今回の件が誰かによる陰謀ってことがな」ロビンは今見えた光景を思い出す。黒服たちが連れていた獣はおそらくグラエナ。王宮の誰かがテレーゼが部屋から居なくなっていることに気づき、この件を操る誰かがあの黒服たちを差し向けたというところか。なんとなく腑に落ちないところがあったが、今はそんなことを深く考えている暇はない。「それに今ルナが見せた光景では時計が零時十一分を指していた。準備しろ」ロビンは窓を開けた。膨らみかけている月を仰ぐと、口に右手の人差指と中指を当て夜空に向かって口笛を吹いた。ピィーと鋭く透き通った音が虚空の彼方へと消えて行く。あいつが来るまでもうちょっと時間が掛かる。大人しくしててね」テレーゼはムンナを抱きかかえ、元の包みのような黒い布で覆い込む。それを目にしたロビンはあることを思い出し「ちょっと待て」と止めた。待ってくれ」ロビンはテレーゼの横をすり抜け、部屋の隅にあるデスクへと近づいた。その際ちらりと時計に視線を向けた。長針は七分を指している。「えっと、あれはどこに片付けたっけな」デスクの引き出しを次々に開け、中を探る。上から三段目の引き出しを探っているところでようやく彼は目的の物を見つけ、掲げるようにテレーゼに見せる。それは一見すると、赤くて丸い木の実だった。野球ボールほどの大きさで表面は光沢を帯び、茶色いヘタが付いている。「東の海をずっと渡った場所にある土地に“ボングリ”という木があって、これはそのボングリの木の実にちょっとした加工を施したものらしい。前にとある旅行好きの伯爵からの依頼で報酬ついでに貰ったものだ」するとロビンは木の実のヘタを取った。するとそこにはポッカリと穴が開いており、覗きこむと中は空洞になっている。彼はそれをテレーゼに渡す。「それをルナの頭に軽く当ててみな」どうなるのかと聞き返したいところだったが、時間が切迫していることは彼女にも承知のことだったので、何も言わずに言われたとおりにする。覆っている布を解き、不安げな表情を見せるルナの頭に艶やかな光沢を放つボングリの実を軽くコツンと当てた。一瞬ルナはまるで本能から出るような安心した表情を見せると、ぼわんという音と共に白い煙ががテレーゼの視界を遮り、同時にルナを抱いていた腕から重みが消えたのを感じた。煙が晴れるとそこにムンナの姿はなく、手に持っていた木の実はいつの間にかロビンが持っており一度取り外したヘタを蓋のようにして戻していた。この中だ」ロビンはボングリの実をテレーゼに返す。一方で彼女の方は何が何やら分からない。いうことなのかとロビンに食って掛かる。「悪いが後にしてくれ。そのボングリを持ってこっちに来るんだ」ロビンは戸棚からノートと白い表紙の本一冊を手早く持ちだした鞄の中に押し込むと、隣の部屋の扉を開けテレーゼを促した。彼女はまだ手に持っているボングリに目をやって怪しみながらも促されるまま隣の部屋へと入る。そこはどうやら探偵の寝室兼自室らしい。壁いっぱいに本棚が敷き詰められ、おびただしい数の本が収められている。左隅にはベッドが置かれ、綺麗に整えられていた。「こっちだ」ロビンの声が扉に入った右から聞こえる。声のする方へと目を向けると、右側の壁に梯子が立てかけられており、ロビンはその梯子に手をかけていた。探偵は梯子を慣れた動作でひょいひょいと登り、天井にぶつかるところにくると何か留め金のようなものを外す。天井を持ち上げると屋根がぽっかりと口を開き、その向こうから空高々に昇った月が顔を出した。ロビンに続きテレーゼも梯子を登って屋根上へと出ると夜風で髪が舞った。一瞬ロビンの姿を見失ったテレーゼはどこへ行ったのかとあたりを見回す。すると彼はちょうど真後ろに立っていた。小山ほどにもある巨大な鳥を従えて。月明かりに照らされたその鳥は黒と白の綺麗なツートンカラーの羽毛で覆われており、頭の部分から角のように赤い毛も伸びていた。目付きは刺すように鋭く、嘴もその目つきと同じように鋭利だった。「こいつは俺の相棒のムクホークでラフトって言うんだ。さ、こいつに乗れ」ラフト。呼ばれたムクホークはテレーゼに向かって背を向け、足を畳んで身体を低くしている。テレーゼは先程ロビンが窓を開けて空に向かって口笛を吹いたのを思い出した。ああ、あれがラフトを呼ぶ合図だったんだ。無言ながらラフトもまた乗れと言っている。テレーゼはこくりと頷くと、恐る恐る近づきやがて手がムクホークの背に触れる。すると巨鳥はひょいと尻を上げてテレーゼを背の上に転がした。思わず小さく叫び声を上げて顔を羽毛にうずめてしまう。こちらはこの国の王女様だぞ。丁重に扱ってやれ」クックと笑いながら続いてロビンが乗り込む。覗きこむようにしてロビンは言う。対するラフトはちらりとロビンを横目で一瞥を投げかける。その目つきは「愚問だ」と答えているようだった。あれから何分経ったのか。ラフトは一瞬ぐいっと上体を低くし足を曲げると、その反動を利用し飛び立った。瞬間、畳んでいた翼がいっぱいに広げられる。テレーゼは風を全身に受けながら顔をうずめていた。今周りの景色がどうなっているのか目では見えないが、体感でわかる。耳からは空気が流れる低く思い音響が響き、体の感覚はふわりとして安定しない。それをロビンが背中から支えていることに気づくのに幾ばくの時間を要した。あたりが静まり返り、空気の流れが穏やかなものに鳴ったのを感じ、顔を上げた。思わず感嘆の声を漏らす。眼下には月明かりに照らされた王都が青白く浮かんでいた。テレーゼはその光景を目にし、いつか本で読んだ湖の底に沈む古代文明の都市の話を思い出した。その本に書かれた湖の底の街の描写は読んだその時にはいまひとつイメージを形作ることが出来なかったが、今眼前に広がる王都を前にしてやっとそれが実感に変わった。飛び立つ瞬間チラッとだが、さっき見たのと同じ人影が動いていた」ロビンは夜空を仰ぎながら言った。テレーゼはそこでようやく思い出し、懐から例のボングリの実を取り出す。「俺にもよく分からねえんだが、その東方の地では人間はムンナにしろムクホークにしろ獣を従える際そのボングリの実に入れて連れて回るらしい。不思議と獣たちはそれを拒否しない。狭苦しいところに押し込められてるように見えるが、これが意外と快適なんだとよ」テレーゼは何も言わず手中にある赤い実をまじまじと見つめる。本当にこの中にルナが入ってるんだろうか。しても疑念が拭えない。「おっとこんなところで蓋を開けるなよ。言われた瞬間テレーゼは今自分が大空高い位置を飛行していることを思い出し、慌ててボングリを懐の中へと戻した。「しかし腑に落ちねえな。警官隊を利用すれば正当なやり方でお前さんを取り戻せたものを」ロビンががしがしと頭を掻き思案しているとそのときテレーゼがかすかに声をかけた。「いや、あの......ひょっとしたらなんですけど。「ん、建国記念......?」そのときロビンはガツンと頭を打たれたような感覚を覚え、全身へと広がるのを感じた。したら奴らはこれを狙っているのかもしれない。偽者の疑いのある女王。建国記念日とその前日の夜に開かれる前夜祭式典。次第にピースが集まりつつあった。それが一つの線では結ばれない。急務は今夜の寝床を探すことだった。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。