私はよい景色が現れると休憩がてら立ち止まり、一眼レフカメラを取り出して撮影を行う。そんなことを繰り返していた。フロントバックの上部にはペットボトルを横向きに差しており、カメラを出し入れするにも結構時間を食う。そんな調子なので後続の選手に次々パスされていく。そんなうちに52番テントのN嶋さんが追いついてきた。お互いの無事を喜び、調子を確認し合う。彼の足元を見るとゲーターが大きく浮いていた。接着剤が砂と熱で剥離してしまったらしい。して自分の足元を見る。・・・甲の辺りが少し浮いている。私も接着剤でゲータを固定していたのだ。このままいけば最終日まで持たないのは明白である。ゴールしたら修繕しなければ・・。するとここでN嶋さんから意外な情報が。「尾西さんボトル落としましたよね?後続の日本人が拾って持っていますよ。」!!!「美味しそうなのがいっぱいだから食べちゃおうかぁ~とみんなで言ってましたけど(笑)」ほ、本当ですか!いやいやまさか見つけてくれているなんてとういか持って進んでくれているなんて。重いのでもしかしたら破棄するかもとのだが、善意が嬉くちょっとウルっときてしまった。ここでなぜボトルが私のものだと判ったか疑問に思った方もいらっしゃるでしょうが、答えは簡単です。ボトルに名前を書いていました。Motoki”とサインペンでキュキュっと。ああぁっ!よかった!深夜に黙々と行った名前書き作業がこんなところで役立つなんて!所持品に名前を書くことの重要性を教えてくれた小学校の先生、ありがとう!ただし、拾っていただいた日本人の名ははっきりせず、ずっと後続のようなので現時点では受取りを諦め、ゴール後にその方を探すことにした。N嶋さんと雑談し、ソルトタブレットの話題になり紛失したことを伝えると、彼が私物のソルトタブレットをくれると言う。いただくべきか、少し迷った。サハラマラソンは練習を始めたときからずっと独りで、本番でも極力他人の頼らず、独力で闘おうと考えていた。馴れ合いを好まず、単独行動の多い性質だ。それも相まってその考えは少し凝り固まったものとなっていた。タブレットを失ったのは自己責任。彼からの申し出を受けるとその考えを曲げることになってしまう。思い返してみると、すでに多くの助けを受けている。チェックシートの件や先ほどのボトルもそう。練習できたのも周りの環境のおかげであり、出立に到るまでの間、多くの人に援けられていた。N嶋さんは日本人選手の中でもトップクラスに明るくポジティブで、誠実を絵に描いたような方だ。この申し出もきっと当たり前の善意からだろう。受けさせていただいた。こだわりを捨てる訳ではない。自身の力でやるべきところはやればいい。ないところは互いに助け、協力すればいいのだ。なければす自身も初参加で厳しい状況の中、私を気遣ってくれたN嶋さんに申し訳が立たない。思い、タブレットを受け取ると気持ちが軽くなった。サハラは偉大であり寛容だ。自分のよくないところを洗ってくれた。いただいたソルトタブレットをさっそく飲み、もう少し休んでいくというN嶋さんに別れを告げた。水はまだ十分あるのでスポーツシャツの上から腕に少しかける。このシャツは濡れている状態で風に当たると非常に涼しい。風は相変わらずの向かい風で進むには辛いのだが。塩分を補給でき、一時的にだが体温も下がったことで少し楽になる。荷物だけは相変わらず激しく重い。両手を後ろに回し、バックパックを支える。ゴールしたら不要な食料を破棄しようと誓う。ペースは相変わらずで、そのうちにRお姉様と出会う。お姉様は2回目の出場だが、見ればけっこう消耗されている様子。彼女によると、今日のコースはかなりキツく、気温は40°Cをとっくに超えているだろうとのこと。聞きたくなかった現実を聞いてしまった。気温が高いだけで湿度は低く、不快感は少ない。ここを我慢すれば後は何とかなりそうだ。ちなみに次の日の朝のアナウンスによると、この日の気温は46~47°C程度だったそうだ。逃げ場のない日差しをこらえて黙々と歩く。仲間と喋りながら進んでいた選手もこの頃にはみな下を向き、ただただこなすように歩いている。例のオヤジさんのパフォーマンスも終了してしまっている。みなかなり苦しい状況だとわかる。この苦しさを一層演出してくれるのは、大砂丘の終わりが見えないことだ。精神的に参ってくると、以下のような悪循環のパターンに陥るのだ。実際の写真と一緒に参考いただきたい。期待しただけに先程より一層落ち込み、死にそうな顔で1の作業へと戻るこれを何度も何度も何度も何度も嫌というほど繰り返す。選手の安全と監視のためにコースの脇に居るスタッフとジープの傍らで、幾人かの選手が座り、うな垂れている。・・・他人事ではない。自分の位置は後ろから数えた方が早いだろう。ここままいけば自分も・・などどつい考えてしまう。初日の、しかも第1チェックポイントにも辿り着けずリタイアなどとなったら、一体どの面下げて日本へ帰ればよいのやら。消耗し、つい余計なことを考えてしまう。完走できなきなくてもまた次頑張れば・・いや、ダメだ。サハラマラソンに限ってはそれは絶対にしたくなかった。最初からチャンスはこの1回限り、そう決めてきた。思い直し顔を上げ、毛虫の前立てに手を触れ自らを鼓舞した。後編(vol.6)へ続く。