憮然とした俺を横目に、二人は仲良く洗い物を始めてしまった。扉が閉められ、カチリと鍵が閉められる。教室を施錠した雪ノ下が、俺と由比ヶ浜に向き直る。俺には挨拶を返すことなく、かつかつと規則正しいリズムで靴をならして、雪ノ下は去っていった。遠慮がちに言う由比ヶ浜に、愛想無く頷いた。二人で会話もないままに歩いていると、ほどなく自転車置き場が見えてくる。バス通学の由比ヶ浜とは、ここで別れることになる。自転車置き場に近づいたところで、ふいに由比ヶ浜が歩みを止める。何かあったかと振り返ると、真っ直ぐにこちらを見つめる眼差しがあった。口火を切ったはいいものの、内容はまとまっていないらしく、えっととか、だからとか言って口ごもる。それを遮る気にもならず、由比ヶ浜の言葉を待つ。見つめる眼差しはそのままに、由比ヶ浜はそう言い切った。こいつはいつもそうだ。こっちの事情なんて知りもしないで、理屈なんてすっ飛ばして、感情だけでぶつかって来る。それでも、その言葉に胸が熱くなるのは何故だろう。その言葉が、涙が出そうになるくらい嬉しいのは何故なんだろう。その感情が本物だとわかるからだ。俺の味方でいるという彼女の気持ちが、まっすぐに俺の心を射抜くからだ。そんな由比ヶ浜が頼りない訳が無い。八幡「......その、なんだ。何かあったら、頼らせてもらうわ」だから、俺も回り道をしないで素直に感謝を伝えた。油断したら涙が出てしまいそうで、途切れ途切れになってしまったけれど。結衣「うん!」それでも、由比ヶ浜が返してくれる笑顔が温かかった。家に帰って、自分の部屋に入る。カバンとブレザーを放り出して、ベッドに寝転がる。俺は既に間違ってしまったのかもしれない。答案用紙には、もう赤いペンでバツ印がつけられてしまっているのかもしれない。一度は間違えてしまった奉仕部の二人とも、やり直すことが出来た。間違えた問題にも、もう一度挑戦する機会があるのかもしれない。それなら、俺は同じ間違いをしないように、解答を見直さなくてはならない。間違えてしまった関係を正そうとした俺に向けられているはずだから。俺はあの笑顔に対して真摯でいなければならない。間違いを間違いのまま放置することは出来ない。昨日のことを思い返す。あの時、俺が出した答えが間違いだったとしたら。陽乃さんのあの言葉は、本気だったというのか。自分で言うのもなんだが、俺はぼっちだし、眼は腐ってるし、性格も捻くれてるし、数学も出来ない。最大の自慢は妹が可愛いことくらいだ。いや、そこそこ顔は整ってると思うし、国語は出来るし、大衆におもねらないところとか俺的には点数高いんだけどさ。プラスの四字熟語を並べまくっても(最後のはプラスなのか微妙だが)まだ、お釣りがくる。加えて、妹も美人で完璧超人と来ている。そんな陽乃さんが、こんな俺に本気で告白を?まるでご都合主義のライトノベルみたいな、そんな展開があるというのか。そもそも陽乃さんとまともに話すようになったのは、このレンタル期間が始まってからだ。今日を含めても一週間。人が人を好きになるには、あまりにも短すぎる。一週間で、何を知り、どこを好きになれるというんだ。好きだと思うことがあったとしても、そんなものは相手が自分の理想からはみ出した途端に冷めてしまうような類のものなんじゃないのか。それは、本物と呼ぶにはあまりにも遠い。......どうしても信じられない。信じられる要素がなく、信じられる理由が無く、信じられる論理もない。あれは冗談で、こうして悩んでいるのは完全に俺の一人相撲というのが、一番しっくりくる。そもそも本当に急用が出来たのかもしれないし、昨日の今日なのだから明日には何事もなかったかのように連絡が来るかもしれない。それでも、雪ノ下が、陽乃さんの妹であり、聡明で冷静沈着な雪ノ下が、違和感を覚えていた。