「女のコったって出演者じゃん。「彼女の代わりだけどな。三年前の幻影に引きずられてる人間がここにも...しかも、後輩か。いえば、三年前は先輩のはずの大学生までもが大挙して押し掛けてきてたっけ。...たかが付属のショボいライブに。した異変は、どうやらコンサート会場へと向かう人たちばかりじゃなさそうだった。春休みに入ったはずの学生たちがたむろしてた。生放送の流れる場所に陣取ってるせいだろう。誰もが開演の時間まで動きそうにない。...いや、むしろもっと意識した方がいいぞ。...と、思いを馳せていたところに、いきなりねっとりした感触が伝わってきた。俺の口に突っ込まれた○ッキーがそれを遮った。「何言ってんだかわかんないって。箱からもう一本を取り出して再び俺の口にあてがった。驚きも怒気も心配も全て適当に吹っ飛ばされてしまった。「いや、今日だって本当は忙しいんだけどね。ヒくかどうかはともかく、ちょっとだけ呆れて、そして心の中で苦笑してるのは確かだった。練習再開して一月くらいしか経ってない。最悪のケースを憂う必要もない。「ここまでが茨の道だったからな。どれだけ電話代を注ぎ込んだか。どれだけ聞き役に徹したか。どれだけ指の皮を剥いたか。俺も、思い知ったんだよ。チケットあったら頂戴よ。「.........ほらよ。開演までもう時間がない。今から他の誰かに渡す予定も可能性もない。...なんて理由よりも、こいつに渡すのが、なんとなく一番しっくりしてたような気がした。「最高に調子が良くても大したことないけどな。ま、でも最善は尽くす。俺の視界からさっさと消えていた。結局またしても、からかい混じりに励まされるだけで何も聞けなかった。あいつの言葉の端々に込められた謎かけとか。あの○ッキーに今日の日付的な意味があるのかとか。あと、あいつの四月からの学年とか。「あ、わり、ツレと来てんだ。「ま、元々小さいハコだし、チケットもタダ同然だし。「安く上がる割にはムードいいからな。「...ごめん、3メートル離れて歩くわ。「大丈夫、今の彼女の中にウチの学生はいない。「明らかにいつもより入ってる。「あ、あそこにいるの律子だ。「へぇ、隣にいるの同じB組だった島津じゃん。「みんなトラウマになってるんだね。「元の意味とみんなに謝れ。「ほんと、思った以上に入ってるなぁ。「三年前も同じような心配してたよな。「まさかここまで埋まってるとはね。これが今日のコンサートの会場。校舎から国道一本隔てられたグラウンドのさらに奥。そこに建っている、少し古めの小さなホール。今日は人が入り口の外にまで溢れてた。開演までの暇を彼女との会話で潰してそうな人。煙草を吸うために外の灰皿周りに待避してる人。会場に入れずに、雰囲気だけを味わっている人。本格的な寒さが舞い降りた冬の夜。白い息を吐きながら人待ち顔の雪菜がいた。「シャワー浴びて、ほんのちょっとだけ仮眠して、それから着替えたら、もう出かける時間だった。「俺は...結局あの後も練習してた。昼過ぎまで、ずっと二人で練習してた。まる二日以上、一緒だった。雪菜は着替えのために一度家に帰った。みんなきっと、ずっと前から準備してたんだろう。彼らにとって、俺たちはあまりにも奇異に映ったと思う。三年前は、看病と緊張のため。今回は、あまりの準備不足のため。「それに俺たちが演るのは一曲だけだし。推薦枠出場の、しかもラストナンバー。三年前に、一度だけステージに上がったユニットの、たった一曲だけのための再結成。そんな不安を見せられる訳なんかない。今日の俺は、死んでもやせ我慢を続けなくちゃならない。“大丈夫”は、相手を気づかうための言葉だから。相手に言い聞かせてこそ、意味を持つ言葉なんだから。思わず歌い出してしまう、雪菜らしい癖。「離れてなんかいない。鈴の鳴るような、澄んだ歌声と、ちょっと恥ずかしいくらいの瑞々しい言動。必死で思い出したんだ。「ボーカルの人、いい声してたよね~。「思ったより拾い物だったよね。