ID:TQLN5JHCo「インフェルノスターズ」。心の奥から燃える強さを武器に、自分たちはもっと輝いていく。2次予選を通過して、本戦に出場する16ユニットのうちのひとつに、名を連ねた。今日は千早単独の仕事に付き添っていた。後は普段中々見られないソロの千早を見てみたいという思いもあった。響「お疲れ様です!」D「最近の千早ちゃん、すごいね。あるモニターには様々な角度から千早が映し出される。明るい表情で歌う千早を見ると、昔みんなにつっけんどんな態度を取っていた彼女を思い出す。本当に、千早も変わった。なにより、アイドルユニットのリーダーとしての自覚が芽生えているように思える。響「千早は歌に一切妥協しませんからね。響「いえいえ、千早はうちの事務所のアイドルですから。自分がアイドルだった時にはタメ口で話しかけていたディレクターさんも、プロデューサーとなってしまえばお得意様の仕事相手。敬語を使うことにやっと慣れてきたかな、と思う。D「正直オフレコだけど......他のアイドルとは歌のレベルが違うよ。ID:TQLN5JHCo他のアイドルより、千早は歌に対して真剣に向き合っていると思う。本人の技術と魂がうまく交差し合った結果が、今の如月千早の歌なのかもしれない。響「えっ?」ディレクターさんは丸まったルーズリーフのようなものを取り出した。なんだろう、授業中にこっそり渡す手紙......にしては大きいし、ぐちゃぐちゃだ。D「これ、千早ちゃんがゴミ箱に捨ててたんだ。ID:TQLN5JHCo響「......!」ディレクターさんが目の前で広げた紙には、趣味の悪い赤色で書かれた文字。響「『弟殺し』......って」D「ほら、昔彼女が週刊誌にこの件で有る事無い事、書かれたじゃない。ID:TQLN5JHCoD「やっぱり知らなかったか......。聞いていないと思ってさ、とディレクターさんは言う。『弟殺し』......千早が一番言われたくない、いわれのないもの。アイドルクラシックの前だし、充分......。黒井社長はもう妨害活動はしないと約束してくれた。安易に疑ってしまうのは良くない。ID:TQLN5JHCo響「え?」D「いや、勝手な推測ね。何か思うところ――ってなんだろう。千早はこの脅迫めいた紙を、自分に隠さなきゃいけない理由があったのか?今は頭に血が上っているけれど、きっと冷静に考えれば見えてくる......。響「はい......」あんまり、その後の話し合いに身が入らなかった。千早が歌い終わると、スタジオに居る他のアイドルや観客が大きな拍手で彼女を褒める。自分の胸騒ぎは止まらなかった。ものすごく嫌な予感が、肌を這っていた。収録が終わって、スタジオの隅っこで千早が自分に声をかけてきた。話したいことがあると伝えると、千早は楽屋に戻ったあとにしましょうと提案してきた。......そりゃそうだ。クールダウンしなきゃいけない。自販機コーナーの前で千早は立ち止まる。自分は財布から小銭を取り出して、千早に渡した。千早の財布は楽屋に置いてあるから、一旦お金を貸すということ。ID:TQLN5JHCo響「なんか、悪いな。他のアイドルが飲み物を買うときは大抵事務所負担だったり、時としてプロデューサーの負担だったりする。千早は頑なに自分で支払うと言っている。彼女なりの気遣いだろう。ID:TQLN5JHCo楽屋に戻って千早が着替えだすのを見て、なんとなく話を振ってみる。響「......千早、さ。千早は平然と衣装を脱いで、私服のシャツを手に持っている。喋るタイミングが掴めない。千早に「元気が無さそうに見えた」と言う前に、先を越されてしまった。響「......うん、声も良く出てたな。千早「あら、嬉しいわね。普段と変わらない笑顔を見せる千早に、自分は安心したんだ......と、思う。何事もない......という、大きく間違った判断。千早が着替え終わって、そろそろ事務所に帰ろうとタクシーを呼んだ頃。彼女の鞄が楽屋に無いことを思い出した。千早「スタジオ横の荷物置き場に置いたままだったわ。ID:TQLN5JHCo千早「大丈夫よ」その「大丈夫よ」が全然大丈夫そうに見えなくて、自分はディレクターさんの話と『弟殺し』と書かれた紙のことを思い出した。して、鞄に何かあるのか。響「千早はちょっと待ってて。ID:TQLN5JHCoスタジオは無人だった。セットもそのまま、観客はもう帰っている。副調整室に繋がる扉には鍵がかかっていたけれど、荷物置き場への扉は開いた。春香と一緒に買い物に出かけて、選んでもらったらしい鞄。これを紛失していたら......と思うと背筋が寒くなる。ID:TQLN5JHCo鞄を持ちあげると、どこからかパラパラと大量の紙が落ちる。