この本はタチヨミ版です。熟練の戦士であれば、それが続けざまに三度打ち込まれた音だとわかっただろう。二度目までは、対戦者も受け止めた。鋭く切り返されたリュートの剣に、反応すら敵わない。剣先が対戦者の胸当てを直撃した。鉄製の胸当てを切り裂くことはできない。胸を殴打され、リュートよりもひとまわり体の大きなその男は、こらえきれずに後ろによろめいた。そこにまた容赦なく繰り出される、次の二打、三打。剣では受け止めきれず、左腕の籠手で頭部への直撃を防いだが、健闘はそこまでだった。右肩口から左脇へと、流れるように振り降ろされた剣をまともに受け、男は背中から地面に倒れ込んだ。仰向けになったまま、立ち上がろうと手のひらが地面を這うが、体が持ち上がらない。観覧席から歓声が巻き起こる。リュートはほっと微笑んで、会場の中央でひっくり返っている対戦相手に近寄った。半年前の決勝戦では、大敗を喫した相手だった。それを相手も覚えていたのだろう。開始前に対面した時には、ニヤリと意地の悪い笑顔を見せていた。横になったままの男は、悔しさよりも、怪訝さのにじむ目で、上からのぞき込むリュートを見返した。「なんだお前......。失礼な話だと、リュートは伸ばしかけていた手を引っ込めた。相手は、いくらか気まずそうに頷いた。それにかぶせるように、隣の試合場から、別の歓声が響いてきた。同時に行われていた準決勝が、決着したようだ。試合場の中央で、鮮やかな赤毛の男が、両手を挙げて観客の声にこたえている。立ち上がれず横たわる敗者には、目もくれない。横になったまま、男はそう言って笑った。試合の前とは違う、嫌みのない笑顔だった。「絶対に優勝してくれよ」リュートは引っ込めていた手を伸ばし、男の手を取った。隣の会場では、立ち上がれない敗者が、担架に乗せられて運び出されていく。控えの席に戻った勝者はそれを冷ややかに眺めている。リュートの視線に気づいても、怯むことなく見返してきた。リュートも視線をそらさない。決勝で負けるわけにはいかない。今度こそは不名誉な異名を返上するのだ。条件を満たせば平民でも兵隊になれる王国軍とは違い、宮廷騎士団は、文字通り宮廷付きの騎士の集団だ。貴族であれば、騎士になるだけなら努力でなんとかなるが、宮廷騎士団に入るには相応の実力と実績が必要だ。一般市民ならなおさら、兵士になるというプロセスをすっとばして、いきなり宮廷騎士にはなれない。そんな一般市民でも、いきなり宮廷騎士団にスカウトされる道は存在する。年に四回行われる宮廷騎士団主催の武闘大会に一度でも優勝し、更にその優勝者を集めて年に一度行われる選考会で優勝すれば、騎士団に入団が認められるのだ。この大会で、リュートはちょっとした有名人だ。参加すれば必ず上位に食い込み、常連たちからは一目置かれながらも、リュートは『無冠の覇者』として、良くも悪くも有名だった。三度目の決勝敗退が決まり落ち込んでいるリュートに、職場の同僚が言ったものだ。「実力があって、やれば絶対にできるはずなのに、子どもの頃から『できない子』って言われてると、ここぞって時に無意識に失敗するらしい」いや、そんな育てられ方をした記憶は無い。子どもの頃から、ずっとこの大会で優勝することを目指して頑張ってきたのだ。自分の強さには自身がある。間で行われたあの剣術大会がそうだった。準決勝まではスムーズに進んだのに、決勝では思うように体が動かなくなってしまった。これには、苦い思い出がある。決勝の直前、同じクラスだった女の子が、「リュート君頑張ってね」とお守りをくれた。勝利の女神ウルヴァズの教会で祝福を受けたという、銀の首飾りだった。彼女の手で首に提げてもらったのに、結局ぼろ負けしてしまい、愛想を尽かされてしまった。それが、今でも尾を引いているのだろうか。いや、そんなことはない。しても、これでもう終わりだ。控えの椅子で休憩していたリュートは、休息していた間に、整備の終わった会場の正面から声をかけられて立ち上がった。審査員席の前に、ふたふりの剣が並べられた台座が運び込まれていた。その横には、勝利の女神ウルヴァズの姿を模した、美しい巫女が立っていた。大会で使われる剣と防具の形や重さは、一定の基準がある。した公式の大会では、武器は主催側が必ず用意する。