我ながら難儀な拾い物をしてしまったと思う。今日だけで都合三度目の開幕モンスターハウスに遭遇して、うんざりする。ため息を一つついて、大量の餌を目の前にして歓喜にうちひしがれるナマクラを引き抜く。冒険者と見てつっこんできたゴブリンの頭をまず刎ねとばし、返す刀でオークの槍の穂先を切り落とす。分厚い毛皮をしているイエティの心臓を貫く。......そこまでやったらもう俺の仕事は終わる。胸くそ悪い剣がまるで生きているかのような拍動を始める。目の前にだんだんと霞がかかり、手足の先から感覚がなくなっていく。俺は色んな死に方をしかけていたが、今の感覚を言い表せば『凍死』しかけている状態に非常によく似ている。本当に見たかどうかわからないし、見ていたとしてもどうせ覚えていない。今回もまた何かとりとめのない映像が網膜に映ったような気がした。......気がつくと、俺はそこらじゅう血と死体にまみれた部屋に立っていた。あれほどひしめいていたモンスターが一匹残らずただの肉のかたまりに変貌し......いや、そもそも肉を持っていないやつもいたが......とりあえず物言わぬ骸になり、佇んでいる。立ち眩みのような感覚に襲われ、ふらつきかけた頭になるべく血の付いていない方の手の甲で抑え、軽く頭を振って、より鮮明な意識を取り戻した。悪態を一つつき、落ち着いたナマクラ野郎を鞘に戻した。俺がいないと大好きな殺戮が出来ないくせに、俺の体力のことは何一つ考えちゃくれない。部屋に落ちていた小瓶に入っていた薬剤を拾い上げた。壁に掛けられたたいまつの明かりに透かして見た薬は清んだ青色をしていた。少なくとも緑色ではないので、毒ではない。小瓶のふたをやや乱暴に外し、中の液体を仰ぐように一気に飲み込んだ。相当なスピードで手足の先まで活力が駆けめぐり、脳みそに血液が勢いよく流れ込む。体力回復薬か、体力回復薬改だったようだ。体力回復薬スーパーやウルトラ体力回復薬が落ちているわけがないだろうから間違っていないはずだ。体力が充実したところで、再び探索を開始しなければならない。今回はクエストだから、アイテム集めはそこそこにしておく。部屋に落ちていたアイテムをあさり、次の階への階段を探した。この世界には無数のダンジョンが存在している。ダンジョンというのは入るたびに内部の構造がどういうわけか変化する代物だ。穴だったり、塔や古城なんかの建築物だったり、はたまた巨大なものだと古代都市が丸々ダンジョンになっていたりする。中にはモンスターと呼ばれる侵入者に敵意を持った生物やら無生物なんかが現れる。普通の人間なら近づかないものだが、モンスターと同時に不思議な効力を持つアイテムなんかも出現する。戦闘力かもしくはそれ以外の能力をもった人間が『冒険者』となり、ダンジョンに潜ったりするのだ。一部の例外を除き、ダンジョンの中で致命傷を負うと確実に死ぬ。そんなデメリットがあっても、数多くの馬鹿な人間は欲に負けて冒険者になるのだ。俺は、そんな馬鹿な人間の中でもとびきりの馬鹿だった。俺みたいに一人でダンジョンに潜るやつなんて、まずいない。中にいるモンスターはお構いなしに多数で襲いかかってくるからだ。腕に自信があって、実際腕があるやつしか入らない。いうと、俺個人で言うならば腕に自信なんてないし、実際に腕もない。した事情で、単独突入という気違いじみたことをやらなきゃならなくなっている。その事情とやらが、俺の背中にかかっているくそったれだ。名称『黒鉄の剣』あまりよろしからぬ生命を受けている剣で、剣のくせに生きている。壁に飾られているようなときは別に何もしないが、これが俺が握って、生き物をぶった切ると途端に動き出す。剣のくせにわんわんうめき、もっと殺せ、もっと殺せと俺の耳元でささやいてくるのだ。そのささやきを聞いてしまったら最後、体を剣に乗っ取られ、周囲にある動くものを片っ端にぶっ壊してしまう。敵味方区別なしにぶっ殺してしまうため、万が一群れてダンジョンに潜ったら、必ず生存者は一人か0になる。適当に群れてダンジョンに入っていたが、この呪いの剣をひょんなことから手に入れてから、常に一人だ。この糞の剣のおかげでどうしようもない窮状に陥っている。捨てたり、装備を変えることも出来ないのだ。剣を振るう瞬間に手の中にはこの剣が収まっている。その呪いも相当強いものらしく、普通の解呪方法ではどうしようもない。大司教以上でないと使えない高レベルの解呪魔法があればひょっとしてどうにかなるかもしれないが、それにはべらぼうな額の金が必要だし、絶対解けるという保証はない。今のところこの剣をどうにかすることはできない。メリットが何もないというわけではないから余計に腹が立つ。この黒鉄の剣が俺の体を乗っ取っている最中は、俺の能力がわけのわからないくらい上がる。職業:剣士として今までやってきた俺だが、剣士として飛び抜けて能力があるわけではない。