ところどころがちぎれた紙は床に広がった。一枚を拾い上げてみる。見慣れた五線譜に、自分も馴染みのある歌詞。ID:TQLN5JHCoそれはいつかの定例ライブ前、千早が駆け足で会場にやってきたときにも鞄に入っていた――。響「......『約束』の歌詞カードじゃないか、これ」どうして、こんなバラバラに破かれて......。千早が何よりも大切にしていたものを、誰がいったい。ID:TQLN5JHCo振り返ると、走ってきたのは体全体で呼吸をする千早が立っている。床に散らばった歌詞カードを拾い上げると、一言呟いた。千早「......ごめんなさい。千早は歌詞カードの欠片を一枚ずつ拾い集めると、背中を震わせて泣いた。状況の分からない自分には、彼女の背中をさすることしか出来なくて――。千早は右の手のひらで左の肘を覆った。一緒に楽屋に戻って、落ち着きはじめた千早から聞いた話を頭の中で整理する。ID:80k+F34ro――どうして自分は、気づけなかったんだろう。頷くと、千早は上着の横に置かれていた大きめのポーチを手にとった。ファスナーを開けて、中から何かを取り出す。千早「本当に大切なモノは、ここに入れているの。ID:80k+F34ro財布という単語で思い出したのか、千早はあっと声を上げて、さっきのジュース代を渡した。......自分に、例のことを言わなかったんだろうか。千早「......本当に、気にしていないのよ。響「でも......あんまりだよ。千早「犯人が誰なのか、私も分からないけれど......きっと、本戦までの嫌がらせよ。ID:80k+F34ro力なく千早は微笑んだ。彼女を助けてあげられない自分が、ひどく無力に思える。いや、実際に無力なんだと思う。プロデューサーって、もっとアイドルに寄り添って、助ける立場のはずなのに......。千早の消え入りそうな声は、気にしないで良いようには聞こえなかった。したら、お節介かもしれないけれど。なんとかして、千早を助けたい。事務所に戻ると、プロデューサーに声をかけられた。プロデューサーがデスクにいるの、すごく久しぶりに見たぞ。響「うん、どうかしたの?」P「いや、良かったら飯でもどうかなって思ってさ」プロデューサーは少し照れる。......デスクに大量の書類が重なっているのに、そんな調子の良いこと言ってる場合なのか、これ。ID:80k+F34ro響「良いよ。だし」P「分かった、それじゃあすぐに終わらせるから。待っててくれ」かちゃかちゃとキーボードを叩く音、ぴよ子が自分のためにお茶を淹れてくれる音。千早が立ち上がる音、真が出ているワイドショーを映すテレビの音。普段は気にしないような音に、やけに敏感になる。ID:80k+F34roてっきりファミレスにでも連れてってくれるのかと思ったら、都心の高級フレンチレストランだった。何かのお祝い事でもするような豪華なお店。緊張して肩に力が入る。響「ねえ、プロデューサー。これ、もしかして特別な食事会?」P「いや、特にそういう訳じゃない。自分、何かプロデューサーに詫びを入れられるようなことされたっけ」P「まあまあ、話は席に座ってからにしよう。ID:80k+F34roバーとレストランを組み合わせたような店内からは高層ビルが見える。響「え......?」P「CDを取り違えた件。響「ああ......そんなこと気にしないでよ。ID:80k+F34roフェルノスの新曲を、フェアリーが勘違いして自分たちの新曲だと思って歌った一件。曲を譲ってくれた黒井社長にもこってり絞られたことを思い出す。響「プロデューサーが忙しいのは分かってるから。現状の説明ぐらいして欲しいぞ」やよいは、プロデューサーはフェアリーの準備をしていると言ったし。美希は、ハニーは真クンのプロデュースで忙しいと言っていた。担当しているアイドルに正しく情報が伝わっていないのはヤバイ......って教えてくれたのはプロデューサーだった。そのプロデューサーが文字通り、ヤバイ状況にあったんだ。響「......うん」こんな普通のスーツで着てしまって良いのかな、このお店。プロデューサーは慣れているみたいだけれど、自分はテーブルマナーには疎かった。P「別に気にしなくていいぞ、響。ID:80k+F34ro赤ワインとオレンジジュースの入ったグラスが目の前に置かれて、店員が去っていく。数秒の間のあと、自分は口を開いた。響「ちょっと、嫌なことがあったんだ。......聞いてくれる?」P「ああ、もちろん。ID:80k+F34roP「今は違っても、俺は響のことを良く知ってるよ。自分がアイドルだったときから何も変わっていない、優しいプロデューサーの瞳。