2016.07.14スポーツ報道を主戦場とするノンフィクションライター。同点ゴールの大島(中央)を祝福する川崎の選手たち。Imagesゴールへの予感が一瞬にして弾け飛び、数秒後には失点へと変わる。それもミスではなく、不可抗力で――。1カ月無料キャンペーン。Jリーグ観るならDAZN川崎フロンターレの選手たちの心が折れても不思議ではない場面は、1-1で迎えた65分に訪れた。アルビレックス新潟をホームの等々力陸上競技場に迎えた、13日の2016明治安田生命J1リーグ・セカンドステージ第3節。MF大島僚太が自陣の中央からMF橋本晃司へ縦パスを通した直後だった。「(大久保)嘉人さんの姿が見えていたので、すぐにパスを出すイメージができていた」という橋本の言葉は、カウンターを仕掛ける体勢が整い、チーム全体が前がかりになっていたことを物語る。このパスは榎本一慶主審の体に当たって遮断されてしまう。こぼれ球を拾ったのは新潟のMFレオ・シルバ。前線のFWラファエル・シルバへパスを送ると、まさかの事態で足が止まった川崎守備陣をすり抜けるように、ペナルティーエリア内の右側へ侵入していく。リターンパスを受けたレオ・シルバが、体勢を崩しながらも右足を一閃する。自軍のゴールへ吸い込まれていった勝ち越し弾を、アクシデントとして受け止めることができなかったと大島は明かす。「チャンスになっていたと思うし、でも審判は“石”だと言われているので......難しいですよね」もっとも、気持ちが大きく波打ったのは一瞬だけだった。大島はすぐに「もうひと踏ん張りしよう」と自らを奮い立たせる。火がついた闘志が、チーム全体に伝わっていくのをFW小林悠は感じていた。「あんな形で2点目を喫したあとも、気持ちが切れそうな場面が何度もありましたけど、みんなの目が死んでいなかった。大島は35分にも天を仰いでいる。新潟が右サイドからDF松原健が送ったグラウンダーのパスをファーサイドでFW山崎亮平が中央へ落とす。フリーで走り込んできたMF野津田岳人に左足で叩き込まれた先制弾に対する責任を、川崎の背番号10は一身に背負っていた。「僕自身が(目の前で)横パスを通させてしまいましたし、落とされたボールに対するプレッシャーも甘かった。(野津田)岳人に決められたこともすごく悔しかった」この直後、新潟の選手間で“ある指示”が飛び交っているのが聞こえてきたと大島は振り返る。「あまり前からプレスをかけなくてもいいぞと言っていたんです。前節から中3日という過密日程。加えてピッチに立っているだけで汗がにじむほどの蒸し暑さが考慮されたのだろう。条件は川崎も同じだが、相手が省エネに徹するのならばエネルギーを全開にするしかない。失点からわずか3分後。攻め上がってきたDF車屋紳太郎がパスを受け、ペナルティーエリアの左隅へドリブルで進んでいった瞬間、大島は自らがシュートを放つまでの“絵”を描いていた。前方を新潟の松原と野津田にふさがれた車屋の近くへ素早くフォローに駆け寄る。折り返されたパスをトラップした瞬間には体の向きをゴール方向へ変え、右足を振り抜く準備を整えていた。「シン(車屋)がボールを持った時から、自分で打つつもりでサポートしました。ボールをもってからはシュートすることだけに集中していたので、あのコースに飛んでいったのには自分でも驚きました。思わず自画自賛した一撃はゴール右隅の一番上へ、まさに対角線上を切り裂いていく。必死にダイブしたGK守田達弥も全く届かない強烈な25メートル弾は、自らの殻を破りたい一念に導かれていた。静岡学園高から加入して6シーズン目。23歳にして不動のボランチとして君臨し、すでにJ1リーグ戦113試合に出場しているが、これが通算5ゴール目。2013シーズンからの3年間は無得点に終わっている。敵陣での仕事をもっともっと増やして、チームを勝たせたい。ほとばしる思いは84分のプレーでも具現化される。車屋の突破から獲得した左CK。キッカーを務める橋本の下へ大島が近づいていく。ショートコーナーから橋本と短いパスを交換し、巧みにタメを作りながら橋本がスペースを駆けあがる時間を演出する。