真想ペットボトルを片手にポニータと共にラーナーの元へと彼は足を向ける。考えずに歩いていてもすぐに辿り着く距離で、瞬く間に建物の影になったベンチの傍までやってくる。首都へと延びる公道を遠くに据えたその場所で、彼女はエーフィとブラッキーに挟まれるような形で背もたれに背中を預けていた。首は力無く下がり、覆いかぶさる髪の向こう側で静かに瞼を閉じている。クロ達が戻ってきたことを瞬時に把握した彼女のポケモン達は顔を上げる。それに気が付いたラーナーも反射的に目を開けた。その頃にはクロはすぐ傍まで来ていた。「大丈夫か」ありきたりな言葉をかけると、青白い顔のラーナーの口元は少しだけ上がる。呆れた声でクロは呟くと、ぶっきら棒に左手に持ったスポーツドリンクを差し出す。小さく礼の言葉を述べ、ラーナーはそれを受け取る。右手で蓋を開けようとした瞬間、彼女の手がつく前にぱんとその蓋が音をあげた。同時に蓋が独りでに回転しだす。驚いた顔を浮かべた一向の隅っこで、エーフィが涼やかな顔を浮かべて尻尾をゆらりゆらりと動かしていた。些細な出来事ながら、エーフィの念力による現象であることに気付くには時間を要さない。嬉しいような、余計なお世話なような、複雑な感情が彼女の中に漂って苦笑を浮かべる。隣に視線を向けて呟くと、エーフィは温もりを求めるかのようにラーナーに体を更に摺り寄せる。いつになく甘えた様子にラーナーは少々の戸惑いを感じながら、エーフィに開けてもらったペットボトルに唇を付ける。舐める程度だけ水分を含んだら、拒絶するように口から離した。喉の奥は粘着物がつっかえたように気味悪さが滞り、あまり一気に飲み込むと逆流の一途を辿りそうであった。青ざめた彼女の様子を観察して、クロは改めて結論を出した。自分のことは自分が一番理解できる。楽になりつつあるものの、ラーナーは纏わりつく気怠さ、頭痛に嘘をつけず、頭を垂れる。休んでいる暇など無いという数分前の自分の発言を記憶の隅に追いやり、クロはラーナーを押し黙らせる。ポニータがじろりとクロを睨みつけるのを彼は無視して、ポケットに手を入れてふうと息をついた。沈黙が続き、ラーナーは落ち着かないようでペットボトルを弄ぶ。へこませたり、回したり、時折遠くを眺めるクロに視線をやったり、そしてそれに敏感に気が付いたクロから逃げるように再び手元に目線を戻したり、静かに挙動不審な行動をとっていた。その中で時々脳を叩く痛み。しちゃったんだろう、情けないなあ。力無く目を伏せると、エーフィは感じ取ったように更に体を寄せてくるのだった。「......あのさ」クロの声にラーナーは自然と顔を上げる。まずいことを言っただろうか、クロが顔を僅かに歪める傍ら、ラーナーは目を丸くしていた。「そ......そうだね。動揺の色を滲ませながら、ラーナーは自身の隣に置いていた鞄に手を入れ、モンスターボールとは少し違って白く楕円の形をした物体をとりだした。通称道具カプセルと呼ばれるそれの開閉スイッチを押すと、ポケモンが出てくるものとまるで同じように、彼女の膝の上に光が飛び出して、形を作る。かさばる寝袋はいつもそうして収納していた。それをベンチの端っこに置くと、ブラッキーがひょいとベンチから降りる。一匹分の重みが消えたベンチはぎしりと音を立てた。ラーナーは寝袋を枕代わりにして、冷たく固いベンチにゆっくりと身を倒す。クロもつられるように地面に腰を下ろし、ふうと息をついた。日陰に通る風は軽やかで、秋のそれを感じさせる。浸るように実感するクロは、ラーナーに背を向け、目的地に思いを馳せた。道は伸びる、これから行こうとしている場所へ。この国の発展の全てが集まった、中心地へと。人と物と情報の吹き溜まりは、果たして彼らの求むものを用意してそびえているのだろうか。その前に、とクロは視線を落とす。無意識に手の指をそわそわと動かしながら、クロは背後に横たわっているラーナーに声をかけた。彼女は僅かに返答をする。「今、話せるか」アランの言葉が、頭の中を巡っている。驚いたように、力無かったラーナーの目に光が宿る。彼がわざわざそうやって尋ねてくるのも話を持ちかけてくるのも珍しい。考えれば、この場に圭はおらず、こうして彼と二人で身をゆっくりと据えて話すのも随分と久しぶりのような気がした。鞭打つような日々の巡りに追われるように過ごしていた。心をどこかに置き去りにして。ラーナーは静かに頷いた。背中に目があるように、クロはそれを感じとっていた。「まあ別に、そんな話したいことがあるってわけでもないんだけど」ぶっきらぼうに呟くと、すかさずポニータが足で彼の身体を小突く。