中国の夏王朝以前に三皇五帝時代という神話時代に、その五帝の一人である堯帝という君主がいました。彼の晩年、黄河流域に大洪水発生し、平地は水に沈み、人々は高所に避難しました。生産や生活は困難となりました。堯は誰かに治水をさせようと考えて、各部族の首領に相談したところ、皆が口をそろえて鯀にやらせるべきだと言いました。堯は鯀を用いるべきでないと言って渋ったのですが、それでも臣下達が鯀より賢い者はいないと言ったので、堯は鯀に治水を任せました。進まぬ黄河の治水工事、毎年のように起こる洪水、多くの犠牲者。鯀に対する非難の声は日に日に高まっていきました。「九年にして水息まず」と書かれていたように、9年たっても氾濫は収まらなかったので、堯は鯀に代えて舜を登用しました。舜が鯀のした治水の様子を視察していたところ、鯀は羽山で死んでいました。「史記」には「舜、登用されて、天子の政を摂行し、巡狩し、行りて鯀の水を治むるに無状なるを視、すなわち鯀を羽山に亟し以て死なしむ」とあります。人々は、舜が鯀を殺したのではないかと疑ったので、舜は鯀の遺児である禹に鯀の事業を引き継がせました。禹は多くの人力を組織して、13年ののち治水に成功しました。禹は人々を指導して灌漑の水路を掘り、低い湿地帯に稲を植え、農産物も相当増加しました。舜が正式に部族連合の首領となると、禹はおもな助手になりました。後世の賛歌に、「元首は明かなるかな。