箒のような形状をした櫛だ。今でこそ馴染みのない櫛だが、日本髪を結髪する時には欠かせないらしい。月火ちゃんなら持っていそうだ。「まあ、簡単に言ってしまえば男性と付き合う事なく死んでしまった、思春期の女の子がいたとする。叶わず未練を残し逝ってしまった。それ自体はそこまで珍しい話じゃない。事実は事実として残ってしまう。19:17:28.05そして、次に使った女の子もまた運悪く命を落としてしまったとしたら?今よりかなりの昔だ。現代よりも突然な死が珍しくない時代とは言え、二度続けばもう縁は結ばれたようなものとなる。その後も何度か同じような事があったのかも知れないし、なかったのかも知れない。最初はただの櫛でも、こうした謂れと繰り返しを何十年、何百年も続けるとそれはひとつの意志を持った怪異となる。大切に使われると命が宿る、という日本独特の考え方から派生するものだ。かの斧乃木ちゃんもこれに似た手法を用いて作られたらしい。この場合は百年使われて美しい命が灯った、と言うよりはマイナスの感情が重なりに重なって怪異と化した、と言った方が正しい。悪い噂に怨念つきというサラブレッドだ。そりゃあたちの悪い怪異にもなる。「標的となるのは同じ女の子。あの櫛に触れた女の子は、恋をするのに最も適した年齢まで成長させられた挙句に、はじめて見た異性に対し盲目になってしまう――というのが臥煙さんの言葉だった。それが例えどんなに嫌いな奴でも、ね。名前の由来にもなっていて、いろぐし、いろぐるし、色狂し、色狂い。少女に似つかわしくない形容詞だけれど、すなわち色情魔だ」だからあの櫛は封印されていたようだけど、元々そんなに強い封印でもなかったようで、吸血鬼である僕が触っただけでショックで封印が解けてしまったようだ。19:19:20.05「恐るべきはおなごの執念じゃの」ただひたすら異性とイチャイチャするだけの怪異。文面だけ見れば可愛いかも知れないが、最も恐ろしいところは『本人の意識とは無関係に』実行に移すところにある。好きでも何でもない、ただ初めて見たというだけの相手を好きになり、結果的に嫁ぐところまで行ってしまう。男の側としては突然、女の子が自分に惚れるんだから、是非もなしと言うべきか、恋人が既にいたり、他にどうしても好きな女性がいるなんて理由でも無ければ付き合うだろう。怪異自体は十年もすれば一旦満足して櫛に戻るらしいが、適齢の男女が十年も一緒にいると仮定したら夫婦となっているのが自然だ。結果的に残されるのは結婚し、子供も出来てもう人生の半分以上を消化した時点で夫への愛情に疑問を持つ妻だ。言う意味では人の人生ひとつを台無しにする程度の影響力を持つ、たちの悪い怪異と言える。このまま放っておけば真美ちゃんは際限なく僕にベタベタし続けるだろう。僕は自他共に認める浮気する根性なんてないチキンな上、決して間違っても絶対に確実に魂を賭けて極めて真にこの上なく誓って天地神明に懸けてもロリコンではないので真美ちゃんの誘惑に靡く可能性は薄いとしても、異性と常にイチャつくなんてアイドルとしての活動生命は終わりだろう。......昼間はちょっと危なかったけれど、火憐ちゃんと月火ちゃんにも釘は刺されたしね。命と欲望を天秤にかけたらさすがに命に傾く。僕が何とかしなければならない。それに――本人の望まない結末なんて、例えそれが僕に最大限の利益を与するものだろうと、こっちから願い下げだ。19:21:07.31「兄ちゃん!」と、急にとてつもない勢いで浴室の扉が開いた。それはもう扉が壊れるんじゃないかと思うくらいの音と速さで。下着だけを身に着けた、半裸の火憐ちゃん月火ちゃんだった。