佐久間まゆは今にもスキップしてしまいそうなくらい、はじけそうな気持ちを胸に押しとどめて、事務所への帰路を急いだ。灰色の町並みは平日と思えないほどの人の数で、日も落ちようかという頃合いにもかかわらず、その喧騒を保っている。まゆの進む先が、都内でも有数の通行量を誇る巨大ステーションだからであろう。行き交う多くの人々が、仄暗い黒だか淀んだ深緑だかの疲労の色をその背に負ってうごめく中、つい鼻歌などさえずりながらフワッフワ歩いているものだから、パステルカラーで控えめにこさえたコーデでも目立って仕方ない。目下売り出し中のアイドル、佐久間まゆなのだ。鼻歌の後にちょっとした含み笑いをこぼせば、すれ違う人から視線が奪われ、押しとどめきれなかったスキップの軌跡に、肩をぶつけ合って立ち往生する会社員男性諸賢が続出するのも無理はない。ID:qeoTwk+V0(いけない、いけない。はしゃぎすぎないようにしなくちゃ)自分の撃墜スコアがもりもり更新されていることに気づいたのか、まゆは浮ついた心に自戒をこめた。右手に持った荷物のことを思い出すと、自然に頬が緩む。(プロデューサーさん、驚くかなぁ)今日は9月7日、佐久間まゆが現事務所に移籍してから幾度目かの誕生日である。(普段、お世話になってますから。Murata』とファッションブランドのロゴがスタイリッシュに印字されている――の中にある小包に意識が向く。そのきたるべき時を想像したら、先ほどの自戒などどこ吹く風。プロデューサーの意表を突かれた顔、その後すぐに変わるであろう、ちょっと照れくさそうな、でも隠し切れていない嬉しそうな笑み。それらを思い描くことは、まゆにとってこの上なく甘い夢想である。スキップで再び疲れたサラリーマンを落とし始めようとする一歩前で、駅構内への入り口前に広がるロータリーに見知った顔がいることに気づいた。ID:qeoTwk+V0少年が好みそうなカッコいい自転車とともに、背丈は高くないものの凛々しい後ろ姿の少女がいる。深い緑をうっすらまとった長い髪が爽やかに風にそよぐ。まゆは彼女に近づき、声をかけた。同じ事務所の後輩、南条光であった。光の横に視線を移すと、おばあちゃんが一人立っていた。背が曲がっているが、品の良い洋服を着こなし、シルバーのフレームがきれいなメガネをかけ、ブラックの小さな袋を手に下げ、アーガイル・チェックの洒落たキャメルカラーのキャリーケースをわきに置いている。ID:qeoTwk+V0おばあちゃんが行き先をメモした地図を差し出す。「これはあるんだけども、こんなに広い駅は慣れませんで。自分がどこにいるかもわからんところでした」まゆはその地図をのぞきこみ、その後、光と目を合わせた。「このバス停は反対側の方ですねぇ。「それが、アタシも詳しくなくて。今日はたまたま友達の家に行った帰りで、ちょっと通っただけなんだ。面目ない」そういって光は照れ笑いをした。思わずまゆも笑ってしまった。(さすが、光ちゃん)と心の中で賛辞を贈り、そして、腕時計を確認した。ID:qeoTwk+V0***「いや、遠慮しておきます」プロデューサーは柔らかい声色で、しかし毅然とした態度で言い切った。いつもお世話になっているディレクターとはいえど、今日の晩酌の誘いには断じてのれない。幸いなことにこのディレクターは、仕事以外のつきあいについてもサバサバしていて、こういった断りをネチッこく気にするタイプではない。それとも、デートかな?」などと冗談を飛ばしながら、プロデューサーの肩を叩いた。(いい人なんだけどね......)苦笑いを浮かべながら、叩かれた肩をさするプロデューサー。彼は芸能事務所『グラスリッパー・プロダクション』のキュート部門を担当している。ID:qeoTwk+V0今日は、担当の一人である佐久間まゆの誕生日だ。平日でお互いに仕事があるわけだから、また日をあらためてお祝いしようかと提案したが、彼女の熱望により、今日この後、事務所で顔を合わせる約束をしている。いうときの彼女の押しの強さに、プロデューサーが勝つことは、ほぼない。担当アイドルに懐かれるというのはまんざらでもないもので、プロデューサー自身もこれ以上の仕事は入らないように苦心するぐらいには、楽しみにしていた日でもある。(今、仕事をしているのは......雪乃さんと智絵里だけか)ディレクターとの打ち合わせが終わり、手帳を確認する。担当アイドルである相原雪乃と緒方智絵里は一緒の仕事だ。現在、都内に滞在中の世界的サーカス団へ取材の仕事である。(二人ともしっかりしてるし、雪乃さんがいるから大丈夫だよな......)特に雪乃は彼よりも業界歴が長く、今日も率先して「こちらは任せて、まゆちゃんを喜ばせてあげてください」と送り出してくれた。この後のデートも楽しんでくれぃ!」すっかりデートと決め込んでいるディレクターに一礼し、プロデューサーは帰路を急いだ。今なら約束の時間の二十分前には事務所に着けるであろう。