超越医学研究所HML12超越医学研究所HML砂の記憶(前編)暗闇の中を飛んでいくような軍用ヘリのプロペラの音が、耳にこびりついて離れない。ヘリに乗り込んだ仲間達は、死人のように青ざめた顔をしている。リンダ、ジェシカ、ケイン、ジョナサン、スティーブ......。今から人殺しに行くのさ......。夢も希望もありはしない。あたしの名前はキャシー竹橋。兵士として生まれ、兵士として死ぬ......。タニア・シティにおける、反政府ゲリラの掃討作戦において投入された兵士達は、かの地での戦闘に際しゲリラの攻撃を受けてパニック状態に陥り、ある者は狂死し、ある者はお互いに殺しあった。見えない何者かの影に操られるようにして......。してサイコマンダー部隊は壊滅した。一人の生き残り、キャシー竹橋を除いて——。——ここは東京都内某所の超越医学研究所の事務室。その日は朝から重苦しい雰囲気がただよっていた。誰もがみんな無言だった。研究所では、研究員には専用の研究室が割り当てられているが、午前中には打合せや会議が多く、回診や手術の予定がなければ、おおむね所長を除くみんなが事務室のデスクに座って仕事をするのが習慣になっている。その日は、会議の予定はなかったが、いつもどおりみな事務室に集まっていた。水道橋正宗所長は、3日前から米国での学会に出席のため不在。そもそも今回の所長の学会出張、随行は当然神保主任と誰もが思っていた。水道橋所長が指名したのは、意外にも江錦華研究員だった。みんなにはその理由はわかっていた......。一週間ほど前、入院患者であるキャシー竹橋の容態が急変したのだ。それまで、ほぼ日常生活に支障がないまでの回復を示し、リハビリとして所内で見習い介護士として、仕事を手伝うなどしていたのだが。それは突然の病状悪化だった。極端な鬱症状を示し、他人との接触を一切拒否。暴力的な兆候も見られたので、鎮静剤を投与。キャシー竹橋が心を開く人物は神保美紀だけだ。それにこうした難局にあたり、所長不在の留守をまかせることができるのは神保主任を置いていないと......みんなわかっていた。神保主任本人には割り切れないものがあっただろう。何よりもキャシー竹橋の容態を気づかってか、神保主任は朝からふさぎこんでいた。その場の沈黙に耐えかねたかのように、研究員の猿楽一郎があわてて電話を取った。事務室の中に、猿楽の声だけが聞こえていたが、誰もその会話の内容には関心を払っていなかった。猿楽は、送話口を押さえ、少し離れた席の神保美紀に声をかけた。神保美紀は少し意外そうな顔をしたが、電話を取った。「はい、神保です......。お久しぶり」どうやら知り合いらしい。電話で話す神保美紀の表情に、これといった感情の動きは見られなかった。短いやり取りのあと、神保美紀は受話器を置いた。彼女は机上の書類を小脇にかかえると席を立った。鳩が豆鉄砲をくらったような顔をした猿楽が、まじまじと見つめながら、神保主任を見送ったが、彼女はまったく気づかないかのように、事務室から出て行った。猿楽は、近くにいた看護婦の小川もと子をつかまえて訊いた。「T大の秋葉っていえば、たしか若手でピカイチの脳神経外科学の研究者・秋葉仁のことじゃないか。その道の権威である、岩本教授の門下で俊英と言われた......。「『それにしちゃ、ショボいところで仕事してるな』って、顔に書いてありますよぅ。主任は以前、ここで働かせてくれって、所長に泣いて頼んだんだそうですよぅ。お茶くみでも便所掃除でもしますからって......。猿楽は一瞬あっけにとられた。自分ならとうていエリートコースとはいえないHMLにわざわざ好き好んで、下手すればわけのわからない人体実験の実験台になるようなところによりによって......。「あたしにそんなこと言われたって困りますよぅ。......」もと子がソッポを向いてしまったので、猿楽はそれ以上追及する機会を失った。主任研究員の研究室のイスにもたれ、神保美紀は疲れた目で書類に見入っていた。エリノア財団本部で閲覧したタニア・シティでの市街戦後の現場写真。空爆の焼跡の中から発見された無残な遺体の数々。そのほとんどは損傷が激しく、個人どころか性別すら特定することが困難であった。唯一、外観から性別の判定が可能であった、頭部を撃ちぬかれた女兵士の遺体——。眼鏡をずらし、美紀は目頭をおさえた。気分を変えてみるのもいいかもしれない。美紀が研究所を後にして向かったのは、都心のビルの高層階にあるレストランであった。秋葉仁は先に来ており、窓際のテーブルから美紀に向かって軽く手を振った。らしくない程度の微笑をうかべて、美紀は秋葉のテーブルに歩み寄る。美紀が会釈して、男と向かい合わせのイスに座った。真っ白なテーブルクロスの上に、ナイフとフォークが並べてある、店の全体的な照明は暗く、そのかわり、ひとつひとつのテーブルの上に置かれたガラス器の中にキャンドルが灯されており、ムードを高めるようになっている。「君から教えてもらった電話番号が役に立ったっていうわけだ。「いや、いいんだ......。「そんなこと......」ボーイがやって来て、グラスにワインをついだ。秋葉があらかじめ注文していたコース料理の皿が並べられる。「大学に帰ってこいよ。美紀はそれには答えず、唐突に話題をふった。「医療の世界ではタブー視されている研究ですが、現在でもどこかで続けられているとも聞きますわ。