こんなにキツイ臭いに遭遇するのは、初めてなのではなかろうか?三匹は警戒し、体を強張らせるとゆっくりと細道を通り、次の部屋へと進んで行く。見たくは無かったものを目にした。「おい、生きてるのか!?しっかりしろ!」ドクローズの三匹が血を垂れ流しながら横たわっていた。それほど時間は立っていない筈。一体、何があったのか。ペリーが居ないという事は、おそらくこの先であろう。ドクローズ達の体の傷はおそらく、ペリーの言っていた『強敵』にやられたものだ。「おれたちは、おれたちは............アニキは......」うわ言のように何か言っているクモロの声に反応し、アカネはグロムの方へと視線を向けた。横たわった状態で、腹の横の方をザックリと刃物のようなもので切られている。グロムの体に付いた傷は他の二匹に比べて倍以上の数である。出血量もかなり多かった。グロムだけここまでボロボロなのか。いや、そんなことはどうでも良い。何があったのか、ペリーはどうしたのか、遺跡の欠片は......。アカネの中で、整理し切れていない情報が頭を駆け巡った。「......ケッ......知ってんなら、最初から言ってくれりゃぁ......。..................なんていっても、俺達に教えるわけ、ねぇか。ははは......」エターが自嘲するようにそうつぶやいた。彼は翼の付け根を切られている。刃物による攻撃は少なかったようだが、元々クモロとエターはレベルが低かった。それでもまだ喋ったり蠢いたりすることが出来るという事は、そこまでの攻撃を受けたわけでは無いはずだ。......おそらく、体の大きなグロムが、二匹を守る様にして戦っていた。彼の体の傷は取り返しがつかない程に深い。思わずカイトは声を上げた。グロムは閉じていた瞳をゆっくりと開くと、馬鹿にするように鼻で『フン』と笑い、かすれた声で弱弱しく返事をした。「ペリーの奴、後からきて......倒れてる俺達を、散々罵倒してどっか行きやがった......メチャメチャ、ムカついたぜ、全くよ............」グロムの声は、徐々に小さく低くなってくる。それを感じ取ると、アカネは『喋んないで』と力なくつぶやいた。「......ここを、出て......必ず、ペリーをボコって、やるってェ............。元気なんて、そんなことを言っていられるような状態ではなかった。グロムの瞳は、何故か微かに潤み、目が赤く充血している。彼は一体何を考えているのだろう。カイトはオレンの実を取り出すと、皮を向いて汁を絞り、グロムの口の中へと流し込もうとした。グロムは無理に口を開こうとはせず、ただそんなカイトを眺めていた。アカネはグロムの腹部に軽く触れると、意識を集中し始める。意図してやるのは初めてであるが、彼女の能力である『ウロボロス』の『ヒーリング効果』を利用しようと考えたのだ。自分の中の何かに訴えかけるように意識を集中させる。治れ、治れと、ただそれだけを念じ続ける。アカネの目は青みを帯び始めた。グロムはそれを見て、『嗚呼』と心の中でつぶやいた。そのことは、本人しか知らないことである。「............駄目、か......」アカネはグロムの体に触れ続けてはいたものの、そうつぶやいた。能力自体は発動していた。ルーファスの言っていたことが頭をよぎる。あまりにも傷が深すぎる場合、ヒーリング効果にも限界がある。しようもない場合だって存在する。アカネの力が不足しているわけではない。それほどに、グロムの傷は深いのだ。「...............もう、いい。別に、お前達が心配することじゃない。「そりゃ、腹立つことしか無かったけどさ......死にかけてるじゃないか。「......クククッ......クククククッ............」コトリ、と何かが地面に落ちた。巾着袋からはみ出した『遺跡の欠片』が、グロムの手の中を離れて地面へと転がり落ちたのだ。明らかにグロムが自分から放り出したものだった。アカネ、カイト、リオンのいる方向へ向かって。「......遺跡の、かけら」カイトはそれを確認し、咄嗟に呟きはしたものの、直ぐに拾い上げようとはしなかった。そんな様子を見てどこか呆れた様子のグロムは、息苦しそうにしながらぽつぽつと独り言を口に出した。声を出すのさえ苦しい筈だった。「............なんで......」カイトは未だに遺跡の欠片に手を付けないまま、おもむろにグロムに尋ね返した。眉間に皺をよせ、軽くカイトを睨みつける。血のほかに、水が大量に体にかかったようで、傷口から流れる血液は水の通った後を伝って今も溢れるように流れていた。