フォローしましたプロローグはこちら第一章『選択』はこちら第二章『貨物』はこちら第三章『火星』ヤキトリはきちんと焼かれています。覚えているのは、三日以上は数えたくもないってことだけだ。それ以上のことは、思い出したくもない。俺は命からがら、火星ステーションに降り立つ。言っておくが、同情とお情けを求めるための泣き言じゃない。商連のいう正常な艦内環境とやら、とどのつまりは愉快な貨物生活は最底辺の取り扱われ方に慣れている俺ですら、音を上げる代物だった。無駄に元気な白い騒音源ですら、そうだ。あいつの無駄に整った顔が歪んでいるのは多少留飲を下げてくれる娯楽だった。タイロンのアホが疲れた顔をしてぼやいているのは俺だってげんなりさせられる。「パプキンから、これは、聞いていないぞ......」タイロンの奴が青い顔で零す愚痴は、道理だけに否定もできまい。貨物船にぶち込まれた殆ど全員が、似通った気持ちだったに違いない。聴覚、味覚ときて視覚にまで仏頂面となればまともな俺だって参ってしまう。幸いなことに、全員が全員というわけではなかったが。同室のスウェーデン人には、顔に出さない嗜みがあった。お愛想よくというやつだろう。不思議なことに......いや、認めるのも業腹だが、ひょっとすると本気で平然としていたのが一人だけいた。あの腹の底の見えない中国人だけは、若干、不気味だ。いや、と俺はそこで頭を振る。船旅の細かいことなんぞもう関係ない。重要なのは、閉鎖空間から解放されたという事実だ。TUE‐2171が火星の軌道エレベーターと宇宙港の複合港湾施設に接舷したのは、船内時間でいえば昼食の時間帯だったが、到着を知らされた瞬間、俺は『大満足』をゴミ箱に放り込んでいた。『上陸』という単語は魅惑的だった。ほかのことなんか、どうでもよし。途中、船内放送で船長が上陸後の簡単な段取りを放送していたが、もどかしくて半分も耳にろくすっぽはいらなかった。殆ど、惑星への依存症寸前だったんだ。貨物船に窓があれば、張り付いて火星を探していたに違いない。それほどに、ただ、ただ、船から降りたかった。殆ど信じがたい長さに感じられてしかたないほどだった。ある意味、いや、率直に言ってじれったいのも当然だ。俺は、マシな未来をここから歩く。感慨深いものがないといえば、嘘だろう。忌々しい世界を後に、まともな将来を描ける世界へ進むのだ。対しては、経験上、俺はどうしても嫌悪感を抱きがちだ。ここの連中が仕事ってやつを理解しているのは認めるべきだろう。口よりも手を動かす......というと、少し変か。連中は誘導のために声を出す。耳元のレシーバーで翻訳され、船から我先に降りる人間の奔流を兎にも角にも秩序ある列へと変えていく。流れに身を任せていれば、あっという間だった。「よろしい、では、移動を開始する。男女の職員何人かが手に持った旗を振り、こっちだと促す。それだけで、まとまりのなかった群衆が整然と動き始めるのに気づき、俺は思わず口笛すら吹いてしまう。違うか、と笑いながら投げ掛ける俺に対しタイロンも同意見らしく頻りに頷く。第一歩としては理想的そのものだ。「まて、K321だな?」さぁ、と他の連中に続こうとしたところで、邪魔が入る。俺と連中を呼び止めたのは横にいた港湾職員だ。「君たちはこっちだ」ついてこいと先導する職員に案内されるのは、他の離船者らとは別方向の少し離れたブースの並んだ区画だ。案内員はそこで自分の端末に目を落とし、二度確認する。嫌に慎重だなと思ったところで奴は一つのブースの前へと近寄り、丁重な態度でその扉をノックする。中から何事か返されたところで、そいつは実に丁寧にドアを開けつつ、こっちにはぞんざいに顎を動かすだけで入れと促して見せる。目に余る態度だが、殴りたいほどではない。睨んでやるぐらいで、イーブンだろう。それきり立ち去っていく職員を視野から追いやり、俺は室内に目を向ける。待ちかまえていたもの。それは、パプキンのアレな笑顔だった。「ようこそ、K321ユニットの諸君!」ばっと手を広げ、大げさなアクション。礼儀正しく頷き返したスウェーデン人を除けば、こっちは全員が胡散臭いものを見る目で奴を睨んでいた。針の筵とまでは言わないにせよ、凝視されていながらパプキンの調子は揺らがない。火星ステーションへようこそ。歓迎しよう!」レシーバー越しに翻訳されてくる声は、当人のものとは似ても似つかない柔らかな女性の声に変換されている。それでも、軽やかな調子でパプキンの奴が話そうとしているのは一発でわかった。「諸君とまた会えて何よりだ」うんうんと勝手に頷いているそいつは、親しみをアピールしている。愛想笑いらしい中国人以外、スウェーデン人でさえ困惑顔なんだけどな。あんたの目はどうしようもなく怖いんだよ、パプキン。こっちを見る目が、不気味なんだ。俺には、何を考えているのか相変わらずわからない。ああ、とそこで俺は思い至る。中国人が気に入らない理由は、これだ。あいつも、パプキンも、同じ穴の貉。腹の底で、人の利用法を考えて居そうなところなどそっくりだ。俺は心中で吐き捨てる。『こういう連中は、真実で嘘を包むから厄介なんだ』と。生きた馬の目を引き抜くって表現が正しいのか知らないが、そんな連中だ。話半分に聞いたところで、危険すぎる。いえ、パプキンは今のところ誠実な奴でもある。判別のためにも耳を傾けるべきか俺が逡巡したときのことだった。麗しくも再会を言祝ぎたいらしいパプキンにはあいにくだが、長口上は予期せぬ新たなノックによって遮られる。いや、正確には手荒というか、適当に一度だけ扉が叩かれ、音に気が付いたパプキンが返事をしようと顔を動かした瞬間のことだ。室内の反応を待つことなく、そいつは、室内に姿を現す。いえば、別に興味もなかったが習慣で音の方へ視線を動かし......俺は驚愕で固まる。そこに現れたるは、犬。