0「うぇらっしゃぁぁぁせぇ」いきなり大声で怒鳴られた。ぼくは最近、店でラーメンを食べることはないんだけど先日はたまたま所用で行った街で久しぶりに食べてみました。その近辺はラーメン店が軒を連ねる激戦区というのもあったからだ。遠くからでもすぐわかるほど活気づいた一軒が気になった。10人ほどの行列ができている。しようか?並ぶ時間はあったけど、外は寒いしこれ以上ほかに店えらびするのも面倒なので、もうほとんどなげやりな感じで隣にあるガラガラの店に入ってしまった。カウンターごしの厨房には黒いトレーナーを着た男性店員3人がいた。各々、頭には白いタオルを巻いている。大勝軒の創業者を模倣した一般的なスタイルである。食券を渡すとプロレスラー風の店員が「せやぁ、しょうゆいっちょぉぉぉぉ!」と叫んだ。2人が同時に「うをっしょぉぉぉぉ」とプロレスラーより小さい声で応じる。気合じゅうぶん、やる気満々といったふうではない。そこには、いくばくかの反抗的態度がみてとれた。2つあるが、高いスツールのカウンター席に座る。「はぁい、しょうゆね」と、いった。30秒もかからなかったんじゃないか?ほかのお客さんと間違えたのではないようだ。2人は麺をすすっている。時刻は午後1時を過ぎていたが、まだ昼めし時。客がくることを見越して何杯か作り置きしてあるのだろうか?たしか、作ってる気配はなかったような。さりげなく厨房内をのぞき込んでみる。それらしきラーメンはどこにも見当たらなかった・・・。3人ともコワモテな風貌だった。この店に限らずであるが雑誌とかで紹介されている一部の新進気鋭のラーメン店には、どこかDQNぽいというか、ガラの悪い店員がいたりする。ほかの飲食業では、こんな連中は見かけたことがない。なにかしらの粗暴な前科があるといわれたら、そりゃそうだろうなと思えてくるほどだ。さっきからどことなく殺伐とした雰囲気が漂っている。はやく食べてさっさとこの店を出よう。1人が鮮やかな手つきでリズミカルに長ネギを刻んでいる。ぼくのラーメンが来てから、3人の店員たちは終始無言だった。テレビや有線放送はない。長ネギとラーメンをすする音、あとは換気扇とお湯の沸く音・・・。なんの前ぶれもなく1人の客がサウナから出るようにムックリと立ちあがり出口に向かう。ラーメンを味わってる場合じゃないってことを忘れてた。沈黙をつきやぶり3人が叫ぶ。1人がゴールしたらもうおしまいだぞ。だれか、だれでもいい。