起立性低血圧は、体位を変換するときに起きる低血圧です。臥位から立位に体位を変えると、収縮期血圧が21mmHg以上下降する疾患です。それに伴い、さまざまな症状が起きてきます。朝礼で倒れる高校生や、電車の中で真っ青になってしゃがみこんでいるOL、夜間、トイレに立った老人がふらっとして、倒れる(転倒)などがまさにそうです。作成したOD(起立性調節障害)の診断基準に立位後の血圧低下(収縮期血圧低下が21mHg以上)を必須条件とした本多の診断基準がよく用いられています。直後型(1型)起立性低血圧には、臥位から立位に変わって、すぐ倒れる遅延型(2型)立った後、10分位かけてじわじわと血圧が下がり、ついに倒れる中間型(3型)その中間に位置する若い方には「遅延型」が比較的多く、「直後型」は比較的ご老人に多いのが特徴です。病因を検討してみると、「遅延型」は心臓自体の交感神経(自律神経系)に問題がある場合が多く、「直後型」は脳の中の血圧中枢(血圧のコントロール・センター)や静脈うっ血に問題のある場合が多いようです。したがって、その病因により、それぞれ治療方法が変わってきます。自律神経系はからだ全体に張り巡らされていて、毎日生きていくのに不可欠な心臓の動きや血液の流れ、呼吸、消化器の機能などを、無意識のうちにコントロールしています。からだの中には、血液が絶えず循環して、血管の中を流れ酸素と栄養をくまなく全細胞に供給し、不要になった炭酸ガスと老廃物を運び、捨ててくれます。その中心的役割をはたしているのが心臓です。横になっている時、心臓は頭に血液を送るもの、足に血液を送るのも同様の力でよいのですが、いったん立ち上がると、血液は重力に引かれ、下半身の方にさがってしまいます。この時、脳に十分血液が還流されていないと、脳虚血(脳貧血)の状態がおきてしまいます。人間の生活の中心は立位・座位にあります。上半身を起こして仕事をしたり、趣味に励んだりするのが人間らしさなら、脳貧血ばかり起こしていては、人間らしい活動はできなくなってしまいます。脳貧血を起こさない、からだのしくみ立ち上がるとき、心臓から脳へ行く血管(頚動脈)の血流は一瞬減ります。それを頚動脈洞(頚部の血管にある)についているセンサーが敏感に感知します。それは神経(自律神経)を通って脳に伝わり、脳の血圧コントロールセンターは即座に判断し、反射的に心臓に命令を送り、数を増やして打つように、すなわち脈拍(心拍数)を増やすよう命令します。ところが、立ったために血液は下半身へ下がり始めているのですから、脳は下半身にある末梢の血管に収縮するよう命令を下します。しないと、末梢の血管から心臓に環ってくる血液が少なくなり、血液は下半身に貯留し、心臓はただ空回りするだけになってしまいます。ならないために、立位をとると同時に末梢の血管が十分収縮し、その結果、心臓に還った血液が順次、脳に回り、脳貧血を起こさずに済むというからだ全体の反応があります。このような自律神経反射が、健康人なら一瞬のうちに行われるのですが、起立性低血圧の患者さんではこの機構のどこかに障害があり、うまくいきません。朝は特にこの反射が鈍く、スムーズに行われるのに時間がかかります。この病気が思春期と初老期に多いのは、思春期は自律神経系が完成期であるからであり、初老期には脳の動脈硬化が潜在するからでしょう。心理的に患者さんにストレスをかけると、この状態は一層ひどくなります。