センターが開発した新型電池これまでの常識を覆す、軽くて柔軟性に富んだ太陽電池が相次いで登場している。すれば従来の太陽電池にない、柔軟性を獲得できるのか。産学官連携の技術支援を手掛ける福井県工業技術センターが、一つの答えを見いだした。シリコン製の太陽電池を糸状に加工した「太陽光発電糸」だ。太陽光発電糸の要となるのが、スフェラーパワー(京都市)が開発した直径1.2mmの「球状太陽電池」だ。シリコンを平面ではなく球状に加工することで、様々な方向からの光を受けて発電できるようにした。小さな球状太陽電池を糸に●太陽光発電糸の仕組みこの球状太陽電池を、2本の導電線で挟み込む。導電線はロープなどに使う有機繊維を芯糸とし、そこにスズでメッキした糸を2本巻き付けたもの。金属繊維と同等の導電性を持ちつつ、布として加工できる屈曲性と伸張性を保てるという。導電線に、球状太陽電池を一つひとつ数mm間隔ではんだ付けしていく。球状太陽電池の片方がプラス極、もう一方はマイナス極となる。ために、フッ素やポリウレタンなどでコーティングを施す。出来上がった太陽光発電糸は、糸というよりはビーズをつなげたアクセサリーのように見える。発電量は生地にどれだけの密度で糸を織り込むかで決まる。現時点では、一般的な太陽光パネルと比べて、4分の1程度の効率で発電できるという。福井県工業技術センターでは太陽光発電糸のみならず、生地加工の技術開発も手掛けている。1m幅の生地を自動で製織できる、特殊な織機を開発した。シリコンを使わず、本物の繊維に近い形状を保った太陽電池を開発するメーカーもある。カーペットやカーテン製造などを手掛ける住江織物だ。