好奇心旺なニヒはここ数日ずっと聞いてまわっている。進路選択は、守秘義務のある最上級の契約なのに。最終試験を終え、面接を終え、結果発表の前に、全員が宣誓の契約をしたはずだ。自分が選んだ身体について、手術が完了するまで他言しない、というものだ。これを破ってどう罰せられるかはわからない。聞いて回るのは自由だ。話したがりのニヒが興奮するのもわかる。先生はああ言っていたけれど、この制服は素っ裸とおんなじだ。自分と誰かを隔てるものがないから。自分で選んだ身体で、制服でない服を着て、髪型だって変えられる。眼球の色を変えたって良いし、皮膚の色を混ぜたっていい。足の大きさも、指の太さも自由に選ぶことができる。社会に出る前に、友達がどんな理由で、どんな身体を選んだか、知れるものなら知りたい。次に会える理由をつくっておきたい。している内に、みんな帰り出した。教室に残っているのは、自分とあとひとり、イリだけだ。自分の机に座っている。声をかけると、むっとしたような、困ったような顔をして「まだ」と俯いた。聞くと、ポケットにしまったはずのパレットがないのだそうだ。「今日は授業で中庭と実験室に行ったから、きっとそこだよ。行ってみよう」まばらに人のいる廊下を、並んで、少し離れて歩く。「これくらいで、金色で、四角いの」イリは両手で四角をつくって見せた。「きみとは、いつも探しものをしている気がする」イリと過ごした時間は長くない。イリは半年前にこの学校やってきた転校生で、自分と席が近いわけでも、係が同じわけでもなかった。出会ったときは、自分の方が探しものをしていた。見つけてくれたのがイリだった。落としたのは小指の先くらいのボタンで、学校中を探し回っても見つからず、途方に暮れていたところに「これ?」とイリが声をかけてきた。「そんなことない」イリはさらにむっとしだした。半分は冗談で、半分は本音だ。今日まで一緒だったのに、明日から違う自分になる。管理された生活の中で、自由を望むものがほとんどだろう。明日がこわくて仕方がない。「ニヒにチョコレート十枚積まれたよ。どっちか教えてって」イリが笑いながら言う。教えるわけにはいかない。「最初から決まってたら楽なのに」...言ってしまった。「うーん、しょうがないよ、そういう生き物なんだから」イリは前を見ながら言った。一度口にしてしまえば、あとは簡単に吐き出せた。選ばなくちゃならない。イリに応えを求めてはいない。ひとりごとに近い問いに、イリは「そうだね」と応え続けた。中庭で、パレットは簡単に見つかった。イリが座っていたベンチの下にあった。掌に収まる大きさのパレット。イリが持っているのを見かけたことがある。「ひとつお願いしていい?」パレットについた土を掃いながら、着けてほしい、と言ってきた。「どっち?」パレットを開けると真ん中に仕切りがあって、左右二色に分かれていた。「どっちでもいいよ」イリは選ばない。右側の粉塵を親指でなぞり、イリの頬に当てた。こらえきれずにイリが笑いだす。「ふうん」やりかたの正解がわからない上に、なんだかうまくできていない気がしている。夕日が沈もうとしていた。細い朱色の光に照らされて、イリの瞳と頬が、同じ色に光った。指の跡を塗りつけられた頬を撫でながらイリは言った。自分はこれがひと時の別れでないことを知っている。みんなも心のどこかで気付いているだろう。これから、新しい身体を授かり、社会に出ていくのを一度は心から待ちわびた。大昔に、はじまりの人がただの「命」から性を授かり、個を授かった奇跡を願った。今、新しい身体を得ることがこんなにもこわい。前を歩くイリの背中を見ながら、叫び出したいのを必死に抑えた。イリ、きみも気付いているだろう。明日になれば、今日までの全部がなくなってしまう。試験も、卒業も、手術も、選ぶのも、こわくはないのか。昇降口の出入り口でイリは立ち止まり、振り向いた。言いながら、ポケットを探る。差し出されたのは、パレットだった。ふたりで探し当てた、きっとイリがベンチ下に置いたであろう、イリの瞳の色が入ったパレットだ。僕の左手を覆う、上下に重なるイリの手が、頬よりも温かかった。離れていく手が今、ただ懐かしい。これを手掛かりにすれば、いつかきみに会えるだろうか。明日、この学校と身体を卒業する。性別を得、個性を身に着けることを許される。大人になるとは、大人の身体になるということだ。学校を去るとき、過ごした記憶はきっと残らない。脳の容量は限られているから。学校のカリキュラムは終わった。身体と回路の検査も終わった。学校を出て、次は新しい社会が待っている。寝付けないでいたのに、最後の夜だけは安眠できた。きみが、みんなが、どんな選択をしたのか、遠くの未来で知りたいと思えたからだ。