二人は思わず言葉を失った。戻ってきた青葉がツルツルの坊主頭になっていたからである。ID:L+7u/Q1o0元々、青葉の家系には若ハゲの傾向があり、御多分に漏れず青葉シゲルもその中の一人だった。高校三年生の頃から生え際がどんどんと後退していった彼は、大学四年生にもなった頃には少し強い風でも吹こうものならハゲしく大変な状態になっていた。それまでは前髪を伸ばして何とか誤魔化してきた彼だったが、生え際がベジータを越えて天津飯に近くなった時、それも最早限界に来ている事を彼は悟らざるを得なかった。この時、青葉は不本意な二択を迫られる事となる。スキンヘッドにするか、カツラをかぶるか。ギターが趣味で高校時代にはバンドも組んでいた彼がチョイスしたのは、当然カツラの方だった。彼がヘビメタやヒップホップ好きならその選択は変わっていたかもしれないが、彼が好きだったのはロックだった。ロッカーやギタリストにスキンヘッドは似合わない。その言葉を愛用のギターに刻むと、彼はロン毛のカツラをかぶり、路上デビューならぬカツラデビューを果たした。昨日までは七三分け、今日から急にロン毛になった彼を見て、友人達は丁重に吹き出した。して大学を白い目で見られながら卒業した彼はそのままネルフへと就職する。履歴書の証明写真と面接に現れた本人とでは髪の毛の量が明らかに違ったが、青葉は何故か合格した。それについては永遠の謎としか言えない。ID:L+7u/Q1o0そして、現在。ミサトとの議論で少し熱くなっていた彼は、トイレに行くと、軽く気持ちを落ち着かせようと鏡の前に立ち深呼吸を一つした。それから手を洗い、ついでに顔も洗い、個室へと入って当たり前の様にカツラを外した。汗で蒸れている頭をタオルでキュッキュッと丁寧に拭きながら、彼はゆっくりと考えをまとめる。先程の議論を頭の中で反芻し、情報を整理し、今後の展開を予想し、相手の言い分に反論する材料も用意した。よし、完璧だ、と彼は颯爽と個室から出ていった。カツラは置き忘れていった。ID:L+7u/Q1o0「ですからね、葛城さん。照明の光をまるで後光のように反射させながら、ついさっき悟りを開いたばかりのブッダのように青葉はとうとうと語る。「隠していたってその内明るみには出るのは確かなんです。初めから開示していた方がいいに決まってます。「............」ミサトとマヤは黙って青葉の頭を眺めていた。話は全く聞いていなかった。青葉の頭に映るMAGIはキラキラと輝きを放っていて、まるで昨日造ったばかりの新品のように二人の目には映った。ID:L+7u/Q1o0「だから、結局、損をするのは隠していた側なんですよ。偽装問題とか、これまで散々あったじゃないですか。「今からでも遅くはないですから、ここで一般にも情報を開示して、今、こんな状態ですっていうのを堂々と見せるべきなんです。「あ、えっと......」ミサトは言い淀みを見せた。無理もない事だったし、青葉の頭には毛が一本もなかった。えっと......どうしたものかしら......。髪の毛についての話じゃないわよね、これ......。ミサトがそれについて質問するか黙っておくかで真剣に悩んでいると、横のマヤが突然吹き出した。マヤは笑いを必死でこらえながら手で入り口近くを指差していた。そこにはロン毛のリツコがいた。ID:L+7u/Q1o0話を少し遡る。シンクロテストが終わり、一旦、マヤとわかれたリツコは、用事を済ませると発令所へと向かう前にトイレへと立ち寄った。その途中、廊下で職員がロン毛のカツラを手にしているのを見かけた。尋ねてみると、どうも置き忘れていった物らしい。これから拾得物置き場に持っていくとの事だった。それを聞いて少しイタズラ心を出したリツコは、ついでだから私が持っていくわ、とそれを職員から受け取った。そのカツラをすっぽりとかぶった。急にロン毛になってミサトやマヤ達を驚かそうとしたのである。結果として、それは悲劇となった。ID:L+7u/Q1o0青葉は咄嗟に頭に手をやって、絶望の表情を見せた。ミサトは死んだ振りを決め込んだ。マヤは「パターン青葉、ハゲです」と震える声で言って再び吹き出した。リツコは慌てて青葉にカツラを返そうとしたが、青葉はそれを涙目で拒否した。「それは......僕のじゃありません......!」どうしようもなかった。リツコは仕方なく、このカツラは自分の物だと皆の前で主張した。青葉の物ではなく、自分の物だと。それが今の彼女に出来る精一杯の優しさだった。その数分後、警察からネルフに電話がかかってきた。おたくの冬月とかいう副司令が身元保証人を要求しているので迎えに来てくれませんかと。「そんな人は知りません」と。彼女の優しさには限度というものがあり、それは既にリミット一杯まで来ていて、青葉の時に完全に使い果たしていた。冬月としては、間が悪かったとしか言いようがない。ID:L+7u/Q1o0午後七時。誰もいない部屋の中で、アスカはテーブルに突っ伏したまま、ぼんやりとシンジの部屋のふすまを眺めていた。シンクロテストも終わり、着替えを済ませたパイロット達はそれぞれとっくの昔に自宅へと帰ったのだが、今、ミサトの家にはアスカ一人しかいなかった。「僕、スーパーに寄って買い物してから帰るから」と、シンジ。「私はチョッチまだお仕事が残ってるからねー。今日は多分、帰りがかなり遅くなるから先に夕飯食べて寝てて」と、ミサト。その後ろではツルピカの青葉が涙目で仕事をしていて、ロン毛のリツコはため息を百回ぐらい吐いていた。その後ろでは、マヤが青葉の頭にレーザーポインタを当てて反射するかどうかの実験をしていた。アタシ、先に帰ってるから」アスカはくるりと踵を返して、誰にも聞こえない様な小さなため息を吐いた後、一人で家へと帰ったのだった。胸にぽっかり穴が空いてて、その中を冷たい風が通り抜けていくようだった。ID:L+7u/Q1o0明日、エコヒイキの家にシンジが遊びにいく......。今、アスカの頭の中はその事で一杯だった。それを考えるだけで、胸が締め付けられる様に苦しかった。