紙面から3回裏1死、青柳を3球三振に仕留めた小笠原=28日、甲子園球場で(七森祐也撮影)小笠原には人には見えない風景が見えている。1年1カ月ぶりの白星を挙げた28日の88球。その中で僕が立てた仮説、推論を一夜明けて確かめてみた。「試合中にカーブを試してはいなかったか?」。彼はあっさりと肯定した。他の球種に比べて、あまりしっくりきていなかったんです。右打者と左打者、それぞれに思った通り投げられるようにしようとはしていました」3回、1死。青柳を2球で追い込み、3球目は捕手の加藤のサインを拒み、カーブを投げた。ハーフスイングで空振り三振。序盤からストレートは走り、スライダーとチェンジアップは制御できていた。唯一、軌道が定まらなかったカーブを、2巡目以降に備えて練習していたのだ。マルテへの5球のうち3球がカーブだったが、死球となった。「あれ、ワンバウンドで当たっちゃったじゃないですか。結局、カーブを10球投げたが、青柳以外はバットを振らせることができなかった(見逃しストライクが1球)。彼はあっけらかんと言うが、その試合に勝つために、目の前の打者に必死になるのが普通の投手だ。そんな投手が20年以上前にもいた。正捕手だった中村バッテリーコーチに聞いた話を、本人に確かめた。「ああ、8番や9番、それとカウントが有利なときに。序盤は真っすぐで押せても、中盤からはカーブやフォークを使わないと。今中慎二さんはカーブの調子が悪い日には、立て続けに投げ、勝負どころに向けて微調整をしていたそうだ。「今」を戦いながら「先」を見据える。