本当は90RMBで売るものなんだけど、60RMBに値切られちゃったわ。仕方ないわね」と悔しそうだ。「うん、これを全部売ってやるわ」と足元の花籠を指差す。花束が売れたから勢いがついたようだ。待っててやりたいが、薄着で出てきたため体が冷え込む。風邪気味なので、少々辛いところだ。アパートに帰って待っていたいが、Zの携帯電話が使用できないままでは、連絡がつかず不便だ。そこで、近くにある携帯電話屋でカードのチャージをしてやってから、アパートへ戻った。近所の食堂で、定食弁当を作ってもらって、部屋で一人で食べる。ネット・サーフィンをしてから時計を見ると、もう一時間以上経っている。電話をかけてZの様子を尋ねると、「まぁまぁよ。お客がいるから後で電話するね」と元気だ。お腹がいっぱいになって体も温まったので、もう一度Zのところに行ってみることにした。着いてみると、広場の前の大通りはさきほどよりも賑やかになっており、本物のバラを売る女の子たちがあちこちにいる。普段見かけるような幼い子供たちではなく、20才前後の女の子たちだ。中にはボーイフレンドと一緒になって売っているのもいる。さきほどの場所に着いてみると、Zの姿がない。電話をしてみると、「さっきの場所にいるわよ」とのこと。「あっ、今は歩きながら売っているの。そのまま、そこにいて」しばらく待っていると遠くから姿を現した。見ると、花籠の花が大分減っている。この花束を30RMBで買いたいって客がいたのよ」とバラが6本入った花束を取り上げて見せる。「でも、40RMBじゃないと売らないって言ったら、諦めて帰っちゃった。売っとけば良かったわ」と残念そうに花束を見つめた。「そうか、じゅあ、その辺で待っているよ」だが、時間が遅くなってきたせいか、人通りがぐっと減ってきた。稀にカップルが花籠に目をやるが、そのまま通り過ぎてしまう。Zが「こっちに来て」と手で合図をするので、近づいていくと、「もう帰るわ」と疲れきった様子で言う。「お腹が減ったんだろ」と言うと、「なんでわかるの?」と不思議そうにこちらを見た。「あーあ、この花束30RMBで売っておけば良かったなあ」と思い出したようにため息をつく。彼女たち、工場で働いている子たちらしいわ。帰り際、Zの分の定食弁当を買って無事帰宅。140RMB分花の材料費は、大体20RMB。Zの労力を考えなければ儲かったとも言えるが、売れ残った花もあるので、なんとも言えない。本人が満足そうなので、良しというところだろう。今年のバレンタインデーは平穏に過ぎていったのであった。先日、久しぶりにマカオへ行ってきた。昨年の11月以来だから、約4ヶ月振りである。マカオへ行くのも、これで合計8回ぐらいにはなる。いくらなんでも、そろそろ大当たりが出る頃ではないかと期待で胸を躍らせながら出かけた。(今回は同じ会社のMさんとPさんが一緒だった。二人ともマカオは常連である)。マカオではパタカと香港ドルが使用できるが、スロットでは一般に香港ドルが使用される(パタカが使用できる機械も一部にはある)。私は中国で生活しているので、普段は中国の人民元(RMB)だけを財布に入れておき、たまに香港に行くときのために香港ドルも3000ドルぐらいはアパートに置いてある。香港に行ったときに使った分だけ補充しておく習慣だ。マカオに遊びに行くときも、いつもはこの補充分から出すわけだが、今回は事情があって香港ドルが手元に300ドルしか残っていなかった。行きのフェリー代は人民元でも買えるので問題ないが、遊びのお金は香港ドルを用意しなければならない。そこで、正午近く、フェリーがマカオに着いて税関を抜けるとすぐに、ATMでお金を下ろすことにした。Pさんも香港ドルの持ち合わせがなかったらしく、私がATMに着いたときにはすでに出金の操作に取り掛かっていた。Pさんが現金を取り出し終えると、私もカードを挿入し、操作にとりかかる。