***Driftwood救い上げられた男。虚を突かれた形となったが、落ち着きはらって体勢を立て直し、足先から飛沫を上げずに着水。落下物に驚いた魚群がクモの子を散らすように逃げていく。気泡を巻き上げながら、重力に従って沈むと、足がサンゴ礁の一つについた。それを確認すると思いっきり蹴って、急浮上。艶めかしく輝く帳を突き破り、大気を目一杯肺に取り込んだ。「ほう、謀反を行う気か。白兎は夏蔭の言葉を聞き届ける前に姿を消し、二人も怒った炎魃が追う形となって奥へ消えていった。海に突き落とされるのは、気を抜いていた私が悪い。この船では手摺に寄り掛かって物思いにふけっていると、背中を押されるのが日常なのだ。今のところ炎魃が最多、白兎はゼロという好成績を保っている。縄が落ちるだろう辺りに目星をつけて、そこまで泳ごうと水をかく。まとわりつくしょっぱい水は誰にも平等であるところが好きだ。彼女には好き嫌いがない。冷たさを楽しんでわざと遅く泳いでいると、ちょうど手の届くところにあの袋があった。いえばあの猫はどこへ行ったのだろう。三人は全く気付いた様子がなかったが、私に気を取られていただけだったのか。船上に猫の姿を探して視線をさ迷わせ、一方で布の弛んだところを掴んで引き寄せる。想像以上の重さに驚いた。見た今分かったことだが、その袋には頭と足と手が生えていて、初めてそれが人間であるということを悟った。年の頃は夏蔭と同じほどか。肌の白さは元来のものではないだろう。船人にしては白いと言われる夏蔭と比べても、病的なまでに白い。呼吸は浅く、はっきりとは判断し難いが脈は遅い。痩けた頬と深くはないものの無数にある傷を見ると、並々ならぬ事態に巻き込まれていることは明白だ。腰に違和感を感じて見れば、一振りの刀を帯刀している。使い込まれた感はないが。生きていると知った以上、海の藻屑となるのを黙って見てはいられない。白兎の前で人命を見捨てるなんて、格好悪いことはできない。夏蔭は左手で彼の襟首を掴み、右手で水をかいて、舷側に垂れる縄を捉えた。二筋ある縄の間の横板に足をひっかければ、すぐに上昇を開始する。した身体は水を吸った着物と相まって、米袋でも抱えているかのように腕を圧迫する。髪から滴る水滴が裾がめくれて露になった脛にかかるので、むず痒くて仕方がない。見えた甲板には手拭いを携えた白兎と、縄を引き上げている男二人が待っていた。降り立つ夏蔭にすかさず駆け寄った彼女は、手摺にもたせかけられる見知らぬ人物を見て、愛らしい瞳に疑問を浮かべながら首をかしげた。「漂流してたんだ」びしょ濡れの髪を解き、外へ頭を差し出して、海に水を返す。あれだけ騒いだのだから、恩人の猫はもういないだろう。取っ捕まえておいて、後で礼でも言わせるか。懐手に辺りを見回して黒い尻尾の一本でも見つけようとして気付いた。床は夏蔭が海に上がる前から濡れていた。それはかの猫が陣取っていた手摺もしかり。濡れることになんの抵抗も示さない獣へ微かな疑問を抱いたものだが、猫がいた形跡はなかった。