高S/Nでクリアーなサウンド。ゲームユーザーにこそ使ってほしい。高S/Nでクリアーなサウンド。ゲームユーザーにこそ使ってほしい。AE-7」が発売された。久しぶりとなる内蔵型サウンドカードの高級モデルだ。ここでは、新製品に込められた音質へのこだわりとともに、実機での試聴レポートをお届けする。AE-9オープン価格(販売は直販サイト・クリエイティブストア限定。Blaster」と言えば、パソコン歴の長い人ならば、一度は耳にしたことのある名前だろう。パソコンの音をより高品質で楽しむためのサウンドカードの定番ブランドのひとつだ。今年で30周年を迎えたそうで、これから続々と新モデルを発表していく予定だという。現代はパソコンよりもスマホやタブレットが主流。パソコンを使う人も少なくないが、ノートパソコンが多くを占め、内蔵型サウンドカードの活躍の場はあまりないように思える。クリエイティブ・メディアも、製品を発表した時には「何故、今さら内蔵型?」と販売店などに質問されたとか。ところが、こうした内蔵型サウンドカードには、まだまだ根強い人気があるのだという。それは、e-SportsやPCゲームの世界。ゲームのスコアでランキングを競うPCゲームでは、使用するPCの性能が、結果に直結する面もある。最新のCPUを搭載し、メモリーを増量するのはもちろん、高速でなめらかにグラフィックス表示を行なうためのビデオカードなどは必須装備で、いわゆるゲーミングPCと呼ばれるモデルは、大型のタワー型筐体がほとんどだ。サウンドカードも、そうしたPCゲームの世界では欠かせないアイテムだ。今主流のFPS(一人称視点のシューティングゲーム)では、画面内や画面外の敵の存在を“音”で察知する必要があり、プロゲーマーはもちろん、ランキングの高いプレーヤーの多くは、ゲームの音の再現性にこだわり、サウンドカードやヘッドホンを吟味している。さまざまな音であふれたゲームの中で、かすかな敵の足音に気付くためにはまず、S/Nの良さが必要であり、さらにさまざまな音を明瞭に描き分ける再現性など、いわゆる高音質が求められることになる。いえ、音質にこだわるならば、電源やCPUなどが発するノイズの影響を避ける意味でも、外付け型サウンドカードの方が有利ではないか。思う人も少なくないだろう。DACを組み合わせるのが主流だ。ところが、PCゲームの世界では、やや事情が異なるようだ。サウンドカードには、ゲームの音をそのまま出力するだけでなく、音質調整やバーチャルサラウンド機能などが盛り込まれるが、外付け型サウンドカードの多くは、そういった機能をソフトウェアで処理するものが多いそうだ。Blasterの内蔵型サウンドカードは、こうした処理を専用のDSPを搭載してハードウェアで行なっている。この差はもちろん、パソコン本体のCPU負荷の大小となる。PCゲームでは、パソコン自体のCPU負荷も大きいし、さらにはボイスチャット、ゲーム映像の録画など、多くのソフトウェアを同時に使用することが多く、CPU負荷はできる限り低減したい。CPU負荷が大きくなり、万一ゲームの処理に遅延が生じれば、勝敗が左右されかねないからだ。ここまでこだわるのは、プロゲーマーやそれを目指す人たちだけと思う人もいるかもしれないが、実際は逆。予算のパソコンで、ボイスチャットもしたい、動画を記録してゲーム実況もしたい、そうなるとPCの負荷はどんどん大きくなる。10万円を軽く超える最新CPUに換装することを考えたら、サウンドカードを増設した方がコストは安い。オーディオ機器の回路設計と同じレベルの高音質設計ともあれ、そんなユーザーのための内蔵型サウンドカードだが、肝心のノイズの問題は大きなデメリットだ。そのため、AE-9ではノイズ低減をはじめとする本格的なオーディオ機器に匹敵する設計が施されているのだ。AE-9の概要から紹介していこう。PCI-Eインターフェイス接続型のサウンドカードで、内蔵するサウンドカードとは別に、外付け型のACM(オーディオ・コントロール・モジュール)が付属する。そこには、ディスクリート構成のヘッドホン「XAMP」が内蔵されており、ハイインピーダンスのヘッドホンも駆動できる左右独立構成の仕様となっている。オーディオ入力端子、ファンタム電源対応のマイク入力端子なども備えている。サウンドカードと別体ボディとすることで、使い勝手を高めているわけだ。ちなみに電源はサウンドカードから供給するので、配線はサウンドカードと接続するケーブルだけだ(1本)。AE-9付属のオーディオ・コントロール・モジュール(ACM)の内部。オーディオ的な作り込みがされているAE-9本体は、5.1chのサラウンド音声出力(光)と、光デジタル音声入出力、ACM用出力を備える。Express電源用コネクターも備える。Blaster独自の信号処理チップを2基搭載する。オーディオ、AVに詳しい人なら、DACチップを見るだけで、AV機器やオーディオ機器で使われているものがぜいたくに使われていることが分かるだろう。AE-9の基板もちろん、それだけではない。フロント用とヘッドホン出力用のオペアンプは左右独立構成で、しかも好みに合わせて変更も可能。Gold」コンデンサーを採用するなど、ノイズ低減も重視したこだわりのオーディオ設計となっているのだ。基板を覆っているカバーもただの飾りではなく、周囲から飛び込むノイズを遮断するシールド板だ。Express電源用コネクター周りの回路。大型コンデンサーも備えたもので、面積も基板全体の1/3弱くらいある。