みんなで安全なところに逃げるんだ。僕もすぐに行く」プロデューサーは努めて柔らかく言った。まゆの誕生日が気にならなかったと言ったら、それは嘘になる。真っ先に腕時計を確認した。不貞の猿を許しておくことは、できない。時間通りにはいかなくなるだろう。道中、メールをひとつ、送っておこう。まゆなら許してくれる。ID:qeoTwk+V0***「そう簡単には帰しませんよぉ!」なんだか楽しくなっていた。人にはぶつからないよう細心の注意を払いながら、普段は考えられないほどの速力で自転車をこいでいると、非現実的な感覚になっていくものだ。(おばあちゃん、ごめんなさい。悪くないってわかってるけど)(アクション映画の主人公になったつもりにでもならなきゃ、この速さ......保てないんですっ)どちらかというと悪役のセリフだが、あまりアクション映画は観ないまゆを責めないであげてほしい。実際、足は疲労の極致であった。必死で自転車をこぐまゆは、その視界にバスを捉えた。おばあちゃんが下車予定のバス停がちょうどそろそろだ。そこでおばあちゃんを掴まえれば、それで済む。息を切らせながらもう少しの辛抱と、足を動かし続ける。ID:qeoTwk+V0バスがタクシー乗り場を通り過ぎ、目的地に停まったのが見える。「あっ、おばあちゃん。無事に降りたみたいでよかった!」キャリーを担ぎながらおばあちゃんが降りていく。お孫さんと思しき高校生ぐらいの男子がお迎えに来ているようだ。和やかに挨拶を交わしている。「んん?」おばあちゃんの前に滑り込むまゆチャリ。男子への返答を遮るように、まゆは黒い袋をかかげた。ID:qeoTwk+V0「はぁ、はぁ......おばあちゃん......この......荷物」おばあちゃんはそれを不思議そうに見ている。一方の男子は、何かに気づいたかのような驚愕した表情でまゆを凝視した。後ろでプシューというバスのドアが閉まる音が響く。納得したようにおばあちゃんはうなずく。「い、いえいえ、大丈夫ですよぉ。「......あっ」おばあちゃんがハッとし、男子がパクパクと口を動かす中、ブロロロとバスの発車音が、まゆ達を置き去りにしていった。ID:qeoTwk+V0おばあちゃんは口元に手を当てたまま、あんぐりしている。男子は相変わらず金魚のようだ。まゆはクラっときて、後ずさった。そこで、タクシー乗り場の看板が目に入る。言うやいなや、まゆは自転車をおばあちゃんに任せて、タクシーに乗り込むべく駆け出した。「て、てか、ばあちゃん、今のって」やっとのことで言葉を絞り出した男子に応えることなく、おばあちゃんは「ごめんなぁ、ありがとうなぁ、ご恩は必ず」とまゆに声をかける。タクシーのドアに手をかけながら、まゆはおばあちゃんとその隣の男子にウィンクを一つ贈り、そのままタクシーへと乗り込んだ。男子はその姿を呆然と見送りながら、独り言をこぼす。「――応援しよ」まゆはタクシーの運転者に向かって勢いよくお願いをする。アクション映画の主人公のままのようだ。近づいてくるッ!」プロデューサーもまた、全力で走っていた。あの電話の後、すぐさま取材先に駆けつけたプロデューサーは、ほぼ同時に到着したサーカス団の支配人とともに、不埒な猿の気をひき、大切なアイドルおよび女性スタッフを引き離すことに成功した。代償として今度はプロデューサー達が猿に追われる羽目になってしまった。サーカスのテントがちらほら設置されている敷地内、上空の茜色もだいぶ紺色へと色を変えている。猿は先ほどまでハーレム気分で上機嫌だった分、冴えない男に邪魔をされた恨みも凄まじく、完全に敵意むき出しで追ってくる。一緒に走っている支配人が、場にそぐわない冗談を言うことに若干イラッとしつつ、プロデューサーは返答する。「みんな大物捕りで出払ってしまってね。来る頃だが」この支配人、丸い体型の割に軽々と余裕そうに走る。プロデューサーは運動不足がたたり、今にも足がもつれそうだ。ID:qeoTwk+V0「「プロデューサーさん!」」そのとき、雪乃と智絵里の呼ぶ声が聞こえた。聞きなじみのある心地よい声だ、と彼は思った。智絵里の声に続いて、ぞろぞろと屈強な男たちが集まってきた。プロデューサーはぜぇぜぇと肩で息をしながら、智絵里や雪乃のいる方へと合流すると、彼女たちが連れてきた集団が猿を取り囲む。サーカスの従業員、というよりは私設小隊の傭兵のような面構えである。先ほどまでと同じような飄々とした調子で、支配人はその小隊――もとい飼育員たちを指揮し始めた。不穏な空気を感じ取って、猿は大きな喚き声を上げた。