今となっては兄の気分を通り越して親の気分になっているのは、まあ改めて言うまでもない。仲間たちの中でも特にしょっちゅう顔を合わせるからか双葉も俺にはすぐ懐いてくれたので、特に用事がなくても部屋に遊びにきたりすることは何度もあった。いいことをダベりつつ、モルガナをモフりに。それでも、他に誰かが来ているときに顔を出すのはけっこうめずらしい。仲間たち全員が集まるときならともかく、だ。それもあって、少し気になったのだが。今どきの年下女子がなにを考えているのか、俺にはいまひとつわからないみたいだ。視線を感じたのは、偶然だ。最初に気づいたのはほんの数日前、セプター4の屯所敷地内にある寮の自室で。次は、プライベートで飲みに出かけた夜の街中で。二度察すれば、後は視線が復活すると同時に感じ取れるようになった。飽きることなく幾度も舞い戻ってくる視線には、悪意も敵意も感じない。気づいた、それ自体がめずらしいことでもある。望んだことはないが、幼少時からなにかと目立つ存在ではあった。ドレスデン石盤に選ばれて《青の王》となってからは、なお顕著になっている。み、絡みついてくる視線の種類はじつに様々だ。視線として好意も悪意も受け止め慣れている宗像礼司にとって、ここ最近注がれている視線は少しだけ毛色が変わっていた。「好奇心による観察、でしょうか」だとすると、気持ちはなんとなくわかってしまう。宗像も大概、好奇心には弱かった。ここ何日か、どういうわけかつかず離れずついてくる敵意も悪意もない視線。一応気にした方がいいことはもちろん理解しているし、何度か考えを巡らせもしたのだが。宗像は、あっさりと視線を放置することにした。なんといっても視線を感じるだけで、特に害はない。セプター4の業務や重要機密を覗き見られているのであればゆゆしき問題ではあるが、屯所内ではその視線も消える。セプター4として出動中も、まったく感じない。寮に戻ると復活するし、私用で外出するときもきちんと視線がついてくるあたり、どうやら宗像の完全なプライベートにしか興味がないようだ。そこまで徹底しているあたり《緑》だとも考えづらく、そもそも《緑の王》であればここまであからさまに視線を感じさせはしないだろう。すれば、問題視することもない。覗き見られて困るほど、宗像にプライベートの時間は多くないのだ。「暇な方もいるものですね」だから、それだけで片づいた。――そのはず、だった。片手で軽々とダンベルを持ち上げる鍛えられた細腕が、勢いよく目の前のデスクに叩きつけられた。決裁待ちの書類が舞い上がったのはともかく、重厚な天板がみしりと不吉な音を立てたのはきっと気のせいだ。柳眉を逆立てる紅一点の部下の後ろでは、宗像が私兵として重用している情報課の伏見猿比古が「なに寝言言ってんだ、このクソ上司」とでも言いたげな仏頂面をさらしている。実際に心の中でそんな感じに罵倒しているだろう。賭けてもいいが、口にしたら最後面倒が増えるだけなのは火を見るより明らかだったので、宗像は賢明にもそれに対しては無言を貫いた。「そうでしょうか......」かわりに言葉にしたのは、そんな一言だ。デスクに手を叩きつけて抗議を示したセプター4副長・淡島世理がそれを聞き逃してくれるはずもなく、ますます眉をつり上げている。見ても、お説教の体勢だ。軽視するわけにはいかない重大問題です。淡島ほど激昂しているわけではないが、話を振られた伏見も決して機嫌がいいようには見えない。先刻からの仏頂面が、ますますひどくなった。それもそうだろう、屯所はもちろん、寮のセキュリティも大体は伏見が担当し掌握している。視線は感じるものの人気は感じない以上、おそらくはカメラかなにかが仕掛けられているのだろうが、それを伏見が見逃しているということになってしまうからだ。完璧主義の気がある伏見が、そんな事実を突きつけられて喜べるはずがない。「つーか、そもそもストーカーじゃないですか、それ。表情と内容はともかく口調と声だけは淡々としている伏見と比べて、淡島は最初から妙にテンションが高かった。否、この上なく腹を立てているのだ、おそらく。その影響なのか、先刻から挙動も大きければ声も大きい。宗像のプライベートをなぜか好んで眺めている視線の主に怒っているのか、それとも今までそれについて話していなかった宗像に怒っているのか、判別がつかないのが悩ましいところだ。淡島を怒らせると後が大変というより面倒なのは、宗像も身をもって知っている。その発想はありませんでした」なので、端的に事実だけを述べてみた。実際、自分のプライベートをつけ狙うストーカーが現れるなどと思ったことはない。《青の王》として狙われたり監視されるのは日常茶飯事ではあるのだが、わざわざそこを除外して、となると完全に予想の範囲外だ。なにが面白いのかすらわからないし未知の世界だが、世の中には物好きも多い。そんな物好きのひとりがたまたま現れた、その程度のことだと認識していた。女性である淡島や未成年である伏見にまとわりついているのであればさすがに問題だろうが、幸か不幸か今のところターゲットは宗像だけのようだ。それなら特に問題はない、そう判断していたのだが。「なんでないんだよ......意味わかんねえよ......」ものすごい目で伏見に睨まれて、どうやらそう考えているのは自分だけだということにようやく気づいた。「いえ、なにしろ今のところなにも害はありません。