルートを残して止んだ、まるで何か孤独なものが闇の中で死にゆくように。沈黙が場に流れ、空気が張りつめた。その男は光輝く壇上に、聴衆の視線を燦然と支配していた。ビビアンが鋭く見つめると男は声を低くした。「我らが最高の探検家らは過酷な自然の中で数ヶ月を過ごし、深い草の中を長く追跡しました。そこで男の声色は温かさを帯び、群集は喜びにざわめいた。「何よりも壮大な宝を追い求めるために、何よりも素晴らしい巨獣を故郷の皆様に届けるために。今夜ご紹介します動物は特別に興味をそそる、黄金の都すら怖れる巨獣です。金糸が編み込まれた太い綱で紅のベルベットが引かれ、緞帳が開いた。投光が黒衣の男から離れて祈りの手のように合わさり、やがて現れるもの道を照らし出した。暗闇で、何かが怒りの叫び声を上げた。呪いを運ぶように、男爵は声を落とした。「あのつがいをも凌駕するほどの感動を。狂暴であり、今もまだ原初の炎をその身に満たしております」その音は。あのブロントドンではなかった。反芻動物の喉はあのように吼えることはできない。胃が複数あるため、身体の中にそのための空間はない。腹から死を響かせるような音は出せない。大きく、もっと怒り狂っている。その声から判断するに、少しでもその機会があるなら世界を食らう以外には何も求めない。痛いほどに、全てを呑みこんでしまいたがっている。それは薄闇からよろめきながら、悲しく現れた。孤独に戦うべく、立っているのがやっとだった。それを見てビビアンは恐怖に我を忘れ、驚きの喘ぎが喉を詰まらせた。その生物は、かつては巨大で、壮大ですらあった。今は前屈みに身体を鎮め、ただ怒りだけに飢えていた。何かがそれを痛めつけたのだ。ビビアンは激痛のような恐怖とともに気付いた。何かがその頭部から最大の牙を抜いたのだ。ビビアンが下向きに弦を爪弾くと、アーク弓は呼応し、不意にその力を淡く輝かせた。故郷スカラであったように、あるべき姿に、昔のままのように息を吹き返した。聴衆は気にしなかった。ビビアンも、そのモンストロサウルスの苦境も。その必要などないのだ。この吸血鬼らにとって大切なのは優位のみ、上辺だけの言動と洒落た嘲笑のみなのだとビビアンは思った。兵士らがその恐竜へと進み出て、閃く鋼と羽根飾りの帽子で半円に取り囲んだ。彼らの警告は演技のようだった。反撃の可能性はなかった。四肢に枷をつけられ、皮は剥がされて幾つもの傷跡が走り、両脇にそれぞれ随員が二人ずつついて、巨体を床に押し付けるように力を込めているのだから。それもなお、その獣は聴衆のために苦しんで見せはしなかった。何かすれば、観客を喜ばせることになる。そのため、兵士には工夫の余地があった。兵士らがもたらした惨事たるや。彼らはモンストロサウルスの皮へと槍先を突いて穴をあけ、星雲のような斑の傷跡の中に新たな星座を加えた。彼らは目を切り裂いたが、片方は既に白濁しており、もう片方は黄ばんで眼窩から落ちかけていた。彼らは鴉や犬のように、もしくはわがままな子供がその重大さを知らずに酒を飲むように、その身体を引きちぎった。フレデリックが言葉を続けるよりも早く、ビビアンは矢をつがえた。フレデリックが三言めを吐き出すより早く、放った。矢弾が宙に鳴り、木の柄が緑色に燃えた。それは黒衣の男が立っていたすぐ隣の床に刺さり、軸が衝撃に震えた。ビビアンは優雅にお辞儀をして微笑んだ唇に指を当てると、輝く緑色のハイドラの輪郭が矢尻からよじれて現れ、目にした世界へと飢えを咆哮した。ルノーはハイドラと戦うすべを知らなかった。長年、彼らは恐竜やその程度の巨大動物を収容することは学んできた。それらは別種の危険だった。イクサランの野性生物は、獰猛ではあるが、当然首をはねれば倒れて死ぬ。ハイドラはそうでなかった。アート:Daarkenそうでなくともそのハイドラは魔術で作られたものであり、どのみち有効ではなかった。その頭のうち二本は、緑色に揺らめきながら、悲鳴を上げる貴族をとらえた。