頭がとても大きく肩が盛り上がっているため、頭を低く下げたような格好をしており、正面から見るととても迫力があります。肩から前脚、頭部、のどにかけて長い毛が厚く発達しています。体長は大人のオスで約3m、体重は約800kg、大人のメスでは体長約2m40cm、体重は約500kgになります。オス、メスともに短い角を持ち、毛の色は赤ないし黒い褐色です。草原に住み、10~20頭の群れを作って生活しています。白人がアメリカ大陸に入ってくる前は、アメリカバイソンは約7000万頭いたと推定されていますが、その後銃器による無分別なハンティング等によって20世紀初頭には一時、数百頭にまで数が減少してしまいました。