黙して座り込んだままの少女と、不快げな顔をして軽く舌打つ青年。堅牢なる要塞があったその場所は、今は悪逆非道の山賊団「黒衣団」の張梁跋扈する隠れ家。戦のための砦であったがために、容易には落ちぬ難攻不落の陣地と化してしまった。「黒衣団」の壊滅に送り込まれた孫権軍が衛将軍、エルレーン。その従卒、偃月刀使いの車弁慶。共に戦うと望んでくれた、あの銀髪の男。孫権軍が雑号将軍、ドクター・ヘル...二人は、彼を待ちわびたままでいる。約束した時間からもう小一時間も経とうというのに...苛立った偃月刀使いが、何やらぶつぶつ言い出した。「だいいち、あいつは雑号将軍と言うではないか...ぽやぽやして頼りないとは言えど、お前は衛将軍。その時、草原の向こうから...二つの人影が、軽やかに駆けて来た。...銀髪の夏圏使い、ドクター・ヘル。彼は、少女の姿を認めると、にこり、とゆるやかに微笑した。「あ、えっと、うん...」しかしながら、今日のその姿は...昨日、そしてあの時戦場で見た異装ではない。剛健に鍛え上げられた、均整の取れた見事な肉体。その胸を誇らしげにさらけ出す、上等な布地で造られた服飾は...遥か西より伝わる異国趣味溢れる西方服。勇壮さと、そして男の色香が否応なく発散される、その服装。銀色の髪が飾る怜悧で端麗な容貌にもよく似合う—その男ぶりに、思わず魅入ってしまう宝剣使いの少女。「俺は美しいものが好きなのだ...何でもな。自己陶酔に満ちた銀髪の男に問いかけられた彼女は、馬鹿正直なのか、素直に感嘆の言葉を漏らした(と、同時に、彼女の副将がものすごい顔をした)。少女のうっとりした視線を心地よさげに浴びながら、銀髪の男は蟲惑の瞳を返し。女なら誰でもくにゃくにゃにとろけてしまいそうなことを、臆面もなくささやいた。少女の頬が、あっという間に真っ赤に染まる。いうことにからっきし免疫のない小娘は、美男子の思惑通り、魂を吸い取られたかのように銀髪の男から目を離せない...「...ッ?!」またもやこんな不愉快(!)な場面を目の前で見せ付けられている偃月刀使いは気が気でない。夢心地の娘っ子を、妖しい男から無理やり力任せに引き離す。乱暴に扱われたことに、子どもっぽい怒りを向ける宝剣使いの少女...が、若者たちのじゃれあいは、大斧使いの老爺が苦笑しながらとどめた。遊んでいる暇など...ない。「うん、あの辺一帯の拠点と兵糧庫、全部」ヘルに問われ、透明な瞳の少女はこくり、とうなずき。眼前に広がる風景...その中に点在する拠点群をゆっくりと指し示す。軽い驚きを見せるヘル。どれほど人数が多くとも所詮は山賊どもの集まり...と内心たかをくくっていたが、どうやらそんな程度をずっと超えているらしい。これは、一筋縄でいきそうもない...想像以上の勢力の大きさに、その表情にかすかに緊迫感がみなぎる。「だからこそ、殲滅を狙うのではなく。「うむ、わかった」エルレーンと車弁慶の説明に、得心したといった風情でうなずくヘル達。有象無象をひとりひとり叩き潰すことは、こちらの気力をそぐだけ。黒衣団を根絶やしにする最も有効かつ最短の手は、その頭を奪うこと—すなわち、首魁。首魁を捕らえることこそ、最善の策なのだ。「うん、それなんだけど...」しかし、ヘル達にはそれとは別に、頼まれていた依頼がある。黒衣団の手に落ちたと言う、酒場の常連・路峰...今なお彼らの手中にある行商人のことも、衛将軍の少女は聞き知っていた。「数日前、あの...あそこの拠点に、黒衣団に捕らえられた人が送られた、っていう情報があるの。それがその人なんだと思う」そうして指差したのは、ここより最も離れた場所にある...小さな拠点。外れたところにあるその拠点に目を向けた誰もが、自然と難儀そうな表情になる。「人質として使われても困るな...」その数数百を超えるとも言われる圧倒的数を誇る賊ども、そして救わねばならない男もあり。彼ら四人が幾多もの戦場をくぐりぬけて来た歴戦の勇士であったとしても、それはたやすいことであるはずもなく。衛将軍の少女は、その透明な瞳をめぐらしながら言った。