君が泣いても殴るのをやめない翌日、ルイズと才人は中庭で再び相まみえた。ルイズは昨日に引き続き才人を探し続けており、中庭でぷらぷらとやる気なさげな顔で歩いている才人を見つけたのだ。「決闘よ!」ルイズは才人の顔を見るなり、即座に白い手袋を投げた。大きな杖を抱えて、勇ましく才人に向けると、辺りのギャラリーが何事かと集まってくる。才人の方は、ぽかーんと口を開け、何が起きたのかわからないという表情で、ルイズを見ている。「貴族と貴族の決闘はな。辺りで囁かれる野次をよそに、才人は口を閉じ、目を細めた。才人は、自分が正しいと思ったことが他人とのそれとぶつかり合ったとき、引かずに立ち向かうことの出来る人間だが、別段喧嘩好きというわけではない。加えてその相手がルイズのような少女であれば、尚更のこと。これがギーシュ・ド・グラモンのような、男で更に才人のいけすかないキザな性格であれば話は別ではあるが。確かに以前のことは悪かった、と才人は秘を認め、頭を下げた。ルイズはただそれだけで才人を許すほど寛容ではない。そんなんで許されるとでも?」ルイズは飽くまで『決闘』という形で事態が収束することにこだわっていた。受けた恥辱を何倍にして勝ち、尚かつ平民が貴族に逆らえないように『見せしめ』にしたかったからだ。ルイズはトリスティンの名門ヴァリエール家の三女として生まれ、幼い頃から強力な魔法の才能の片鱗を見せ、現在も学園内で最高の実力を持つメイジである。何一つ不自由することもなく、親や教師達から叱責を受けることも、生徒達からは妬まれはすれ、さげすまれることを一度も経験したことがなかった。そんなルイズが、傲慢になるのは無理もない。才人が本意ではないが味合わせてしまった屈辱は、ルイズにとって到底考えられぬものだったのだ。ルイズの中で渦巻く怒りは、もはや才人の血によって冷やされて、才人の屈辱的な謝罪を聞かなければ、もはや収まりそうになかった。「平民が貴族に恥をかかせるなんて......普通だったら即死刑にされたっておかしくはないのよ?『決闘』という形で、万が一、いえ、兆が一でも生き残れる形にしてあげたことに感謝なさい」もちろん、平民が貴族に恥をかかせただけで死刑にされるという法律はない。一部では、貴族に恥をかかせた代償にその平民の命が支払われることはままある。メイジは杖を一本持っているだけで、多くの種類の凶器を握っているのと同じになるのだ。温厚に済ませようとしていた才人も、ルイズの傲慢な言葉に態度を硬化させた。確かに自分が本意ではないとはいえ巻き込んでしまったことは悪かったと思っている。それに加え、女の子がああいう目にあうのは男のそれとは大きく違うことも分かっている。それだけで死刑、決闘、というのはおかしい、と才人は納得できなかった。「大体、人のことを平民、平民って、貴族がそんなに偉いのかよ!」ルイズの言葉からは、貴族と平民の歴とした差が見えた。貴族の命と平民の命は、決して等価値ではない、と。形式上だけでも全ての国民は平等であると憲法で保護されている世界から来た才人には、考えられないことだった。いう不平等が世界に存在していることは十分に承知していたが、それが目の前にあり、尚かつ自分が低い方に捉えられているとなると、義憤を覚える。才人はルイズが女の子であることを忘れ、睨み付ける。ルイズはそんな才人の視線に気付くと、ふん、と鼻で笑いながら言った。当然だ、と言わんばかりに見下した目で見られていることに、才人は気が付いた。辺りを見回してみると、囲んでいる貴族達も、ルイズほどでないが、同じようなものが含まれていた。才人は、それがたまらなく悔しく感じられた。そもそもここへ来たのも、自分の意思ではない。召喚されたことに対して、タバサに恨みなどを持ってはいないが、この待遇は気にくわなかった。