monoceros暗く冷たい北極海。そこには伝説上の存在を思わせる、異質な動物が暮らしています。ユニコーンのような−まっすぐ伸びるツノを自慢にする−イッカクです。ツノには激しいケンカが付き物なのですが、イッカクはツノを武器にすることはありません。温厚な動物で、仲間と横並びに泳ぎまわっているのです。ツノをどう役立てているのか。彼らの秘密を探ります。ツノありシロイルカ英名nalwhal。「nal」には「死体」という物騒な意味合いがあります。これはイッカクのゴマ模様が、人間の水死体を連想させることが由来ですね。イッカクは年を重ねるごとにゴマ模様が減っていき、最終的にシロイルカのように真っ白なクジラになります。実際、イッカクはシロイルカと勘違いされることも。ツノを備えるオスであれば間違えようがありません。メスにはツノがないので、傍目にはシロイルカと判別が難しいのです。先に述べた地肌の色もそうですが、体長もほとんど差がありません。ともに5.5mまで成長します。背びれがないことも共通の特徴ですね。氷の下を泳ぎやすくしようと、引っかかって邪魔になる背びれをなくしてしまったのでしょう。ちなみに見た目だけでなく、遺伝的にもかなり近しい存在だったりします。イッカクとシロイルカが交わり、ハイブリットな子供を産んだ記録も残っているほどです。イッカクにツノがなければ・・・。シロイルカの亜種に分類されていたのかもしれませんね。Isolatedこれが全体像。ツノが目を惹きますね。一角獣とくれば、伝説上の生き物ユニコーンを彷彿とするのは仕方がないこと。イッカクのツノがユニコーンホーンと呼ばれているのも頷けます。らせんを描きながら、ただ真っすぐ伸びていくツノは、長さ3m・重さ10kgに達します。重さに関してはイッカクに勝るツノの持ち主も多いのですが、長さに関してはイッカクの独り勝ちです。そもそもツノが真っすぐ伸びるのは、自然界ではとても珍しいこと。基本的には反ったり曲がったりしますからね。長さを追求するイッカクは異様な存在です。見た目のインパクトもさることながら、イッカクのツノには驚きが詰まっています。衝撃なのが、「ツノかと思いきや実は“キバ“だった」ということ。通常であれば、死んだ皮膚細胞や体内の骨を素材として、ツノを完成させるはずです。ところがイッカクのツノはエナメル質。ゾウのキバと同じで”歯“を由来とするのです。いえ、口の中から直接生えているわけではありません。イッカクは口の中に歯が1本もありません。実はイッカク、30〜40本の歯を生やすエネルギーを集結させ、極長の一角を作り上げているのです。歯を口の中ではなく外へ伸ばすと、ツノになるのですね。イッカクはツノを何に使うのでしょうか。これがまた難しい問題で、多くの研究者を悩ませてきました。「ツノを武器にするのでは?」まず思い浮かぶ用途です。ところがイッカクには、「メスのほうが長生き」という事実があります。ツノが有利に働くのであれば、ツノを持たないメスよりも、オスのほうが長生きするはず。狩りに役立て獲物を大量に—とはいかないようですね。加えて、イッカクはツノを突き合わせる—ケンカもほとんどしません。互いのツノを触れ合わせる程度。長さを競うことはあるのですが・・・。ツノを武器としては見ていないようです。イッカクの研究が進むと、ある事実が見えてきました。それは「ツノに神経が通っている」ということ。キバの表面へ剥き出しになっています。私たち人間も、歯が欠けてしまうと、その部分だけ冷たいものが染みたりしますよね。これこそ神経が剥き出しになっている状態。イッカクはつねにこの状態にあるわけです。なれば、武器のように乱暴には扱えません。痛い思いはしたくないでしょうし、折れてしまえば大惨事です。私たち同様、一度折れた歯はそう簡単に生えてこないのですから・・・。