その迫力たるや、一介の猿とは思えず、多くの者がたじろいだ。その一瞬の隙を突き、近くの積み荷、飼育員の頭、壁、屋外ダクト、天井と伝って、その姿を消した。小隊......ではなく、飼育員たちに指示をした後、支配人はつかつかとプロデューサーたちの方に歩みを進める。ID:qeoTwk+V0「いやぁ、今日は大変申し訳なかった。「いえ、そちらも大変でしたね。支配人にかわって、智絵里がうなずく。予定の半分ほどしか......」と残念そうに言った。雪乃さんの言葉に智絵里も同意のようだ。「......僕の方からも、できればお願いしたいです。ここにプロデューサーがいて、この支配人もいる。今、調整すればよかろう」そういって、支配人は笑った。プロデューサーは戸惑ったが、たしかにこのタイミングを逃すと難しくなる。正直なところ、まゆのこともあるので今すぐにでも帰りたかったが、二人の仕事をお蔵入りさせるわけにもいかない。ID:qeoTwk+V0「わかりました。「うむ、よろしく頼む。手帳を開くプロデューサーを尻目に、支配人のそばに車がつき、ドアが開く。「えっと?」ぽかんとしているプロデューサーを支配人が促す。私は部隊と一緒にアヤツを追わねばならん。道中で話をつけよう」(とうとう部隊って言っちゃったよ、この人)プロデューサーは呆気にとられたままながらも、心の中でツッコミをいれた。「もちろん、最後は送っていくぞ。そちらのお嬢さん二人は別の者に送らせよう。二人から自分の鞄を渡されながら、プロデューサーはお礼を返した。支配人に言われるがまま車に乗る。鞄の中のプレゼントを確認すると、先の見えない捕り物につきあわされる不安が頭をもたげてきた。時速五十キロぐらいで走ってます!」タクシーの運転手に向かって身を乗り出さん勢いで、まゆは言った。「あぁ、お客さん、おとなしく座ってて。頭を冷やしながらも、まゆの視線は前方を走るバスから一瞬たりとも離れない。不安な様子で尋ねる運転手に向かって、まゆは言った。不安にいぶかしさを加えた表情となった運転手はそのまま黙って、バスとの距離を詰めた。次にバスが停まったのは、大きな停留所だった。バスは動かないらしい。まゆはタクシーの清算をすまし、急いでバスの元へ向かった。なかったら?道中で誰かに持っていかれていたら?考えればキリのない不安を払うように、まゆは顔を振った。ID:qeoTwk+V0バスに近づいたところ、ちょうど添乗員が出てきた。疲れと緊張から高まる胸の鼓動。声が震えそうになるのをかろうじてこらえている。すると、添乗員は「これですか?」と、黒い紙袋をひょいとかかげた。Murata』とファッションブランドのロゴが印字されている。感動のあまり声が出ないまゆの様子を見て、若干申し訳なさそうにしながら、添乗員は説明した。嬉しさと安堵のあまりに、絞り出した声はとてもか細かった。その色気の直撃を受けた添乗員は目の前の少女がアイドルだという事実を知ってか知らずか、声を漏らす。今度はまゆが不思議そうな表情を作る。「あ、いえ、失礼いたしました。添乗員が詰め所に向けて歩き出そうとした、その時である。ID:qeoTwk+V0バスの天井の上から、幼児ほどもあろうかという影が跳び、二人が声をあげる間もなく、添乗員の手からまゆのプレゼントを奪い去った。「キキーッ!」ひどく機嫌の良さそうな上ずった声で鳴くそれは、都内のこんなところには全く似つかわしくない猿であった。「え、え~......」まゆの口から信じられないといった嘆息が漏れる。なんで、こんなところに猿が!?」とうろたえる。詰め所へと駆け出す添乗員の後ろで、少女の声が響く。添乗員が振り返ったときには、既にまゆは猿に向かって詰め寄っていた。添乗員の忠告も聞こえない様子で、まゆはどんどん猿との距離を詰める。「さぁ」まゆが手を伸ばした。「ウキ......」さすがの猿も後ずさる。次の瞬間には、まゆの伸ばした手を無視して、猿はプレゼントと共にどこかへ走り去っていった。ID:qeoTwk+V0「ぬぐぐぐ......」アイドルとしてはいささか荒っぽい悔恨を表す。次の瞬間には、まゆは駆け出していた。言葉ではこう言ったものの、この連続した不運に対する弱気は心の中で大きくなっている。こんなことが続くのは、まさか神様の天啓?)(まゆの用意したものはプロデューサーさんがいらないようなものだったんですかぁ?)(ねぇ、神様??)おそらく、佐久間まゆ史上、最速で走りながら、まゆは叫んだ。ID:qeoTwk+V0***「あのバスです!」プロデューサーは、停留所に停まっているバスの天井を指さした。