角膜と涙腺を研究対象としながら普遍的な生命現象を発見することがCCBグループの理念であり、眼科領域にとどまらず、その垣根を越えた研究を目指しています。角膜は血管がなく、無色透明な組織であるという、他の組織にはない魅力的な特徴もあり、生体内現象の観察系として優れています。近年では免疫系の新たな側面が次々と明らかとなってきました。角膜および眼表面、涙腺も様々な炎症作用による病態が解明されつつあります。CCBグループでは病態解明と新しい治療法開発に向けて免疫・炎症にも注目しています。stem(iPS)cellsの成果で昨年山中伸弥先生らがノーベル賞を受賞して以来、日本の再生医療は勢いづいたと言えます。CCBグループでは、iPS細胞から神経堤由来細胞である実質細胞と角膜内皮細胞への分化誘導を研究しています。今年はサルとヒトiPS細胞から神経堤細胞を誘導することに成功し、角膜内皮細胞に誘導する方法を開発することに成功しました。共同で始めて、角膜浮腫が軽減されることを確認できました。臨床応用までには、もう少し培養法の調整が必要ですがすでに次のステップに向けての技術改良に取り組んでおります。研究が予定通り進めば、2年後には臨床研究の準備に取りかかれる予定となっています。一方で、臨床研究に向けて作成した角膜内皮細胞の機能を確認する技術が必要となります。