その真っ只中に呑み込まれた。ガス嵐の威力凄まじく、四肢から徐々に解体され、歪曲し、飛び散る部品は七色の光を発しながら雲間に消えていく。光線等からの劣化を防ぐ宇宙服の窓に、煌く白い塵が付着し、きらきら光る。その奥で、上空で、海ほたるが上手く離脱して行く光景が、最後に見えた。彼らは必ず計画を成功させ、サンプルを地球まで持ち帰るだろう。心が芽生えた私より、何倍も純粋なプログラムなのだから。いつも応援ありがとー!!」そうマイクで叫ぶと、どよめき、返し手で高唱してくれた。ステージの中央通路を通って、たくさんのライトスティックが踊る中、退場していく。その姿を消すまでの合間合間に、サービスアクションも適度に披露、出入り口扉前で、飾りだらけの衣装を翻し振り向き、「また来週も来てねー!!」と締め括った。これで、日曜日毎にやっているステージが終わりを迎えた。私は、ファンからは女子大生アイドルとして親しまれている。ブログやツイッター他でも、連日話題が絶えない。それはこちらの世界の話ではない。In〟、通称ハワイは開発され、私達の身近なところに現れた。掻い摘んで言えば、ネットに繋がったソフトの中に入って過ごせるという、擬似生活系の世界だ。先の通り、そこでは私も一住人で、アイドルを選んで活躍している。同じ様な活動をしている人を、男性女性を問わず、俗にはダイビングネットアイドル(DNA)と、いつの間にか総称する様になった。アイドルの綴りはIdolと書くが、ある掲示板で投稿された偉そうな一文に、Aidoruと載っており、それを面白おかしく引用し、揶揄の意も込めてDNAとなってしまった。前方の廊下曲がり角から、私に懐く制服姿の女子、見慣れた後輩が現れた。私は、マネージャーもどきと挨拶を交わし、静かに楽屋へ入る。空間に手を翳し、所持衣装データバンクと接続、表示されたリスト群から、カジュアルな私服データを幾つか選び、具現し、瞬時に着替え終えた。素晴らしい技術を開発したものだと思う。ダイブの主体はアバターではなく、影響が現実に反映され兼ねないので、様々な注意が必要ではあるが、現世と違い、夜出歩いても襲われる可能性が皆無なのは頼もしい。中には奇特な人もいて、擬似世界でも農業をしていたり、街の掃除をしていたり。お金を稼ぐことも出来るが、共通の通貨はネット小判、略してネコバンだ。その名からのイメージ通り、子猫の模様が描かれたものを使用する。預ける銀行も想像そのままで、ネコバンクと言う。実在通貨や物品との変換は違法に当たる。ちなみに私の貯金は、約五三二七万ネコバン。ステージで稼いで、新しい衣装を買ったり、部屋の模様替えをしたりして遊んでいるが、主な投資はもう一つある。このダイブ技術の、開発者の男性を探しているのだ。ライブに来てくれたお客さんに聞いてみたり、あのマネージャーもどきに走ってもらったり、様々な手を尽くすが、未だに情報を一片たりとも掴めていない。ダイブをして探すのには理由がある。彼は、自らがダイブ技術の最初期被験者で、その接続実験中に深刻なエラーが発生し、魂ごと失踪した。現在彼は、病院の一室で秘密裏に、意識も戻らず植物状態となっている。医者の見立てでは、手の施し様がないらしい。あるとすれば、膨大なデータの中から彼の心を見つけ出し、復元、彼を接続したまま移植するしかない。技術的にも、確率的にも、まるで雲を掴む様な話だが、決して諦めるものか。今週も、手掛かりは何もなし。時間だけが過ぎていく。私は、リストバンドタイプの機器を手首に巻き、ハワイを起動する。仮に電源が落ちても、危険性はなく、ただただこちら側に戻されるのみ。トイレや悪戯等、現世で身体に異変を覚えたら、すぐリンクを中断することも出来る。操作主第一という経営者の方針も、爆発的に広がった人気の理由の一つだろう。本当に、どこまでも優しい男性だ。残した功績だけでも、表彰ものだろう。本人がいなければ、私にとっては意味はない。ライブ用の煌びやかな衣装データを呼び、実行、すぐ様衣装チェンジは完了した。段取り通り奈落に乗り、格好を付け、熱気溢れるステージに颯爽と登場して見せると、一斉に観客が波打ち、沸き立ち、声高に迎えられた。お客さんから多数投げ込まれる、金銀銅ネコバンのおひねりなんて、どうでもいい。私はただ、彼にもう一度逢いたい。大切な恋人の魂を見付けるまで、未来永劫探し続けるだろう。いかなる世界を隔ててでも――。「ただいま」そう声を掛けて家に入っても、返す人は誰もいない。私は学生鞄を自室に放り、冬服のブレザーを脱ぎ捨て、私服へと着替えた。キッチンテーブルの上に、粗雑に置かれていた千円札一枚を見つけ、指で弄ぶ。お母さんは仕事の帰りが遅いので、いつもこうやってお金だけくれる。早く帰ってきていても、寝室にこもって、寝ているか、テレビばかり見ていることが多い。あの、お父さんが借金を残して逃げた日から、私とも全く話さなくなった。