水平線上に"聖竜王ゲオルグ号"の高いマストが見え始めた。同時に、黒点がその上空を乱舞する光景も見える。フィンレー副官率いる二十七騎が奮闘しているのか、艦隊が何らかの被害を受けた様子は無い。――なんとか、間に合ったか?!キャンディスは安堵した。ブルードラゴンの群れを350ノット強で翔けさせただけの甲斐はあったのだ。――"この強行軍で我等も相当に消耗している。早急に【竜宝珠】による回復を図らなければ、我等ブルードラゴンは戦闘力を失うぞ。""判ってるわ、ハイ。ここで万が一巨竜母艦が沈んでしまったら、ドラゴンオーブが失われてしまう。"ドラゴンとて無限の力を持つわけではない。体力はもちろん、魔力も有限だ。その消耗を抑えたり回復したりするためには主に2つの方法がある。一つは人型をとること。すれば魔力の消耗は最低限に抑えられる上に回復も見込めるが、体力も魔力も人間と同等になってしまう。普通の人間に比べれば優越しているが、圧倒的というほどでもない。東方大陸にいるメタリック・ドラゴン族――ゴールドドラゴン、シルヴァードラゴン等、金属質の鱗を持つドラゴン――はこの形態を好んで利用する。中には人型のまま数百年を過ごすものもいるほどだ。西方大陸のクロマティックドラゴン族――ハイ=スカイのようなブルードラゴンやレッドドラゴン等、原色の鱗をもつドラゴン――はこの形態を好まない。彼等は竜型であることに何よりも誇りを持っているからだ。いった彼等が体力と魔力を急速に回復するための手段こそが【竜宝珠】であった。竜母艦最大の存在意義もそこにある。戦艦に【竜宝珠】を乗せると、海竜の甲殻がオーブに反応して艦体強度が落ちてしまうのだ。全てのドラゴン族とワイバーン族にとっての究極の至宝。ドラゴン族には決して作れぬもの、ね。""そして我等ドラゴン族に癒しと力を与えるものだ。ドラゴンオーブがなければ、我等の力を完全に戻すためには時間が掛かる。・・・キャンディスの言うとおりにするしかないな。"ハイ=スカイがいつに無く真面目な口調で応えた。艦隊に近づきつつあった黒い点が徐々に飛行機械の形を作っていく。編隊が解かれていくのが見えた。奴等も攻撃態勢に入ったのだ。彼女は気を引き締めた。通信晶を全騎通話に切替え、号令を発する。「制空型はフィンレー副官の隊に任せよ。戦ったことを後悔させてやる。奴等を全滅させるまで戦え!」フィンレー副長は攻撃隊に先行して進出していた敵制空型飛行機械との戦闘で苦戦しているようだった。――とはいえ、数が違う。ブルードラゴンが二十七騎なのに対し、ニホンのやつらは制空型を40以上も用意したのだ。それらは三機単位で統制のとれた空戦機動を行っていた。一騎の飛行機械を追い回しているうちに別の飛行機械に背後を取られ、それを嫌って急制動をかければまたそこに別の機械どもが現れ――といった具合だ。一対一であればさしたる相手ではないだろうが、数においてこちらが下回っている以上、苦戦は免れない。それに彼等の使う金属礫は脅威だ。万が一、背面から攻撃されればドラゴンといえども苦戦は免れない。前回の教訓をもとに、背面の結界を多少強化するようにした――代わりに、正面が少し薄くなった――とはいえ、それがどの程度の効果を持つかは未知数だ。それが功を奏しているのか、後ろに位置される事があっても落とされた竜はいない。本気の空戦機動を行うドラゴンにそうそう敵うものが居てたまるか。"空の王"の名は伊達ではない。キャンディスはそう思った。彼女達が目標としている対艦攻撃型部隊は高速でも高機動でもないものの、こちらは更に数が多い。当初の報告では百騎以上ということであったが、合計で150騎近く居るのではないかと思われた。一つ一つの挙動はたいして脅威には見えないが、こちらも万全ではない。――二十七騎で仕留められるだろうか。