FCG/Shutterstock.comニューイヤー駅伝20171~それは駅伝日本一決定戦~ではニューイヤー駅伝とは何ぞや?ということを説明しました。今年はどこが強いの?って思いますよね。今回は優勝候補を紹介します。現在2連覇中なのが、トヨタ自動車です。豊富な資金力をバックにした選手層はさすがの一言です。中部地区の予選では、2位に約5分の差をつけて優勝。オープン参加のBチームも2位のNTNに2秒差で3番目にゴールしました。ら実力のある日本選手に加え、外国人選手も複数います。今年は東洋大学から昨年の学生ナンバーワン選手、服部勇馬が加入しました。その服部は中部地区の予選では最長の4区を走り、区間賞をマークしました。いった選手を指導する佐藤敏信監督の手腕も大きいです。コニカミノルタのコーチとして、黄金期を支えました。トヨタ自動車に移ってからも、その指導力はいかんなく発揮されています。サブトラックに佐藤監督の姿がありました。視線の先には服部がいました。この時点でほぼ入社が固まっていましたが、念には念を押して、しっかりと足を運んでいました。その指導力もさることながら、スカウトでの腰の低さもさすがです。トヨタ自動車の不安要素とすれば、エース格の窪田忍が足首の故障で、ニューイヤーに間に合わない可能性が高いこと。窪田が欠場すれば痛いのは間違いないのですが、それでもトヨタ自動車の選手層の厚さがカバーしてくれるかもしれません。「山の神」が加入したコニカミノルタ2年連続2位に甘んじたコニカミノルタも実力者がそろいます。強力な助っ人もいます。今年は昨年度の箱根駅伝で青山学院大学を優勝に導いた「山の神」こと神野大地が加入。ら、主力は出場しませんでした。この順位をそのまま実力と受け止めない方がいいです。新人の神野が2区で区間3位とまずまずの走りを見せたことをプラスにとらえた方がいいかもしれません。何より、このチームはニューイヤーに強い。2001年以降、優勝8回、2位5回。ら、大学駅伝のスター選手が、多数在籍します。強力な外国人選手もいます。実力通り走れば、トヨタ自動車の3連覇を阻むかもしれません。毎年のように、有力選手が加入します。最後に優勝したのは1999年。1でお伝えしたように、旭化成は昭和の時代からの名門で、古き良き実業団のスタイルを守っています。外国人選手は入れないというポリシーを崩していません。外国人選手が走る「インターナショナル区間」の2区でいつも引き離されてしまうのが、優勝から遠ざかっている理由です。そんな中、旭化成は数年前に一つのポリシーを崩しました。旭化成は本拠を置く宮崎県延岡市で選手を働かせ、練習もさせます。ところが、箱根駅伝人気が高まると、有力選手は関東や都会に本拠を置くチームに就職したがるようになり、選手が集まらなくなりました。旭化成は高校生の選手を加入させ、強くするスタイルでしたが、力のある選手は関東の大学へ進むから、やっぱり集まらない。そこで、旭化成は「東京採用」を数年前から採用しました。延岡に住まなくてもよい、東京で練習してよい、というスタイルです。これだけの選手が集まるのです。毎年のように優勝候補に挙げられながら、うまくいきません。外国人選手が走る「インターナショナル区間」の2区で引き離され、追う展開を強いられるからです。長く旭化成を指導してきた宗兄弟が1月9日生まれなので、「宗さんに誕生日プレゼントを」と選手は意気込むのですが、今年はどうでしょうか。あの強豪にも助っ人が21世紀になってコニカミノルタとともに、実業団駅伝を引っ張って来たのが中国電力です。最後の優勝は2007年。旭化成と同じように外国人選手を入れないスタイルを取ってきたのですが、今年はそのポリシーを捨て、ケニア人のポール・カマイシが加入しました。坂口泰監督の母校、世羅高校に留学していたから採用しやすかったのかもしれません。中国地区予選は2位に終わりましたが、今年は無理でも、数年後に再び黄金期を迎えているかもしれません。昭和時代の名門、カネボウも外国人選手を採用し、復活の兆しがあります。男子マラソンの日本記録保持者である高岡寿成監督の手腕にも注目です。Reserved.サイト内の記事・写真・アーカイブ・ドキュメントなど、すべてのコンテンツの無断複写・転載を禁じます。