家族であるあいつにしかわからないサインがあって、だから、あいつは俺とは違う結論に至ったということなのか。陽乃さんにもう一度連絡を取ろうかと、アドレス帳にある陽乃さんのページを何回も見るがその決心はつかない。俺のしたいように......か。俺のしたいことって何だろう。俺は陽乃さんとどうなりたいんだろう。あの告白が本当だったとして、俺はどう答えるべきなんだろう。わからない、わからない、わからない。思考は同じところでぐるぐると回る。『ほーんと、比企谷君は何でもわかっちゃうんだねぇ』いつだったか、陽乃さんに言われた台詞がよみがえる。過大評価もいいところだ。俺は何もわかっちゃいない。あなたのことも、自分のことも。延長一日目~寝不足の眼をこすりながら、自分の席に座る。布団に入っても頭の中がぐちゃぐちゃで全然眠れなかった。結局、陽乃さんにはメールも電話もしていない。自分がどこを間違えたのか。それがわからないままでは、きっと同じ間違いを繰り返す。思うと、送信ボタンを押す手が止まってしまう。教室で三浦たちと話していた由比ヶ浜が、俺に気づいて小さく手を振る。視線だけで答えて、机に突っ伏す。授業が始まるまでに少しでも寝ておきたかったのだが、混乱したままの頭は一向に眠りに落ちてはくれなかった。昼休み、雪ノ下から今日も部活は休みだと連絡があった。放課後の予定が開いてしまい、開いた予定をどう埋めようかと考える。自然、頭に浮かぶのは陽乃さんのことだ。結論はまだ出ていない。陽乃さんの本心も、自分の気持ちも、まだ明快な答えは出ていない。それでも、何かしなければいけないと心がはやる。今日、部活がなくなったので、放課後ちょっと会えませんか。』とりあえず、送るとすればメールの文面としてはこんなところか。俺や雪ノ下の勘違いという可能性も考えられる以上、この程度が妥当なところだろう。誰かそうだと言ってくれ。遊んであげたらマジになっちゃって、これだから童貞はwwwwとか思われないよな。女子にメールとか、由比ヶ浜くらいとしかしたことないから、わからねぇんだよ。送信ボタンを押そうとして、指が止まる。あぁ、悩む......。する、どうするよ、俺!背後から暑苦しい叫び声が聞こえてきた。叫び声とともに体にのしかかる重圧。肩に回された手を振り払ってどうにか距離を置く。冬場でも暑苦しいって地味に凄いな、お前。材木座「どうした、やけにつれないではないか。眼鏡を指で押し上げながら、ポーズを決める材木座。八幡「誰だよ、誰も来ねぇよ。今、ちょっと色々忙しいんだよ。材木座「まぁ、そう言うな。今回の作品が完成すればガガガ大賞も夢ではないぞ」そう言ってドヤ顔サムズアップの材木座。八幡「だったらなおさら早く原稿書けよ。八幡「わからんならいい」せっかくだから、こいつにも少し意見を聞いてみるか。まともな意見が返ってくるとは思えないが。八幡「あぁいや、それはどうでもいい。材木座「ふむ、そのリア充っぷり......。お主本人のことではないな」この野郎、どの面下げて上から目線かましてやがるんだ。八幡「......で、またふとしたきっかけで、その姉貴としばらく一緒に行動するようになった。女子から告白を受けるとは。そのイケメン力......、もはやお前のことでは有り得んな。八幡「......まぁ、いいってことさ。気にすんな」すまん、材木座。俺に同類でいて欲しい気持ちは痛いほどわかるが、実はこれは全部俺の話なんだ。八幡「ただ、たった一週間で告白されるなんておかしいと思ったらしくてな。それを冗談だと思って流したら、次の日から連絡が取れなくなったらしい。向こうが本気だったのかどうかすらわからないから、どうしていいか解らないらしい。我の場合、大抵の女子は出会ったその瞬間から、我に恋をしてしまう故な。妥当なアドバイスが出来るか微妙だが......」そうだよな、画面の中の女の子はいつも主人公(≠材木座)に夢中だもんな。