LIFE編集部ライターズ倶楽部)「今日お昼なににする?」この言葉を使う頻度は学生より社会人になってからの方が圧倒的に多い気がする。学生は、学食もしくは、親の作った弁当と限られた選択肢しかない。私の学生時代は母親の弁当しか食べてなかったので選択も何もなかった。学生時代おにぎり1つ買うのもためらってしまうお財布事情だったのだ。当たり前だが、お昼の選択肢があるというのは、大前提にお財布に余裕がなくてはいけない。「今日お昼何にする?」と言われたて少し嬉しかった。大人になった気がした。私の勤める会社はオフィスビルに入っており、1階がレストラン街になっている。チェーン店が多く立ち並び、お昼時になれば、どのお店も満席となる。時刻は1時少し過ぎた頃。私は入れるかどうか少し心配しながら、1階に降りた。「あれ?」先輩は1階に降りるとレストラン街と逆方向に向かった。パスタだろ」と言い先輩は当たり前のように、オフィスビルの外に出た。ついていくと、商店街が見えた。「ここは、個人経営の店が多いからクオリティは高いよ!ビルから少し歩かなきゃいけないから、お昼時でもわりかし空いているしね」たしかに、遠いと思うほどではないが、休憩時間は有限だ。多少なりとも移動時間を少なくして、限りある休みを有効的に使いたい。オフィスから一番近い1階のレストラン街は常に満席なのだ。この日入ったのは、商店街の中にある本格創作イタリアンレストランであった。先輩が言った通り、待つこともなく、すぐ席に座ることができた。いらっしゃい!」と店主が先輩に向けて言った。選んだら呼んでね」と言って店主は厨房に向かった。「仲良しですね」私が言うと「この辺の店主とは顔馴染みかな」と教えてくれた。先輩は「会社の胃袋」だ。会社の人は、皆あの先輩をそう言う。お昼ご飯に迷ったときは、とりあえず何が食べたいかを伝えると、確実に旨い店を教えてくれる。確かにイタリアンレストランもおいしかった。先輩のお昼ご飯はオフィスビルではほとんど食べない。毎日商店街に赴き、お気に入りの店に入る。その情報をみんなに共有するのだ。商店街は土地が高く、お店に人気がなかったら、すぐ廃れてしまう世界だ。半年ベースで、新店舗が生まれてはどこかが廃れる。先輩は新店舗ができたら、そのお店に誰よりも早く行き、情報を仕入れ仕事仲間に情報を共有する。先輩も「会社の胃袋」という肩書きにプライドを持っているようだ。そのプライドには代償が伴う。商店街への移動時間が往復で10分程度。商店街の人はオフィスビルの顧客を想定していない。どちらかといえば、時間がある主婦がターゲットのお店が多い。そのため調理時間が1階に入っている店より遅い。座れるメリットを加味してもオフィスビルで済ませた方が若干早い気がする。リーズナブルといえどもやはり私は日常的に出すには、苦しい金額だった。サラリーマンの平均昼食代は570円だそうだ。考えたら、あの商店街の設定金額はやや高めである。ターゲットが主婦であることと、家賃が高いことからちょい高めの金額ではないとやっていけないのだろう。そんな代償があっても先輩が商店街で食べる続ける理由が「先輩は食べる事が好き」だからだと思っていた。「食べる事が好き」は間違っていない。「食」へのこだわりは他の人より強い。したら理由はもう一つあるのかもしれない。思ったのは、先輩と社長が談笑していた時だ。当時、私の勤めていた会社は社長と社員の距離は割りかし近かったが先輩みたいに談笑ができる社員はそうそういなかったと思う。私なんて、下っ端だったので社長が近づいただけで緊張してしまう。そんな存在の社長と談笑できるなんて。私は「社長と何話していたのですか?」と尋ねた。