中学生ともなれば変化球の1つや2つは投げるものだが、ストレートだけとは流石に予想していなかった。そのことに対して本人も思うところがあるのだろう。言い難そうにする文悟を安心させる為に軽く笑みを浮かべ、初見なのでど真ん中にで様子を見ることにした。「行きます」セットアップポジションを取った文悟が腕を振りかぶって投げた。クリスが軽くでいいと言ったので、文悟も本当に軽く投げたのだろう。体に力みも無く、綺麗なフォームで投げられたボールはクリスの体感で120km/hを軽く超えていた。構えていたキャッチャーミットにピタリと収まったボールにクリスは少し感心した。続けて行こう」そして10球ほど、外角と内角、高めと低めに構えてもピタリと収まるコントロールは上等な物である。本気で投げてもコントロールを維持出来ていれば、であるが。「アップはこれぐらいでいいだろう。ギアを上げて行くぞ」パン、と一度ミットの内側を叩いたクリスは文悟を見極める為に目を細めてキャッチャーマスクを被る。相変わらず力みのないフォームで投げられたボールは、バンと大きな音を立ててクリスが構えていた内角にドシンと来た。130km/hは確実に超えている。先程よりかはコントロールにズレが生じているが問題にするほどのズレではない。げられたボールは更に速度を増していた。本気で投げていないのかと驚きつつも、どこまで行けるのか見てみたい欲求がクリスの中にも起き上がった。言ったクリスが構えたのはストライクゾーンのど真ん中。眉を動かした文悟は僅かに逡巡するようにグラブを揺らす。130km/hを超えても軽く投げている文悟が本気で投げたら同じ中学生レベルでは捕球するのは難しいのは簡単に想像できる。先程の躊躇いも、クリスが自分の本気を受け止められるのかと不安に感じた為と見えた。これでもキャッチングには自信がある。何も考えずに投げてみろ」コクリ、と頷いた文悟は一度大きく深呼吸をして振りかぶった。ワインドアップポジションで、変わらぬ力みのないフォームが流れるように動いてボールが放たれた。(先程よりも断然速いが)速度は今までよりも段違いに速い。150km/h近いボールは要求した位置よりも大分低く、それどころか地面にワンバウンドしそうな勢いだった。地面に当たるか――っ!?)ボールが地面に跳ねたことを計算してグラブを微かに上げたクリスの目が開かれた。地面に当たることなくホップしたように見えたボールがグラブの中に収まっていたのだから。謝る文悟にクリスは驚きでそれ以上の言葉を発することが出来ずにいた。今の球が本物であるかを早く確認する為、文悟にボールを投げてクリスは座った。変わらないフォームで130km/hから150km/h近い球を投げ分けられるのは捕手としてはやりやすい。球速を上げていく毎にコントロールにズレが生じるのは困りものだが、先程のホップしたボールがクリスの想像通りだとしたら。(見極めてみせる、お前の本気を)クリスが構えたのは低めと見て取った文悟が投げる。先程よりも更に低い弾道で、今度こそ地面に当たるのではないかと錯覚しながらも収まったのは構えていた場所よりもボール2つ分だけ上だった。回転量が全く違う......)ホップしているように正体は、ボールが真っ白にしか見えなかった。回転量が多い証拠である。(球速は体感しているよりかは速くない。150km/hを超えていると思ったが恐らく140km前半ぐらい。あの異常な回転量が球速以上に速さを感じさせているんだ)直球の軌道は回転量で大きく変わる。回転が多ければ重力に逆らって伸び、回転が少なければ重力に従って沈む。文悟が投げる球は前者であった。混じりけの無い本音を告げながらクリスがボールを投げ返すと、文悟は驚いた顔をしていた。文悟の驚きに納得する。野球をやっている者なら浮き上がるようなストレートを打つことも取ることも難しいだろう。それこそ一流の捕手でなければ。自分がその一流の捕手に含まれるかは別にして、初見であったならばクリスも打つことは叶わなかっただろう。回転が効き過ぎて狙った場所よりも高めに浮いてしまうのは文悟自身には自覚がないようなので、折角のストレートを消さない為にその分だけ狙う場所を下げれば解決すると話す。高めに浮き過ぎればストライクゾーンを外れてボールになるギリギリの場所にクリスはミットを構えた。今度投げられたボールはクリスが構えた場所よりもボール1個分上に外れた。「だが、先程よりも狙いはよくなっている。続けよう」その後も20球ほど全力投球を行った後でクリスは切り上げることにした。結局、ボール1個分の誤差を埋めることは出来なかったがストレートしか投げれなくても、クリスの同学年である丹波光一郎よりもコントロールは良い。「悪いが練習があるんでな。青道の人間ではない文悟に勝手に室内練習場を使っているのが監督にバレたら幾らクリスといえども立場が悪くなる。分かりやすく顔に書いてあることを指摘すると文悟もばつが悪くなって顔を伏せた。(投げたいと思うのは良いことだ。投手は自己主義(エゴイスト)の方が伸びる)周りのことが考えられないほどに熱中するのは悪いことではない。軽く投げた分も合わせて30球以上投げて汗一つ掻いていないのだから相当に体力もある。ここで問題を起こしてスカウトの話を棒に振るのも、文悟に満足されて他の高校に行かれるよりもこの方が良いとクリスは判断した。「良いことを聞けたわ」もっと投げたい病に罹患している文悟が言った直後、何時の間にかいなくなっていた高島が室内練習場の入り口に姿を見せた。「良い顔をしているわ。文悟の発言と聞き、明らかに変わった顔を見て手応えを感じた高島が歩み寄って来る。「残念だけど時間切れだわ。物凄く不承不承といった顔でクリスを見た後、室内練習場から出て行って着替えに行った文悟の背中を見送った高島がクリスの方を向く。「どうだったかしら、彼は?」その質問の意図を理解できないほどクリスは愚鈍ではない。別に東京No.1捕手のつもりはないのだが、と内心で思いながらクリスは先程のストレートを思い出す。「東京ブロックは強豪犇めく激戦区。どんなに努力しても報われないかもしれない。クリスが優れた捕手であろうとも、その能力を引き出す投手自体の性能が低くてはどうしようもない。そのことを良く知る高島だからこそ文悟に期待していた。「来年には御幸君も青道に来てくれる。青道への入学が決まっている1つ下の世代でNo.1との呼び声も高い御幸一也の名を出せば、一度も負けたことが無いとはいえクリスも負けん気が表に出て来る。青道にとっても、クリス自身にとっても大きな存在となる2人が入学するまで後半年。違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。