視界にぼやけてきちゃったぜ。八幡「そうだな......。そいつ自身にもわかってないんじゃないか。材木座は意味ありげにふむぅ......と考え込む。こいつには荷が重いか。材木座「そうさな......。我から言えるのは、とにかく会ってみるしかないのではないかということだな。己が心の内に渦巻くエモーショナルなストリームの正体も知れようというもの」こいつにしては、真っ当な意見だな。作家志望だけあって、恋愛とかの知識ついてきたのか。八幡「......ふーん、なんか普通に良いこと言うじゃねーか。無駄に褒めたせいで、自慢げに高笑いを続ける材木座。元ネタがなんであれ、説得力はあった。結局、陽乃さんに確かめる以外に、自分の間違いを確かめる術はないんだろう。時間をかければ問題自体が風化してしまう。それは、決して解決ではない。俺は陽乃さんに会わなければならない。決意を新たにし、さっきのメールを送信しようとスマホの画面を確認する。そこには先ほど打っていたメールの編集画面はなく、メールのホーム画面が表示されていた。その意味するところは......。俺の様子がおかしいことに気づいたのか、材木座が高笑いをやめて、こちらの様子を伺ってくる。送信済みのメールボックスを開く。八幡「............うわ」おいおい、マジかよ、送信されてるよ。材木座が飛びついて来たときか......。確かに送ろうとは思ったけど、心の準備っていうのがさぁ。材木座「ゴ、ゴラムゴラム......ど、どうも本当に忙しかったようだな。いう我も急用を思い出した故、これでおさらばさせて頂くでござるよ。材木座はどうやら自分がきっかけで、俺が何かまずい状況になったことを察したらしく、脱兎のごとく走り去っていった。普段、運動なんてしてないくせに、逃げ足だけは大したもんだな、あいつ。剣豪将軍よりも退き佐久間の方があってんじゃねぇか。最後慌て過ぎてキャラぶれてるし。八幡「はぁ......」まぁ、送っちまったもんはしょうがない。どっちにしろ送ろうとは思っていたわけだし。踏ん切りがついたと思えばいいか。それにしてもいいタイミングでやらかしてくれるもんだぜ、材木座の野郎。今度、あいつが原稿持ってきたら、雪ノ下に頼んで完膚なきまでに酷評してもらおう。メールは送ってしまったわけだから、後は待つしかない。放課後のチャイムが鳴っても、陽乃さんからの返信はなかった。放課後、いつも昼飯を食っている俺のベストプレイスで、スマホを片手にマックスコーヒーを飲みながらため息をつく。部活もないし、陽乃さんからの返信もない。帰ろうかとも思うのだが、どうにも気分が落ち着かないので、とりあえずマッカンを飲むことにした。今日は俺の心を慰めてはくれなかった。八幡「帰るか」スマホをポケットにしまい、最後に残ったマッカンをぐいっと飲み干して、気持ちに区切りをつける。よっこいせ、とオヤジ臭く掛け声をかけながら立ち上がると、ポケットにしまったばかりのスマホが震えた。慌てて取り出してみると、メールの差出人は雪ノ下だった。陽乃さんじゃないことに肩すかしをくらったような、それでいてホッとしたような気分になる。開いたメールはタイトルからして穏やかじゃない。陽乃さんに何があった?そもそも事情も何も告げずになんて、雪ノ下らしくない。それほどの緊急事態なのか。すると、陽乃さんから連絡がないのもそれが原因なのか。事故か何かあったのだろうか。陽乃さんの笑顔が浮かぶ。あの笑顔が二度と見れないなんてことがあるというのか。頭がフル回転し、何が起こっているのかを解析しようとする。情報が足りなさすぎる。五秒を待たずにそう結論づけると、俺は走り出す。特別棟の四階までの階段を駆け上がる。大した距離を走ったわけでもないのに、鼓動が早くなる。心臓が血液を送り出す音がはっきりと聞こえる。