したら私が勝っていたんだから!」もうさっぱり、さっきまでのことは忘れているらしい。ルイズはちらと才人を見た。相変わらず顔は血まみれで、どことなくしらけた様子だが、さきほど才人の目を見て抱いた感想はこれっぽっちも沸きそうにない。あれはただの気のせいだったか、と思考を戻し、ルイズは更にギーシュに文句を言った。「だから、君は負けたわけじゃないさ。「それじゃダメなのよ!」ルイズに求められているのは必勝、それのみだった。それ以外ならば、引き分けも負けも大差ないゴミクズなのだ。ゴミクズを認めるならば、自分もまたゴミクズとなる。それだけは許せなかった。自分の矜持だけの問題ではない。ヴァリエール家全体の、厳しくも優しい父と母と厳しい姉と優しい姉の名誉をも傷つけかねないことになる。「まあまあ、落ち着きたまえ、ルイズ。君にとっても引き分けた方が良い結果になるんだとボクは思うよ。ここは一つ貴族らしい寛容な心でもって、許してあげた方が得策だろう?」ギーシュは才人にやったように、ルイズの耳元で囁いた。「確か君はトライアングルクラスだったろう?トライアングルクラスの『固定化』がかけられた杖を、あの平民君はまっぷたつにしてしまったんだぞ。このまま決闘を続けて、あの投石を今度は君の体で直接受けたら一体どうなるか......。そのときにへし折れるのは、杖じゃなくて君の背骨だと思うがね。背骨が折れたら下半身が動かなくなるそうじゃないか。君だって、その年で片輪にはなるたくあるまい?」ギーシュはまた、自分の言いたいことを言い終わると返答など聞かず、観衆の方に体を向ける。両手を大きく上げ、満足げな表情を浮かべた。「ルイズも、引き分けでいいそうだ。このギーシュ・ド・グラモンの大岡捌きで一件落ちゃ......う......」ギーシュは途中でゆっくりと地面に崩れ落ちた。両手は股間部に添えられて、尻を高く上げたまま、内股の格好でうつぶせになって倒れていた。ルイズが咄嗟に後ろから男性の急所を狙った蹴りを放ったのだ。玉を打ち付けたギーシュは、そのインパクトに耐えきれず、その場で無様な姿をさらすことになった。「私はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールなのよッ!へ、平民なんかに負けるわけないじゃないのッ!」ルイズはその場で平民を侮蔑する言葉を吐き続けた。才人に向かって決闘の続きを徒手でやる勇気はない。実際には、徒手での続きを望んだ場合、勝つのは確実にルイズであるが、そのことを彼女は知らなかった。知ったところで、まるで自分の存在を道ばたに落ちている紙くずか何かのように見てきた目を持つ者と、不必要な関わり合いを持ちたくはなかった。その反面では、貴族として、ヴァリエール家として負けるわけにはいかない自分がある。今すぐ逃げ出したい気持ちと、逃げ出してはいけない気持ちが互いにぶつかり合い、ジレンマが発生していた。混乱する思考の中、ルイズが到着した末は『平民を徹底的に見下す言葉を言う』だった。いう風になったのか、今自分が一体何を言っているのか、ルイズ自身すらわからずに、ただただ平民を悪罵し続けた。普通の貴族優位主義の思想を持つ、観客の貴族達ですら引くほどの、ルイズの知識知恵を結集した中身のない悪口が、堰が壊れたかのように流れ出る。才人はそんなルイズを冷たい目で見下ろしていた。あんたら平民が生きていたって何の価値もないのよ。一瞬、ルイズは何が起こったのか理解できなかった。今日は、自分の状況が理解出来ないことが連続して起こっているが、とにかく分からなかった。少なくとも、冷静でなくなっている今のルイズの頭では理解出来なかった。正面を向いていた顔が、いつの間にか右の方向を向いている。左の頬には焼けるような痛みが走っている。顔を戻すと、右腕を左上に上げている才人がいて、それを見てようやく悟った。ルイズは思考停止状態に陥った。今度は正面を向いていたはずの自分が左を向いている。例のごとく向いている方向と反対側の頬には焼け付くような痛みが走っている。正面を向くと、前回と同じく、才人が向いた方向と同じ向きに手を振り上げていた。三度目になるともうルイズは、自分に何が起こっているのか最初から理解できた。痛む頬のままに、再び正面を向く。視界には才人は映らなかった。いえ、才人が正面に立っていないわけではない。確かに才人はさきほどから変わらぬ位置に立っている。正面を向いたルイズの目には映らなかった。瞬きするたびに、瞳から溢れる熱い液体は大粒のまま頬を流れ落ちる。痛む頬に涙が伝い、じんじんと更に痛みが増していく。