「よし、じゃあ行ってみよう」サーカスの支配人は車を停留所に入れるよう指示を出した。他の捕獲隊もこの周辺で猿の痕跡を確認したらしい。プロデューサーは、智絵里と雪乃の仕事について調整が終わった後も、降りるタイミングを見つけられず、代わりに例の猿の影を、バスの天井上に見つけてしまったわけだ。一行が停留所に降りると、バス添乗員の詰め所が何やら騒がしい。思ったプロデューサーが声をかけてみる。「先ほど警察にも電話しまして。「して、どこまでのチケットをご購入ですか?」プロデューサーは予感が当たってしまったことにため息をつきながら、額に手をやった。すみませんが、チケットではなく、その......猿の方に用事なのです。「そういえば、女の子が追いかけていきました。ID:qeoTwk+V0いつの間にかやり取りを後ろで聞いていた支配人が、すぐに電話をかける。部隊に指示を出しているようだ。(それにしても気になるな......)その追っていった女性のことである。猿とはいえ、結構な猛獣であるはずだ。それに対して、ものともせずに追跡できるとは、なんと勇敢な女性なのだろう。この支配人が率いる傭兵部隊にいるような、屈強な猛者に違いないだろう。支配人がプロデューサーに尋ねた。プロデューサーは鞄の持ち手をいっそう強く握りしめて答えた。「最後まで見届けますよ」なんとなくではあったが、気になったのだ。屈強な、猿より大きい類人猿タイプであろう女性――ではなかった場合の可能性が。か弱い女性が何らかの理由で追っていったのだとしたら......プロデューサーには関係のないことのはずなのに、どうしても気になってしまった。暗くなってしまった空を見上げて、プロデューサーはつぶやく。高架橋の上、その真ん中で、とうとう猿の前に立ちはだかったまゆは、息を切らせながらも大きな声で宣言した。「いいですか、その紙袋は、プロデューサーのために用意した、まゆのものなんです。「キィ......」まゆの異様な迫力を前に、猿は恐怖を覚え始めていた。「その中身は、プロデューサーのものなんです。返してください」ゆっくりと、力のこもった声で猿に語りかける。猿は高架橋の手すりに上り、臨戦態勢を取る。「......お願いだから、返して」まゆの声がわずかに震えた。ID:qeoTwk+V0次の瞬間、猿に向けてスポットライトのように光が当たった。驚いた猿は、その拍子にプレゼントを落としそうになる。まゆは心臓が止まるかとも思ったが、なんとか猿の手元に紙袋はぶら下がったままだ。果てには銃らしきものまで構えている。(ど、どういうことなの......)事情が全く呑み込めない。自分と猿を取り囲む異様な部隊がいったい何なのか、そんなことを冷静に考えるほどの余裕は今のまゆにはない。なんだか、猿もこの部隊も、全てがまゆのプレゼントを狙っている、そんな気がした。(おかしい、おかしいですよぉ......あのプレゼントはプロデューサーさんへ渡すものです)(まゆの愛はたしかに詰まってますけど)(人類を滅ぼすウイルスでもなければ、世界を救う聖杯でもないんですよぉ......)膠着状態を続ける猿と部隊の間にあって、まゆのまとうオーラが急激に緊張感を増した。「......まゆは、プロデューサーに喜んでほしいだけなんです」そのつぶやきは、その場にいた誰の耳にも入らない。代わりに、まゆの内に秘めた情愛の中でも、特に切っ先の鋭いものが呼び覚まされ、久しぶりにその目に宿る。まゆはゆっくりと顔を上げ、部隊を見まわす。誰もがその目に射抜かれた。して、最後にプレゼントを持った猿に向けて、その視線を貫き通す。ID:qeoTwk+V0猿はすくみ上った。その一瞬の隙を逃すまいと、まゆの後ろから、猿の背後から、怒涛の勢いで部隊が猿へと駆け寄っていく。まゆは、刺又や網が入り乱れる、そのただ中で、プレゼントに向けて走った。それしか見えていなかった。足が思うように動かない。猿は部隊によって取り押さえられ、その手に持っていた黒い紙袋は宙に放り出された。その軌跡を追って、まゆはやっとのことで足を動かし、高架の欄干に身体を預ける。その紙袋が高架の下に落ちていく様は、ひどくゆっくりとして見えた。まゆが伸ばした手も空しく、紙袋は高架下を通る軽トラックの荷台の上にふわりと着地した。暗がりの中、かろうじて読めた「つくば」ナンバーの軽トラックは、そのまま高架下を通る道路のはるか先へと消えていった。プレゼントが!」プロデューサーは大慌てで、鞄を自分の体より高く掲げ、すごい勢いで突撃していく部隊の渦中で、必死にまゆへのプレゼントを守った。