全米各地で環境に優しい技術を見学する規模のツアーが開催され、参加者たちは、ソーラーパネルを設置した住宅やエネルギー効率の優れた建物などに触れる機会に恵まれた。した住宅に関心を示したり実際に所有したりしているのは、皆が皆、熱心な環境保護論者というわけではない。投資の面に目を向けている人や、発電した電力を電力会社に売り戻すことに喜びを見出す人もいるのが現状だが、ともあれツアーは3万人の参加者を集め、環境技術への関心の高さをうかがわせた。先週末に行なわれた『ナショナル・ソーラー・ツアー』では、今日の建築や技術が、どのくらい環境に配慮したものになれるかという一面を垣間見ることができた。ツアーで見学したソーラーハウスのオーナーたちは、熱心な環境保護論者というよりも技術好きの裕福な人々だし、ツアーの参加者の中にも、運営者側とはまた違った方面に興味を示す人たちがいたようだ。220以上の活動コミュニティーが、最新型のソーラーパネルその他を装備した1200を超える住宅やビル、風力タービン、エネルギー効率の優れた建物などを回るこのツアーに参画した。全米規模では『全米太陽エネルギー学会』(ASES)、また地域規模では『北カリフォルニア太陽エネルギー協会』といったグループがツアーを後援しており、今年は46の州で3万人が参加した。多くのコミュニティーは、主としてエネルギー効率を高めるための、合理的に無駄を省く方法を紹介していた。束ねて圧縮したわらのブロックを使って建物を作る「ストローベイル建築(日本語版記事)」、ドームハウス、ゴミを使った住宅「アースシップ(日本語版記事)」、パッシブクーリング(自然冷房)を実現する開放型欄間(らんま)窓、電源用に利用される古い自動車などだ。一方で、太陽熱を利用したコンロで料理コンテストを催したり、ソーラーボートによるレースを行なったコミュニティーもあった。カリフォルニア州北部のコントラコスタ郡では、リニューアブル・エネルギー(持続的利用可能エネルギー)やエネルギー効率の優れたシステムを使用する、周辺の住宅やビルの地図を受け取るために、参加者たちが地元の高校にやって来た。地図を手にすると、スポーツ・ユーティリティー・ビークル(SUV)を駆って、早速それらを見学しに出かけた。ツアーでは、運営者側と参加者側の不釣り合いが際立っていた。ツアー運営のためのボランティアの人々の多くが熱心な環境活動家だったが、その反面、一部の参加者たちは、環境と同じくらい――それ以上とは言わないまでも――先端技術に興味を持っていたのだ。独特の建築方式や新技術により、環境に調和した世界の構築が可能になるといったことは、彼らにとっては、いわば思いがけないボーナスのようなものだった。コントラコスタ郡のツアーを運営するクラウディア・ウェントワースさんは、両者が思い描く理想の間のそうしたギャップを十分に感じていた。ウェントワースさんは夫とともに、「環境に優しい」建築を専門に取り扱う会社を経営している。夫妻は自宅にソーラーパネルを設置し、ツアーで見学した住宅と同様のシステムを導入している。コントラコスタ郡ではソーラーパネルが普及しているが、実はこれは、悪名高いカリフォルニア州の計画停電や、東海岸で起こった突然の大停電のような事態を回避するためではない。送電網から外れるのはそう容易なことではないのだ。発電システムは複雑で法外なコストがかかるため、電力を自給自足している世帯はほとんどないのが現状だ。ウェントワースさんは次のように話す。「私たちの顧客の大部分は、熱心な環境活動家ではない――もちろん、私たちは熱心だけれど。今回のツアーで回った家のうち2軒は、投資クラブのものだった。彼らは、株式の代替としてこうした住居に着目している」つまるところ、ツアーで参加者を最も沸かせていたのは、住宅の電気メーターが逆方向に回ることだったようだ。