第5回ジャパンカップ馬柱をクリックすると別ウインドウで開き大きな馬柱を見ることができます。「ロッキータイガーと桑島孝春」...などというお題を田所キャップからいただき、またぞろ昔話を書くことになった。地方版「馬とペン」をはじめ何度も触れ、繰り返し、焼き直しになりそうで、正直恐縮。記者は今回このテーマを与えられ、泣きながら(?)喜んでいる。ロッキータイガーと桑島孝春。どちらも心底惚れた人馬だ。ロッキータイガーは船橋所属、昭和60年「帝王賞」など南関東重賞7勝。JRA=地方の枠組みを超え、今も日本の名馬物語、その1ページを飾っている。最高峰・JCで、皇帝シンボリルドルフに迫った、恐るべき刺客であること。言い換えれば、当時ルドルフはそれほどの絶対感を持っていた。永遠ともいうべき1.3/4馬身差。桑島・ロッキーは、不可能を可能にするべく、とにかく全能力を振り絞った。レース後、岡部ルドルフ以上の拍手、大声援をもらっている。幸せな馬...とは、改めていま思う。デビュー時430キロ、3戦目ようやく初勝利からも、ごくごく平凡なスタートだった。3歳春、桑島孝春を鞍上に据えた大井「雲取賞」で一変する。直線一気、息をのむ差し切り。当時の南関東はレベルが高く、強力なライバルにキングハイセイコー、ステートジャガー。勝ったり負けたりを繰り返し、結局ロッキーが東京王冠賞制覇とともに、世代No.1を確定させた。好敵手2頭もそれぞれ力量、個性はあったが、決め手、インパクトとなるとロッキーがはっきり一枚上回る。父ミルジョージはすでに地方競馬の主導権を握っていた。ミルリーフの底力めいたものが重賞をグイグイ勝たせる。細身のロッキーには総体的なパワー不足がついて回り、そのぶん常に“鋭利な刃物”を懐にする、ぎりぎりのイメージも否めなかった。神経質なくせに度胸がある。瀬戸ぎわの勝負師——名著の言葉を借りればそんな感じか。同じ父イナリワンと酷似する。JC直前、東京競馬場の公開追い切りを見に行った。ロッキーはコースに出ず、角馬場でひたすら入念にダクを踏む。「カリカリするし、環境だけ覚えてくれればいいと思って...」(桑島騎手)とは後で聞いた。7=8という馬券は28倍ついた。枠連しかない時代だから好配当。当時筆者は小林分場(大井)のトラックマンで、厩務員さんなどが大勝負していたのを知っていた。ルドルフは別にして、ロッキーも強いって。それとな、桑島は岡部より断然ウマい」。惚れた人馬と冒頭に書いた。ここからは人より馬、桑島孝春の方をアピールしたい気分がある。