この日、松田がダウンタウンのフリーモントアーケードへ行きたいとのリクエスト。フリーモントアーケードは500m近いかまぼこ形の天井が全部LED画面になっているところです。フリーライブをやるステージが100mおきにありギラギラネオンの古き良きラスベガスという趣の所です。今回ラスベガス初めてだったらしいのですが、ずっとラスベガスって歌舞伎町みたいな所だと思っていたそうです。駅があって巨大な商店街というイメージ。最初にザ・ストリップを車で通ったときに、思っていたのと全く違うことに気付いたそうで、その規模の凄さにビックリしたそうです。フリーモントアーケードに来たとき、確かにそこにはラスベガスの駅だった跡地があり、そこから始まるアーケードという街の作りは中野ブロードウエイと同じと言えば同じです。このダウンタウンに安心したんでしょうか?人数が減ったからでしょうか?黒沢君のテンションが徐々に上がって来たのがわかりました(笑)その夜はまたまたシルクドソレイユの"ONE"と、同じくシルクドソレイユですが唯一の18禁の"Zumanity"の2本立て。ホテルに帰って裁判所のHPへ再度行ってみるがやはり違反記録無し。先に松田が日本に帰り、残ったのは4人。この日はどこに行く予定も夜のショーの予定も組んでいない全くのフリー日。午前中にホテルのロビーで落ち合いどうするか打ち合わせ。この社員研修の半年前、1人でコンサートを見にラスベガスに来た僕はエリア51に行った話を以前したことがあったのを思い出したみんなが、エリア51行きを希望。実は半年前、ネットでエリア51と呼ばれている米軍基地への行き方を調べて、ぷらっと行ったんです。何も下調べもせず、ガソリンを満タンにもしないで行ったものだから、途中で「この先150マイル先までガソリンスタンド無し」の看板をみてびびってしまい、基地に一番近いレイチェルという村まで行って引き返してきちゃったんです。レイチェルの唯一のモーテル兼ダイナー兼土産物屋さんの土産物があまりにしょぼかったので、レイチェルの手前50kmくらいの荒野の中にぽつんとあった土産物屋に帰りに寄ろうと思い何も買わずに店を後にしました。その店の前には高さ10mくらいの宇宙人が立っていて見落とすことはありません。車を止めて建物に近づくと残念なことに毎週火曜定休と書いてありました。店の名前は「エイリアン・リサーチ・センター」そんなこんなで僕はみんなに確認をして、みんな納得してくれるなら行こうと言うことに。UFOも飛んでない(はず)だって、往復500kmも走ってエリア51に行ったけど何も無かったって言われても困りますから。僕にとってはリベンジ開始です。インターステイト15号線を北上します。途中のインターを降りたところのLOVE’Sでガソリン満タン!その先、延々荒野の中の一本道をひた走ります。地平線の彼方に見える尾根を越えるとまた同じ景色が広がります。1時間半くらい走るとクリスタルスプリングスという交差点にさしかかります。そこを左に曲がり更に二股を左に、ちょっと行ったところにエイリアンリサーチセンターがあります。身長10mのエイリアンが見えるというところで、「今日何曜だっけ?」と僕。永田が「火曜ですね」と。「みんなごめん、今日休みだ!」みんな「えーーー」とりあえず、アルミで出来た巨大な体育館のような建物とその前に立つ巨大なエイリアンの写真を撮りに駐車場に入ります。みんなが写真を撮っている間僕は車の辺りでその光景を見ていたのですが、表の通りから土埃を巻き上げて1台の車がこちらに向かってきます。通りがかった店のオーナーか、休みだと知らない観光客かなと思いそちらを見ていると、僕らの車の隣に停まりました。中からは小太りの背の低い白人男性と、ひげ面でひょろっと背の高い白人男性が降りて僕のほうに向かってきます。見ると2人ともなんか興奮している様子です。開口一番で彼らが言ったのは、「これから行くところか?帰ってきたところか?」僕が「なんの話し?」と聞き返すと、「エリア51に決まっているだろ!」と。「あぁ、これから行くところだよ」と答えると、もう興奮しまくっている2人は、レイチェルという村にあるダイナーは良いところだとか、そこのモーテルに昨晩泊まった、星空が最高に綺麗だったとか、みんないい人(人間じゃ無いかも知れないけど)だったとか。エリア51へ行くマップを見せてくれ、(基地のゲートを指さしながら)ここで写真を撮ったらスクランブルか何かがかかってグチャグチャの絵になっちゃうんだよと、iPhoneを見せてくれました。僕ら3人が盛り上がっているところに黒沢君始め3人が戻ってきてどうしたの?と。グチャグチャの写真を見て黒沢君も超興奮してます。超高速英語で白人2人と話し始めます(笑)ちなみにそのエリア51のマップはどこでゲットしたの?と聞くと、レイチェルのダイナーで60セントで売っていると(笑)白人2人組(僕らこの後、小太りのほうをエルトンと呼ぶようになりました(黒沢君命名))と別れた僕らは車中異様な盛り上がりです。クリスタルスプリングスからレイチェルの間にはひと山あるのですが、その峠あたりがコヨーテサミットという地名です。コヨーテを英語で発音すると、コヨリー(ヨにアクセント)となるのですが、みんなで黒沢君を先生に発音練習するくらい、訳がわからない一行と化してました。