彼らは寡黙少女に声をかける。57彼らは寡黙少女に声をかける。調査開始から数日経過した夜、一同は進捗を報告すべく集まった。場所は以前中間テストの祝勝会を開いた綾小路の部屋である。当たり前のように溜まり場として利用されている現状に、綾小路はもう諦めたようで何も言わない。調査に参加することが出来ない須藤はこういう場でしか進捗状況を聞けないため、一同に状況を聞いた。池と山内は全く進展のない現状に疲れ始めていた。学校からの通達に加え、自発的に聞き込みを行なっても尚、目撃者はおろかその情報さえ手に入る気配がないのだから。須藤も誰かに見られた気がするだけで、それが本当かどうかは判断つかないらしい。その言葉に一同の間に一層重い空気が立ち込める。柚椰の発言に櫛田が頷く。「実は私も同じこと思ってたんだ。櫛田の案は悪くないものだった。特別棟という場所は、普段から生徒の出入りが多くない。その入り口は人目につく場所にある。事件があった時間帯に特別棟に入って行った人間を見たという証言が出れば、目撃者に辿り着けるということだ。「来週の火曜がデッドラインである以上、あまり時間はない。綾小路は現状を考えて櫛田の案に賛成した。来週の火曜日に学校側が処分を決定すると言っている以上、それまでになんとしても証拠を揃えなければならない。土日になれば学校はないため、情報を聞いて回ることも容易ではなくなる。皆が難しい顔をしていると、玄関のチャイムが鳴った。証拠集めに参加しており、今この場にいないのは1人だけだ。部屋の主人である綾小路がドアを開けると、案の定訪ねてきたのは堀北だった。遅れて来た堀北は、皆から進捗状況を一通り聞いた。櫛田が提案した次の作戦を聞くと、彼女は硬い表情で考え込んでいた。「プランとしては悪くないわ。堀北は櫛田の作戦には概ね肯定的のようだ。残り日数が少ない中、決してベストな選択とは言えないが、ベターであることは確かだった。綾小路はまだ堀北が報告を行なっていないことから、何か情報を得たのではないかと当たりをつけていた。「そうね、せっかく案を出してくれた櫛田さんには悪いけれど、目撃者の見当はついたわ。須藤君の事件を目撃した人物は確かに存在していた。堀北が持ってきた情報は、想像よりも遥かに大きなものだった。存在するのかすら定かではなかった目撃者を既に見つけたというのだから大手柄だ。池と須藤は喜び半分驚き半分といったリアクションだった。他の面々も、信じられないといったようすで驚きを隠せていない。堀北の口から思いがけない人物の名前が飛び出した。山内と須藤は顔を見合わせていた。堀北が口にした名前に聞き覚えがないのか、誰だそいつはと言わんばかりの様子だ。「以前教室で目撃者の話をしたとき、彼女は一瞬だけど目を伏せたのよ。多くの生徒が櫛田さんや平田君、軽井沢さんを見ていた中、たった1人だけ。堀北は調査開始初日の教室での一幕から、既に絞り込みを行っていたのだ。「いいえ、佐倉さんが目撃者で間違いないわ。さっき直接確認してきたもの。認めはしなかったけれど、反応からして彼女で間違いないでしょうね」どうやら堀北は堀北なりに独自で動いていたらしい。大きな進展を齎した堀北に須藤は感動しているようだ。普段口喧嘩ばかりしている2人だが、その間には確かな友情があったのだと感激しているらしい。友達とは認めない鉄壁の堀北に須藤がつっこんだ。「え、別に何も?最初は断固拒否って感じだったからひとまずお試し期間ってことで始めたんだよ。柚椰の説明がざっくりしすぎているためか池のリアクションがおかしなことになっている。結局のところ、どうして堀北が柚椰にだけ心を許しているのかについて明確な答えはないのだ。なし崩し的に友達となった2人だが、堀北が本当に嫌ならばとうに拒絶していたはずなのだ。柚椰が人の懐に入り込むのが上手いからか、堀北にとって彼がメリットを齎す存在だからか。答えは周りにも、堀北本人にも実のところ分からない。「黛君のことはもういいでしょう。今は佐倉さんの話じゃなかったかしら?」これ以上根掘り葉掘り聞かれたくないのか、堀北は強引に軌道修正を行った。彼女の言うことも尤もだったからか、皆は本題へ戻った。顔と名前が一致しないのか、須藤は佐倉がどういう生徒か分からないようだ。見かねた柚椰がヒントを出した。柚椰のヒントを聞いても尚、須藤はいまいちピンと来ていない。すると今度は池がヒントを出してきた。「あー、居たなそういえば」あんまりなヒントだったが結果として須藤は思い当たったようだ。そんな特徴の出し方をすれば、池がどういう目で見られるかはお察しの通りである。「ダメだよ池君、そんな風に覚えたら。「不潔ね」ご覧の通り、この場にいる女性陣である櫛田と堀北からは大ブーイングである。「や、やや、違うんだって櫛田ちゃん。堀北ちゃんもドン引かないで!?これはアレだよ。疚しい気持ちで言ったんじゃなくて。「いや、流石に今のヒントは俺も無いと思うぞ。池は綾小路に助けを求めるが、その手は振り払われた。「......まぁ、池だからね。柚椰は視線を逸らしながらそう言ったが、それはフォローではなく死体蹴りである。これによって男子からの援護は望めないということが決定づけられた。女子たちの信頼は地に落ちたという現実に打ちひしがれ、池は泣き崩れた。堀北の手加減なしの罵倒に綾小路は苦笑いしている。「後は佐倉さんがどこまで知ってるかだよね。無難な案に見えるが、いきなり訪ねても相手がいい顔をしないのは明白だろう。櫛田はクラス全員の連絡先を知っている。佐倉も例外ではなかった。20秒ほど端末を耳に当てる櫛田だったが、首を振りながら操作を終えた。