響「やっぱりテレビの受け売りだったんだなぁ。ID:Edxr6Z4mo響「ま、そういうこと。ID:Edxr6Z4mo久しぶりに触れた竜宮小町の空気は、どこか重く引き締まっている印象だった。アイドルクラシックを控えて、本気で動き出しているだろうし。......もし、フェアリーじゃなく竜宮小町と対戦することになったら、どうなるんだ?このバランスが良いチームに勝てるのか。いや......とりあえず今は、考えるのはやめにしておこう。響「......ふう」フェルノスの収録を見に行くために、自分は再び立ち上がった。ID:MoSolZnMoスタジオの入口前に行くと、そこにひかりが立っているのが見えた。扉が開いて、千早たちが出てくるのを待っているんだろうか。響「よっ」ひかり「......」なんだかとても警戒されている気がする......ひかりは身体を遠ざけた。響「......ごめんって、防犯ブザーはやりすぎた。ID:MoSolZnMo無人の廊下、扉から正面の壁に寄りかかって話をする。ひかりと話していると、彼女が本当に新幹少女というユニットを好いていることが伝わってきた。――元アイドルがプロデューサーになって、アイドルの最高レベルコンテストに出るなんて馬鹿げてる。ひかりが言っていたことを思い出す。響「あー......自分さ、ダンスとか踊れない体になっちゃったんだ。知ってる?」ひかり「ええ。最後の挨拶をした生っすか、曲を歌うこともダンスを踊ることもなかった。あの時の自分にはもう無理だったんだ。ID:MoSolZnMo響「それで......フェアリーが解散しかけて。響「自分、解散を止めたかったんだ。することも出来ないから......すごく悩んで。今でも走ったりするとすぐ気持ち悪くなるし、控えめに歌っても酸欠で倒れかける」カラオケだって行けやしないよ、と頭をかいた。これから車の免許を取ったとして、数時間程度の運転なら問題はないし。挨拶回りならなんとかなる。響「まあ、大丈夫だよ。今だってこうしてる」スーツのポケットに手を入れてみた。ひかりは千早の鞄に手を入れていた頃と比べると、だいぶ悲しそうな表情。響「ま、今のプロデューサーや律子に『それはできない』って言われてさ。響「いや......だから自分、美希と貴音に言ったんだ。『自分はフェアリーを超えるユニットを作る!』って」ひかり「フェアリーを超えるユニット......」それが自分たちの、インフェルノスターズ。ID:MoSolZnMo響「『そのユニットがフェアリーを超えるまで待ってて欲しい』って、わがままを言ったの」あのときは、何を伝えれば良いのかも分からなくて。ふたりの気持ちを考えずに、最低なことを口走ってしまった。倒されてくれ――って言ってるのと同じだ。響「それで、『じゃあそのユニットが自分たちを倒したら解散する』って言われたの。猶予が出来たんだ」すごく自分勝手だった。美希も貴音も、プロデューサーも、みんなを巻き込んで。ふたりは、倒されるために待つなんて格好良い......なんておどけてくれたけれど。ID:MoSolZnMo自分は一所懸命にプロデュースの勉強を重ねた。お試しで真美を1週間で鍛えあげたりもした。響「それで、プロデューサーになってさ。響「でも、フェアリーを倒すために選んだってわけじゃない。ID:MoSolZnMo響「やっぱり、歌にビジュアルにダンス......全部で勝負できるアイドルかな。妖精の恐ろしさは、自分で一番良く知っている。そのユニットを超えるためにアイドルを育て上げなくちゃいけない。響「自分にはゼロから育て上げる力は、まだ無くてさ。見透かされたな、と思った。いまは純粋にみんなを頂点へ連れて行きたい。その気持ちは本物だった。ID:MoSolZnMoそれから数分後にスタジオの重いドアが開いて、スタッフさんが何人も外へ出ていく。自分はひかりに声をかけて、中へ入った。衣装を着たひかりとスーツの自分が並んでいると、まるで営業に来たような気分になる。千早「あ......」ディレクターとカメラの後ろで立ち話をしていた千早が、こちらに気がついた。来て、と呼ぶと、千早は何か言いたげな表情をして近づいた。ID:MoSolZnMoひかり「......ごめんなさい。私、貴女に酷いことを」ひかりが深々と頭を下げると、千早は頭を上げて、と言った。千早「私こそ、きっと気に障ることをしてしまったのよね。申し訳なかったということを言うと、ひかりはもう一度頭を下げた。真美と雪歩が小走りでこちらに向かっているのが目に入る。ID:MoSolZnMoどうしてあなたがそういうことをしたかは分からないけれど、と前置きした千早は、微笑んで続けた。ID:MoSolZnMo千早が右手を差し出すのを、来たばかりの真美が「おっ、仲直りのシルシだね」と茶化す。