分かってる、とでも言いたげにポニータに向かって不満げな顔をあげると、変わらずポニータは涼しげな表情を浮かべていた。ラーナーはぼんやりとした思考の中で自然と感じた。いつものクロとポニータだ。思わず口角が上がって、小さく声が漏れる。敏感にラーナーの笑い声を聞き取ったクロは、不審げにラーナーを振り返った。ベンチに横たわるラーナーの顔と、地べたに座り込んだクロの顔は、いつになくお互いに大きく見えた。「いや、じゃれてないから」ふふふ、と彼女は声を揺らす。照れくさそうにクロはラーナーに再び後頭部を向けて、肩をすとんと落とした。反射的にポニータの方を見ると、黒々とした大きな瞳は三日月の形をして、機嫌良く笑っている。色褪せていたものが鮮やかに甦るような感覚が彼の胸に昇るように訪れる。ああ、確かに懐かしい、かもしれない。同時に流れ込んできた感想は、ラーナーの言葉と一致していた。「......クラリスのこととか、ニノのこととか、もう、大丈夫か?」ラーナーは唇を閉ざし、横たえた右手に静かに力を込めた。咄嗟に応えられない沈黙が返答のようなものだった。ごめんと返すラーナーの弱々しい声。なんで謝るんだ、そんな反射的な疑問がまた喉の奥から瞬く間に昇ってくる。「......私もよくわかんない。なんだかいつのまにか体が動いてて」スバメの運んだ丁寧な筆跡の手紙を思い出す。「あんたって割とおとなしい奴かと思ってたけど、意外と行動派なところがあるよな。「ホクシアの時は、怖くなかったのか」また沈黙が訪れて、しかし今度はラーナーからすぐに口を開いた。「無我夢中でよく覚えてないや」へへ、と彼女の口元は頼りなさげに緩んだ。クロはゆっくりと振りかえって彼女のその表情を間近に捉えた。見せた必死になった形相とはまるでかけ離れた、どこか脳天気な様子に呆れを感じつつもなんだかおかしくなって、クロの頬の硬直もつられるように解かれる。「あの時は町の大広場の大混乱が、すぐに耳に入ってきて、それがすぐにクロだっていうのは、分かったの。「でも実際すごい怪我をしてたよ」クロは逃げるように視線を逸らす。ポニータもアメモースも、そして自分も、異常な興奮状態のザングースの群れによる圧倒的な数的不利を覆すことはできなかった。あの時ラーナーが来なかったら、エーフィとブラッキーがいなかったら、どうなっていたか分からない。急に彼は顔が熱くなる。自分は周りが見えていない。アランの言った、まさにその通りだ。周りに生かされている。一人でなんか生きていない。今、目の前に倒れている弱々しい存在にだって。彼は唇をぐっと噛みしめた。姿を現した実感が、まだ完全には癒えていない右手に、背中に、痛みを走らせた。「......あの時は、......ありがとう」ラーナーを見ることはできず、絞り出すように彼は言葉を吐きだした。「あんたがいてくれて......良かった、と、思う」ぎこちなく不器用に頬を赤くしている。間欠泉のように溢れてくる羞恥で耳まで熱くなる。何を言ってるんだ自分は。何を突然言い出しているんだ。自分勝手に混乱して自分の本心なのかどうかすらよくわからない。回転する混沌を極めた思考に追いかけまわされる。この場から全力で逃げて行ってしまいたい。表層は落ち着いていながらも内側で振り乱しているクロの一方で、おぼろげな光を宿していたラーナーの目は力を取り戻したように大きく見開かれていた。掠れた彼女の声に、乱れたクロの思考は停止した。枯渇した声で、ラーナーは尋ねた。クロはラーナーの方をようやく振り返り、真正面から彼女の顔を見た。ここに辿りつくまで表情が枯れた人形のようだったラーナーの顔は、それまで彼があまり見たことの無い表情を創り出していた。驚きと喜びが入り混じっている。信じられないとでも言いたげだった。ラーナーの焦がれるような思いが、深く語らずとも彼の胸に真っ直ぐに突き刺さる。クロは頷かざるを得なかった。考えるよりも先に肯定していた。すると、ラーナーの顔は一気に綻びを見せ、肩の力が一気に抜けていく。安堵が勢い余って震えが生じる。ああ、と彼女の口から感嘆の声が漏れた。それは、遠のいていく彼の背中に感じる不安を取り除く言葉だった。クロは息を呑み、放心状態ともとれる彼女の気持ちの揺れ動きに戸惑いを覚える。いてもたってもいられなくて、彼は一度体勢を立て直して体ごとラーナーの前に向けた。真っ白な顔に少し赤みがさした顔で、ラーナーはゆっくりと起き上がろうとする。頭が重く、ぐるんと体の中が回転して吐き気が飛び込んできた。