「ドクター神保......」もし、私の読みが正しければ、隙を見つけることができるかもしれませんわ。「この女もニコルに優しく脱がせてほしいってよ。......あとでほえ面かかせてやるぜ(ボソッ)」ニーナさんにうながされ、ドクター・ニコルが青ざめた表情で、私に一歩近づきました。私からは見上げる位置に立っておいでです。そこで彼は、私の姿を見おろして首を振りました。私は後ろ手にぐるぐる巻きに縛りあげられていますので、このままで服を脱ぐのは少し難しいですわね。アレクセイ、こいつの縄をほどいてやんな。「ふにゅう......」もと子ちゃんはさっきから少しボーっとしていますわ。ワインの飲みすぎですわね。アレクセイと呼ばれた大男が、ナイフで私の縄の結び目を切りました。縄が床に落ちて、私は取りあえず自由になったのです。「ニーナは僕に対して個人的な恨みがあるんです。今回のことも僕を困らせたいからに違いありません。「ほら、いつもどおりにしていただければよろしいんですわ。「じょ、情熱的って......な、何のことで、で、で」ニーナさんの眉が、「ヒク!」と吊りあがったのを私は見逃しませんでした。私は目でドクター・ニコルに合図したつもりなのですが、わかっていただけているかは疑問ですね。ドクター・ニコルが手を伸ばしました。い、いや、そうじゃない......!」ボタンをはずす手が震えていますわよ、ニコル。第一ボタンをはずして......そうそう、その調子。第二ボタンもはずして......そろそろ胸の谷間があらわになってきますわね。ブラウスの前をはだけて......。目が血走ってますわね。サービスしてあげますか。胸を突き出してあげますわ。エロメガネ!」ニーナさんがガマンできずに、思わず私とドクター・ニコルの間に割って入ろうとしたその時、私は彼女の拳銃を持つ手をぐいとつかまえたのです。彼女はあわてて私の手を振りほどこうとしたのですが、それこそこちらの思うツボでした。相手の動きに合わせて私は身体を反転させ、そのはずみでニーナさんを床に投げとばしたのです。彼女の手から離れた拳銃を、私はしっかりと確保しました。所属していましたのよ。ニーナさんは、一瞬、脳しんとうを起こしたらしく、頭を抱えていましたが、私が拳銃を握っているところを見て目を剥きました。形勢逆転といったところですわね。二人の大男が、警戒しながら私の背後に回りました。私はやむなくニーナさんに銃口を向けましたが、もちろん私は銃を撃つどころか、今まで持ったことすらありません。いつかキャシーさんが冗談まじりに銃の撃ち方というものを教えてくださったことがあります。その時の記憶が、ふいに頭の中によみがえってきました。——銃の反動は思ったより強い。——銃は両手で握り、腰をおとして構えろ。——威嚇する時は一発撃て。——当てる時は必ず二発撃て。冗談半分と思っていたのに、キャシーさんの目は真剣でした。「面白え、撃てるもんなら撃ってみな」ニーナさん、あなたは完全に私の射程距離に捉えられていますわ。ナイフを手にした二人の男が、じりじりと私のほうに近づいてきます。とびつかれたらアウトですわね。「へ......へへへ、まさか本気で撃つわけじゃねえよな、姉ちゃん......。おっと、安全装置がかかったままだぜ」ズドン!!小屋の中に轟音が響いて、私が手にした拳銃から弾丸が発射されました。弾丸はどうやらニーナさんの頭上数10センチの壁にめり込んだようです。ニーナさんは壁によりかかったまま、へなへなと腰を抜かしました。あわてふためいて、遁走しようとするアレクセイとドミトリー、二人の大男。するとその時、イワノフさんが自分の縄の結び目を引きちぎるようにして振りほどきました。縄抜けに成功したようですわね。次の瞬間、イワノフさんは目にもとまらぬ速さで二人の男達との間合いをつめると、当て身をくらわせて、悶絶させました。主任、カッコいいですぅ!」もと子ちゃんがイスをガタガタいわせてます。あなたはもう少しそのままでいてくださいますこと。私は彼女に銃口を向けたままです。