「なんだよー、裸くらいいいじゃねーか。小学生低学年くらいの話だよ。して入浴中の扉を開けた愚妹どもを追い払う。忍が気配を察して一瞬で影に潜ってくれて助かった。言えば高校の頃にも似たようなことがあったな......。あの時は月火ちゃんに忍を見られて包丁を持って来られたのが懐かしくも恐ろしい。「......僕が出る時くらい出て行けよ」さすがに妹たちに裸を見せつける趣味はない。言うかこいつら二人で入る気か。ここの風呂はお世辞にも広いとは言えない。子供が足を伸ばせる程度の浴槽に同じ幅のシャワースペース。人間が二人入ればそれでもう一杯一杯だ。湯船に浸かれるだけマシと言えるくらいに狭い。アニメの阿良々木家浴場のように体育館のごとく広くはないのだ。19:23:07.38「な、なあ火憐ちゃん月火ちゃん。風呂場の扉一枚越しに、二人に声を掛ける。「ん......まあ、そうなんだが、誤解しないで欲しい。何か訳があるんでしょ、ちょっといらっとしたけどね、と素直にのたまう月火ちゃん。「やっぱり兄ちゃんはスゲーな、あたしじゃ考えもつかないようなステージで戦ってるなんて」ビルの屋上とか走行中の貨物列車とかでな、と火憐ちゃん。この年で兄を変身ヒーローか何かと思っているらしい。いや火憐ちゃん、お前の兄は改造されてないしそんな世を忍んで活躍したりしていないよ?「兄ちゃんはいつもそうだ。「私たちに言えない秘密、あるんだよね。「......それについては否定しないよ。「わかってるよ、あたしたちももうガキじゃねーしな。基本的に、という部分が引っ掛かったが、美しい兄妹愛ということにしておこう。「僕に犯罪者になれって言うのか!?」しかも十三歳の少女を殴って、なんてレベルが高すぎる。ある意味痴漢や強盗以上の罪ではなかろうか。僕に真美ちゃんを傷付ける選択肢がない以上は却下だ。妹に育ってしまったらしい。火憐ちゃんの影響だろうか。いや多分地なんだろうな。ああ、それはそれで心苦しい。「ああいや、違う違う。月火ちゃんは実益資本主義に見えて、神原に劣らない可愛いもの好きだ。聞いたところによれば、何でも千石と仲良くなった理由が『可愛いから』という人として良識を疑うレベルだったらしい。言えば先ほど亜美ちゃん真美ちゃんの連絡先も聞いてたしな......あれがアイドルの連絡先持ってれば役に立つかもしれない、という後ろ暗さ込みでないことを祈ろう。一室、会議室という名称こそついているものの、普段使われていない物置同然の部屋の扉を開けると、数時間前と変わらない様子で双海姉妹がいた。真美ちゃんはナイスバディな大人に変身してしまっているし、亜美ちゃんは心労からかぐったりしていたが。僕はスーツを適当に部屋の隅に放ってネクタイを外すと、胸元のボタンを緩める。「うあ?......兄(C)が飯屋に見える......」メシアと言いたいのだろうが、その発音だと飯屋にしか聞こえない。恋のいらっしゃいませだ。亜美ちゃんは実姉に何か思う事があるのか、大人となった真美ちゃんを振り返る。逞しいな現代の中学生......。終わったら連絡するから」そう、とそれでも心配そうに亜美ちゃんは部屋を出て行った。19:33:07.02僕は扉の鍵を閉め、グラマラスな真美ちゃんと対峙する。「......」そのスタイルに早くも心が折れそうだった。ごめんなさいひたぎさん。これからやろうとしていることを思えば、それくらいは許してほしい。「なぁに兄(C)、こんな部屋に真美と二人きりなんて。僕は真美ちゃんに向かって足を進めた。距離を詰めながら、脅し文句を含めた会話を続ける。「先に謝っておくぞ真美ちゃん。