湖に浮かぶ島の上にそびえる巨大図書館で、蔵書数は半端じゃない。地上に出ている施設なんてこの図書館島のごくごく一部でしかない。図書館島の本当の部分は地下なのだ。奇書やら稀覯本なんかを狙う輩から守るために数多くのトラップが仕掛けられている。普通のダンジョン顔負けの地下保管庫なのだ。学園長が悪のりしすぎだと思うんだが、まあ、そんなことはどうでもいい。そのダンジョン顔負けの地下保管庫を攻略すべく、図書館探検隊なる部活が存在する。その図書館探検隊にターゲットである宮崎のどかが所属している。図書館島の中に気配を消して入りこみ、人のいない場所を探す。休日ということで、流石に人の気配は少なく、入り口から少し離れた本棚の影に隠れ、そっと呪文をつぶやいた。古くさい日本風の本が一冊出現した。これが俺のアーティファクト。意識を集中して本を開くと、縦書きで図書館中の『声』が書かれる。そこで、さっさと文字をノートに書く。『今日は早く帰らないといけない用事があった......のどかには悪いけど書き置きを残して、先に帰ろう』そんな感じの文章を、声の数だけ書きまくる。腕が腱鞘炎になるんじゃないか、と思うくらい書きまくり、なんとか一人を除く人間の分だけ書いた。最後にターゲットに向かって、一文書いた。『本を探すのに夢中でみんなが帰るのに気づかない』しばらくすると、どっと大量に図書館島の出口に人が向かっていった。それぞれ、テレビだのデートだの買い物だの、と帰る口実をつぶやいている。俺はこれからのるかそるかの大仕事をしなきゃならないというのに、普通の学生はなんにも考えてない。くそう、ねたましい、ねたましいぞ。俺より幸せそうにしているやつは全員死ねばいいのに。ああもう、巨大地震が起きてみんな死ねばいいのに。恨みの心が溢れてきそうだが、一回深呼吸をし、気持ちを整える。落ち着け、落ち着くんだ。今回の任務はとてもやばいので、下手を打てない。深く息を吸って落ち着けたら、結界を張る。これで多少の魔力の動きがあっても、感知されることはまずないだろう。そもそも図書館島は、世界樹を中心とした伏魔殿じみた魔力だまりの中でも強烈な魔力に満ち満ちた場所だ。麻帆良学園にあまりなじんでいない魔法使いがここに来たら、あまりに異質な空気に気分が悪くなること受けあいである。結界を張らずとも少しくらいなら気づかれることはないのだが、念には念をいれる必要がある。適当に結界を張った後、なんか山のように積まれている置き手紙を処理する。念のためにアーティファクトを用いて、辺りの生物の気配を探る......誰もいないな。去れ、の一言でアーティファクトはカードに戻る。財布を取り出し、学生証の裏にパクティオーカードを押し込み、ターゲットの気配を探りながら、そっと近づく。本棚を見上げて、何かをぶつぶつつぶやきながら歩いている。いう指示を書いたままだったっけ。タイミングを合わせ、そっと本棚の端から姿を見せる。「おっと」ジャストタイミングでのどか嬢は俺にぶつかり、そのまま後ろに尻餅をついてしまった。俺は努めてナイスガイを装いながら、過剰になりすぎない程度にあわてる演技をしつつ、手を差し出す。「ごめんごめん、今日はなんだか人がいないみたいだから、少し早足で歩いてた。「えっ、あ......ご、ごめんなさい。わ、私も、本を探してて、気づきませんでした......」のどかは顔を赤らめ、恥ずかしそうに、それでいてためらいの時間を少しおいてから、俺の差し出した手を取った。」のどかは少し警戒したようだった。名簿の情報通り、彼女は人見知りが激しく、見知らぬ人間にはやや過剰に警戒心を抱くようだった。「ちょうどよかった......っと。辺りを見回して、人がいないかを確かめる......ふりをした。誰もいないことなんて知っている、だって俺が全員追い出したんだから。これから言う言葉の前にこれをやっておかないと、怪しまれる。目の前の彼女はアーティファクトに頼るといっても読心術師だ。下手に勘づかれた場合、相当酷い目に遭う。「ネギ先生関連の関係者......って言えばわかるかな?」のどかはきょとんと僕を見た。彼女は裏の世界の存在を知っているはずだ。それとも、彼女は案外頭の回転が遅いのか、と推測を出してみる。読心術のアーティファクトの主がそれほど思考能力の遅い相手だとは考えにくい。不信感を与えることは色々と不都合なので、財布を取り出し、パクティオーカードを見せた。誰と仮契約をしているのかわからないが、アーティファクトを持っているのならばこれでわかるはずだ。本を開いて不敵な笑みを浮かべている、世にも美しい美少年が描かれたカードを見せる。技巧をこらせて、指先でカードを弾き、人差し指のてっぺんでくるくると回して見せた。「うん、麻帆良学園で働いてる魔法使いの従者なんだ。