外気から肺に送られるべき酸素が遮断され、呼吸困難に陥る。防衛本能が身体を動かそうとするが、拘束が解けるはずがなく、指先だけがもがき、手首には金属の痕が残るだけだ。......状況を理解してないのか、それとも度胸があるのか。影のかかった冷たい視線で問いかけてくる様子は、どうみても尋常ではなかった。学生時代にも何度か同じようなシュタインを目にしていたが、あの時の比ではない。成長したのも原因の一つかもしれないが、今まで押さえてきた狂気が表れているその瞳のせいだろう。生理的に流れ出る涙が視界をゆらす。頭の中に響くノイズが五月蠅い。このままあと数十秒もすれば堕ちるかもしれないと思ったが、意識を失うまでには数分はかかると聞いたことがある。それに窒息死に限ったことではないが、筋肉が活動を終えたせいで括約筋などが弛緩して......姿は綺麗な状態ではないだろう。このまま死んだ場合、次はどういう状態でここに戻ってくるのだろうか。姿はリセットされると良いのだが......そんなことを寸前の意識の中で考えたとき、閉鎖されていた道が開いた。解放された器官を通って、肺に酸素を送り込む。思考が停止して、酸素を求めて喘ぐことしか出来なかった。泣いたせいで左目にしている眼帯が湿っている。顎から首にかけて生温かい液体が伝っていて気持ち悪い。見苦しい姿だろうが、恥ずかしいなんて思う羞恥心は死の淵を抜け出したことに到底及ばない。五月蠅いほどに鳴る心臓が落ち着くには数分必要なほど、身体はまだ興奮状態だった。言うのに、顔に触れた指の感触には、激しく打っていた鼓動が止まるかと思った。反射的に全身が強張ったが、予想に反してシュタインの指は、そっと涙をぬぐい、口の端から流れる唾液をふき取ってくれる。行動の意図が掴めない。首を絞めた本人が言うべきではない台詞をはくシュタインを、マリーはなんとか睨みつけ、息も絶え絶え跳ね返す。こんなにも苦しいのに、殺されたところでマリーはまた同じ目にあう可能性が何度もある。死んでも、またここに戻ってくる。肉体がないから死ねないのだ。この世界は現実ではない。波長を合わせてマリーがシュタインの心に入っているのだ。二人の精神が接触している。現実では一秒にもみたない時間のなかを、この世界は泳いでいる。ここはシュタインの精神世界。同時にこの世界の主はシュタインだ。シュタインの意思を持って出してもらわなければならない。今のマリーでは自力で抜けだすのは無理だろう。好き勝手に動くことは出来ない。どちらにしても、迎えにきたのだから、一人で戻るつもりは毛頭なかった。それにあっさり帰してもらえるとは思えない。先ほどの戦闘でシュタインが『死んだはず』と幽霊でも見たかのような驚きを見せていたのには違和感を感じていたが、納得がいった。この世界でのマリーは死んでいるようだ。望まぬものは排除される。デス・シティーも、研究所も、現実と変わりないように見えても、シュタインが望まぬものは消える。それなのに侵入してきたマリーを拒絶しなかった。消したくせに受け入れた。それはシュタインがマリーを必要としているからだ。やって実験台に張り付けられているのがその理由だ。彼を突き動かすのは探究心。彼が知りたいのは、そのもの全て。シュタインはマリーを殺さないだろう。それは善意的な感情からではない。サディストの彼だからこそ、あっさりと実験対象を手放しはしないのだ。慎重に、時間をかけて観察する。マリーが殺されることはない。現実世界に戻ったときにどれだけ自分を見失わずにいられるかどうか。マリーとしても、被害を恐れて黙って不安に埋もれているだけではない。なんとか回復した身体で深く呼吸する。殺されないのなら、その時間はシュタインに呼びかけることが出来る時間でもある。途切れ途切れでも、呼びかける。「......マリー。頼むから、もうなにも聞かないでくれ。自分は随分と図太い神経を持っているのだと思った。殺されそうになったシュタインに向かって、こんなことが言えるなんて相当だ。いつ手が伸びてきて、首を押さえられるか内心では緊張しながらも、黙っているわけにはいかない。