舗装のひび割れを察知したドローンが3次元測量で形状を把握し、全自動で素早く補修する──。そんな時代の到来は、それほど遠くないかもしれない。英リーズ大学などが立ち上げた研究チームは、舗装などの劣化をセンサーが自動で察知し、ドローンやロボットが修復する「セルフ・リペアリング・シティー(自己治癒型都市)」の構想を掲げる。実現目標を2050年に据え、要素技術の開発を進めている。Cities)[画像のクリックで拡大表示]注目技術の1つが、アスファルト舗装用の3Dプリンターだ。リーズ大学と英ユニバーシティー・カレッジ・ロンドン(UCL)の研究チームは18年6月、ドローンに搭載できるアスファルト3Dプリンターの試作機を公開した。UCLが中心となって開発を進める最新のアスファルト3Dプリンターは、口径2.5mmの吐出口から厚さ1~5mmでアスファルト材を出して積層する。アスファルト材に骨材は混ぜていない。粒状に加工したアスファルト材に熱を加えてスクリューでかくはんしながら押し出す「チャンバー」の高さは4.5cm。これを3軸方向に動かし、立体形状を自在に再現する。チャンバーは金属製で、先端付近に加熱装置と温度センサーを備える。アスファルト舗装用の小型3Dプリンターを搭載したドローンの試作機(写真:リーズ大学)[画像のクリックで拡大表示]アスファルト3Dプリンターの模式図。