相手がストレインかどうかはわかりませんが、特に犯罪を起こしているわけでもありませんし、気にしなければいいだけかと思いまして」だからこそ、淡島にも伏見にも報告しなかったのだ。視線には相変わらず気づくものの、実害がないので完全に放置していた。忘れていたわけではないのだが、まったく意識はしていなかったというやつだ。そんな宗像の認識が、おそらくは正しく伝わってしまったのだろう。淡島が、すっと真顔になる。かすれた低い声にまっすぐにそう問われて、理性と本能が折衝してなんとか妥協した折衷案はあっという間になかったことにされた。周防の声に、馬鹿にする響きはない。意外なことに、挑発しようとする色もない。与えられると思っていたものが予想に反して与えられなかったことへの、純粋な疑問。子供が信頼している親へと向けている、透明な感情のようだった。怒りや侮蔑といった感情が含まれていない分、ストレートに刺さる。なってしまうと、本気で無下に出来ない。ため息をひとつついて、宗像礼司は眼鏡のブリッジを押し上げた。いたたまれないとは、このことだ。「ですが、本当にここで剣を出して一戦交えるわけにはいかないんです。「失礼な、私はなにもやっていません。眉をしかめながら、宗像は少しだけさっさとストーカー問題を片づけていなかったことを後悔する。否、部下たちにバレていない状態であれば特に問題はなかったのだ。纏いつく視線は無視したまま、普通に周防が売ってきた喧嘩を買っただろう。それこそ時間や場所など今さら気にすることなく、だ。――さすがに、一応人の目と人通りくらいは気にしただろうが。「まったく......どうして、こういうときに限って夜中に現れるんですか。「あいにく、夜も勤務してますけど」そう言い返しはしたものの、宗像にも気だるげに言い捨てた周防の本音はなんとなく理解できた。赤のクラン《吠舞羅》として動きたくなかったのだろう。赤のクラン《吠舞羅》と青のクラン《セプター4》は敵対しているわけではないが、しょっちゅうぶつかり合っている。トップに立つ王権者ふたりの気がとことん合わないのだから、当然といえば当然だ。宗像は周防がセプター4のことを厭っているわけではないことを知っている。周防が気にくわないのは、セプター4を率いている宗像だけだ。血の気の多さも、野生の獣のような闘争心も、今は宗像にだけ向けられる。それ以外の存在は、周防にとって「触れるだけで壊してしまいかねないもの」だ。細心の気を遣い、暴れようと周防の身体の内で虎視眈々と機会を狙っている力を抑圧しなければ、隣に立つことすら本来は忌避したいほどの。それなのに《赤の王》として大勢のクランズマンを引き連れ、さらには青のクランのクランズマンたちまで出てくるような場所は、可能な限り避けたいに違いない。それも、今のようにおそらくは限界ギリギリまで溜め込んでしまったときには。頭の片隅でそんなことを考えているうちに、いつの間にか周防はすぐ目の前まで近づいてきていた。ジーンズのポケットに突っ込まれたままだった手が、宗像に向かってゆっくりと伸びてくる。その手の動きに害意も悪意も感じられなかったので、そのまま好きなようにさせておいた。周防の手が行き着いた先は、宗像の手首だ。逃げる気などすでにないというのに、強く握り込まれる。掴まれた手首が、熱い。屯所近くでヴァイスマン偏差を派手に上昇させたり、それこそわかりやすくダモクレスの剣を出現させたりしなければ、すぐに露見はしないはずだ。それこそ、今も宗像の動向を覗いている例のストーカーが伏見たちに告げ口でもしない限りは、安泰だろう。今までの傾向から考えると、告げ口される可能性は低そうに思われた。視線を感じる方へと意識を向ける。周防は、気づいているのだろうか。いうわけか宗像のプライベートにのみつきまとう、この変わった趣味をしているとしか言いようのない視線に。目の前にある顔を見遣る。背の高さが同じせいで、労せずともすぐに視線はかち合った。ここにあるはずのない第三者の視線を特に気にする様子もなく、周防は掴んだ宗像の手首を口元に持って行く。なにをしたいのかと無言で眺めていたら、そのまま、指先に噛みついてきた。歯で嬲られたところを、今度は舌でくすぐられる。なんともいえない感覚が全身を巡った。宗像の指先が反応したことに気づいたのかもしれない。周防の口元に、質の悪い笑みが浮かんだ。――指先を口に含んだまま、一言。「なら、こっちで付き合え」なにを要求しているのか、宗像にもすぐわかった。今日は初めて、というわけではない。今までにも何度かそういうことになっている。強すぎる力を常に持てあましている周防にとって、内に熱を放出するという行為は常に気を遣う必要があった。加減を損なえば、常に周囲にいる誰かを傷つける可能性があるからだ。それは、物理的な破壊の力を解放するということだけに留まらない。情欲に引きずられて理性による箍が外れやすくなる行為から、周防はずっと面倒さのあまり遠ざかっていたらしい。抱いた相手を殺してしまいかねないリスクを負うのは、さすがの周防も勘弁だったのだと思われる。その点、宗像であればその心配もない。周防が手加減なしに欲をぶつけられる相手は、結局のところ宗像しか存在しないのだ。それが分かっているからこそ、心底気にくわない、気の合わない相手だというのに、完全に切り捨てることは出来なかった。指先を周防に委ねたまま、宗像は目を細めて笑う。振り払うという選択肢は、最初から用意されていない。純粋に助けを求める手を拒めるほど、宗像礼司という人間は冷酷にはなれないのだった。