した洞窟の中で、磯の香が勢いよく風に乗って吹き付ける。その風は自然の摂理によって吹いたものではなく、ポケモンの技によるものだった。「......やはり、強いんだな......なんだかんだで」リオンは、体に付いた水を払いながらそうぼやいた。彼の言葉が指し示した人物とは、ペリーの事である。体がこの中で一番小さい上に、いつも偉そうなことばかり言っている彼のイメージと言うものは、器が小さい男かつ戦闘能力が何だか弱そう、というあらぬ誤解を招いていたらしい。前者はともかく、後者は確実な誤解だったようだ。ペリーが『足を引っ張るな』と言ったのも、これを知っていればそこそこ頷ける。「......私が親方様と入った時も、この地点は難なく通ることが出来た。ここは精神をすり減らさない程度に警戒しておけ。......けど、絶対に警戒を解くんじゃないぞ」すっきりとした顔でそう言うペリーは、先ほど一撃でクラブやオムナイトを吹き飛ばしたポケモンとはまるで違っていた。戦闘中の射るような目つきは存在せず、すっかり元のペリーに戻っている。ポケモンにもやはり、二面性があるのだろう。リオンのほか、アカネやカイトもやはり驚いてはいた。腰巾着なだけだと思っていたのに、ペリーの探検家としての才能は本物だということをギルドに入門して初めて理解した。三匹はそう思っていたが、一方でペリーも様々な事に感心していた。三匹のそれぞれの戦闘スタイル、動き方や技の使い方。三匹の間にこれと言った共通点は無いが、一つ言えるとすれば『並ではなく戦闘が上手い』ということである。これは経験だけではないだろう。それぞれの、一つ一つ違えど、己に適合した『才能』が。無意識なのだろうが、アカネは敵の動きをよく見ている。無駄のない動きが出来る。体に蓄えられる電気の量も並み以上の筈だ。カイトは、敵の攻撃よりも味方の方をよく見ているのだろうか。敵の攻撃を阻むような動きが多い。体格がそれほど大きくない相手には物理攻撃の方が得意なのだろう。あの馬鹿力は体の小さなペリーにとっては羨ましいものだった。リオンは瞬発力に優れている。体の動きが激しくはあるが、視覚よりも聴覚に頼っているところが有る。リオルの種族と言うのは元々『波導』である程度の事を予測する能力がある。リオンからそんな話は聞いたことが無かったが、その名残なのだろうか。ペリーが三匹を見る限り、そんな感じだった。ペリーもまた、三匹の闘いっぷりと言うものをちゃんと見たことが無かった。依頼をこなす量だとか、その質だとかでチームのレベルを判断していたのだから、当然と言えば当然である。弟子のバトルスタイルをしっておくのも、面白いなとふと思った。「カイト、そっち投げるわよ!」ペリーがそう考えてふと顔を上げると、その瞬間にアカネのとんがったような声が聞こえた。彼女の声はカイトの名を呼んでいる。カイトを探すと、拳を握りしめて地面に踏ん張っていた。何をしようとしている?ペリーは急いでアカネに視線を向けると、アカネは対峙しているキングラーに渾身の『アイアンテール』を叩きつけ、カイトの方へと吹き飛ばした。キングラーの意外に巨大な体は宙を舞い、カイトの方へと放り投げられる。カイトは拳に力を籠めると、一気にその拳を燃え上がらせた。『炎のパンチ』である。それを、飛んできたキングラーの腹に叩きつける。チームワークも悪くない。アカネとカイト、ギルドに入って最初の頃はチームワークが整わず、それなりに諍いも多かったという。今はそんなもの存在していなかったのではないかと思う程に面影がなくなっていた。......あの二匹、一緒の部屋にしてるこの状況はちょっとアレだな......。大人の事情と言う奴で、何か妙な事をこっそりと考えもするペリーである。「............ペリー。差し掛かった頃じゃないかな。あと半分ちょいか......お前達をちょっと甘く見すぎてたかもな。このペースなら、早々に奥地まで辿り着けるかもしれない。先ほども言ったが、ここには相当手強い奴がいる。