(一説に十五日)、源平争乱のさなか、高倉天皇の第四皇子として生まれる。(1183)、平氏が安徳天皇を奉じて西国へ下り、玉座が空白となると、祖父後白河院の院宣により践祚した。平氏滅亡後の文治二年(1186)、九条兼実を摂政太政大臣とする。建久元年(1190)、元服。崩御し、七月、源頼朝は鎌倉に幕府を開いた。建久九年(十九歳)正月、為仁親王に譲位し、以後は院政を布く。(1199)、源頼朝が死去すると、鎌倉の実権は北条氏に移り、幕府との関係は次第に軋轢を増してゆく。この頃から和歌に執心し、たびたび歌会や歌合を催す。