高架橋に続く階段の中ほどで部隊の後方に合流していたプロデューサーは、猿周辺で何が起こっているか、全くわからないまま、突然の激流に巻き込まれたのである。全てが通り過ぎた後、騒ぎの中心である猿から少し離れたところで、プロデューサーは「ふぅ」と安堵した。目の前の道路を、軽トラックが走り去っていく。そこへサーカスの支配人が近づいてくる。おかげさまで、無事にアヤツを保護することができたよ。「なら、今回の件の最大の功労者の元に案内しよう。支配人が何を言っているかわからないまま、プロデューサーはとりあえず連れられるままに、高架橋上の人だかりの中心に向かう。してそこで、自分の目を疑った。ID:qeoTwk+V0飼育員たちから代わるがわる感謝の言葉を述べられて、握手をせがまれているのは、自分がおそらく誰よりもよく知っているアイドル、その人であったからだ。彼女はひとりひとりにいつも通りの笑顔で対しているが、その笑顔の内にある心は泣いているらしい。それがプロデューサーにはよくわかった。できるだけ、優しい声を意識して、その名を呼ぶ。「まゆ」その声を聞いて、佐久間まゆはすぐさま振り返った。「プロデューサー......さん?」すると、笑顔を貼りつけたその目から、ポロポロと涙が零れ始めた。ID:qeoTwk+V0(あぁ、何度目だろうか、彼女の涙は)(昔は全く見せなかったそれも、僕を信頼してくれるようになってから、何度か見せてもらったね)周囲が戸惑いを見せる中、プロデューサーは彼女のそばにそっと立った。(その涙だって美しいよ。屈んで、まゆに視線を合わせて、プロデューサーは微笑んだ。「はい、プロデューサーさんの」そう言いながら、まゆは自分の涙を必死にぬぐった。ID:qeoTwk+V0「やっぱり、泣いちゃってますね、まゆ」プロデューサーはゆっくりとうなずいた。「いつも、もらってばかりで、何もしてあげられてないですから......「喜んでほしくて......用意したんですけど......うっ、ぐすっ」ますます涙が零れてくる。それでも、まゆは続ける。「落としちゃって......がんばって追いかけたんです。周りの人々はみな神妙な面持ちで聞いていた。プロデューサーの目も心なしか潤んでいる。優しいまなざしはそのままだ。「まゆ、ありがとな」プロデューサーはまゆの頭を撫でた。「僕はいつも生きる力をもらってばかりだよ」まゆはうなずきながら聞いている。周囲から、努めて明るくしようとする声が飛んだ。様々な声援が飛び交い、高架上はにぎやかになった。まゆは少し驚いたような表情で顔を上げる。目の周りが赤くなってしまっているのも、周りのファンたちには可愛く見えていることだろう。思わずプロデューサーも笑顔になった。「ほら、聞いただろ、こんなにもまゆからもらっている人がいる。「何もしてあげられてない、なんてことはない。「はい」まゆの涙が止まる。ID:qeoTwk+V0「それに、今日はまゆの誕生日だ。主役らしく、プレゼントを受け取らなくちゃ」プロデューサーは鞄の中から小さな可愛らしい包みを取り出す。包みの角が一つ、クシャっとなってしまっていることに気づき、少し慌てた。「たぶん、あぁいや、自信あるけど、気に入ってくれると思う。えっと」この段になって、急にしどろもどろになるプロデューサーを見て、むしろ周囲がやきもきし始める中、まゆはなんだかとてもおかしくなってきた。ありがとうございます、プロデューサーさん。みなさん!」まゆに笑顔が戻った。誰ともなく、メロディが流れ出した。ID:qeoTwk+V0高架上の合唱の中、まゆは周囲を見回して、深く一礼した。さっきまでの涙は消え、少し赤みを帯びた頬にはすっかり笑顔が戻っている。まゆは真っすぐとプロデューサーに向き直し、小さな声で言う。「でも、せっかくのプレゼント、プロデューサーさんに渡したかったな」プロデューサーが応えた。「めぐりめぐってちゃんと届いているよ、まゆの気持ちは。ID:qeoTwk+V0以上となります。お読みくださった方々、ありがとうございました。本作は後日、別の媒体でも公開する予定です。続編のようなものも近いうちに出せたらいいなぁ、と思っていますので、機会がありましたらよろしくお願いいたします。(1)やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。シンデレラガールズ)作者様の作品まとめ(艦隊これくしょん)作者様の作品まとめ(やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。