日本海に面したとある県の知事。四期十六年を務め、すでに引退宣言をしていた。後継者指名をためらううち、意中の副知事が病に倒れてしまう。知事選まであと二カ月。そこに降って湧いたような立候補者が現れる。十六年前の冬季オリンピックで銅メダルを獲得したアルペンスキーの選手、中司涼子だ。政党からの支援を受けず無所属で選挙に臨むという。安川は新たな候補者として現役国会議員の牧野を考えるが、彼には致命的な問題があった......。警察小説、スポーツ小説から、メディアの興亡を描いた『社長室の冬』まで、幅広いジャンルに挑む堂場瞬一さんが今回取り上げたのは「選挙」。告示前に水面下で繰り広げられるひりつくような駆け引きを描き、この国の根幹ともいえる選挙制度に切り込む野心作です。――『宴の前』の題材は知事選挙です。選挙を取り上げようと思ったのでしょうか。日本の選挙って大体、やる前に結果がわかっていますよね。最近は無党派層の動きが読めなくて不確定な要素も出てきているけれど、ほとんどは立候補者が出そろった時点で結果が読める。それってすごく変だなという思いがあって、今回はその辺をポイントにしながら書いてみたんです。――三島由紀夫が『宴のあと』で東京都知事選を題材にしていますが、それに対して『宴の前』ですか。選挙はよくお祭りや宴にたとえられるし、特に地方では盛り上がる。その結果は宴の前からわかっている――それがタイトルの意味です。選挙の陰でうごめく人々がいて、それぞれの事情を絡めた群像劇を書きたいという狙いがありました。――選挙への疑問があるとおっしゃっていましたが、その辺をもう少しお聞きしていいですか。今、日本は議会制民主主義で動いているわけですけど、これがベストなのかなという気持ちがあるんです。民意を反映するなら直接民主制しかないし、今はネットがあるからできる状況になっているとは思うけど、実際にはやらないでしょう。どんな制度がいいんだろうと。みんなごく当たり前に選挙に行っているけど――行かない人も多いけど――それで本当にいいんだろうかという疑問がずっとあったんです。この先のことを考えていくには、一度、今の状況はこんな感じです、みたいなことをまとめておく必要があるかなと。選挙の話を書くというと、つまらないんじゃないかと思う人が多いみたいですね。面白くなりそうもないネタを選んでしまったと反省しているんだけど。いや、意外といっては失礼ですが、選挙の「前」がこんなに面白いとは。地方政治の裏側、選挙にまつわる人間模様、あるいは、選挙が象徴する今の日本の姿にリアリティを感じました。選挙の話を面白くしようと思ったら、泡沫候補だと思われていた人が当選してしまうとか、たまたま出馬することになった人がボランティアの団結で善戦する、みたいな話になる。実際はそんなことは珍しいんですよ。地方の大きい選挙になればなるほどそんなことは起こらない。――知事選という設定も興味深かったですね。