万一、撃ちもらすことが在れば――いや、仕留めるのだ。キャンディスは頭を振ると弱気になりそうな己の心を奮い立たせた。戦う前から、やってもいない戦いの後悔をする必要は無い。敵は先日の映像で見たとおり三種類の機動を取っていた。高空に陣取るものが二種。一つは高度を上げ、もう一つは高度を下げつつある。海面低くに舞い降りるもの。波が大きくうねれば自らが危険な状態になることを無視したように、海面を這うようにして進んでくる。キャンディスは命じた。「各員、低空から進入する部隊を優先して撃破しろ。最大の脅威はこの部隊が繰り出す"槍"だ。やつらは目標とする艦の1000ヤード程で前で"槍"を落とす。その前に撃破するのだ。彼女の命令に従い、ブルードラゴンの編隊が解かれた。ブルードラゴンは九騎ずつ三隊に分かれ、それぞれに別の目標を定めた。キャンディス直率の部隊は"白鷺伯爵号"を狙うものに、後の二つは"不撓不屈号"と"大雀蜂号"を狙う群れにそれぞれ相対する。艦隊最後尾の"熊蜂号"については各個の判断でカバーするほか無い、彼等はそう考えていた。敵の”槍”部隊を攻撃に向かったキャンディス達に向けて、制空型とおぼしき飛行機械が攻撃を仕掛けてきた。”槍”部隊を守るかの如く上空から舞い降りてきた飛行機械達は青竜の後ろをとると攻撃を開始する。ハイ=スカイの結界に何かがぶつかる衝撃がした。金属礫が命中しているのだ。ニホンの上空では効果をしめした攻撃である。ブルードラゴン達は落ちなかった。”危なかったな””ああ、後方の結界を強化していなければ殺られていた。”キャンディスとハイ=スカイは思念波で会話する。彼らはニホンでの戦闘結果を元に搭乗席の結界制御魔法の設定を少し変更して後方結界を強化していたのだ。その分正面からの攻撃には幾分弱くなる。後ろから撃たれて落とされるよりは大分ましだ。彼らはそう割り切っていた。それが、今回は功を奏したらしい。敵飛行機械が多少動揺したのだろうか、運動エネルギーを失った後に離脱する事も無く飛行し、追尾を行っている。金属礫による攻撃も行っているようだが、どちらかというと直線的な飛行に終始しているように見える。その隙を見逃すような彼女ではなかった。襲いかかってきた十数騎の飛行機械との空戦が始まる。稲妻と金属礫が空中を交錯する。激しい空戦が開始された。数においては劣勢であるが、速度と機動性において勝る青竜は飛行機械を拘束することに成功しているようだ。それでも、数騎の飛行機械が第三中隊の迎撃を突破し、編隊先頭にいるキャンディス直率隊に正面から向かってくる。青竜騎士団長とその騎竜が声を揃えて叫ぶ。同時に吐き出された電撃を受け飛行機械は墜落した。それを見た残りの飛行機械は上昇を開始する。高度を稼ぎ、再度襲撃しようというのだろう。一部がその動きを牽制する。かれらは威嚇の電撃を投げつけ、キャンディス直属部隊から飛行機械を引きはがす事に成功した。――キャンディス達の邪魔をするものは居なくなった。青竜騎士団は”槍”部隊に対しての突撃を開始した。ブルードラゴンは残り少ない体力を酷使し、低空に舞い降りつつある敵攻撃型飛行機械に正面から立ち向かう。5マイルは離れていたはずの部隊に対して青竜が突撃し、あっという間に距離が縮まっていく。相対速度は500ノットを超える。一秒間に270ヤード近くも距離が詰まっていく事になる。"ハイ!頼むわ!""任せろ!"キャンディスは騎竜に思念波で伝える。同じような思念波による乗り手とドラゴンの連携は各騎で行われた。ブルードラゴンから九本の稲妻が敵編隊に走る。稲妻に狙われた九騎の飛行機械のうち、四騎が直撃を受け爆散した。狙いが甘かったのか、それとも飛行機械の主の腕が良いのか、全てのブレスが命中したわけではなかった。あっという間に敵編隊とすれ違った青竜の群れは反転を開始する。