ファッションモデルも顔負けであろう。うーん、あれで踏まれたりとかしたら......って、いやいや、何を考えているのだ私は。そうそう、それと一つ指摘させていただけるなら、ハイヒールって、すごく運転しづらそうな気がするのですけれども......。「......慣れよ、こんなものは」ぽつり、という感じで、つかさ様の口から唐突にそんなお言葉が漏れた。いつも通り抑揚を抑えた声音で、視線は前に向けたまま。「そうですか......って、えぇ!?」ハッとして、つかさ様の横顔を見つめる。思わず自分の胸をぎゅっと抱いてしまった。やめて頂きたいものだ、他人の心の中を勝手に覗くのは......。いやはや、さすがは魔女と言うべきか。油断も隙もありはしない。この調子では、きっと私が隠しておきたい秘密やなにかも全て筒抜けなのだろう。いうか......大事なことに気づいた。今さっきのおかしな妄想も、手に取るように分かってしまわれているわけで......。私は瞬間湯沸かし器も真っ青のスピードで頭に血が昇るのを感じた。泣きそうになっておどおどと言いつくろおうとする私をしかし、つかさ様は責めたりはなさらなかった。その綺麗な横顔にきゅっと小さな笑みが浮かぶ。「ふふ......みんな考えるものよ、それくらいのこと。魔女の魅力って、元来人心を惑わすためにあるんだから」......ほ、本当であろうか。おっしゃったつかさ様のお顔は、とても嘘をついているようには見えなかったけれども。「そそそ、それは......そうなのですけど。それって、ちょっと、反則......じゃないですか。一応、メイドにも人権やプライバシーがあるわけですし......」すねたように口を尖らせて、もごもごとそんなことを口にする。それに......このあいだのことが......頭を離れなくて。あのとき、私の心に入ってきた恐怖のかたまりのようなもの。その感覚は忘れたくても忘れられるものではなかった。「いじわるしないでください。私や......お嬢様が、本家の人間じゃないからって」ほとんどやけっぱちになって、私はそう言ってしまった。隠そうとしても無駄なのだし、いわば本音の本音である。それでもやはり、口にした瞬間、失礼だったな、怒られてしまうだろうな、と、そう思った。......つかさ様はいつもと同じ冷静な態度のままで、ただそのお顔からはふっと笑みが消えて、どこか遠くを見るような表情が浮かんだのだった。「そんなつもりはないのだけれどね。前にも言わなかったかしら。嫌いじゃないのよ、あなたのことも、みつきや、ありさのこともね。......」そこで少しだけ言葉を途切れさせたつかさ様は、うなじにかかった黒髪を無造作にかきあげると、結局こうおっしゃった。ほどなく、高いレンガ塀で囲われたつかさ様のお屋敷が視界に入った。鉄の門扉をくぐると、円形のロータリーと手入れの行き届いた前庭が広がっている。目の前にはレンガづくりの二階建ての邸宅。古びた様子ながら落ち着いた趣があり、なんでも明治時代に建てられたものを改築を繰り返して使っているというのだから、たいそう歴史のある建物らしい。深緑の葉を茂らせた木々に囲まれ、いたるところにツタを這わせた外観は真夏の日差を浴びながらもうっそりとした印象があり、まさに魔女の館と称するにふさわしいといったところか。つかさ様は車を停めると、迎えに出たメイドさんにキーを渡して玄関へと歩を進める。その後からおっかなびっくりついて行く私は、お茶会に招かれた客と言うよりは妖しげな儀式に連れて行かれる生け贄といった気分であった。ギギギ......と重々しい音を立てて大きな黒塗りの扉が開くと、メイドさんが私たち二人を招き入れた。丁寧なお辞儀をされ、私も遠慮がちに一礼を返す。メイドさんの服装をこっそりと観察してみる。