全て吐き出してしまいたくなるほどに、委ねたくなる低い声が心地よかった。響「千早の楽譜がさ、誰かに破られてたんだ。腕を組んで何かを考えだしたプロデューサーに、自分は心の中の些細な疑問を聞いてもらいたくなった。気がついた時には、「ねぇ」と声をかけていて。ID:80k+F34ro自分、その答えが分からないんだ......と続ける。プロデューサーはしばらく悩むかと思ったけれど、予想していたよりだいぶ早く、ものの数秒で返した。身を乗り出したプロデューサーは、自分の頭に手をやった。あ......懐かしい。仕事がすごくうまくいくと、いつもこうしてくれたっけ。ID:80k+F34roP「そう。信頼されてないわけじゃない。響「そっか......アピール」P「響と千早は昔から、すごく良い仲間だと思うよ。響「うん」P「......じゃあ、響。千早の気持ちになって、考えてみる。ユニットのリーダーを任されて、いよいよアイドルクラシックが近づいていて......。そんな時に起きてしまった嫌がらせを、相談しない理由。響「......わからない。千早は、心配かけたくないって言ってくれたけど」P「ああ、それが全てだと思う。――響が初めてのプロデュースで大変なのが分かるから、心配をかけたくなかったんだよ。プロデューサーが、千早の気持ちを代弁してくれた。ID:80k+F34ro......千早なりの、気遣いだったんだ。それを自分は、信頼されてないとか、不安だとか......もっと重く、余計に考えてしまった。顔を上げて、プロデューサーの目を見る。自分は、みんなに気遣ってもらうんじゃなくて、やっぱり――。ID:80k+F34roP「答え、出たじゃないか。......ありがと、プロデューサー」P「それなら良かった。響「えへへ、もちろん。頼りにしてるぞ!」そのうち前菜がテーブルに並び始めて、自分とプロデューサーはご飯の話で盛り上がった。......自分がアイドルじゃなくなっても、プロデューサーはちゃんと、今まで通りに相談に乗ってくれる。それがなんだか、たまらなくうれしくて、心強かった。え?」プロデューサーと食事をした次の朝、事務所で雑誌を読んでいた千早に声をかけてみる。昨日、プロデューサーと話して決心した。響「ちょっと、話したいことがあるんだ。千早は雑誌のページを閉じると、そのまま雑誌をテーブルの上に置いた。それを合図にして、自分はこの数日間、千早に言えなかったことを伝えた。千早は俯いて口をつぐんだ。本人が触れてほしくないといったことに言及するのは、すごく失礼なことだと思う。......これは千早がひとりで抱えることじゃない。響「これはさ、千早だけの問題じゃなくて。ID:Edxr6Z4mo765プロの考え方......というものに溶け込むまで、自分と貴音はしばらく時間を要した。961プロとは全く違っていて、あまりにも優しかったから。響「それにさ、自分にとって千早は......プロデューサーとか、アイドルとかそういう前に。今まで見せたことがないような表情をしている。目を丸くする千早を、自分は初めて見た。ID:Edxr6Z4mo響「親友が悩んでいるなら、助けたいんだ。一緒に考えて、答えを出したいんだ。お節介なことは、迷惑なことは分かってる。分かってるけど......少しだけ、力になりたい」ダメかな、と自分が言うと、千早は浅く俯いた。数秒の間のあと、千早は顔を上げて柔らかく微笑む。千早「ほんと、春香と一緒ね。ID:Edxr6Z4mo千早「素敵なことだと思う。私は、そんなみんなが大好きだから」そのときに見た千早の笑顔は、宣材の写真より何倍も美しくて。思わず、見惚れてしまうぐらいだった。響「......ありがとう。千早に嫌がらせをしているヤツに、その理由を聞きたい。その思いで、自分は詳しい話を聞いた。今日は、歌に自信を持つアイドルが大勢集まる番組の収録。自分たち以外にも、アイドルクラシック本戦に出場を決めているユニットが何組か出ている。自分はフェルノスの仕事の様子を見ることなく、スタジオを後にしていた。ミーティングを終わらせた後、4人で楽屋に少しの細工をする。仕掛けに必要なモノを、真美の鞄から取り出して。千早の鞄は、雪歩と真美の鞄の隣に、さり気なく置いておく。千早から借りた鞄から楽譜を抜いて......コピーした楽譜を仕込む。ID:Edxr6Z4mo千早『おおごとにはしないで欲しいの。真美『......これでよし、っと。ID:Edxr6Z4mo誰だか分からない犯人に接触するには、これぐらいしないと。言いながら”仕掛け”を準備する真美と、それを手伝う雪歩は、不思議とどこか楽しそうだった。