――建安12年(206年)。襄陽の陥落により、劉表の遺児・劉?の領地は、新野城とその周辺の数邑のみとなってしまっていた。韓公の封爵をうけ、荊楚全域を領していた大国が、こうなると哀れなものである。呂布がそう呼ばわるたびに、劉備はサササとすばやく呂布の傍らに拝跪する。布:俺様は、このターンで劉?を討とうと思う。それは結構にございまする。結構か!呂布は上機嫌にわらうと、即座に新野攻略の一軍を組織させた。新野に逼塞する劉?軍は意外に多く、歩騎あわせて4万を数える。それでさえ襄陽に駐屯する呂布軍の数に比べれば、4分の1程度の小勢であった。安全圏となる上庸の孟達軍を含めると、荊北に動員できる呂布軍は20万ちょっとということになる。反劉?同盟も健在であり、ここまで彼我の戦力差が歴然となると、もはや掃討戦というべきであって、呂布や幹部が出張るまでもない。それでも陳宮が編成した劉?イジメの軍は、蔡瑁、張允ら「荊州組」のみで編成される8万余の大部隊であった。万全を期した質量ではあるが、彼らとて気持ちのよい任務ではあるまい。降将をして彼の祖国の命脈を絶たしめる、というのは征服王朝の常套手段であった。――それからわずか4日後。布:全滅しただと!?呂布、飛報をうけて愕然とする。気候によっては攻城の黒煙さえ遠望できる至近距離である。援軍依頼を出す暇もなく全滅するとは、想像もしなかったのだ。蔡瑁、張允らは傷ついた身を引きずって城下まで逃げ及び、ほかの諸将も血路を開くか解放されるかして、かろうじて襄陽へ到着しているらしい。その中に黄忠、厳顔らの姿はなく、おそらく劉?に帰順したものと見えた。言い遺すことがあれば言え!呂布、蒼白な顔で階の下にふるえる二人の敗将を睨み付ける。布:遺言以外は受付んぞ!蔡瑁は口の端に泡を吹いてパクパクするだけで、張允など半ば気絶しかかっている。本気で赫怒した呂布の叱咤は、それだけで凡人を気殺するほどの鬼気を帯びている。彼らに弁解する余裕などあるはずもない。瑁:ひ......っ!満座、粛として声も出ぬ。時まさに昼食どきであり、女子学生やOLも多い時間帯であろう。剛胆さでは人後に落ちぬ列将も、目を伏せてはやく散会を待つばかりであった。粲:お待ちください、大王。両将の敗戦は万死に値しますが、「ふたりえっち(克・亜樹)」とは余りにも無惨。宮:――衛兵、はやく二人を連れて出ろ!陳宮が命じると、屈強の衛兵たちが蔡瑁、張允の両腕をつかみ、引きずるように外へ連行していった。最後まで情けない悲鳴が一同の鼓膜に残る。軍規秋霜――!一罰百戒、連勝でゆるみがちであった南蛮軍の気分も、一挙に引き締まったようである。――が、それにしても、充分に有能で器も小さくない蔡瑁ほどの将帥が、数にして半数にも満たない劉?の軍勢などに何故敗れたのか。考えられる理由はただひとつ。