メイドさんの蓄えもございますが、あまり頼るわけには参りません。近所に商店街がありましたため、どこかお手伝いできる場所がありますまいかと、てろてろと巡るのでした。「帰(けえ)ってくれ」がらがらぴしゃんっ。けんもほろろ、とはこのことでしょうか。お弁当屋さんは一目見るなり、きっぱり扉を閉じてしまいました。ID:aw+Q2owr0はてさて、何か無礼なことでもしてしまったのでしょうか?考えてもさっぱり。なにぶん遠い異国の地なものですから、異邦人にはわからぬ符丁や作法があるのやも。いえ誠実なることは、言葉ならず態度にて示せるというもの。砕けるにしても、まずは当たらねば道は拓けますまい。「あんた引っ越した方がいいよ」これがまた、全て玉と砕けた次第でございますな。女の子「あの、さっきはごめんね。女の子「ああ......その。女の子「信じらんないよね。女の子「そんなことない。余計なお世話かもしんないけど......」ガサガサ女の子「お弁当。ID:aw+Q2owr0女の子「――――そっか、ドバイから......。女の子「あ、いいよいいよゆっくり食べて」ライラ「ごっくん。半分残ってるよ?」ライラ「これは、わたくしのメイドさんの分ですねー。女の子「あ、じゃあもう一つ買っとけば良かったね」ライラ「よいのでございますよー。――あ、それじゃこれもどうぞ。ID:aw+Q2owr0女の子「だけど、ごめんね。結局みんな身内にしか優しくないんだから」ライラ「おぉ......わたくしは、それもよいことと思いますです」ライラ「みなさま、家族を守っていますです。女の子「怒ってないの?」ライラ「怒ることなんて、ありませんですねー。女の子「......ふふ、優しいんだね。ID:aw+Q2owr0その子は、件のボロアパートについて教えてくださいました。デルとは、幽霊(シャバハ)が現れるということだそうなのです。なんでも、元々ずっと前にそのアパートで暮らしていた女性なのだとか。なにかとても哀しいことがありまして、その御方は、生きてゆくのに疲れたと申します。それで、真っ赤っかな夕間暮れの刻に、御自身で命を。今や何号室であったのかは定かではございません。その御方の魂は今でもあそこに囚われ、一人寂しく泣いておられます。ID:aw+Q2owr0アパートに越してきた方々は、以前にも幾人かおられたそうな。彼らはどうしたことか、お体やお心を病み、皆すぐに出て行ってしまいました。このアパートが「デル」危ない場所だと知れ渡るに十分な出来事でございましょう。なれば、新たに入った異国の小娘などは、存在自体が恐怖なのやも知れませぬ。お化け屋敷に住む者もまた、お化けの仲間に違いないと。ID:aw+Q2owr0〇メイド「お嬢様!」ライラ「おー、メイドさんですねー。おかえりなさいです」メイド「この私も聞きましたです。皆、お嬢様を邪険に扱うのだとか......」ライラ「よいのですよー。!』ライラ『いいのです。理由があるんだもの』ライラ『私はここでは異邦人。守られようなどとは思っておりません』メイド『お嬢様......』ライラ『今日、一人の女の子にとても親切にして頂きました。ID:aw+Q2owr0メイド『......無力な私めをお許し下さい。もとはといえば、ここに住むと提案したのも......』ライラ『もう、あんまり弱気にならないで。私なら大丈夫だから』ライラ『それよりほら、お弁当を頂いたのよ。私のことなど気にする必要はありません!』ライラ『あなたは家族よ。ID:aw+Q2owr0日がとっぷりと暮れ落ちて、やはり泣き声はどこからともなく。叫ぶように、訴えるように、或いは呪うように。高い場所から落ちて砕けるような、冷たく凍てついた声でした。お布団の中で思い出すのは、遥かなる月夜の砂漠。砂を攫って吹き荒び、ついには還る場所を忘れた風の、高く細き哀哭に似ておりました。ID:aw+Q2owr0〇さてお仕事を探さねばなりません。翌日、コンビニエンスストアで求人案内なるものを頂き、ぱらぱらめくることしばし。