大林さんの方を見ると、どうやら想いは同じらしく、大成と清水さんの背中をほほえましく見守っていた。今日一日は大林さんと過ごさなければいけないわけだ。なんだか気まずいなぁ......。初めにたどり着いた場所は映画館だった。商店街に沿って作られた複合アミューズメント施設の一角にある、大きくも小さくもない程度の場所だ。集客の割には隅々まで掃除が行き届いており、地元住民の大半は1度来たことのあるメジャースポットである。コミュニケーションを図ることの難しい映画を選ぶことはないように感じたが、口を出せる立場ではないので黙っておくことにした。僕としても無言のまま2時間あまりを過ごすことが出来るのだから好都合である。その思惑は早くも崩れ去ることとなった。僕は誰に言うでもなく呟いた。清水さんが予め買っておいてくれたチケットは指定席のものだった。4人連番ではあるものの、中央に通路を挟んでいる。4人で映画を見に来たにも関わらず、2人ずつの座席になっていたのである。大成と清水さんが二人で座ることになり、僕は大林さんと映画を見ることになった。右隣りの大林さんを横目で覗くと、相変わらず無言のまま携帯電話に何かを入力している。この状態が10分も続いていた。通路の向こうにいる二人は、仲良く世間話で盛り上がりながらポップコーンを食べている。大林さんは僕が覚えていなかったことを余程気にしているのか、ここまで一言も会話らしい会話をしていない。これなら清水さんの弾丸トークの方が数倍マシだった。今ではあの馴れ馴れしさにありがたみすら感じる。「沈黙は金、か」とは言っても、いつまで沈黙を貫いているわけにはいかない。上映までまだ5分以上あるのだ。僕は会話の糸口を見つけることにした。予想に反して大林さんの返事は明るかった。大林さんは柔らかく微笑んだまま首を傾げた。数秒して思い出したのか、大林さんは手の平をポンと叩いた。「仕方ないよ、普段は眼鏡だし。彼女は鞄から眼鏡を取り出すと、右手で髪を引っ詰めながらそれを掛けた。野暮ったい黒渕のフレームは、華やかだった顔を一瞬で地味なものに変化させる。これでは確かに記憶にないはずである。そこにはいつも教室の隅で本を読んでいる、目立たない少女がいた。女は変わるとはよく言ったものだ。眼鏡と髪形一つでここまで印象が違うものなのか。僕は将来何人もの女性に騙されるような気がした。大林さんはそう言って舌を出した。僕の心配は杞憂に終わったようだ。大林さんは急に萎れると、姿勢を正しこちらに向き直った。彼女は眼鏡を鞄に仕舞い、髪に手櫛をかけながら言う。待ち合わせ場所でのことを思い出す。確かに大林さんは僕の顔を見るなり清水さんの背中に隠れていた。今思うと露骨に避けているように受け取れなくもない。大林さんは表情をパッと明るくさせると、深く安堵の溜め息をついた。第一、今の今までそのことは頭の片隅に追いやられていた。嫌うほど話しているわけでもない。ここまでなんとなく話している内に、会話の糸口が見つかったような気がした。申し訳なさからお互いどことなく遠慮をしていたという図式が明らかになったからだろう。映画開始まであと僅か。気まずい雰囲気は払拭して当初の目標は達成した。僕はこの勢いに乗って更に会話を繋げることにする。同じクラスの男子が待ち合わせ場所にいたというだけの理由では、あそこまで露骨な反応はしないだろう。僕は単純に興味があったので聞いてみた。大林さんはせわしなく瞳を動かしながら、躊躇いがちに口を開く。「それは、その......。ここ最近よく聞くフレーズだ。深く詮索しようとしたところで、劇場が暗転し映画の予告編が始まった。自然とお互いの視線はスクリーンに奪われる。言葉を発するタイミングを失ってしまった。僕は大人しく、予告編から映画に没頭することにした。次のページTOPに戻る。