千早に頼られることが嬉しい、雪歩はそう言っていたけれど......。真美は、イタズラの仕掛けが楽しい、ってのもあるかもしれない。久しぶりに円陣を組んだら、ハートが燃えてきた気がした。ID:Edxr6Z4mo自分は楽屋の外でこっそりと待機をする。正面の自販機コーナーでジュースを買うふりをしながら、様子をうかがっている。いまはフェルノスの収録中で......アイドル同士のトークコーナーを後に撮影することを考えると、フェルノス以外のアイドルは全員フリーということになる。響「......っ」もし犯人がアイドルや、そのマネージャーなら。この時間を利用して、嫌がらせをしてくるはずだ。ID:Edxr6Z4mo......こちらに、ひとりでゆっくり歩いてくる誰かがいる。人影は吸い込まれていくように、フェルノスの楽屋へと入っていく。響「誰だろう」ちらっと見えたのは、青くて長い髪。......なんとなく、背格好は千早に似ている。ID:Edxr6Z4mo響「......いやいや」......いや、千早だったら自分がここに居ることを知っている。それに、忘れ物を取りに来たのだったら、自分に声をかけるだろう。”誰か”が楽屋に入りドアを閉め、自分はそこにゆっくりと近づいていった。ID:Edxr6Z4moピーッ、ピーッ......というけたたましい音が、楽屋の中から鳴り響いた。自分は思い切りドアを開ける。千早の鞄に入っていた、楽譜の挟まったクリアファイルを手にしていたのは女性。響「わっ」そうだ、いつかのアイドル大運動会のときに、やよいに酷いことを吐いた......。アイドルクラシックにも出場する『新幹少女』、そのリーダー。ID:Edxr6Z4moあまり広くはないテレビ局の廊下、すぐに追いつける。思って走り出すと、思った以上に自分の身体が重いことに気づいた。ID:Edxr6Z4mo最近は忘れつつあった、自分の病気のこと。激しく動いてはいけないんだ。こんな風に走りながら喋ったりなんかしたら......。身体の力が全部抜けて、廊下に倒れこむ――寸前、自分は誰かに抱きかかえられた。伊織「今日の番組、竜宮小町も出るの。小走りの律子が、こだまプロのマネージャーを連れてくる。いまの状況を自分でもまだ理解できていなかった。ID:Edxr6Z4mo自分はゆっくり、身体を起こした。心配してくれる伊織に、平気だと返す。響「あはは......でも、許せなくてさ。ID:Edxr6Z4moじゃれていると、伊織がすっと立ち上がった。自分に向けて、右手を差し出してくる。久々に感じた、伊織らしい気遣いが心地よくて。手をとって立ち上がったとき、大きな勇気をもらえたような気がした。ID:Edxr6Z4mo......フェルノスの楽屋に戻って、ひかりと話をする。立ち会ってくれるのは、律子とあずささんだ。自分が、どうしてこういうことをしたのかと聞いてみると、ひかりは渋々答えた。ひかり「......邪魔、だったの。律子「全体?」ひかり「だって、3ユニットも出場するのよ。ID:Edxr6Z4mo響「それは......」フェアリーは元々、961プロに所属していた時代から出場している。竜宮小町だって、実力で出場権を勝ち取った。その二組は去年善戦したからこそ、優先参加権......アドバンテージをもらえた。出られなくて腹が立った、なら分かるのだけれど」ひかり「......出るからこそ、よ。今年、なんとか出場権をもらえたフェルノスを『脅威』と認識している。確かに、千早の圧倒的な歌唱力はユニット結成前から知れ渡ってはいたけれど......。ひとりを標的にするだなんて、そんなのは卑怯だ。律子「......それは」ひかり「私たちは真面目に優勝したいと思ってる。一時の気の迷いで結成されたところには負けたくないの」ひかりの言うことは、一見正しいようにも思えた。喉に魚の小骨が引っかかったような気持ち悪さを、律子が解消してくれた。律子「優勝したいのは、どこも一緒よ。ID:Edxr6Z4mo――結局ひかりは、その後謝罪をしてくれた。自分は「ここまで来たんだから、お互いに正々堂々やろう」と返して笑ってみる。フェルノスの収録が終われば、千早にも会いに行く......なんて。そこに至るまではかなり時間を要したけれど、ひかりの考えていたことを聞けて良かった。ID:Edxr6Z4mo自分はまだ疲れが残っている身体を休めるために、竜宮小町の楽屋にお邪魔していた。スーツのジャケットを脱いで、畳の上に横になる。千早の鞄の中に入っている楽譜を破く犯人のために、真美と雪歩が準備した特別な仕掛けだった。ID:Edxr6Z4mo響「ああ、簡単だぞ。