ID:xpCfEu5V0太郎は交通整理している警官から離れ、ヘナヘナと土手に座り込んだ。白い雲が西から東へ、亀の歩みでたゆたっていた。雲の形が変わってゆく。太郎はそれをボンヤリと眺めながら、「あの膨らみならCカップだな」などと呟いた。ID:xpCfEu5V0続いて三角形の雲が視界に映る。すると三角形の雲はだんだんと崩れ始め、ついには丸く姿を変えた。ショートヘアに見える。例の本で表紙を飾るグラビアアイドルだ。「流石にあんな所に出してれば、健太も気付かない訳がないよなぁ」その言葉を口にした瞬間、太郎は勢い良く立ち上がった。ID:xpCfEu5V0そうだ、友がいた。出発前、友に全てを任せたではないか。彼ならきっとやってくれる。彼なら全て回収してくれるに違いない。目の前に一筋の光が見えた。お釈迦様の垂らした蜘蛛の糸だ。太郎はすぐさま手を伸ばした。糸に触れるか触れないかの刹那、太郎の心に影が落ちた。自分にはこの糸を手にする資格があるのだろうか、と。ID:xpCfEu5V0健太のエロに賭ける情熱は、太郎のそれに引けを取らない。二人はお互いにお互いを認め合う、唯一無二の盟友であった。北に河原があれば手に入れた物をひっそりと置き、次なる同志へ心を託す。志を同じくする者は何人かいるが、その中で彼の行動力には敬意を表した。名も知らぬ同士の為に、せっせと河原に物を置き続ける。これを粋と言わずに何と言おう。このような友がいる事を、太郎は改めて誇りに思った。ID:xpCfEu5V0だが今の自分はどうだろう。我が身の可愛さ一心に、魂の拠り所を手放そうとしているではないか。我らの存在意義を否定しているではないか。糸を伝って雲の上に出た時、そこで待つ友は果たして喜んでくれるのだろうか。いや、却って幻滅するのではないか。「悪魔に魂を売ったな」、と。ID:xpCfEu5V0改めて心に問う。ここで全てを諦める気か?答えは否。健太なら決して諦めない。友が今の太郎を見たならば、必ずや叱咤激励の言葉を掛けるだろう。立ち止まっている暇は無い。友の期待に答えるために。太郎は誰に言うでもなく呟き、橋の下へと降りていった。警官に見つからないよう影に隠れ、ズボンを脱いでカバンに入れた。そのままえいやと川に飛び込む。足が着くのは分かっていた。小さい頃からここは太郎の遊び場である。深い所でも、せいぜい腰の高さで収まるはずだ。後は誰にも見つからぬよう、音を立てずに橋の影を移動する。ID:xpCfEu5V0健太は太郎の母と一緒に部屋で待っていた。使うのだからと、部屋の真ん中には小さなテーブルが出されている。二人は「遅いですねー」などと取り留めの無い話をして時間を潰していた。不意に階下から誰かの声が。健太は立ち上がると、部屋の入口へと向かう。その途中、在ってはならぬ物の存在を認め、健太は全身の血が凍り付いた。ID:xpCfEu5V0入口の脇にあるベッド。その枕元に、黒い表紙がチラリと頭を覗かせていた。百八手』なんというマニアックな。自身の置かれている状況に対し、冷静に思案を巡らせ始めた。ID:xpCfEu5V0まず第一。『本は一冊ではなかった』。これは動かぬ事実である。太郎の電話を受けた時、思えば数までは言われなかった。太郎の性格を考えれば、その可能性に辿り付いても不思議ではなかったはずだ。桃色の雑誌が余りにも分かり易い場所にあったため、これの事だと独り合点してしまったのだ。健太は自らの過失を認めざるを得なかった。ID:xpCfEu5V0そして第二。『太郎の母はまだ気が付いてない』。ベッドは入口の脇にあり、入る時は死角になる。太郎の母は麦茶を持ってきた後、一度もこの部屋からは出ていない。仮にもし気が付いていたのなら、これまで何事も無かったはずが無いだろう。このまま見過ごす事はできない。部屋を出る時は嫌でも目に付いてしまうからだ。新兵の行進よろしく、ぎこちない歩みで太郎の部屋を後にした。『第三の存在』を否定する事は出来ないが、あの場で不審な動きを見せれば太郎の母に感づかれてしまう。ID:xpCfEu5V0健太が玄関まで出迎えた時、そこに居たのは太郎ではなかった。太郎が土手で腐っていた時、鈴木は太郎を追い抜いてしまったのだ。言いながら鈴木は頭を掻いた。短く刈り揃えた角刈りの頭が、ジョリジョリと小気味よい音を立てる。健太は「面倒になったぞ」と焦りつつも、平然を装い笑顔を作った。「ええ、山田君のお母さんから聞いています。僕の用事は数分で終わりますから、それまで一緒に待っていて良いでしょうか?」その答えに鈴木は「まあそれなら」と了承したので、健太は二階の部屋まで案内した。ID:xpCfEu5V0「しかし遅いな。俺の方が早く着くとは思ってなかったんだが......」その言葉に太郎の母が表情を曇らせた。鈴木が落ち着いた言葉をかける。「来る途中に橋で何かあったんですがね、警官が沢山動いてました。この近くで事故があれば、すぐに発見されるはずなんです。言いつつ、太郎の母は二杯目の麦茶を注いで口を付けた。ID:xpCfEu5V0さらに15分が経った。鈴木が腕時計を睨んでぼやく。太郎の母が庇護するが、いささか言葉の切れが悪い。不穏な空気が流れる中、おもむろに健太が口を開いた。確かな意思をもって言った。ID:xpCfEu5V0階下から玄関を開ける音がした。今度こそ太郎に違いない。健太は「ちょっと行ってきます」と二人に会釈し、すぐさま部屋から出ていった。玄関に下りたその時、健太は友の姿に目を疑った。見るも無残とはこの事だろう。不気味なほど荒い息使い。全身上から下まで水まみれ。上は汗かもしれないが、下は何やら藻らしき緑色の物体が付着している。顔は右側が腫れ上がっており、青黒い内出血がその痛々しさを物語っている。健太は頭を垂れながら、背中から桃色の雑誌を取り出した。太郎の身に何が起こったかは聞かなかった。健太にとっては友が帰って来だけで十分であり、そして何より、まだ全てが終わった訳ではないのだから。ID:xpCfEu5V0太郎はカバンに雑誌を仕舞いながら健太に聞いた。健太は小さく首を縦に振る。言って太郎が脇を過ぎる。健太は咄嗟にその腕を捕まえた。二人の目線が交差し、しばらく沈黙が支配する。