八雲は矢神高校を卒業した。多くの後輩、恩師、播磨や花井といった先達者に見送られての卒業式。これから毎日、姉さんと同じ学校に通うことができる——初めて門をくぐった時に考えたのはそんなこと。子供だった自分がここまで大きくなることができたのは彼らが多くを教えてくれたから。伝えたかったのはそんな感謝の気持ちだったのに、答辞のときにまた泣いてしまって。後悔からの行動か、式の後も遅くまで残り学校を回る八雲の姿。それを拳児やサラに花井ら、多くの人間が見つめていた。これまで以上に時間の融通が利くようになり生活環境は大きく変わっていった。変化を拒絶する彼女ではなかったが、何の感情も湧かないかといえば違う。長旅から戻っては"補給"を急かしつつ口を開く少女の話には想像を膨らませつつ耳を傾けた。——親友に訪れた少々遅めの変化を一番に察知し、それでいて嬉しく思ったのも八雲である。サラは数多い希望の中でようやく進路を決めたらしく、用事があるということで家を週単位で空ける時がぽつぽつ出始めた。好奇心が強く快活な彼女らしい活動の中には私的な用事——相応の付き合いがある年上の先輩との逢瀬も含まれていて。何となく理解した八雲と拳児は心の中でサラにエールを送り、深く問い詰め引き止めるようなことはしなかった。意中の相手——麻生広義と大学近くで暮らすという連絡を受けたのは、それからほどなくしてからである。同じ学内で会うたびに幸せの表現が増えているサラを、八雲は心から祝福した。「よっしゃあ!!」ある日の拳児の叫び。別にサラという小悪魔が離れていったことを喜んだわけでは決してない。これは月刊誌で新たな連載を持てる様になった時のもの。遠ざかっていたそれを拳児はもちろん八雲も我が事同然に喜び、力になろうと奮起した。本人に見栄があったのか、天満へ報告したのは単行本にして二巻以上続くことが確定してから。徹夜明けが増えた拳児と八雲の間に漫画以外の行為があったのは本人達だけの秘密ということになっている。いえ、既に親となっていた伊織や情事の回数が活問題に直結している少女には筒抜けではあったのだが。......塚本家に届くエアメールが、もう両手では持ちきれなくなった頃。八雲にも学生の身分から卒業する時が来ていた。卒業後の進路は希望通りに就職。職場はスカウトのあったジンマガ編集部。新人の彼女が拳児の担当になれる都合のいい話はなかったが、それでも八雲はようやく同じ道を歩くことができるようになったのを心から喜んだ。新たな段階に上がっただけなのに、本当に嬉しかったのだ。長い時間を要してでも、自分が一つの目標を達成できたことが。充実感の涙を零してしまうほどに。アシスタントではなく編集者になったため、今まで認められていた拳児の漫画の手伝いはできなくなったが、それはそれで新たな目標と定めることができた。初の受け持ちとなる作家を持った時の話である。「妹さんの漫画道は俺と一緒だった。「本気にしなくていい。そんな大切な人達にまとめて引っ越されたような。弱いものではあれそれは嫉妬。拳児のそんな感情を差し置いても、八雲には共に育ててきた作品を手放す心苦しさが残る。彼女は仕事の面で今までのように支えられなくなる代わり、私生活の面で懸命に拳児に奉仕した。漫画家とアシスタントとしてではなく。青春時代を一人の少女に捧げた男とそれを愛したその少女の妹としてではなく。同じ出版社に勤める仕事仲間としてでもなく——恋人として。二人が結婚を意識したのは雪が強く春が遅れた年。八雲が編集者としても板につき始め、拳児も新たな作品を手がけ始めた年。きっかけとしては結婚式の招待状が届いたことだろう。花井春樹と周防美琴——懐かしい友人達の幸せを歩むその姿。当たり前だが、結婚式には主役の二人を来賓達より際立たせる効果がある。紋付羽織袴と白無垢に身を包んだ新郎新婦に、八雲も拳児も自分達にない幸せを看取するところとなってしまった。——喜ばしいことに、幸福の報せが連続して舞い降りてしまう。懐かしの同居人・サラがめでたく故郷イギリスでの挙式を決めたのだ。出席者が似通うのもあり、スタッグナイト、ヘンナイトではさあ次はという空気が既にできあがっていた。ブライズメイドの一員を務めた折に八雲が抱いた憧れ——間近で見た親友の笑顔は一生忘れられそうにない。両夫婦の門出を心から祝す一方で、二人はどこかで結婚という二文字を考え始めるようになっていった。*熱い空気が部屋の中に充満していた。忘我の極みにある人間が発するただならぬ体温。太陽の熱が消えてもその部屋だけはまだ昼間と変わらない。渇きに悶え水場を求めるあまり、仕留めた獲物の血をすする獣のような声が。それに重なるように——。その主は四肢を地につけ背中から覆いかぶされる格好で、正に喰らわれている最中にあった。奇妙なことに抵抗はない。濡れた唇からの声にも拒絶しようという意図は感じられない。「気持ち、いいですか......私も......ひぁっ、あ、あぁ...」むしろ真逆の——自らを貪られることへの、女としての支配を受けることへの、嬌声。部屋は支配しているのは、何も身に着けていない男女の肉がぶつかり合って起きる熱だった。お腹で、暴れて......そんな......!」ぐちゃぐちゃと、黒く濡れた茂みに咲く真っ赤な花が蹂躙を受ける。深く入っていった先端部が、くぷっと何かにぶつかるように止まり、僅かに引かれてまた差し込まれる。「あっ...ああっ......」くびれた細腰ががくがくと揺れて水音がより激しくなった。プチュンッ——張りのある桃尻に獣の体がぶつかり、秘粘膜への責めが加速する。動きに合わせて下を向いた胸が震えた。そこへ横から掌が伸び、収まりきらない果実を絞り尽くすように強く握る。ん、うあ、ぁ......」たぷたぷと揺れる胸を掬い上げ、二本の指がぷっくり前へ張った充血豆を挟み込み、コリコリ揉み潰して可愛がる。下半身に感じた擦られる強い感触に、女の体からの訴えが増しているのを男は読み取った。:奇妙なやり取りだった。男は何も喋っていない。