「うん、なかなかいい感じのコンサートだよね。「残念ながら、一番必要なものが不足してるけどね。「いちいち俺の方を見ながらそういうこと言うな。「うあ...出遅れた~。「ほんっと、凄いね...ブランクなんかものともしない。「マジで三年前の再現だな。「つまんなかったな~、今の。「...あんたさっきから貶してばっかりね。「聴く価値がない歌を正直に評価してるだけ。「あ、一応自覚あるんだ。「さぁて...やっとあと二組か。俺たちの前の...本来のラストの組の、しかも最後の曲が始まった。今度は俺たちが、あの舞台の上に上がることになる。雪菜がくるりと一回転してみせる。それは、あの時のステージ衣装とは違う、シックで地に足の着いた...と言えば聞こえはいいけど、ぶっちゃけ単なる私服だった。心の底からの、本気の称賛だった。二人で互いを馬鹿みたいに誉め合って、しばらくしたら、気まずそうにくすりと笑い合う。俺と雪菜しか残っていない控え室。聞こえてくるのは前の組の歌。伝わってくるのは、静かで、けれど盛り上がっている雰囲気。「別に、いいじゃないか。三年ぶりの再結成なんだ。誰も、昔通りにやれるなんて思ってない。そもそも昔からして大したことなかったんだ。期待値が高かろうはずもない。...と、この際思っておくことにする。「わたしね、わたし...今から、歌う。それは、俺の望んだこと。前に進むために、雪菜が選んだ道。「そして思い出したら...あなたを嫌いになってしまうかもしれない。前に進むために、雪菜が取ったリスク。前のチームの演奏が終わった。満員の観客に向かって、俺たちの音を発信する。おさらいなんかできない。三年前と同じ...いや、それよりも酷い状況に追い込まれた。「音を忘れたら、俺のギターの音を聴いて。やり残したことなんか、山ほどある。怖じ気づく暇も、克服する暇も与えられなかった。壊れた絆が完全に修復したかどうかもわからない。今からのたった三分間にぶつける。「ちょっとぉ、静かにしてよ。「わたしを何と言おうと構わないけど、とにかく今は黙れ。同時に、静かにわき起こる拍手。どの出演者に対しても温かく、そして穏やかに迎えてくれていた。雪菜は、伏せていた顔を、ゆっくりと客席に向けた。「ええと、歌の前に少しだけお話させて下さい。わたしたち、持ち歌が一つしかないんです。「わたしがボーカルの...SETSUNA、です。ええと、HARUKIだそうです。「.........すっげー綺麗な人だね。「あ、ちょっとわかっちゃうなぁ。わたしも妹の運動会見に行ったときになった。「三年前の、あんな拙い歌を応援してくれて。冬になると、何度も何度も構内で流してくれて。「ありがとうございます。「でも、本当はやめることなんかなかった。それは、負けたことから逃げてただけだった。「でもわたし...もう音楽はやめません。俺の最大の試練で、苦難で、ついでに見せ場が始まる。雪菜を導かなくちゃならない。調和の取れたハーモニーを奏でなくちゃならない。俺たちには...もう、ピアノがない。厳しく、そして優しく導いてくれる、しっかりした音色は、もうここにはない。錆びついたギターと、歌を忘れたボーカルが、ふらつきながらも、自分たちの力だけで前に進む。そんな危なっかしいユニットで、それでも観客に訴えかけなくちゃならない。あの時でも素人同然だったけど、あの時よりも、さらに素人丸出しな俺たちの演奏。そこに込められた想いだけは、あの時の俺たちにだって引けは取ってないと思ってる。俺たちはただ三分間を駆け抜ける。かずさに、伝えるために。俺たちは大丈夫だよって、伝えるために。「なのに、なのに...どうしてこの歌だけは駄目なんだろ。俺たちは、二人になった。寂しかったし、哀しかった。これからも、その寂寥感が癒されることはないだろう。これからは、俺たちは二人で生きていく。かずさには貰ったから。俺にとってはたった一年。形に残らないものをもらったから。今度こそ...今度こそ本当に。