......が、その後に『のどかちゃんかわいいなー、のどかちゃん、こんなかわいい子が来てくれて、すんごく嬉しいなー』と。反射的にいどのえにっきを閉じる。下がって、恐る恐るのどかちゃんを見ると、彼女は顔を真っ赤に染めていた。背後から覗くようにいどのえにっきを見ていて、それを閉じた、ってことは、もうばっちり密着しているのであって......。思わずその場で、土下座。頭を床にすりつけて、謝り倒す。彼女に嫌われるくらいなら、多少やりすぎた方が遙かにマシだ。「あ、あの......べ、別に気にしてませんから〜」のどかちゃんは、まだ顔が赤いのにもかかわらず、慰めようとしてくれた。その優しさに、思わず涙が出そうになったものの、なんとかぐっとこらえる。「ありがとう、本当にごめんね。「あ、はい〜」のどかちゃんがいどのえにっきをデフォルト状態に戻した。......その瞬間、僕の頭の中が真っ白になった。俺の頭の中に存在していた疑似人格がその下に隠れていた人格に吸収されるのを感じた。俺のエドのいにっきで俺自身に対しての暗示を発動させて、嘘の人格を作り出した。現実の人格とあまりに乖離した人格だけを見せることは、俺のアーティファクトの手助けを借りないと難しい。何はともあれ、結果は完全に成功。のどかは俺の嘘の人格を覗きみることだけで、邪心のない人間だと思いこんでいる。魔法のことも、人間の裏の顔も知らない人間をだますことは非常にたやすいことだ。計画通り、と笑いたくなってしまう。「......あ?」のどかは俺の顔を見て、少し顔を青ざめさせた。俺も違和感を感じて、そっと額に手を触れる。指先に赤い液体がこびりついていた。さっき、床に頭をたたきつけた際に、傷ついたようだ。いうか、わざと傷つけたんだが。「あ、わ、私、ハンカチを濡らしてきますね〜」のどかは『ハンカチを濡らすために立ち去る』という選択肢を選び......いや、『選ばされ』て走っていってしまった。別に濡れていないハンカチで拭ってもいいだろうが、俺の与えた些末な暗示によって、ハンカチを濡らす選択をしたのだ。俺はのどかが立ち去ったのを確認すると、椅子にどっかと座り、額を拭うこともせず、エドのいにっきを開いた。宮崎のどか、と書かれた文字の下には、現在の信頼値が記されている。心の中を覗かせてやったおかげか、その値は普通の友人との関係よりも若干高い。信頼値が高ければ深い暗示が与えられるようになる、というのは前述の通りだ。信頼値の高くなって得られる恩恵というものは、それだけではない。本人の特性が見えてくるのだ。どの方面でアプローチをしていけば、より高い信頼値が得られる行動になるのか、というのがはっきりとわかる。ただの『友人関係』ではそこで得られる信頼値には限界が存在する。その限界を超越するための条件なんかがあり、その条件を知るためにも一定の信頼値が必要となる。エドのいにっきが記す、宮崎のどかの特性は......。要するに宮崎のどかを陥落させるためには恋愛感情を喚起させてやらねばならないということだ。女相手だと、なんでこうまた『恋愛』なんてのが多いもんかね。面倒くさい条件なんだけど。『宮崎のどかに思い人はいるか?』さらさら、とペンを走らせ、検索を行う。過去の記憶検索、なんてのもエドのいにっきの能力の一つだ。無条件というわけではない。『います』なるほど、いるのか。『あなたにこの情報の閲覧の権限はありません。情報の引き出しにも信頼値が依存する。情報の重要度や、その本人が誰にも知られたくないと思っているほど高い信頼値が必要になる。冷静になって、頭を働かせる。あののどかが思い人がいる、ということにたいしては別段不思議なことではない。思春期の女の子なんだから、一人か二人くらい好きな人がいてもおかしくない。考えてみると、のどかの立場を考えてみるとそれほど候補者がいないということがわかる。念のために確認を取る。女子中等部の学生だから、そういう関係だってある可能性は捨てきれない。後顧の憂いがなくなったところで。『あなたにこの情報の閲覧の権限はありません。信頼値を上げてください』これでほぼ確定したわけだ。具体的な人物名を出したとき、違う人物ならば『いいえ』と答える。『情報の閲覧の権限がない』というのは、そのことを言いたくないから......つまりずばりそうであるからだ。使えるのはアーティファクトではなく自分の頭。使い減りもしなければ、使ったところで相手にバレることはほぼない。洗脳のためのルートが見えてきた。今、のどかが抱いているネギに対しての恋心を、俺がいただいてしまえばいいのだ。その方が、一から面倒な手順を踏んで恋愛ごっこしなくてもいいし、第一恋心と恋心の衝突も防げる。相手がネギ・スプリングフィールドということが気がかりではある。あの化け物は、あまり敵にしたくはない。九歳で、真面目な性格ということから、色恋沙汰というものにあまり関心はないはずだ。バレる危険性が低いとはいえ、あまり迂闊に動きすぎるのはリスクが高すぎる。ついてはその辺りを気をつけて、洗脳すべきか。「大丈夫ですか〜?」のどかが戻ってきた。俺はそっとエドのいにっきを閉じ、ちょっと痛そうな表情を浮かべる。のどかが濡らしてきたハンカチを俺の額に優しく当て、血を拭き取る。俺はそれに対して、お礼として、子供用の杖を使っての簡単な魔法の実演をしてみせた。『プラクテ・ビギ・ナル』の始動キーを用いて......流石に俺本来の始動キーを使ってなんてみせない。あれから足がつくことだって考えられないことじゃないからだ。潜入工作員ともなれば、自分の始動キーを二つも三つも持っているが、意味もなく消費する必要はないからだ。簡単な治癒魔法ではあるものの、額の傷は一瞬で消え去る。俺の魔力は治癒魔法に向いていないため、多少のむずがゆさは残るが、問題はない。すごいですね〜、と素直に関心するのどかに対して、俺はにっこり笑顔を向けていった。「実は、君に魔法を教えてあげようと思うんだ。魔法は覚え立てが肝心でね。今、魔法を扱う訓練をしておくと、後々すごく伸びたりするんだ。何、椅子に座ったまま、目を閉じて、リラックスするだけでいいんだけど......どうかな?」のどかは少し驚いた様子で、やや躊躇いがちに、お願いします、と頭を下げた。俺はそれを、心の中でほくそ笑みながら、眺めていた。Designplate。