新事実から浮かんだのが、「ツノで周辺状況を探っているのでは?」という説。ツノの表面には1000万個の神経があるとのこと。測り、生存に有利な海域へ移動している。これは説得力がありますね。実際、イッカクは季節ごとに大移動をしますから。大移動に失敗すれば、イッカクは死んでしまうでしょう。2008年のカナダでは、約1000頭のイッカクが氷に閉じ込められて全滅しました。2009〜10年にかけても、グリーンランドで2回の閉じ込め事故が発生。約100頭が犠牲となりました。季節を測り損ねれば、命にかかわるわけです。これを考慮すると、「イッカクはツノをセンサーに使う」説はなかなか有望ですね。深海ダイバーのからだづくりイッカクの特技はダイビング。10分間で1000mの距離を潜ります。深海でエサを食いだめして、また海上へ戻るのです。潜る距離は季節によりけり。夏場は海面〜50mの浅瀬狩りを楽しみますが、季節が進むとだんだん回数も深度も伸ばしていくように。極寒地を生き抜くには、体温を高めるエネルギーが大量に必要です。冬を越すために食事を増やすのは自然なことでしょう。本格的に冬が訪れると、イッカクは1回のダイビングで1000m潜るようになります。それを毎日18〜25セットも繰り返すのです。片道10分としても3〜4時間。それだけの時間を深海で過ごすとなれば、からだへの負荷も相当です。水圧だけで考えても、深度1000mで100気圧かかりますからね。木片であれば、半分の大きさまで潰れてしまいます。特別な対策が必要でしょう。ペシャンコにこそなりませんが、イッカクのからだも水圧で潰れてしまいます。潰れるのは肋骨の付近だけ。他の器官へ水圧が及ばないよう、あえて肋骨を潰して、水圧をコントロールしているのです。イッカクの肋骨は伸縮性に長けているため、どんな圧力をかけても折れる心配はありません。人間のダイビングには、酸素ボンベが欠かせませんよね。イッカクもまた、酸素ボンベを用意してダイビングへ挑みます。いうのも肺、血液、筋肉をフル活用すれば、70lもの酸素を体内に蓄えられるのです。(ちなみに人間がダイビングで用いる酸素ボンベは10l前後)。これだけ酸素を蓄えられるのはミオグロビンのおかげ。血液中に含まれる、酸素を運ぶ成分です。イッカクは陸上動物の8倍ものミオグロビンを持っています。全身を酸素ボンベにできるのも納得ですね。ダイビングには安定した筋力も大事。イッカクは持久性に優れる筋肉を育て、わずかな酸素でも長時間の運動が可能です。酸素供給も抜かりありませんよ。イッカクは、ダイビングに関係ない器官を一時的に機能停止させ、酸素を節約することができます。浮いた酸素を筋肉に送れば、それだけ長く深海に留まれるわけです。イッカクが魚雷のような姿をとっているのも、ダイビングを成功させるためでした。前方で受ける水の抵抗を、後方へ逃がしやすい形なのです。背びれがないことも味方して、最小の運動エネルギーでグングン潜っていけます。皮肉なことに、自慢のツノは水の抵抗を増やすだけ。ただのお荷物となってしまいます・・・。それでも1000m潜るには支障ありません。涙ぐましい努力を積み重ねた結果、イッカクは一角とダイビングテクニックを両立させたのです。グルメの秘訣はツノづくりこの記事へのコメントコメントを書くお名前:メールアドレス:ホームページアドレス:コメント:※ブログオーナーが承認したコメントのみ表示されます。>>書いてる人のひとことペットに始まり、動物園や動物カフェ動物とのふれあいはどれも魅力的そんな動物たちの原点は自然界にあります「野生動物はどうやって暮らしてるの?」そんな疑問を追っていくブログですカテゴリその他(8)ネコ科(9)イヌ科(8)巨大動物(9)草食動物(10)肉食動物(5)げっ歯類(6)人気記事Seesaaブログ。