雇っていただける場所を探しながら、お昼の商店街をてろてろ歩いておりましたところ、目の前でどなたかが困っておられます。大きな荷物を持ったお婆様が、お腰を痛めているのでした。「もし、そこなお方ー。「わたくし、ライラと申しますです。ID:aw+Q2owr0「ふぅ......ありがとうねぇ。お役に立てて、よかったでございますです」おうちまでお荷物を届けたところ、なんとお礼に麦茶とおせんべいを頂きました。半分を取っておいて、ありがたくご馳走になったのです。お婆様は、何故か申し訳なさそうなお顔をしていらっしゃいました。「......ごめんなさいねぇ。私達、ライラちゃんのことを誤解してたのね」ささやかな街でございますから、お化け屋敷の住人のことは誰にでも知れ渡っていましょう。それで腹を立てる筋合いもありますまい。「うちは昔からやっているお店が多いから、いつどこで何があったかもよく知っていてねぇ。よそから来た人にも、冷たくしちゃうことがあるのよ......。家族の皆さんに一番優しくするのは、悪いことではございませんです」お婆様は、何か眩しいものを見るような、どこか不思議そうな目をなさいました。ID:aw+Q2owr0「そうねぇ。「だけどライラちゃんは、私みたいな他人にも親切なのね。私達はあなたに冷たくしたのに......」その理由は、とても簡単なことです。「国があり、街があり、民がいる。それは、一つの大きな家族でございます。故郷に残してきたお父様とお母様は、よく語って下さいました。ID:aw+Q2owr0「――そうそう。あのアパートはずいぶん昔からあってねぇ。長いこと色んな子が下宿してたんだけど、十年ばかし前だったかねぇ――」お婆様は、あそこで起こったことをいくらか詳しく知っておられました。おせんべいと麦茶、とても美味でございます。それらを頂きながら、お話をじっくり聞きます。こりお辞儀をしたのち、お婆様のおうちを辞するのでした。頂いたのでございます。お婆様が採ってこられた山菜やきのこの入った、旨味たっぷり栄養たっぷりのほかほかご飯でございますです。なんたる素晴らしき恵みでございましょう。日本式のお礼を勉強しておいて良かったと思うこと甚だしい次第です。泣き声は、夜毎に強く、近くなっているようでございます。実際にこちらに近付いているのですから。お婆様より聞きましたところ、お化けさんの住んでいたお部屋がわかりました。一階、一番東側の角部屋だそうなのです。こちらの借りた部屋は正反対、一番西側の角部屋でございます。夜が来るごとに、その方のお部屋から一室一室、こちらに近付いていたのでしょう。とお隣のドアが開く音。薄い壁の向こうで泣き声がひとしきり響き、ず、と引きずるような足音がして。ドアの閉まる音と共に、今宵の夜啼きは収まるのでした。ID:aw+Q2owr0〇アルバイトの募集をしている場所はいくつかあるのですが、条件が合致しません。入れるところは無く、入れそうなところも外国人は募集していないなどです。これはいささか難しいことになって参りました。昨日のオコワでお腹いっぱい力いっぱいでありながら、商店街の真ん中で立ち尽くすのです。なると、砂漠の真ん中に立っているような気持ちが致しました。声に振り向くと、見たことのあるお方が立っておられました。最初に訪った、あの親切な娘さんのおられる、お弁当屋さんのご主人でございます。彼はどこかばつが悪そうに頭を掻き、思い切ったように腰をくの字に曲げました。「正直、またすぐにどっか行っちまうと思ってたんだ。こっちが勝手に気を揉んで邪険にしてたんだから世話ねぇ話だ」で――と彼は頭を上げます。「バイトが間に合ってるのは本当なんだ。「おぉお......!」そこから、風向きが変わり始めたのでございます。ID:aw+Q2owr0お弁当。お肉、お魚、お野菜、お茶。どこもささやかなお店でございますから、人を雇うには及びません。誰にでもできる簡単なお手伝いで、売り物を少しずつ分けてくださるというのです。メイドさんにそれをお伝えして、まずは二人で商店街のお手伝いさんから。