横でPさんが「なんだ○×▲●か。・・・」とつぶやいている。見ると、500ドル札を数えている。(1000ドル札が出てこなかったから文句を言っているのかな?)とチラッと考えながら、ATMの操作を続ける。ところが、パスワードを入力したところで、「MOSしか提供できません」とメッセージが出てきた。何だろう?これはH銀行のATMだから、競争相手であるA銀行のカードだと余分な手数料がかかるということだろうか。言え、とにかくお金がなくては話にならない。ところが、またもや、手数料うんぬんの表示が出てきた。これはいつもよく見るメッセージで問題はなさそうだ。すると先ほどのメッセージはなんだったのだろう。疑問に思いながらもOKを出す。心配になったものの、現金が無事出てきたので、一安心。先に行ったMさんとPさんを追いかけた。目的地である「金沙」というカジノまではバスが出ている。バスがなかなか来ないのにしびれを切らしたMさんとPさんは徒歩で行くことになった。私だけは深爪で左足の親指を痛めてしまっているため、バスが来るのを待つことにした。カジノでは、いずれにせよ個別行動となるので、支障はない。カジノに入るとさっそく1Fの両替所に向かう。私のカジノ予算は1000HKドルだけなので、500ドル札で使用してはあっという間になくなってしまうからだ。500ドル札を100ドル札に替えて、少しずつ楽しむのが私の予算にふさわしい遊び方だ。いつも通り、500ドル札を両替所のカウンターに置いて(手渡そうとすると『カウンターに置きなさい』と怒られる)、「100ドル札に代えてくれ」と中国語で伝える。普段は、ささっと100ドル札をカウンターの内側に並べてこちらに目視確認をさせた後に素早く渡してくれるのだが、今日は対応が違った。「なぜ100ドル札に交換する必要があるのですか?」と尋ねてきたのだ。(なぜそんな事を聞くのだ?)と思ったが、私の中国語の問題かと思い、「5枚の100ドル札に交換してくれ」と言い直した。スタッフは納得せず、「なんでだ?」と再三尋ねてくる。こちらも、「何ででも、とにかく5枚の100ドル札に交換してくれ」と繰り返す。スロットで使うからとはなんとなく言いにくかったからだ。終いに根負けしたスタッフはようやく、5枚の100ドル札をよこした。なんだか面倒だったなと不思議に思いながらも100ドル札を手にとって驚いた。これは香港ドルではない。慌てて、スタッフに向かって「俺が必要なのは香港ドルだ。カじゃないよ」と文句を言った。「でも、貴方がよこしたのはパタカの500パタカよ」(えっ?)と私は動揺した。「そうよ」(そんな馬鹿な)。財布を開いて残りの札を見る。・・・確かに全部パタカだ。ATMで引き出したのは全部パタカ札だったのだ)。しつこく何度も100ドル札に交換する必要があるのかと聞いてくるわけだ。スロットマシンでパタカ札は使用できないのだから。私は肩を落として、カウンターを離れた。したものか?パタカは一応、マカオでは流通しているのだから、最終的には何とか処理できるだろう。香港ドルがないと今日遊びに来た意味がない。カ札でも、スロットができるようになっていたりしないだろうか。周囲に人のあまりいないスロットマシンを選び、パタカ札を入れてみた。何度やっても押し返されてくる。カめ~!しかし、まだ手はある。キャッシュカードで再び引き出せばいい。5000パタカの処理を後回しにさえすれば、困ることはない。「金沙」には1Fロビーに数箇所ATMが設置されている。今度こそ、間違いなく香港ドルを引きおとすぞ。決心して、ATMの前に立った。パスワードを入力すると、出た、出てきた、香港ドルとパタカの選択が出てきた。香港ドルが左、パタカが右だ。フェリー乗り場のATMではここの表示が違ったのだ。「MOSしかありません」とか出てきやがったのだ。震える指先で、香港ドルの選択をする。