何といえばいいのか頭が混乱するが、とにかく俺の知っている犬じゃないんだが、他に形容しがたい犬が......二足歩行の......犬頭の生物だ。気のせいでなければ、俺は、そいつの言葉を理解できた気がする。耳に突っ込んだままのレシーバーから流れ出る、相変わらずの柔らかい音声。それが『調理師、少しいいか』と告げたのだ。そいつは、こちらをキョトンとしたような顔で見つめ、室内をぐるりと見渡すなり何事かを吠えるというか、口に出す。「......ん、どうやら邪魔したようだな。今度も、聞き違えということはないはずだ。人間とは程遠い形状の生物は、気さくに手を振るなり、ノッシノッシと立ち去っていく。なんといえばいいのか分からないが......犬型生物の背中が去っていくなり、俺は思わずパプキンへ問いかけるような視線を飛ばしていた。「なんだといわれても、商連の軍事氏族に属する武官だよ。「あれが?」そうだが、と応じるパプキンへイギリス人は疑わしいとばかりに眉を顰めて見せる。「地球で見た写真と違いすぎるわ。「商連は複数の種族からなる氏族で構成されているんだ。地球に居ては想像もできないかもしれないが加盟種族も、かなり多様だよ。分かったかねというパプキンの言葉に対し、混乱したような声色でスウェーデン人が応じる。別に、どうでもいいのだが。「今の商連人も地球のホモサピエンスに近いような。『生物学的』などと鼻につく言い回しをしなければ、俺もスウェーデン人の言葉へ完全に頷けたことだろう。宇宙に出るとき、商連の連中やそれ以外の宇宙人と接触するだろうとは理解していた。俺としては別の出会いかたってやつを予想していたんだ。劇的な出会いだとばかり思いこんでいたといっていい。俺やほかの連中は、命を張って殺し合う傭兵モドキになるために地球を離れている。『またあとで』と手を振るような人間臭い犬モドキと出会ってどうしろと?「やれやれ、あれが、ご主人様か。逆じゃないのか、などと冗談めかして腐すタイロンの言い分に俺は苦笑する。こいつは、アメリカ人だからな。没落したって言ったって、アメリカは広いし資源も埋まっていた。嫌味でもなんでもなく、ペットを飼えるぐらいのスペースや余裕がこいつの周囲にはあったんだろうさ。「ミスター・タイロンの言葉通り、彼らが地球の保有者ではある。ご主人様かといわれると微妙だな。正確を期すのであれば、訂正したほうがいいだろう。殆ど反射的に問い返したタイロンに対し、パプキンは曖昧に笑いつつ口を開く。「彼らは、地球の管理をこの宇宙で認められた地球の主権者だ。面倒を省いていうと所有しているオーナーではある。理解できないぞと俺は首を横に振り口を挟んでいた。妙に勿体ぶった言い方をし、ごちゃごちゃと屁理屈を紡ぐより、結論を口にしてほしい。「......一番わかりやすいたとえだと、家が地球のようなものだ」また、たとえ話かと俺は呆れ顔を浮かべて見せる。腹の立つことに、こっちの顔を見やるなりパプキンはため息を零しつつ口を動かす。「さっきから、あんたは変に持って回った言い回しだ。誤解させようという手合いには、うんざりだ。複雑な言葉を並べ、煙に巻こうとする手合いは、いつだって本当のことを口にしない。俺のまともな忍耐力ってやつにも限度があった。十分にその手口に翻弄されてきた。パプキンのやつが、今の今まで誠実だったという実績があったところで......許容できる物事には限度ってやつがあるんだ。火星くんだりまできて、また騙されるなんて冗談じゃない。「わかる、わからないの話じゃないんだ。俺はそこで念を押すべくなけなしの敬意と共に言葉を繰り返す。答えだ」あいつの目を見るのは、なんというか、俺らしくないことだが、どうにも落ち着かない。それでも、俺はじっと、詭弁を許さないとばかりにパプキンの顔を睨みつけてやる。パプキンは、施設から俺を出してくれた。そいつには、本当に感謝している。こっちには、聞く権利がある。俺よりも、他の連中へ向けたような問いかけに対する反応は劇的だった。「正直に言えば、アキラの言う通りだ。「二人の意見に同感です。自分も、可能であればお聞かせ願いたい」タイロンが真っ先に応じ、スウェーデン人も同意。イギリス人、お前は普段からそうしてくれればいいものを!そうやって、ブース内の人間全員が知りたがっていることを確認したのち、パプキンはやれやれという表情を顔面に張り付けて見せる。「聞きたいと?」いうまでもないことだ。全員が頷き、パプキンが続ける言葉を待つ。渋り、挙句、理解できないとばかりに首を横に振った挙句、奴は漸く口を開く。「......率直に言えば、我々は視界に入ってすらいない。一般的な商連人の視点から言えば地球上の原住知性体とはメチルチラミロフェニリウムの同類だ。俺には、その言葉の先にある意味も十二分にわかる。無関心ということは、こっちに対する善意も悪意もなし。道理で、パプキンは連中のことを『自覚がない』ご主人様だと形容するわけだ。俺は思わず嗤いだしそうになっていた。商連人の連中、こっちを歯牙にもかけちゃいない。ああ、なるほど、そりゃ、言いにくいだろうよ。同時に俺は納得もしていた。宇宙人は、別に、俺やほかの連中に興味があって地球に来たんじゃないんだ。端的に言えば連中は、持っている連中なんだ。持っていないこっちが眼中にないわけだ。争いってやつは、遠くの連中よりも隣人との方がはるかに多い。日本で俺の足を引っ張った連中を見ればいい。どいつもこいつも、欲の皮が張っていた。抜け出そうとした俺を蹴り飛ばしたのも、嫉妬心が原因のはずだ。俺は商連の連中から迷惑を被る『レベル』って段階になかったんだろう。貧乏人の僻みなんだろうが、そんな不愉快な理解を頭の隅に俺が入れかけたときのことだ。耳障りな高音が、俺の傍で爆発する。商連のあれこれよりも、こっちの方が今は気に障る。結局、いつだって、商連の連中よりも隣にいる人類の方が俺に迷惑をかけるってことだ。翻訳機越しにすれば丁寧な声になるにせよ、声量のでかさは嫌でも分かる。想像通り、いや、想像以下か。あいつはほんの僅かな間しか大人しくしていられないらしい。船内環境故に爆発していたのだと思いたかったが、環境は関係なし。所かまわずどこでもいつでも、大爆発だ。白い騒音源と俺が名付けたのは、全く適切だった。中国人とスウェーデン人め、もう少しでいいからあいつを抑え込んでくれないものか。「失礼だが、どういうことでしょうか。影響で地球には大混乱が起きたはずですが」おい、おい、なんだって、お前まで。信じがたい思いで俺はスウェーデン人がパプキンの奴に食って掛かるのを見る羽目になっていた。イギリス人に同調するとは、驚きだ。いつものように宥めるのだとばかり期待していたのだが。......いや、他人に期待なんぞするからいけないんだ。