奉仕部のある階にたどり着き、廊下の伸びる方向に向きを変えようとして、足がもつれて派手にすっころぶ。頬と脇腹に痛みが走るが、そんなものに構っている余裕はない。立ち上がり、部室の扉に手を掛ける。鍵はかかっておらず、扉は勢いよく開いた。叫びながら転がり込んだ教室のなかには、しかし、雪ノ下の姿も由比ヶ浜の姿もなかった。いえ、無人というわけではなく、膝下まであるベンチコートを着た女性と思われる後姿がひとつ。その人物はベンチコートを脱ぎ捨て、こちらを振り返る。つけるという想像を絶する程の痛々しさとともに振り返ったのは、なんと陽乃さんだった。ベンチコートの下の格好が尋常ではない。尋常ではないかと言うと。頭からは三角形の耳が生えている。この格好と語尾から推測するに、猫をモチーフにしたコスプレだろう。コスプレにはそれほど興味のない俺なのだが、どこか既視感のある衣装だった。八幡「あ、あの」あまりの衝撃に二の句が継げない。ってるかなぁ、にゃん」にゃんをつける位置とタイミングがなんとなくおかしいのは慣れていないからか。何がどうすれば、こんなカオスが生まれるというのだろうか。いや、実際似合ってないわけではないし、雑なコスプレでも陽乃さんほどの美人なら許せてしまうのだけれども。陽乃「そ、そんなにじっと見られると、照れちゃうにゃん」いや、そこは照れちゃうにゃあだろ、と心の中で突っ込みを入れる。陽乃「ふぅん、比企谷君ってこういうのが好きだったんだぁ、にゃん。え、いつ俺の趣味ってこっち方面になったの?俺も知らないんだけど、誰か教えてくれ。俺があまりにも呆けているので、陽乃さんも不安になってきたようだ。八幡「......な、何があったんですか。俺は求められた通り、正直な感想を陽乃さんに伝える。一緒にいたのに、全然気づかなかったなんて。陽乃さんの様子がおかしいことに、まるで気付かなかった。雪ノ下のメールにあったのはこれのことだったのか。陽乃さんが混乱している。あの陽乃さんが混乱しているなんて、これは重症だ。俺がどうしたらいいかと考えていると、廊下の方から笑い声が響いた。ネット上で表すなら、wが延々と続いているような人を小馬鹿にした笑い方。その笑い声の主は、雪ノ下雪乃であった。雪乃「あははは、全く笑いが止まらないわ。滑稽ね、滑稽だわ、姉さん。結衣「あ、あはは......。心底楽しそうな雪ノ下。あいつがあんなに楽しそうに笑うとこって初めて見たかも。脇にいる由比ヶ浜は、雪ノ下のあまりのテンションの高さに戸惑っているようだ。陽乃「ゆ、雪乃ちゃん......。いうこと」あぁ、俺もそいつを聞きたい。雪乃「まだ解らないの、姉さん。あなたは嵌められたのよ。比企谷君がそんなバカみたいな恰好が好きだなんてあるわけないでしょう。笑いをこらえながら、雪ノ下は言う。雪乃「猫が好きだから猫のコスプレが好きだなんて安直な嘘、よくも信じたものね。雪ノ下の言うことが本当なら、これはあいつの仕業ということになる。そりゃ、普段あいつが陽乃さんに嫌がらせ受けてるのは知ってるけど、その仕返しにしてもこのやり方はどうかと思う。人の弱みに付け込んで、相手を騙して鬱憤を晴らそうだなんて、それは俺の知る雪ノ下ではない。あいつは相手がどれだけ姑息だろうと卑怯だろうと、正々堂々とそれを打ち砕くことこそを良しとしていたはずだ。雪乃「まったく、私の姉ともあろう人がバカな真似をしたものね。陽乃さんは入ってきたときのノリノリな態度は既になく、恥ずかしそうに両腕で体を守るように抱いている。勝ち誇ったような雪ノ下に、俺の中で静かな怒りが鎌首をもたげてくる。雪ノ下を諌めようと口を開いた瞬間、厳しく名前を呼ばれて出鼻をくじかれる。異議ありという声が聞こえてきそうな勢いで指をさされる。雪ノ下はそれまでとは一転した真面目な顔で話し出す。雪ノ下の言わんとすることがわからない。