剣は試合ごとに回収され、整備済みのものを改めて渡されるのだ。決勝の際には、女神の代理である巫女の祝福が、剣に施される。鞘から抜いた剣の側面に、女神の姿をした巫女が口づけるのがならわしだ。それは祝福をもたらすと同時に、刃に薬などが塗られていない公正な試合であると示すための、伝統的な儀式だった。今までもさんざん祝福はもらった、後は自分の運と実力だ。リュートは差し出された剣を受け取った。そのとたん、ぞくりとした嫌な感覚が、腕を伝って背中に這い上がった気がして、リュートはふるふると首を振った。さっきまでの勢いはどこに行ってしまったのか。観客席から投げ込まれる失望と嘲笑の声に、リュートは唇を噛んだ。サロッドとは、これまで何度も戦ったことがある。剣の振り幅も、仕掛けてくる時の癖もとっくに見切っていた。力も動きも負けていないはずなのに、自分でも不思議なくらい、相手の攻撃を避けきれない。決定打こそ食らわないものの、微妙に防ぎきれないまま、リュートの体には確実にダメージが蓄積されていった。「言われるまでもない!」しかし、いつもなら見えるはずの相手の太刀筋が、今は全く読めないのだ。濡れた布が自分の体にべったりはりついているかのように、思うように動けない。決勝ではいつもこうだ。『別人のようだ』といわれるのも、無理がないくらいに調子が出ない。聞き覚えのある声だった。さっき自分に負けた男が、応援に回ってくれている。その周りからも、同じようにリュートを励ます声が聞こえてきた。その声に気力を振り絞り、リュートはサロッドの脇腹に打ちかかった。渾身の一撃は迎え撃たれてあっさりはねのけられた。その勢いで、リュートの右手から剣がはじけ飛んだ。歓声が半分、呆れたような声が半分。体を硬直させたリュートの無様な姿に、観客の誰もがリュートの勝ちに見切りをつけたと思われた。そのまま一気に攻め込んでくるかと思えたサロッドまで、動かない。剣を構えた形は崩さないまま、サロッドは苛立った様子でリュートを睨み付けた。「そこまでおれを馬鹿にする気なら、徹底的にいくぞ、もう二度とこんな場に出てくる気もなくなるくらい叩きのめし――」サロッドはその言葉の途中で、なにかに気づいた様子で眉を上げた。「......なんだ......?」リュートは、まるで霧が晴れるように、全身の感覚が冴え渡っていくのを実感していた。剣を失い、失意に立ちすくんでいるかに思えていたリュートに、今までとは比較にならない気迫がみなぎっているのに気づいて、サロッドの表情が変わる。地に転がった剣には目もくれず、リュートは右の拳を引きながらサロッドに向かって疾走した。今までとは全く動きが違う。不意を突かれて気圧されたサロッドは、中途半端に構えた剣を横なぎにした。その流れを左手で上にそらしながら、リュートは体重を右の籠手に乗せて、相手の胸板にたたき込んだ。衝撃に、サロッドが息を詰まらせる。その微妙な表情の変わり具合も、呼吸の変化も、今のリュートには手に取るように伝わってきた。今までの不調が嘘のようだった。サロッドの動きがひどく緩慢に見えるのは、今のダメージで鈍っているから、だけではない。自分の感覚自体が研ぎ澄まされ――いや、今まで体にまとわりついていたなにかが一気にはがれ落ち、自分を解放したかのようだった。サロッドが後ずさる、その動きすら利用して、リュートは拳を繰り込んだ。サロッドの動きが手に取るように判るので、リュートはいくらか体を反らすだけで、簡単に攻撃を避けることができる。剣を突き出したサロッドの腕が大きく伸びた、その動きにあわせてリュートはまるでダンスの相方のようにサロッドの懐の中で体をくるりと反転させ、左の二の腕でサロッドの胸板を強打した。動きの勢いと、ほぼ全体重がかけられた強打に、サロッドは脚をふらつかせた。一回転してもとの向きに戻ったリュートの目の前で脚をもつれさせ、右半身から倒れ込む。地に触れたサロッドの右手首に膝を載せ、リュートは握った空(から)の右手を喉元につきつけた。剣を持っていれば、喉元を掻き斬るのと同じ体勢だ。サロッドの動きが凍りつく。会場が静まりかえった。彫像のように動かない二人に向けて、審判が声を張り上げた。文字通り息を呑んで見守っていた観衆が、一気に歓声をあげた。観客席では、多くの者が自分のことのように喜んでいる。