一本がその肩に、もう一本はふくらはぎに噛みついた。頭二本はその貴族を引きちぎった。ビビアンは観客席から大股で下り、逃げ惑う観客の群れに入った。衛兵が彼女の後を追い、止まるよう叫んだ。彼女は走り続け、半ばかつらが脱げながらも膝をついて祈る汗まみれの侯爵を跳び越えた。調教師に逃げられ、反抗を吼えるモンストロサウルスへと駆けた。混乱の中、その恐竜は足を叩きつけ、逃げる演者の一人を転ばせようとしたが失敗した。傷ついた膝から骨が飛び出し、だがそれを思い留まらせるには至らなかった。報いに、怒りに、言語に絶する希望にそれは苦しくも前進した。一歩また一歩、ハイドラへと向かう衛兵へと。恐竜はその頭を振り回した。歯が兵士の肉をとらえ、防御が不十分な腰の部分を噛み砕いた。片脚が動かず、恐竜は立ち続けられなかった。それでも頭を振るい、獲物を砕いてモルタルと寄せ木細工の舞台へ投げつけ、華麗な鎧の中で骨が砕けた。恐竜は吼え、その声には勝利があった。ビビアンは転回して片膝をつき、狙いを定めて一本の矢を放った。緑色に輝く大口としなやかな身体、ペラッカのワームが現れて進み出た。衛兵は足を止め、その光景に唖然とした。ビビアンは続く物事を待ちははせず、立ち上がって改めて舞台へと駆けた。背後で悲鳴が上がり、ワームの顎が閉じる音と共に素早く静まった。何が起こるかはわかっていた。ワームの犠牲者は大抵、驚愕を顔に貼りつかせたまま死ぬ。丸呑みされることなど誰も予想できない。Ljunggrenビビアンは手すりを跳び越えてそのまま降りた。矢をつがえ、またも放った。この時、命中した点から飛び出したのは一体の草食動物だった。センザンコウのような甲殻で覆われ、鍬のような角を広げた鹿が仔馬のようによろめき、そしてやや脚をもつれさせながら駆けた。それは場の周囲を数度眺め、そして衛兵に気付いた。出現に驚き、何者かがその動物へと槍を投げた。それは緑色に輝く筋肉質の肩へと命中し、魔力の鹿はひるむと激しく脚を蹴り上げた。衛兵らはそれを、物言わぬ動物が痛みに反応して暴れる本能的な動きと解釈した。貪欲なスカラは、マングローブの密林に吹く南風とホタルと野火のスカラは、新たな季節の到来を眩しく歌うスカラは、そしてその野生生物は、サンゴ縞の蟻一匹に及ぶまで、もっとずっと利口だった。鹿は慌ててはいなかった。それはゆらめく枝角を低くし、両目に怒りを宿して攻撃者に襲いかかった。ルノーの警官よりも幾らか長身のその衛兵は、息を吸った直後にその角にすくい上げられ、壁へと投げつけられた。短く唐突で病的なひび割れ音が響いた。その身体は床へと滑り落ち、うずくまる塊となって動かなくなった。アーク弓を構えたまま、ビビアンは舞台の隣へと優雅に着地した。カのワームが最後の勝利の咆哮を上げ、場を震わせた。劇場の音響効果がそれを増幅し、ビビアンの耳をつんざく程だった。ビビアンはすぐに視線を向け、団になった観客席を上へと辿った。通路の只中、クロスボウを構えた護衛らに囲まれて、ヴェルノ男爵が立っていた。ビビアンが狙うその研究者は生き延びていたのだ。その声は高々と、ビビアンが屈む場所へもたやすく届いた。プレインズウォーカーは歯をむき出しにした。何かが男爵の視線に燃え上がった。認識ではなく、だが男爵は薄い笑みを浮かべながら階段を下った。残る矢はもう片手ほど。ビビアンは目を狭めてクロスボウの兵を見ると、魔法の動物の中でも何を呼ぼうかと思案した。スズメバチか、三日月刀のくちばしを持つ虹色の鳥か、大食のワームか、冷たい水と山と獣の臭いを漂わせる、最も古い記憶にある灰色熊か。「田舎者というのはいつもそうだ。その言葉は油のように零れて滑り出た。「変化というものにひどく怯え続けている。Villeneuve随員のうち半数が男爵の前に出て階段を下り、幾つもの屍が横たわり血がぬめる場に集まった。彼らは二列に分かれた。前列は膝をつき、後列は立ったまま構えた。翠玉の火花へと崩れはじめたハイドラに狙いをつけた。