NEXT3「にしても......テレーゼよ。こんな頻繁に王宮を抜けだして大丈夫なのか?」ロビンはテーブルに頬杖をついて横目で王女とムンナへ交互に視線を揺らしながら訊いた。夜中で召使や兵の人数は少なくなっていると言えど、誰にも気付かれないように宮殿を抜け出すなんてそんな簡単なことじゃないと思うんだが」ロビンの問いにテレーゼはよくぞ聞いてくれましたと言わんばかりにいたずらっぽく笑った。「実はサン・シュモール宮殿にはいくつかの隠し通路があるんです。私の部屋にも二つの隠し扉があってどちらも外へと続いているんです。「隠し通路の存在を知っているのは王族だけです。私が初めて偶然通路見つけた際にお父様が話してくださったのですが、今から二百年前のジオノ国王エルンスト二世の統治期は周辺国との戦争が頻発した不安定な時代だったそうです。そこでエルンストは新しい宮殿の造営にあたりもし何かがあって王宮が攻められるようなことがあっても安全に逃げられるようにと隠し通路を作らせたという話です。合点がいったよ」レオノーラ女王から王位を十代以上も遡るエルンスト二世は、王妃との間に歴代王で最も多くの子宝に恵まれ全員を等しく愛していたという。三番目の王子が若くして病により夭折した際の嘆きようは甚烈なもので、出棺の時まで棺から片時も離れず葬儀が終わってからも三日もの間まともに食事を摂らなかったという話だ。その悲しみを乗り越えた後は更に家族との愛を大切にした。彼の家族愛の証は至る所に残されており、細君はもちろん子供たち一人ひとりの肖像画を描かせたり、彼の残した日記には必ずその日の記述の最後に家族の近況を残した。そのことを踏まえるとエルンスト王が例え王宮に変事が起こってもせめて家族だけは逃がそうと隠し通路を用意させたのは想像に難くない。「ええ」と答えた直後にテレーゼはロビンの目を見てあっと声を漏らした。思わず自分の口に手を当てる。心なしか顔が赤くなっているように見えるが、蝋燭の灯によるものなのかは判然としない。これまで隠し通路の存在が王族にしか伝わっていないのは代々口外を堅く禁じてきたからだろう。王都に住んで何年にもなるロビンも今テレーゼからこの話を聞くまでは噂すら耳にしたことがなかった。下手に外部に通路の存在が漏れてしまえば、侵入者にわざわざ侵入路を教えてしまうようなことになてしまう。それに今テレーゼは「偶然通路を見つけた際にお父様が話し」たと言ったが、下手に吹聴しかねない子供にも本来なら教えないようにしてきたのだろう。「いや、訊いた俺も悪かった」ロビンは苦笑を交えながら言った。それから彼は日中にアルジャーノンからもたらされた情報を話そうかと思ったが、その前に聞きたいことがいくつかあった。「ところでだ、テレーゼ。「アルゴス侯爵ですか?」テレーゼはきょとんと首を横に傾ける。それはそんな人物知らないという意味ではなく、知っているがそれが今回の件とどう連関するのかを計りかねているという風であった。彼女はその旨を口にしたが、ロビンはとりあえず話してくれとテレーゼの喉を促す。テレーゼは「詳しくは知らないのですが」と前置いてから、説明を始めた。「アルゴス侯爵家は王都からずっと東にあるキースという町の領主を勤めていらっしゃって、系譜をずっと辿ると私達王族のシェルストレーム家にも繋がる由緒ある御一族です。「ふうん、なるほどな。「噂......ですか......」テレーゼの口調は何か思い当たることがあるようだった。その必要性も無いにも関わらず、思わず彼女は声を潜めた。「これはあの方がアルゴス家の当主になって間もない頃に流れた話なのですが。「元々先代当主であったダニエル・アルゴスとその奥様の間にはご子息が居らっしゃらなくて、跡継ぎの問題を抱えていらっしゃったようです」まるで今の王家みたいに。その言葉をテレーゼは一瞬胸によぎらせたが、すぐに振り払う。「そして分家筋の親戚の方々が次々と当主に立候補なされる中、ダニエル氏はどこからか少年を引き連れ、自分の血を分けた息子だと主張なさいました。奥様との子供ではない......その......」テレーゼは次に口から出そうとしている言葉を言い淀んでしまう。それを見てロビンが代わりに言う。「そういうことになります......。親族の方は猛反発したらしいのですが、詳しい経緯は知りませんが結局セルゲイ氏が次期当主ということで落ち着いたということです」ここまで話して既にテレーゼは今槍玉に上がっているアルゴス侯爵という人物が、今回の件に何らかの関わりがあるのだということを悟っていた。そのため口から出る言葉が無意識の内に先入観に染まっていくのを止められなかった。ロビンはそんなテレーゼの様子に気づいていたが敢えてまだこの件との関わりを明らかにしなかった。それは情報がまだ不足しているせいもある。セルゲイ・アルゴス氏の当主継承問題は他の氏族を巻き込む事にはならなかったが、なかなかの騒ぎになったらしくて社交界でも有名な話だったそうだ。その後先代当主であるダニエルが亡くなり、座を継承したセルゲイは王都のはずれに屋敷を構えてそこに移住したという話だ。「それは分かりません。「確かに、先代のダニエルにいくら子供が居なかったからって、どこの馬の骨とも分からん子供を引っ張ってくるとは考えにくいな。ロビンはこの言葉に少しばかりの強調を込めた。「あの......アルゴス侯爵が今回の件と関係しているんでしょうか?」