この剣が俺の体を乗っ取っている最中は下手すると王国精鋭騎士団の団員よりも強くなる。実際にやったらどっちが勝つかどうかというのはわからないが、少なくとも能力値だけは俺の方が高くなる。そのおかげで、一人でダンジョンに入っても今まで生きていけているのだが、そもそもこの剣が無ければ一人でダンジョンに入るような無謀な真似はしなくていいわけで、それについて素直に思うことは決して出来ない。俺はどっと椅子にもたれかけて、大きく肺に溜まった空気をはき出した。目の前にいる少女は視線を下に下げ、小声で「申し訳ありません」とつぶやいた。威圧的にふんぞり返る俺に対して義憤を抱くのだろうが、俺には知ったこっちゃない。依頼者に舐められると、元々そう遠くはない死期が更に近づいてきてしまう。彼女は俺の依頼者だった。自分でダンジョンに潜るようなことはしない。「お金をあげますから、これこれを取ってきてください」と頼むのだ。冒険者はそれを達成することにより、報酬をもらう。冒険者のほとんどがクエストを受けている。難しいクエストの方が報酬も多額だが、依頼人の資金も時間も大抵は依頼人にとって大事なものであり、より難しいクエストを多くこなしている冒険者に依頼は集中する。稀に俺のような無名の輩にもでっかい依頼が来ることが稀にある。それは依頼者が非常にせっぱ詰まっており、ちょうどたまたま有力なギルドや冒険者が依頼者の住む町に不在だった場合だ。目の前の彼女は、コレプトラプトルと呼ばれるモンスターの角を欲し、その依頼を達成することができる能力を持つ冒険者を捜していた。ここいらで有力なギルドは遠くのダンジョンに難関なクエストをこなすためにメンバー総出で遠征にいっており、後に残るは弱小ギルドばかり。彼女のような一般人が一番嫌っている俺のような人間にクエストを頼むことにしたのだ。コレプトラプトルは非常に強いモンスターだ。この街のすぐ近くのダンジョンの最下層に存在している。モンスターの中では珍しく目の前に冒険者がいたとしても自分から襲いかかってくるようなことはない。その上愚鈍で、目の前を素通りする際には何ら問題のないモンスターだ。コレプトラプトルに一度でも攻撃したら話は変わる。猛烈な勢いで攻撃をしかけた相手に突進をしかけ、鼻の先にある角で串刺しにしようとしてくる。普通の冒険者はよほどのことがない限り手出しをしない。黒鉄の剣が殺戮を楽しむためにモンスターを集めるのにうんざりしつつも、コレプトラプトルを殺した。非常に特殊な薬の原料の一つとなるコレプトラプトルの角を持ち帰り、依頼主にクエストの達成を報告した。申し訳なさそうに「申し訳ありません」とつぶやいたわけだ。「あのな、冒険者相手にこんなことをしたら、殺されても文句は言えないことを知ってるか?」ダンジョンに潜るということは、潜った人間が命の危険にさらされるということだ。命がけで達成したクエストに、相応の報酬を支払わない依頼主に腹が立ち、その場で刃傷沙汰に発展させる冒険者は多い。ことならば報酬を支払わない依頼主を冒険者が殺しても、罪には問われない。それが命がけでクエストをこなした冒険者の権利の一つなのだ。実のところ、不幸にまみれている俺はそんな些細な権利すら行使することが出来ない。説明するまでもないが、あの糞剣のせいだ。こんな街の中で抜刀したら、殺すのは依頼主だけじゃすまない。罪に問われたら俺の人生は終焉を迎えるといっても過言じゃない。俺は基本的にクエストは受けない。不当な行いをする依頼主を殺せない冒険者ってのは凄く惨めだ。ギルドに登録されている冒険者ならば、依頼主を殺さなくとも、ギルドが後ろ盾になってくれて依頼主が社会的に不利になるように働きかけるため、それほど問題じゃないが、俺はギルドに所属していない。毎日毎日山のように困難なクエストを持ち込む依頼主が殺到し、そのほとんどが間違いなく俺の足下を見てくる。精神をやみ、挙げ句の果ては抜刀してこの町を滅ぼしてしまうだろう。俺としてはそんなことは避けたい。今回クエストを受けたのは、どうしても断れない筋からの頼みだった。俺の昔世話になっていたギルドからの伝手をつかってきたのだ。今の俺は一人だが、まだ剣の振り方も知らなかった俺をなんとかやっていけるようにしてくれた恩は忘れていない。そのギルドから頼まれたから、俺は断れなかった。その依頼主は俺との契約を破った。普段断っているクエストをこなす分、それなりの報酬の上乗せをして契約書を作成した。依頼主はその契約書を熟読し、報酬の減額を要求したが俺がそれを断ったため、渋々同意してサインした。今、机の上にある金はその規定金額よりも遙かに少ない額しかない。俺が上乗せした金額どころか、コレプトラプトルの角の相場の金額よりも少ない。銅貨一枚二枚くらいの差なら俺も別に文句は言わない。