へへ」と冗談交じりにミズキさんへ言った。ミズキさんは何も言わなかったけど、落ち着きを払いながら笑っていた。僕は冗談でもそんなこと言えない。「マシンちゃんまたそんなこと言ってるのかよ、まったく」まささんとマシンさんはどうやらずいぶん仲がいいらしかった。まささんも30歳に設定していた。マシンちゃん、まさと呼び合っていた。21歳の設定のミズキさんはどうやらこういったRPGのゲームはあまりやったことがなくてわからないそうだ。自分の手が魔法の炎で包まれた時は「きゃっ」と言ってびっくりしていたし、敵を倒したあとに落ちている、金貨についた泥をていねいに手で落としてからゆっくりと腰の箱にしまった。メロンさんはフッと口で息を吹きかけて箱も見ずにしまっていたよなあ。どことなく水希さんに似ている気もする。口数が多いわけではないけど、まったくしゃべらないわけでもない。クールなわけでもない。4人で山の主ジェイドを倒し、僕はもう一度ムービーを見る。4人で話をしながら村へ戻った。夜が明け出した紫色の空だった。村で僕は3人と別れた。一緒にプレイしようぜ。言われうれしかったし、4人プレイも楽しかった。メロンさんに申し訳ないなという思いは常にあった。フレンドリストを開くとメロンさんはログインしていた。いつログインしたんだろう。したなら一言声をかけてくれればいいのに。僕はメロンさんに声をかけた。声の感じではいつもと変わりなかった。「さっきまで他の人のムーンフラワーを手伝ってました。メロンさんは何をしていますか?」すぐに返事は返ってこなかった。今フレとレベル上げしてるの」え。見るとフレンドリストのメロンさんのアイコンの横に人型をしたアイコンが3つあった。メロンさんもパーティーを組んでいた。時間が合えば一緒にあそぼ」そう言われ僕は「わかりました。元気に言ったのは僕の強がりだ。さみしくなったことを悟られないように言った答えた。ゲームは自由にプレイするのがあたりまえだ。ペースを合わせる必要なんかどこにもない、それは頭の中ではわかっている。僕の妄想の中で、メロンさんは他の僕の知らない人たちと楽しそうにプレイしている光景が浮かんだ。得意気にサンダークローを繰り出すメロンさん。どこかの木陰で休憩をしながら他のプレイヤーと談笑するメロンさん。その表情は僕が見たことのないメロンさんの顔だった。そんな妄想をしながら僕はササラの海岸で、この前拾った赤い貝がらを海に投げ捨てた。15アルバイト先に到着したのは朝9時前だった。休憩室では男の先輩が備え付けのテレビを見ていた。「おはようございます」と言って僕は、壁一つ隔てた男子更衣室に入って着替え始めた。テレビからは朝のニュース番組が、充分に僕まで聞こえてくる。スキーの大会でだれだれが銀メダルに終わったとか、雪の中駅伝が行われたとか言っていた。着替えを終え休憩室の椅子に腰かける。今日のバイトは水希さんと少しだけかぶっている。今ごろカウンターで仕事をしているはずだ。テレビがCMに切り替わった。男と女の二人が走っていて、険しい岩山、広大な草原、海の広がる海岸と、場面が切り替わっていく。緑色のスライムもいた。トラあなのメインテーマとともにナレーションが入る。男の先輩が独り言のように言いながらテレビを消した。トラあな、知らないのかな?そして今ごろメロンさんはどうしているだろうと思った。厨房に入るとどうしてもカウンターを見てしまう。「おはようございます」と言いながらステンレス台や棚の間から姿を探す。水希さんがカウンターで接客をしていた。メモっておいた時間では、今日は9時から13時まで水希さんとかぶっているはずだ。忙しそうにハンバーガーを包んでいる店長にいきなり言われた。11時を過ぎたころ、少しだけお客の足が減ってきた。お昼のピーク前のまったりタイム。僕はトマトをスライスしたり、減ったチーズ、ケチャップを補充しながらカウンターの話声を盗み聞きすることに全力で集中した。水希さんと、同僚の女性がおしゃべりをしている。よってBGMがリラックス系からジャズに変わった。