「規格の問題」ヨルは自分の身体に埋め込まれた通信機のプロトコルについて語った。いまとなっては古い、少々特殊な通信方式だから、知識の館からの指示は潜水艇に積まれたコロニー製品では受信できない。ヨル自身の耳に埋め込まれた受信機なら、ウェイプスウィードを中継として受信できるのだと。「ウェイプスウィードの内部に、その古い規格の中継基地を設置してあるのか」ケンガセンはヨルのそばに立つ本型ロボットに訊ねた。ドラは「少々お待ちください」と砂浜で仰向けに倒れた。本のページがめくられる。『ばあちゃん』のしわくちゃの顔が、本の真ん中のページに大写しとなった。「昨日のデータは解析済みだよ。大旋回中の潮の動きを逐次計算して最適の進路を取れば、最深部からでも脱出可能だ」だがそれには、ヨルが操縦することが必須条件となるらしい。「わたし、呑み込みは早い。ばあちゃんのサポートもある」ヨルは『ばあちゃん』と一緒になって、熱心に自分の必要性を説く。『ばあちゃん』の話によれば、この計画を立てたのはヨルだった。潜水艇を操ってウェイプスウィードの内部を自分の目で見てみたいのだと、幼い少女はいう。あの巨大な花が神さまでもなんでもない、ただの構造物なのだと確かめたいのだと。たしかに潜水艇の操縦は、彼女が覚えられないほど複雑というわけではない。いえ、とケンガセンは苦い顔になる。第一の問題は、プロジェクトの機械を現地住民に使用させるのは禁止事項であるということだ。これは、緊急避難といういいわけが立つかもしれない。ひとつの方が本当の問題だった。大人としての矜持である。子どもに命がけの仕事をさせて自分は後ろでふんぞりかえっているというのは、彼の主義に反するのだ。ちっぽけかつ、なけなしのプライドであった。悩んだ末、妥協案を提示する。「潜水艇の中は狭いが、幸いにして多少の余分なスペースはある。酸素量はギリギリだが、よほど暴れたりしなければなんとかなるはずである。間髪いれず、ヨルはうなずいた。その様子に妙な必死さを感じて、ケンガセンは首をひねった。*ケンガセンたちが次にこの島に戻る頃には、回収シャトルが降下しているはずだった。ケンガセンは潜水艇で回収した情報端末を持ってすぐシャトルに乗り込み、島を、そして地球を慌ただしく離れる。知識の館でケンガセンに与えられた一室の古風な壁かけ通信モニターごしに、浅黒い肌の青年がいった。アダラク・ホダラヤドラ。ケンガセンより三つ年上で、墜落したシャトルのパイロットだった男である。地球圏でも数少ない一Gコロニーの出身者で、なんでもかの地では名門の出らしい。自家用シャトルでコロニー内を飛びまわって大気圏内の操縦を覚えたというから、とんでもない金持ちもいたものだ。「ああ、頼むからシャトルの中に入っても、おれの死体は見ないでくれよ」もとより今回の計画では潜水艇から離れるつもりはないから、これはブラックジョークである。いえ本人の死体がジョークのネタになるというのは、木星圏生まれにはどうにも慣れない。ケンガセンが苦い顔をすると、アダラクは皮肉に笑った。「そんな顔をするな、こっちだってまだ少し、この身体に同期できていない気がするんだ。自分が自分じゃない気がするよ」なるほど彼としても、自分をネタにしたジョークでもいわなければやってられないのだ、と理解して、ケンガセンは素直に頭を下げた。アダラクは陽気な兄貴分だ。尊敬すべき人格者で、立派なパイロットである。三年前のミッションではうまくシャトルを操った。アダラクの専門は操縦ではない。学位は生物学だし、そもそもつい最近まで前回採集されたウェイプスウィードの一部をなんとか繁殖させようと頑張っていたのは彼自身なのである。最後の一株を枯らしてしまったことを心底、悔いていた。それだけに今回のミッションに賭ける想いは人一倍だっただろう。できれば自分の手でウェイプスウィードの断片を回収し、実験室に持ち帰りたかったはずである。「教授もな、おまえのことが心配でしょうがないらしい。「研究者なんて、みんなそんなもんだ。確かにそうかもしれないし、ケンガセンだって論文ととっくみあってるときはひとりで思考をコトコト煮込みたい。それをストレートに口にする輩とはいっしょくたにされたくない、という気持ちがあるのだ。「おまえが回収するデータ次第だな」これは本当に、なりふり構わずデータの回収を優先するしかないようだった。*後がないケンガセンとヨルは、入念に準備を整えた。衛星から最新の地図データを更新し、天気予報をよく調べていちばん晴れた、大旋回が起こりにくいと思われる時間帯を割り出す。それでも綿密な計画が立てられるのはウェイプスウィードの外縁部までだ。白い花の内部に入ったらなにが起こるかわかったものではない。「ばあちゃんがいってる。わたしが一緒なら、だいじょうぶだって」ヨルは自信満々だった。ウェイプスウィードの脅威をじかに味わったケンガセンとしては不安で仕方がないのだが......ここは大人として、鷹揚にうなずいてみせるしかないと覚悟を決める。「ケンガセン、不安でいっぱい」と看破してみせるのだった。子どもにそんなことをいわれては、立つ瀬がない。ケンガセンはやれやれとため息をつく。*その日、海は静かだった。