小さく呟くと同時に、電車の近づく音がする。...っ」ふと横を見てみる。「怖い」そう思う間もなく、すぐ目の前に運転席が見え、私は恐怖のあまりに目を閉じた。声が聞こえた気がする。三途の川でも渡っているのだろうか...。目を開けると、私は誰かに抱えられていた。黒い髪のロングで、甘い柑橘系の匂い...。私を抱えるのは、彼女だった。駅のホームにいたと思うと、瞬時に景色が別のものに切り替わった。私を布団に横たえると、彼女は苦い表情をした。「何で、助けたの...。...心臓は正常に機能しているようだった。生きていることを知るとため息が出たが、心のどこかで安心しているのも事実だった。「あなたは、死にたくないって思った。」そう言ってから、彼女は涙を流した。して、逃げてばかりいるの?確かに、私はあなたを助けようと思ったわ。あなたが辛いと、私も辛いから...。あなたは決して自分から行動に移さない。常に助けてもらえることを待ってる。彼女の涙が、私の頬に零れ落ちた。彼女が辛そうにしていると、私の胸の奥もぎゅっと握りしめられたように痛くなる。...やはり、彼女は私なんだ。「あなたが望む限り、私はずっといる。悩みから解放されたい。私じゃ、どうにもならないの。私じゃ、あなたを助けられない...。自分でなんとかしなきゃならないの...。それは、あなたが一番良く分かっているはずでしょう...。彼女の手は震えていた。これまでの行動も、恐らく私が自分から動けるようにするためだったのだろう。私はそれを無視し続けていた。私は彼女の背に手を伸ばし、強く抱きしめた。体を離すと、その顔は母に変化していた。「洋子...ごめんね...。私は、ずっとあなたの本心と向き合えずにいた...。あなたは高校時代、クラスメイトに大けがを負わせて退学になった。私は大けがを負わせたという事実しか知らなかった。あなたはいじめられていたクラスメイトを庇ったら、加害者グループの子たちに酷い言葉の数々を浴びせられた。それも、あなたが自分に自信が持てなくなってしまうほどに。それが許せなくて、あなたは手を挙げてしまった...。高梨麗菜という子が、泣きながら全てを話してくれたわ。私は薄々気づいていたのかもしれない。同時に私の求めるもの...『母』の幻影でもあったのだ。高梨麗菜は母の幻影でもあったから、母は彼女の言うことを素直に受け入れられなかった。私と同様に、自分自身と、娘の本心と向き合うことができずにいたのだ。「私はあなたの苦しみも分かろうとしないで...本当に、本当にごめんなさい...。母はそう言って泣き崩れた。私も一緒になってただただ涙を流し、嗚咽を漏らした。今なら彼女と、...私自信と母の本心と向きあい、素直に受け入れられるような気がする。私は母の温かさを心と体で感じ、まるで重たい鎖から開放されたようだった。—気が付くと、あれから3か月がたっていた。高梨麗菜の姿はすっかり見なくなっていた。...というより、私が見えないようにしているのだ。彼女に頼りすぎないように。彼女はきっと私の傍にずっといて、私の事を見ているだろう。したら母も、未だ高梨麗菜のことを求めているのかもしれない。私たちは今、自分の足でしっかりと歩けている。不思議なことに従業員は皆彼女の存在を覚えていなかった。...と言うよりも、初めから知らないといった様子だった。私は思い切って接客のバイトを始めた。裏の仕事よりも案外表の世界の方が人々の心も明るいような気がする。良い環境に巡り合えただけなのかもしれないが、陰湿なことをする従業員はいなかった。全てが全て上手く言っているわけではない。少なくとも、以前よりは大分楽になったと思う。その日一日の出来事を母に何となくメールしてみると、数分後に返事が返ってきた。どことなくぎこちなさは残るが、文から母の愛情が伝わってくる。私は嬉しくて、バイトから自宅への道をスキップして帰っていた。『ありがとう、高梨麗菜。全てはあなたのお陰だと思う。あなたは私と母でもあるけれど、きっとあなた自身でもあったはず。あなたは、私の理想の人です...。心の中でそう思うと、かすかに彼女の笑顔が見えたような気がした。