ビビアンは矢筒から次の矢を引き抜いた。スズメバチの群れにしよう。男爵の笑い声は溌剌としていた。「止めて頂けないか、お嬢さん。私はしがない研究者だ。領地だって押し付けられたものだ。女王からの贈り物としてね」ビビアンは女王を目にした時の印象を思い出した。王冠のように硬い乳白色の巻き毛、その下の鋭い表情。笑みのない口元、飽きっぽいぼんやりとした視線。その女性は玉座に深く沈んで掌で顎を支え、目の前の情景に飽き、残虐さに飽きていた。贔屓をするような女性ではないだろう。この男爵にとってはどうでも良さそうだった。ビビアンは矢をつがえた。全ての動きが計画通りだった。クロスボウの兵士らは男爵を取り囲むように集まった。「ルノーがこの世界に行ったことの報いを見届けるのよ」この時、兵士らは躊躇しなかった。彼らはクロスボウの矢を放ったが、その攻撃が無害にハイドラに当たる様を見るだけだった。ハイドラはようやく消滅した。「そうしたいというのはわかる。男爵の視線はビビアンの手にあるアーク弓へと移った。「何と魅惑的な武器だろうか。その生物はどこからやって来るのだ?」その返答として、ビビアンは矢を放った。飛跡から魔法が放たれ、栓を抜かれたようにスズメバチの群れが現れた。半透明の翼を一瞬だけ虹色に輝かせ、その昆虫は群れへと凝集し、辺りを暗くした。ビビアンはそれらを追って駆けながら、思考の下でその銅色の縞の個体それぞれの存在を感じた。淡く光るスズメバチは猟犬や馬ほどの大きさで、その全てが体格通りの食欲を持っていた。その中に女王はなく、巣もなく、だが全く問題ではなかった。飢えは彼らの記憶よりも古いのだから。ビビアンは息をつきながら、アーク弓をダガーへと持ち替えた。スズメバチの群れは分かれ、男爵の姿が見えた。彼は祈りのように両手を合わせ、穏やかな笑みを浮かべていた。彼女は刃を突き出し、ひねった。鋼が肋骨の隙間に差し込まれるのを、その柔らかな内部をとらえるのを感じた。ビビアンが手首をひねると、ダガーは膜組織を切り裂いた。男爵の落ち着いた表情は変化しなかった。彼はただ見上げ、歯を見せて微笑んだ。その舌の赤さ、丸々とした口。この男は満腹のヤツメウナギを思い起こさせた。男爵の指がビビアンのそれを掴み、その接触は焼けるように熱かった。男爵はビビアンを逆手で叩いた。何気ない攻撃、あまりの素っ気なさにビビアンはその力に驚かされた。彼女は後ずさり、直撃を避けた。顎の端から湿った熱が滴っていた。ビビアンは手の甲で顎を拭い、唸り声を上げた。男爵の声は穏やかなままだった。彼は胸からビビアンのダガーを引き抜くと床に投げ捨てた。スカラでは武器のみに頼ってはならない。自然は決闘や儀式や、剣を抜くのを待ってはくれない。歯と鉤爪と腱の勝負となる。ビビアンは男爵の言葉を遮るように転回して大振りの蹴りを放ち、相手の肩に脚をかけ、そのまま共に床へと倒れ込んだ。ビビアンの肩に痛みが弾けた。その倒れ込みは狙った通りにいかなかった。男爵の体重がのしかかり、だがビビアンは怖気づきはしなかった。彼女は首をもたげ、男爵の顎めがけてアーク弓を棍棒のように叩きつけた。相手の頭部に鋭い攻撃を三発当てたが、兵士らが彼女を引きずり出した。猛烈に、そして手が尽きて敗北するという苦い諦めとともに。それでも彼女は衛兵二人の意識を失わせた。一人は頭部への狙い定めた蹴りで、もう一人は肘での突きで、骨が砕ける音が聞こえる程に。意識が遠のきながらも、それは少なくとも見苦しくない最後の抵抗だった。Ravnica」(英語)のネタバレが含まれています。この物語は年少者には不適切な表現が含まれている可能性があります。ケイヤ様、ザレック様、ヴラスカ女王、それと私はゴルガリの地下道を行ける所まで進んだ。Ravnica」(英語)のネタバレが含まれています。この物語は年少者には不適切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