畑地や道端に生える1~2年草で、高さは15~40cmになります。アジア、南アジア、オーストラリアに分布しますが、古い時代に麦作とともに日本に渡来した史前帰化植物といわれています。春の七草のひとつで御形(ゴギョウ、オギョウ)と呼ばれ、花は4月~6月に咲きます。平安時代には餅につきこんで草餅として食べられていましたが、鎌倉時代からはヨモギの草餅の方が好まれるようになりました。ハハコグサで草餅をつくると、薄緑色のきれいな草餅ができます。「春の七草」は地方によって種類が違っているようですが、現在いわれている七草は室町時代に書かれた「河海抄(源氏物語の注釈書)」という書物に、「芹、なずな、御行、はくべら、仏座、すずな、すずしろ、これぞ七草」とでています。「野に草あり、俗母子草と名く。」と書かれており、同じ平安時代の「本草和名」という書物には「波々古久佐」という名が見られます。