極東の見知らぬ地に、大きな足掛かりが出来たのでございました。不動産屋「ちょぉっと千葉に入っちゃうんだけどね。中央線で新宿から一時間くらい。?」ライラ「それは......とっても素敵でございますね」ライラ「ですが、ごめんなさいです。そこも、移ろうと思えば明日にも入居できるようなとこだから。ID:aw+Q2owr0ぱち、と夜遅くに目を覚まします。耳元でどなたかが、何か囁いた気がしたのです。身を起こすと、隣でメイドさんが眠っております。他の誰も、気配すらございません。その夜は誰も泣きませんでした。「よいのでございます。「おっとっと、もう少し待ってくださいませー」ひょいひょいと商店街を渡り歩き、お店番、ご近所への配達、荷物持ちなどをしていきます。一つ一つはすぐに終わるのですが、続けて一気にとなると、少しだけ時間がかかります。いうことは初めてでしたので、とても楽しい経験でございました。その上食べるものを頂けるのですから、人の縁とはやはり恵みそのものでございます。これは、久しぶりにお腹いっぱい食べることができそうでした。日も暮れかけ、ぱんぱんの袋を両手に提げ、二人家路を歩きます。「お話をしたいひとがいるのです。ID:aw+Q2owr0カラスさんがカァカァ鳴く時間。傾いたようなアパートは静まり返っておりました。軋む床板を踏み、がたつく扉に鍵を差し込んで、古畳の香る四畳半へ入ります。二組のせんべい布団以外には何もない自室。その中心にちょこんと正座して、ソーダのアイスを二つ起きました。「お待たせしましたです」お客様が先に入っておりました。彼女は人の形をしておりませんでした。ID:aw+Q2owr0お婆さんが語るに曰く、首を括ってしまわれたのだとか。その通り、彼女の首はひどく伸び、蛇の巻き付いたような生々しい痣が残っておりました。目と舌は突き出て、よじれた喉からひゅぅひゅぅと濡れた吐息が漏れております。「............」こちらの声は届いていると信じます。わたくしライラと申します。答える代わりに、彼女は掠れきった声で問い返しました。出て行って欲しかったのでしょうか。そのようには思えませんでした。「わたくし、知らない方とお話をするのが好きなのでございます。日本の方々ともお話するために、日本の言葉をたくさん勉強したですねー。ID:aw+Q2owr0でろんと伸びた首は、据わらぬままに垂れ下がっております。それがなんだか歪んだ「?」マークそのものに見えました。アイスを一つ、そっと勧めます。長い話になりそうなら、お互いまずは一杯、ならぬ一本と参りましょう。「おおかたの話は、聞いているんでしょうに」こちらがソーダアイスをしゃくりと齧ると同時、彼女は沈黙を破りました。ID:aw+Q2owr0「お婆さん達から聞いておりますです。何か、夢を持っておられたとかー......」そしてそれが、何かの形で破れてしまわれた、とか。如何なる夢だったのかまではわかっておりません。この方が命を懸けるに値する夢だったのでございましょう。彼女の首が、くくっ、と痙攣いたします。自らを嘲るようでした。遠い泣き声だけではわかりませんでしたが。して相対してみると、姿かたちこそ違っていても、やはり一人の女性なのです。言葉もあれば、想いもまたございます。ID:aw+Q2owr0〇これはきらびやかなる大都会、東京の片隅にあった挿話でございます。夢を持つ女性がおりました。彼女の声は宝石のようで、放たれる歌はとても美しかったといいます。いずれは歌で身を立てたい。自分だけの大きな舞台で、世界中の人にこの歌を届けたい。幼少の砌(みぎり)よりそう思っておられた彼女ですが、周りは必ずしも歓迎しませんでした。なんとなれば彼女の故郷は、都会から遠く離れた小さな田舎町。そこで生まれ、そこで育ち、そこで家庭を築いて生きていくのが尊ばれます。地元単位のネットワークは鎖のように堅固で、彼女の人生に絡みつかんばかりでした。彼女はそれを嫌い、大喧嘩の果てにお家と絶縁なさいました。ID:aw+Q2owr0身一つ夢一つ、天涯孤独で見知らぬ都へ。