"彼女にとっても最早限界に近い。誇りある竜騎士団の団長としてここで弱音を吐くわけにはいかなかった。"熊蜂号"に狙いを定めた飛行機械は六騎。対空攻撃の効果があったのか、定数と思われる九騎よりも少ない。キャンディス達三騎のブルードラゴンはゆるい弧を描きながら加速する。敵編隊の右前方から至近距離まで接近してから、ライトニングブレスを放つ。三騎の飛行機械が火を噴く。――このままここで反転すれば、殺れるか?彼女は思った。ハイ=スカイの様子からすると先ほどのような無茶な機動はもはや出来そうに無い。増速するのを優先させたため攻撃魔法の準備も出来ていない。攻撃をかけるためには、ゆるい角度でループして反転するほかは無いだろう。彼女がそう考えたとき――"大雀蜂号"の居る辺りで爆炎と閃光が煌くのが見えた。飛行機械の攻撃が命中したのだ。青竜騎士団は善戦していた。いや、善戦という言葉では彼女達の奮戦を語るには足りないだろう。敵の三分の一に満たない数であるにも関わらず、キャンディス直属部隊のように、敵を圧倒している部隊もある。飛行機械の数は圧倒的だった。ブルードラゴン全騎と竜騎士総員が完璧な状態であれば、或いは全てを防げたかもしれない。数時間に渡って限界に近い全速機動を続けてきた彼等には、僅かな力しか残っていなかった。最初に被弾したのは"大雀蜂号"だった。事前想定でも強調されていた最大の脅威である敵の"槍"部隊は全て落としてはいた。"脚付き"の爆発筒を全て防ぐことは出来なかったのだ。三発の爆発筒が"大雀蜂号"に向かう。二発は外れて艦近くの海面に落下し、爆発して巨大な水柱を上げた。残った一発が艦首中央に命中して炸裂する。轟音とともにクラーケンの外皮で作られた甲板の一部がめくれあがる。速度、戦闘能力ともに影響は無い。投擲に成功した勇敢な敵飛行機械は、直後に"大雀蜂号"の報復を受けた。連弩が飛行機械の上部にある搭乗室らしい箇所に命中する。ガラスが弾け、中に入り込んだ矢が血煙を上げる。飛行機械はそのまま海に落ちていった。戦場に新たな爆発音が轟いた。"白鷺伯爵号"が被弾したのだ。"白鷺伯爵号"が受けたのは敵の爆発筒攻撃だ。投擲数は五、命中数は二。三騎少なくなった分、隙が出たのだ。艦首と艦中央に命中したそれは、"大雀蜂号"の時と同じように甲板に被害を与える。装甲をめくりあがらせるだけだ。結界解除魔法が魔力弾貯蔵庫にでも命中すれば一撃で爆沈することもありえる。爆発筒にはその機能は無いようだ。これならば一時的な戦力低下のみで済む、誰もがそう安心かけた時――今までに無い爆音が響いた。"不撓不屈号"が黒煙を噴出していた。高度を10000フィートほどに取った飛行機械が"不撓不屈号"に投下した爆発筒らしきもの。そんな高度からの投擲はほとんど当たるはずが無いと考えていた青竜騎士団であったが、現実は違ったのだ。命中弾はたった一発ではあったが、艦尾近くで甲板を貫いたそれは艦艇近くで起爆。爆発は海竜の骨で作られた文字通りの竜骨を叩き折り、艦体を激しく振るわせる。一部では浸水が始まりつつあった。修復作業が大童で行われる。精霊機関を預かる機関精霊術士が水霊ウンディーネに必死の祈りを捧げ、艦の浮力をなんとか維持していた。キャンディスにはそれを眺めている余裕は無かった。反転と再加速に思った以上に手間取ったため、"熊蜂号"を付けねらう三騎への攻撃可能距離に近づけたのは艦から僅か2500ヤードほどの場所だった。左後方から敵飛行機械に追従しているため、純粋な速度差分でしか近づいていかない。