実は、はやぶさの名称は、打ち上げして、軌道投入確認後に決定された。命名の由来は、探査機が小惑星の表面を採取する様子を、隼が獲物を捕らえてさっと舞い上がる様子になぞらえたものだそうで、当時内之浦へと向かう寝台特急「はやぶさ」や、薩摩隼人の「隼」といった理由もあるという。名に因んで命名された、小惑星「イトカワ」に、「はやぶさ」の名を冠した探査衛星が訪れるというのも、何やら運命的なものを感じないではいられない。「はやぶさ」のミッションである、小惑星からサンプルを持ち帰るという「サンプルリターン計画」は国際的にも高く注目されていて、大きく次の4つの実験を目的としていた。「はやぶさ」はこれらのミッションを完璧に果たしたけれど、その運行はほとんど奇跡といっていい程のものだった。姿勢制御装置の故障や化学エンジンの燃料漏れによる全損。姿勢の乱れ、電池切れ、通信途絶にイオンエンジンの停止・・・。様々なアクシデントに見舞われてなお、ミッションを遂行したJAXAのはやぶさスタッフには素直に敬意を表したい。イトカワへの着陸では、XYZの3方向制御のために3台設けられていた姿勢制御用のリアクションホイール2台が壊れるというアクシデントに見舞われてなお、精度の出ないガス噴射制御での着陸を慣行し、見事に成し遂げている。コメントするしおりをつけるしかも「はやぶさ」に指令を送るのが片道30分、往復1時間かかるから、指令センターは、現実の「はやぶさ」の30分前の位置情報を受け取って、30分後の「はやぶさ」到達位置を予測して指令を出し続けたという。職人業以外の何者でもない。「はやぶさ」は2007年に地球に帰還する計画で、2003年の打ち上げから5年の使用には耐えられる設計だった。ところが、イトカワ着陸後の燃料漏れによる通信途絶とその復旧のため、地球帰還は2010年6月に遅延することとなった。この遅延で、設計寿命の5年間を大幅に超えてしまうことが決定したにも関わらず、更に2年も余分にイオンエンジンを動かして航行を続けている。こんな想定外の過酷な環境でもなお運用できているのは、JAXAスタッフや開発チームのありとあらゆる事故を想定してフェイルセーフ機能を搭載していたことによる。2009年11月4日に起こった、4基中3基目のイオンエンジンの故障停止はもう駄目かと思わせるものだった。ところがJAXAスタッフは既に故障によって運用を休止していたイオンエンジン2基のうち無事な部分同士を繋ぎ合わせることで2基で1基のエンジンとして使用するという離れ業をやってのけた。「こんなこともあろうかと」それを可能とする回路を仕込んでいたお陰。ネットでは、アニメ宇宙戦艦ヤマトに登場するキャラクターで天才科学者の真田さんになぞらえて、「なんという真田さん」だとか「変態技術だ」とか、妙な賞賛の声しきり。エンジン単体の性能試験や2万時間にも及ぶ連続稼動試験などを得て、「はやぶさ」本体に搭載されたのだけれど、事前に試験したことは、サブシステムを含めた各システム単体の試験で、システム全体の総合試験は行われなかった。サブシステム間の連携に関する試験は、エンジン動作を伴わない簡易チェックのみだったという。コメントするしおりをつけるそれでも、いきなり本番でこうしてシステム全体を動かしてみせる日本の技術の高さについて、我々は、認識を新たにすべきだろう。「はやぶさ」のイオンエンジン(μ10)は、NECと米Aerojet-General社の協力を得て、人工衛星向けエンジンとして、2011年の販売を目指しているという。イオンエンジンとは、アルゴンやキセノンといったガスをイオン化させ、電気の力でそのイオンを加速して後方に押し出すことで推進力を得るというエンジンのこと。推進剤がキセノンやアルゴンなどの軽量なため、十分な速度を得るには、長時間の加速が必要で、また瞬間的な推力も低いので、重力や空気抵抗のある地表面での使用には適さない。する宇宙機のエンジンとして期待されている。通常のヒドラジンを推進剤につかったエンジンだと、その燃焼ガスの放出速度は秒速3km程なのだけれど、「はやぶさ」のイオンエンジンは、秒速30kmでイオン化したキセノンを放出する。プロ野球選手が投げる150キロの速球でも、秒速に直すと41mくらいにしかならないから、イオンエンジンの秒速30kmが如何に凄い速度か分かる。イオンエンジンは燃料の重量占有率に対して、軌道変換能力が高く、従来のヒドラジンを使ったロケットと比較して、推進剤の重量は1/4程度にも関わらず、軌道変換能力は4倍もある。イオンエンジンは、プラスに帯電したキセノンイオンを電気の力で加速し放出するためのイオン源と、負電荷を持つ電子を放出してキセノンイオンを中和するための中和器から成り立っている。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。