待たなければならなかった。ビビアンは丁寧に声を制御し、笑顔を作った。感じ良く見せることまでは無理だった。建物の天井は高く、あらゆる角度から彼女らの鏡映しが見つめ返していた。ほとんどは藍色の石で建てられ、それ以外は黄金と眩しい金属に華やかな象眼と壮大な化粧漆喰の装飾だった。見苦しい眩しさに目を狭めることはないよう、灯火と魔法の明かりが巧妙かつ的確に配置されていた。ビビアンが思うに、その明かりはルノーに欠けているあらゆる優しさと心遣いを宿していた。「ごめんなさい、ですが私が見たのはやつれて死にかけた獣の檻ばかりでした。「もしそれを誇り、喜ぶのでしたら、何か別のことへの投資を考えると良いかもしれません」ビビアンの声には警告が込められていたが、驚いたことにフレデリックは声をあげて笑った。王立動物園ではイクサランでも最大のものですが、魔法ではありません。Jedruszek廊下は豪華な広間へと続いていた。頭上の丸天井には、クラーケンと戦う船のフレスコ画が飾られていた。数を増す廷臣らの間を、杯を重ねた真鍮の盆を運ぶ給仕人が通り抜けていった。彼らの姿は鏡面仕上げの床へと倍もの数に映し出された。衣服は修道士でも中身はどうか、ビビアンは内心そう思った。着飾り香りを漂わせようとも、闇の魔術で保存された身体にどれだけ沢山の分厚いビロードをまとおうとも、上品な振る舞いをしようとも、彼らは屍なのだ。フレデリックはビビアンの手を軽く叩き、彼女はその指を叩き返さないよう全力を尽くした。フレデリックはそう言いかけ、澄ましてビビアンを一瞥した青白い肌の女性に口付けの真似をした。その胸の谷間は細氷に覆われたかのように白かった。「あなたは実に良い時を選んで来られました。「どうしてです?」その女性が振り返り、扇を広げた。束になったレースが襟周りを飾り、袖口へ下りつつ、また雪花石膏の仰々しいかつらにまで織り込まれていた。参列者の中でもその女性からは、霊廟と髄と骨と泥の臭いがした。今夜のお祝いはイクサラン中でも有名なのよ。題目を翻訳して宣言するような、一つの溜息。いえ、言わないでくれるかしら。その女性は扇をゆっくりと上下に動かした。鼻と唇の間にほくろが見えた。「お嬢さん、あなたは耐えられないくらい幸運だということだけ。ルノーの田舎にはこの催しに参列するために長子を売る者だっているのよ。ビビアンは周囲にぐるりと注意を向けた。吸血鬼の数は多く、また彼らがどれほどの力を持つかもほとんどわからない。当面の間は待ち、観察し、疑わねばならないだろう。「この場所の全てと同じように」ビビアンの返答を高くわざとらしい含み笑いが受け止めた。フレデリックは寛大な叔父のように見つめた。「どうかご容赦頂きたい。私にとっても喜ばしいことですよ」ビビアンが怒りを整理するよりも早く、両扉がきしんで開き、精巧な王位の象徴をまとって背中を伸ばした男女がまず現れた。その頭部には象牙のかつらが飾られていた。二人のうち女性は厳しい顔つきで華奢、装飾品をあまり快適に思っていないようだった。物腰は狩人のそれで、むしろ腰に当たる剣や革の衣服に慣れ親しんだ者の足取りだった。かすかに不安そうな雰囲気にもかかわらず、至福の表情を浮かべていた。その連れは汚れ一つない髭を生やした細い顔の男性で、王冠の重さのためか肩を張っていた。フレデリックはビビアンの耳元で冷たい息とともに囁いた。彼女は背後を素早く一瞥した。「嫌です」ルノーの君主らは首を傾げると、群集は一斉に応えた。女性は膝を曲げて会釈をし、男性は頭を下げ、全員が掌を心臓の部位に当てた。その中でただ一人、ビビアンだけが頭を垂れず、顎を上げたままでいた。群集は夫妻がゆっくりと通過すると優雅に顔を上げ、ゆったりとした服をまとう子供たちが後についた。ビビアンの無礼に気付いた者がいたとしても、口に出すのは適切とみなさなかった。背を伸ばしながら、フレデリックの知人が呟いた。扉が再び開かれ、群集に静けさが走った。背が高く痩身の、簡素な司祭服に身を包んだ人物がその白い手を胸骨に触れながら影の中から進み出た。物腰から滲み出る厳粛さはわざとらしく、あらゆる動きに目的が吹き込まれていた。その人物が頭を上げると、群集はその姿を見て溜息をついた。ビビアンは首をかしげた。フレデリックの友人女性は溜息をつき、自らを扇いで言った。その敬称をまるで生まれたばかりの救世主を抱き上げるような声色で包んで。「マルコー・ジャン=ジャクン。その蛇のような視線は密集した参列者の中にビビアンをとらえ、目蓋を落として怠惰に彼女を見つめた。油断した昆虫を溺死させようとする黄金の樹液のように。最初の催しにビビアンは息をすることもできず、喘ぎながら彼女は腰を下ろした。恐竜の下腹部へと一人の男が松明を近づけると、ビビアンの強く握りしめた拳に爪が掌に食い込んで血が滲んだ。恐竜は炎に皮を黒く焦がされて高い鳴き声を上げ、火傷の斑点が浮かび上がった。暗赤色と橙の蔓草模様、薄い青の静脈跡。その恐ろしい行為が芸術として扱われていた。催しはそこから更に悪化した。演者らは合わない僧服と馬鹿げたパニエを着せた熊、侯爵服のラプトル、脚を縛られた鶴の女子爵を持ち込むと、赤熱した石炭の上を不器用に踊らせた。どの動物も痛めつけられており、激痛に苦しんだ。参列者らは楽団へと歌の題名を叫び、ルノーの君主二人は公使らと会話をしていた。声を怒りに荒げてビビアンは呟き、席から立ち上がりかけた。フレデリックは歯を舐め、ビビアンの手首に指を強く当てた。高揚する祝歌を楽団が響かせ、群衆は咆哮した。真鍮の足場が小刻みに揺れた。アーク弓の弦に指をかけながら、ビビアンは舞台へと注意を向けた。