したソーラーシステムで不可欠なのが、この「ネット・メーターリング」、つまり電気を電力会社に売り戻す仕組みなのだ。ソーラーパネルとインバータを設置すれば、通常、日中には電力を――消費するのでなく――生み出し、それを地域の送電網に供給することになる。ソーラーハウスのオーナーたちは、生成した電力を米パシフィック・ガス&エレクトリック(PG&E)社といった地元の電力会社に、ピーク時の価格――0.33ドル/kWhくらい――で販売する。このとき電気メーターは逆方向に回るのが、オーナーやツアーの参加者たちを大いに喜ばせた。夜になると、オーナーは、0.11ドル/kWh程度のオフピーク時の価格で電力を購入する。目指すは「正味ゼロ」の電気代請求書だ。「根底にある考えは、発電可能な量よりも多く電力を消費しないということだ」と、ASESのシンディー・ネルソン氏は説明する。ツアーで見学したいくつかの世帯では、年間の請求書が50〜100ドルだった。これはまさにメーター自体の基本料金だ。一方でソーラーパネルを設置するにはかなりの費用がかかる。その家庭が必要とする電力の量にもよるが、2万〜8万ドルはする。ツアーで回った、これだけの価格の太陽光発電システムを備える家の多くは、その大きさにおいても、ライフスタイルにおいても、米国の平均的な家庭を凌いでいた。企業の幹部を務め、現在は引退しているある人が所有する家では、3万5000ドルの割り戻しを受けても、なお4万ドルを費やしたとみられるシステムを所有していた。インバータが3台あり、1日に10kWh――平均的な家庭の必要量の2〜4倍――の電力を生成していた。この家(写真)では、自宅に併設したテニスコートとプールの照明などにかなりの電力を使用しているが、それでも発電量を超えて消費することはない。ツアーで訪れたその他のビルや住居の構造はそれほど仰々しくはなく、まさしく効率的で、見ていて好ましいものだった。ディアブロバレー・カレッジでは、ツアー参加者を招き、ソーラーパネルだけでなく、風力タービンについても説明を行なった。電子工学を教えているトム・チャタグニア氏(写真)が、業者や関心を抱く住宅所有者、技術マニアからの技術的な質問に答えてくれた。熱心な環境保護論者であるチャタグニア氏はソーラー技術についての講義を行なっており、講義には、今回のツアー参加者のような人々もよく姿を見せるという。話すための知識を得たいと望む住宅所有者などが講義を受けている」とチャタグニア氏は話す。「最近システムを導入し、少し改良を加えようとしている夫婦もいた」チャタグニア氏は、ツアーの参加者に若い人が少ない理由は、若者は住宅を借りる立場にあるからだとみている。チャタグニア氏の講義を受けている学生で、住宅を持っていないために環境保護に向けた変化を起こせないことを、もどかしく感じている人も多いという。ツアー参加者は目の当たりにした技術に興味津々の様子だったが、実際にソーラーシステムを購入する意志を表明した人はほとんどいなかった。主としてこれはコストのせいだ。ウェントワースさんは気にしていない。ツアーの目的は、教育を行なうことにあり、販売ではないためだ。ウェントワースさんはこう話した。「たぶん、住宅展示会と似ているのだと思う。NewPROMOTIONAudiが考えるモビリティの未来が、次世代コンセプトの「四重奏」から見えたPROMOTION深圳という「母なる大地」で闘い続ける。そのために、マイクはステージに置いてきた。──藤岡淳一PROMOTIONこれまでにない「新しい材料」を生み出す。それがよりよい社会をつくるから。──小川由希子PROMOTIONあまねく人に社会復帰の機会を。そのために、わたしは農業を続ける。──小島希世子PROMOTION謙虚に耳を澄ませば、建築はやがて「未来の記憶」になる。──田根剛PROMOTION七大陸最高峰を最年少制覇した南谷真鈴、「クルマで移動する自由」を体感する。