普段から心がけていないと、いざという時にボロが出るものだ。「......へいへい。青流のどこか投げやりな口調に霧峰は仕方がないな、とでも言いたげにわざとらしく肩をすくめた。青流と霧峰が出会ったのは青流がまだ十歳にもならない頃。当時青流は親方と呼ばれる男の下、他の似たような境遇の子どもたちと一緒に少年スリ師として働かされていた。大通りの雑踏を狙い、大人たちの懐に手を忍ばせる。見つかって、警官に突き出されるならまだいい方。相手が悪ければそのまま半殺しの目に遭わされることもざらな危険な行為だ。戦利品のほとんどは親方に巻き上げられたが、稼ぎが良ければその分他の子どもたちより少しは待遇が良くなった。稼ぎが悪ければ食事すらまともに与えられない。隙間風の吹き込む小さなあばら家に仲間数人、横になる隙間もないほど無理矢理に詰め込まれ、いつも腹を空かせ、ほとんどの仲間は己の将来に望みなど抱いていなかった。このままこの街で闇に手を染めたまま大人になり、やがて稼げなくなったら道端でみじめに野垂れ死ぬ。そのことを皆疑ってもいなかった。未来に希望も何も無い、閉塞感に満ちた世界。それでも、ただひとり——青流だけは諦めていなかった。貧民窟の、低く連なる軒の下から覗く小さな青空を睨みながら、いつかはこの境遇から抜け出してやるのだと毎日毎日、心の中で何度もくり返してきた。ふたりが出会ったのはそんな頃だ。その日、青流はいつものように大通りで標的を物色していた。スリを成功させるには腕前はもちろん、相手を選ぶことも肝心だ。青流は幼いながらもそういう意味での人を見る目には長けていて、仲間内でも一番の稼ぎ頭だった。その日青流が目をつけたのはいかにもお使いの途中といった格好の、大風呂敷を片手に下げ仕立てのいい着物に身を包んだ優男——霧峰だった。霧峰は背ばかりはひょろりと長いが細身で腕も細く、顔立ちもおっとりと優しげで、標的にするはうってつけに見えた。いつものように、無邪気な子どもらしくはしゃぎ声を上げながら通りを駆け、わざと——だが決してわざとらしく見えないよう霧峰に身体ごとぶつかっていく。前を見ずに走っていたからぶつかってしまった、というように。そのままの勢いで霧峰の懐に手を滑り込ませようとしたその時、逆にその手を取られねじり上げられた。青流はすんでのところで歯を喰いしばって悲鳴をこらえる。「腕は良いようだが、狙う相手を間違えたな。霧峰はこんな状況には似合わぬおっとりした口調で青流の耳元に囁いた。腕の痛みと、これからどんな報復をされるか分からない恐怖に青流の心臓は今にも壊れそうに大きく脈打っていた。青年はあっさり青流の腕を解放した。「今度からはもっとよく相手を見て狙うんだな。青流は呆気に取られて青年の顔を見つめた。青年は怒りの表情を浮かべるどころか微笑んでさえいる。「おれのこと......警官に突き出さないのか?」おそるおそる問うと、青年は微笑んだまま首を横に振った。「私にも身に覚えのあることだからね。青流には信じられなかった。目の前の青年はどう見ても良家の使用人だ。金に困ってスリを働いたことがあるなど考えられない。浮かんだ疑問をそのまま口にすると、霧峰は昔を思い出すかのように遠い目で空を仰いだ。「私の場合は親切な方が拾い上げて下さったからね。いうもので生計を立てなくても良くなった。青流は一瞬で目を輝かせた。青流はスリ師も盗賊も大嫌いだ。義賊だけは別格だった。同じ他人から金品を奪い取る咎人でも、単なる盗賊と違い、義賊は自分の益ではなく不幸な境遇にいる者たちを救うために盗みを働く。人々から称賛され、羨望の目で見つめられる、弱い者、貧しい者にとっての救世主的存在。それは闇世界に生きる少年たちにとって数少ない憧れの的だった。