断言出来ないのは、気がゆるんでぽろっと口を滑らせた可能性がないとは言い切れないからだ。俺が覚えていないだけで。そんな懸念がチラッと脳裏をかすめるのは、相棒が朝イチバンでこう聞いてくるときのパターンがそろそろ定着しつつあるだけでなく、その展開を他でもない俺自身が期待しているからでもある。そりゃもう、かなりの勢いで。して弁当作ってきてくれた?」だから、そう聞き返す声が期待に満ちて若干うきうきしていたことを否定する気はまったくない。否定するどころか、めちゃくちゃ期待していた。期待しないほうが失礼だろって勢いかもしれない。やったぜ、サンキュー!」そんな事情があるので、そこでうなずかれて喜ばないわけがなかった。いやだって、相棒が作ってくる弁当は本気で美味い。昼メシ買いに購買へ走らなくていい、それはつまり作ってきた弁当を俺にもおすそわけしてくれるってことだ。こいつが昼飯に弁当作ってくるのは週に一度あるかないかだけど、その量は大体とんでもないことになっていた。考えても絶対にひとりじゃ食べきれない量なのがいつものことで、理由を聞いてみたら最初から誰かに振る舞うつもりでふたりぶん作ってきているらしい。おかげで、こうやって美味い弁当のご相伴にちょくちょくあずかれるってわけだ。相棒の博愛精神と広い心に感謝するしかない。俺が本気で喜んでいるのが伝わったのか、相棒は口にした言葉こそ短かったものの、満足そうに得意げな笑みを浮かべていた。「おおおお」そして、待ちに待った昼休み。弁当を広げ終わるまで待ちきれなかったこらえ性なんてカケラも無い俺に、相棒は事細かにメニューを教えてくれた。聞いただけで、俺の好物満載なのがわかる。想像しただけで、唾が出てきた。美味くないわけがない。長生きしてたら相棒の弁当食わせてくれるっていうなら、そんなもん余裕だと思う。我ながら意味分からないけど、そう確信できるんだからどうにもこうにも仕方がない。こいつが作ってくる弁当は、どういうわけかめちゃくちゃ俺の舌に合うのだ。里中や天城はもちろん完二やりせ、一条に長瀬まで口を揃えてやたら美味いって断言するんだから、本当に誰もが認める料理上手なんだろう。食べ慣れているはずの母親の料理より、なぜか美味しく感じる。いや、母親の料理だって美味いし、飽きもこないんだけど。ちなみに相棒の料理は、弁当じゃなくて出来立てを食わせてもらってもやっぱり美味い。それこそ、毎日食べたいくらい美味い。理屈はよくわからないけど、なにが出てきても俺の好みに大体はクリティカルヒットする。いえ、さすがに毎日飯食わせてくれって押し掛けるわけにもいかないし、そもそも俺の相棒はやたらめったら忙しいヤツなので台所に立つのも週に数回らしい。なんで俺がそんなこと知ってるかっていうと、相棒と一緒に住んでる相棒の従妹、菜々子ちゃんが嬉しそうに教えてくれたからだ。週に数回とはいえ、相棒の手料理が食える菜々子ちゃんがうらやましいとか、思ったことがないと言えば嘘になる。ぶっちゃけ、普通にうらやましい。考えてみれば相棒と同じ家に住んでいる菜々子ちゃんですらこいつの手料理を食えるのは週に何度かなんだし、家族というわけでもないのに週一で弁当食わせてもらえているってことは、じつは俺ってけっこう恵まれているんじゃないだろうか。あ、今すごい実感した。俺の胃袋ががっちり相棒につかまれているというのは、揺るぎない事実だと思う。相棒がそれを自覚しているのかどうかは聞いたことないので不明だけど、なんだかんだでよく弁当のお裾分けをくれるので、俺がめっちゃ気に入っているし楽しみにしていることはたぶんわかっているんじゃないだろうか。ウーロン茶と緑茶とポカリと麦茶とどれがいい?」やっと自分が下からペットボトルを抱えてきていたことを思い出してそれらを並べると、弁当のフタを開けようとしていた相棒の視線がこっちを向いた。俺が屋上の床に並べた五百ミリリットルのペットボトル四本を、めちゃくちゃ真剣な表情で眺めている。いや、べつにそんな凝視しなくてもそいつら逃げたりしないから。そんなツッコミを入れたくなるのを我慢して、しばらく相棒の挙動を見守った。時間にして、たぶん約数秒後。「おー」なんとか、相棒の中で結論が出たらしい。一応、一方的にごちそうになりっぱなしじゃさすがに悪いので、弁当分けてもらうときはせめて飲み物は俺が購買で買ってくることにしている。買っておけば、休み時間も放課後も飲むし。この程度で釣り合いが取れるとは思っていないし、そのうちなにかでちゃんと感謝の意を示さないと、とは思っているものの、それがいつになるかは俺にも不明だ。気分的には、なるべく早くしたい。「うおおおお」そんなこと考えてるうちに、目の前には魅惑の世界が広がっていた。竜田揚げの茶色、玉子焼きの黄色、プチトマトの赤にブロッコリーとレタスの緑、ニンジンのオレンジ、彩りも目に鮮やかだ。色とりどりのおかずとは別に、おにぎりもある。おにぎりはごま塩と野沢菜ちりめんみたいだ。切った焼き海苔も添えられていた。