僕は一切手加減なんてしない」と言うよりは、他に手段を思い付かなかった言うべきだろうが。年相応の小悪魔的な笑いをこぼす真美ちゃん。真美ちゃんの記憶その他諸々も保存されたまま影響を受けているのだろう、女性に対して強気に出られない僕の性格を完全に手玉に取られている。舐めるなよ、中学一年生。「え......?」カッターを脱ぐ。ついでにアンダーシャツも脱ぎ、僕の上半身は露わになった。乱暴に真美ちゃんの手を取り、組み敷いた。大人になったと言えど女性の力、対して僕は男でしかも仮にも吸血鬼だ。力で勝てる道理は無い。叫び、片手で両腕を拘束したまま、真美ちゃんの衣服を力尽くで剥ぎ取る。露出の多かった外見が、文字通り下着だけになった。ちなみにこの下着は音無さん提供だ。亜美ちゃんが今後の参考にしたいから貸してと言ったら貸してくれたらしい。何やってんだあの人......。言う事は音無さん、サイズを見るに結構着やせするタイプなんだな......。場違いに違いないが、大人になった真美ちゃんはかなりのモデル体型だ。真美ちゃんの顎を掴み、無理やり引き寄せる。19:39:05.22ここで胸の一つでも揉んでしまえば効果は相乗されるのだろうが――。僕にそんな度胸あるわけないだろうが!月火ちゃんの聞き様によっては残酷極まりない言葉が蘇る。我が妹ながら末恐ろしい――が、今だけはその策士っぷりに感謝しよう。『だったら教えてあげればいいんだよ。キスをしようと顔を近付けた刹那、真美ちゃんの泣き声が部屋に響きわたった。真美ちゃんの瞳からぼろぼろと涙が流れるのと同時に、身体も戻って行く。無事に解呪されたようだ。成長ビデオを巻き戻しているようで少々奇怪だったが、ブラの隙間からちょっと胸が見えたのは役得として黙っておこう。拘束していた真美ちゃんを離し、取り急ぎすぐ側にあったカッターシャツを上着として着せる。真美ちゃんをなるべく優しく抱き寄せ、頭を撫でてやる。「ほんと、に......こわかったんだからぁ......!」よしよし、と赤子を寝かしつけるように真美ちゃんをあやす。そのままの状態で数分、次第に落ち着いてきたらしい。礼を言うのは僕の方だ。真美ちゃんは嘔吐きも細かく、泣いて腫れた目で笑ってくれた。その笑顔だけで、十二分に救われる。「馬鹿は休み休み言え。衝撃の出来事に加え泣き疲れたのだろう、真美ちゃんは糸が切れるように眠りに付いた。スマホを上着から取り出し、亜美ちゃんにもう大丈夫、との旨のLINEを送る。部屋の鍵を開けて一仕事終えた僕は、真美ちゃんの側の地面に直接腰かけた。泣いていた真美ちゃんを抱いていた為だろう、上半身の胸の辺りから下が、よだれやら鼻水やら涙やらでえらいことになっていた。大事にならず本当に良かった。現役アイドルを僕が原因なんて不名誉な理由で引退させてしまうところだった。部屋のノブが回される。ただいま帰りましたー!」テレビ収録の仕事を終えて部屋に入って来たのは、水瀬と高槻のコンビだった。事務所に誰もいないので探し回った挙句にここ会議室まで来た――という運びらしい。19:44:20.62二人の目にはきっと、下着姿な上に泣きまくった挙句眠っている真美ちゃんの傍で、まるで事後のように半裸で座る僕――そう見えたに違いない。その証拠に、二人とも部屋に入って来た状態で完全にフリーズしてしまっている。一点救いがあるとすれば、社長がいなかった事くらいだろうか。「待て、言いたい事はわかる。冷静を努め、波風を立てぬよう二人に対し話しかける。敵意はない、と両手を挙げるのも忘れない。水瀬と高槻は退きつつも一応、話を聞いてくれるようだった。視点を僕に定め、僕の二の句を待っている。