軍艦としては標準的な、陸上を往く構造物としては破格の大きさである氷上船。五隻からなる船団の旗艦、<揺籃の星>号の司令室で二人の大協約軍高官が会談を行っていた。「よし、これで貴公への指揮権委任の儀式は済んだな。これからは貴公が遠征軍最高司令官だ。地位だけは高いが飾りだからな、大きなグラスに注がれた東方大陸産のワインをあけながらヒースクリフ大公は笑った。「ヒースクリフ大公殿下は如何なされるのですか?」グラスを傾けながらアドニスが訊いた。「先ほどの話どおり、貴公には明日の昼に総攻撃を開始してもらう。持ち味である突進能力を邪魔するわけにもいくまいしな。「もったいなお言葉にございます。」アドニスは一礼する。ヒースクリフはさらに続けた。「事前の魔法戦については魔法剣士兵団の総力を挙げて支援しよう。こちらにはその用意がある。その後は貴公に全て一任する。万一旗色が悪くなりそうであったら吹雪で支援しよう。正確には彼女が助けてくれるのだがな、ヒースクリフは傍らの寝台で眠る"雪の女王"に視線を移しながら言った。アドニスは先日から疑問に思っていたことを尋ねることにした。彼の軍団でヴァーリ前面陣地を抜くことは――同盟側にルビードラゴンが居ない限り――問題なく可能だ。いえ、物事には時機というものがある。突撃を多用する彼はその事を良く知っていた。ロシモフ中央部と西部のポラス国境で一斉に行動を起こしたほうが全体としての作戦成功確率は高くなる。今の計画でも問題ないかもしれないが、作戦成功の可能性をより上げる事もできるはず。彼はそう主張していた。それは判っているが、ヒースクリフはそう言いながらグラスを置く。「貴公の軍が先行して攻撃を掛けることで、こちら側にルビードラゴンを引き付けられるかもしれない。すれば、ポラス国境からの進撃が楽になる。我等の”囮任務”は本日ただ今より始まるというわけですな。」そういう事だ、大公はそういうと再びグラスを傾ける。彼らの軍議はこれから始まるのだ。「ルビードラゴンを持ってくるのは今日じゃったか?昨日の会議で誰かがそう言っておった気がしたが・・・」スィルニキと甘いジャムを入れたお茶の匂いが充満する朝食の席で”ウイリアム将軍”ことライレー老人はいきなり言った。ユリアとニーナは目を瞬かせる事しか出来ない。そんな話は聞いた事が無かったのだ。同盟軍高官あつかいで将官級の会議にも出席している”最高齢金竜”ルーティが後を継いだ。「左様にございます、ご隠居。何でも、ヴァーリ近くに作られた”ヒコウジョウ”とかいう場所に、飛行機械で飛んでくるとか。「ほう、飛行機械でとな。ポラス国境まで2000マイル近くあるではないか。あの距離を一気に飛べるのか。どこかの金竜とはえらい違いじゃ。「ご隠居、私とて昔はその程度飛べたのですぞ。"長飛びルーティ"の渾名もあるのですから。「ふふん、そんな話は聞いたことが無いぞ。でっち上げるのも大概にせい。」ニーナは彼らのやり取りを無視して質問する事にした。この流れに巻き込まれちゃ駄目。「ところで”将軍”、昨日までやっていた魔力込めの作業は終りました。今日からはどうするのですか?ヒースクリフの氷上船も行方が知れないし、そうでなくても今日明日にも敵の攻勢が予想されるのでしょう?」ヒースクリフの氷上船団が行方をくらましたのは昨夜夕方過ぎのことだった。太陽が落ちると同時に猛吹雪の後も残さずに行方をくらませた、という報告が上がっている。あれだけ巨大な氷上船を普通の方法で隠したはずは無い。空間自体の方向感覚を狂わせる強力な幻覚魔法”迷いの森”を使用しているのに違いない。無生物である「空間」を”騙す”、最上級の幻覚魔法だ。これほど強力な魔法を人間風情が使えるはずが無い。これは通常は各種の精霊王が居城としている「妖精城」を守るための魔法なのだ。今回のヒースクリフ氷上船団には何らかの精霊王が味方しているという事になる。状況から見て、ヒースクリフに――あるいは、大協約に味方しているのは"雪の女王"だろう。ただでさえ兵力的に不利であるのに加え、精霊王まで敵に回すとあっては勝てる道理がなくなってしまう。彼女でなくても心配になるだろう。”ウイリアム将軍”は落ち着いたものだ。暢気にスィルニキにかぶりつき、お茶を啜りながら言った。「おぬしが心配するのもわかる。ルビードラゴンを持ってくるのじゃ。五分以上に戦えるじゃろう。彼はお茶にジャムを追加しながら言った。「”ヒコウジョウ”とやらにはカトウもおるのじゃろう?見舞いがてら、ルビードラゴンを迎えに行こうではないか。」ニーナたち四人は、”ヒコウジョウ”に行くというニホンの軍隊の自動荷車に同乗させてもらうことになった。ルーティが竜型を取って飛べばあっという間ではある。今それをやってしまうと敵軍を無駄に挑発することになるのではないか、ニーナがそう主張したためだった。「"この"ばす"とかいう荷車は、馬車や竜車よりも乗り心地が良いのう。「"左様でございますな、ご隠居。ゴムを袋状に固めて空気を入れるなどという簡単な仕掛けでここまで乗り心地が変わるとは。同乗しているニホンの軍人――ハラ将軍の部下との事だった――が苦笑しながら言った。「"流石に、バスは自動車ですからね。チハと比べれば乗り心地は段違いに良いですよ。"」ライレー老人は嬉しそうに頷いた。