見たところスタンダードなハウスメイド向けのエプロンドレスではあるが、私たちが普段着ているような濃紺主体の色遣いとはやや異なり、黒を基調とした可愛らしいデザインで、肩口をはじめとして比較的丸みのある輪郭と、白い襟やカフス、エプロンの裾、それにヘッドドレスにも添えられた細かなフリルが特徴的だ。胸元のアクセントには飾りつきのタイがちょこんと澄ましており、まるで良家のお嬢様のような愛らしい印象を受ける。うーん、こういうのも着てみたいかも。「あの......なにか?」メイドさんが、不思議そうに首をかしげて私の顔を見ている。「あ、いえっ、な、なんでもないんです。私は愛想笑いを浮かべつつ、ばたばたとサンダルを脱ごうとする。あ......はぁ、そうでしたか......」そ、そうだった。私たちのお屋敷とは違い、土足で上がっても構わないという西洋風のスタイルとのお話だったのだ。間の抜けた声を上げて赤面する私の姿に、そのメイドさんは口元に手を当ててクスクスと上品な笑い声を漏らした。応接間に通された私は思わず感嘆の声を漏らしてしまった。館はほとんどが石造りだと思うけれど、この部屋の内装は全て木材で統一されている。年季の入ったフローリングの床は豊かな焦げ茶色で、磨き抜かれた古木特有の光沢がある。その上に敷かれているのは鮮やかな色彩の編み込み模様の絨毯。一目で使い込まれていると分かるテーブルはチーク材だろうか、古家具ならではの艶がある。それを挟んでしつらえられた二つのソファーは萌葱色のビロード張り。小ぶりの書架や小物棚、飾り壺などの調度品や、奥に置かれたロッキングチェアーなども、部屋の雰囲気に合わせて落ち着いた色合いのものが選ばれている。南側に開けた窓は白いレースのカーテンを通して木漏れ日の入る設計で、明るすぎることも暗すぎることもなく、ふんわりと優しく揺れる光がお部屋を包んでいる。夏場だというのにひんやりとした空気が肌をなでた。お嬢様のお屋敷も内装にはそれなりに凝っているし、私だってこの種の家具類は見慣れている方なのだが、これは——そう、ちょっとしたものだった。長い長い時間をくぐり抜けてきた品物だけが醸し出すことのできる、芳醇で重みのある空気感。ヴィクトリア時代の英国にタイムスリップしてしまったかのような錯覚さえ覚えてしまう......。「楽にしていて頂戴」つかさ様はそうおっしゃっると、奥の扉を抜けて一旦部屋から姿を消された。私は立ちつくしたまま、なおも内装のあちこちに目をこらす。目を引くのは大きな飾り棚で、ガラス戸の中には可愛らしいアンティーク・ドールがずらりと並んでいた。これだけのコレクションはなかなかお目にかかれないだろう。精巧な洋服を着せられた人形たちは今にも生命の息吹を吹き込まれて動き出しそうなほど生き生きしている。意外と可愛いもの好きなのかしら。ガラスごしに蒼い目をした人形をじっと眺めていると——突然、人形の腕がひとりでに持ち上がり、こちらに向けてひらひらと手を振ったではないか。思わず飛びすさった私は足をもつらせて転びそうになり......ぼふっ、という音を立てて誰かに抱きとめられた。「えへへ、びっくりした?」こ、このお声は......。私が不自然な体勢から首を巡らせると、そこにはニコニコと笑顔を浮かべた美しいお顔があった。「やほー、菜々ちゃん、久しぶり」のほほんと挨拶されるさつき様。そのお顔をぽかんと見つめたのもつかの間、自分の身体がさつき様の豊満なバストで受け止められていることに気付き、あわてて向き直るとワンピースの裾を整え、必要以上に勢いよくお辞儀をする。「ご、ご無沙汰しております、さつき様。お変わりないようで何よりでございます」さつき様はいつも通りお綺麗だった。あのお嬢様のお母様である。これがたいへんな美人なのだ。背丈は私よりもちょっぴり高いだけなのだが、大人の女性らしく成熟した体つきは比ぶべくもない。ふくよかな胸元にきゅっと絞り込まれたようなウエスト、豊かな腰ぶり。滑らかなお肌は手を触れれば吸い付いてしまうのではないかと思えるほど、見るからに柔らかそうな質感をそなえている。