鯨肉のおこぼれにあずかるためか、どこからともなく海鳥が集まり、大群が船を取り囲んだ。銛には「返し」がついており、クジラの体にひっかかるようになっている。銛と船とはロープでつながり、ウィンチで引き寄せ、尾に鎖を巻き付ける。すると、死んでぐったりとなったクジラが左舷側から甲板に引き揚げられた。体長6.3メートル、胴回り3.4メートル。真っ先にそう思ったが、この海域のミンククジラは8メートルを超えることも珍しくなく、小ぶりなメスだという。静かに目を閉じた表情は神々しくさえ感じる。■捕れたてのクジラの味はそれまでのんびりと過ごしていた乗組員たちが、仕事の顔つきに変わった。デッキでは、木製の柄を含めて1メートル以上ある包丁を使って、解体作業が始まった。汚物が出ないよう肛門に紙で栓をする。血抜きのためにのど元の動脈を切り、内臓を傷つけないように気をつけながら、腹を切り開く。においはほとんど感じない。真っ白い脂を蓄えた厚い皮が、ウィンチではがされる。いう音に驚いた海鳥が飛び上がる。デッキはクジラの脂でヌルヌルに。船上禁酒の意味がわかった。酔ったまま大包丁を持って滑ったら、ただではすまないだろう。巨大な塊に切り分け、ウィンチでつり上げて、デッキの真下にある船内の作業場へ運び込む。ここでも5人ほどの乗組員が分担し、肉を切り分け、筋を丁寧に取り除く。肉から白い湯気が上がる。一人が、赤身肉の切れ端を「食べるか?」と手渡してくれる。何もつけずに口の中へ。脂を舌の上にほんのりと感じる。しょうゆがあれば絶品だろうと思うと、急に和食が恋しくなった。最終的に10キロほどのブロックにして真空パックし、冷凍保存する。乗組員はみな慣れた様子で、作業は淡々と進む。大声で指示が飛ぶこともない。日付が変わるころには、ほぼ全ての作業が終わった。(つづく)【次の記事】捕鯨船に乗って2週間目。初見記者もクジラを探す「探鯨」がうまくなってきました。歩く・考える1人の記者がひとつのテーマを定め、世界に飛びます。簡単に答えが出ない問いに向き合い、歩きながらじっくり考える、そのプロセスをすべて記事にしました。ALL「GLOBE+」メルマガ登録おすすめのニュース、取材余話、イベントの優先案内など「GLOBE+」を一層お楽しみいただけるサービスをご提供します。「GLOBE+」を一層お楽しみいただけるサービスをご提供します。