新天地と、自らが輝ける場所を求めて。その決意と努力は並々ならぬものだったでございましょう。――結論から申しますと、哀しい結果に終わりました。十数年後の今となっては、誰もが知るところでございます。これは輝かしき立志伝ではございません。灰色の砂漠にひっそり眠り、掘り出されるのを待つ宝石の物語なのです。「そりゃあもう酷い男だったのよ。足の引っ張りあいに陰口の叩き合い。のし上がりたければ女を磨けばいいのに、他人を下げることに必死の性悪ばかり!」いつしか彼女の弁は滑らかになって参りました。語るや語る、堰を切ったが如く身振り手振りも交えて。長年の鬱憤があったのでございましょう。お話を聞き届ける誰かが欲しかったのやもしれません。「お偉いさんもクズばっかよ。カネに目がくらんだヒヒジジイの思惑一つでみんなひっくり返って、そういう軋轢やしがらみですり減って、最後は食い潰されてポイなの。ID:aw+Q2owr0「時々、思うの。視線は遠く、ここではない何処かへ向けられます。「歌ったり踊ったり......歌手だけじゃなくて、アイドルって言うのかしら。華やかで明るくて、見ているだけで笑顔になって。そんな、いわゆる『本物』の子達だって、この目で何人か見てきたのよ」いずれにせよ、十年も前でございます。移ろいゆく時の中で、全てが過去のままというわけには参りません。「私には行けない場所があって、彼女たちはそこで輝き続けているのかしら。それとも私みたいにすり潰されて、今もどこかで泣いているのかしら......」そう呟く彼女のお顔を、じっと見つめております。ID:aw+Q2owr0いつしか彼女は、生前の姿に戻っておりました。実体なき幽霊でありますれば、気持ち次第で見た目も変わるのでしょう。同じくらいでございます。電気代の節約のため、少しでも明るいうちは明かりを点けません。夕陽が濃くなって、座敷の色を異界のように変えてゆきます。「わたくしもあなたと同じでございます。家出をしてしまったのですねー。しなければきっとわたくしは、お父様とお母様に守られるだけの人生でございました」そして、何か無いかと。己が己でいられる、何か自分だけの特別な場所が、どこかに。それはまだ、見つかっていないのでございますが。ID:aw+Q2owr0「ふふ」と、お姉さんは微笑しました。なにか、憑き物が落ちたかのようなお顔でございます。「不思議ね......何か、楽になったわ。「お話は大事でございますよー。......ありがとう、なんだかすっきりしちゃった」と、お姉さんの体が薄まっていきます。ああ、いってしまわれるのですね。どんな奇術よりも不思議なことが、今目の前で起ころうとしております。お姉さんは、ここではないどこかへいこうとしているのです。彼女は薄まる体をそのままに、こちらを見据えて言います。西から差し込む血まみれの陽が、座敷をべっとり赤く染めております。黒い影が長く伸びますが、差し向いに座る彼女は影を持ちませんでした。お姉さんは、お母様のように優しき微笑を浮かべたままでございました。「だって、ここは悲しいことばかりよ。泣きたいことだらけじゃない。した手が差し伸べられます。指先まで慈愛に満ちた手つきでございました。その手を取ると、もう後戻りは出来ないのでしょう。大丈夫、寂しくないわ。ID:aw+Q2owr0「だって、そこはきっと、遠すぎるですから。わたくしは......あぁ。日本の言葉が、まだ上手くないですね。『――まだ、何も成し遂げていないのです。いつか、お父様やお母様にもまた会いたい。『たくさん笑って、泣いて、生きて、生きて、皺くちゃのお婆ちゃんになりたい。『だから、貴女と共には行けません。ID:aw+Q2owr0座敷にそぐわぬ異国の言葉を、彼女はいかなる胸中で聞いておられましたでしょうか。意味は通じずとも、きっと意図は伝わりましたでしょう。手をそっと下ろして、一人だけで立ち上がるのでした。「......そうね。あなたの人生は、まだ始まったばっかりだものね」お姉さんはやはり、どこかすっきりしたような顔付きでおりました。