雪ノ下は、先ほどまで陽乃さんを嘲っていたのが嘘のように、真摯な眼差しでこちらを見据えていた。雪乃「こんなに恥ずかしい真似をするほどに周りが見えなくなっていたの。陽乃さんが雪ノ下の言葉を遮ろうとするが、雪ノ下は構わずに続ける。陽乃「......雪乃ちゃん」......あぁ、こいつはそれが言いたかったのか。それを伝えるために、自分が汚れ役を引き受けてまで、こんな真似をしたのか。雪乃「だから、その想いから逃げないで」その言葉は、懇願するように。雪乃「想いを受け入れるかどうかはあなた次第よ。そこまで強制するつもりはないわ。それは、きっと想いを拒絶されることより残酷なことなのだから」ずきりと、胸が痛む。罪状を突きつけられて、ようやく俺は自身の罪を自覚する。ここまでされたら、認めざるを得ない。この光景を見てまだ陽乃さんの気持ちを疑おうなんて奴がいたら、そいつは大馬鹿野郎に違いない。俺には言いたいことを言い終えたのか、今度は俯いている陽乃さんへと視線を向ける。雪ノ下の声に陽乃さんが顔を上げる。雪乃「今回は姉さんの勇気に免じて機会を譲ってあげる。一度、言葉を切った雪ノ下はフッと微笑んだ。雪乃「その時は、姉さんだって容赦しないから」そう言うと、雪ノ下は長い黒髪をなびかせて廊下の向こうへと消えていった。雪ノ下と入れ替わりで、由比ヶ浜が俺に声を掛ける。由比ヶ浜の一言にこもる優しさと信頼。その瞳に込められたいくつもの複雑な想い。いや、間違うことなく、俺はそれらの想いを受け取ることができたと思う。頷いてその想いを受け止めたことを伝えると、由比ヶ浜は笑って教室の扉を閉めた。あとに残されたのは、猫コスのまま落ち着かない様子の陽乃さんと俺だけだ。陽乃さんの衣装を見る。どこかで見た覚えがあると思ったら、林間学校を手伝いに行った時、肝試しで小町が着てた猫又の衣装か。雪ノ下のやつ、相当気に入ってたみたいだったからな。あの時の小学校の先生から借りてきたのか、それとも元々既製品でどこかで調達したのか。どちらにせよ、面倒な話だ。そんな手間をかけてまでセッティングしてくれた舞台を無駄にするわけにはいかない。コスプレして比企谷君をからかおうと思っただけなのに何言ってるんだろうね、雪乃ちゃんてば。俺の言葉を遮るように陽乃さんはまくし立てる。陽乃「っていか、比企谷君、猫コスが好きって訳じゃないんだね。~、雪乃ちゃんめ、帰ったら絶対仕返ししてやるんだから。私そろそろ着替えて帰るね。恥ずかしそうにベンチコートを羽織り、部室を出て行こうとする陽乃さんを、強く呼び止める。ここで陽乃さんを帰しちゃダメだ。ここで、雪ノ下と由比ヶ浜がくれたこの舞台で解決出来なかったら、もう二度とこの問題を解決できるタイミングはない。八幡「雪ノ下さん、言ってましたよね。視線を合わそうとしない陽乃さん。あれは、このレンタルが始まるきっかけになった日だ。陽乃さんも覚えているはず。陽乃「......そうかもしれないね。八幡「雪ノ下さんの気持ちは聞かせてもらいました。試すような問いかけに、俺は正直に答える。八幡「でも、聞いて欲しいんです。陽乃さんの目を真っ直ぐに見つめる。陽乃「......ずるいなぁ、比企谷君は。そんな顔されたら、聞くしかないじゃない」そう言って陽乃さんは、逸らしていた視線を合わせてくれた。これでようやくスタートラインだ。俺は大きく深呼吸をひとつする。八幡「雪ノ下さんの言葉を信じられなかったことです。陽乃「それは......、もういいよ。俺の言葉を断ち切る陽乃さん。陽乃「......私が聞きたい話はそうじゃないよ。陽乃さんの表情はかつてないほどに真剣だ。陽乃さんが怖いんじゃない。誰かと真剣に向き合うということ、そのものが怖い。誰かに自分の本心を伝えるということは、とても勇気がいることだ。伝わらなかったら、間違って伝わってしまったら、拒絶されたら......。