静香「はいっ!お願いします!」その後のレッスンは幾分か上手くいった。最上さんの言葉が私を前へと導いてくれたのだと思う。ID:6Xf+W2fS0############765プロ事務所############新曲のレコーディングを数日後に控えたある日、プロデューサーから先にレコーディングを終わらせた最上さんの歌唱データを貰った。携帯音楽プレイヤーにデータを入れてもらい、彼女の歌声に耳を傾ける。先日私に告げた言葉の通り、彼女の歌声は激しかった。1フレーズ、1小節すべての音に、今の実力と熱気を叩きつけたような激しさ。その熱に晒されると、私も今すぐ歌を歌いたくて仕方がなくなった。想いが溢れすぎて体がパンクするのを防ぐように、自然と歌声が漏れ出していた。目を瞑って、自分の歌声に精神を集中させる。身を切るような鋭さとは違う、今の朗らかさともまた違う、新しい感情が自分の中で根を張ろうとしているのがわかった。ID:6Xf+W2fS0一通り歌い終えて目を開けると、見慣れたリボンの女の子が満面の笑みで立っていた。困惑する私の問いかけに、春香は変わらない笑顔で答える。春香「えへへー、いつでも春香さんは千早ちゃんのそばにいるよ」...少しだけその答えにイラっとして、私は春香の両頬をむにーっとつまむ。春香「いひゃいいひゃいほめんほめん、ひふひょひはへっへひははひははひはゃんはふへひほふひふはっへははは」どうやら私が歌っている途中で、春香は事務所に帰ってきたみたい。春香のほっぺたすごく柔らかいななんてどうでもいいことを思いながら、その両頬を解放してあげる。春香「もー、痛いよ千早ちゃん♪」そんな風に抗議しながらも、嬉しそうな声の春香。恥ずかしさを隠すために優しく引っ張っただけなのだけで、痛くはないだろう。なんだかその感情も春香に見透かされているようで、それならもう少し強くした方がよかったのかもしれないなんて思っていると、春香が言葉を続けた。ID:6Xf+W2fS0その言葉に息が一つ漏れる。私が壁に直面していたこと、春香には相談していなかったのだけど、やっぱり彼女にはお見通しだったみたいだ。無理もない、それだけ春香とは共に月日を積み重ねてきたのだから。そんな春香にだから、包み隠さず今の気持ちを話してみようと思った。千早「最上さんとデュエットを歌うことになって、改めて気がついた。本来なら先輩として最上さんを引っ張らないといけない立場なのに、壁にぶつかっていた私を最上さんが導いてくれた。これじゃ、どちらが先に立っているかわからない。春香「うん、そうだね。春香の表情が少し変わる。何かを赦すような、励ますような笑顔。春香はそこまで言葉をつなげて、一呼吸を置く。胸の前でぎゅっと両手を握って、まっすぐ前を向いて嬉しそうに言った。春香「でも嬉しいよね。それって、まだまだ成長できるってことだもん」すーっと心地よい風が吹き抜けた気がした。春香は同じ状況をそんな風に捉えるんだ。ネガティブな私では、到底そんな考えには至らなかっただろう。春香の言葉が、自分自身を赦す勇気をくれた気がした。千早「そうね、私もそう思いたい。そのために、私の全力でこの歌に、最上さんに臨もうと思う。ありがとう、春香」まっすぐな気持ちで礼を言うと、春香はえへへとひとつ照れ笑いをした。定例公演############今日は765プロシアター定例ライブ。今日のライブで私と最上さんの新曲を披露する。レコーディングは別々だったから、2人で1曲通して本気で歌うのはこれが初めて。袖で出番を待ちながらマイクを持つ手が震える。緊張ではない、これまで感じたことのない気持ち。最上さんと目線を交わす。彼女の目の奥、蒼い炎が揺れているのが分かる。私に今生まれている気持ち。火の粉を撒き散らしていた私の炎が、ひとつぶわっと強さを増した。その熱に身体を全部預けて、最上さんに答える。ID:6Xf+W2fS0そしてステージが始まった。イントロの後、最上さんが歌い始める。それを聞いた瞬間、ブルっと身体が震えた。音声データで聞いた時よりも、鋭さも激しさも増している。彼女がどれだけこのステージに想いを込めたか、ダイレクトに伝わる。最上さんの刺すような歌声を受け止めるように、そして跳ね返すように私も神経を研ぎ澄ます。強く強く、私の音を響かせる。一呼吸置いて、私と最上さんの声が重なるパート。強い衝撃に身体が貫かれたような感覚を覚えた。『絶対に、負けない』ぶつかり合った歌声を通して、最上さんの思い伝わってきた。心臓をさらけ出して、その鼓動を直に突きつけられている感覚。彼女のその鼓動を聞いて、強烈に私の奥底から沸々と熱が湧き上がる。彼女の熱に呼応して、私の奥で固まっていたマグマが噴き出したような感覚。『私も、絶対に、負けたくない』きっとこの言葉は今までも、オーデイションやフェスのたび繰り返し発していたように思う。今になって気がついた。私は本心ではそんなことを微塵とも思っていなかった。その時の気持ちと今の気持ちは全く違うから。私は独りで歌っていた。自分の理想の歌を歌うことばかりに執着して、高すぎる空ばかりを見上げていた。最上さんとのこの曲を通じて、初めて知った。誰かの熱が私をこんなにも突き動かすこと。私がこんなにも負けず嫌いだったってことも。ID:6Xf+W2fS0自分の負けず嫌いを自覚した瞬間、心に灯りかけていた炎が、激しい音を立てて燃え上がった。轟々と燃える赤い炎ではなく、静かに熱く燃える蒼い炎。その熱は、肩にのしかかっていた粘りつくような重さを全部焼き切る。私の中に消えずに残っていた古い鎖を、全て燃やし尽くす。その鎖が繋ぎ止めていたものが外れ、ギアがカチッとハマる音がした。その音がした瞬間、ふわっとした浮翌遊感を感じた。私は無意識にジャンプをしていたみたいだ。体が心が、解放された瞬間を喜ぶように。重力に押し戻され、両足を地につける。2つの足にズシッと体重がかかる。それを合図に喉が自然に歌声を奏でる。その歌声に自分でも驚く。その声は猛々しく、荒い。音と音の繋がりに精神を研ぎ澄ましていた今までの歌と違う。私の叫びを叩きつけるような歌。私の歌声の変化に驚いたのか、最上さんの声が少し揺らいだ。それはほんの数拍で、すぐに調子を立て直す。最上さんの歌声も荒さが増している。最上さんの熱がぶわっと上がる。その熱を感じて、私も炎を高く燃え上がらせる。互いに相手の熱に覆われて焦げ尽いてしまわないよう、ひとつひとつ火力を上げていく。一瞬の油断が命取りになってしまうような切迫感。客席の人たちを見る余裕さえない。音を絞り出して、叩きつけるだけで精一杯だ。ID:6Xf+W2fS0ドクンドクンと私と最上さんの鼓動が共鳴する。感情が混ざり合うような感覚。その鼓動を聞いて、私は理解する。