これはノイズ対策のための回路で、PC電源部からのノイズを低減しているという。この部分は、実は、製品の発表後にノイズ対策が充分でないことがわかり、出荷を半年遅らせて回路の改善(当該箇所をほぼ全交換)をしたそうだ。AE-9の旧仕様の基板。Express電源用コネクター周りの回路が、本製品とは全く異なっているまさしく「ここまでやるか!」と驚くレベルの作りで、立派なオーディオ機器の設計とあまり変わらないとさえ思う。ここまで徹底してノイズ対策を行ない、S/Nや歪みの少ない高性能DACや高音質パーツを使うことで、内蔵型でもノイズの影響のない優れた音質を実現したわけだ。自宅でAE-9を手持ちのパソコンに接続、試聴へさっそく、AE-9をお借りして自宅のパソコンにセットした。タワー型筐体はメンテナンス性にも優れるので、ビデオカードやサウンドカードの増設などは素人でもそれほど問題なく行なえる。AE-9の場合は電源の接続も必要になるので、マニュアルに従ってていねいに作業をしよう。自前のパソコンの筐体内に装着したAE-9。電源を含めて接続はよく確認しようパソコン背面から端子部を見たところ。Command」などのソフトウェアをダウンロードして、インストールする。Command」から、各種の設定を行なえば準備完了だ。Command」の起動画面。サラウンド効果などをプリセットした「SBXプロファイル」の選択画面。Command」を起動したら、まずは「再生」を選んでオーディオデバイスの設定をしよう。今回は純粋なオーディオの実力を試すため、スピーカー出力はステレオ出力としている。5.1ch出力を選んでサラウンドシステムと組み合わせることも可能だ。大きなポイントは「ダイレクトモード」。これは、バーチャルサラウンド機能や音質処理などをすべてキャンセルし、信号を忠実に処理するためのもの。これを使うことで、最大で384kHz/32bitの信号に対応できるようになる。DACチップの能力をフルに活かせるモードだ。再生設定の画面で、再生デバイスをスピーカーとした状態。Windowsのコントロールパネルでの設定は不要で、すべてこの画面で設定を行なえる。中央下にある「ダイレクトモード」に注目!「イコライザー」の調整画面。さまざまなプリセットが用意されており、好みに合わせてカスタマイズすることができるスピーカー構成の詳細設定。スピーカータイプの選択は、使用するスピーカーに近いものを選ぶ。「カスタム」では、サブウーファーとのクロスオーバー帯域の調整が可能だ再生設定でヘッドホンを再生デバイスに選んだ状態。項目では、クリエイティブ製のヘッドホンなどがリストにあり、同機種を使用する場合は音質などが最適化される。バーチャル7.1ch出力をライン出力することも可能だではいよいよ試聴してみよう。再生ソフトは「Foobar2000」を使用した。Foobar2000側の設定で、AE-9のオーディオドライバーを選べばいい。AE-9のオーディオ出力は自宅のオーディオシステムに接続している。クラシック曲を聴いてみたが、ノイズ感のないクリアーな音に驚かされた。ノイズが多いと、ひとつひとつの音の粒立ちが悪くなるし、音楽全体が靄にかかったように不明瞭な感じになるが、そうした様子はいっさいなく、一般的なオーディオ機器を使った再生と何も変わらない。PC内蔵のサウンドカードでこれだけS/Nの良いオーディ再生ができるというのは、ちょっと意外だった。192kHz/24bitの音源もそのまま再生でき、奥行のあるステレオイメージが目の前に広がる。音質自体も楽器の音色が忠実に再現され、たくさんの楽器が一斉に音を出すような場面でも混濁感がない。ボーカル曲を聴くと、ボーカルは実体感がしっかりと出て、強弱のニュアンスや吐息のようなかすかな音までクリアーに描く。これはなかなかのもの。ヘッドホン出力に切り替え、ゼンハイザーの「HD800」で聴いてみたが、ハイインピーダンス(300Ω)で鳴らしにくいHD800をしっかりと駆動し、低音も力強く鳴る。ヘッドホン再生では、ノイズの少なさや細かな音の再現性に優れていることが特によく分かる。音質も含めて、立派なオーディオ機器の音だ。最後にヘッドホンでゲームもやってみたが、たしかに細かな音がよく聴こえるので、プレイがしやすい。バーチャルサラウンドは臨場感が豊かで、筆者のようなゲームは好きには、こちらの方が臨場感があって楽しいはずだ。いずれにしても、これがパソコンに内蔵したサウンドカードだと思うと、その音の良さに改めて感心する。鳥居宅の自作パソコンにAE-9を取り付けたところPCゲームを楽しむ人にはおすすめの逸品。ゲームがますます楽しくなる!e-Sportsの普及で、ゲーミングPCやタワー型の大きな筐体も珍しいものではなくなってきているし、ネット動画ではゲーム実況をする人も多く、ネットゲームではボイスチャットが必須になりつつあるほどだ。AE-7はおすすめのアイテムと言える。これだけの高音質で、しかも本格的なマイク入力やオーディオ入力も備えるので、歌や演奏を録音するような使い方でも充分に有効だろう。パソコンで音楽を楽しむPCオーディオ派の人にもおすすめ。パソコンで良い音を求める人はぜひとも注目してほしい。MuVo、Inspireスピーカーなどをお届けしています。ArticlesTWS+のサポートに長寿命バッテリーを搭載。SuperX-Fiにも対応。ONLINEAUDEZE、平面駆動式のゲーミングヘッドホン「LCD-GX」を2月下旬に発売。SPEAKER」が日本に上陸。