「私と...ヘル、あなたのどちらかが、囮になって敵をひきつけましょう。敵の分断、それこそ兵法の基本。「それでは、二手に分かれるということでいいのだな?」どうやら、仲間達にも異存はないらしい...ならば、問題は、「誰がその危険な役を担うのか」ということになる。「何を馬鹿なことを言っている、我が桃花」が、銀髪の青年に制された。妖艶な美男子は、いとおしげな目で少女を見つめ。「愛らしい、花のようにたおやかなお前が、そんな血生臭いことにその手を染める必要はない。「は、はぅっ...」その右手のひらがさも当たり前かのように少女の頬をなでているのは、果たして計算なのかそうでないのか。少なくとも、この純情な小娘には、それはあまりにも強烈過ぎた。耳まで一気に血が昇ったのか、最早少女は真っ赤な顔で口をぱくぱくさせて震えるばかり...衛将軍の位も形無しである(そしてまたものすごい顔になる、彼女の偃月刀使い)。俺が彼奴らをひきつける。「な...ッ、何を馬鹿なことばかり抜かしておるか、気持ち悪い!」しかしながら、その己の美貌に思い上がったその台詞(そして彼の主君に対する度重なる不埒な言動)は、さすがに硬骨漢には看過しかねたようだ。軽蔑の色を思いっきりその顔に浮かべ金切り声を上げたのは、やはり堅物の偃月刀使いであった。「だいいちお前一人でどれだけの敵が倒せると言うのだ、自惚れおって!」エルレーンの制止も何のその、ヘルを罵倒する車弁慶の勢いは衰えない。尖った悪意を突きつけられた、夏圏使いの雑号将軍。彼はその悪意に何ら反論することもなく。思いもよらぬその言葉に、間の抜けた声を上げる偃月刀使い。お前なら、何が起ころうとも打ち払えるだろう。己が副将に衛将軍殿の警護を命じている。それに、反論を挟まないところを見ると、どうやら彼女も異論はないようだ。自分の意思を置いてきぼりにして進んでいく事態に、戸惑いと抗議の声を上げる車弁慶。銀髪の男が、いたずらっぽい瞳で彼を見返す。して、冷やかすような口調で言う。揶揄混じりの挑発が、さらに彼に浴びせかけられる。無骨な彼が、聞き流すことなどできぬ類の台詞...そう、彼は必ずこう言い返してしまうだろう台詞。売り言葉に、買い言葉。本人の承諾を得た銀髪の男は、にっこり、と笑う。上手く乗せられたことに本人が気づいても、後の祭りだ。何事か言い返そうにももう遅い...そんなわけで、とうとう不服げな硬骨漢も、反撃することをあきらめざるを得なかった。「そ、それじゃ、決まりだね」まあ、何にせよ。話は決まった—ならば、あとは動くだけ。互いに、視線を交わしあい。軽くうなずきあう—あたかもそれが、何かの合図のように。少女と老爺が、踏み出でる。それだけ残して、彼らは何処かへと消え去っていく—ざざあ、と、風が草むらを撫ぜていく音。...その場にとどまったのは、桃花の従者と銀髪の男。露骨な敵意を叩きつける、偃月刀使い。狼が気に入らぬ相手に牙を剥くがごとく、開けっぴろげなその辛辣な反感。「も、元はと言えば貴様が...ッ!」しかし。黙ってその敵愾心をぶちあてられているのも、面白くない話で。「何?」それに、第一...この男の態度は、直裁的過ぎるのだ(たとえ言動がそれを必死に押し隠そうとしても!)。面白すぎるから、人はからかいたくなってしまうのだ。鼻で軽く笑って、ちらり、と深緑の瞳を投げて。意味ありげに、おちょくるかのように、うたうように—銀髪の男は、すらり、と述べてやった。「...ッ?!な、ッ、そ、そんなことは!」ずばりの言葉に射抜かれて、瞬時男は絶句した。頬どころか額まで一気に紅潮していく様は、彼の動揺振りを如実に示す。口先では何とか否定の言葉を紡ぎだす偃月刀使い。容赦のない夏圏使いは、それでも彼を逃さない。意味ありげな笑みを浮かべながら、なおも執拗に喰い下がる。混乱と羞恥で絶叫する(その声でむしろ敵に気づかれそうなものだが)偃月刀使いを見やりながら、銀髪の男は穏やかに微笑する。「まあ、いいのではないか?俺のように、いとけなく愛らしい桃花を見て愛でる者もいれば—」そこで、にいっ、と笑って。