色気というよりは優しさを感じさせる柔和な目元。した瞳は無垢な少女のような純粋さを感じさせる。形の良い口元にちょこんと添えられたほくろがチャームポイントだ。柔らかな顔の輪郭を包む淡い栗色の髪の毛は、短めに揃えてボブカットにしていた。レース飾りをあしらった純白のサマードレスも良くお似合いで、とても一児の母とは思えない若々しさである。天使のような眩しい笑顔を振りまくご様子はみつき様にそっくり。これは何と言っても慈母という言葉がしっくりくるところなのだが、これで魔女だというのだから詐欺詐称もいいところである。ご本人はそんなことは露ほども意識してはおられまい。無自覚なまま、その美貌で世の殿方たちを大いに惑わせていることであろう。私はちょっと気になったことを尋ねてみた。「うんっとね、わたしはずっとこの部屋に居たんだよ?ただ、菜々ちゃんが『気づかないように』してただけなの」つまり......なにか、魔法で姿を消していたとか、そのようなことだろうか。一応聞いてみたものの、私を驚かせたいという、ただそれだけの理由であろう。さつき様はお歳に似合わず少々子供っぽいところがあり、さきほどのような悪戯も今に始まった話ではない。これが時折エスカレートすると大変なことになったりもするのだが。うーん、もしかすると、みつき様のお考えになるようなことと程度という意味では大差ないのではないだろうか......。「だってー、可愛い菜々ちゃんをじーっくり鑑賞したかったのよね」さつき様は人差し指を唇に当てて、それこそ子供のような無邪気な口ぶり。「そのワンピース、とぉっても似合ってるわよー。「はぁ、ありがとうございます......って、えぇっ!?」そこに至って初めて、私は自分の格好に気づいた。いつの間にかワンピースのボタンが外れ、あられもなく胸元が開かれて、下着が丸見えの状態になっているではないか。いつの間に!?混乱する私をよそに、さつき様はクスクスとお笑いになっている。「菜々ちゃんったら、全然気づかないんだものー。「気づかな......って、そ、それはさつき様の魔法のせいじゃないですかっ!」それに一体全体、何がどう気になるというのだっ。真っ赤になって文句を言いつつ、私は胸元を隠そうと腕を交差させ......「まあまあ、減るものじゃないしー」......ようとしたのだが、さつき様の指先が私の腕に触れる方が早かった。「ハイ、菜々ちゃんはもう動けないよ」ツン、とわずかに指で突っつかれた途端——私の腕がピタリと動きを止めてしまう。全身が意志に反してまったく動かなくなってしまって......腕を中途半端に持ち上げかけたままの姿勢でカチンコチンに固まってしまった。唯一自由になる口をぱくぱくさせて、私はこの痴態を脱しようと必死に訴えかける。相好を崩してそんな風におっしゃるさつき様に、私は早くも巨大な不安を感じていた。わたしが菜々ちゃんの成熟具合を評価してあげまーす」まるでいたずらっ子のような口調でそうおっしゃると、俊敏な仔猫のような動きでするりと私の背後へと回り込む。自分の身体なのに自分では動かせない。それなのにさつき様の手が触れられると、言われた通りの動きをしてしまう......。私は腕をぴんと高く持ち上げた格好のまま再び固まってしまった。自然と無防備になった胸元が意識されて、恥ずかしさに顔を赤くする私。そこまではまだ良かったのだ。なんとさつき様は、ほっそりした手を私のささやかな乳房に添えたかと思うと、くいくい、と軽く力を加えて揉むようにしてくるではないかっ。やっ、やめてくださいっ、さつき様ぁ!」いきなりのピンチに私は必死で抵抗......しようとしたけれども身体は全く動かせないのだ。遠慮なく胸を揉んでくるさつき様の手を、バンザイをした間抜けな格好のまま、なすすべもなく見守るしかない。「ふんふん、なかなか手触りもいいし弾力もまずまずですよ。それに......