U-18ベースボールワールドカップ」(カナダ・サンダーベイ)に出場している侍ジャパンU-18代表は9月10日(現地時間)、カナダと3位決定戦を戦う。今大会10日間で9試合目であり気力、体力とも厳しいコンディション。悲願の「世界一」は逃したが、何としても銅メダルを日本へ持ち帰りたい。(早実)以下、この20人の侍ジャパンでゲームをするのは、10日が最後である。ヘッドコーチ、米澤貴光コーチ、東哲平コーチにとっても、集大成の一戦。選手20人を束ねるスタッフの信頼関係は、強固であった。大藤ヘッドコーチ(元中京大中京監督)は、小枝監督の思い描く野球を、最も近い位置からサポートするのが役目だ。常に選手と寄り添って、打撃練習では熱血指導する姿が見られた。試合中は的確な指示を送り、ミスをした選手にはすぐさま心のケアを施す。厳しい言葉の中にも優しさがあった。木製バットの対応に苦労していた中村奨成(広陵)が、カナダとのスーパーラウンドで中前打を放った際には、自分のことのように喜んでいた。〝仕事〟はオーストラリアとのスーパーラウンドだ。6回表、日本の守りで、一死満塁から左翼への大飛球。三塁走者はタッチアップで生還し、二塁走者は二塁へ戻った。一塁走者は二塁を触塁したが、二塁ベースを踏まず、そのまま一塁へ戻るボーンヘッド。一連のプレーを三塁ベンチから見ていた米澤コーチは猛アピール。「あれを伝えるのに、血管が2本くらい切れました(笑)。あることなので、いつも見るようにしています」。この回を1失点による同点(3対3)で食い止め、結果的に延長11回のサヨナラを制す(4対3)大ファインプレーであった。打撃投手を買って出ることもたびたびだった。試合中はブルペンに常駐し、救援投手の調整をチェック。「ポート・アーサー・スタジアム」のブルペンは右翼フェンス後方にあり、ベンチとの連絡は大会本部からトランシーバーが手渡されていた。「外国人の声が混在し、聞こえづらいこともあった(苦笑)」と、日本とは異なる環境に苦労もあったようだ。継投がカギを握った今大会。第1試合(朝9時30分開始)は気温10度以下と冷え込み調整が難しい中でも、小枝監督との連携を密に取っていた。経験、キャリアとも豊富な3人コーチに支えられた小枝監督(元拓大紅陵監督)は、選手たちの動きをじっと観察。タイミングを見計らって、絶妙なアドバイスを送った。「急造チーム」だからこその気遣いもあった。「自分のところの選手ならば突っ込んで言えるが、一歩、下がらないといけない場面も出てくる。こちらと本人の考えを合致させる作業。昨年のアジア選手権から繰り返してきた言葉は「臆せず、屈せず」。スーパーラウンドでは4対6と惜敗しており、同じ相手に2度負けることはできない。多くの地元ファンが詰め掛ける「完全アウェー」で、今度こそ本来の実力を発揮できるか――。真価が問われる最終戦となる。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。