余呉の郷の湖に、たくさんの天女が白鳥の姿となって天より降り、湖の南の岸辺で水遊びをした。それを見た伊香刀美は天女に恋心を抱き、白い犬に羽衣を一つ、盗み取らせた。天女は異変に気づいて天に飛び去ったが、最後の若い天女の一人は、羽衣がないため飛び立てない。地上の人間となった天女は、伊香刀美の妻となり、4人の子供を産んだ。兄の名は意美志留(おみしる)、弟の名は那志刀美(なしとみ)、姉娘は伊是理比咩(いざりひめ)、妹娘は奈是理比咩(なぜりひめ)。これが伊香連の(伊香郡を開拓した豪族)の先祖である。のちに天女である母は、羽衣を見つけて身にまとい、天に昇った。妻を失った伊香刀美は、寂しくため息をつき続けたという。古い文献によれば、奈良時代のころ、余呉ではこのような羽衣伝説が語られていました。羽衣伝説は白鳥処女説話の一種と言われます。湖に、織女が降りて水浴びをしていると、土地の男が通りかかり、脱いであった天の衣を隠してしまった。織女は天に帰れず、やがて男の妻になった。織女は子供を産んだのちも、天に帰りたい気持ちは失せず、声を忍んで泣いていた。男が出掛けている間に、子どもが父の隠した天の衣を母に渡したので、織女は喜び、衣をまとって飛んでいった。「私はこういう身だから、簡単には遭えないが7月7日はこの湖で水遊びをしましょう。その日なら会えますよ。」そう母は子どもに泣きながら約束した。織女の子孫は今もいると伝えられています。これは、余呉の天女伝説に七夕伝説が結びついたものです。村・川並に桐畑太夫という漁師がいた。あるとき、芳しい香りにひかれるまま、一本の柳に歩み寄ると、色鮮やかなうすものが掛かっている。うすものを取った太夫が振り返ると、美女がいて「私は天国の者。余呉の湖の美景に憧れて年に一度、水浴びをしています。羽衣を返してください。太夫は羽衣を隠して返さない。争った果てに美女は天に帰ることを諦めて、太夫の妻になった。天女は天上界のことばかり思って、涙のうちに暮していたが、やがて、玉のような男の子を産んだ。千束千把の藁の下」と子守が歌うのを聞いた。裏庭の藁の下を探すと、案の定、羽衣があった。天女は大いに喜んで羽衣をまとい、天上遠く飛び去っていった。寺に連れ帰って養育した。この子どもはのちに、菅原是善卿の養子となった。余呉駅から余呉湖をめざして歩きだせば、必ず目に入る大木が衣掛柳。天女が羽衣を掛けた柳として登場するのは、この木だと伝えられています。傘のように枝を張る衣掛柳の姿は、柳の一般的なイメージとはかなり異なります。しだれ柳とは別品種のマルバヤナギという植物です。余呉以外の地域の天女伝説は、羽衣を掛けるのは、ほとんどが松です。柳が登場するのは余呉だけです。湖を舞台とする余呉湖の天女伝説には、松より柳がふさわしいですね。