やっぱり前よりも大きくなってきてるよぉ。良かったねー」それは嬉し......いやいや、そうじゃなくて。さつき様の手は想像以上に柔らかく、羽毛のような優しいタッチでまさぐられると、これはちょっと......変な気分に......。思わず漏れ出た声に甘い吐息が混じっていなかったとは断言できない。「あらら、菜々ちゃん感じちゃった?大人に一歩近づいて、ついでにいやらし〜くなっちゃったかな?でも大丈夫。悪戯を仕掛けようとする女学生のような、楽しそうな声音。はうぅ......」あわてて弁解しようとする私の耳元にさつき様がお顔を近づけて、低い声でささやく。視界の端にちらりと覗いた赤い舌は、聖母のような清らかさにただ一点穿たれた魔女の淫らさ象徴のように思われて......私の背筋を言いようもない生暖かい衝動がぞぞっと走り抜けて行った。その時、遠慮がちな咳払いが聞こえた。「......さつき様、それくらいに」それは......つかさ様の冷静なお声であった。「菜々ちゃん、もう動いていいよ」とおっしゃって、パンと軽く手を叩かれた。冷えたアイスティー(茶葉はズバリ、ディンブラであろう)に焼きたてのクッキーを供されて、ようやく私は落ち着きを取り戻した。二人の美女とのお茶会というのも希有なシチュエーションではあったけれど、それ以上にあんなことがあった後である。最初は萎縮するあまりお二人の顔をまともに見ることさえできなかったものだ。他愛ない世間話から始まって、お屋敷の近況、そして普段のお嬢様の暮らしぶりをご報告申し上げるような段になると、徐々に緊張もほぐれ、私は次第にいつもの調子を取り戻していった。さつき様とは何事も心開いて語り合うことのできる、非常にうち解けた間柄なのだ。さつき様は私のことを可愛がってくださっている——それこそ、実の娘のように。(そんな風に考えるのは大変おこがましいと重々承知してはいるけれど)私の方は私の方で捨て子であった身を拾っていただいた大恩を片時も忘れたことはないし、愛する娘と別れて暮らさねばならない不条理にもめげることなく、いつも明るく過ごしていらっしゃるさつき様を敬愛し、またお慕い申し上げている。普段からお会いすることができない寂しさは、お嬢様のそれとまでは言わないまでも、非常に切々と感じているところなのである。つかさ様も交えての歓談となり、私としても大変楽しいひと時を過ごさせていただいた。なんだ、これくらいのことならばそれほど思い悩む必要もなかったかもしれない。役得なのではないかしら。その時の私は、脳天気にそんなことを考えていたのだ。現実は——いや、運命は——いつも残酷で容赦なく、唐突に現れては大切なものを奪い去っていくのだということを——私はその日、思い知ることになったのだった。それは、しばらく黙っておられたつかさ様が、思い出したように、ごく自然に尋ねた一言から始まった。「菜々ちゃんは......ありさのこと、どう思っているの?よかったら聞かせてもらえないかしら?」どう思っているのか......という質問は色々な意味に解釈できる気もして、私は一瞬口ごもってしまった。さつき様の投げかけてくる視線も、ちょっぴり不安げな印象。——私には確信があった。私は正面からつかさ様の視線を受け止めると、きっぱりとそう申し上げた。緊張してうわずった声が出てしまったかもしれないけれど。つかさ様はなんとおっしゃるだろうか。自分のことでもないのに、私はその返答が気になって仕方なかった。......けれども、つかさ様は何もおっしゃらず、さつき様の方にちらりと目配せをされた。さつき様もそれに応えて視線を合わせる。なにか私、マズいことでも言ったかしら。何を......?ただよいはじめた不穏な空気に、私は気持ちが上滑りするのを感じていた。お二人はやや逡巡されておられたようだが、つかさ様が「では、わたしから......」とおっしゃると、さつき様もどこか沈んだ面持ちでコクリと首を縦に振った。