彼の眼前にゆっくりと差し出された、ラーナーの両手。驚いた顔でそれを凝視し、視線を上げて彼女の表情を見る。胸が締め付けられるような、歪んだ顔。眉間いっぱいに皺を寄せて、唇を噛みしめて、何かを必死に我慢しているような顔。その口が息を吸って、栗色の瞳に張った水膜が弾けた。「私、クロに一緒に居たいよ」細かく震えた声が彼女の口から零れていく。「圭くんにも、エーフィにもブラッキーにも、ポニータもアメモースも、エアームドも......皆とずっと一緒に居たい。誰も失いたくないし、誰も離れてほしくない。目の前から居なくなってしまったクラリスの姿が、セルドの姿が、今でも彼女の頭を支配していた。これからも癒えない傷のようにずっと縛られ続けるのだろう。クロは震える彼女の身体を見ながら、不意に理解した。急に知り合った存在であるクラリスを捜そうと必死になった姿も、ホクシアで危険を顧みずクロの元へやってきたのも、懸命にもがいてでも誰かを離さまいとする彼女の強い願いそのもの。彼女にとっては、なんて酷な旅路で、理不尽な運命だろうか。それに対して、孤独心に塗れた彼女はずっと戦ってきていた。知ろうとしなかった深い彼女の葛藤を、正面から彼は受け止めていく。「だから一緒にいていいって言ってくれるのは、嬉しい。クロ......あんまり無理をしないで。耳を掻くような悲痛な願い。温め続けてきた思いは、雪崩のようにクロに直接転がり込んでいく。差し出された彼女の手を、クロはぎこちなく包み込んだ。体温が下がった白いその手を、温めるように。短く、しかしはっきりと言いやった。誰もそう簡単には離れていかない。クラリスだって、死んだわけじゃないんだ。ラーナーが生きている限り、いつか絶対に会いにいける。彼女を励ますように、握る手の力が強くなる。ラーナーは頭を垂れながら、感情の圧迫に耐えきれない心を抱えて深く頷いた。目か零れ出した涙はいよいよ止まらなくなって、クロはかえって呆れ顔になる。「ああもう、泣くなって。「なんでだよ」ラーナーはクロの両手から手を離し、必死に自分の顔に纏わりついた涙を拭きとっていく。エーフィやブラッキーがベンチに飛び乗り、そんなラーナーの身体へ擦りよっていった。温もりを感じたラーナーはそんな二匹を両腕で抱擁する。歪んな顔はいつの間にか柔らかく笑っていた。適当に見繕ってきたらしい弁当をラーナーに手渡した圭は、様子がおかしいことに敏感に気付いて即座に何があったのか尋ねた。説明不十分な点ばかりだったが、どこか晴れ晴れとしたラーナーやクロの様子を見て、ほっと一息ついた。ぎこちなさが気持ちばかり取り除かれたような感覚である。この際、クロとラーナーの会話の邪魔をしないように、雰囲気が落ち着くまで影に隠れていたことは隠していよう。圭は笑う表情の裏にそっと事実をしまいこんだ。それに俺には無事にリコリスに帰るって目標があるんだ。右手の親指をつきあげて自信満々に言ってのける彼の言葉は素直にラーナーの心を和らげる。和気藹々とした二人の傍ら、少し距離を置いたクロは目を閉じる。涼やかな風が通り抜けていく。いつになく爽やかな空気は、彼らの背中を柔らかく押していった。目の前に聳える壁は相変わらず厚く高いままで、旅路は先の見えない状態だ。その中で、しっかりと繋がっていれば、きっと少なくとも一人ではない。どこか気恥ずかしいけれど、気張っていた日々に比べれば、今はそのことを簡単に受け入れられる気がする。深緑の瞳が再度姿を現す。目の前にいる仲間は談笑し、平和な雰囲気が辺りを覆っている。離したくない、それは、あまり考えたことがないだけで、自分も——。「クロ、どうしたの?」ぼんやりとしたクロの姿を見て、ラーナーは不思議そうに尋ねた。「ラーナーのことずっと見てたろ。一瞬鋭い睨みをきかせたクロに対して圭はあっけらかんとかわしていく。ラーナーは顔をほんのり赤く染めながら、困ったように微笑んだ。「笹波零っていう人のことも、分かるかもしれない」ラーナーが口を挟むと、クロは驚いたように彼女を凝視した。得意そうに笑う彼女は、再び口を開く。「絶対にいつか会えるよ。根拠も無いラーナーの言葉は力強い。脳天気だと隅で呆れながら何故か心地よくて、クロは不器用な笑みを浮かべた。NEXT■筆者メッセージ2013年は長編としてはなかなか大変なところに入りつつありましたが、様々な方に読んでいただき、様々な応援をしていただき、また様々ないただきものをもらい、本当にありがたい一年を送りました。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。