新野からそう離れていない南陽の宛城には、李典を主将とする9万の曹操軍が駐屯している。彼らが滅びかけの劉?に力を貸し、南蛮の征図を挫いたに違いなかった。曹操の主力軍団は袁紹との戦線に貼り付けられているが、対呂布軍団だけでも南蛮全軍に匹敵するだけの質量がある。楽観すべき事態ではなかった。布:いつまでもチンタラできん。行動力があるから、このターンにもう一度攻めるぞ。関羽と張飛も連れて行っていいぞ。陳宮と楼ちゃんも貸してやる。軍勢は先の倍ちかくにふくれあがり、主将の劉備をはじめ、将帥の質も先の討伐軍とは比較にならない。劉備に大軍を与えるなど、虎に翼を与えて野に放つようなモノだが、万一に備えてそれなりに準備はしている。趙雲・陳到などという親衛隊は劉備から引き離して長安戦線へ送っており、代わりに劉備を警護・監視しているのは、呂布の直属兵ばかりであった。これではウソつき皇叔劉備でも身動きがとれぬ。――襄陽を出た劉備軍12万は、第一次討伐軍を破って安心しきっている新野城を急襲し、たちまちこれを攻め潰した。宛の曹操軍も、反劉?同盟軍も、ほとんど戦線に参加するヒマがないほどに迅速な作戦行動であった。一県一城を争うような局地戦では、傭兵隊長・劉備の用兵はまず一流といってよかろう。劉備が駐屯していた新野の城は、その劉備の手によって蹂躙された。布:おい劉表の小倅、結局、俺様に従うのかどうか決めろ。布:ふん、ならばよい。さきほど劉備、存外しおらしいことに、このたびの報償として呈示された荊州牧の椅子を蹴り、劉?の命乞いをしたのだ。このあたりの面倒見の良さが、劉備を劉備たらしめている点に違いあるまい。呂布、劉?の降伏を興味なさそうに受諾する。越の兄弟が臣従を申し出てくれたことだろう。氏は蔡氏や馬氏などに引けを取らない荊州の大豪族であり、彼ら自身の高い統治能力と、その支持は荊州統治に欠かせぬものであったからだ。黄忠と厳顔というゴールデンシルバーコンビの再帰参もうれしい。「次逆らったら老人ホームにぶち込むぞ」という呂布の脅しもドコ吹く風で、茶など啜って碁を打っているが。このたび呂布に従わなかった者は、文聘と韓嵩くらいであり、旧劉表勢力はあらかた呂布に吸収合併されるカタチとなった。...荊州に20年近く続いた劉表の王国は、建安12年の冬に滅びた。益州を一代で伐り盗った劉焉とおなじく、権謀の限りを尽くして築き上げた勢力は、その息子の代で南蛮王に覆滅せしめられたのであった。布:というわけで、明日には新野へ引っ越すぞ。何だ?小間使い、まだくだんの赤ん坊を預かっていたらしい。さっきから忠吉さんが揺籃の番をしているところであった。布:もうこの子の親はついて来れんのか?小間使い:はー。この襄陽で職が見つかったそうで...この子を預かってだいぶ経つ。若夫婦も日銭を稼ぎながら、武陵からよくついて来ていたが、この襄陽に腰を落ち着ける決心をしたようだ。布:なら仕方ないな、そいつらのガキなんだから。泣いてませんよー!相変わらずこういうのが苦手な呂布、むなしく忠吉さんの頭をなでている。小間使い、よほど情が移ったのか、赤ん坊をひしと抱きしめている。どこから見ても、親子と言うより年の離れた姉妹であった。布:あー...しかしアレだ、オマエもいずれ結婚して子供産んだらいいだろう。小間使い:......。わたし、子供きらいですからー。小間使い、ほろ苦そうに頬笑んでいる。根っから鈍感な呂布、「何ならいい男見つくろってやろうか」などと話を続ける。苦笑した小間使い、少女らしからぬ落ち着いた視線で、正面から呂布と向き合った。小間使い:私、赤ちゃん産めないみたいなんですよー。なんで?小間使い:はー、小さい頃、イロイロありましてー。困ったように頬笑む小間使い。呂布もだいたいの事情を察して黙り込む。小間使い:だから、子供きらいなんです。答えようがない呂布、難しい顔をして院子を眺めるふりをしている。きたるべき建安13年に備え、歳末の活気が新野をにぎわす頃。呂布は意外な岐路に立たされることとなった。劉?勢力の滅亡によって、「反劉?同盟」が消滅してしまったのだ。当然のことではあるが、これまで同盟関係であった孫策勢力とも、国境を接している以上敵対せざるをえない。これを機に、こんどは江東の「小覇王」孫策と先端を開くべきか、それとも中原を目指して北上を続けるべきか...相も変わらず閣議は紛糾している。陳宮を首魁とする北上派と、劉?や諸葛亮ら西進派が、それぞれ説得力ある自説を主張してやまないのだ。結局のところ、事態を決したのは劉備の一言であった。いえば、馬超とは「洛陽にて会合せん」と言い残してあるのだ。呂布の最終目標が曹操の首であるのだから、思えば北へ進むのが当然のことであった。布:連合ねえ...呂布は正直、連合など本意ではない。だいたい、毎ターンのように援軍要請があり、そのたびにまとまった兵力を派遣するのだから、よい迷惑である。...が、もしも諸侯に「反呂布連合」などを組まれでもしたら、それこそこちらにとって迷惑この上ない事態になるだろう。宮:そういえば、合従連衡の故事とカタチは似てますな。諸葛亮:フフ...つまり反曹操連合は「連衡」の変形というわけですか...現在の南蛮勢力の版図は、たしかに戦国末期の強国・秦と似ている。天下の西半分を押さえて中央に乗り出した秦に対し、諸侯は力を併せて「合従(縦)」つまりタテに東方諸国同盟をつくりあげて、これに対抗しようとした。逆に秦は諸国を連合させず、「連衡(横)」つまりヨコへ向けて一カ国づつ別々に盟を結び、天下の威圧統一を果たそうと試みた。呂布にとって恐れなければならないのは、「合従」をされることだろう。布:毎ターン攻められるのもウザイしな。宮:よろしいでしょう。