神奈川新聞キャリア会員はコース変更をお願いします。クレジットカード決済会員は新コースに自動移行するので特に作業は不要です。アトムホームスタジアム宜野湾で行われた。先発陣の一角として期待される新外国人右腕ピープルズは投内連係などに取り組み、バント処理では華麗なグラブトスを見せた。投内連係で二塁送球がうまくいかなかった瞬間、196センチのピープルズは声を張り上げた。来日直後の物静かな印象から一転、グラウンドでは積極的にアピールし、チームに溶け込んでいる。「初めは言葉の違いで指示や状況が理解できないことがあったけど、もう平気だよ」。牛タンや沖縄そばも好物になっているという。先発候補の右腕は最速153キロの直球だけでなく、多彩な変化球で打者に的を絞らせない。打たせて取るピッチングが身上で、「自分が『9人目の野手』になれれば、もっとチームの力になれる。日本はアメリカよりもチームで戦うと思う」。ベースボールの価値をそこに見いだしている。生きる道探り続けその姿はかつてのピープルズ少年も想像していなかっただろう。テキサス州生まれで、地元のレンジャーズを愛してやまない祖父の影響で白球を握った。父は米プロフットボール、NFLの元選手で、けがのため一度も公式戦に出場せず引退。その夢を引き継ぐ形で、17歳までは野球の投手とアメフトのQBとして活躍した。体重70キロと線が細く、NFL入りは困難だった。メジャー通算で最多5714奪三振を誇る地元の英雄、ノーラン・ライアン氏のような豪腕になることも諦めた。「いくら練習しても力強さは身に付けられない。投球術を学ぶ必要があると気付いた」。生きる道を探り続けてきた。「来たからには勝たせるために頑張りたい」と決意を口にした8シーズン過ごしたマイナー時代はメジャーに昇格できなかった。日本への移籍を大リーグ再挑戦へのステップとは考えていない。「先を見据えて考えるタイプだけど、ベストを尽くせばおのずと未来は開ける。メジャーに行けないまま野球人生が終わってもいい」。将来、指導者になることを視野に入れ、異国の野球観を学ぶことに強い関心もあった。左腕には白球やドラフト指名日、漢字の「武」などのタトゥーが彫られている。「人生に大きな関わりを持つものを腕に刻むことで、マウンドに立つときの勇気になっている」。日本のサムライに敬意を表するビッグガイが、ベイスターズの歴史にも名を残す。凡打を誘う制球力が自慢の技巧派右腕。196センチ、86キロ。