食べなければ、活力が減じる。それでは明日の狩猟に響く。芽吹いたばかりの黄色の花を、うっかり見逃してしまうかもしれぬ。喰らうこと、これが基本だ。宴の広場に、マダム・アリが顔を出したのだ。それは久々のことであった。近頃は自分の邸宅に籠もりがちでなかなか外に出てこなかったから、皆彼女の体調を案じていた。病に伏せてなお——否、よりいっそう。マダムは美しく、気品に満ちている。銀色の髪は広場の中心で燃える炎の色を映し、生き物のようにうねっている。端正な眉の下で、強い引力を持つ目が、碧い知性を輝かせている。伸びた鼻、引き締まった口元は力強く整って、ギリシャ彫刻を彷彿とさせる。無理をおしているのだろう、キヌはそう思った。責任感の強い人なのだ。新たな仲間の合流を祝う大事な日に、自分が出て行かぬわけにはいくまい——そのように考えているのだろう。村の誰もが、羨望のまなざしを注ぐ人。「お身体は大丈夫ですかね?」ハルが訊ねた。「ええ、今日はね、いいの調子。こしらえてもらって、そう寝床をね。それでひなたぼっこをしていたのよ。幾分、普段より饒舌と感じた。「まあ、大きいわね、あら」マダム・アリは雄鹿に目を留めた。「左様でございます、マダム・アリ」マダムの世話役、マチがふごふごと答えた。ほとんど直角といってよいくらいに腰の曲がった老婆だが、頭の回転が非常に速く、聡い女性であった。「もしよろしければ、切り分けますかぇ?」このところマダムはすっかり食が細くなっている。「いいえ、いいのよ」今宵もそう答える。マチは恭しく頭を下げて、下がる。「狩猟班、本日はお手柄でしたね」マダムは言った。「いや、私の力とちゃいます。キヌは謙虚」くふ、と息を漏らしてマダムは微笑した。マダムは村人全員の名前を覚えているといわれる。それは本当のことだとキヌは信じる。彼女は今日の雄鹿討伐に参加した者たちを、一人ずつねぎらい、感謝の言葉を贈る。感動のあまり思わず泣く者もいる。当たり前に皆、若い時分ほどに涙もろくはないのだが、それでもマダムの前ではなぜか、こころがうっかり童に立ち返ってしまう時があるのは、不思議なことだ。戻ってきたハルは、大勢を引き連れている。「今回、新たに降ろされよった者たちです」ハルが簡潔に言った。マダムはまだ心持ち表情の硬い彼、彼女らに柔和な微笑を投げかけた。歓迎しますよ、私たち、あなた方をね。彼女たちはマダムの言葉を受け、互いに顔を見合わせたあと、おそるおそるというように、各々うなずいてみせた。人類が地球を見限って、もう久しい。世界中を席巻する巨大なセイタカアワダチソウの増殖、その猛威のため、地球をあきらめた人類は、今は宇宙に点在する無数のコロニーに居を移している。未知の災害に追い立てられる形での避難であったため、移住の当初より、準備不足から来る問題が頻発していたが、コロニー相互間のインフラ整備は未だ難航しており、運営は一貫して各々の〈自治体〉に一任されてきた。そんな中、生活がようやっと安定期に入ったと言われる昨今になり、新たに生じ始めた問題がある。小規模コロニーにおける人口増加、および密度過多問題である。日系移民によって構成される末端の小型コロニー〈サンナナ〉が、かつて人類が見限った地球に再度注目したのは、そのような経緯による。サンナナの自治体が問題解決のために始めたのは、「棄老」である。役立たずの高齢者——具体的に七十歳以上と決まっている——これを船に乗せる。地球へ連れてゆき、棄て、そして戻ってくるのである。老人たちの遺棄の先が、かつての母星というのは。セイタカアワダチソウは、駆除せねばならぬ。彼らは、黄色い死神である。生態系は易々と破壊される。変異のセイタカアワダチソウの茎は、放っておけばすぐに、樹齢ウン千年の大樹のごとく、太く、たくましく育つ。彼らは途方もなく食欲旺盛で、大地の養分を徹底的に搾取する。脅威的な繁殖力を持ち、滅茶苦茶に増える。あらゆる場所、あらゆる都市が、今や、樹海に飲まれて消えてしまった。セイタカアワダチソウの黄色の樹海の中では、動物も植物も生き長らえることはできない。始まりは、ブラジルであったという。かの国より全方位へと拡散したセイタカソウ、その最後の侵攻先となったのが、丁度地球の裏側にあたる日本であった。そこは今や、いうなれば「世界の果て」であり、地球上で人類と動物たちとが辛うじて生きてゆける、最後のはらいそなのだった。守ってゆかねばならぬ。「犬死の運命にあったのよ、私たちはね」マダムは新たな仲間たちに向け、話をする。この村の、歴史を伝える。「でもね、はねのけたの。新人らの不安を取り除いていく。ここには、生き延びるための系統がある。それは、この地区に遺棄された最初の老人たちが、ゼロから作り上げたのだ。キヌたちのこの集落が、セイタカソウはびこる外界から完全に独立した場所として存在し続けている要因として、彼ら先駆者たちの功績は非常に大きいのだった。彼らは老体に鞭打ち、黄色の死神を駆逐し焼き払ってきた。命を賭して戦いに明け暮れた、反逆の老兵たち——そんな始まりの世代を率いたのが、マダム・アリ。百戦錬磨の女戦士(アマゾネス)。