おかしな動きをすれば、二発目を撃ちますわ。ニーナさんは、ドクター・ニコルに救いを求めるような視線を向けました。「し、し、し、知らなかったんだ。この女がプロだなんて......。助けてニコル......!」どうやら失禁なさったようですわね。「私はプロではありませんわ。人の命を何だと思ってやがんだ?!」その時、ドクター・ニコルはニーナさんをかばうかのように、すうっと私と彼女の間に割って入りました。「ニーナ、君とイワノフの母親を僕は救えなかった。僕は医者としての最善を尽くしたつもりだったが......。結果、君の母親を死なせてしまったのは事実だ。あたしはな、メイン・ディッシュは最後までとっておく主義なんだ。「やめるんだ、ニーナ。私と一緒にドクター・ニコルと、ドクター神保に謝るんだ」お兄さんのイワノフさんが、声をかけました。「あの時、町医者たちが貧しい移民の私達を相手にしてくれなかった中で、唯一母を診てくれたのは、ドクター・ニコルでした。「それじゃあ、なぜ?」それには答えず、ニーナさんは膝を抱いて、嗚咽をもらし始めました。私は銃口をおろしました。駄々っ子みたいな愛情表現ですけれども、女心も、わかってあげた方がよろしいですわね、ドクター・ニコル。——その神保美紀の心の声を、ニコルが聞いたら、あ・ん・た・に・ゃ・言・わ・れ・た・く・な・い、と思ったことだろう。ひと騒動ありましたけれど、私達は、無事エリノア財団本部に帰ったのです。管理部門のオフィスに入りますというと、ミス・ダニエラが難しいお顔をしていらっしゃいます。「ミス・ダニエラ、ご心配をおかけしました。眉間に深いシワを寄せて、ミス・ダニエラは言いました。「ドクター神保、あなたを危険な目にあわせたことについては謝ります。「ミス・ダニエラ、それは問題のすり替えでしょう!」その時です。騒々しい」その場の空気に似つかわしくない、落ち着いた女性の声が突然聞こえてきました。声のした方向に視線を向けると、そこにはお一人の銀髪の女性が......。とたんにミス・ダニエラとドクター・ニコルが驚いた声をあげました。「予定を早めて帰ってきたのです。気になることがありましてね」この方がエリノア財団理事長でしょうか。老婦人といってよいお年ですが、知的で、毅然としていらして、とてもお美しい女性ですわ。「『自分の優秀な弟子、ドクター神保に最大限の協力をお願いする』と」まあ、所長は私のことをお気遣いいただいていたのですわね。私、感激に胸が震える思いがいたしますわ。ところで、水道橋所長自らのメールということは、ここではたいへん大きな意味があるようです。「あのドクター・水道橋が......。マサムネが......。こんなことになるなんて」ふだん冷静な人だけに、ミス・ダニエラの狼狽ぶりがとても際立っていました。私は思わず声に出していました。「ドクター神保、私の部屋にいらっしゃい」と、おっしゃいました。私はいざなわれるままに、その場を後にすると、理事長室へと歩みを進めたのです。足を踏み入れたエリノア財団の理事長室。大きな窓から外の光がさしこむ、塵ひとつない清潔な室内に、マホガニーの事務机と応接セット。本棚には医学書のみならず、文学書、画集がびっしりと並び、ミス・エリノア......理事長が並々ならぬ知性の持ち主であることがそのことからも容易に知れました。私を来客用のソファに座らせますと、ミス・エリノアは、ご自身でコーヒーをいれてくださいました。「いいえ、迷惑なんてとんでもないのよ。あなたはあなたのお仕事をなさればそれでいいのです」ミス・エリノアは、自分でもコーヒーを口にされました。お互い何を話すでもなく、微妙な時間が過ぎていきました。「水道橋所長とは、以前一緒にお仕事をされていたことがおありになるのですか?」そう、私には先ほどから気になって仕方のないことがあったのです。一瞬、頭を殴られたかのような衝撃を感じたのですが......。私は不思議なほど冷静でいられたような気がします。「夫婦だったこともあったかしら。あの頃のことは楽しい思い出。