取り繕った外面とは裏腹に、内面はとても冷徹で、取捨選択厳しく、完璧主義の怖いお姉ちゃん。あねぇは容姿端麗だけれど、もし襲おうものなら、殿方の秘法は一夜にして粉砕されることは間違いない。彼女を形容すると、〝次女に鈍器〟〝次女が歩けば棒も伏せる〟〝次女に右腕を上げさせるな〟〝俺は人間をやめるぞジジョォォォォォ〟など。おねぇがこちらへ歩み寄り、帰って来て早々、話す間も無く赤い紙を手渡される。私が紙をひらひらさせつつ訊くと、傍らからあねぇも同じ赤い紙を示した。私達のお婆ちゃんは魔法世界の長で、全盛期に様々な魔法を習得し、前線を退いてからは、後世の若い魔道士へ見聞を広めて過ごしている。打ち頷き、続けて話してくれる。大樹が生む魔力は、人間の感情や心情と感応して生まれるのだけど、近頃人間界で無感情な者が急増しているらしい。それで魔力生成が弱くなっているのだと言う。「原因は、分かってる。コイツが、人間界で暴れてるのよ。私も一度組んだことがあるけど、すぐ身内を作って動きたがるから、すごくやり難い相手だったわ。「青と赤の魔女......」私は相槌を打ちながら、学校で習ったことを思い返す。青い魔女は、怪物や化物を魔力で造り出して使役し、尚かつ自らの身に魔物の力の断片を宿し、行使することも出来るタイプ。赤い魔女は、魔法力を相手に送り込むことを得意とし、プラスの魔法力なら、魔力回復や身体能力の強化がなされ、マイナスの魔法力なら、足止めや抵抗力低下など弱らせることも出来ると先生は言っていた。難関な魔女クラスにまで上り詰めていて、どうして突然こんな騒動を......。奥から、お婆ちゃんの嗄れた声が聞こえた。年季の入った杖を突きながら、のっそり姿を現す。白髪頭で腰が曲がり、真っ黒なローブに身を包んだ、いかにも大魔女らしい風貌をしている。「ありがとう、よく集まってくれた。今回の事件、概要は聞いているね?」こちらに目配せ、「はい」と姉達、私も一つ頷いて答えた。青い魔女はな、鍵を複製して門を開き、掟を破って人間界へ侵入した。そればかりか、あちらの人間とも接触したのだ。それも一人や二人ではない。ヤツの特性は知っていよう。魔物の持っていたアキュムレーションを宿していてな、あらゆる者から心を奪っては集積し、自らの魔力へと変換して蓄えておる。こちらの世界の魔法力が小さくなり、大樹が弱っているのもそれが原因だよ。私の元へ戻り、仕返しに来るだろうね。破門した張本人なのだからな。それにしても、術が効かず歯向かった人間には魔法生物を当て付ける始末で、今や人間界は、たった一人の魔女の手によって危機的状況に晒されているのだ。この事態を収束すべく、大魔女の家系が第一線で向かわねばならんのだが、私は耄碌した、娘夫婦には要となる役職がある。勤めをほっぽり出して、おいそれと籍を外す訳にもいかん。魔界への防壁を解くことにも繋がるからね。そこで、お前達三姉妹には急遽人間界へ向かって欲しいのだ」それぞれが持つ赤い紙を、枯れ枝の様な指でちょいちょいと指し示した。「その護符が、向こうへ転移するための特製アイテムだ。三人力を合わせての魔女討伐、複製された鍵の破壊。人間に心を、大樹に魔法力を取り戻してやってくれ。以上が、今回の指令だよ。「分かりました」おねぇが楚々とした返事をする。お婆ちゃんが目玉を剥き、「カアァッ」と手の平を翳すと、例の赤紙がぼんやりと光り共鳴し始め、床に描かれた六芒星と七惑星が私達を包み込んだ。「えっ!?」私の視界は暗中に閉ざされ、音も人の気配も途絶えた。着の身着のまま、慕う姉が一緒とはいえ、何か嫌な予感を覚えずにはいられなかった。Nest暗幕が上がる。何か焦げた様な異臭が鼻を突く。訝しげに思いつつ、パチリと目を開けると同時に、「いやっ」と短い悲鳴を上げて、私は反射的に両手の平で双眸を覆った。一瞬だけ見えた人間界の変わり果てた姿。指の間から、自分がやって来た世界を見渡す。そこは灼熱に燃え盛る世界、夜なのに明々と照らされ、眼前に黒焦げの人型が横たわっているのが見て取れた。子供のものらしい小さな黒い指先に触れてみると、がさりと崩れて落ちた。私は涙目になって、パニックに陥り、一緒に来たはずのお姉ちゃん達を探す。それぞれ離れて人間界へ転移してしまった様だ。体感する異様な光景を目の当たりに見て、私の膝は震えて、ぺたんとその場で座り込んでしまう。風向きが変わり、炎がこちらに迫ってくる。私の緑のローブを少し焦がした。這う這うの体で遠ざかるけれど、お尻が火傷しそうなくらい熱い。「うっ、誰か......助けて......」声まで涙ぐむ。涙をいくら流したところで炎の勢いは治まることはない。私は涙を拭い、膝を落ち着かせ、そっと力を入れて、内股ながらも立ち上がった。錫杖を振り翳すと、頭上に大きな傘を広げたクラゲが召喚され、あちこちに水滴を垂らしながら、ふわふわと浮かんでいる。「どうしよう......毒クラゲさんじゃ消せないよぉ。