夏の夕立のように、最初はぽつぽつと流れていた涙が、瞬時に滝のように大量に流れ出る。必死で自分は泣いていないことをアピールするルイズだが、誰がどう見ても言葉とは反対の状態にあった。才人はもはやルイズには興味を無くし、背を向けてよろよろと歩き始めた。響き渡るルイズの大きな泣き声も無視して、先ほどの中庭の方向へ足を向ける。ギーシュは引き分けと言ったが、これは引き分けではない。その場にいた貴族は全員そう考えていた。あの天才ルイズが、入学当初から極めて優秀な生徒として注目されていたルイズが、今は人目も憚らず大声で泣いている。この状況を見て、誰が引き分けと考えるか。才人は確かに血まみれで、泥まみれで、お世辞に言っても乞食と同然の格好。そのボロボロな体に纏う威圧感は、貴族達には目に見えるかのようだった。片や頬を赤くしているだけだがその場で泣きじゃくる者と、片や満身創痍だがハリネズミのように戦意をむき出している者。この決闘の、どこが引き分けなのか。道を遮っていた貴族の野次馬達に、才人は言った。すると野次馬達は一瞬でざっと横に動き、道を造る。平民に「どけよ」と言われたら怒り狂い、当然道など譲らない貴族達だが、今回はほとんど反射的に動いていた。足取りは不安げな、しかし確実に他者の助けもなく、ヴェストリの広場を後にした。いつもはこの時間帯は貴族が食事をしたり歓談したりとにぎやかな場所だが、今日はたった一人しかいなかった。隅っこの方のテーブルの席につき、例え空から月が降ってこようと平然と読書を続けているだろう印象を受けるタバサだった。才人はタバサのテーブルの、空いている席に腰掛けた。両手足を伸ばし、背もたれに寄りかかり、血まみれの顔を天に向けて、才人は語り出す。「あー、ルイズってやつと決闘してきた」タバサは何の反応も返さない。才人はそれを承知で語り続けた。「平民だの貴族だの一々うるさいヤツだったからな。才人は段々視界が霞んでいることに気が付いた。目の前が白みを帯びて、輪郭が朧気になっていく。それが何の予兆なのか察した才人は、体を起こす。最後にこれだけは言っておかければ、と、必死になって意識を保とうとした。「ルイズをぴーぴー泣かしてやったよ。へっ」ゆるやかにぐらつく視界、段々と途切れ途切れになっていく思考。「お前、ゼロだなんだと言われてるらしいけど、まあ、俺っていう強い使い魔を従えてるんだから......。その......なんだっけ......」もはや限界に達していた。ふらつく体を支えるために、テーブルの上に腕を載せた。あざが無数に出来ている腕に激痛が走るが、そんなことは気にならない。「悪い......なんかちょっと疲れちまった......眠る、わ......」そのまま顔もテーブルの上に載せる。才人はそっと意識を手放した。その夢の内容がなんであるか、目覚めたときには全く覚えていなかったが、『どんな感じなのか』は覚えていた。氷で出来た布団に眠らされているかのような、痛いほど冷たい夢だった。「......ッはッ......はぁはぁ......ッ......」シーツをはね除け、才人は息を切らせて起きあがった。直後、全身に走る痛みに顔を歪めて、唸り、悶える。眠っている最中、何度も何度も寝返りを打ち、苦しそうにうなされていたためか、前髪が額に張り付くほど汗まみれになっている。痛みを堪えると、右手で前髪を寄せ、顔を上げた。トリステイン魔法学園であることは、窓の外に見える建物から推測出来たが、今まで見たことのない部屋にいた。服は脱がされ、その代わりに包帯が体のあちこちに巻かれている。包帯の巻き方に卒がないため、ある程度看護の経験がある人間がやった、となるとタバサはもちろん貴族ではない。不意に思い出したかのように頭痛を覚えた。あれほど酷い目に遭わされて、死んでいなかったとはいえ、そのことを素直に喜ぶ気にはなれない。才人は、そのまま再びベッドの上に横になった。体を動かそうとするたびに全身がずきずきと痛み、酷く億劫だった。柔らかい、とは決して言い難いが、床などより何十倍もマシなベッドで目をつぶる。怪我を治すためというよりかは、痛みから逃避するために、呼吸を小さくし、ゆるやかに眠りに落ちていった。才人が再び目覚めたとき、そこには人がいた。ハルケギニアで、最も才人が親しい人物であるシエスタが、才人の体の包帯を取り替えているとしているところだった。才人は薄目を開けて、目の前の人物を見た。予想通りの人物だったため、別段驚くようなことはない。申し訳ない、という気持ちはあったが。才人は起きていることに気が付いたシエスタは、手を止めずに、才人に声を掛けた。