不機嫌な気持ちそのままに出ると、相手は名乗らずにこういった。朋谷はとっさに携帯を投げ捨てた。(あいつがどうして......?)相手が通話を切ったのをおそるおそる確認してから、ようやく朋谷は携帯を切る。発信番号は、公衆電話からだった。コメントするしおりをつける3翌日、朋谷はCOE会議の為に朝早く、母校の和琴大学へと向かった。指導教官だった山瀬の人脈で、他大学に籍を置いているにも関わらず、COE教員として参加している。山瀬研究室OBとしての付き合いのようなものだ。必然的に山瀬研究室OB達と定期的に会うことになる。先日から5年前の事件を引き合いに、執拗に連絡をとってくる佐々木のことを考えると、億劫になる。直接コンタクトを仕掛けてくる可能性もある。あの事件の事は正直忘れたいのに、はた迷惑なことだ。関係者の一人だった小田切が、不審な死を遂げたのも薄気味悪い。過去の悪行のもみ消しを図ろうと躍起になっているのだろう。いずれにしろ自分一人でやるべきだ。都合のいい時だけ頼み込んでくるなど、友人でもなんでもない。テストの時だけ近づいて来る学部時代の知り合いのようで、その下卑た根性が、気持ち悪い。今日ははっきりと言った方がいいだろうなと、朋谷は決意した。今日のCOE会議で中心となるのは、もちろん各自の研究発表だが、その日は内部規定や海外の協力校との日程スケジュールも確認する予定だ。少々退屈そうなプログラムではある。わが校の全学審議会で決められた共犯処罰規定により、アカデミック・ハラスメントをした者はもちろん、その実行及び隠蔽に加担した者は処分されます。このCOE内プロジェクトにおいても、当然これは適用されます。説明しているのは、年若い男。自分は正義の体現者とばかりに、堂々と説明する姿は朋谷にとっては厭味ったらしいものに他ならなかった。加担したくてする訳ではない者もいる。世の中はきれいごとだけではないのだ。今日はその姿を見せていなかった。小田切の件が頭をよぎり、いなければいないで気になる。長ったらしい会議が終わった後、顔見知りから佐々木について聞こうと探す。規定についての議論が終わり、発表の段になってから会議場に入って来た顔見知りの後輩に声をかける。今年入学したばかりの田中は、朋谷から見ると子どもにしか見えない。何をそんなに困っているのか分からず、諦めて他の人に尋ねようとする。研究室にもまともに来ないこの男が、COEに来ているなんて想像もしていなかった。いやそれ以上に、今までの必死の形相で連絡を取ろうとしていた佐々木の失踪。「アカハラで処分されたから、不貞腐れているんだろ。怪文書が届いていたから、単に姿を消しているだけかもな」その言葉に朋谷はどきりと目を泳がせる。朋谷はまさに今現在アカハラの共犯者だ。それに以前佐々木は自分と小田切が、5年前の事件を盾に脅されていると言っていた。先日の悪戯電話もそうだとするのなら、佐々木は妙なことに巻き込まれているのかもしれない。常川は、朋谷の気持ちなど気にせず、ずけずけと聞いて来る。聴講者用の椅子に腰を下ろし、頬をついてあけすけに聞いて来る。見るからに疑わしい視線を寄こして見せる。「アカハラ関係での揉め事は、尾を引くからな。適切な処分がなされても文句が出るご時世だ。理不尽な終わり方だったら、禍根が残るのも考えられる。実家に帰っているだけだろう。不気味な予感に震える心を奮い立たせる為に、あえて希望的観測を述べる朋谷。「大家さんによると、マンションはそのままで、突然姿を消したらしい。中は綺麗に片付いていて、財布や保険証の類も無くなっていることから、自分からいなくなったと今のところ考えられている。実家にも帰っていないはずだ」ますます気味悪くなる展開に、朋谷は鳥肌が立つ。朋谷も件のブログをチェックした。確実にに裏で何かが動いている。忍びよる不気味な気配に、しばしの沈黙が訪れる。あいつ生きていたんだな。声を抑えて常川が囁く。声が届くなり、朋谷は大袈裟な程に反応した。急に朋谷が大声を出して立ち上がったので、優奈は息を飲んだ。「......あいつは姿を消しただけなんだ。「何も知らないといているだろう!」これ以上詮索しても、朋谷の怒りを増すだけだ。常谷はそう判断したのか、それ以上追及はしなかった。会話が途切れ、遠くから聞こえる学生達の話声が耳に届く。廊下で一人、この会話に耳を澄ませる者は、自分の存在が悟られないよう、柱の陰に身を隠した。「佐々木さんは殺されているかもしれない」ぽつりと放った朋谷の一言は、不吉極まりない。それでも小田切の結末を知っている一同にとっては、ありえない話と、一笑に伏して終わることのできないだけのリアリティを持っていた。「佐々木さんにもしものことがあったら、すぐに警察に通報してくれ。「言われなくてもそうするだろ。お前まだ何か隠しているな。常川は小田切と佐々木宛てに届いた、怪文書のことを朋谷に話した。怪現象の影に隠れたその手紙の存在が気味悪く思えた。「お前に言えた義理か。「......」ぐっと常川は言葉に詰まる。教室の傍で、隠れて会話を聞いていた人物の目が見開かれる。「さあ?佐々木は山瀬に見捨てられたからな。それまでは何とか裏から手を回そうとしていたみたいだが。ボスがそういうんなら仕方ないよな。「山瀬先生が全てを教えてくれるはずだ。俺が話したことは内緒にしてくれ。」もうこれ以上話すことはないと、その場を去ろうとした朋谷に常川は更に詰め寄る。