20:00に全26話が放送された、円谷プロダクション製作のSF特撮テレビ番組。惑星』のTV放映が37.1%の高視聴率を得たことに端を発した企画で、「猿に支配された世界に迷い込んだ人間の逃避行」という同映画の内容を踏襲した作品である[1][2][3][4][5]。モチーフにした書籍や映像作品がヒットしていた「終末ブーム」の影響もあり、「人類滅亡」をストレートに描いた作品でもあった[2][6]。3人を招き、ストーリー構築や科学考証に力を入れて、当時特撮ドラマの主流であったヒーロードラマとは一線を画したハードな内容を目指した。この時期の特撮作品としては珍しく、連続ドラマ形式となっているのも特徴である[4]。この時期、TBSはSFドラマに力を入れており、20時から20時55分に同じ小松原作のSFサスペンス『日本沈没』が放送されていたので、日曜日は小松作品が90分間2本連続で放送されていた[6]。関東・関西・中京の各広域圏や北海道・福岡県などの民放4局以上の地域では裏番組に『宇宙戦艦ヤマト』(読売テレビ制作・日本テレビ)と『アルプスの少女ハイジ』(フジテレビ)があり、特に『ヤマト』とはSFファンの間で人気を二分しており、視聴率で苦戦した[8][2][9][10]。発端は、TBSプロデューサーの橋本洋二が円谷プロダクションの満田かずほに次の企画を訊ね、満田が咄嗟に『猿の軍団』と答えたことに始まる[5]。企画当時の円谷プロダクションは子供番組の多様化などによりウルトラシリーズが伸び悩み、新たな方向性を模索している時期でもあった[11]。本作の成立には、クレジットはされていないが橋本が実質的な舵取りを行っていたとされる[12]。原作者の一人である小松左京も橋本が声をかけ、小松が共同原作者として豊田有恒と田中光二を引き入れた[5]。小松は生前の円谷英二との対談の中で、円谷に原作を提供することを約束していた[13]。豊田は当時『宇宙戦艦ヤマト』にも原案として参加しており、本作と『ヤマト』の放送時間が重なることが決まったことで『ヤマト』プロデューサーの西崎義展から本作の降板を要請されたが、豊田は小松らへの義理立てからこれを断り、『ヤマト』ではSF考証という立場に退くこととなった[2][14]。3]によるプロット会議が月2回の頻度で行われていた。『猿の惑星』を意識した作品であるため、TBSの弁護士の提案による訴訟対策として、本作がオリジナル企画であることを示すためにこの会議の模様はすべて録音されていた[11]。小松は『猿の惑星』について、映画は高く評価していたが、原作では猿が日本人のカリカチュアライズであったことに不満を抱いていた[14]。本作ではそういった部分を含む同作の不十分な点を是正し、しっかりとしたSF考証を行うことを目指した[14]。例として、『猿の惑星』ではチンパンジーが穏和、ゴリラが攻撃的と描かれていたのに対し、本作では現実に攻撃性の強いチンパンジーをタカ派、穏和なゴリラをハト派に設定するなど、猿に対する動物学的な視点が正確に考察された[15][4][14]。猿の軍団による管理社会も、猿の階級社会を発展させたものである[14]。第9話のエピソードは、他の群れの子供をさらって育てるというヒヒの生態が基になっている[14]。他にも冒頭のコールドスリープについて、最終話で単なる人工冬眠ではなかったことが解説されている。劇中の謎として描かれた空飛ぶ円盤と「ユーコム」の存在は、終盤で人類滅亡の真相が明らかになる上での伏線になっており、半年間のドラマを一貫性のあるものにした。原作者陣はこうした難解なSF設定について、子供番組という意識は持ちつつも手加減はせず、誰にでもわかるようにしようという姿勢であった[14]。作劇的にも猿人一人一人に人間的な性格を設定し、「猿の国の政治抗争」や「人間と猿との友情」など仮面劇としてのドラマ性が強化された。猿のキャラクター付けは脚本家陣の役割となっており、脚本の田口はビップ大臣について、政治批判の意図はなかったが理想の指導者を描きたかったと述べている[11]。一般の猿の生活は、日本の農村を模したものとなっている。これは当時の日本ではまだ身近な存在であった農村を舞台とすることで現実味を出す狙いがあったが、一方で猿の文化の設定を省略したり、美術予算を節約するという意図もあった[11]。当時は特殊メイクが職種として確立されていなかったため、猿のメーキャップには時代劇の床山である田宮宏祐が起用された[4][16]。猿のマスクの造形は、ピープロ作品での参加が多いゼン工芸が担当した[17]。放送前の報道では猿のマスクは約50体用意され、1体の製作費は約5万円と報じている[18]。主役級の猿は、俳優がマスクを被った後に皮膚とマスクの間を違和感がなくなるようラバー素材でつないでいる[16][18]。エキストラの猿はつなぎのメイクは施されず、目元を黒塗りにすることで違和感を抑えている[16]。メーク担当の田宮宏祐は当時の記事の中で、「目とマスクの境界線を隠すのが難しく、造形側と打ち合わせが十分でなかったためやりにくい」と述べている[18]。ゲバー役の畠山麦が、クランクイン前にマスクを被って走るテストを行っていた最中に倒れて救急車で運ばれるという事故があった[19]。ビップ大臣役の大前均はクランクインが夏であったため、暑さのため顔中が水ぶくれになってしまい、「被っても1時間でダメになってしまう」と述べている[18]。本作の特撮は本編班と特撮班には分けず、特撮シーンは特撮監督の佐川和夫が本編班を指揮する形で一班体制がとられた[20]。第1話での地震のシーンでは、数日かけて同じシーンを何度も撮るなど力が入れられていたが[12]、そうしたこだわりの結果、3話までに1クール分の特撮予算を使い切ってしまっている[12]。務める科学者・泉和子と、見学に来ていた榊次郎、ユリカの3人は、突然起きた地震によりコールドスリープ装置に閉じ込められ、冬眠状態のまま未来へと送られる。そこは猿に支配された地球だった。人間を保護するか絶滅させるかの意見対立を発端として、ゴリラ派とチンパンジー派の内乱が起きる中、生き残りの青年ゴードを加えた4人の人間は、人類滅亡の謎を追って猿の国を旅していく。ゴード緑山で生きていた人間の若者。身体能力が高く格闘戦に優れている。両親を始め多くの仲間を殺した猿を憎んでいるが、その一方で危機に陥った猿を助けようとする優しさも持ち合わせている。和子たちとの旅を通じて、猿への憎悪を捨て共存することを考え始める。最終的に過去から来た和子ら3人を除き、自分自身が最後の人間だと知った絶望と人類滅亡の原因であるユーコムに対する憎悪と怒りを爆発させたため、精神をコントロールされてコールドスリープ装置に入れられ、異なる時間の世界に送られた。