あからさまな挑発と、人を人とも思わぬ傲岸さに臓腑が煮えくりかえる感触を覚える。頭に血が上り、興奮した才人はルイズの決闘に応じることにした。野次馬たちはにわかに声を上げ、これから始まる出来事を期待している。「じゃ、ヴェストリの広場でやりましょ。「それはこっちの台詞だ。何てったって、お前は女の子なんだからな。逃げたところで、誰だって笑いはしないぜ」ルイズは、才人の言葉に再び屈辱を感じた。そのときは言葉を出さず、のど元まで迫った罵倒をぐっと押し込めた。今はまだ好きなことを言わせておけばいい、決闘で白黒つけたとき、地面に倒れ伏したこの平民の頭を踏んづけて訂正させてやるわ。何の変哲もなく、味も素っ気もない水をおいしく飲むためには、限界まで喉を渇かせることだ、とルイズは思って堪えた。「ふん!」ただそれだけ言って、ルイズはさっさとヴェストリの広場の方へと早歩きで向かった。大部分の取り巻きはルイズを追い、数人の男の貴族が才人の近くに留まっている。才人は辺りを見回した。中庭に出された白いテーブルと椅子の一つに、青い髪をした少女が座っている。誰も寄りつかないそこで、ゆっくり本を開き、近くで起きている騒ぎなど何もないかのようにそれを読み続けている。不意に吹いた風が、少女の髪を揺らし、本のページが何ページもまくられる。かなりのページが風によってめくられたにも関わらず、彼女はページをまくり返すこともせずそのまま読み続けていた。あれは、本を読んでいるのではない。それは才人がこちらに来てから、一週間もしないうちに気付いたことだった。本を読んでいるのではなく、『本を読む』という行為をしているだけなのだ。違うのかというと、本を読むということは本に書かれている文字を読み、それを理解すること。『本を読む』という行為をするということは、文字を読みはするが、言ってしまえばただそれだけ。書かれた文章が作者の知恵、知識と見るか、それともただの字の羅列と見るか......。少女......タバサにとって本に書かれた内容などどうでもいいことだった。それこそ、学術書だろうが取るに足らぬ三文小説だろうが、読むことのできない外国語で書かれた本だろうが幼児が字を覚えるために読む絵本だろうが......例え本が逆さになっていても、タバサは頓着すらしないだろう。才人は大きく溜息をついた。一体自分は何をしているのだろうか、と。ルイズの挑発に乗り、ムキになって決闘に応じた自分が、途端にバカに見えてきた。自分にはもっと大切なやるべきことがあるのに。「まあ、いいか......」とはいえ、今更決闘するのをやめて逃げる気も起こらない。その上、才人はポジティブに物事を考える性格だ。していてもしょうがない、といいことを考えることにした。あの鼻っ柱の高いヤツをこてんぱんにのしてやって、自分が頼れる存在である、と知らしめてやればタバサのあの性格もちょっとはよくなるかもしれない、と。そんなことはありえない、と才人は自分でも思ったがそれでもやってみようという気にはなった。大きく息を吸い込んで空を見上げる。空は初めてこの世界に来たときのように晴れ渡っていた。才人はゆっくり目を閉じて顔を下げると、心を決めた。近くにいた貴族の一人の肩に、ぽんと手を置いた。本名も正体も知れぬタバサの使い魔、平賀才人との決闘が行われようとしていた。観客達は、この異色の組み合わせに一体どういう結末を迎えるのか、やや興奮した様子で事態を見守っている。いえ、この場に居合わせた人のほぼ全員がルイズの勝利を疑っていない。例外は才人その人であり、この場に立ってから、どうやって決着をつけようか、などと呑気なことを考えていた。女の子を殴るわけにもいかず、どうやって負けを認めさせるかを方法を模索している。ルイズは、決闘の前に、貴族らしく長々と前口上を述べていた。才人、平民が行った行動が浅慮であったのか、観客に訴え、才人に向かって当て付けている。