君の先生のことは色々と噂になってるし、その従者になった君のことも結構噂になってるんだよ。本当は接触しちゃいけない、っていわれているんだけど、君のアーティファクトは僕のと結構似ているみたいだったからね。先輩として色々と教える必要があるかな、と思って、君に会いに来たんだ」よし、なめらかに言えた。多少大げさなような気がしないでもないが、演技もそこそこうまくいっているだろう。彼女はまだ魔法の存在を知ってから、それほど時間が経っていないだろうし、それならば若干身振り手振りが大げさな方がそれらしく見えるはずだ。来たれの言葉と共に、カードが一冊の本になる。古くさく、本の端が日焼けして黄ばんでいるように見えるが、アーティファクトとしての機能は全く損なわれていない。先導するような形で宮崎のどかを引き寄せる。彼女は警戒心を失っていない。見知らぬ男性に慣れておらず、無意識に固くなってしまっているようだった。ここまでは、アーティファクトを使わずともわかる。いうか、これぐらいわからないと、読心術師としても潜入工作員としても落第だ。簡単な結界を張ったからね。ここら付近は人がよれないし、話も聞こえない。魔法の存在がバレるのは、ちょっと危険だからね」この言葉には、のどかは少し警戒心を高めた。黙っていて、途中で人がいないことに気づかれたときの方が危険だった。自分のアーティファクトを、図書館の机の上に置き、席について、のどかには向かいの席を勧める。軽く物理干渉の魔法を用いて、椅子を引いてすすめた。彼女はその些細な魔法に凄く驚いていた様子だが、それは良い方向の結果に落ち着いた。「さて、まずは自己紹介をしようか。タマ......オーケー、言いたいことは解る。君が思っているだろう話題には触れないでくれ。自分の名前の滑稽さは自分自身がよくわかっているんだ」ここはくすくす笑いを期待しての滑稽な振る舞いだったのだが、のどかは顔を赤くして、すいません、と頭を下げた。俺に魔法で心を読まれたと思ったのか、それとも素の天然なのか......多分、後者だろう。君のアーティファクトの話は少し聞いている。君のは『いどのえにっき』って言うらしいね。僕はずっと自分のアーティファクトの名前について悩んでいたんだ。『エド』なのか、『いにっき』というのは何なのか、ってね。君のアーティファクトの名前を聞いて解ったんだ。『エドのいにっき』は『いどのえにっき』というアーティファクトの模造ないしは同系統の下位互換版だっていうことにね」いや、これはホントマジそうだったみたいだ。うちの上司に『エドのいにっき』という名前のアーティファクトだと教えられ、それの名前の意味が全くわからなかった。彼女の名簿に書かれていたアーティファクトの名前を聞いて初めて理解できた。『い』と『え』が別の場所に移っただけという、悪質なパロディーじみた名前なわけだし。エドのいにっきはいどのえにっきと同系統であるものの、効果が少し違ったりするのだけれども。「僕のアーティファクトは......数十メートル内の効果範囲に存在する全ての知的生物の思考を読むことができる。思考のごく表層しか読めない。よし相手の左側頭部を狙うハイキックを放とう、という風に対象が考えたとする。このアーティファクトには、よしキックしよう、としか書かれない。一部嘘が混じっている。キックをしよう、としか読めないわけじゃない。習熟するとある程度深い情報まで掘り下げることが出来るようになった。それでも、彼女の『いどのえにっき』が一度に読める思考よりも遙かに少ないだろう。「あと、字数制限もある。一人につき、一行......およそ二十文字程度の思考しか読むことができない。更新されちゃってうかうかしていると何が書いてあったのかわからなくなる」これは完全な嘘。いうのを自分で設定しているからだ。よさそうだが、自分の能力を必要以上に小さく見せて相手に侮らせる、というのは非常に重要だ。ガチで殴り合うような相手だと状況によっちゃ逆効果になるときもあるが、今回のような非戦闘員との手の内の晒し合いなら有利に働くことが大きい。「ま、こんなとこかな。器用貧乏なアーティファクトだということは否めないよ。読心術としては君のアーティファクトの方がずっと優れている。僕の場合は、両親が魔法使いだったから、物心ついているころからこの世界にいたんだ。正直なところ、僕の魔法使いの才能はたいしたことない。君はきっと凄い実力を持った読心術師になれるよ」これも嘘だ。魔法使いの才能も平均と比べれば高い位置にある。いや、ネギとか木乃香とかのサラブレットと比べられると困るけど。ある程度才能がなけりゃ、組織に拾われることなんてないし。魔法使いの才能があっても活きる職場についてなくて、俺涙目だけど。どんな人間でも、天賦の才が高い、と言われて喜ばない人間なんていない。