余裕のない様はサーカス足りうる『姿』ではないのでは?――まぁいい。私は悪を討伐する『英雄譚』を見に来たのだから。さぁ、その礎となるがいい!」ライハの勇壮なる声が、イレギュラーズの行進曲(マーチ)を奏でている。「いざ、尋常に......」ハイロングピアサーを敵の足元に突き刺したプリーモが声を張り、低く強き言葉(ギフト)を口にしたヨシツネが敵の逃げ腰を許さない。「これでも――喰らえッス!」シクリッドの強烈な一撃(ノーギルティ)が魔獣を叩き、怯んだそれに代わりサーカス団員が彼の隙を狙う。単独での参加だが、リーナの視野は広く。彼女は敵の動きを自身の攻勢で即座に阻む。「ちなみに私のことはリーナたんって呼んでね」と何時ものアピールも忘れない彼女は相変わらず良く伸びるおみ足で団員の顎を強かに撃ち抜いていた。小柄なその体躯に似合わない大斧を振りかぶったパティが自由なる攻勢を開始した。振り下ろされた処刑人の斧は、父祖代々にはまるで及ばないに違いないが――小型の魔獣の一体を斬り伏せるには十分だ。口さがない利香と今日はシリアスに決めたカタリナのコンビが負傷した兵に代わり前線を強く支える。訪れた決戦――レナードが自身の髪色より燃える闘志で敵に仕掛ける。妖艶にして華麗、舞台に咲く大輪の花(バーレスク)は影と踊るアイオーラのステップだ。「カツオノエボシの毒よ。敵陣を『撃たれ弱い代わりに何が強いか』を明確に表す『樹里の魔法』が強烈に薙ぎ払った。それは苛烈なる大技だが、今回は上手くいったようで――楚々とした彼女から放たれた魔砲に敵側の動揺は隠せない。怒りを爆発させる灰人の感情が広く周りに伝播する。(少しでも感染者を救えれば――)エーラの双眸が狂気に苦しむ犠牲者の姿を捉えている。安心せよ、例え狂気にのまれようと妾たちが必ず正気にもどしてやるのじゃ。胸を張り、高らかな宣言をするデイジーには自信が漲っている。態度は口よりも正しくモノを言うとはミラーカの事を指すのだろう。口でどれだけ悪態を吐こうとも、分かり易すぎる位に彼女は善良だ。「手伝いますよ」そんなミラーカにアズライールは声を掛け、彼女は「そ、そう」とだけ答えて視線を逸らした。「予防は治療に勝る、まさにこの言葉通りなのでしょう。「狂気に犯されるなんて嫌な気分よね。早めに治療させていただきたいわね」イースリーの人助けセンサーは余りに酷い現場なれば、煩い程にフル回転している。手近な感染者に組み付いた胡蝶が見事な技で彼を地面へ組み伏せる。消耗した者を選び、効率的に数を減らす――シャルレィスはあくまで相手を殺さないように細心の注意を払っている。(私はまだまだイレギュラーズの中では若輩者だ。出来る事はきっとある筈――!)敵に及ばぬと自認しながらもルチアは一つ一つ出来る事を積み重ねていた。平素より『不殺』に特別な意識を持つヨハンにとって、この場の仕事はまさに適任だった。ルチアの支援を受けながら、感染者を『削った』ヨハンは慈悲の光を湛えるメイドインヘヴンで又一人を斬り倒した。肩で息をする彼の呼吸は荒く、しかし意気は軒高で当初より少しばかりも鈍っていない。一喝するのは主人=公。目を細めたレイの静かな威圧に『彼等』が幾らか揺らいだように見えた。それでも止まらない感染者の一人をスリーの蹴撃が沈黙させる。鋭く銀の警告が飛び、スリーは次はそちらへ向き直る必要があった。一方でイレギュラーズの怒涛の加勢、活躍は本物である。窮々と追い詰められていたばかりの貴族軍はイレギュラーズ達の奮戦で後退し、瓦解を逃れ、状況を立て直しつつあった。「貴族の皆さん、これで終わりじゃないんだぜ。ここからキミらの力で形勢逆転と行かなきゃいけない!」からかうような挑発するような、励ますような――何とも微妙な物言いだが、ペッカートの言葉に騎士の一人は「当然だ」と頷いた。貴族軍は現時点で傷んでいるが、敵もさるもの。一時の勢いだけですり潰せるならば最初から苦労は無いだろう。それは快調に攻め返すイレギュラーズ達を一斉に不可視のワイヤーが襲った時、実感するものとなっていた。間合いに血の花を咲かせたクラリーチェはピンク色の舌でペロリと唇を舐めてそう言った。イレギュラーズは直感と――『運命』とも言うべき刹那の幸運で致命打を受けるようなものはいなかったが、貴族軍の数名には見るからに事切れたものさえいる。