才人はその言葉を聞いてすらいない。人を小馬鹿にしたことしか言っていないんだろ、と才人側が完全に無視をしていたのだ。「......というわけで平民は貴族に逆らっちゃいけないのよ。話を聞いていないことが腹に据えかね、ルイズは話を才人に振った。才人は面倒くさそうに軽く手を振り、はいはい、と言ってから言いたいことを言う。「ごちゃごちゃうるさいよ、お前。概ねルイズの意見と同じ物を持ち合わせている周りの貴族達も、失笑を漏らした。笑いの声が辺りから聞こえてくる。ルイズは更に怒りのボルテージを上げた。それでも尚、冷静になろうと努めていた。ここで怒って見せたら、才人や見ている貴族達の思うつぼだ、と必死に自分に言い聞かせ、自制をする。「あ〜あ、これだから無学な平民は嫌なのよ。才人は、どうしてこんなにこいつは自信があるんだろう、と思った。そもそも男性と女性というハンディキャップがあるにも関わらず、ここまで大口をたたけることが不思議だった。小柄な体に実は強靱な力と技が隠れているのか、と思えど、そのような素振りはない。才人は最も基本的なことを忘れていた。ここは魔法使いの世界で、ルイズはその魔法使いであることを。ルイズは素早く杖を構えるとルーンを紡ぐ。才人が気付いたときにはもう既に遅く、呪文が完成して、才人に向かって魔法が放たれていた。見えない何かに頭を殴打され、才人は地面を転がった。圧縮された空気の塊が相手を襲う、風系統の基本的な攻撃魔法である。今回才人に向かって放たれたそれは、威力をある程度絞ったものだった。「始まって直ぐに死んじゃったりしても面白くないから、手加減してあげたわ。私が本気を出したら、あんたの中身の詰まってない頭なんて熟れたトマトよりも簡単につぶせるのよ」ルイズは新しい杖を弄びながら、勝利の喜悦にうっとりと酔いしれた。魔法の力は圧倒的で、平民などに負けることはない、と一般的な見解はこの場でまた証明されたのだ。この後は地面を転がっている平民に、何度も何度も『エア・ハンマー』を浴びせかければよい。やって徹底的に肉体を痛めつけ、その後無様に土下座させ、精神をもねじ伏せればルイズの矜持は保たれることになる。遅かれ早かれ、自分の望む展開になるだろうとルイズは確信していた。エア・ハンマーに頭を殴打された才人は、軽く頭を支えながら、ゆっくりと立ち上がった。鈍痛は酷く、目の焦点が少しずれているが、まだ立ち上がることはできた。才人は何故このような大口がたたけるのか、自分自身でもよくわからなかった。見えない鈍器の威力は、たった一撃だけで嫌と言うほど味わった。謝るのは癪だが、これをもう一度食らうよりかはいい......と思っていたはずなのに、口は全く違うことを言っていたのだ。「そう......」ルイズは目を細めた。この状態でまだ減らず口をたたけることに、怒りを通り越してあきれを覚えていた。追撃の手を緩めないことに変わりはない。「だったら、欠伸だけじゃなくて、泣いたり笑ったりできなくしてあげるわッ!」ルイズは再び才人にエア・ハンマーを浴びせかけた。一撃目のような単発ではなく、連発で。圧縮された空気の塊が、何度も何度も才人を殴打する。才人の体は人形であり、見えない手で動かされているかのように、跳ねた。時には宙に跳ね上げられて、そのまま地面に打ち付けられ。矢継ぎ早に前後左右、倒れる間もなく放たれたエア・ハンマーによって、まるで踊りを踊らされているかのように蹂躙される。才人の着ていた服は、何度も何度も地面を転がらされたせいで泥まみれになり、あちこちすり切れている。額を切り、とめどなく溢れた血が、顔を真っ赤に染めていた。全身に無数の青あざが浮かび上がり、肌が剥き出しになっている場所には擦過傷があちこちに出来ていた。何十発もエアハンマーの直撃を受け、十何回もダウンした後、ようやく小休止が入った。