目覚めてすぐに謝る才人に、シエスタは苦笑を呈しつつも、やはり作業を止めない。起こそうとしてくるシエスタに対し、自分からも協力し、体を起こす。地面を転げて傷ついた箇所に新しいガーゼと交換され、清潔な包帯が巻かれる。両者無言のまま、刻々と時間は経っていった。全ての作業が終わると、才人は会話の口火を切った。「三日です」シエスタはにこりと満面の笑みを浮かべて言った。その心中が表情とは逆ベクトルに向いていることは状況から見て、明らかだった。なると才人はなんと言えばいいのかわからなかった。三日も世話をさせていたことを謝ればいいのか、礼を言えばいいのか、何分そういった経験がないのでわからなかった。変わりなく、シエスタは笑顔のまま。その能面のような、無機質な笑顔はいっそ不気味さすら感じられる。ルイズと相対したとき、メイジと平民の間に存在する力の差に気付いても尚引くことをしなかった才人だが、今回ばかりは分が悪かった。この時点で謝る方向性で考えを固めたが、さて、なんと謝ろうかと言葉を考えている間に、シエスタはさらに言葉を続けていた。「そのときは大急ぎで才人さんの応急処置をしました。「いくらなんでも......貴族の方......それもミス・ヴァリエールと決闘するなんて......。勇気があるんですね、とは言えません。無謀が過ぎますわ」ますますもって居心地が悪くなっていく。決闘はルイズと才人の間に起こったいざこざであり、第三者であるシエスタには大した関わりはないはずだった。ここで、「君には関係ない」と言えるほど才人は恩知らずではない。ハルケギニアに来てから、平民の何人かと親しくなっているが、シエスタはその中でも一番親しい間柄だった。恋愛、という枠にはまだ当てはまってはいないが、友人であることは確かだった。シエスタが優しい気性をしており、知り合いが困っていたら放っておけないことも知っているために、尚更だ。才人はしばらく、ベッドの上から動けないまま、シエスタの追及を受け続けたのだった。半日も経てば、才人は自分の足で立てるようになった。痛みが引いたおかげで、上手く堪えれば歩くことも出来る。才人は体に走る痛みを我慢して、タバサの部屋へと戻ることにした。シエスタは体の腫れや傷が悪化するといけないから、と引き留めたが、才人はそれでも帰ると言って聞かなかった。帰ったところで、タバサがそれを歓迎してくれるとは思っていなかったが、それでも帰ろうという気が何故か沸いてきた。高価な魔法薬を使っていれば、今頃才人の傷も完治していただろう。その代金を支払う人は誰もいない。それこそ、ヴァリエール家のルイズであればポケットマネーから出すことが出来ていただろうが、ガリアから逃げ出し、潜伏しているように生きているタバサに出せるわけがない。今回のことにおいて、何故か学園長が一室を無料で提供してくれたり、看護役としてシエスタに休暇を与えてくれたりと一使い魔としては考えられない破格の待遇を与えてくれたが、流石にそこまではしなかった。才人はシエスタの肩を借り、学園の中をタバサの部屋を目指して歩いていった。途中、学園の生徒の貴族達とすれ違う。彼らの大部分はその場で立ち止まり、才人のことを見ながら、仲間となにやらか話している。ヴェストリの広場での決闘は、トリスティンでもほとんど見られない結果に終わったとして、学園中に広がっていた。平民が貴族に、それもその中でもかなり強力な部類に入るモノを打ち破って、引き分けた。手加減もなされただろうし、勝負の終わった状況を冷静に考えてみれば、引き分けだったということすら疑問が残るだろう。噂好きの人間にとっては、真偽や詳細なんてものは二の次。鼻っ柱の高い、トライアングルクラスのメイジであるルイズが平民に勝てなかった、というゴシップさえあれば満足なのだ。ルイズは、決闘の後に部屋に閉じこもり、今でも部屋から出てくる気配はない。それもそのはず、個人的感情から発する復讐として、いわば復讐決闘を行ったのに、また杖を折られ、おまけに頬を叩かれて、泣かされたのだ。生まれてから初めて受けた屈辱にショックを受けて、寝こんで起きられなくなるのも無理はなかった。ルイズが出てこないならば、と、貴族達は先に出てきた才人を、噂の的にした。そのまま数日間は、噂好きの貴族達が廊下で才人とすれ違うたびに、その場でヴェストリの広場の決闘のことについて話すようになったのはある意味自然な流れだったといえる。......シエスタというメイドに肩を貸してもらう、というかなり密着した状態が、男子のあらぬ嫉妬を買ってしまったのは余談だが。Designplate。