テレーゼはかねてより抱いていた疑問をぶつけた。「そうですか」テレーゼが多少落胆気味にため息をついた時だった。窓の向こう、夜の闇が支配する虚空からまるで天使の歌声のような鐘の音が飛び込んできた。四つの別々の音に調律された鐘が交互に鳴らされ、聴くだけで敬虔な気にさせる音色を奏でる。ロビンは思わず壁にかけてある時計に視線を向けた。それにつられてテレーゼも時計を見やる。長針と短針がまもなくぴったり重なりあい、一日の終わりと始まりを告げる時刻を告げようとしている。その直後二本の針は完全に重なり、時計のチャイムがボウンと篭ったチャイムを鳴らし始めた。外から聞こえる鐘の音は四つの重なった音の塊となって街中に広がっていく。「こんな時間ですね」テレーゼはテーブルの上で眠そうに座って(横になって?)いるルナを抱き寄せ、その白い手のひらで優しく頭を撫でた。ルナは満足気な声を漏らし、己の主である王女に身を委ねる。「大鐘が鳴らなくなって久しいな......」ロビンは次第に長身が短針の前を歩み始めた時計から目を離さずに呟いた。テレーゼはロビンの後に続くようにその言葉を反芻した。王都の中央に腰を据えるサン・シュモール宮殿から北——海の方角へしばらく歩いた位置に巨大な円形広場を構えた大教会がある。今から約百五十年前、ジオノ王国はエルンスト二世の時代から続いていた長い戦争を終結させ、ついに平和な時代を手にした。その記念として未来永劫、平和と繁栄が続くことを願いセントラル大教会は建てられた。極彩色で最高級のレンガが用いられ、礼拝堂にはストップ数六十、管の本数を約千本を誇る巨人の如きパイプオルガンを備え付け贅を尽くした大建造物だった。それらはこの教会の最も誇るべき特徴の前には瑣末な事象に過ぎない。この大教会には円形広場を上から覗き込むように高さ百メートルを越す時計塔があった。下部は教会と同じく極彩色の赤レンガを用い、上部の尖塔には重厚な鋳鉄が使われていた。地上から約六十メートルの位置に時計盤が嵌めこまれ、それは上から見ると四角の四面全てに同様のものが設置されている。そのためどの方角から塔を見ても時計の時刻が分かるのだ。この時計塔を最も色濃く特徴づけている大時鐘は全部で五つ用意されており、鐘楼は上層と下層の二層構造となっていた。毎時〇分の約三十秒前から鳴り始める四つの鐘は下層、位置にすると時計盤のちょうど裏側にある。その上部、地上から約七十メートルの位置に上層の鐘楼“本来なら”午前午後のそれぞれ零時と六時に轟く大鐘がある。今本来その上層の大鐘が鳴るはずの午前零時は大鐘ではなく、零時と六時以外の毎時〇分に鳴る下層の四つの鐘の同時打音が響いたのだった。時計塔に運悪く雷が直撃し、火災が発生した。なんとか消し止められたものの、上層の大鐘楼は完全に焼け落ちてしまい、それ以来上層の大鐘は鳴らず下層の四つの鐘だけが王都の民に時刻を告げているのだった。上層が焼け落ちる様をその目に焼き付けた王都の民の落胆ぶりは凄まじく、既に浮上していた王位継承問題も相まってこれはジオノ王国の行く末を暗示しているのではと影で囁かれるのだった。「いろいろ問題があるんだろうが、やっぱりあの鐘の音がねえと物足りないもんだな」それはこの街に住む誰もが思っていることだった。今この街で生き、育ってきた人々は皆が皆セントラル大教会の鐘の音をと共に日々を過ごしてきた。一日の区切りである午前午後の零時と六時に鳴る大鐘はまさしく王都市民の誇りそのものだった。それからロビン話を続けようとテレーゼの方へと向き直った。今までうとうとと小さな目を開けては閉じていたムンナのルナが突然まぶたをカッと見開き、テレーゼに向かって何かを訴えるように鳴き声を上げた。したの、とテレーゼは言おうとしたがさらに次の瞬間ムンナの目が青白く光り始め、その光が部屋全体を覆っていく。「これは?」ロビンが光に覆われていく己の根城を見回しながら漏らす。光は部屋を覆い尽くし、さらに壁を無視して外にまで広がると色を薄めていき消えた。テレーゼに今のは何かと目を向けた時、彼女は手を口で押さえ挙動を狼狽させていた。「今のは......この子の“みらいよち”です。今見えているのはルナが見せようとしている未来」ロビンはつい今しがた時鐘を鳴らした時計に目を向けた。針が指している時刻は零時十一分。今零時の鐘が鳴ったばかりだというのに、明らかに時間が進みすぎている。それ以外は一見何も変わっていないようだった。その時ロビンとテレーゼは聞いた。事務所の扉でなにか音が聞こえる。ロビンは窓の外へ目をやった。夜暗に包まれたプルスコ通り。その石畳の上を二、三人の人影が傍らに何か獣を引き連れて横切っていく。テレーゼは口から声にならぬ声を漏らし、全身を震わせる。ロビンが彼女に向き直った時、その声は蝋燭の紅色の炎に照らされているというのに、皮膚が雪に変わってしまったように青ざめていた。次の瞬間けたたましい音響と共に扉が破られ、その向こうから黒服の人影と共に黒と灰色の体毛に包まれた獣が現れ、唸り声を上げながらこっちに向かって飛びかかってきた。二人は思わずのけぞりテレーゼが叫び声を上げた瞬間、またもあたりが青白い光に包まれ、そして光は急速に出した本人であるムンナに向かって収斂し、やがて消えた。あたりは嘘のように静まり返る。破られたはずの扉も何食わぬ顔でもとの位置に戻っており、飛びかかってきた獣も取り込んできた人影も消え去っていた。ロビンは再び時計に目を向ける。