それでも一秒間に80ヤード以上は接近していく。敵も同じように"熊蜂号"に近づいていく。敵が"槍"を投下するのが凡そ1200ヤード。"ハイ!"彼女は叫んだ。ハイ=スカイが電撃を吐き出す。団長直下の二騎はまだ攻撃範囲に達していないのか、ブレスは一つだけだった。一騎の飛行機械が翼を吹き飛ばされて墜落する。――だが、そこまでだった。生き残った二騎の飛行機械は"槍"を投下する。直後、ニーとランスが追いついたのか、二本のブレスを受けた二騎の飛行機械が爆散した。"槍"は一旦海中深くまで潜った後に浮上し、白い航跡を引きながら"熊蜂号"を目指す。竜騎士たちは実体攻撃魔法の"魔力の礫"で"槍"の撃破を狙うが、疲れきった彼等のマジックミサイルでは"槍"を撃破することはかなわなかった。"熊蜂号"の右舷に二本の"槍"が突き刺ささり、巨大な水柱を上げた。幸いにして敵の攻撃は艦主要部を撃破するにはいたらず、"熊蜂号"は最大速度が8ノット低下したのみで済んだ。少なくとも、一撃で沈むことは無かった。キャンディスは安堵した。"熊蜂号"の水柱を合図としたかのように、敵の飛行機械は引き上げていった。本来であれば追い討ちをかけるべきであったのだろうが、長時間の戦闘で疲れきった彼等にその余裕は無い。キャンディスはブルードラゴン全騎に対して"白鷺伯爵号"への帰還を指示した。青竜部隊は被弾した傷跡も痛々しい"白鷺伯爵号"に着艦する。どのブルードラゴンも体力、魔力ともに使い果たしている。文字通りの死闘であった。着艦後、直ちに戦果と損害が集計される。損害はフィンレー副官が率いた制空隊の若いドラゴンと竜騎士のペアが四騎撃破されたのみ。言えば圧勝ではあったが、母艦を守りきれなかったという事実が竜騎士達に重くのしかかっている。ブルードラゴン達は身体を引き摺るようにして【竜宝珠】のある第二甲板に向かう。体力と魔力を回復しなければ、最早彼等は動けないといっても良かった。大火災、うち一隻は傾斜しつつあり。アシュリー卿と赤竜騎士団だな。旗艦"聖竜王ゲオルグ号"座上の艦隊司令官のコワルスキー公爵の声が通信晶から響く。確かに素晴らしい戦果といえる。戦艦部隊攻撃の戦果と合わせれば、大協約<<大いなる海>>派遣艦隊は混沌の艦隊相手に互角以上に戦っていると言えるだろう。「ありがとうございます、コワルスキー公爵。レッドドラゴンは喪失こそないもの八騎損傷、ワイバーンにいたっては十七騎の損失、二○騎損傷の損害を受けています。これ以上の追撃はドラゴンにもワイバーンにも負担が大きすぎるため、撤退を開始しております。「後方の結界を多少厚めにしたのが正解だったようだな。」キャンディスは"白鷺伯爵号"の艦橋から二人の会話に加わった。おかげで、真後ろから攻撃を受けても損傷する程度で済んでいる。それは強力な魔力を持つ赤竜だから出来る事よ。ただのトカゲに過ぎないワイバーンでは無理。」そう言ったアシュリーはため息を一つつくと呟いた。「問題は、これからどうするかよね。」A,Bどちらが――そして、一本橋構造物を持とうが持つまいが――敵の飛行機母艦艦隊であったにせよ、飛行機械を運用できそうな艦は全て撃破している。A部隊が当初偵察報告結果どおりに戦艦一隻からなる部隊であったなら、そちらと砲撃戦を挑む予定だった。キャンディスの報告から敵戦艦部隊は六隻の戦艦を中心とした部隊と判明した。砲撃戦能力では大協約のどの戦艦をも上回ると予想される巨艦まで存在する。まともにぶつかり合うのは不利だ。「飛行機械の脅威をひとまず退けたといって良い状況のはずだ。