なんかあれば言ってくれ」その後も適当な会話をしつつ時折後ろを気にしながら走っていると、再び段差で自転車が跳ねた。同時に、ついっと体が引っ張られる感覚。その元を見やれば、いつぞやの猫の手ミトンがコートの右脇をちょこんと摘まんでいる。「......そうだな」これくらいなら何も言うまい。それが彼女の安心に繋がるのならば、されるがままになっておこう。:h4hwxr4q0住宅街を抜けて、花見川沿いの堤防が見えてきた。ここまで来ればあと半分。川沿いを北上して左に折れれば海浜幕張方面だ。うしっ、と気合を入れ直す。イコール遮蔽物も少なく、風の影響をもろに受ける。加えて冬の北風の中を北上するのだ。向かい風の中を自転車で走る辛さは異常。漕いでも漕いでも進まない辛さは筆舌につくしがたい。一踏み一踏み力を込めていく。していると、コートの右脇を握る小さな手の力が若干強くなった気がした。雪ノ下なりの何かのアピールらしい。:h4hwxr4q0「桜。「ああ」そういうことね。目線を上げると、頭上に生い茂る裸の枝が目に入る。「花が綺麗とかそんなガラじゃないだろ。俺の場合」くすり、と笑む声が聞こえた。名の通り、花見川は春になると桜が咲き誇るわけだが、残念なことに今の木々をみてもそんな面影はまったくない。それどころか、暗闇にぼんやりと浮かぶそれらはどこか寒々しさすら感じる。雪ノ下の目に映るのは、きっと今のこの冬枯れだけではないのだろう。先に待つ満開の桜の木々を想っている。:h4hwxr4q0やがて桜並木を抜けると、吹きっ晒しの堤防に出る。会話もなくただ景色が流れていく。聞こえるのは回り続けるチェーンの駆動音。耳元を通り抜ける風に、草木を揺らす音。それに、ふたり分の浅い呼吸音。コートがくいくいっと引っ張られる感覚があった。それ呼び鈴じゃないんだけどな......。顔を後ろに向けてなに?という意思を伝えると、一呼吸おいて雪ノ下は話し出す。反芻し、噛み砕き、意味を理解する。これに関して嘘を言う理由も必要もない。問いかけの意味はわかる。それでも、それを気にする理由はわからなかった。「ま、それもそうだな。何を?と疑問を覚えた瞬間、草木がざわめく。:h4hwxr4q0遮るもののない道に、どこから吹いているのか方角がわからないほどの強い風が吹き付けた。突風にふらついてしまい、たまらずブレーキを掛けて停車する。