リュートが負かした対戦相手たちも、まるで身内が勝ったかのように両手を挙げ、飛び上がって喜んでいるのだ。リュートは呼吸を整えながらそちらに軽く手を振った。意外に盛り上がらない自分の胸の内が不思議だった。勝って当たり前、だったはずなのだ。「なんだ......お前、やっぱり強いんじゃ無いか」リュートに手を貸され、起き上がったサロッドは、なぜか満足そうに言った。剣を取り落とした瞬間、見えない重い霧にまとわりつかれていたようなあの感覚が、一気に消えたのだ。あとは、いつも通りの動きをしただけだった。今が特に絶好調、というわけではない。これが自分の実力なのだ。したリュートの気分に水を差すように、審査員席が妙にざわめき始めた。観覧席にいた審査団と運営委員が、なにやら集まって額を寄せている。その中央にいるのは、銀緑の髪と白い肌が特徴的な、魔導師服の青年だった。「ああ、あれは聖騎士団の魔導師ヴィエリ様だな。「ヴィエリって、四剣聖のヴィエリか」そのヴィエリを囲む審査団の者たちの表情は、揃って困惑した様子だった。次の発表が無いのを不審に思い始めた観衆が、さっきの盛り上がりとは質の違うざわめきを見せ始める。話が一段落ついて、老年の審査委員長が、試合場で待つ勝者と敗者の前に歩み出た。観客席から抗議の声が上がる。したわけじゃないんだぞ!」そうだそうだ、と周りの者たちも次々同調し始めた。観客から怒号のように抗議の声が飛んでくる。それに同調して、サロッドが真剣な顔で審判長に詰め寄った。「リュートは自分で武器を捨てたわけではない。おれの攻撃で武器を取り落としたんだ。抗議と、観客からの強烈なブーイングに、委員長は怯んだ様子でちらりと審査席に目を向けた。ヴィエリの顔色を窺っているらしい。ヴィエリは委員長と目が合うと、氷のような青い瞳で軽く首を振った。「し、しかし、勝敗を決定した時に、規定の武器を使わなかったことに変わりはないであろう。観覧席からはヤジに似た応援の声と、そうだそうだ、呼応する声が飛び込んでくる。渦中のリュートはといえば、理不尽とも思える審査委員長の言葉よりも、自分を支援しようとする周囲の声に驚かされて言葉が出てこない。会場の隅でおろおろしていた進行役の男が、別の役員に耳打ちされ、慌てた様子で声を張り上げた。「先日の試合、すごかったようだね。僕も見に行けば良かったな」デスクの向こう側で微笑む自分の上司に微笑まれ、リュートは思わず顔を引きつらせた。相手はシュナル王国港湾管理局の警備隊総隊長、ファイハットだ。昼夜、王国の海の玄関口を守る港湾管理局、その無骨な警備隊員の総大将という言葉から連想されるようなイメージは、ファイハットにはない。宮廷の奥で資料の管理でもしていた方が似合いそうな、小柄で穏やかなそうな青年だ。リュートが採用された時からこの役職だから、当然自分よりも年上のはずなのだが、小柄なうえに童顔なので年齢がどうにも推測しづらかった。口調も穏やかでとっつきやすく、見た目だけなら女子事務員からの支持率は局内で一番高い。「掲示板に時事報が張り出されていたよ。照れているとも怒っているともとれるような仏頂面のリュートを、ファイハットはにっこりと見返した。『決勝戦の勝者はリュートだが、今回の優勝者はなし』ということだった。観客だけでは無く、対戦相手のサロッドすらリュートの勝利を強く主張したことも、審査団側の大きな検討材料になったようだった。本来なら失格扱いだが、ともったいぶりつつも、試合の記録だけは公式に残してくれることになった。優勝者なしの異例の事態。失格ではないので、二位以下が繰り上げになることもないという。失格になってしまえば、サロッドが繰り上げ優勝になるのに、あいつは全く悔しそうな素振りは見せなかった。プライドもあるんだろうが、実はいい奴なんじゃないか、とも思う。参加できるのは、あくまで四ヶ月に一度の大会で優勝した者のみなのだ。今年度は、選考の対象に入れられる見込みは無くなってしまった。「素手で勝ったから優勝させられない、だなんて、要は強すぎて失格と言われたようなものだろう。ある意味、優勝するよりすごいんじゃないかな。僕も君のような優秀な部下を持てて鼻が高いよ」タチヨミ版はここまでとなります。201contact@bccks.jphttp://bccks.jp。