残念ながら彼等は葬儀屋たるナハトラーベの世話になるしか無いだろう。「あんまりサボると団長が煩いからね。動き出した魔種に敵陣の士気は上がる。イレギュラーズの登場と活躍で押し込まれた雰囲気になっていた彼等もクラリーチェに続けと猛烈に攻め返しを見せていた。「やれやれ、どこもかしこも物騒で参ったねぇ!」この動きに一早く動き出したのは相棒の『バルトロメオ』と共に参戦した救援部隊のMasha、潮や縁だった。彼は「か弱いおっさんは目立たねぇ所で動くとするか」等と嘯いてはいたが、働き所が来るや否や迷わない。負傷者の後退をアシストするようにまず自身が壁となり、魔獣の一体を受け止めた。同様にフロントを支える為にここで果敢に前に出るヴィクターが居る。負傷者を抱えるようにして後退を見せる葵が居る。「折角のサーカス最期の公演ですし、近くで見るのも――ええ、少しは参加してみるのもいいかも知れません。ありがとうイレギュラーズ、ありがとうサーカス。存分に戦い、咲き誇り、あるいは散って下さい。その全てに感謝を捧げます。回復手を持ち合わせる四音は言葉こそ軽いがそれなりに本気で支援に勤めている。「......地獄じゃなくて、本当は天国がいいんだけどね。救援に入るのはシャロンと鼎のペアも同じく。何処までも余裕を湛える鼎は平素と同じように冷静で――シャロンをからかう事も忘れないが、鉄火場に油断はしていない。軽口の一つも叩かなければやっていられないような戦場は瞬間毎に姿を変え、彼等の仕事を増やすばかりだ。目を見開いたピエロの口元が三日月に歪む。嗜虐性を発揮するクラリーチェの不可視の鋼糸は生命を持っているかのように踊り、広範の間合いに血の雨を降らせている。当然ながら無差別の殺戮ショウに悲鳴を上げるのは前線で戦うサーカスの一部も含まれている。攻撃の仕方は大雑把で殺傷力にばかり特化しているが――レベルが違う彼を自由にさせれば被害が加速するのは火を見るよりも明らかだった。「この章が彼等の最終章となる事を祈って――いや、機械仕掛けの神様なんて此処にはいないんだ。冒涜的なピエロが暴れる前線でグリムペインは皮肉に言った。様の呪印で味方の行動力を支える彼は飛び交う死の気配に肩を竦め、それでも退がる気配は無い。彼の言う通り神頼みでは到底乗り越えられない局面だ。機械仕掛けの神様(デウス・エクス・マキナ)は不在。都合良く全てをひっくり返してくれる奇跡は望み得る筈も無いのだ。「わたくしは猛者を打ち取る勇者ではありませんが、勇者達を助ける賢く可憐な賢者です。引き籠ってばかりいないで、たまには皆さんのお役に立とうと思ったら。猛烈に吹き付ける逆風にカルマリーゼは何処か挑戦的な気分になる。(究極人見知りの私だけど......陰ながら役に立ちたいのよね)貴族も時にイレギュラーズも――このリナのように動機はそれぞれ。参戦者の気持ちは概ね『サーカスの終わり』を望んでいる。必要なのは『全て』なのだ。事これに到るまで幻想が一致団結したのと同じように――力を尽くして、粋を集めなければ勝利は転がり込んでくるものではない。それに、どうにも嫌な予感が絶えないのは事実だった。(更なる――もっと大きな黒幕が、何処かに潜んでいる予感がする)その考えは殆ど直感に過ぎなかったが、玖累にはどうしてもそれが間違っているとは思えなかった。戦場を俯瞰するはシェリー。『世界』に記されるのは戦いの記録。(――戦の、匂い、此処に来て久しく覚えなかった......血の、滾り。嗚呼、死地こそが、我が、在り処――)凱の口元は知らずの内に歪んでいた。この戦いが『かつて』に比べて大きなものであるかはどうでもいい。この戦いの結末が何を望むかも今は知れない。凱の覚悟は変わるまい。今も一つの弾丸として戦場を貫く事――それが矜持だ。惚けたような威降の物言い。「さーて、もうひと踏ん張りだね。最後まで立っていられると良いんだけどなぁ」だが、続く言葉にはそれだけではない想いが篭もる。最前線へイレギュラーズが到達し、サーカスの突破を阻み始めたのとほぼ同時刻。タイミングを遡り、イレギュラーズの本隊とも言える【正面戦闘】部隊はサーカスの後背から彼等を攻撃し始めていた。(......ふふっ、良いわね、この空気。