小さな手に布袋の中から掴み出したものを渡してやる。袋の中で揺さぶられて多少よれてしまった幾枚かの紙幣。それは今夜盗み出して来たばかりの『闇夜の烏』の戦利品だった。「いいか?ちゃんと皆で分けて使うんだぞ。「こんなに......。「すごいなぁ、烏のあんちゃんは。元はおれたちと同じなのに、今は立派な義賊様だもんな。純粋な憧れを込めて見上げてくるその瞳に、青流の胸がずきりと痛んだ。どこか後ろめたさに似たその胸の痛みを押し隠し、髪が伸びきってボサボサに乱れた小さな頭をぽんぽんと叩く。盗人なんか目指すんじゃねぇよ。青流にも分かっていた。一度この境遇に堕ちた子どもが真っ当な職に就くことなど奇跡に近い。それでも自分を目指すなどとは言って欲しくなかった。貧民のための義賊として一部の人間に熱狂的にもてはやされる盗賊・闇夜の烏。自分が本当は『義賊』などではないことを青流は痛いほど自覚している。「じゃあ、俺はもう行くからな。感傷を振りきり、だいぶ傾いてきた月を見上げる。今夜はまだ会わねばならない人がいる。ありがとう、烏のあんちゃん。ガス燈が珍しいものではなくなっても、まだ多くの人々が月の光や星明かりを頼りに夜を過ごすこの時代。烏など、書かれる新聞によってその呼び名は様々だが大半の人々の間では『烏』と言えば話が通じる。資産家の屋敷に忍び込んで大金を盗み取り貧民窟にばらまくその行動は『明治の義賊』として一般庶民の間では概ね好意的に受け入れられていた。無作為に盗みに入っているように見せかけて、実はその裏に巧妙に隠された意図があることにまだ誰も気づいてはいなかった。全てはひとりの人間の野望のために。義賊などというのは世間を欺くために作り上げられた偽りの姿に過ぎない。本当の青流はその野望のために操られる単なる駒に過ぎないのだ。「......なんだ。青流は廃寺の扉を開いたままの格好で立ち尽くし、吐き捨てるようにぼやいた。帝都の中でも人の住む集落からはやや離れた所にある、その存在すら忘れられてしまっているような廃寺。そこは彼のねぐらのひとつであり、今夜の待ち人との待ち合わせの場所でもあった。軽くなった袋を下ろし、外套を外す。待ち人は今夜も遅れているようだ。今にも踏み抜いてしまいそうなぎしぎしと軋む床に腰を下ろし、袋の中から盗んだ金を取り出し数える。帰り着くまでの間にほとんど貧民窟の路地にばらまいて来てしまったので残った額は微々たるものだ。それでも子どもがひとり数日の間生き延びるのには充分足りる。青流はほろ苦い笑みを浮かべそれを懐に仕舞った。何をするでもなく、膝を抱えて屋根に開いた穴から夜空に浮かぶ星を見上げること数十分。足音も気配も一切感じさせることなく、唐突に廃寺の扉が開いた。青流は思わずびくりと肩を揺らす。姿を現したのは眼鏡に背広姿の背の高い青年。青流はほっと安堵の息をついた。師匠と呼ばれた青年はすぐに後ろ手に扉を閉める。床を軋ませることもなく優雅にさえ見える足取りで歩み寄ってくる青年に青流はふくれっ面で恨み言を吐いた。「毎度のことだけどよ、おどかすなよ師匠。足音くらい消さずに来てくれよ。青流の言葉に青年は笑みを零す。「すまないが、こればかりは身に染みついた習い性だからな。文句を言っても笑って受け流すその態度に青流は突っかからずにはいられない。その辺はちゃんと心得ているさ。青年はさらりと言うと、青流の前で足を止めた。青流の膝のそばに放り出された空の袋を見て笑みを深くする。「今夜も無事盗み出せたようだな。青年の言葉に青流の顔が嫌そうにしかめられる。「良い名だと思うがな。烏小僧なんて何かの妖怪みたいじゃねえか。青年は再びくすりと笑った。「では『夜烏の青流』。仲間内だけで呼ばれる青流の通り名を口にして、青年が労をねぎらう。青流の胸中は複雑だった。青年にこうして労をねぎらわれる度に思い知らされる。自分が世に言われる義賊などではなく、この青年の手足となって動くただの駒でしかないのだと。俺には関係ねぇけどな。内心の煩悶を顔には出さず、青流は努めて平静な口調で問う。青年の言葉に青流は苦虫を噛み潰したような顔になった。次期当主に当たる御曹子の名だった。歳は青流と同じ、数えで十五。一代で財を築いた財界の重鎮・雪ヶ崎雄道の孫として生を享けたがために生まれた時から何不自由無い生活を約束されている少年。呟く声には苦々しさがにじみ出ていた。聞き咎めて青年は渋い顔になる。「......仕方がないだろう。「特別特別って生まれ以外に俺と何がどう違うって言うんだよ。「お前と旭様を一緒にするな。旭様は繊細なお方なんだ。お小さい頃なんてそれはもう病弱でお育てするのに難儀したのだぞ」(......あ、やべぇ。師匠の旭様苦労話が始まっちまった)熱のこもった口調で主家の子息の思い出話を始めた青年に青流はげんなり肩を落とした。何度も、覚えの悪い青流ですら暗唱できるほどに繰り返されてきたその苦労話は、苦労話とは言うものの、聞いている方にはどう聞いても『旭様』が可愛いと言っているようにしか聞こえない。親バカ......じゃねぇな。医者バカ、なんて聞いたことねぇし......何て言うんだ、こういうの)頭の中で青年に当てはまる単語を探していると、我に返ったのか青年が決まり悪そうにわざとらしく咳払いをした。「まあ、そういうわけで勘弁してくれ。青年の言葉を鼻で嗤って吐き捨てる。青年の言う雪ヶ崎家の主治医などというのが単に表向きの世を忍ぶ仮の姿でしかないことは、誰に教えられるまでもなく青流の目には明白だった。「雪ヶ崎もやることが腹黒いよな。