おやすみ、ワトスン」ホームズはふたたび目をとじると、ゆるやかな調べを奏でだした。私は落ちつかない気持ちを抱えたまま居間を出た。寝床に入っても寝つけなかった。私は起きあがってランプをつけ、その日の出来事をノートに書きつけはじめた。ハイアムズ卿の主催する美術オークションは、たんに競売と呼ぶにはあまりに風変わりであった。オークションは非公開で、参加者は卿が招待状を送付したいくつかの、その嗜好において多少悪名たかいクラブの会員たちと、その同伴者だけであった。オークション会場となったのは、郊外の青柳館という広大な屋敷で、もちろんハイアムズ卿の住まいである。年代を感じさせる、美しい蔦におおわれた館は、ゆるやかな丘の頂上を占めるようにそびえ建っており、まわりを守るように落葉樹の森が広がっている。門から入ると最初に見える母屋は、玄関のホールをはさんで東西に分かれており、さらに裏手には木立をへだてて棟がふたつあった。こちらにはあるじ自慢の古武器や骨董などのコレクションがあり、おもに趣味のために使われていた。その日はもちろん来客に開放されて、紋章の入った古い楯や石弓にまじって、冗談らしく陳列されたエドワード二世の冠だの、聖剣エクスカリバーだのが皆の目を楽しませた。裏庭には植えこみを刈りこんで作った迷路があり、さらに下っていくと葦の生えた池があった。その岸の一角に、館の由来となった柳の大木が立っていた。ハイアムズ卿は、べつに経済的理由から手持ちの美術品を売っているわけではない。同好の士との交遊の場としてそのオークションを催しており、そのために年に数回、大陸へ美術品の買い付けに行っていた。気にいったものは手元におきたくなりそうなものだが、卿は仲間とそれを分けあうことを好み、たとえ売上げが投資に見あわずとも...常にそうだったらしいのだが...気にしなかったという。卿と親交のあついメルピット氏という競売人を立て、いちおう競売の体裁はととのえていたものの、いうなれば一種のサロンであった。なんとも金のかかる道楽である。ホームズはそのころ、メサイアの瞳という宝石の盗難事件を追っていた。その捜査線上にハイアムズ卿の名がうかび、その日の潜入とあいなったわけである。ホームズが裏でどう手をまわしたのかは知らないが、私たちはとある子爵とその友人として青柳館にまぎれこんでいた。その日のホームズは黒い髪を粋になでつけ、アスコット・タイに異国風のピン、日ごろの彼なら鼻で笑うような華やかな織り模様の入ったチョッキなどを身に着けて、いっぱしのしゃれ者貴族と化していた。青白い顔にも薄く化粧をほどこしていたので、私と並ぶと十(とお)も年が離れているように見えた。カタログに記載された品々は、この広い邸内ぜんたいにわたって趣向をこらして展示され、値付け人たちは午前中いっぱいかけて下見を楽しんだ。その趣向は、たとえばキリスト生誕の絵には三賢人に扮した役者を配し、天使の絵は背中に羽根をつけた半裸の少年たちにかかげさせるという具合で、各部屋の装飾も展示品の主題に合わせてあり、展示自体が見せものとなっているのだった。どことなく退廃的なものばかりで私の趣味には合わなかったが、ホームズは判じ物を読み解くように、面白そうに見いっていた。競売品の下見がおわると、庭園で豪華な昼食が饗された。午後にはギリシャ風の衣装をつけた美しい青年たちが、庭に好き勝手に散らばった客たちに飲み物をはこんだ。競売がはじまったのは午後三時であった。あつかわれたのは絵画がほとんどだが、彫像や宝石もいくつかあった。ホームズは出てきた美術品や宝石の来歴を、いちいち私に耳打ちした。彼は二、三の品の値をつり上げるのに一役買い、結局はひとつも競りおとさなかった。彼は競り負けるとあからさまにくやしそうな顔をし、めったにしない舌打ちまでしてみせた。競売がおわり、彫刻で飾られた広間に出た私たちは、葉巻をやりながら、着飾った紳士淑女の群れをながめた。私は少しからかうように言った。「競りおとすのが目的ではないよ。ハイアムズ卿を見たかい?彼は僕に目をつけたぜ。あのちょっとした演技で、僕は美術品に目がなく、熱心だが少々手元不如意な貴族の息子ってあたりに見られたはずだ。