この件について詳しく調べようとすると、なぜか『大佐』と呼ばれる人物の影が......。「ごめん......。秋葉は美紀の話をさえぎった。口元に愛想笑いを浮かべ、小さく手を振った。いけない、こんな場所でするような話ではありませんでしたわね。「ええ、まあ」もしやと思って訊いてみたが、やはり秋葉は何も知らなかったようである。「近々正式に決まるはずなんだけど、僕は春からD大学でポストをもらえそうなんだ。二人はグラスワインであらためて乾杯した。秋葉は急に口ごもった。ワインで口をしめらせると、意を決したかのように......。「神保君......いや、美紀さん」ふいに名前で呼ばれたので、美紀ははっとなった。そのあと秋葉の口から出た言葉は、さらに美紀を驚かせるものだった。一瞬、言われたことの意味がよくわからなかった。——今朝の電話で大事な話があるからって言われて、勝手に仕事の話と考えていましたけれど、そういうことでしたの......。美紀にとって、思いがけない話だった。秋葉が自分の目を直視していた。正確には眼鏡のレンズ越しにだが。たまらず目をそらすと、高層ビルからの窓越しに、夜景がきらびやかで......しかしその美しい夜景さえ、目には入っていなかった。「僕と君が結婚すれば、きっと仕事や研究の上でお互い力になることができる。気圧されるように美紀は視線を泳がせた。胸がどきどきして、喉がかわくのを感じる。その時、二人の間の緊張を破るかのように携帯電話が鳴った。発信音が鳴っているのは美紀のバッグからだった。あわててバッグから携帯を取り出す。美紀が受信すると、それは研究所からの電話だった。秋葉は窓の外へと視線をそらした。今から戻ります」ごく短い、事務的なやり取りがあり、美紀は電話を切った。「秋葉君、ごめんなさい......。医者というのはそういうものだしね」にっこりと微笑む秋葉に、美紀は申し訳なさそうに頭を下げた。「返事は今すぐでなくてもいい。秋葉の方を、美紀は一度だけ振り返って、軽く会釈を返した。レストランを出て、足早にエレベーターホールに向かい、ホテルを出ると、あたふたとタクシーを拾った。——結局、その日研究所に戻った私は、キャシーさんの病状に大きな問題がないことを確認したのち、数日ぶりに自分のアパートに帰ったのです。あわただしい一日でした。久しぶりに会った秋葉君からの思いがけないお話。私、結婚などと考えてみたこともなかったのですが......。秋葉君は悪い人ではありません。学生時代からよく存じ上げています。有能な医師でもありますし、好感の持てる男性だと思います。秋葉君のお気持ちはたいへんありがたいものでしたし、女としてささやかな幸せをつかもうというのでしたら、秋葉君はまたとないお相手だと思います。何よりも、私の結婚を待ち望んでいる田舎の両親のことが頭に浮かんで・・・でも、私は......私は......。日付が変わった頃である。あかりを消した部屋の中で、ベッドにもぐりこむと、まぶたの裏に、水道橋正宗所長の微笑む顔が、見える気がした。——所長は私の気持ちに気づいておいだなのでしょうか?もっと私を見ていてほしい。できることなら私だけを見ていてほしい。所長の愛は人類すべてに対する愛情......。違うよ......(影の声)。それを知っていたから私は超越医学研究所の門をたたいたのでは?美紀は自分に問いかける。眠りにおちれば、決まってキャシーの夢を見るのである。ここ数日、美紀の夢の中にあらわれるキャシー竹橋は、ときにはすさまじい形相で、ときには恨みがましい顔で、自分のことを見ていた。——必ず直してみせます。水道橋所長に懇願して引き受けた患者がキャシー竹橋だった。いや、いまではキャシーは自分にとって一人の患者というより、大事な友だちであるはず......。笑わせるんじゃねえよ。キャシーの声が聞こえた気がした。——おまえは自分の研究の対象としてあたしに興味があっただけだろ?それとも水道橋のオヤジの気がひきたかったのか?あたしには友だちなんていやしねえよ。一人もな......。美紀はかたく目をつむり、耳をふさいだ。できる相手、水道橋正宗はいま日本にいなかった。パジャマズボンの中に手をすべり込ませ、下着の上から股間の敏感な部分に触れる。キメの細かい肌着の繊維が指にサラサラと心地よい。その奥に息づく柔肉の感触も......。しみ出してきた......。だめ......今日はせっかく時間をかけてシャワーを浴びて、新しい下着をつけたのに。これじゃあ台無しになっちゃう......。美紀は、横になったまま、パジャマズボンのゴムと、下着に手をかけて、もぞもぞと膝のあたりまでおろした。ベッドに入る前に、ブラジャーをはずしたバストを、パジャマの生地ごしにさすってみる。もどかしいので、ボタンをひとつ、ふたつとはずす......。人差し指で、右の乳首を押してみる。ふくらみかけたつぼみのような柔らかい肉感は、すぐにコリコリとしこった感覚に変わり、指を押し戻してくる。乳首が、自己主張をしている。乳輪にそって、指先でなぞってみた。男性を知らない美紀の身体は、かたく閉じられたままだ。自慰行為といっても、男性器をかたどった玩具を使ったことはないし、膣口深く指を挿しいれたこともない。少女の頃と変わらない、性器と、そのまわりをこすって、刺激するだけのつたないオナニー。熱い部分は、昔よりずっと熟れてしまってシュッ、シュッ、シュッ......!ワレメにそって指を動かしてみる。