こんな素晴らしい屑をパプキンが選ぶなんて、夢にも思わなかった。糞ったれ、パプキンのとんだ間抜けめ。人を見る目がなさすぎるならば、そんな目は捨ててしまえ。「彼は、歴戦の勇士だ。背筋をただし、パプキンに対しては敬意と礼節そのものの返答。踵かかとを打ち合わせ、敬礼の所作までキチンとやってのけていた。さっき、俺とほかの連中をブースに案内した職員同様に、こちらへはぞんざい極まりない態度だ。肉体は豚じゃないかもしれないが、飼い主にしっぽを振るあたりはこいつも精神は同じか。「では、諸君、遅れた分を取り戻そう」そこで教官様は軽く笑う。健康診断の列に並びたまえ。ステーションの入管部分だ。整列の仕方は、ご存知かな?」そこで奴はついてくるように促し、ご苦労にもわざわざ最後尾まで引率の労を取ってくださった。後になって振り返れば、実際、お優しい教官様にしては例外的なぐらい本当に簡単なお題だったんだと思う。健康診断待ちの行列で末尾に加わり、大人しく順番待ちするだけ。奴が求めたのはたったそれだけだ。屑は大人しくできないっていうのは真実だからな。名無しのジョンとやらにしてみれば最初の試練だったんだろう。1000人近い人間の診断だ。相当に待たされるだろう。我儘な連中は、待つって文明的行為がド下手糞と来ている。海だか山だか知らないが、自然に帰ればいいものを。まともな人間のふりをした癇癪持ちが爆発する確率は半々だろうなんて、俺はこれまでの経験から覚悟していた。意外なことに、俺の悪い予感は珍しく外れる。長引くだろうと予想したんだが、戸惑うほどあっさりと行列は解消。遅くなるグループだと言われていたが、殆ど待ち時間らしい時間さえなく検査ブースへと俺やほかの連中は招き入れられていた。入室して早々、俺が驚いたのは、白衣を着た偉そうな連中の姿が一人も見えないってところだ。こんなに素早く診断が進むんだから、大勢の医者共が待ち構えているものだと思っていたが違うらしい。それなりに広い室内だが、一人の職員と5台の大型装置があるだけだ。「やれやれ、今日のノルマは全部片付いたと思ったんだが、まだ残っていたか」そして、その職員はブツブツとぼやきながら立ち上がる。俺やほかの連中を誘導した港湾職員連中と同じ冴えない制服姿の男。本人としては愛想笑いのつもりか知らないが、口元を軽く緩めた職員はそこで肩を竦めて見せる。「間抜けのハンスと馬鹿にしてくれてもいい。諸君なんぞの相手をするわけだからな」なんぞ、とはご挨拶なことだ。若干、いや、率直に言って俺はかなりの苛立ちを覚えていた。舐め腐った態度の係官というのは、生理的に受け付けない。火星くんだりまで仕事にくる連中にまともなものがいる訳がない。スキャニング、後は定例の検疫を兼ねた標準検査だ。聞く限り、簡単極まりない。技師とか言っているが、整列係以上の役割をハンスとかが担っているのか俺には甚だ疑問だ。羨ましい限りじゃないか。安全かつ楽な仕事で、金を稼いでいるというわけだからな。それにしても、全自動処理のできる商連製の検査機器ってのは驚きだ。地球上では望めない最高級の待遇だろう。全てが全て、地球じゃ保険適用外の最先端医療に違いない。ヤキトリが使い捨て同然とかいう風聞の割には、随分と大げさな対応だ。そこまで、きっちりとやる理由でもあるのだろうか。再検証したりと検疫の都合で時間を使う。それでも、明日には結果がでるので今日だけは火星ステーション上層部で過ごしたまえ。問題がなければ、明日、軌道エレベーターで降りてもらう」ああ、とそこで奴は言葉を付け足す。「折角なので、それまでに火星の全景を眺めるのをお勧めするがね。テラフォーミングされた中途半端に青い惑星見学ってのは乙なものだ」そこまでの軽口をたたき終えるなり以後の流れも説明しよう、とハンス主任技師は幾度となく繰り返したからだろうか、妙にスムーズな滑舌で言葉を紡ぎ続ける。「過失でない健康問題が発覚した奴は、地球送還だ。鐚銭一文も支給はされないが、送還の経費は請求されない。地球から火星への移動途中に支給された給与は返済を要求されるがな」まぁ、それぐらいだと主任技師は俺と連中に笑いかける。「適合しなかった運のいい奴は、火星旅行と健康診断ツアーに無料で参加したとでも思ってくれ。以上だとばかりに説明を終えられ、俺はあきれ果てていた。こんなことを許している商連人というのは、さっぱり理解できない連中だ。火星に連れてくる前に検査しないのは理解に苦しむ。検査に特殊な装置などがいるのだといえば、まだ、納得はできた。検査そのものは、ハンスが請け負ったように、あっけないほど簡単に終了する。痛みなんて、覚えようがないってのも道理だ。スキャニングのために機械の前に並んでくれと言われ、ゲートのようなものを潜ればそれで終了。検査よりも、技師から説明を受けている時間の方が長かったほどだ。アジア人の苗字と名前はいつもややこしい」こっちの返事を聞くこともなく、技師は俺に紙の束を押し付けてくる。これが一応、君の控え。問題があるとの通知がなければ捨ててくれても構わない。俺は肩を叩かれ、前に追いやられる。やり取りはそれで、終わりだった。明日まで過ごすようにと検査後に案内されたブースは、相変わらず5人一部屋。K321は、K321で固まって行動しろということだ。宇宙船と違い、船室と別のところで過ごすことも理屈の上ではできる。就寝時間まで、好きでもない連中と狭い室内で顔を突き合わせ続ける必要があるわけではない。そいつは、勿怪の幸いだろう。それに窓の一つぐらいはすぐ見つけられた。『中途半端に青い』と検査技師に形容された火星を眺めることもできる。地球の青さに比較すれば、なるほど、確かに、何もかもが中途半端だ。微かな赤味が残っちゃいるが......火の星というほどじゃない。一瞥の価値ってやつはあるのかもしれないが、一度見ればもう十分ってところだろう。結局、ここは宇宙港だ。TUE‐2171よりは遥かに広いが、それだけでもある。検疫とやらの都合で隔離されている1000人近い集団が、こぞって暇を持て余していれば、娯楽設備なんぞいくらあっても大差はない。有象無象がひしめく中、敢えて群衆の中へ自発的に飛び込むほど俺は酔狂じゃなかった。なにより、幸か不幸か俺はK321ユニットの連中に免疫を獲得しつつあった。タイロンとは上手くやっていけるし、ほかの連中とだって同室する程度であれば最低限は受容できる。白人女とだけは、しっくりいかないが......人生なんてそんなものだろう。要するに、我慢と妥協だ。俺のような出身であれば、誰でも知っている当たり前のルールと言っていい。同年代にもかかわらず、他の連中が疎いのは癪だが......俺の無限に近い忍耐心は受け入れられる。それでも、一つだけ我慢できないことが俺にもあった。