才人は四つんばいになって、肩で荒く息をしている。何度も何度も血の塊のような痰を吐きながら、才人は咳を繰り返していた。ルイズはこれで最後にしようとした。惨めに地面に額をこすりつけて、今までの非礼を詫びなさい。平民らしくみじめったらしく泣き叫んで、命乞いをしなさい。激しくむせながら、ゆっくりと体を起こす。動いただけで全身に痛みが走るのを耐えながら、なんとか立ち上がることができた。「ええ、いいわよ」ルイズは勝った、と思った。才人の目は、もはや闘争者のそれではなく、敗北者のそれに見えた。自分の命を守るためには自らの矜持を投げ捨てる、平民のそれが見えた。貴族であれば絶対にそのようなことはしない。自らの矜持を自らの手で汚し、捨てるようなことは、例え死んでもしないのだ。平民は貴族に劣っているんだ、とルイズは思い、満足した。才人は、血の塊を唾と一緒に吐きだした。口の中はずたずたに傷がつき、血によって真っ赤に染まり、ねばついていて気持ちが悪い。ルイズの要求に応えなかったのは、もはや意地だった。こんな目に遭わされて、挙げ句の果てに土下座しろ、などと理不尽極まりない要求は絶対受けられなかった。それによってどんな損をしようとも、『相手の思い通りになってやらない』というとても魅力的な行動には変えられない。この平賀才人の最も好きなことの一つは、自分で強いと思っているヤツに『NO』と言ってやることだ。口の中がずたずたで痛かったために、言わなかったが、そういう風な意味合いをこめて、才人はルイズをにらみ返した。「そう......だったら、死になさいッ!」もはやルイズは容赦の一片もする気がなかった。平民のくせにコケにした。平民のくせに手を患わせた。平民のくせに生意気だ。平民のくせに命と引き替えに誇りを守った。それがルイズはとても許せなかった。高貴たるものは、貴族だけが持つことを許されている、というのがルイズの持論である。それからはみ出す存在を、ルイズはとても憎く思った。本来ならば殺す気はなかった。才人があまりにもルイズの癇に障る存在だったが故に殺意を覚えるに至ってしまった。ルイズがルーンを紡ぐと、無数の氷の矢が出現した。氷の矢を放ち、対象に突き刺す攻撃魔法である。エア・ハンマーよりももっとずっと攻撃的で、殺傷能力が高い。氷の矢が唸りを上げて回転する。鋭利な先端は、目標を才人に合わせたまま、発射されるのを今か今かと待っているようだった。氷の矢のように、鋭く冷たい声だった。『雪風のルイズ』の掛け値無しの全力の一撃。宙に浮いていた氷の矢が、キィィィと変わった風切り音を発しながら、才人へと向かって放たれた。才人は、今現在自分が決定的なピンチであると理解していた。目の前にはルイズが立っており、なにやら杖を掲げて呪文を唱えている。『だが断る』と大見得を切ってみたものの、実際のところを言うと、まだ死にたくはない。呪文の内容は聞き取れなかったが、今までさんざっぱらぶつけてきた空気の塊の魔法ではないがわかる。本能的に、次が最後になるということを理解していた。何かあがこうと思ってみても、膝はがくがくだし、全身が痛くて走れそうになかった。歩くことはかろうじてできるが、それでも普通の歩行スピードよりもぐっと落ち、さして意味がないことはすぐわかる。必死に頭を絞っている間に、時間は刻一刻と無くなっていく。逃げられないか、とやけっぱちに考えて、なんとなしにパーカーのポケットに手を突っ込むと、偶然、そこに打開策があった。それをポケットの中から引きずり出すと、才人は今までとは違う世界を見た。コマ送りをしているかのようにゆるやかに動く世界。取り囲んでいる貴族も、呪文を詠唱しているルイズも、みなスロー再生しているかのように遅く動いている。才人は突如変貌した世界に驚かなかった。このような世界になったのか、理解できていた。