ある程度、経験を積めばそれがお世辞だということがわかってくるだろうが、魔法の世界に入り立ての新入りならコロッとだまされる。今俺の目の前にあるエドのいにっきにも、のどかが喜んでいる心情をつづっている。それにつれ、俺に対する『信頼度』もぐんぐんとあがってきている。ある程度の暗示を与えていたとはいえ、上昇度は平均より高い。彼女が人を疑うことをあまりしない、純粋な人間だからだろう。アーティファクトに頼る読心術師ってのは、何故かこの手合いが多い。相手にかけるときには、非常に重要なものだったりする。ラポールとか業界用語ではいうらしいが、催眠をかける側とかけられる側に信頼関係を築いていると、催眠がかかりやすくなる。この世界にいる俺がいうのもなんだが......サンデーで掲載していたデスノートのパクリ漫画にそう書いてあった。あのパクリ漫画はラポールなんてすっとばして催眠をかけるとか、色々とぶっ飛んでたけど。このエドのいにっきによる洗脳もそれと同じで、信頼度というのは非常に重要なものだ。のどかに説明していない、エドのいにっきの効果として、暗示の刷り込みと思考の割り込みがある。書かれた文章が自分の思考と誤認させられることが出来る。信頼度が高ければ高いほど、無茶な暗示や常識外の思考までも認識させることが出来るのだ。この学園で働いている魔法生徒のうち二人、もうすでに信頼度をマックスまで高めており、いざというとき、俺や俺の上の組織の命令に従うような暗示が埋め込まれている。「ちょっと君のアーティファクトも見せて貰っていいかな?一応、僕も読心術師の端くれだからね。「え、あ、い、いいですよー。んしょ......アデアット」のどかがカードを出して、来たれ、と唱えると西洋風の本が一冊現れた。正直なところ、いどのえにっきに興味がなかったというと嘘になる。読心術師というよりか、洗脳師というべき俺だが、人の心を扱っている分野で、このアーティファクトの存在に興味を持たないわけがない。名前を知られてしまえば、どんな精神防壁を築いたとしても意味もなく、効果範囲内ではえぐいほど心を抜き取られる。出し抜こうと思うと自分自身の精神にも枷をはめなきゃならないから、非常に厄介な相手である。俺はのどかからいどのえにっきを受け取り、開いて眺めた。誰の名前を挿入していないから、最初のページに使い方がのっているだけで、後は白紙だが......。手を触れる魔力の流れを感じる。今はまだいどのえにっきは、特定の一人の思考を読むことにしか用いられていないが、のどかの位階があがれば、文章や絵の量を減らすかわりに複数の相手から思考を読んだり、あるいは過去視までも可能にしてしまうだろう。「うん、やっぱり凄いね。よかったら、使っているところも見てみたいんだけど......僕の思考を読んでみてもらえないかな?」いどのえにっきをのどかに返す。このアーティファクトは持ち主じゃないと使えないタイプのようで、俺が発動することはできない。出来たとしても一般的なマナーとしてアウトなのでしないけど。俺はエドのいにっきのページの隙間に手を入れる。押すと、あらかじめ書かれていた俺に向けての暗示が発せられる。頭の中でぷつっと音がしたかと思うと、一瞬視界がホワイトアウトする。ストロボのように意識に切れ目が入り、長い混濁があったかと思うと、そこにいた俺は僕になった。僕も読心術師の端くれだしね。心を読まれるくらいなら気にしないよ」のどかちゃんはまだ人の心を読むことに戸惑っているようだった。数日前に魔法の存在を初めて知ってしまったんなら、人の心をあけすけに見る、ということは抵抗があるんだろう。僕も初めてこのアーティファクトを使ったときは戸惑ったものだ。タマ』さん」のどかちゃんが僕の名前を言った後、いどのえにっきが魔力が籠もる。思考を読まれている、という感覚は感じない。人間が何かを考えるとき、頭から魔力による波が発生するらしい。読心術系のアーティファクトは波の受信機としての役割を果たす。のどかちゃんにはここらへんのところを魔法使いの弟子の先輩として教えておくべきだろうか。初っぱなからこんなことを教えるのも何だし。僕は思考をコントロールし、のどかちゃんへの挨拶を頭の中に思い浮かべた。』こんなところだろうか。ある程度訓練すれば、思考を表層と深層に分けることが出来る。無詠唱呪文やらなにやらを唱える魔法使いにとっては、基本的なスキルでもある。本気を出していどのえにっきを使われれば、思考を二分割したところで両方読まれること請け合いだろうが、とにかく今はこれで十分だ。それにしても、のどかちゃんかわいいなー、のどかちゃん。こんな後輩ができて嬉しい。読心術師ってのは数が少ないのに、こんなかわいい子が来てくれて、すんごく嬉しいなー。見せて」のどかちゃんの背後から、そっと覗くようにいどのえにっきを見た。