ひかりが少々恥ずかしそうに、千早の手を――。「何してるの、ひかり」ひかり「え......?」ちょうど自分の真後ろから聞こえた声に振り返ると、そこにはきらびやかな衣装を着て不安そうな表情を浮かべている、新幹少女の他のメンバーが立っている。黒髪ツインテールのつばめは、勢い良くひかりの腕を掴んだ。響「ねえ、一度話を」ああ、そういえばつばめは思い込みが激しいタイプだってどこかで見たような気がする。週刊誌のインタビューだったかな、まさかそんな情報が役に立つだなんて。後ろに立っていたのぞみが大きな声を出すと、周りのスタッフが一斉にこっちを見る。響「違うっ、そんなことはしてない!」つばめ「じゃあ何をしてたっていうのよ、大勢でひとりを寄ってたかって!」ざわつき始めるスタジオの空気は最悪だ。確かに、4人でひかりを取り囲んでいるようにも見えなくはない、けれど。千早も、雪歩も、真美も......ひかりも、全員がつばめに気圧されて何も言えなかった。何をされてたの......」つばめがひかりの手を引いて、彼女の身体を自分たちから遠ざけた。ID:MoSolZnMo自分を見たつばめは、「元アイドルの我那覇響じゃない」と言った。今はプロデューサーの、とも含まれている。千早「そんなこと――」つばめ「アンタ、昔961プロに居たわよね......その時に小汚い売り出し方でも盗んできたんじゃない!?」ヒステリックに叫ぶつばめの声が、ふっと途切れた。ID:MoSolZnMoパン、という乾いた音が思い切り聞こえていた。状況を把握するのに、時間はかからない。真美の手のひらとつばめの頬がほのかに赤くなっている。取っ組み合うふたりを、自分たちだけでなくスタッフさんと一緒に止めることになった。その場に居た人たちにはつばめの勘違いだったと説明できたけれど、白い目は完全に拭いきれなかった。ID:MoSolZnMo――765プロの社長室のソファにかけて、机の上に広がる数枚の紙を見る。それは高木社長や黒井社長がなんとか差し止めてくれた、掲載予定だった雑誌の記事だった。『元アイドルにはまとめられない......個性派揃いの3人とは』だの、面白おかしく脚色したものが並んでいる。ID:MoSolZnMoネットに流出した噂話はもう止められないけれど、と律子はメガネをかけ直す。開かれるまでの事態になってしまった。P「正直、ネットの噂は本当に噂程度しかないよ。社長「まっ、我那覇君たちは何も悪いことなどしていないんだ。ID:MoSolZnMo律子「そういう問題じゃありません......。響「ごめん......これで、竜宮小町やフェアリーにまで迷惑をかけちゃったら、自分」あの騒動が大きく発展して、765プロに関わるゴシップになってしまったら。考えると、どうしても社長やみんなの顔を見られない。社長「心配はいらないさ。ID:MoSolZnMo響「へ......?」P「後は、イメージアップのためにはミニライブをするのが一番かな。律子の提案に顔を上げる。プロデューサーや社長も驚いていた。今まであの番組には、他の事務所のアイドルを呼んだことはなくて。律子は自分の頭をぽんぽん、と撫でてくれた。自分のミスなのにみんなに動いてもらうことが情けなくて、でもたまらなく嬉しい。律子にプロデューサーとして認めてもらったような気がした。自分は担当アイドルもロクに守れなくて、他のプロデューサーに助けてもらってしまうようなダメな新人だけれど。......いつまでもそんなふうな気分じゃ、やっていられない。響「......うん、約束しよう!」そしてプロデューサーの掛け声で、自分たちはこだまプロやテレビ局に走ることになった。雪歩「どうしたの、真美ちゃん?」アイドルの3人には変装してもらって、テレビ局まで電車で移動する。免許が取れる年齢になるし、教習所に通うことも考えなきゃ。真美はスマホの画面を見て驚いていて、雪歩はそれを気にかけていた。新幹少女の3人と共演した「生っすか!?」から1日が経って、ネット上での声を集めたサイトでは早くも効果が出ているようだった。千早「......ええ。提案してくれた律子や動いてくれたみんな、そして番組を成功させてくれたアイドルのみんな。765プロが一体となって協力してくれた結果が、今になっているんだ。千早「びくびくしてたらダメだと思うけれど」みんなの会話もどこかやわらかくて、安心できる。アイドルクラシックまで時間はないけれど、焦りはあまり無かった。ID:MoSolZnMo当日にならないと、どのアイドルと対戦するかは発表されない。ノーシードの8ユニットが4ユニットに、そしてそこからは前回大会の上位ユニットと対戦することになる。