身体を起こし、寝ぼけた思考を集中させて、置かれている状況を把握しようと試みる。私自身も、壁の制服も、電灯も揺れ、錫杖は転がって踊っている。「じ、地震?」いや、よくよく耳を澄ますと、白んできている外から、地鳴りの様な音響が聞こえる。私は覚束ない足取りで靴を履き、杖に飛び乗って、吹き曝しのベランダから表へ出た。周囲を見回すと、昨夜見付けた地面の穴から、家の二倍はあろうかという巨大なアースワームが突き出てうねうねと動いていた。それに合わせて地も鳴動する。これが町を壊滅させた原因で、青い魔女が放った魔法生物なのだろう。退治しなければいけないけれど、こんな大きなのを相手に一体どうやって......。私の夢を食べたやつにどことなく似ている。胴体は長く太く先端には口があり、長い鉤爪の様な歯が乱雑に生えている。目は無く、額らしきところに、手の平大で黄土色の宝石が埋め込まれているのが見えた。私達の世界のアイテムで、この珠は通常、魔力増幅や効力上昇などが必要な時に用いられる。魔道士や魔女の技量によっては、魔物の原動力として、今回の様なイレギュラーな使い方も可能らしい。私も実際に見たのは初めてで、教科書をなぞった知識しかないけれど、お姉ちゃん達ならもっと詳しいかもしれない。観察し、様子を見ていたら、突然こちらに頭を向けて襲い掛かってきた。「きゃっ」ワームが吐き出してきた液を飛翔して避けると、液体を被った電柱が白煙を上げて溶けていく。張られた電線がだらりと弛緩した。臭う、胃酸か何かの溶解液だ。私は錫杖を巧みに操作して、次々続く濁った液をかわす。「やん、きたなっ、もう、いい加減に、してよっ」それでも時折飛沫が掛かって、お気に入りのローブを焦がした。溶けた部分から、乳房を包む下着が露になった。「もう、やだ」そこに一瞬気を取られたせいで反応が遅れ、ワームのしなる胴体をぶつけられて、「くあっ!!」私は町上空を流され、山の方へと飛んで行く。杖ごと体勢を立て直しながら、樹林や山肌に衝突する前にブレーキを掛ける。間一髪、幹から伸びる、太く鋭い枝の直前で停止した。女の子に汚い液を掛けるなんて最低、私はそう思い憤った。錫杖を向け、召喚魔法詠唱の構えに入る。ワームの奥、港の先、水平線から顔を出した朝日が目に沁みた。私の魔力より形成された二匹の狐が、宙を駆けて行きワームへと齧り付く。胴体が凍り始めた直後、もがいたワームに振り解かれ、鋭い歯で順に噛み砕かれ消えた。私の召喚魔法では、レベルと力不足で太刀打ち出来ないかもしれない。している間にも、魔物がのたりのたり動き回る度に町が崩れていく。こんな時、どうしたら良いんだろう。お姉ちゃん達ならどうするだろう。おねぇなら......炎の魔法を弾にして飲み込ませ、内部炸裂させているイメージ。あねぇなら......愛用の杖で滅多打ちにしている姿が、イメージとして沸き起こった。想像してみたけれど、やはりどちらの戦法も私には真似出来ないし、何より合わない。どんな時も諦めずに立ち向かって行く、凛々しい姿だけは見習いたい。私は錫杖を横にして額まで掲げ、ありったけの心念を募らせた。私には難しいかもしれない。この町には一宿一飯の恩があるし、誰も不幸になってほしくない。お婆ちゃんとの約束、青い魔女の好きにはさせない。精霊さん、今だけでも、その力を貸して下さい。詠唱を言い終えると、私の傍らを一陣の風が通り抜け、空気が菱形に歪み、その中に淡いグリーン色で揺らめきながら、蝶の風貌をした風の精霊が召喚された。腕を伸ばすと、その蝶は手の甲に止まり羽を憩う。心から感動して、凝視してしまう。忘れるなとばかりに、前方からワームが町を蹂躙して這い回る。穴から出てきたその全容は、長いナマコに似ている。ぬたぬたとして、不快なことこの上ない。私は敵をキッと見据え、早速風の精霊に願う。「精霊さん、あの気持ち悪いのをやっつけて!」また一陣の風が吹く。聞き届けてくれたのか、私の手から離れ飛び立ち、風の流れを羽に纏って自らの力としているみたいだ。蝶周辺の空間が、陽炎の様にぶれる。私も錫杖に乗って、舞い進む蝶の後に続く。羽ばたきながら片翼ずつ交互に羽を振るうと、どぎどぎと鋭利な風の刃が繰り出され、ワームを滅多に切り刻んでいく。一重の風刃、二重の風刃、三重の風刃――。振動凄まじく、大地にまで斬撃の余波が痕に残る。輪切りにされたワームは、分かたれた胴体がそれぞれ意思を持つ様に、びたんびたんとあちこちを跳ね回り、しかも傷口から新たな頭が再生し始める。小さくなって増殖した。「そんな......切られても生きてるなんて......」しかし、悄然としている暇はない。追撃を掛けなければ、完全に倒さなければ、私達が来た意味が無い。思い、私は更に精霊に乞い願おうと顔を向けた。声を掛けた時には、蝶は粒子となって虚空へと消えた。それを見て間も無く、私の身体も制御出来なくなり、地面に叩き付けられた。迫って来るワームの群れに、頭の中が真っ白になった。私は痛みを食い縛って立ち上がり、杖を抱き、左腕を庇いながら海の方へと逃げる。残存する魔法力が尽きた。飛翔することさえ不可能になった。精霊召喚の維持は、ひよっこ同然の私には長く続けられないらしい。「助けて......誰か......」片脚を引き摺って小走り、彷徨う幽霊みたいに助けを求めた。分かってはいるけれど、返ってくるのは這い寄る地響きだけ。引いていた私の左足に噛み付かれた。細く尖った両歯が、皮を突き破って骨まで貫く。動脈まで切れたのか、鮮やかな血潮が溢れ出す。「助けて......お願い助けてぇ......ぐっ」ワームは獲物を得て喜び、猫が鼠で遊ぶ様に足を引っ張られて倒される。落ちた時に強打したところを更に打ち、「あう......」広がる痛みに悶え呻いた。必死に地面を這おうと腕に力を入れてもがくけれど、新たなワームに左腕と右脚までがぶりと食い付かれ、私の心境に諦めの思いが沸き始めた。「痛いよ......いた......い」またもう一体、目の前に回って来たやつが、楽しそうにあんぐりと大口を開けて、私の背にドボドボと溶解液を吐き出してきた。「ああああああああああ!!」ローブが、下着が溶け、背が露になり、肌まで酸が沁み込んでくる。叫び声も悲鳴へと変化し、辺りに木霊する。腕側と足側で私を取り合おうとするので、今にも腹から引き裂かれそうだ。その反動で、背で溶かされた髪がバラバラと落ちる。