30分ちょっと走ると、人口50人の村レイチェルに着きます。僕は今回こそ土産物を買う気満々で店に入ります。土産物コーナーの一番奥に金太郎飴状態のエイリアンの顔の絵が描いてある消しゴムが30セントでおいてありました。これ良いなっと思いつつ、ちょっとよそ見して視線を戻すと、、、、1つもありません。???よく見ると、永田が全部持ってました。僕はスーツケースに貼るステッカーとエリア51のゲートの場所が書いてあるマップを購入。黒沢君は黒に白刺繍でAREA51と書いてあるキャップを購入。以降日本に帰るまでずっとかぶっていました(笑)さて満を持してエリア51と呼ばれるグルームレイク米軍基地に向かいます。道中出会ったエルトンとその友人から基地に近づける入口が2箇所あることは聞いています。グチャグチャな写真しか撮れなかったというフェンスがあって衛兵がいるゲートに向かいます。アスファルトを敷いていないダート道で荒野の中にドンドン入っていきます。ほとんど道と呼べるようなものでは無いので地図に書いてある交差点もどこのことかよくわかりません。幸いなことに荒野の彼方を土埃を上げて走る車が見えました。あ!あそこに道がある!土埃が見える方向に走っていくと、急にアスファルトの道に変わりました。走ると、基地のゲートが有り、先ほどの土産物屋の駐車場に駐まっていた車が何台かいます。黒沢君曰く、カップルが乗っている1台はロシアの諜報員で、もう一台の家族連れに見えるのはドイツの諜報員だそうです。ちなみにこの黒沢君の妄想を僕らは「黒沢劇場」と呼んで旅行中ずっと楽しんでいました(笑)僕らも車を降り、フェンスの近くで写真を撮りますが普通に写ります。マシンガンを持って立っている衛兵の顔色をうかがいながらもう少し近づいて写真を撮りますが、ちゃんと写ります。最後にはフェンスに手を突っ込んで写真を撮りましたが、やはりちゃんと写ります。「奴らのiPhone壊れてただけじゃないの?」という結論に達した僕らは、もう一つの入口に向かいます。こっちは更にアスファルトの敷いてない荒野の道を進んで丘陵地になるところまで来ました。エルトン達からはゲートがない代わりにオレンジ色の看板があるから見落とさないようにと。その先に入ると逮捕されるとも。丘の上に白いジープが駐まっていて、そこから監視していると。丘陵地を走っていると突然真っ黒な牛が放牧されていて、こちらを睨んでいます。牛に突進されたら車なんかひとたまりもありません。しながら牛の群れを抜けた所にオレンジ色の看板発見!念のため車の向きを来た方向に180°転回してから車を降ります。僕らはここから奥に行く気は無いと意思表示しておけば少しは安心かなと。エルトンの言ったとおりに右手の丘の上に白いフォードラプターが駐まっていました。左の岩の上には灰色に塗られた監視カメラが。完全に映画の世界です。リアルに怖い感じです。写真を撮るだけ撮ってとっとと帰ることに。監視カメラの向こうでこちらを見ている兵隊さんもエリア51の帽子をかぶっているアジア人達が何かをするとも思ってはいないでしょうが(笑)ガタガタ道を10分も走るとコヨーテサミットから降りてきた麓で幹線道路に戻ります。コヨリー!(ヨにアクセント)その後1時間くらい走った途中に1軒気になる建物があったので寄ってみることに。DREAM」とでっかい看板を出しているもの凄く大きなログハウスです。ステーキ屋さんかと思い入ってみたら、なんとホテルでした。誰もいなかったので恥ずかしい思いはしないで済んだのですが、ロビーもカントリー調で、、いや本物のカントリーです。カッコ良い!みんなで今度またこのあたりに来ることがあったら絶対泊まりたいねと話しながらそこから出たのでした。ステーキが頭から離れなくなっていた僕らは、ちょっと先にやっぱりぽつんと1軒看板が出ていたのを思い出しました。Places」のジャケットになった看板の元です。いやいやその店、本当にもう一回行きたいです。素朴ないかにもカウボーイという青年のウエイターは、僕らアジア人の一行を満面の笑みで迎えてくれました。頼んだのは4人とももちろんステーキ。ソイソースある?って聞いたら、わざわざ厨房まで探しに言ってくれたけど残念ながらありませんでした。言う田舎のダイナーでの食事は大好きです。食事の後、真っ暗闇の中を1時間ほど走ってインターステイト15号線に戻ります。ラスベガスに向かって南へ高速を走ると途中の丘を越えた瞬間、目の前に一面の光の大地が見えるのです。一面のゴールドの光です。この景色が見えた途端、車の中は大盛り上がり!ほんと大都会に戻ってきたという実感が湧きます。ホテルに戻る前に昨日昼間に行ったダウンタウンに寄ってみようと言うことになり、途中でインターステイトを降ります。フリーモントアーケードのそばの駐車場に車を入れ、アーケードに着いたら、アーケード及びそこに面しているホテル・土産物屋・レストランなどすべての看板・ネオンの電気が消えました。時計を見るとぴったり21時。Prayerのサビで高くて声出ないけどみんな叫んでます。3曲15分でライブ映像は終わり、ネオンや看板の電気もつき、普段のダウンタウンに戻りました。夢でも見ていたかのような15分。