通常、このような場合には速度を落とさないためにループを描いて旋回する。それがもっとも効率がよいと考えられるからだ。キャンディスとハイ=スカイはそうはしなかった。旋回をする時間が惜しいハイ=スカイはその翼を大きく広げると上半身を正面に向け、翼を軸にして空中で身体を回転させる。ドラゴンと竜騎士、双方に負荷が掛かる機動だ。キャンディスは思わずうめき声をもらした。"大丈夫か?""いけるわ、まだ大丈夫。それより敵を!"ハイ=スカイはそれに急加速で応えた。この無謀な急機動についてこれたのは隊長直属隊の竜騎士の二騎だけだった。二騎とも青竜騎士団有数の猛者だ。彼女はすかさず配下の青竜の群れに命じる。「ニーとランスはこのまま私に追従しろ。残余の"槍"部隊を撃破する。団長の機動についていけなかった六騎は長大なループを描きつつ"脚付き"を狙うために高度を上げていく。その姿を顧みる事も無くキャンディスは突撃を開始する。確認は全てが終った後にすれば良い、彼女は思った。――すれ違ったことで一旦は距離が開いたが、その場で反転して全速突撃を開始した彼等三騎はあっという間に飛行機械に追いつく。タイミングを計ったかのように三本の稲妻が同時に放たれる。二騎が砕け、海に落ちていく。このままでは"槍"の攻撃距離である1000ヤード圏内に近づかれてしまう。「ブレスだけでは手数が足りん。攻撃後にやつらを追い越し、すれ違いざま前方に魔法を放ち、やつらを妨害する。ニー、ランス、お前達も"雷乱撃"を詠唱しておけ。言うなり呪文の詠唱に入る。竜と乗り手、どちらかが呪文の詠唱をしている間はお互いの精神同調が少しだけずれてしまう。これを嫌い、竜騎士は騎乗中の呪文詠唱を滅多に行わない。――だが、事は一刻を争う。竜騎士同士の格闘戦であれば問題も出るだろうが、この局面では問題あるまい。キャンディスそう判断していた。青竜三騎がライトニングブレスを放つ。度重なるブルードラゴンの攻撃をかわしてきたのは偶然ではないらしく、撃墜された飛行機械は僅かに一騎。ドラゴンは飛行機械を追い抜いて飛び去る。このまま投下距離まで進むか、そう思われた時――ドラゴン達は何かを撒いた。刹那、飛行機械の眼前に小さな稲光がはじける。それはめいめい勝手な方向に飛び周り、飛行機械の行く手を妨害した。避けそこなった最後の一騎は"雷乱撃"の直撃を受け爆発する。これを避けようとした一騎の飛行機械が動作をあやまったのか、速度を保ったまま海に突入して墜落した。"雷乱撃"は小規模な電撃が低速で勝手な方向に拡散していく攻撃魔法だ。本来近距離用の攻撃魔法で方向制御もままならないため攻撃手段としてはあまり使われないが、眼くらましとして使う事はある。飛行機械の前方にうまく撒ければ引っかかるかもしれないし、そうでなくても"槍"の狙いを外すかもしれない。キャンディスの狙いはそれだった。彼女は賭けに勝ったのだ。"白鷺伯爵号"に対する"槍"部隊は始末したとはいえ、敵の脅威が去ったわけではない。例の爆発筒を投下しようとする"脚付き"とキャンディス配下のこの場に居ない六騎が"脚付き"との交戦に入っていた。稲光と爆発が"白鷺伯爵号"の上空に煌いている。艦の周りに幾柱かの水柱が立ち上る。墜落した飛行機械と爆発筒が海中で爆発したのだ。キャンディスにはその戦いを眺めている余裕は無かった。"熊蜂号"を狙う"槍"投下部隊が艦に接近してきていたのだ。「あいつらを仕留めるぞ!」キャンディスは叫ぶと、返事も聞かずに増速する。ニー・カイラー、ランス・ガーレン両名も雄たけびを上げると追従する。彼女と直属の二騎は"熊蜂号"に攻撃をかけようとしている飛行機械の群れに向かった。"お嬢さん、こいつはちょっと厳しくなってきたぞ。"飛行機械のあまりの数に、さしものハイ=スカイといえども疲れを隠せなくなってきている。彼の疲れを感じつつも、キャンディスは答えた。