四匹が今いる地点から、少し先に進んでみると、開けた空間のど真ん中に『ガルーラ像』が佇んでいるのを発見した。ここが中央に近しい場所なのだろう。ペリーは思い出していた。ここを通った時は、まだ大丈夫だった。あいつらはおそらく、ここにはいない。ルーラ像があったことから、少し休憩しようという事になり、カイトはその部屋に入った時点でバッグを開いた。中にあるオレンの実を取り出そうとしてバッグをのぞき込み、前のめりになる。油断するな、と言われたばかりだった。カイトは本当に油断していたのだ。「何だ、どうした!?」カイトが突如声を上げて少しだけ吹き飛び、倒れ込んだ。アカネとリオンはその声と音に反応し、思わず声をかける。ペリーも同様に、驚いた表情でそれを見ていた。倒れた反動で開いていたバッグから『遺跡の欠片』を入れた巾着袋が飛び出す。床に落ちたそれを、何者かが瞬時に掠め取った。アカネは、カイトを突き飛ばしたであろうポケモン達を見て、思わず唖然とする。遺跡の欠片の入った巾着袋を掠め取ったのはエターだったグロムに素早くそれを渡すと、中身が遺跡の欠片だという事を確認する。グロムはいつもの気味の悪い声でクククッと笑った。「これか、遺跡の欠片と言うのは......しかし、運が良いもんだな。「......心配、ねぇ。「おい、ペリー!お前ホントに気づいてなかったのかよ......これがこいつらの素だよ。こいつら、ずっとギルドをだましてやがったんだ」リオンが呆れた顔でペリーに忠告をした。言っても、騙されていたのはギルドの中ではペリーただ一匹である。パトラスも早々に気付いていたし、ギルドメンバー達もこの三匹が善良な目的でギルドにやってきたわけではないことは気づいていた。あんな薄っぺらい演技に騙されやがって、本当におめでたい奴らだ。騙される方が悪いんだよ、バーカ。遺跡の欠片は手に入れた。別に、ここを突破したからと言って幻の大地へ行ける保証はどこにも無いのに。アカネ、カイト、リオンは呆れていたが、呆れている暇など無いことに気付き、カイトは『火の粉』を三匹に吹き付けた。エターの『エアカッター』によって相殺される。「フン、面倒なことにならないうちに行くぜ!あばよ、マヌケ共!」そう捨て台詞を投げると、グロムは身を翻し、クモロとエターを連れて洞窟の奥へと走り去っていった。相も変わらず、逃げ足だけは速い輩である。アカネ達も後を追おうとしたが、そこでペリーの様子がおかしいことに気付いた。唾をまき散らしながらそう吐き捨て、ペリーは今までに見た事の無いほどに羽を超高速でバタつかせながら颯爽と三匹の後を追って奥の方へと消えて行ってしまった。ペリーの豹変に、三匹はまた唖然とした。「てか、それより......欠片持ってかれたわよ。「追っかけるしかないよね......」ペリーによって置き去りにされた三匹は、ガイドがいないままではあるが『遺跡の欠片』を取り戻さないことにはどうしようもないと判断し、急いでドクローズとペリーの後を追いかけた。野生のポケモンなど殆ど構っていられない。事情などしらないポケモンたちは容赦なく侵入者を追い払おうとして来る。三匹は多少の苛立ちを抱えながらも、とにかく先へ先へと進み続けた。早くいかなければ、何か悪い事が起きる気がする。このままではきっと済まない。そんな悪い予感が、ドクローズに対するものか、遺跡の欠片に対するものか、ペリーに対する者なのかは分からない。三匹はそんな妙な焦りを感じており、一心不乱に奥地へと突き進んでいた。した岩の床を踏み続けた足の裏が固くなっていくのを感じていた。三匹は一気に奥へ奥へ進み、それなりに深さのあるところまで進んで行くにつれ、妙にダンジョンの空気が蒸し暑くなったことを感じた。アカネは『熱水の洞窟』の事を思い出し、軽く一匹で苦笑いをする。進んで行くうちに、またもや他の空間とは少し違う、開けた場所へと出た。そこからまた細い道で向こう側の部屋へと繋がっているらしく、三匹は迷うことなく進んで行く。細い道へ入っていこうとした瞬間、戦闘を歩いていたアカネが突如足を止めた。