子宮筋腫~お腹に傷跡が残らない膣式手術の名手~子宮筋腫に悩む患者が年々増えています。30歳代以上の女性のうち、4~5人に1人は子宮筋腫があるといわれているくらいです。子宮筋腫の治療法には手術と薬物療法の2つがあります。薬物療法は飲み薬や注射などで女性ホルモンの分泌を抑えて筋腫を小さくする治療法ですが、薬の使用をやめるとまた再発します。現在、子宮筋腫を根治させるには、手術で筋腫を切除する方法しかありません。手術にはお腹を切り開いて筋腫を切除する腹式と、膣のほうからアプローチする膣式の2通りの方法があります。日本で広範に行われているのは腹式手術ですが、千葉県野田市の川間太田産婦人科の太田八千穂院長は最新の膣式手術の名医として知られています。膣式手術はお腹に1つの傷も残さないうえに、患者の肉体的負担も軽いのが大きな特徴です。手術のやり方が難しく、日本で膣式手術を行える医師はそれほど多くありませんが、太田先生はその中で数多くの膣式手術をこなしてきたエキスパートともいえる存在なのです。縦8~9センチの袋状の臓器です。筋肉で出来ており、この子宮の筋肉から発生する良性の腫瘍が子宮筋腫です。子宮筋腫は放っておいても日常生活に支障があらわれないこともありますが、たいがいは大きくなるにつれ過月経や不正出血から貧血・動悸・息切れなどを起こします。ひどくなると下腹部や腰が痛んだり、頻尿や便秘などに悩ませるようになります。「子宮筋腫のほとんどは子宮体部にでき、筋腫の発育する方向によって大きく3種類に分けられます。1つは子宮の表面にでき、外側方向へコブ状に張り出す子宮漿膜下筋腫。1つは子宮の筋層内で大きくなる子宮筋層内筋腫。あと1つは子宮の内側方向に張り出す子宮粘膜下筋腫です。」(太田院長)いずれも徐々に大きくなり、直径7~8センチ大の大きさになると骨盤の前方方向にしこりの存在が確かめられるようになります。ときには直径9~10センチ大の新生児の頭の大きさや、さらに直径12~13センチ大の子どもの大きさに成長することもあります。筋腫が1個だけの場合もあるし、数個や数十個にのぼることも稀ではありません。子宮筋腫の手術は筋腫のみを取り出す筋腫核手術と、子宮をそっくり取り出す子宮全摘出手術があります。「筋腫のみを摘出する筋腫核手術は、妊娠を希望する若い患者さんに行います。目に見えない小さな筋腫核を取りきれないことから将来再発し、再び手術を受けなければならないケースが多いと言えます。妊娠の可能性を残すためのもので、治療としては不完全な手術と言えます。」(太田院長)子宮をそっくり摘出する子宮摘出術は、2度と再発しない完全な根治手術です。妊娠・出産を終えた30代後半から40代前半にもっとも子宮筋腫の患者さんが多いため、子宮そのものを全て摘出してしまうのです。「子宮は女性ホルモンの影響を受け胎児を成長させる臓器ですが、女性ホルモンの出どころではありません。子どもを生み終えたら摘出してもホルモン分泌や性生活に支障をきたすこともないので、子宮筋腫の治療は全摘出手術が主流となっているのです。」(太田院長)現在、日本ではお腹を切る腹式手術がもっともポピュラーに行われていますが、アメリカやヨーロッパではかなり前から膣式手術が一般的です。欧米の女性は腹壁の脂肪層が厚いため腹式を行いにくい反面、膣が広いため膣式を行いやすいからです。「一方、日本の女性は膣が狭くて膣式を行いにくいが、腹式の脂肪層が薄いため腹式を行いやすいのです。」(太田院長)日本の女性の場合、膣式より腹式のほうが技術的にたやすいので、どうしてもお腹を切り開いてしまいがちです。患者さんにとっては、手術後の経過がより良好で、美容的にもすぐれている膣式のほうが良いに決まっています。太田先生は患者さんの立場に立って、長年、膣式手術に工夫を凝らし、洗練された手術法を確立してきたのです。