NEXT3:南島恋愛専科〜または恋は言ってみりゃボディブロー〜翌日、オルフェ一家の漁の手伝いを終えた後、祭の会場の準備に参加していた。この島の住民のおおよそは自分より小柄なため、力仕事を任されることが多い。舞台は完成しているが、細かい装飾などで決まっていない部分や急な変更も多く、その対応に追われていた。「いやーナガレさんが色々やってくれて助かるわぁ」ひと段落したところで、傍に座っているヌオーのおばさんに声をかけられた。活躍期待してるからねぇ。「さあ、そっちはどうでしょうか。私は苦笑し、水の入った器を受け取る。その時、丁度オルフェが近付いてきた。汗を拭い、配られた飲み物に口をつけて答える。ココナッツのような果実から取れる液体は、ほんのり甘い。「ちょっと頼みたいことがあるんだけど」オルフェはバツが悪そうな顔をする。したんだ、と聞いてみても、言葉を濁すばかりで要領を得ない。「あー、何て言うか......とにかく、付いてきてくれよ。立ち去るオルフェを見失わないように気を付けながら後を追う。一つの建物が見えてきて、そこが集会所であることに気付いた。この島では標準的な、高床式の建物である。今はちょうど、デンリュウの村長や隣村の上役達が明日の祭の打合せを行っている最中だった。入口の階段前には見張りが一人立っており、物々しい雰囲気を伺わせる。こんにちは、とオルフェは見張りに挨拶し、建物の横を通り過ぎていく。私も彼に習い、何食わぬ顔で挨拶を交わす。彼(彼女かもしれない)は声を出さず、こちらを一瞥して頷くだけだった。オルフェの時もそうであり、職務に忠実なのかもしれないな、と思いながら建物を横切る。オルフェは建物の裏で立ち止まった。彼に追いつくと、オルフェは声をひそめた。「ファインプレーだったぜ、ナガレ。彼の用事は、出来るだけ素早く済ませる必要があるらしい。私は一瞬、見張りの方を見やった。オルフェも周囲を警戒する。自分たちを見ている者は誰もいない。建物の中からは話し合う声が僅かに漏れてくる。彼の真意は掴みかねているが、正直なところ、彼の行動に興味があった。壮大な計画を練るかのような、子どもの頃に戻ったかのようなわくわくした気持ちが沸き上がる。私はしゃがみ、オルフェに顔を近付け、率直に聞いた。「この中にあの子がいるんだよ。この集会所、結構壁がオンボロじゃん。その隙間から覗けば、もしかしたら見られるかもしれない。彼の言う通り、集会所の壁にはいくつか隙間がある。場所によっては、隙間というよりもはや穴と呼んでもいいほどの大きさである。加えて、その穴は自分の背丈よりも少し高い位置にある。オルフェが私の肩に乗れば、中の様子が伺えるかもしれない。「ありがとう」オルフェを肩に乗せ、私は立ち上がった。穴の位置まで移動し、オルフェが覗きやすい高さに調整する。下げて、とオルフェの声が聞こえ、僅かに膝を落とす。ここでいいのか、と確認を取ろうとしたが、返事はない。上手くいったのだろうと判断し、その姿勢を維持する。中の話し声が聞こえてくる。悪い客のお告げのことらしい。「パネマのこともございます。「しかし、今回に限ってはそうでない可能性もある。「警戒は十分にすべきですな。耳を澄ませているうち、あっ、とオルフェが声を漏らした。そのまま、彼は硬直する。何か身体を動かしたが、降りようとはしない。気付かれた訳ではないらしい。そのまま、どれくらいの時間が経ったのだろうか。足がそろそろ辛くなってきた頃、明らかに先ほどまでと違った調子の声が鼓膜を直撃した。