その言葉に新次郎の中で全ての符号が一致した気がした。うちにパズルのピースが埋まっていく。「みんなが...紐育がぼくを必要としてくれている限り、ぼくはここにいます。以前の自分なら決してこんな風に断言できなかっただろう。これまで紐育で過ごしてきた日々の全てが自信となって、新次郎を支えていた。今なら胸を張って言える。望み望まれて、ここにいるのだと。「...だから帰りたいけど、帰りません。...それじゃいけませんか?」ありったけの思いを込めて、きっぱりと言い切った。返ってきたのは爆笑だった。「...え、え、えええ...?!」まさかそういう反応が返ってくるとは思いも寄らず狼狽える新次郎をよそにサニーサイドは肩を揺らし、心底おかしそうに笑っている。「サニーさん!」なかなか笑い止まないサニーサイドに次第に腹が立ってきた新次郎が思わず叫ぶと、ようやく笑い声を収め、サニーサイドは言った。「ははは...ごめんごめん。笑っちゃって」そう謝りながらもまだ声が笑っている。それが新次郎には面白くない。言って喉の奥でくつくつと笑う。何がおかしいのか全く心当たりが無い新次郎は憮然としつつ、拗ねた口調で呟いた。何を言っても無駄だと悟った新次郎はぷいとそっぽを向いて黙ってしまう。そんな新次郎をサニーサイドは愉しそうに眺めていたが、ふと空を見上げ、ぽつりと呟いた。思わず顔を上げ、聞き返す。新次郎より頭一つ高い身長差に阻まれ、その表情はよく見えない。見えない壁が現れたような感じがした。それでも訊かずにはいられなかった。「んー...」サニーサイドが振り返る。目を細め、小さく笑って言った。いつもの調子ではぐらかされた。そのことに何故かほっとする。それを態度には見せず、新次郎もいつものように振舞う。「考えてもわからないから、訊いてるんじゃないですか———」そのまま取り留めのない言い合いに突入するかと思われた、そんな時だった。遠くで新次郎を呼ぶ声がした。「大河さーん、ちょっと手伝ってほしいんだけどー!」どうやら自分を探しているらしい。新次郎はちらりとサニーサイドを窺った。するとサニーサイドは新次郎が言い出す前に、新次郎の背中を押して言った。「いいよ、いっといで。