わたくし達に足りなかったのは......貴女ですよ、響」あ、と声が出た。ID:uCKUZiu2o美希「やっぱり気づいちゃった。美希「でも、これで悔いはないの。響「............うん。貴音「縛られてなどいません。美希と貴音は口をそろえて言った。最後に聞けて、良かった。美希「フェアリー、楽しかったね。懐かしいですね、こうして語り合い、頂点を目指した時間が」765プロではない事務所に居る時から、ずっと一緒にやってきて。フェアリーはもう、翼を休める時を迎えてしまったのかもしれない。美希「伝えておいてね。控室のドアを開けて廊下に出る。椅子に座って手を振るふたりに、泣きそうな顔を見られないようにした。大混戦という名の通り、シード権のあるプロジェクト・フェアリーとJupiterは既に敗れていた。ここまで生き残った4ユニットは、来年のアイドルクラシックへの優先参加権を手にできる。道のりをスキップできる魔法のチケット。ID:uCKUZiu2oトップアイドルはこの4ユニットの中から選ばれる。......リーダーとして言わせてもらうわ。千早「ええ、もちろん。私達も全力で挑むわ」フェルノスが頂点を掴むには、竜宮小町を倒さなければならない。同じ事務所に居るからこそ、お互いに相手のことを良く知っている。ID:uCKUZiu2o先攻――準決勝のトップバッターも、フェルノスだ。流れ星をそのまま身にまとったような衣装で、円を作って顔を合わせた。千早「......ここまで来たなら、やっぱり狙いたい。今日重ねた3回目の手は、皆震えている。表情には自信があふれている。ID:uCKUZiu2o「「「「インフェルノスターズっ!」」」」どこまで突っ走っていけるかは分からないけど......。熱気も歓声もさっきとは段違いな、日が沈み始めた野外ステージ。特別な雰囲気の中、音楽が流れ始める。ID:uCKUZiu2o曲の一番最後、両手を前に突き出すポーズ......千早たちの息が切れていることは、ここから見ても分かるのに。それでも腕は、身体は、ピクリとも動かない。真美「ありがとうございましたーっ!」いままでで一番大きな割れるような歓声に包まれて、3人は笑顔で戻ってくる。肩で息をしている......それほどまでに、全力でやり切ったんだ。......3人が微笑む。勝手に身体が動いて、みんなを抱きしめてしまった。雪歩「やり切った、よね。ID:uCKUZiu2o竜宮小町の声が、歌が聴こえ始める。『七彩ボタン』に合わせて、観客が合いの手を入れていた。立ち位置から、踊りも狂いがない。前回大会の2位......さっきのフェルノスのステージを見れば負けるはずがないと思ったけれど。千早「跳ねるように踊るわね......」かろやかなステップ、ノリやすい音楽。律子からもまだまだ学ぶことが多い、と感じるステージだ。ID:uCKUZiu2o竜宮小町のパフォーマンスが終わって、フェルノスの3人がステージへと戻る。準決勝からは、アイドルも発表の場に立ち会うことになっていた。手を組んで祈っている雪歩の姿と、目をつむっている伊織の姿が印象に残る。誰がどのユニットに投票したかは、ここから非公開になる。決勝に勝ち進むのは――』そして、2本の棒グラフが表示されて......。司会者によってユニット名が発表された瞬間、会場をすさまじい熱気と歓声が囲った。事務所の仮眠スペース。テーブルの上に置かれたアイドルクラシック優勝のトロフィーが輝いている。ソファには千早と真美が並んで座っていて、真美はトロフィーに顔を近づけてまじまじと見ていた。自分と雪歩は、千早たちの対面側のソファに座っている。ID:uCKUZiu2o雪歩「響ちゃん。響「あ、自分が動かしておくよ。ミーティングのときにジャマだし」トロフィーの台座を持って、慎重にテーブルの端へと置き直した。ユニット名が刻まれている。パン、と手を一度叩いた。ID:uCKUZiu2o響「さっ、ミーティング始めるぞ」くつろいでいた3人がぴっ、と背筋を伸ばす。普段はテレビの横にあるソファでするけれど、今日はそこで美希が寝ているから仮眠スペースに来ていた。雪歩が、さっき初めて車で送り迎えしてもらったんだよ、と付け加える。試しに雪歩の家に行って、そこから事務所まで車を運転してきたんだ。ID:uCKUZiu2o響「大会の少し前から教習所には通ってたんだ。響「そういうこと」ずっとみんなには電車で移動してもらったり、タクシーに乗ってもらっていた。自分が運転できれば、だいぶ負担が減ることになる。病気で諦めていたいろいろなことに、ちょっとずつ挑戦しよう。ID:uCKUZiu2oさて、本題だ。響「で――本題なんだけどさ。ID:uCKUZiu2o準決勝、最高のパフォーマンスをしても負けてしまったことで、しばらくみんなの士気は下がっていた。しょうがない、実力では竜宮小町が上だったということ。事実、竜宮はそのまま優勝したわけだし。