予感ではなくて確信した。して、もしかしなくても......。マリーが顔を上げると同時に、なんとそれは額までにも、べちょりと落ちてきて......血の気が引いた。一瞬息が止まって、声にならない悲鳴が漏れた。「......っ!!??」ラックの上部に置いてあった瓶が倒れて、中身がマリーへと垂れてきたのだ。バラバラにすることが趣味のシュタインの部屋にあったものなのだから、無害なわけがない。した気持ち悪い感触から水の類ではないのは分かる。一度付着したらなかなか取れないような粘り気もある。食べ物で例えるなら蜂蜜のような感じだ。蜂蜜なんてクマさんが喜ぶような甘いもののはずがない。考えたところで答えなど出ないのに、考えずにはいられない。皮膚が溶けるとか、火傷みたいに爛れるとか、お嫁にいけない身体になったらどうしようとか、そうなったら責任をとってくれるのかとか、責任をとってもらっても、それはそれで不安が残るとか......諸々の感情がマリーをどんどん飲み込んでいく。積み重ねた本が崩れ落ちるのも構わず、並べてあるビーカーが床に砕け散るのも構わず、とにかく周囲のことなど一切無視して駆け寄ってきたシュタインが、問答無用でマリーの顔を白衣の袖で拭き始めた。眼帯が外れそうになるし、化粧が落ちるので止めて欲しいのに、乱暴に顔をごしごしとしてくる。片手で顎を持ち上げられているせいで、無理に上を向くような体制になり、首も痛い。「な、なによ」やっと抗議できるかと思えば、シュタインの顔を見て、思わず押し黙ってしまう。眉を寄せるシュタインは苦痛の決断を強いられているかのようで逡巡している。意を決したように頷くと、申し訳なさそうにそれでいて真剣な表情で『ごめんね』と一言告げて......シュタインの手が、首筋から鎖骨を通って、躊躇無く、ブラウスの中に、あっさりと、ずぼっと、突っ込まれた。何事なの!?なんなの!?何してるの!?一体、なんのつもりなの!?と頭の中の混乱とは裏腹に、実際は言葉一つ出てこないマリーの上半身をシュタインの手が這う。手と言っても、直接肌に触れているのは布で、白衣の裾を引っ張って身体を拭いていた。ブラウスのボタンも外されて、むき出しになった肩も痛いほど擦られる。おかげでブラの肩紐もずり落ちて、心なし胸元が緩い。それがまたとてつもなく嫌なことが起こるフラグを立てており、現実になってしまうのだ。無遠慮にブラの中にまでシュタインの手が入ってきたのは、むしろ予想の範疇と言うべきことなのだろうが、驚かずにはいられない。あまりにも唐突に事が進行しているせいで、マリーはすっかりと置いてきぼりをくらっていた。無茶苦茶なことをして、無茶苦茶な要求をしてくる。シュタインはただ助けようとしてくれているだけなのだ。マリーにかかった正体不明の液体を一刻も早く拭き取ろうとしてくれているだけなのだ。マリーの胸元をまさぐっていたとしても、これは人命救助。心臓マッサージをしているのと同じ。溺れかかったマリーをシュタインが助けてくれて、心臓マッサージをしてくれている......そうでも思わないと、頭が爆発しそうだった。頑張って言い聞かせてみるも、簡単に脳は受け入れてくれない。「あぅ、だっ、て......そ、んな」じっとしてようにも身体が勝手に動いてしまうのだ。胸に触れているわけではないにしろ、たった一枚の布越しで触れている大きな掌を意識するなと言うのは無理だ。拭くという行為ではなくて、揉まれているように感じるのも、仕方がないことではないだろうか。一心不乱に身体を拭かれることなんて初めてで、シュタインの腕から逃れようと身をよじってしまう。相手がパートナーであるシュタインだからと言っても意識しないわけが......否、逆だ。シュタインだからこそ意識してしまうのか。このシュタインは本来のシュタインではない。それでもシュタインには変わりはないわけで、かと言って性格がまったく違うこいつをあいつと同じ扱いにするのは失礼だと思ったばかりで、でもシュタインはシュタインで......もう、なにがなんだか分からなくなってきた。本来ならば『変態!』とぶん殴って引き剥がせばいいのだろうが、目の前のシュタインが必死に一生懸命に、ただマリーを心配してくれているのが分かるから、伝わってくるから、だから殴ることなんて出来なかった。力任せに振り払うことなんて出来なかった。今までシュタインがこんなにも必死になってくれたのを見たことがない——顔に出していないだけなのかもしれないが——だから......正直言って、嬉しかった。状況はどうであれ、自分のためにこんなにも必死になってくれるシュタインを見て、素直に嬉しいと思った。それでもやはり身体の反応は止められないのだが、半ばパニック状態になっているシュタインはすでにいっぱいいっぱいのようで、数分後にやっとマリーは妙な疼きから解放された。「本当に!?無理してない!?ちゃんといつもどおり?」むき出しの肩に両手を置いて、まくし立てるように確認してくるシュタインに、放心状態だったマリーは、なんとか頷き返す。強く擦られたせいで肌がひりひりする以外は、身体に異常があるわけではなかった。「だ、大丈夫!いつも通りよ!」この乱れた格好を除けば、と言うことは心に留めて。マリーがしっかりと頷いたのを見て、シュタインはやっと表情を緩めた。心の底から出たのが分かる安堵の溜息をついて、そしてマリーを凝視する。何かあるのかと不安になってくるマリーだったが、次第に赤くなっていくシュタインの顔を見て唖然となった。今になって自分がしたことを理解したのか、弾かれたように離れたシュタインは顔を真っ赤にしていた。ここまでしておいて何を今更恥ずかしがっている。そもそも恥ずかしがるのは胸をさらけ出しているマリーの立場のはずなのだが......シュタインのこんな初々しい反応に驚いてしまう。シュタインは顔を背けながらも、なんとか自分の着ていた白衣をマリーの肩にかけて、しっかりと胸元を閉じた。それでもまだ恥ずかしいのか、してしまったことへの罪悪感なのか、視線をややさ迷わせてから遠慮がちにマリーを見た。その表情が可愛く頬を染めているものだから、マリーもつられて恥ずかしくなってしまう。「わ、私シャワー浴びてくる!そのほうがいいでしょ!?いいわよね!?うん。呼び止められたのを振り切って、マリーは逃げるように部屋から出た。階段を駆け上がって、勢いのままバスルームに入る。叩きつけるように閉めた扉に寄りかかると、そのまま滑って床に座り込んだ。痛みが残る両肩を抱いて、膝に顔を埋めて、一息つくと......じわじわと恥ずかしさがこみ上げてきた。鮮明に残っている記憶を消去するのは、越える衝撃的なことがないと無理だろうが、そんな新たな体験もしたくないので、なんとかして忘れる努力をしよう。無かったことにしよう。