そこを勝って4チームに絞られて、準決勝と決勝戦。自分たち――特に千早――は、最初から4曲分をきっちりやることしか考えていない。三者三様の返事が心地よかった。ID:uCKUZiu2o『始まりました、アイドルクラシック!』そして、本戦がいよいよ始まった。交互に1曲ずつパフォーマンスをして、魅力的だった方に審査員が投票。前回大会の上位ユニット4つ、予選を勝ち抜いた8ユニット......全12ユニットが、1つに絞られる。アイドルたちは全員、個別の控室にいる。ID:uCKUZiu2oその控室には液晶テレビが備え付けられていて、全ユニットのパフォーマンスを見られるようになっている。これから発表される対戦表を見るために、千早たちも見つめているはずだ。自分は、プロデューサーと律子と一緒に、舞台袖で観客の盛り上がりを感じていた。自分より遥かに経験のあるはずのふたりですら、そわそわとする。この『アイドルクラシック』という大会が、どれほどのものかは充分に伝わってきた。名前を呼ばれて立ち上がり、ステージの中央まで歩いてくる女性。数年前の大会で完全制覇を成し遂げたオーバーランクアイドル、玲音だ。律子「彼女が出場していたら、どうだったでしょうか」P「最初から勝負は決まってるだろうな。自分がアイドルだった頃から、玲音の存在は常に上に居た。黒井社長は、フェアリーなら彼女をも超えられると信じていたようだったけれど。ID:uCKUZiu2o『実は、出場ユニットの皆さんに発表があります。律子とプロデューサーの会話が止まった。同時に、モニターを通じて聞こえる観客のざわめきが大きくなる。いままでとは違う特殊な方式――それは、どういうことだ?『今回は、シード権があまり有利になり過ぎないようにルールを改正しました。具体的には、予選を勝ち進んだ8ユニットを2つずつに分け、そこにシード権のある1ユニットを追加。ID:uCKUZiu2o『3ユニットから選ばれるのは1ユニットだけ。3ユニットで1つの組み合わせが出来ていたとしたら、まずはノーシードのフェルノスと花鳥風月が対決する。ID:uCKUZiu2oP「実力のあるユニットが穫るからな。今までは、ノーシードの8ユニットとシード権のある4ユニットは別々のトーナメントだった。決勝まで対決しないシステムだったけれど......これなら、早ければ2回戦からもう戦うことになる。律子「不安だわ......あの娘たち、急な変更に弱いのよ。律子は不安そうに顎を触った。ID:uCKUZiu2o『この大会のシード権は、やっと本来の形を取り戻したのかもしれません。玲音の後ろにトーナメント表が現れた。発表の30分後には、最初のユニットがパフォーマンスをする。トップバッターは遠慮したいぞ......と思いながら、自分はモニターをじっと見つめた。ユニット名を隠していた紙が剥がされていく。律子「え?」......トップバッターだ。その対戦相手はこの間共演した新幹少女で、残り1組のシード権を持つユニットは――。控室に行くと、3人は衣装姿でちんまりとソファに並んで座っていた。千早は不安そうな表情、雪歩は泣きそうだ。雪歩「響ちゃん、ありがとう。雪歩「そっ、そうだよね。ID:uCKUZiu2o真美は一生懸命に場を盛り上げようとしている。......あと15分すれば、ステージに立たなければならない。真美がふたりの長所を褒めて、空気が少しおだやかになってきた。響「自分さ、舞台袖にいるよ。当たり前のことを口走ってしまった。プロデューサーなんだから、袖にいるのは当たり前なのに。千早と雪歩と真美は柔らかい表情を見せて、頷いてくれた。自分の分まで――と、言いかけてやめた。重いかな、そういうのは。結成した時から、個の力はレベルが高かった3人。徐々にそれは形作られていって、彼女たちは『ユニット』になった。立ち上がって、控室のドアを開ける。考えていることを突きつけられた気分になった。舞台袖にはステージの照明と熱気が入りこんできていた。自分も含めて......フェルノス全員は新幹少女のパフォーマンスに釘付けだった。雪歩「す、すごかったね......負けてられないっ、やろう!」ひびきんも一緒に、と真美は自分の手を引いた。雪歩の手の上に、千早が、真美が......そして自分が、手を重ねていく。真美「じゃあじゃあ、ここは真美が代表して。ああ、自信のあるときの笑みだ――安心する。重ねた手を、おもいっきり空に上げた。大きな大きなステージに向かう3人が、とても頼もしく見える。スノーフレークリリパットという、白と青の映える綺麗な衣装を着て――彼女たちは、ステージに立った。ID:uCKUZiu2o「「「ありがとうございました!」」」3人の声が揃った。地鳴りのような歓声に身震いしてしまう。