大島のスルーパスを受けた橋本が放った鋭いクロスが新潟のオウンゴールを誘発。その瞬間からスタジアムは逆転を信じて疑わない“等々力劇場”と化した。迎えた後半アディショナルタイムの94分。下がり目に位置した大久保が入れたクサビのパスを、橋本が背後に松原を背負いながら、巧みに左サイドをフリーで駆け上がってきた車屋へ流す。「誰かが入ってくると信じて、GKから遠い位置に蹴りました」ややマイナス気味に放たれたクロスに詰めてきたボランチのエドゥアルド・ネットを防ごうと、新潟DF前野貴徳がゴール中央で激しくコンタクトする。こぼれ球はファーサイドへ。ここで小林が体勢を崩しかけながら、とっさの判断で右足のかかとをコンタクトさせる。「ゴールが自分のすぐ後ろにあることは分かっていたので、何も考えずに体が先に動いたと言うか、流し込むことだけを考えていました。あとはもう興奮しすぎて......。奇跡の逆転ゴールの代償としてイエローカードをもらった小林が、思わず苦笑いを浮かべながら振り返る劇的な決勝点。ゴールに絡む仕事に対して、どちらかと言えば淡泊だった大島が執念をむき出しにする。引っ張られるようにプレッシャーをかけ続け、もぎ取った勝ち点3を小林はチーム全体の変化に重ね合わせる。「みんな勝ちに飢えているというか、勝ち癖がついたわけじゃないですけど、引き分けでは満足できない精神状態になってきている。「12」にまで伸び、すでに塗り替えているチーム記録をさらに更新した。その間にはベガルタ仙台、新潟、そしてアビスパ福岡と引き分けている。敵地で福岡と引き分けた第16節で首位から陥落し、タイトルとしては正式にはカウントされないものの、結果として1stステージ優勝を鹿島アントラーズにさらわれた。鹿島との勝ち点差はわずか「1」。味わわされた悔しさを触媒として、勝つことに対する執念にも似た思いを増幅させたところへ、まさかのアクシデントがチームを襲った。判明し、復帰まで3、4週間を要すると診断された。アウェーで引き分けた福岡戦は、腰と背中を痛めた中村が今季初めて欠場した一戦でもあった。2点のビハインドを小林と大久保のゴールで追いついたものの、勝ち越し弾を奪えなかった結果と、司令塔・中村の不在がおのずと結びつけられた。今回も必然的に“憲剛ロス”という言葉が飛び交った。新潟戦へ向けて不安を指摘する声が聞こえてきた状況を、大島は「気持ち的にうんざりした」と打ち明ける。「1stステージの福岡戦はたまたま引き分けに終わってしまいましたけど、みんな勝つためにプレーしていますし、だからこそ今日勝てたことはすごく大きい。中村を欠いた中での戦いを、殊勲のヒーローとなった小林がより具体的に補足してくれた。「皆さんは『憲剛さんがいない』という記事にしたいんでしょうけど、言うほど選手たちは感じていません。憲剛さんがいない時に負けると何を言われるか分からないので、そうさせないためにも今日勝てたことは大きい。代わりに入った選手が活躍しましたけど、ウチは紅白戦でAチームが何度も負けるほど、リザーブにいい選手が多い。中村が務めていた左MFに入った19歳の三好康児はCKキッカーを任され、63分から三好に代わった橋本は今シーズンわずか2試合目の出場ながら2ゴールに絡んだ。79分から投入されたMF田坂祐介も、右サイドから好クロスを配給し続けた。チームが前へ行く姿勢をさらに強めるために、風間八宏監督は後半途中からシステムを「4-2-3-1」から「3-4-3」に変更。左サイドバックから一列上げて左のワイドに入った車屋がその存在感をさらに際立たせ、利き足の左足から放たれたクロスが決勝点を導いた。筑波大から加入2シーズン目の車屋に対し、口を酸っぱくして「変なクロスばかり送ってくる」と苦言を呈し続けたのが大久保だった。その意図を中村に代わってゲームキャプテンを務めた34歳のエースストライカーはこう説明する。「日本人は嫌われたくないから、気をつかってあまり言わない。アイツ(車屋)は今日、一番良かった。積極的に前へ行っていたし、アイツのクロスから何かが起きるんじゃないかとずっと思わせていた。