昔の話ですもの......。私は、ミス・エリノアにお会いした時から、そうではないかという気がしていたのです。そんな私の気持ちを知ってか知らずか、ミス・エリノアは、しごくにこやかに話しかけてくださいました。「それはよかったですね。彼女を日本に移したのは正解だったようです」ミス・エリノアはそうおっしゃってくださいましたが、まだキャシーさんの症状には気になる点が多すぎるのです。私がエリノア財団にまでやって来たのですが。ミス・エリノアは襟を正して、次のようなお話を始めました。「20世紀、ヨーロッパは二度の大戦を経験しました。アフリカやイスラム世界の紛争、血塗られた歴史は幾度となく繰り返されてきました。その裏で、人類が医療技術を飛躍的に発達させてきたという事実もあるのです」ミス・エリノアは、そこまで話されて、いったんコーヒーを口にされました。「エリノア財団は、ヨーロッパ貴族の末裔であった私の父の遺産によって設立されました。若かった頃の私や、マサムネは、戦争がもたらした負の遺産でもある医療技術を、それでも人類の幸せのためにと、後の世に伝えていくよう研究を始めました。それがエリノア財団や、超越医学研究所がつくられたそもそもの理由です。「はい」エリノア財団はもともとヨーロッパ大戦時の、軍隊において発達した医療技術の継承と発展を目的として設立されたもの。水道橋所長も、軍属としての経験を持っていらっしゃるということでは。キャシーさんが超越医学研究所に入院された理由も......。エリノア財団が、そのスタートで、血なまぐさい戦争の洗礼を受けていたとしても、ミス・エリノアや所長のお志は、きっと人類に対する愛に向けられていたものと信じていますわ。若かった頃の、希望に燃えていたミス・エリノアや水道橋所長......。美しい思い出の中の、光に包まれた水道橋所長......。私、少し腑に落ちない点を感じたのですが、気にしないことにいたしました。「キャシー竹橋もまた、戦争の可哀想な犠牲者なのです。「はい、ありがとうございます、ミス・エリノア」エリノア財団がつくられた理由、財団と超越医学研究所との関係、それはとりも直さずミス・エリノアと水道橋所長とのご関係......。一日二日で知るにはあまりにも意想外のお話ばかりでしたが、でも、そのことを知ってしまったいま、なぜか胸のつかえが取れたかのように、私の心はなぜかとても晴れ晴れとしていたのです。ミス・エリノアが二杯目のコーヒーをいれてくださって、その時、私はとてもあたたかい気持ちにつつまれていました。それから数日、短い滞在期間でしたが、ミス・エリノアからは、たいへん多くのことを学ばせていただきました。私ともと子ちゃんは、万感の思いを胸に、ウィーンを後にしたのです。......と、話はここで終わりになるはずだったのですが、実は私達が帰ったあと、エリノア財団に一人の男がやって来たそうですが、私がそれを知ったのは少し後になってからでした。財団のニコルが私あてにメールを送ってくださったのですが、その中身というのがたいへん気になるものでした......。メールをさせていただきます。取り急ぎ貴女の耳に入れておきたいことがあります。実は、貴女方がエリノア財団を後にされた翌日、理事長の元に一人の招かれざる客がやって来たのです。その男は、何の前触れもなくふらりと現れました。彼は、財団本部の警備網をかいくぐって現れたのです。エリノア、君はいつまでも綺麗だよ。「警備の連中にはしばらく眠ってもらっている。理事長が「大佐」と呼んだその男は、ひどく不吉な雰囲気のする、まるで血の匂いでも漂わせているかのような男でした。「ドクター・ニコライ、おやめなさい。私の言葉を理事長はさえぎりました。私に黙っているようにと目配せしたのです。男は口元に冷たい薄ら笑いを浮かべて言いました。「キャシー竹橋......女だ。999歩兵遊撃隊の生き残りさ。エリノア財団がかんでいるはずだね。「きれいごとを言うものじゃない。男の失礼な物言いに対しても、理事長は毅然とした態度を崩しませんでした。