宇宙2011年9月15日カリフォルニア州パサデナ発――30年以上前に映画『スター・ウォーズ』の中で描かれたような2つの夕日がある世界の存在は、今や科学的な事実となった。NASAのケプラー計画は、地球から200光年先で連星(2つの星)を周回する惑星を初めて明確に検出した。『スター・ウォーズ』の惑星タトゥイーンとは異なり、この惑星は冷たく、ガス状で、生命を抱いているとは考えられない。この発見は、我々の銀河系における惑星の多様性を示している。これまでの研究では、周連星惑星の存在は示唆されていたが、はっきりと確認して証明するのは難しかった。ケプラー望遠鏡がこのケプラー16bという惑星を検出したのは、恒星の前を惑星が通過することでその明るさが暗くなることを利用したトランジット観測によるものである。「我々の銀河のたいていの星は連星系の一部であることを考えると、これは、生命が誕生する機会が、単独星の周りに形成された惑星よりも遥かに広い範囲に及ぶことを意味する。氏が率いる研究チームは、ケプラー宇宙望遠鏡からのデータを使用し、惑星の通過(による減光)を探すため、15万以上もの恒星の輝度の減少を測定した。ケプラーは、液体の水が惑星の表面に存在可能な領域「ハビタブルゾーン」の中や近くに地球サイズの惑星を発見することができる初のNASA計画である。科学者が新たに見つけたケプラー16b星系の惑星は、地球の我々の視点から見るとお互いに食を起こすペアの恒星を周回している。小さな方の恒星が大きな方の恒星を部分的に隠すときに一次的な食が発生し、小さな方の恒星が大きな方の恒星に掩蔽され、または完全に隠されたときに二次的な食が発生する。天文学者達はさらにそこから、片方の恒星がもう片方の食になっていないときにも星系の輝度減少を観測し、第三の物体の存在を示唆していた。三次的そして四次的な食と呼ばれたこの輝度減少は、不規則な時間間隔で再現した。これは、2つの恒星がその軌道上で別々の位置にいたときの、それぞれに対しての第三物体の通過時間を表す。これは第三物体が1つの恒星だけでなく、両方の恒星を大きな周連星軌道で周っていることを示している。食のときの連星の重力の引き合いの変化の計測は、第三物体の質量(測定)のよい指標となった。わずかな重力による押し出しが検出されただけだが、これは小さな質量でしか引き起こされないものである。この発見は9月16日(金)発行のサイエンス誌に掲載された。「我々が恒星のサイズについて知っていることの大部分は、このような連星の食から得られている。「ケプラー16bは、1つの星系内で恒星の食と惑星のトランジットがあり、両方の世界の長所を兼ね備えている」この発見からケプラー16bは土星サイズの冷たい世界で、半分は岩石から、半分はガスから成ると考えられる厳しい世界であることがわかった。恒星は我々の太陽より小さい。ひとつは太陽の69%の質量、もうひとつは20%の質量しかない。ケプラー16bは229日で両方の恒星を周回する軌道にある。金星の軌道(225日周期)に似ているが、この星系のハビタブルゾーンの外側に位置し、液体の水は表面に存在できない。2つの恒星が我々の太陽よりも冷たいからだ。「しかし、より多くの場合はそうではなく、科学的発見が多くの我々の想像よりも壮観であることを証明する。これらの発見が創作家に影響やインスピレーションを与えることには疑う余地がない。LaboratoryNASAの出した記事が気になったのだが、英語がスラスラ読めないのでちまちま和訳しつつ読んでみたもの。なにぶん英語の弱い素人が訳したものなので、翻訳ミスや修正提案などあれば指摘して頂けると嬉しい。いうか、こっち訳せば良かったのか......。planet、連星の2つのペア恒星の周囲を公転する惑星を世界で最初にみつけたそうよ。予測はされていたけど、ついに発見されたのね。