あの時、迷惑掛けて」ひどく他人行儀な言い方だったが、今の二人の距離にはちょうど良いように思えた。「いいのよ、あの頃のことはもう。洞木はそう言うと、さばさばとした笑みを浮かべた。アスカはその態度に息をついたが、どこか踏み込めないものを感じていた。その笑顔が、どうしても昔の彼女の笑顔と重ならなかったからだ。不幸なことに、アスカの感覚は正確だった。洞木は、つい今思いついたように、アスカに言った。「そういえば、相田君に聞いたよ。昔に戻れて」アスカは首を傾げて問い返した。蒸し暑い昼の墓地に、形の良い顎から滴った汗が落ちた。洞木がそう言って冷たく薄く笑った途端、アスカは真っ逆さまに地面に叩き落された気分になり、その後の言葉が耳に入らなくなった。彼女の言葉の内容を理解するとともに本当に気が遠くなってふらりと倒れた。軽く頭を打ち、自分の知らないオペレータの墓標で切った後ろ頭から血が出た。それでも彼女は、驚きの表情を一瞬浮かべたものの、アスカへ向けた笑みを消すことはなかった。重大なことを告げられたのにそれほどの驚きは感じなかった。確信犯でその言葉を吐いた洞木への恨みも感じない。その代わりに強く感じたのは、捨てられた動物の気持ちだった。ああ、私は捨てられた、とアスカは思った。同時に、ペンペンも、こんな気持ちを感じたのかもしれないと思った。それ意外はアスカは何も感じなかった。ひとつのことを除いて。ひとつ、十年も会っていなかった癖に、洞木に向けてそんなことを考える自分に対してだけ、アスカは強い怒りを覚えた。してもムシのよいことを思いつく自分を、アスカはどうにかして叩き殺してやりたかった。33幾度頭を振っても、一度知ってしまったことは取り返しがつかない。会わなければよかった、と心底思う。彼女に会うことがなければ、こんな風に苦しむこともなかったのに。馬鹿なことを考えた自分の頭を、アスカはもう一度壁に打ち付けた。眉の上に赤い筋が浮き出た。そんな言葉が脈絡なく頭に過ぎる。罪?アスカはそんなことを考えた自分のどうしようもない頭を哂った。そんなものはもう十分すぎるほど持っている。原罪なんてものを問われるまでもなく。罰も様々に受けてきたと思う。それはもう仕方がないことだ。これがそんなたくさんの罪に対する罰の仕上げなのだとしたら、神様というお方はとんでもなく残酷だ。hel...」呟く途中で自分の発している言葉の馬鹿らしさに気付き、アスカは言葉を打ち切った。声を上げたところで、助けてくれるわけはない。私は主の御使いを殺して回った女なんだから。ああ、今なら、彼の声、彼の顔、彼の手、みんなはっきりと自分の知っている男の子のものだと確信できる。気付かなかったのだろう。一年も一緒にいて、一緒に家事をし、仕事をし、同じ布団で裸で過ごして、どうして?私は彼の過去だって知っていたのに。頭がくらくらして立っていられなくなったアスカは、強く自分の唇を噛んで部屋の隅にうずくまった。口の中に血の味を感じたまま彼女は念じた。ねえ、早く帰ってきて。同時にその言葉と矛盾した、こんなことも願った。ねえ、このままどこか遠くへ行って、二度と帰ってこないで。彼は家に帰ることにした。理由はどうあれ、連絡もなしで三日も四日も家を空けて彼女を心配させるわけにもいかない。そのことを原動力にし、やっとの思いで帰ってきてみても、やはりドアの前で足がすくんだ。ドアの向こうは間違いなく自分の家のはずなのに、まるで他人の家の前にいるようだった。この部屋の主として自分が相応しくない、そんな気さえした。それは本当なのだろう、とシンジは思った。この家はアスカの家になり、いずれは自分はこの家を出て行くことになるのだ。あっちの球がこっちの球にあたり、動いていた球が止まっていた球の位置へ。動き出した球はポケットに吸い込まれて永遠に消える。そんなものなのだろう。玄関をゆっくりと開けて少し考え、シンジは結局は何事もなかったようなふるまいで家に入った。玄関には、使われなかった紳士物の靴が一足、きっちりと並べられ、その近くに、ショーケースに飾られているような紳士靴とは逆に乱雑に脱ぎ散らかされた婦人物の靴が一足転がっていた。シンジは少し黙ってその靴を眺め、一応並べてからリビングに入ろうとして、足を止めた。いう規則的な音が廊下に小さく響いていた。足を止めてしばし考える。『動いている』という奴らか。どちらにしろ、彼女が家の中にいるとすれば、慎重に動かなければ危険かもしれない。シンジは足音を出さぬようゆっくりと廊下を歩き、リビングへの入り口の袖、ほんの数十センチの薄いスペースに身を潜めて部屋の様子をうかがった。リビングにはアスカがいた。フォーマルなスーツを着たアスカは、ゆっくりと、非常にゆっくりとした速さで、だが確実に自分の頭を壁に打ち付けていた。シンジは目を見開いて息を飲み——事態が自分の中に染みこむほんの少しの間、瞼を閉じて耐え難い光景に耐えた。生唾を飲み下すと、アリス、と口の中で唱えてから、リビングへと飛び込んだ。「アリス!」シンジが駆け寄ると、アスカはハッとした顔で振り向き、遠くの風景でも眺めるような目で、しばらくシンジをぼうっと眺めていた。泣きはらしたような目だ。してから、ほんの少しだけ小さく口を開けると異様な速さで立ち上がった。吐く息の音とほとんど差がないくらいの声音でアスカは言った。シンジは精一杯心配そうな声で、しかし彼女を刺激しないように注意して訊ねた。なくて......どうしたの、アリス?」アスカは視線を逸らし、口元だけで小さく笑って答えた。「大丈夫、少し嫌なことがあっただけ。