晴れの日がもっとも大旋回を起こしにくいといわれている。先日も少し雲が出て太陽が陰ったとき、大旋回が発生したのである。雲ひとつない日に大旋回が発生した記録もある。不安なのは、太陽風のせいか朝からコロニーとの連絡がつかないことくらいか。帰還までのスケジュールは事前に決まっているから、いまさら心配しても仕方がないのだが。太陽が南中する時間に、ふたりを乗せた潜水艇は沈降した。ここまで潜水艇を曳航してきたボートは、すぐに船首を巡らせ、島に戻っていった。今回はナビのヨルがいるから、『ばあちゃん』を通じて必要ならいつでも呼び戻せる。深度三十メートルで沈降を止め、ウェイプスウィードの方角にまっすぐ船首を向けた。球形の船体が、すべるように動き出す。*狭い内部でケンガセンの膝もとに座ったヨルは、計器の明かりだけでペンを走らせていた。使っているのは普段、彼女が持ち歩いている書籍型デバイスではなく、ずいぶん古いかたちの布状タブレットだ。「通信が不安定な場所、不都合。ドラのデータ、外部サーバーに保存。本来、島の外に出ることを想定されていない」なるほど、たとえ一時でも通信が切断された場合、使い物にならなくなるということか。「メモ用だな」ヨルは首肯し、とんとん、とケンガセンの膝を叩く。彼女の態度に違和感を覚え、ケンガセンは上からメモを覗き込んだ。『この機械は外部と未接続です。よろしいでしょうか』そう書かれていた。ヨルはメモの上で饒舌だった。標準語は話し言葉より書き言葉の方が得意らしい。話題はウェイプスウィードに眠る母のことだった。ヨルは母が祖母に暗殺されたのではないかと疑っているらしい。三年前、ヨルの母は、知識の館をよく留守にしていた。丘の上からウェイプスウィードの方角をじっと見つめて、険しい表情をしていたという。それらは傍証にすぎない。すべてはヨルの思い込みの可能性もある。いや、その可能性の方がずっと高いだろう。ヨルは冷静にそう語る。それでも真実が知りたいのだ。母の死体はとっくにミセリウトに分解されてしまっているに違いない。それでもこの海域に赴けば、もしかしたら母の死の原因がわかるかもしれない。自分は同行を望んだのだと。「ばあちゃんがいってる。今日は安全」ヨルはタブレットから顔をあげ、口もとで笑った。口に出したということは、『ばあちゃん』の監視があるとケンガセンに警告しているのだろう。通信機能のないタブレットを持ち込んだのだと。ケンガセンは顔をしかめた。ウェイプスウィードにはなんらかの秘密があるのか。『ばあちゃん』は、いや、ポッドの『中』の連中はそれを知っているのか。「おれが訊きたいのは、そういうことじゃない。巨大で強力な存在はしばしば信仰対象になる。古代のひとびとは太陽や月を神と信じ崇めていた。それが自分たちに禍をもたらすものであった場合、恐れ敬うことで災厄を防ぐともいわれていた。膝もとに座りケンガセンを見上げるヨルの瞳に理解の色が灯った。ちいさくうなずき、「祟り神信仰は、ある」と答える。「ウェイプスウィードは命が生まれる場所で、命が消える場所。大旋回はその転換という考えかた。ウェイプスウィードに島の平穏を祈願する祭りは三年に一度。三年前は母が、今回はわたしが......」いろいろ繋がったか。ウェイプスウィードを守り神、あるいは崇り神とする素朴な信仰の儀式の最中、ヨルの母は死んだのだ。この会話を聞いている連中は、ケンガセンが純粋に民俗学的な興味を抱いているだけなのだと考えてくれるだろうか。「この時期は忙しいんじゃないか。準備は父さんが進めている。細かいことは、ばあちゃんたちが仕切っている。空のひとたちは、いっぱいの贈り物を約束した。これで村がだいぶ豊かになる。ばあちゃん、喜んでた」したたかだな。ケンガセンは苦笑いした。「わたしがいれば安全だって、ばあちゃんはいってる」ケンガセンはふと首をかしげた。先日の大旋回を体験したケンガセンにはわかる。あれは尋常な現象ではなかった。こんなちいさな潜水艇なのだ。ヨルという貴重な巫女を送り出す側は、本来、もっと警戒してもいいはずではないか。「ばあちゃんがサポートする」はたしてヨルは平然としていた。ウェイプスウィードについては、どうやらケンガセンの知らないことがまだまだありそうだった。*青緑色の絨毯を見下ろしながら、潜水艇は慎重に進んだ。前方に純白の巨大な壁が見えてくる。ウェイプスウィードの本体ともいうべき、花びらの部分だった。近くで見るそれは強固な壁ではなく、菌類の密集したジャングルのようにも見えた。これまで、あの中に入って戻ってきた探査機はない。モニターを見つめていて、白い壁がわずかに震えたように見えた。ケンガセンを取り込もうというかのようなその脈動に、思わず身体が震えた。震えは膝もとのヨルに伝わったようで、少女は顔をあげて、だいじょうぶ、とばかりに微笑んだ。あれは日常的な現象だ。エルグレナの光合成を助けるために、ミセリウトは常時、いったりきたりしているんだ。「そりゃ、いちおうはこれの研究で飯を食ってんだからな」その大学から支払われる給料も、下手したら今期限りかもしれないが。計器をひととおり確認したヨルが、苦い顔をするケンガセンを不思議そうに見上げた。「わかった、気にしない。ばあちゃんから進路の指示が来る。