雪歩「何があったって、何かなくたって♪」3人の通し練習を後目に、自分はひとりアイドルクラシックの予選参加要項をみていた。予選の前に、1枚以上CDを発売していること。公に発表済のユニットであること。ID:kj2COS900アイドルクラシック本戦に出場できるのは全部で14組。千早「休憩を入れましょうか。真美「千早お姉ちゃんが『雪歩』って、まだ慣れないよ→」そのうち4組は優先参加権......前年出場のシード権の枠だから、実質10組。この中に、フェルノスが入ることになる。千早「響?」でも、優先参加組に勝つことも考えていかなければならない。前回優勝のジュピターは、新曲を用意して初の連覇を目指しているという。竜宮小町だって、前回の結果には不満なはずだ。フェアリーにも追い抜かれ3位では。身体が揺さぶられる感覚。雪歩が自分の肩をつかんでいた。千早がしゃがみ込んで、座っている自分の頭を撫でる。自分は大丈夫だぞ、と言ったところで、携帯が鳴った。生っすかのディレクターさんからだ。その証拠に、オーバーマスターが響いている。響「自分、ちょっと出てくるぞ。外にある共用スペースに小走りで移動する。重低音がかすかに聞こえる。自販機が壁沿いに、ソファが数台置いてある、いわゆるフロント。端に寄って電話に出た。ID:kj2COS900ディレクターさんは焦り気味な声で、そして少々怖かった。『週間芸能ブラック』......聞いたことがない。ID:kj2COS900ユニットの話なんて、ほとんど誰にもしていないじゃないか。響「そ、それ本当......?」D『うちの社員でも知っているのは俺と番組プロデューサーぐらいで......。ID:kj2COS900千早が過去を抉るような記事に傷つき、閉じこもってしまったあの時。歌えるようになって、アクシデントがありながらアカペラで眠り姫を歌いあげた。いずれも、絡んでいるヤツがいる。一曲目『READY!!』を歌いながら登場して、初めて分かるメンバー。Girl』で空気を支配する。響「メンバーがバレてても............いままで、ずっと練習してきたんだ。響「あっ......すみません」D『元気があるなら平気だよ!』ディレクターさんは笑って、心配するなと言ってくれた。ID:kj2COS900レッスン場へと戻る。自分を含む、プロジェクト・フェアリーで歌った最後の曲。ダンスはそこまで激しいものではない。ダンスが少し苦手な雪歩も、きちんと踊れていた。千早「そう~走りだしたばか~りさ~♪」ギターのサウンドが思い切りラジカセから流れる。真美「真美はパーペキだYO!」パーペキとは、また古い。曲名は言わないのか?千早と雪歩は顔を見合わせて、首を傾げている。ID:kj2COS900イントロ。どこか聞いたことのあるような、懐かしい旋律。懐かしいどころじゃない。真美「いつだって微笑んで♪」この曲にはダンスが存在しない。いや、一応あるっちゃあるけど......ダンスと呼ぶほど複雑なものじゃない。前に、バンド形式でこの曲を歌ったことを思い出した。これは――――自分の持ち歌だ。二度と歌われないと思っていた。千早と雪歩は、センターで歌う真美の両端で即興でダンスを披露している。雪歩は足を軽く上げて、手拍子。千早は腕を軽く振っている。ID:kj2COS900真美「進めっ、負けない~♪」もしかして、インフェルノスターズは。か弱くなんて、ないんじゃないか。「か弱い」アイドルをやらなくても、いいんじゃないのか......?......そんなことは最初から知っているけど。3人には、961プロが妨害してきたらしいことは、言わないでおこう。メンバー発表ぐらい、なんくるない。明日、最高のライブで観客を熱狂させればいいだけだ。......後で、その雑誌は買おう。自分のプロデュースするアイドルの、初めての”記事”だ。真「どうしたの、春香。貴音「......あなた様、電話が」P「局内であなた様はNG、な......。ID:Jd1jq7Hk0そして――本番、の朝。サンデー」の冒頭で発表する段取りになっている。朝11時、ブーブーエステレビ。765プロへと割り当てられた広い楽屋の隅っこで、自分と千早、真美、雪歩は最終確認をしていた。即興で書いたステージの図を、ボールペンで指してみる。真美「そっかそっかー、キンチョーかぁ。春香「人って文字を手のひらに書いて、飲み込むんだよ。......いやいや、緊張はほぐれないぞ。ID:Jd1jq7Hk0千早が手を、目の前に差し出してきた。響「......う、うんっ」3人の手の上に、自分の手を重ねた。オー!」ユニットで初ステージの時、自分もかつてやったことがある。美希と貴音がそこにはいた。今、楽屋にいるのは......。MCである春香、美希。千早の代役MCの伊織。自分たちフェルノスと、あずささん。真は「真チャレンジ」の中継のため、外に。貴音と亜美は「ラーメン探訪」の中継。............全員には言えないけれど。ID:Jd1jq7Hk0自分は、立ち上がって「みんな」と呼びかけをした。美希が首を傾げているのが見えた。響「今日は、インフェルノスターズの、大切な初ライブなんだ。楽屋の扉が乱暴に開いた。小走りをさせられて、屋外の音声調整ブースへと移動させられた。この局には前にデモテープがあるって、ディレクターさんが」AD「ディレクターにも確認を取ったんですが......」ADさんの目を、5秒程度見つめる。彼は数秒で目線を離してしまった。............嫌な予感がする。携帯を取り出して、ディレクターさんへの電話をかける。『おう、いよいよだね。響「データが飛んでしまったそうです」ADさんが、焦っているようにみえる。ID:Jd1jq7Hk0前もこういうことがあった。この間、プロデューサーから真実を聞いたんだ。アイドルジャムのステージで、音声トラブルで「眠り姫」が流れなかった。あれは、961プロに丸め込まれたスタッフが、意図的に流さなかったのだ、と。嫌な予感が、当たってしまった。響「......黒井社長かなにかに、言われたんでしょう」AD「......すみません」ADさんが、頭を下げた。したの?』AD「CDはここにある」ADさんが、着ていたジャケットから半分このCDを取り出した。ID:Jd1jq7Hk0『......分かった。気をつけてね、響ちゃん、無理はするな。電話を切って、すぐ次に別の相手へと電話をかける。Girl』の音源がないみたいなんだ。『音無さんに......って、そうか。響、タクシーとか電車とか、なるべく交通機関を使え。