ここはA部隊に接近して砲撃戦を挑むべきなのだろうが、戦艦級のフネが六隻とはな・・・」キャンディスが考え込む。「あと少しで赤竜騎士団も帰還できる。回復の後、ドラゴンの全力で敵A部隊を撃破に向かえば問題ないはず。ここは一気にいくべきよ。」アシュリーが積極策を唱える。キャンディスはその考えを認めつつも答える。「確かにそうかもしれん。港のときと違い沈めるのも簡単にはいかなかった。今から思うと、ああも簡単に撃破できたのは炎竜の火炎液と"混沌の巨艦"の何かが反応したからかもしれない。ブレスだけではやつらの装甲を打ち破れないし、消耗した我等竜騎士が敵艦を沈められる高位魔法を使えるほど魔力を蓄積できるか予断を許さない。「敵飛行機械も無効化した。最低限の目標である、<<大いなる海>>へ眼を向けさせるという目的は達成できたはずだ。艦隊にこれ以上の損害を増やすわけにはいかん。損傷艦を護衛しつつ、<カザンの門>へと退く。二人の意見を聞きながらなにやら考えていたコワルスキー公爵が命令を下したその時だった。A部隊を監視していたワイバーンからの報告です。敵戦艦部隊は2つに分離。27ノットでこちらに接近しつつあります。」キャンディスは顔をしかめた。「18ノットしか出せない"熊蜂号"に艦隊速度をあわせざるを得ないが、このままでは厳しいな。A部隊との距離は120マイル程度になっている。このままだと明日の夜明け前には追いつかれてしまうな。大協約艦隊は撤退を選択した。突撃艦艇らしき小型船が中心ということは、彼等は接舷戦闘を望んでいるのだろう。あれば、夜間の攻撃あるまい。夜間にフネをぶつけての接舷戦闘など、正気の軍隊なら考えもしないだろう。コワルスキー公爵はこのように語った後、ぽつりと漏らした。艦隊は"熊蜂号"を庇いつつ18ノットで東方へと退避していた。監視に当たるワイバーンからは着々と距離を詰めつつある敵部隊の情報が入ってくる。キャンディス達竜騎士団は夜間戦闘の準備を整えていた。ワイバーンは夜眼がそれほど利かない。夜戦であればドラゴンの出番となるからだ。ドラゴン達の魔力も七割程度までは回復していた。あと一時間もあれば水平線上に敵のマストが見えてくるはずだ。」キャンディスが無念そうに話す。アシュリーはどこか納得いかない表情でキャンディスに問いかけた。「戦艦の魔力弾砲撃と同時にドラゴンによる空襲を仕掛ける。たしかに利にはかなう気もするけど、ここは先制攻撃を仕掛けるべきだったんじゃないかしら。」キャンディスは半ば諦めたように答えた。「そうは言うが、先にも話したとおり、ドラゴンは敵艦撃撃破の決め手になる手段を持たないというのも事実だ。それに、敵も同じことを考えて飛行機械による夜襲を掛けて来たらどうにもならんだろう?ここは戦艦との連携攻撃を考えた方が良いはずだ。「しかし――」アシュリーがなおも反論しようとしたそのとき、A部隊監視ワイバーンから続報が入る。「33ノット以上だと?」キャンディス達は驚愕した。これでは、30分もあれば追いつかれてしまう。「青竜、赤竜の両騎士団は速やかに発艦、戦闘準備に入れ。旗艦発砲と同時に戦艦部隊との連携攻撃を開始せよ。」コワルスキー公爵の命令が響く。キャンディスたちは騎竜甲板へ駆け出していった。夜が明けるまでにはまだ暫くかかる。赤道に近い位置に居るとはいえ、夜の海風は冷たい。その冷たい夜空に向かって、海上を進む巨竜母艦から幾つもの影が舞い上がった。ブルードラゴンとレッドドラゴンの群れが天空に解き放たれたのだ。