したんだ、さっきのあれは。お前らしくなかったぞ。雪ノ下「...そうね、自分でもそう思うわ。認めたくはないのだけれど、精神的な動揺があったと言わざるを得ないわね。俺がそう呟いた瞬間、雪ノ下が驚いたような表情でこちらを向く。雪ノ下「...どういう意味かしら。強い目をして雪ノ下が言う。俺でなくとも、先程の会話の流れを見たものなら比較的誰でもそう思うだろう。その予想は、また別のある予想を導く。雪ノ下は、葉山に恋愛感情があるのではないかと。雪ノ下「...理由を聞かせて頂戴。」はっきりとした口調で雪ノ下はそう言った。その表情は怒っているようにも、俺を試しているようにも見える。本当にそうなのだろうか。雪ノ下が、恋愛感情を持っているのだろうか。自分で言っておきながら、そんなことはあるのだろうかと疑わしく思うようになってきた。八幡「いや、確信があるわけじゃない。予想だが、そもそもお前がこんなに動揺するのは、家庭の事情の問題、例えば陽乃さんと揉めてる時と、あとは自分の過去の話の時くらいだ。葉山は前者にも後者にも関係がありそうだからな。」しかし、先程から俺はあえて直接的な表現は避けていた。一言、たった一言「お前は葉山のことが好きなのか?」とは聞かないでいた。したのかは自分でも分からない。それは雪ノ下に配慮し、意図的に聞かないでおいたのか、それとも...雪ノ下「...なるほど。貴方には隠せないのね。」ポツリと、雪ノ下はそう呟く。雪ノ下「...あなたがどう言う意図で言っているかは分からないけれど、半分は正解よ。確かに、彼と一色さんが恋人関係にあると知ったのはショックだったわ。」そう言って、雪ノ下はどこか遠くを見る。その目は、悲しそうでもあり、また何かを懐かしんでいるようでもあった。雪ノ下「もっとも、別に私が彼に恋愛感情がある訳では無いわ。そこは勘違いしないで頂戴。」そう言い放ったきり、雪ノ下は何も語ろうとはしなかった。それはその先を聞くなということなのか、それとも俺が聞くかどうかを試しているのか、前者にも後者にも取ることが出来る沈黙だった。雪ノ下「1つだけ聞かせて頂戴。俺の言葉を遮るように雪ノ下が言う。お前は知らなかったと思うが、二人が付き合い出したのは、俺達とディスティニーランドに行った日だ。俺は偶然、一色が葉山に告白しているところを目撃した。雪ノ下「...そう、なのね。」ポツリと雪ノ下が呟く。その表情は、雪ノ下雪乃という人間の強さと、今にも壊れてしまいそうな脆さの両方を兼ねていた。俺は雪ノ下雪乃について、どれほど知っていると言えるだろうか。俺は彼女のことを、彼女の歩んできた道を、どれだけ理解していると言えるのだろう。彼女の過去には、あまり良い記憶ではない、何かの出来事があったのだろう。それは俺だけでなく、由比ヶ浜も感じている事だろう。したら過去ではなく、それは現在まで続いてるのかもしれない。そこに葉山も絡んでいる。俺は、その事実を知りたいのだろうか。彼女が何を経験してきた、そして今何を抱えているのか。それを知って俺はどうするのか、胸を張って俺は雪ノ下雪乃を理解しているとでも言うつもりだろうか。否、そのようなことは出来ない。それは俺が1番よくわかっているはずだ。他人の過去を知り、現在を知り、そして同じものを背負い込んだところで、所詮他人は他人、他の人なのだ、自分ではない。完全に理解など出来やしない。理解したとでも言うのなら、その関係こそ欺瞞であり、偽物だ。俺は、彼女をどうしたいのだろう。彼女の過去を知りたいのだろうか。何が今の、現在の強くて孤高な、そして弱い雪ノ下雪乃を作り上げたのか。確かに知りたい気はする。したら、俺は心のどこかで、雪ノ下に憧れているかもしれない。雪ノ下の真っ直ぐな正義に、欺瞞や偽物を許さない強さに。彼女の強さの秘密を、何が彼女を強くさせたのかを知りたい、そう思っているのだろうか。本当にそれだけなのか。小町「おかえりーお兄ちゃん、遅かったねー。打ち上げを終え奉仕部室をあとにした後、俺が自宅に着いたのは九時近くになった頃だった。八幡「ああ、散々仕事した後打ち上げで飯食ってきたからな。」あらかじめ小町には夕食を外で食べる旨は伝えていたので、小町は既に1人で夕食を済ませていた。小町「ふーん、お疲れ様。珍しいね、お兄ちゃんが打ち上げまで出るなんて。八幡「まあ、そうだな。八幡「ばっか、あれだよ。お前、いざ社畜になってみろ。仕事終わったあとの上司との飲み会なんて絶対断れないんだぞ。小町「全然変わってない...」てか俺、高校生なのに仕事して上司との会にまで参加するなんて既に意識高すぎない?将来社畜間違いなしだね、才能に溢れてるな。まーた勝ってしまったか...負けが知りたいな本当。八幡「なにはともあれ、これでやっと仕事は一段落だ。小町「うん、じゃあ小町ももっと長くお兄ちゃんと居れるね!あ、今の小町的にポイント高いー♪」うん、相変わらずあざといなこの妹。これでいい、これがいい。クリスマスイベントから一週間が過ぎ、12月31日。あれから学校も冬休みを迎え、俺も毎日家にひきこもり絶賛ニート生活を迎えていた。うん、これぞやはりあるべき姿。今なら由比ヶ浜に会ってもヒッキーと呼ばせてやれるな。小町は受験期の大詰めを迎えており、毎日部屋にこもっては定期的に唸り声をあげていた。部屋を覗いた時、一人でノートの端に絵を書き始めていたのは心配したぞ。本人曰く「勉強してるつもりが気付いたら絵しか書いてなかった」そうだ。アイスを買ってやったら回復したみたいだけどな。部屋で1人絵を描く妹とか、それ何マンガ先生なの?はちまん、そんなそんな恥ずかしい名前の人はしらないっ!小町「ねーね、お兄ちゃん。八幡「お前、そりゃあ行くに決まってるだろう。俺は無神論者だが、小町の受験の時とお腹が痛い時だけは神を信じるからな。最低でも5箇所は神社を巡るぞ。小町「ごめん、流石に引くから一つだけでいいや。」やだ小町ちゃんったらストレート!この分だと本当は出雲大社まで行こうとしてたとか言ったら縁切られそうだな。金無いから断念して正解だったぜ!八幡「はいよ、分かったわ。小町「でもその代わり、小町も行ったげる。絵馬とかその場で書きたいしね。小町「だいじょーぶ!それに、たまには外出しないと、お兄ちゃんみたいな目になっちゃうし。