場所を選べば、そろそろ桜の花が開き出す頃合いだろう。それならば、公園あたりでうたた寝をしても心地良いかもしれない。結局は寝て時間を潰す方向に発想が行くのだが、そこはもうどうしようもないことだ。行き先をぼんやりと脳裏に思い描き、頭の中に広げた地図に従って向きを変えようとした、そのとき。足元に、なんだか柔らかいものがまとわりついた。そんな、感触があった。その柔らかいものを蹴り飛ばしそうになって、思わず足を止める。ゴミにしては、なんだか重量というか手応えがあったような気がした。足を止めさせた元凶を確認するために足元へと視線を落とせば――そこには、黒っぽい毛玉がいる。見れば、たった今思いっきり蹴られそうになったのにまったく懲りていないのか、その毛玉は周防の足にじゃれついていた。「にゃあ」......どうやら、毛玉の正体は猫らしい。大人の猫にしては少し小さくて、でも生まれたての子猫にしては少し大きい、生後七ヶ月くらいの猫のように見えた。周防は、動物に好かれやすい。泣く子も逃げ出すような強面なのに、じつは子供にも懐かれやすい。それゆえ、こうやって猫に懐かれるのもそれなりに慣れているのだが、それにしたってこの猫は人懐っこかった。いうか、懐きかたが大胆だ。今は周防の足元に顔と身体を擦りつけ、さらに周防の足に尻尾を巻きつけて、ごろごろと喉を鳴らしている。周防の言葉を理解しているわけではないだろうに、なにか言えば猫は律儀に返事をする。周防も猫の言葉など理解できるはずもなく、先刻から足元にじゃれている猫がなにを求めているかなどまったくわからない、のだが。身をかがめるとなんとなく腕を伸ばして、その身体を抱き上げた。「おや」それを見つけたのは、たまたまだった。室長であり、青の王でもある宗像礼司が椿門の屯所から出る頻度は、そこまで多くない。部下が執務室へ顔を出すといつだって仕事をしていない困った上司ではあるが、セプター4で誰よりも仕事をこなしているのも宗像であるのだ。いつ寝ているのか、私室がどこにあるのかすら不明だと囁かれているほどにいつでも執務室にいるのだが、宗像も人間だ。休憩も睡眠も短いなりに必要とするし、気が向けばふらりと外に出る。今も、突然アイスとアルコールが恋しくなって、屯所から徒歩圏内のコンビニへと足を伸ばしたところだった。目当てのアイスクリーム(ストロベリー味)と果物の味が強い缶チューハイをいくつか買い込み、いい気分で屯所に戻ろうとしている途中で、見つけたのだ。塀の上に座り込んだままじっと見下ろしてくる、やけに鋭い視線の猫を。猫は鳴き声ひとつあげなかったが、どういうわけか逃げ出しもしなかった。これは、初めての経験だ。感心を通り越して少し感動してしまったのは、秘密でもなんでもない。宗像にとっては、奇跡にも等しいことなのだ。