本当は、クロッカスを見返したくて実行した作戦だったはずだった。嫌がらせのつもりだった。そこに確かに、悪意は存在した。カイトは、グロムと言う男がよくわからなくなっていた。「............あり、がとう......」カイトは遺跡の欠片を拾い上げると、巾着袋に再びしまい込んでバッグの中に詰め込んだ。次は失くしてしまわないように、しっかりと奥の方に入れて。そんな様子を、グロムは満足そうに眺めながら言った。「......拾った、なら............さっさと、失せやがれ。「......そう、だね」リオンとカイトは、その言葉に頷く。アカネも納得し切ってはいないものの、とにかく三匹は先を急ぐ道を選んだ。遅れてしまえば、ペリーが危険だ。下手をすれば命を落としてしまう。グロム達のこの惨状を見て、それを実感したのである。三匹は顔を見合わせて頷き合うと、更に奥へ向かうために足を一歩、二歩と前へ進める。グロムがアカネを呼び止めた。アカネは嫌な顔はせず、グロムの方へと真っすぐ足の先を向けるように振り返り、返事をした。グロムは、そんな彼女の様子に満足げに小さく鼻を鳴らす。「俺達は、散々お前達のやること、なすこと、妨害してきた............。おれは、お前がきらいだった。お前も、おれがきらいだろう。それで間違いないと思ってた。それでいいと思ってた。.........けど............たった今は............考えてみりゃぁ......なんでお前がきらいだったのか、もう、思い出せねェなぁ............」グロムはポツポツとそうつぶやいた後、口を閉じると、それ以降何も話すようなしぐさを見せなかった。アカネは顔色一つ変えずそれを聞く。全てを聞き終わり、グロムがもう話をする意思が無いのを確認した。虚ろなグロムの目が、しっかりとアカネの瞳を捕えた時、『私も嫌いだった』と一言言い返すと、表情を隠すかのようにグロムから顔を逸らし、カイトとリオンと共に、ペリーがいるであろう更に奥へと足を踏み出していった。一連のやり取りを聞いていたクモロは、何気なしにそう言った。彼の声は、心なしかどこか濡れている。そんな声を聴いて、グロムは心底『情けねぇ奴だな』と思った。『そんなアニキも結構好きですぜ、俺』と、エターがその言葉にかぶせるようにつぶやく。喉がはれ上がっているかのようにかすれていた。鼻汁を啜るような音が微かに洞窟内に響く。「............うる、せー............ククッ............。......嗚呼......しかし、流石に、疲れたぜ............わりぃ、ちょっくら............俺は寝る。「............へい............了解しやした、アニキ」やはり、クモロの声は情けなく濡れていた。(......嗚呼、何だ。体の痛みが、急に楽になった。さっきまで傷という傷が悲鳴を上げてたってのに、今は体自体存在しねぇみてぇに楽だ。頭の中も思考も、どこか柔らかく、聡明だ。......俺が、俺自身に聡明なんて思う時が来るなんて、こりゃどういう風の吹き回しなんだろうな。良いことすりゃぁ、ここまで何かしら楽になるもんなのかな。......いや、良いことをしたわけじゃないか......悪事を少し清算した程度だろうな......。............嗚呼、すっげぇ眠い......でも、びっちゃびちゃの岩の上に横たわってるのに、すっげぇ心地いいや。こんなに心地良い感覚は初めてかもな。このまま眠って、ふと目が覚めれば......俺の見ていた薄汚れた世界も、少しはマシな景色に変わってるのかな)彼の人生とは相反し、静かに、穏やかに。一つの命の灯が消えいり、蝋燭の先に残された白い煙は、一直線に空へと向かって色を散らす。眠ってしまったかのように瞳を閉じたグロムは、クモロとエターが動けるようになった時にはもうすでに、息をしていなかった。NEXT■筆者メッセージ気まぐれ豆雑談へケート「フフ、人気がありすぎて困ってしまう」アカネ「すごい勘違い発言ね......」カイト「君、自分がシリアスクラッシャーになってるの気づいてる......?」ステファニー「本編読んだ後の余韻もくそもないよね、ほんと!」リオン「この小説に余韻とかあるのかよ......。ポケモン不思議のダンジョン〜時の降る雨空-闇夜の蜃気楼〜▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。