あそこの3回にさ新しくできたお店があるの』おそらく会話の補完は正しくされているだろう。僕は一度だけモテナスに靴を買いに行ったことがある。隣のそば屋は何度も行っている。冷凍されたいくつもパティがビニールに入っている。ガサガサとビニールを開ける。「わたし......、最......トラあ......始......」ん?僕は作業の手を止めたけどもう遅かった。透き通る水希さんの声が聞こえる。僕にはそう聞こえたぞ。うわー何やってんだよ。なんでこのタイミングでパティの用意してんだよ。運がいいことに、13時に僕は休憩に入った。水希さんが帰り支度を更衣室でしていた時だった。運が悪いことは、同僚の女性も一緒に着替えをしていることだ。女性更衣室から聞こえてくる話し声はヒソヒソしていて聞き取れなかった。それでもなんとか情報をつかみたいと、僕はポテトをゆっくり噛んで音が鳴らないようにした。塩の味しかしなかった。二人は「おつかれさま」と言って帰って行った。ポテトとテリヤキバーガーの匂いに二人のいい匂いが混じった。15時にバイトをあがる。今日は晴れているけどやっぱり寒い。自転車にまたがってこぐと耳が冷たかった。水希さんがトラあなをしているかもしれないという曖昧で不確定な情報。今から帰ってプレイするトラあなで、僕はどうすればいいかわからないこと。今ごろメロンさんは他のプレイヤーと冒険しているかもしれない。会話をまともにしたことのない水希さんと、たくさん話したけど僕はいちフレンドでしかないであろうメロンさん。その二人の間をフラフラする僕。僕の中で軍配は上がらなかった。自分が不誠実に思えた。16あまり履かないジーンズを脱ぎ、あまり使っていない服入れにしまう。ジャケットはイスの背もたれにかけた。学校のジャージを着る。僕の装備は学生服とこの部屋着兼用のジャージで充分だ。いつもなら部屋にこもるなりすぐにログインする僕だったけど、今日はためらっている。メロンさん、どんどん先すすめちゃったかな?まだ外は明るかったけど、すぐに日が沈むだろう。窓際に近づいて外の様子を見る。捨てられた空のペットボトルが道路を転がっていた。考えてもしかたないか。僕は思いきってトラあなにログインした。正反対の強い日差しが、ラーンの村の入口に立つ僕を照らす。フレンドリストを開くとメロンさんは今日も他のプレイヤーとパーティーを組んでいたし、ミズキさんはまたマシンさんやまささん、あともう一人と組んでいた。あいかわらずの混雑の中で、僕は一人ぼっちだった。誰にもあいさつをせず、僕は入口を出て『バラット』の港町を目指すことにした。ササラ海岸を歩き、やがて海岸の行き止まりまでやってくると洞窟があった。この洞窟を抜ければいいのかな?洞窟に入ると空気はジメジメとしていて地面も濡れていた。歩くと靴が少し滑ったし、天井から水滴が落ちてきて僕の腕に当たったときはヒヤッとしてびっくりした。洞窟内はところどころ間隔を置いているたいまつの炎で、薄暗くはあったが見渡せる。あちこちでプレイヤーが倒れ気絶していた。中にはやがて姿が消えるプレイヤーもた。教会に戻されたんだろう。僕は僧侶だし、今はパーティーを組んでいない。洞窟内は苔の生えた泥のかたまりがうようよ動き回っていた。洞窟内のだれかとパーティーを組む気にはなれなかった。そんなことをしたらますますメロンさんとの距離が遠くなってしまう気がしたから。泥の敵『ドロンパ』は、どうやら目が見えないらしい。岩壁にぶつかっては方向を変え、走るプレイヤーの足音、濡れた地面の水音を聞き分けて襲っているらしかった。歩くというより、足を浮かせず滑らせて進んだ。ドロンパが近づいてきた時には動きを止める。遠くに見える外の光、洞窟の出口まで走ればすぐなのに、このペースだとけっこう時間がかかりそうだ。