こっちがフォローにまわる」ヨルは操縦がうまかった。数度のシミュレーションでケンガセンに追いつき、いまでは彼女の方がよっぽど器用に潜水艇を操れるようになっている。彼女に任せることに些細なプライド以上の問題はない、はずだったのだが......。なにかが腑に落ちなかった。漠然とした不安を覚え、ケンガセンは前方のモニターを凝視する少女をちらりと見下ろした。*百合の花の内部は、立体的な白い菌糸の迷路だった。蔓草のようにからまりあい、ゆらゆらと蠢くミセリウトの森に、球形の潜水艇はゆっくりと侵入していく。この菌糸こそがウェイプスウィードの中心であり、青緑色の絨毯も、エルグレナと呼ばれるミドリムシの変異体もミセリウトに栄養を与えるためにこそ存在するらしい。かわりにミセリウトがなにをしているのか。ミセリウトと呼ばれる菌糸は、共生相手からエネルギーをもらうだけでなく、自らも魚を捕まえ、溶かして食べてしまう。して得た過剰なエネルギーはどこに消えてしまうのだろう。それがウェイプスウィードにおける最大の疑問点だった。ミセリウトがなにかを行っているのは間違いない。百合の花びらの付け根であるウェイプスウィードの中心部が、かなりの熱量を持ち、しかもその熱量が不定期に変動しているのだ。熱量の原因はいったい何なのか。どんな化学反応がそこに存在するのか。上空からの調査でわかったのは、最深部においてその温度が数千度まで上昇するということだけだった。通常ではありえない温度である。強靭な花弁はその熱の大半を吸収し、海中が煮えたぎることはない。オイルの燃焼に伴う廃棄物や核分裂反応に伴う放射線は見られなかった。試みにニュートリノの照射を行ったチームからは、百合の花の中心部を通過したニュートリノの軌道にわずかな変化が生じていたことを報告してきた。内部の重力に変化が生じているということなのか。にわかにいろめき立った各チームが再実験を行ったが、以後はなんの異常も観測されなかった。中心部の熱量が激しく変動していることと考え合わせると、なにかがこの中で起こっていることはたしかなのだが......。慎重の上にも慎重に行動する必要があった。ケンガセンは気を引き締めて、計器の変動を注視し続ける。はずなのだが、ヨルの操縦はなんとも大胆だった。上下左右、自在に潜水艇を操り、ミセリウトの森を悠々と通過していく。菌糸の複雑な運動を一瞬で見切り、格子状になった糸の隙間を次々とくぐり抜けていく。ウェイプスウィードの花の内部が脳の構造に似ている、と語る学者もいる。ウェイプスウィードが知性を持っているという派閥の人々だが、彼らはエルグレナがミセリウト内部で移動するありさまを図式化し、脳の電気信号との相似性を指摘した。低速な思考活動もあったものだ、とケンガセンは思う。彼らの主張のすべてがナンセンスとはいわないが、実際にウェイプスウィードの内部に潜ってみれば、たちどころにわかる。この巨大な構造体は、素早い。低速の疑似思考活動などに頼る必要がないほど、活発に活動している。別のかたちで脳のシナプスを再現している可能性は依然として存在する。なによりケンガセンは、この構造体に入ってからますます強く、なにか異質な存在からの視線を意識していた。それはケンガセンを注意深く観察し、隙あらば取って食おうと......。ケンガセンは首を振った。木星圏のおとぎ話を笑っていられない。船体各所の外部モニターから送られてくる映像をひとつひとつ確認する。潜水艇の側面で、全長二メートル近いおおきな魚が糸にからまれ、ミセリウトから分泌される溶液によって生きながら溶かされていた。反対側では嵐によって流されたとおぼしきおおきな木が、うようよと集った菌糸にまみれて上下に揺れていた。菌糸が粘りけをもち、しかもやたらと頑丈なことは、実験結果から判明している。この潜水艇だって、無数の糸にからめとられたら、エンジンの力だけで確実に逃げられるかどうかわかったものではない。ヨルだってそのことは承知しているはずなのだが、しかし彼女の操縦はよどみがない。「ばあちゃんが教えてくれる」ぽかんと馬鹿みたいに口をあけていると、ヨルはそう呟いた。「次の進路を教えてくれる。今度はこっちにいけばいいってわかる」いまやケンガセンの疑惑は確信に変わっていた。『ばあちゃん』たちは詳細なウェイプスウィード内部のデータを持っているのだ。その複雑な動きも、彼女たちの卓越した頭脳にかかれば一瞬にして解析されてしまうのである。いや、そんなことがありうるのか。ケンガセンは必死で考えた。彼らが大学で長年にわたって研究してきて、なおも未知の存在であるウェイプスウィードのことを、こんなにも容易に......。「そろそろ」ヨルが呟き、操縦桿から手を離す。「操縦、お願い」ケンガセンは慌てて、操作を引き継いだ。「このあたりにシャトルが墜ちた」ヨルは横のパネルを操作し、器用に潜水艇下部のライトを動かして見せた。強力な明かりを浴びても菌糸は身動きしない。彼らには光を認識する感覚器官がないのだ。採光できない深部には、エルグレナも少ない。潜水艇の下部ライトが、青緑色の海草に半分突き刺さった格好の、流線型の構造物を照らし出した。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。サポートをする「スキ」を押してクリエイターを応援しよう!ありがとうございます!今後共どうぞよろしくお願いいたします。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。公式ホームページは、http://www.hayakawa-online.co.jp/フォローこのクリエイターの人気記事SFの歴史を継いでいくこと。7月刊行の倉田タカシ『うなぎばか』より、短篇「うなぎロボ、海をゆく」の試し読みを公開します!その4(完結)人類と藻類のファーストコンタクト。『ウェイプスウィード』瀬尾つかさインタビューこの記事が入っているマガジンハヤカワSFハヤカワ文庫SFや、新ハヤカワ・SF・シリーズなどの話題作品の解説、試し読みを公開中。月の環境22宇宙建築学サークルTNLゆふぐれ短歌45和合亮一ありがとうございます!今後共どうぞよろしくお願いいたします。