私の住んでいるアパートの近くの横断歩道の周辺で、突然大工事が始まりました。フェンスがはられ、点字ブロックがはぎ取られ、そのうち、車歩道の境を示している僅かな段差までが削り取られてしまいました。この横断歩道は、何差路と一口にいいあらわせないほど複雑な形をしています。工事などしていない普通の時でさえ、白杖を使って歩く視覚障害車には状況把握が難しく、できるなら避けて通りたい場所なのです。私自身ノエルに出会う前に、杖と僅かに残された視力を頼りに歩いていた頃にそこで怖い目に遭ったことは、以前にもかいた通りです。ノエルが来てからというもの、毎日そこを通時に感じていた緊張感はまったくなくなっていました。行きたい方向さえ伝えておけばノエルは確実に、そして安全に誘導してくれるからです。横断歩道がいきなり工事現場と化してしまっても私は少しもあわてませんでした。当然ながらフェンスのはり方や掘り返された道路の常態は日毎に変わるのですが、それでも私は(大丈夫。ノエルならちゃんと歩いてくれる!)と、完全にノエルを信頼しきっていたのです。その朝も、私が横断歩道の始まる地点に立って「ゴー」と命令すると、ノエルは足を踏み出しました。道のでこぼこを避けて、車の来ないのを確かめて、すいすい渡って行きます。「グッド!今日も上手だ。交差展の中央部は、一反島のようになった歩道になっていて、私たちはそこを越えてさらに直進するつもりでした。ところがそこまで来てびっくり。今日はどうやらその島の部分が一面工事スポットになっているようなのです。ノエルは何とかして通路をみつけようと、右へ左へ歩き回りました。彼女の動きにまかせてついて行くうちに、私は自分がどっちを向いているのか分からなくなってしまいました。眼のよく見える人は、ある程度離れた所にある目標物からでも自分の一や向いている方向を判断することができますが、私にはできません。だだっぴろい交差点のど真ん中では、車の流れも、私の眼で僅かに見える建物の陰も、まったく情報を得る手がかりとはなりませんでした。工事は通勤ラッシュが過ぎる頃からしか始まらないらしく、そこには誰もいませんでした。(交番だってあるのに、お巡りさんも見てないのね。)絶望的な気持ちになっていると、ふいにノエルが島の中を歩き回るのを止めて道路を横切り始めました。バス停に向かう道でないことは私にも分かりました。ノエルが立ち止まって鼻の先で指し示した歩道脇の看板に触れて私は感動で震えました。それはよく見慣れた病院の看板でした。私のアパートの1回はアパートとは持ち主の違う病院の受付になっているのです。私がはっきりと認識できる手がかりを求めていたことをノエルは知っていたのでしょうか?この看板を見せれば私がまた方向を確認することができると思いついたのでしょうか?熱いものがじーんとこみ上げました。いつものバスにはとうてい間に合わないけれど、もう一度初めからチャレンジする勇気がわいて来ました。「ノエル一人に道を探させてごめんね。今度は一緒に歩くからね。私は少し遅刻することを学校に連絡すると、再び横断歩道へ向かって歩き始めました。言うものの今度あの島の部分をクリアできる確信はありません。ノエルは行く手を阻むフェンスの前でまたもやうろうろし始めました。今度は私も方向だけは見失わないように、車の流れと音響信号のかっこうの声に注意しながら言いました。