椋木さんが合図すると、お糸さんが腕に抱えた本を幽霊の頭上に乗せた。――ズンッ!途端に幽霊が崩れ落ちた。本の重みに堪えきれなかったかのような反応だ。゙ぉあー」とかそんな声だった気がしたけれど、実際に口から音は出てなかった。幽霊は必死に本から抜けだそうとするけれど、お糸さんは立て続けに本を幽霊の上に載せた。みゆき、川上稔......。その中でも分厚い本ばかり。一冊読めば指がムキムキになりそうな本が、お糸さんによって山ほど積み上げられた。その下敷きにされた幽霊は、音のない声を上げ、あっさりと消えた。わたしは唖然としたまま、しばし身動きが取れずにいた。お糸さんは手早く本を片付けていく。片付けた本がどこかに消えていくが、わたしの目では捉えられなかった。(あれは一体どこに消えていくんだろう?)「この人は、お糸さんって言って、私を守ってくれてるの。守護霊、みたいなものかしら」お糸さんが手を握りしめて持ち上げた。「私ちからもちです」みたいな、可愛らしい仕草だった。「小学生の頃、気がついたら傍にお糸さんがいたわ。お糸さん、私が本を読むと喜んでくれるの。私が読んだ本がお糸さんの本棚に収蔵されるみたいなの」つまり先ほど、幽霊をぺしゃんこにした本は、かつて椋木さんが読破した小説群だということだ。それにしては、彼女の指はあまりに細い。分厚く重たい本が読めるようには思えない。椋木さんの指先を意識した途端に、先ほどまで失われていた熱がわたしの顔に戻って来た。わたしは椋木さんと手を繋いでいる。その状況に、内心あたふたした。いやしかし、思い人と触れ合うチャンスでもある。一人懊悩していると、わたしの目の端でお糸さんが本を掲げた。イワン・ツルゲーネフの『初恋』。本で顔のほとんどを隠しながら、お糸さんがそっとこちらを覗き見ている。顔が破裂しそうになって、わたしは椋木さんから手を離した。途端にお糸さんの姿がかき消えた。......あ、あのさっ」わたしは手の冷たさを意識しながら、口を開いた。喉の奥から飛び出しそうなほど、バクバクと心臓が脈を打つ。お糸さんに焚きつけられたというわけではないけれど、このまま彼女とまた、離ればなれになってしまうのはどうしても嫌だった。原稿から顔を上げた編集の鹿部くんが、真っ先にそう尋ねた。鹿部くんは講譚社ミステリー文庫の編集次長を務める敏腕編集者だが、本当に敏腕かどうかは疑わしい。彼が担当になって数年経つが、わたしはいまだに鳴かず飛ばずの木っ端作家だからだ。『重版が連続すると、札束を刷ってるような気分になってくるんですよ。夢乃先生も札束を印刷しましょう!』というのが彼の常套句である。そんなに言うなら、わたしの作品を重版してくれたまえ。おき彼は珍しく、わたしの原稿の続きが早く読みたい、という意欲に溢れていた。作家冥利に尽きる反応だ。思わせぶりな発言をして煙に巻く。物語の結末は決まっているけれど、この続きをどう書くかはまだ決まっていなかった。「あ、ありがとうございます?」これ〝は〟って言ったかこの駄目編集。゙ん?わたしがじっと見つめると、鹿部くんの視線が泳いだ。「やはり、そうなんですね。ええと......それで、ですねえ......」わたしがしつこく睨み付けていると、鹿部くんはいよいよ逃げ場を失い天井を仰いだ。手を拍ち彼は口を開いた。この話は後日決着を付けることにしよう。それまできっちり覚えていてくれたまえ鹿部くん。鹿部くんと打ち合わせをしていると、部屋に妻がお茶を持って現われた。妻がテーブルにお茶を置く。「これはご丁寧にどうも。