心の奥が震えているかのように精神が昂揚し、ただただ才人その人にすら理解できないような歓喜が全身を突き抜ける。こんなトロい世界で負けていたのか。才人は世界そのものと過去の自分に対する嘲りの意味を持った自嘲の笑みを浮かべ、地面を蹴った。ルイズは確かにウィンディアイシクルの呪文を完成させた。トライアングルクラスにならなければ使えない高位の攻撃魔法は、確かにかなりの練度でもって構築なされた。氷の矢の密度、数、温度ともに最適であることは、少し成績のよいメイジであれば直ぐに見抜けたし、矢の速度だけで言えば、誰しもが驚嘆するほどのものだった。あと数年の鍛錬を積めばトライアングルクラスからスクウェアクラスに上がるとまで言われていた、トリスティン魔法学院の天才ルイズの放った魔法の中で、一番、完成度の高いものだったと言えた。幼子に押されただけで倒れそうなほどボロボロになっていた平民が、弾かれるように動いて、全ての氷の矢を避けてしまった。人間とは思えぬ速さと動きで、矢と矢の間に体を通したのだ。次の瞬間、貴族達は、爆笑した。ルイズでさえも、自分が決闘をしている最中であることを忘れ、腹を抱えて笑っていた。人間離れした芸当を見せた才人は、パーカーのポケットの中から出したスリングを振り回していた。両足を開いて、膝を落とし、やや前傾姿勢でスリングを振り回している格好が、貴族達にはまるで原始人のように見えた。冷静な目を持っていれば、スリングに装填されたものが、氷の矢だということがわかっただろう。高速で放たれた氷の矢を避けるまでならまだしも、スリングに引っかけ、そのまま回転させることがどれだけ困難のことか、この場で理解できたものは誰もいなかった。スリングを振り回す格好だけが、滑稽であると受け止められて、その場の全員は笑っていた。スリングから放たれる弾丸がどれほど威力を持っているか、などとは誰も考えなかった。いえ、それは無理もないことだったのかもしれない。この世界では、子どもであったダビデが、体長3メートルを超え、平然と四十キロをも超す青銅の鎧を身に纏う大男ゴリアテを、投石紐でその頭蓋をたたき割ったことなどなかったのだから。それにこの場にいるのは、そういった単純且つ威力の高い兵器など見たこともない若いものばかり。加えて彼らは貴族であり、魔法ではないただの兵器など小馬鹿にしているもの達である。彼らにとって剣であろうが銃であろうが、それは力を持たぬちっぽけな平民が、貴族に刃向かうために無い頭を絞った心許ないただの牙でしかない。今才人が持っているものは、その牙の中でもかなり原始的な部類に入るものである。笑うな、という方が無理だった。才人は嘲笑に対して何のリアクションも起こさなかった。右手の回転を時間と共に速めていき、まっすぐ、投擲対象であるルイズを見つめていた。今や才人はこの世界の何者にも動じなくなっていた。才人は自分の中に自分だけの世界を作りだし、そこでただ目的を果たすためだけに精神をとがらせていた。全力を注ぎ、破壊力、命中力を現在の体力で作り出せる極限まで高め、そしてスリングの片方の紐を手から放した。ルイズが助かったのは奇跡としか言いようがなかった。笑いの間に息を吸うタイミングを設け、杖をほんの少し体に引き寄せたことが、彼女の命拾いの理由だった。自分が作り出し、才人に利用された氷の矢は、その杖のちょうど真ん中部位にぶち当たった。ルイズは氷の矢が直撃した杖に巻き込まれるような形で、地面を転がった。一気に場が静まりかえる。貴族の輪の中では、投擲したポーズそのままで立つ才人と、地面を何回転もして転がったルイズ。後者は、背中を地面につけたまま両足のつまさきが地面に触れており、お尻は天高く掲げられている。短めのプリーツスカートが盛大にまくり上がり、下着が丸見えになっているという衝撃的な格好なのだが、それでも静まりかえっていた。