第13回フェブラリーS馬柱をクリックすると別ウインドウで開き大きな馬柱を見ることができます。そこで予想と能書きを書かせていただく記者は、常に地方馬(南関東)の方に大きく気持ちが傾斜している。明らかに分が悪い、そんなケースでも、予想と馬券は負けを承知で一直線。気がつくとおおむねヒイキの引き倒しになっている。JRA馬は、大体の場合“敵役”だった。本編ホクトベガに対する想いは少し違う。最初はむろん地方ダートを蹂躙する悪漢で、しかし最後は同士であり朋友であり、むしろ女神...。それほど想いが変化した。ホクトベガは、この年ダート交流重賞8連覇を果たしている。JRA=地方交流、その黎明期。たぶんに未整備であったとしても未曽有のできごと。ビッグタイトルを独占した。そのライブリを、彼女は翌春川崎記念でねじ伏せ、あっさり引導を渡している。絶対能力が高く、エリザベス女王杯制覇など選択肢が広かったから、今思えば陣営にも迷いがあった。ここでふっ切れた、基本路線が決まったのは幸いだったろう。芝も走れる、しかしダートではそれこそ鬼神のような強さをみせた。朝から降っていた雪が夕刻になって激しさを増した。目の当たりにしている記者は、そのオッズが何とも意外で、3番人気=単4.6倍、ならそれ一本でいこうと思った。ビッグショウリ、アドマイヤボサツ...明らかに次元が違う。その後情に流され、買い足してしまったとあたりが何とも甘い。当時南関のスターであり、個性派だったアマゾンオペラ(船橋)、ヒカリルーファス(大井)。4コーナーひとまくり。ことダートにおける彼女の走りは、およそ容赦というものがない。圧倒的を大きく超え、暴力的という言葉が似合う。ダートでは最強でしょう。乗り方としてはまるっきり雑でした」(横山典騎手)。仕掛けてはいない、手綱を解き放つ、それだけの騎乗で直線は独走した。本来テクニシャンであるはずの典ジョッキー、嬉しい苦笑だったかと今は思う。敵役から同士、朋友、さらに女神...。いずれにせよホクトベガの競走生活は、9番人気で制したエリザベス女王杯ではなく、このフェブラリーSが大きな転機、ハイライトだったと断言できる。繰り返すがダート交流重賞黎明期である。船橋(ダイオライト記念)に呼ばれ、高崎(群馬記念)に呼ばれ、岩手(南部杯)に呼ばれ、さらに大井(帝王賞)に呼ばれ、それをことごとく力走した。厳しいローテーションの中、7つの競馬場を駆けめぐり、待っている地元ファンの期待を、一度として裏切らなかった事実がある。ウイークデー水曜日にあれほどの観衆が押しかけたのは空前絶後。ミニとかプチとか注釈をつければ、かつてのハイセイコーにも似ている。わかりやすい強さ——明快でひたむきな走りが、観戦者の心を、いつも強烈に惹きつけて離さなかった。ホクトベガは、そのレースぶりに迫力がありすぎ、愛されるというより、畏怖される、畏敬される、そんな存在だったかもしれない。横山典騎手はこういった。こんな馬見たことない、何度も驚かされました」。テレ性なのか、通常そっけないコメントが多い同騎手が、この馬には最敬礼をしたのである。シュプレヒコール、大応援の中ドバイへ向かった。その“いのち”さえも奪われた。誰を非難するものでもない。当時の「優駿」などをめくり返したりすると、やはり感傷の方に思いが向かう。「今後はすべてオーナー、調教師さんにお任せしています。母馬になるにしてもまだこちらは寒いし、北海道に来るのなら4月がベスト。フェブラリーS、圧勝直後の談話である。それからおよそ1年後のアクシデント。文中の(笑)が、今読むとなおさら悲しい。3年前だったと記憶する。高崎競馬場へ出かけた。入場門をくぐってすぐ、正面スタンドに隣接した中2階、高崎競馬メモリアルゾーンというような一室がある。上がってみると、そこにはホクトベガ圧勝のワンショット、優勝レイなど、地味ながら、しかし何とも大切そうに展示されていた。H8年、ホクトベガはこのレースを千五1分33秒6、とてつもないレコードで勝っている。写真を食い入るように見つめていた若いカップル。感慨深げにため息をついていた年配ファン。その高崎競馬場も、昨年末、80年の歴史に幕を閉じた。ホクトベガを同胞、女神と、ここで改めて書いたのは、ひとつそういうわけでもある。6910円1984年〜93年まで、GIIIのハンデ戦で、レース名はフェブラリーハンデキャップ。1994年〜96年まで、GIIの別定戦でレース名も現在のものに変更される。東京都品川区大崎1-10-1。