一覧へ戻る今回は人類の永遠のテーマとも言える若返りについて。以前にも言及したことがあるが、細胞には寿命がある。60回分裂を繰り返すと、細胞は死滅するとされる。細胞の寿命に深く関与しているのがテロメラーゼ。テロメラーゼはテロメアの損傷を回避するために必要な酵素だ。テロメアは細胞分裂のたびに短くなるため、細胞の寿命と関係している。癌細胞のように、老いることなく無限に分裂を続けるためには、このテロメラーゼという酵素が重要ということだ。日系2世の研究者で、現在アメリカ在住。ありながら、このように様々な科学分野に精通する博学家。この動画の中でKaku博士が言っているように、過食は寿命を縮めることが分かってきた。ファスティング(断食)は健康に良い。◇テロメラーゼが見出しに踊る。大局的に見る必要があると思う。これは若返りの泉ではない。重大なブレイクスルーが起きた。DNAが靴ひものようなものであることは知っているはずだ。その先端にはプラスチックチップを有している。細胞が分裂する度に、チップは次第に短くなり、ついには擦り切れてしまう。プラスチックチップのない靴ひもは、容易にばらばらにほどけるだろう。同じことが細胞内でも起きている。細胞、例えば、皮膚の細胞などは60回分裂できる。これをヘイフリック限界と言う。その後、細胞は老いていき、ついには死んでしまう。ある意味で、すべての細胞は生物学的時計を持っていると言えるだろう。60回複製した後、細胞は死ぬように定められている。テロメラーゼは染色体の縮小を食い止めることができるので、元の長さをキープできる。運が良ければ、生物学的時計を打ち負かすアハ体験ができるかもしれない。癌細胞もテロメラーゼを使っていることが分かっている。我々が癌で死んでしまうのは、癌細胞が不死身だからなのだ。癌細胞はそれほど危険なのか。癌はどんどん大きくなって、ついには我々の体という大きな貯蔵庫を乗っ取ってしまう、よって、体の機能が果たせなくなり死んでしまう。細胞のテロメラーゼを破壊しても、その過程で癌を発生することはないということを確認する必要がある。遺伝子というのは老化の過程において極めて重要であるということも理解しておかなければならない。それによって、老化とは何かを知ることが可能となる。老化とは遺伝子上のエラーの集積だ。遺伝子、或いは細胞のエラーの集積により、細胞は老化し始める。細胞には遺伝子修復機能がある。細胞に発生するダメージを修復することができるのだ。その機能がないとしたら、我々は生まれて間もなく死んでしまうであろう。この修復機能でさえ次第にだめになってくる。その結果、細胞の老化が始まる。知りたいことは、我々は細胞の修復を速めることができるかどうかだ。これが遺伝子工学や修復機構を促進する化学物質を駆使して、研究を進める老年学のもう一つの分野だ。私が酵母菌、クモ類、虫類、犬、あるいはサルの中ならある生物を選ぶとしよう。その生物の栄養摂取率と30%減らしたとしよう。すると、その生物は30%長く生きるようになる。事実、科学者によってきちんと調べられていない生物は人類だけだ。他のすべての生物は、この基本ルールに従って生きている。死ぬほどに飢餓状態にすると、それだけ長く生きることができる。この事実はテロメラーゼに依存している。これを消耗機能といい、細胞レベルで見られる現象だ。有機体の寿命を計画的かつ意図的に伸ばす唯一の方法として良く知られている。我々が知りたいのは、飢餓という手段を講ずることなく、このメカニズムをうまく利用しうる遺伝学的方法だ。30%長く生きるために、喜んで飢餓状態に耐える事の出来る人は、一体どれぐらいいるだろうか。それほど多くはいないはずだ。そこで知りたいのは、飢餓状態をコントロールしている遺伝子があるのかどうかということ。サーチュイン遺伝子と呼ばれる遺伝子がある。この遺伝子群のうち、Sir2b(サーツービー)遺伝子が極めて重要だ。サーチュイン遺伝子は、ワインなどに含まれているレバラトールという酵素を刺激する。勘違いしないで欲しいが、ワインを飲んだり、テロメラーゼを摂取することが若返りの泉なのではない。誰でも若返りの泉を持っているとは思わない。若返りの泉の一部を見出したと言っているに過ぎない。じれったい話だが、加齢の過程を明らかにするには、まだ数十年かかると思う。我々はそれを手に入れてはいない。永遠の命を手に入れようとして、ドラッグストアに行って薬や酵素を仕入れようとはしない方がいいだろう。今後数十年で若返りの方法を見つけることができるかもしれない。