痛そうに手を押さえるカズキの様子を見る限り私の思っている以上にその威力は強いらしい。それともカズキが炎タイプだからだろうか?興味本位で恐る恐る滝にツルを伸ばしてみる。——勢いよく弾き返された。「ッ......!?」まるで指先に電流が走ったかのような感覚が走り慌ててツルを引込める。普通の滝に触れた時の感覚とは別格の痛み。触れる者を拒むその滝は、大切な宝物を護る守護者のようだ。探索できそうな場所はほぼ調べたし、滝もこの様子ではまともに調べられないし。このまま帰ってもいいが、それではペラップに何かと文句を言われそうな気がする。本当にどうしようか......。目の前の景色が歪んだ。これは、めまい......?あの時と、同じだ。視界が揺れ、頭の中で音が響く。気分が悪くなるその感覚にギュッと目をつむって耐えることを余儀なくされる。必死に耐えていれば耳鳴りがだんだん大きくなっていく。甲高い音ともに頭の中で弾けた。キーーーン!!轟々と流れる滝。その滝に向かって突き出すように隆起した地形の丘。白黒の背景で色が抜け落ちてはいるもののそれは今まさに私達が調査に来ている秘密の滝だった。今私達が立っているはずのその丘には代わりに一人のポケモンが佇んでいた。そのポケモンは体が真っ黒に塗りつぶされたようにシルエットの姿でしか見ることができなかった。シルエットのポケモンは滝をしばらく見た後、何かを考えるようにうーんと唸る。何かを思いついたようにその場から数歩下がると信じられないことに助走をつけて滝の中へと飛び込んでいった。傍目から見ればただの自殺行為。そこで視界が移り変わり、一転して洞窟のような場所へと変わった。そこへ転がりながら入り込んできたそのポケモンは軽く身震いして水滴を落とした後、そのまま奥へと進んでいった。シュピン!そこで映像が途切れる。前回と同じく何事もなかったかのようにめまいは治まり耳鳴りもしなくなった。これは、また予知夢なの?でも、あのシルエットは......。私は先程見た映像を頭の中で整理してみる。「(あの場所、どう見てもこの滝よね?滝の中に飛び込んだら、次の瞬間には洞窟のような場所にいた。確かにそれなら説明がつくかもしれない。この滝の流れの速さは明らかに異常だし、この丘だって見方によってはその洞窟に続く道のようにも見える。滝の裏の洞窟を隠すために誰かが滝に細工をしたのかそれとも自然にこうなったのかはわからないけど、もしも滝の裏に洞窟があるとすればそれは秘密と言って差し支えないだろう。「......え?ああ、ごめん。実は——」あの夢のことを考えていてカズキが話しかけてきてることに全く気付かなかった。私はさっきの夢の内容をカズキに話すことにした。二回目ということもあって自信はそれなりにあったが、カズキはやはりオーバーリアクション。見ているとちょっと面白いかも。洞窟があるのでは、と言うことはすぐに信じてくれたカズキだったが、じゃあさっそく行こう!と言うような表情ではない。この予想が外れて滝の裏がただの壁だったりしたら大怪我を負うのは避けられないだろう。カズキは炎タイプだし、その不安は通常の比ではないはずだ。ズキの中では危険な真似はせずに帰ろうと言う想いと初めての探検をここで終わらせたくないと言う想いが交錯し、入り混じっていることだろう。確かに私にも少なからず不安はある。スリープの時はあの夢に助けられたが、だからと言って今回も真実を見ているかどうかはわからない。言ってここにずっと突っ立ってるのもよくないと思うのだ。見習いと言えども私達は探検隊で、未知の場所を開拓するのが仕事。それが少し危険があるからと言って引き返すというのはなんだか違う気がする。探検に危険は付き物だ。多少の危険は承知で突き進むのもいいかもしれない。「......そっか。決意した私の顔色を見て察したのかカズキはこくりと頷いた。いや、かなり危険だけど、行ってみよう。「カズキ......。ええ、そうね!」わずかに揺らいでいた気持ちもカズキの姿を見て覚悟が決まった。カズキと一緒にいると、なんだか勇気が湧いてくる。胸に秘めた小さな勇気。それはカズキと言うパートナーの存在によって引き立てられ、揺らぐことのない大きな勇気へと変化を遂げた。「滝の流れが速いから、中途半端にぶつかったらだめだ。行くなら思いっきりぶつかろう!」そして、それはカズキも同じ想いだった。普段から臆病な自分がこんなにも勇気を出せるのは、ヒナタが一緒にいてくれるからだ。怖いものは怖いけど、ヒナタと一緒ならきっと乗り越えられる!そんな気がした。夢の中のポケモンと同じように数歩下がって距離を取る。助走をつけて一気に突っ込む作戦だ。深呼吸をして呼吸を整えた。気合の籠もった掛け声とともに大地を強く蹴って走り出す。迷いを振り切り、勢いをつけてジャンプすると私達の体は滝の中へと吸い込まれていった。滝の裏には夢の映像の通りに洞窟の入り口へと繋がっていた。洞窟があったとしてもここに無事に入れるかどうかは一種の賭けだったがどうやらうまくいってくれたらしい。代わりに受け身のことをまったく考えてなかったのでゴロゴロと転がりながら体をあちこちぶつけてしまった。痛そうに鼻を押さえてうずくまっているカズキ。その長いマズルが災いしてしまったようだ。私も前足やらお腹やらをぶつけてしまったが、特に擦り傷とかにはなっていないから大丈夫だろう。......ごめん、やっぱり痛い。受け身とれなかったし。両手を振り上げて喜びを全身で表すカズキ。滝の中へ飛び込むというリスクはあったもののこうしてそのリスクに見合う不思議が目の前に広がっている。これほど嬉しいことはない!身体についた水滴を軽く払って起き上がる。視線は未知なる奥地へと向けられていた。光が入る場所が少ないためかやや薄暗い洞窟内。壁のところどころから染み出した水がそこらじゅうに水たまりを作り、地面に湿り気を持たせている。ピチャンッ、と水の滴る音が洞窟内にこだまする中、私達は慎重に歩を進めていた。今まではダンジョンと言えども十分な明るさがあり遠くまで見渡すことができたために奇襲に対してもそれなりに対応できていたと言えるが、今回はその視界がかなり狭い。ダンジョンの各所にある、それなりの広さを持った“部屋”ならばともかく、狭い通路で敵と鉢合わせでもしたらかなり厳しいものがある。それに加えて水辺が多いせいで水の中から水ポケモン達がいきなり飛び出してくる、なんてこともあって何度もピンチになりかけた。「(暗くて怖いけど、ここも水ポケモンが多いみたいだし、私がしっかりしないと!)」いつも以上に神経を尖らせてかすかな足音すら聞き逃すまいと集中する。......前方から何かの気配を感じた。この洞窟は滝で閉ざされているし、同じ探検家と言うことはないはず。私はカズキを“その場で待機”させて一歩前に踏み出す。敵の姿はまだ見えないが、確実にいる。