生のイチゴを食べてもらいたくて。生のイチゴを食べてもらいたくて。イチゴ農家の主婦たちが作ったケーキ生のイチゴを食べてもらいたくて。)高知と言えば豊かな海の幸に恵まれた土地という印象があるが、実は森林の割合が84%という典型的な山国である。朝摘みの新鮮なイチゴを「なんとか生で食べてほしい」と、農家の主婦8人が、平成9年(1997)にケーキショップ「風工房」をオープンした。平成11(1999)年に法人化、現在は5人の女性組合員が運営し、県内のみならず県外からも購入客が訪れる人気店である。:ショーケースの中には、イチゴのケーキをはじめとしたスイーツが並ぶきっかけは新しい地元の土産物作りから今から20年あまり前、町に宿泊施設が建設されることになり、役場が地元産の食材を使った土産物を求めていた。それ以前からイチゴジャムやゼリーを直売所などで販売していたイチゴ農家のグループの主婦8人が、ジャムとゼリーを出してみたが、なかなか売れなかった。「やはりイチゴは生で食べるのがいちばん」という専門家のアドバイスをもとに、「ケーキを作ってみるのはどうか」と意見が一致した。「そういうことができたらいいねっていう、気軽な気持ちだったんです」と政岡妙さんは当時を振り返る。吉野ひろみ理事長も、「ケーキ作りは簡単なものなんだと思っていたかもしれません」と笑う。このイチゴのケーキ作り案に役場が興味を示した。店の建設費と設備費は、国と県の補助金と役場の負担金によってまかなわれ、役場の負担金分を毎年使用料として納めることとなった。店の運営資金は、8人の組合員がお互いに連帯保証人となって借り入れた。平成11年6月に法人化する際の出資金は、それまでのグループ活動で得た利益分を充てた。8人の主婦達はフードコーディネーターから1年間、ケーキ作りのノウハウを学ぶことに。「できたらいいね」と思っていた事業が、「やらなければいけない」ことに変わった。「焦りましたよ」と政岡さん。「店にケーキを焼くオーブンが設置されたのがお店オープンの1カ月前で、うまく機械が使いこなせなくて」。オープン初日に30万円を売り上げる平成9年12月15日、イチゴの日にイチゴケーキショップ「風工房」は開店した。オープンと同時に多くの客が詰めかけ、前日から仕込みをしたショーケースの商品は、瞬く間に完売。加工場で作って店頭に運び、ショーケースに収める前に次々と売れていく有様で、初日だけで30万円を売り上げた。「売る商品がなくなったので閉店しました。開店から半年間は、夜中の1~2時に帰宅して、翌日には家の農作業もそこそこに、また店に来てケーキ作りという状態。今なら労働基準法違反」と政岡さんは笑う。繁忙なクリスマスには、100個のクリスマスケーキを作るのに、朝の4時までかかった。「ふたを開けてみればすごく忙しくて大変でしたけど、繁盛することはうれしかったですね」と吉野理事長は振り返る。結成当時8人だった組合員のうち3人は高齢により引退し、現在は5人の女性たちによって運営されている。ケーキショップと2階のカフェで働くのは、正社員5人とパート社員1人、アルバイト3人の9名で全員女性だ。取材日は土曜日だったが、ひっきりなしに車で訪れるお客さんがケーキを買い、2階のカフェでは海を眺めながらお茶とケーキを楽しんでいた。「高知市内から来るお客さんも多いです。高速道路が須崎までの頃はこのあたりを訪れる人も多かったのですが、四万十町まで延長されたことで、客足が少し減りました」と政岡さんは分析する。売上金額を見ると、平成20年に8600万円あったものが、23年頃から徐々に下降し、26年度には6000万円になっている。「高速道路だけの問題ではないと思います。新しい戦略を考えないと」と、会議などで話し合っている。計画され、経営の多角化を検討したが、東日本大震災によって話が立ち消えになったという経緯がある。「私たちには、地元産の食材だけを使ったレストランを作りたいという思いがあります。実現すれば若い人を雇用できるし、高齢の農家さんの作物を買い上げることができる。新鮮な魚もありますから、おいしい料理をお出しできると思っているんですよ」。この大規模施設の計画は現在も継続して検討されているという。「だから、まだまだ明るい未来はあります!」と吉野理事長は目を輝かせる。:カフェスペースからは久礼湾が一望できるこれからの展望。女性だけでがんばりたい苺倶楽部の法人化から18年。「県内はもちろん、県外からもこの風工房さんの活動を視察に来られます。そのときは、政岡さんたちに6次産業化について話してもらいますし、各地で開かれるセミナーの講師にもなってもらっています。彼女たちの活動が町全体を活性化していくことは、この18年の実績で証明されていますから」と、6次産業化推進の先駆者に期待している。:「苺倶楽部」のみなさん吉野理事長以下5人の組合員は、「法人を次世代にどのように継承していくかが今いちばんの問題」と語る。雇用している社員の平均年齢は27歳と若いが、あくまで働き手としての雇用だ。法人を経営していくための人材を集めることが、これからの大きな課題だという。「18年間女性だけでやってきたので、やはり男性が経営陣に加わるのはどうかと思います。苺倶楽部は、農家の女性が生きがいを見つけるところなんです。吉野理事長はまだ若いので、これからがんばってもらわないと!」政岡さんの檄が飛んだ。女性だけで進める6次産業化の展開に期待したい。(祭日と重なった時は営業、ただし代休あり。当サイトのご利用について★クボタは農業技術の開発・普及を支援し、普及事業のPR活動を応援していきます。