遅れてから、ルイズは体勢を立て直した。酷く腹部が痛むのでさすりながら、よろよろと立ち上がって、ようやく自分が吹き飛ばされたことに気が付いた。「こ、このッ!」もはや先ほどまでの笑いは消えて、地面に落ちていた杖を拾って呪文を唱える。それもそのはず、手に持っている杖は真ん中のところでぽっきりと折れてしまっていたからだ。才人は杖をへし折った。それでも尚、ルイズが有利なはずだった。満身創痍の才人は、それこそ、少し強い風が吹いただけで倒れそうなほど弱っている。これでは石を拾おうとしただけで転んでしまうだろうし、何にしろ付近にスリングで投げられる大きさの石は落ちていなかった。このままルイズが、体当たりをしかけるだけでも、十分才人には勝てる。いった現状とはまた別に、ルイズは精神的に負けていた。杖を折られるというのは通常の決闘の上で、それだけで敗北を意味する。貴族同士の決闘は、最後まで殺し合うほどでなければ、杖を折るだけで相手の戦闘能力を解除したと見なされる。今回の場合は、相手が平民で魔法が使えない相手。それ故まだ決闘は継続しているのだが、杖、ひいては魔法をよりどころにするメイジにとって、それの喪失は実際以上の効果がある。それに加え、才人の動きがルイズには不気味に見えた。体全体を左右に揺らし、よたよたと歩く姿は、まるでアンデッドのよう。近づいてくるその姿は、ルイズにとって脅威だった。喉が引きつり、上手く声が出せないルイズ。逃げようと思えど、足はまるで根が生えたかのように動かない。そこまで来て、ルイズは才人の目を見たとき、恐怖はより一層高まった。アリでも見るかのように見ている。ルイズは背筋の毛を全て立たせて、才人の目を見る。顔全体が血まみれになっているせいか、目がくっきりと映っており、その奥には光が存在していない。真っ正面からこちらを見ているだけなのに、何故か見下ろされているような......ルイズの精神状態のせいもあったが、そう見えた。全てのアリがまず間違いなく考えることをルイズは考えた。『踏みつぶされる』と。援軍はルイズはおろかこの場にいた貴族達の誰しもが、気付かなかった方向から来た。貴族の輪をかき分け、バラの造花を加えて、空気を読まずにやってくる。土系統のドットクラス、ギーシュ・ド・グラモン、ここにあり。予想だにしない事態に貴族達は、ぽかんと口を開けて驚いている。ギーシュはそれに気づきもせず、注目を集めていることに、満足げに微笑み、ルイズと才人の間に割り入った。いや、待ちたまえ、悪いことは言っちゃいないさ」ギーシュはそっと才人の傍らに行き、耳元で辺りには聞こえない小さな声で囁いた。「普通決闘では、勝っても負けても互いに恨みっこ無し、というのが良識とされている。貴族と言えど人間だ、どちらが勝った負けたで遺恨はどうしても残るんだよ。君がこの場でルイズに勝ってしまえば、以降ヴァリエール家から好印象で見られることはなくなるね。君は平民だから知らないのかもしれないけど、この国でヴァリエール家に刃向かうと、大抵の人はいい死に目は会えないのさ。引き分けにしておけば、君は負けなかった、ルイズにも勝たなかった。それで八方丸くおさまるのだから、それがベストとは思わないかい?」ギーシュは囁き終わると、才人の返事を待たず、身を翻した。観衆に向かって、『名ジャッジをした!』と言わんばかりの態度でギーシュは言った。今まで驚愕の連続だったために、未だ観客達は感覚の麻痺状態に陥っていたものの、次第にざわざわと騒がしくなっていく。才人は、すっかりしらけて、スリングをパーカーのポケットに入れた。なんだかんだ言って、まあ、それでもいいか、なんて思ってもいる。逆の立ち位置にいた人は、納得することが出来なかった。ギーシュ!」ルイズは、今まで恐怖で固まっていたことなど忘れて、ギーシュに噛みついた。