「......義賊、か。霧峰は笑みの中にわずかに苦いものをにじませる。青流は気づかずに必死な顔で霧峰の袖をつかみ、叫んだ。霧峰は驚いたように目を見開き、青流の真剣な目に本気を悟ると困ったような顔でやんわりと断りの文句を告げた。弟子にしてくれるまでは絶対に放さない覚悟で霧峰の袖にしがみつき、睨まれようと振り払われようと決して放しはしなかった。霧峰がとうとう音を上げて、しぶしぶ青流を弟子にすると言ってくれるまで、ずっと。して無理矢理押しかけ弟子になった相手がかつては江戸最後の義賊と呼ばれた伝説的な盗賊であったことを、青流は後に知ることとなる。霧峰は盗賊としての技術と義賊としての心得を徹底的に青流に叩き込んだ。実際に盗みを始めるようになってからは、詳細な見取り図と逃走経路を用意してさえくれた。青流がスリの親方と縁を切り、かろうじてあった衣食住の保障と庇護を失ってからもこの歳まで無事生きながらえることができたのは霧峰のおかげと言って過言ではない。当初は信じて疑っていなかった。霧峰は弟子の自分を大事に思ってくれているのだと。そのうちに青流は真実に気づいた。自分が霧峰の言うまま何気なく盗みの標的にした屋敷のほとんどが、商業上雪ヶ崎家と競い合っている家のものだということに。自分の盗みが結果的に、全て雪ヶ崎家の益となっていることに......。盗賊として追われていた霧峰を拾い上げ、彼の望むまま西洋式の医学を学ばせ、更には雪ヶ崎家の専属医として雇い入れた、霧峰にとってはかけがえのない恩人だ。霧峰が雪ヶ崎家のためなら手を汚すことも厭わない覚悟であることは言葉の端々から常に感じ取っていた。自分までがいつの間にか雪ヶ崎の繁栄のための駒に変えられているなど思いもしないことだった。それを知ったからと言って霧峰から離れることも、盗賊をやめることもできはしなかった。父も母も既になく、かつての仲間とも縁を切ってしまった青流にとって霧峰だけがこの世で唯一の味方であり、貧民窟と盗みに入る屋敷以外の世界を知らず、盗み以外に身を立てる術を知らぬ青流に今更他に生きる道など無いのだから。・この後の数段落は、既にあるにはあるのですが、ちょっと変更したいと思っているので中略で。・霧峰に雪ヶ崎家が一晩、旭と使用人の女性のみの留守状態になることを知らされた青流は、前々から気になっていた旭の顔を一目見ようと雪ヶ崎邸へ忍び込みます。雪ヶ崎邸は母屋と離れの二つから成る。純日本建築の母屋と回廊で繋がった洋風建築の離れ。その離れの二階に雪ヶ崎旭の部屋はあるという。庭木に身を隠しながら慎重に離れに近づく。月光に白く輝く洋館を見上げると、庭に面して半円形に張り出したバルコニーに一つの人影が見えた。青流の胸が知らず鼓動を速める。下からではよく見えず、青流は音を立てぬよう慎重に庭木の枝によじ登った。身を乗り出し、濃く茂り合う枝葉の合間から目を凝らす。——目に映した雪ヶ崎旭の姿に、思考が止まった。旭は背筋を真っ直ぐ伸ばし、下ろした両手をやんわりと前で組み、顔を上げて月を見ていた。深い決意を秘めたような、強く静かな眼差しで。散り零れ吹き寄せる桜の花びらに目を向けることもなく。その頬を、月光を弾いて白金に光るものが時折すっと流れていく。旭は静かに泣いていた。声を上げることなく、姿勢を崩すことも顔を歪ませることもなく、強い眼差しで月を睨み据えたまま。大きく開かれた瞳からただ涙だけを零し続ける。こんなに静かに泣く人を、青流は今まで見たことがない。(......何を、泣いているんだ?......あんたは......)目を奪われていることにも気づかぬまま、青流はその少女に涙の理由を問いたいと切実に、思った。