最寄り駅に向けて歩きながら、プロデューサーは鞄に忍ばせたまゆへのプレゼントに意識を向ける。(喜んでくれるだろうか......)一瞬、そんなことを思うが、何を渡しても喜んでくれるという確信もあった。佐久間まゆはそういう子だ。ID:qeoTwk+V0とはいえ、いい加減な気持ちでプレゼントを選んだわけではない。心がこもっていれば、何でも喜んでくれる。なければ、笑顔を見せながらも内心泣いてしまうだろう。佐久間まゆはそういう子だ。彼女の涙は見たくない。今年も気合を入れて選んだ。なにぶん朴念仁と友人たちにからかわれる気質なもので、女心をおさえたチョイスができたかについては、全く自信がない。仕事の疲れと、自分のセンスのなさを嘆くため息ひとつ。日が落ち始め、茜色に染まりつつある空を眺めて独り言をつぶやいた。ID:qeoTwk+V0***「このバスです」まゆは目の前の看板に表示されているバスの番号を指さしながら言った。光はおばあちゃんのキャリーケースをひきながら、一行を先導する。自転車は適当な駐輪場に置いてきた。「いやはや、本当にありがとうございます」おばあちゃんは並んで歩くまゆに向かって頭を下げた。「気になさらないでください。良い子ですなぁ......」おばあちゃんとまゆは、胸を張って前を進む光の後姿に優しいまなざしを向ける。光は券売機の前で立ち止まった。光はキャリーケースと一緒に列の外で待ち、おばあちゃんを前に、その後ろにまゆが並ぶ。電車の券売機ほどではないにせよ、やはり人が多い。黙々と列が進む中、おばあちゃんが財布を取りだした時だった。列の横を歩いて出ていく、恰幅の良いおばちゃんが、おばあちゃんの財布にぶつかってしまった。手にしていた小さな袋と一緒に財布が落ちる。その拍子に財布の中身も少しばかり散らばってしまった。大丈夫ですか、おばあちゃん」まゆはプレゼントをわきに、両手で財布の中身を拾い集める。おばあちゃんも「しまった、しまった」と手を伸ばし、おばちゃんも「あぁ、ごめんなさいね」と苦しそうに屈んで手伝った。光はキャリーのためにその場を離れられず、心配そうに様子を見ている。財布の中身を拾い集めた後に、二人はやっとチケットを買った。光が「大丈夫、おばあちゃん」と声をかけると、「なんともないよ。ありがとねぇ」とおばあちゃんはほほ笑んだ。ID:qeoTwk+V0バスが来た。「それじゃあ、ありがとうねぇ。助かりました」おばあちゃんは深々と頭を下げると、バスに乗り込み、窓際に座る。まゆと光は発車するバスに向かって手を振りながら見送った。バスの後ろは、近々開催されるサーカスの広告で全面彩られていた。二人は、光が自転車をとめた駐輪場へと歩き出す。「あ、そっか、今日、誕生日だもんね。こっちこそありがとね。「あんまり来ないかなぁ......。「でも今日は、新しい自転車買ったから乗りたくって。光はやんちゃな男の子が照れたような笑みをこぼした。まゆは驚いたが、それ以上に光の元気の良さに感心した。ID:qeoTwk+V0駐輪所が近づく。空は茜色に染まり始めている。「えっ?」まゆはきょとんとした。「えっ?」光もきょとんとする。「えっ!?」まゆは驚いた。「えっ!?」光も驚く。まゆは恐る恐る右手に持った紙袋を持ち上げ、よく見てみる。Ya』と和菓子ブランドのロゴが格調高く印字されている。中身に意識を向けてみると、小包とは言えない重量感が、今更ながら実感された。今まで聞いたことのない、素っ頓狂なまゆの叫び声を聞き、光は一瞬で事態を把握した。「さっきのおばあちゃん!」光も叫ぶ。「入れ替わってるー!?」まゆは、膝から崩れ落ちる。心配して光が駆け寄るが、声をかけるよりも前に、まゆは自らの足で大地を踏みしめた。目つきが変わっている。光は無言で力強くうなずくと、すぐさま自転車を出してきて、まゆに託す。光の送別の言葉に、まゆも力強くうなずき返し、ペダルを踏み、車輪を回転させる。後ろとなった光の大きな声。大丈夫、裾が長いスカートの扱いは心得ている。思いっきり立ちこぎしていくその姿は、普段運動を苦手としているとは思えないほどのペースで加速し、光の声は届かなくなった。ID:qeoTwk+V0***(キャラ違くないか!?)電話口で慌てている様子を聞き、プロデューサーも冷や汗が出る。「は、はい......すーっ、はぁー......」たった今はいった一本の電話は、雪乃からの電話であった。彼女にしては珍しく動揺している様子で要領を得なかったのだが、今の深呼吸で少しは落ち着いたらしい。声のトーンもいつも通りに戻りつつある。「それが、取材先のサーカスがたいへんなことになってて。「――だ、大丈夫です。――あっ、今度はこっちに、きゃ!」しばしの無言。プロデューサーの手に嫌な汗がにじむ。ID:qeoTwk+V0「も、もしもし」今度は智絵里の声だ。「は、はい......。ケガとかはしてません。