ジョッキーの鏡、スポーツマンの鏡、いや、人間の鏡とまで、記者個人は畏敬している。それこそ金字塔のような実績を築きながら、あくまでも無欲、爽やか。人間とは、いったいどう観念したらそんな境地までいきつけるのか。まあしかし、本題を外れる前に、彼のロッキータイガー評を追記しておく。「絶対的な安心、信頼がこの馬にはあった。追って必ず伸びてくれる。疑いとか心配がいっさいなく、常に精いっぱいのレースができた」。当時、ゴールドスペンサー、ヒカリデュールなど移籍組の好走もあり、にわかに「JC地方枠」発生。その初年をロッキーが健闘し、ジュサブロー、ジョージモナーク、ハシルショウグン...結果はともかく、地方馬全体のポジションが高められた事実がある。桑島孝春は、デビュー11年目、28歳の若さで南関リーディングJに駆け昇った。騎手学校No.1の秀才で卒業時答辞を読み、以後も騎乗ぶり、品性、すべて非の打ちどころなく通してきた。リーディング獲得後、それにこだわることもなく、1歳下、石崎隆之の猛チャージにわずか5年で首位を譲った。30代半ば、周囲からはこの達観がどうにも歯がゆい。ダービー、迷いもせずいったん降りた。当時自厩舎にワイドイーグルというオープン馬が存在したから。桑島孝春の優先順位ははっきりしている。所属の高松厩舎、あとは依頼された先着順。営業=マネジメントがまるでないから、自身の勝ち星は増えてこない。愛想が悪いどころか、同僚のジョッキー、厩務員に終始笑顔を絶やさない。調教師には折り目正しく、報道陣にも誰彼なく誠実に対応する。昔のことだが、平成5年、自厩プレザントで東京ダービー快勝、初めて立ち入った取材をした。記者はたまたま内ラチ沿いに出て返し馬を見ていたのだが、そこで馬上から「コンチワっす」と低く声をかけられ、嬉しさと同時にびっくりした。当時まだ本間茂騎手事件(不正疑惑・真相は無実だったと思われる)などの余波があり、騎手に対する締め付けが厳しかった。桑島孝春の凄さ——それはおそらく“自然体”から出てきている。桑島語録を書いておく。「調教師さん、厩務員さん、みんなの仕事を最後に仕上げるのがジョッキーだから。「嬉しくてもあんまりはしゃいじゃよくないんだ。自在に操れるなんてとんでもない。「勝てない馬でも、自分が乗って工夫して、少しずつ着順を上げていく。それって楽しいんだよ」......。微笑しながら、しかし真顔。桑島孝春は、根本的に“時代遅れの男”だと思う。自制する才能、他人の痛みがわかる才能。ジョッキーとは少しヤンチャなくらいがいいという説があり、それは一面事実でもある。乗り切ってきた彼に、ため息にも似た憧れを抱いてしまう。全盛時、年間200(当時は1日6鞍制限)の勝利数が、いつか150勝にペースダウン、やがて100勝やっとに落ち着いた。近年それも難しくなり、70〜80勝が精いっぱい。今年など11月半ばでまだ50勝に届いていない。ジョッキー稼業とは何やら複雑、同時に矛盾に満ちている。自分の力(腕)だけではどうにもならない。勝てる馬を選んでいく。いう割り切り、計算がないと、あっという間に数字が落ちる。腕も闘志もまだまだトップにヒケをとらない。音もなくひらりと馬に跨るパドック。厩務員さんに向ける明るい笑顔。勝負服が似合って帽子が似合う。訪れ、そこでエールを送ってほしい。それでもいまだ、活気、エネルギー健在とは、同世代の筆者(51歳)が保障する。