物であるかの様に、触れてもくれないし、目を合わせてもくれない。私の右目は、白い眼帯で覆われている。見えない訳ではないのだけれど、青い痣になっていて、鏡なりで傍から見ると、とても見苦しいので眼帯を付けることにしたのだ。お母さんが、家で料理を作ってくれていた時に、私が「今日、あんまり美味しくなかった......」なんて口を滑らせたばかりに、酷く怒らせてしまい、丁度シンクで洗っていたまな板を投げ付けられ、弾いて当たり所が悪く今の状態になった。学校のみんなは、こんな目を見ても嫌がらなかったけれど、やっぱり電車の中等では、人目が気になってしまう。先々週より、大分青味は引いてきている。私にも非がある訳だし、それに、何より悲しさが先立った。借金を抱えつつ、私を養い、高額な私立中学にまで通い続けさせてもらっている中で、日に日に情緒不安定になっていくお母さんは、辛く、見るに耐えなかった。いつかまた、並んで食卓を囲める、普通の生活が戻るといいな......。日が落ちないうちに、外での用事は済ませておきたい。溜まっている洗濯もしなければいけない。私は縒れた千円札を、ポケットに捻じ込んだ。夕飯は何にしよう、なんて考えるまでもなく、コンビニ弁当しかない。出たはいいけれど、携帯を忘れてとんぼ返り。玄関のドアを開けてすぐ、お母さんの草臥れたヒールがあることに気が付いた。珍しく夕方に帰っている。話し掛けてみようかな。無視されるだろうけど、何もしないよりは。私は努めて明るく声を掛けた。「......早くて悪かったわね。「楽しそうな声しちゃって。金食い虫と吐き捨て、さっさと自室へ行ってしまった。残された私は、お母さんのあまりの態度に心崩れ、爪が食い込むほど強く両拳を握り締め、唇を噛み、ついにシンク下から包丁を取り出して手に握った。握ったのだけれど瞬く間に我に返り、お母さんが台所に立っていた姿が彷彿と蘇る。笑っていた、優しかった、温かい手料理、美味しかった、嬉しそうな顔、一緒にした後片付け、割ったお皿、困った顔、切った指、巻いてあげた絆創膏、『ありがとう』。想い出に溺れてからは、包丁なんて持っていられなかった。傍らの真鍮台に置き、私は膝を折って嗚咽を漏らした。元のお母さんに戻ってほしい。涙が眼帯に染み込み、沁みる右瞼に触れながら、私が出来ることを考えた。小一時間経ち、近所のスーパーまでの買出しから戻る。結局、お母さんに倣って、手料理をして返すことにした。失敗したら、今日はご飯抜きになってしまう。私はフライパンやまな板等の調理器具を、戸棚から引っ張り出して、被っていた埃を流し、調味料を準備し、さっきの包丁を改めて握り締めた。野菜を切りボールに入れ、鶏肉を断ち下味を付ける。学校の家庭科実習で数回やっただけだけれど、曲がりなりにも形にはなるものだ。油を敷き、野菜から炒める。フライパンが汚れるから、肉は最後なんだと言っていた。火が通ったら、一種一種別に避けておく。肉を炒め終わったら、そのまま全部を混ぜ合わせて、下味があるので軽く薄く塩胡椒を振り、醤油で香ばしい匂いを付ければ完成。味見をしてみれば、以前のお母さんのと似た味で、また涙が溢れそうになる。お母さんの分は、ラップをして、テーブルの上に置いておいた。食べてくれるかな、食べてくれるといいな、そういう想いを何度も反芻しながら過ごし、日付を超えて、私はようやく眠りに就くことが出来た。翌朝、起きて見てみると、お母さんはもう仕事に出ていた。気になる昨日の夕飯を確かめに、件のテーブルへと赴くと、お皿は無かった。目を移いしていくと、シンク内に、一応お箸と一緒にあるにはあった。捨てられたのではないかと不安になり、慌てて家中のゴミ箱を漁って回るけれど、特には見当たらず、私は一度キッチンへと戻った。絶対食べてくれたのだと、私は内心安堵の息を吐く。安心したら、いつもの所にお金が置いてあるのが見えた。やつれたお母さんからの、不器用で拙いメッセージ。私は嬉しさではち切れそうになった。し、今日もご飯を作って語り掛けてみよう。不健康で寂しいコンビニ通いは、もう必要ない。あのまな板とは、これからも長い付き合いになりそう。スイカマンドラになりました。アケオメになりました。リコポディウムになりました。ドールカーソル・スイッチプロフィールayaka_hidukiこんにちは、桧月彩花です。手持ちのお人形さんや、着せ替えての衣装のご紹介、小物、フィギュア等の撮影&レビューを主にして、空いた時間に細々と更新していく予定です。拙いブログ主ですが、どうかお付き合い下されば幸いに存じます。その他、公開済みの短編小説も掲載しておりますので、よろしければご一緒にいかがでしょうか。Offシリーズに登場した、永遠の14歳から頂きました。古いですが、PS版、PS2版、PSP版、小説版、どれも面白いので、一度お手に取って頂けると嬉しいです。転職見つけて人生をデザイン。