焼けるよな痛みが喉を襲った。「あ、これ気付用だったわ。背を丸め声にならない悲鳴を上げていると、今度は違う竹筒をよこしてきた。この痛みを除いてくれるならなんでもいい。今度のは逆に強烈に甘く、しかしとろりとして少し苦味があった。子供向けの薬のような味だ。旨いとは言えなかったが、喉の痛みが緩和されたように思えたので、半分ほどを一気に飲み下す。その間男は再び無造作に積み重ねた行李に腰掛け、さっき俺が飲んだ液体をちびちび口にしていた。もってどんな神経をしているのか。信じられない気持ちで見ていると、新たに何かが投げられた。薄くスライスされた薫製肉。いうことはさっき手の中を見ていたのは、多分肉を削いでいたからなのだろう。半ば奪い取るようにして、切れ端を受け取る。爽やかな笑顔からはひとかたならぬ気迫が感じられた。固いそれを噛み千切って、ひたすらに咀嚼する。初めはゆっくりと噛んでいたが、次第に止まらなくなって、ガツガツと恥も外見もなくかぶりついた。あの液体と同じく旨くはないだろうと覚悟を決めていた。驚いたことにこれはかつてないほど旨い。塩加減といい、独特の香りといい、絶妙だ。一枚食べ終わると同時に新たなものを差し出される。観察されていたようだが、気にしていられないほどの空腹が、この食事を機に彼の身を襲っていた。「いい食いっぷりだな。手で示されて衝撃のあまりむせた。「嘘に決まってんだろ。無駄に注意されるよりよっぽど威力がありすぎて、食欲が無くなってしまった。気乗りしないままに肉をかじる。間、重苦しい沈黙が続く。男の持ってきた肉の塊が半分ほどになったところで、彼は口火を切った。寝床が空いてるのはここだけだったんだ。女所帯だが勘弁してくれ」よく見てみると床に転がる細長い物体は二日酔いに苦しむ女たちだった。他にも吊床に眠る者や、隅で折り重なって呻き声を上げる者などある。信じられないことに全員女。これは船に揺られているからではないはずだ。誠実そうな外見だというのに、なかなかのやり手のようである。確かに性別がどっちつかずな外見はウケが良さそうに思える。こいつらの名前は後で本人たちに聞いてくれ。「俺は」とそこで言葉を飲み込んだ。不思議そうに首をかしげる夏蔭。名前を聞いてもいまいち反応が薄い。名前を尋ねておいて、そんな対応はないだろう。夏蔭はニヤッと確信めいた笑みを浮かべる。「いや、名字を言わないからには何か事情があるんだろうなと」これには動揺を隠しきれなかった。危うく疑問を呈する前に、彼の言うことを打ち消す言葉が喉から零れた。全てを見透かされそうな澄んだ瞳でじっと見つめられ、内心冷や汗が止まらない。ブレない視線に挫けそうになったとき、夏蔭はようやく俺から目を離して、ナイフを明かり取りから注ぐ光にかざした。「ま、そういうことにしといてやるか。人には人の事情があるってもんだし」よもや自分の何を知っているわけでもないだろうが、どちらにしろ深く追求されずほっとする。彼はナイフを研ぎ始めた。「具合はどうだ?大分良くなったんじゃないか」はたと気付いて胃に手を当てる。先ほどまでの酔いはすっかり消えていた。あの奇妙な薬のおかげだろうか。感心していたが、あることを思い出して懐に手を突っ込む。