翼を広げて、隼が碧空を舞う。眼下に広がる豊かる大地を、無限の空から眺め得る者がどんな感慨を抱くのかは分からぬが、隼は、雄大な翼を広げ羽ばたいていた。雄々しい翼を旋回させ、荒ぶる魂を宿すエウリス河の上空を舞い続ける。途中河は内陸から流れ込んでくる死者を誘うエウリスの双子神、命を運ぶ処女神ウリエヌの名を冠する河と合流した。隼は内陸に続く河へと方向を切り替える。ウリエヌ河を溯ると、水源である神秘の湖アウケルンと、湖の中ほどに浮かぶ荘厳な白亜の城、エイデガル皇国城に辿り着く。五公国を統べるエイデガル皇国は、アウケルン湖、ウリエヌ河の両水路の他に、国境沿いに天領を挟んで並ぶ五公国を繋ぐ五つの運河も保持していた。陸路ではなく水路によって繋がれる水の皇国。水竜旗を掲げる水軍国家。それがエイデガルなのだ。すべての水路が交わる湖、碧玉のアウケルンに聳え立つエイデガル皇国城。隼はひたすらに城を目差して飛び続ける。眼前に広がったアウケルンの壮大な姿に、隼は高く鳴いた。城はもう眼前に迫っている。隼が目差す皇国城を住まいとするエイデガル皇女アティーファは、丁度、ティオス公国の後継者で柔らかな風貌を持つ青年アトゥールに依頼した隣国の動向に関する資料に目を通していた。ザノスヴィア王ノイル直属の親衛隊がここ三ヶ月の間に、不審な出撃を繰り返している。十人編成の小隊が武装し、矢や火薬などの消耗武具の類を使い切った状態で帰還しているというのだ。戦利品を持ち帰った様子はない。アティーファは髪を指で遊びながら、眉をしかめた。「中途半端な話しだな。諜報行動を取るにしては動きが大胆すぎる。侵略を企てているには数が少ない。「その上、城下の刀鍛冶に調べを向けた所、六度とも帰還後剣を鍛え直させている。刃こぼれを生じさせるような事柄、ようするに白兵戦が行われたと考えるべきだろうね」アトゥールの静かな指摘に、皇女は唇を尖らせる。そんな話は一切聞こえてこない。緘口令が引かれているとしよう。緘口令が引かれるほどの暴挙ならば、国を脱出しようとする流民が増えて当然なんだ。「ここ三ヶ月での亡命者の数は、一ヶ月に約五名。抜かりなく皇女の疑問に答えると、さらにアトゥールは紙面をめくった。「補足だけど、アティーファが気にしていたリィスアーダ姫の件。結局、彼女が本物であるという回答しか出ないね。出生当時から乳母を務めている女は解雇されていないし、他の古参の者が退けられた様子もない。エイデガル皇国に出立する前も、彼女は堂々と国民の前に姿を現している。「結局ないないずくしなんだな。それでも、ザノスヴィア王国ノイル王の親衛隊は武力を行使している。マルチナからは不思議な違和感が漂っている。会話を打ち切る為に手をあげて、アティーファは立ち上がると気分転換をと軽く伸びをした。ついでに窓枠に手をかけ蒼天を見上げる。風が舞いこんで、彼女の亜麻色の髪をそよがせた。「ん......?」ふと、アティーファは目を見開く。皇女に走った緊張を素早く見てとって、アトゥールも窓に体を寄せた。左手で青年を制し、皇女は感覚を済ませる。意識さえすれば、普段は聞き落とす微かな音でも拾える自信が彼女にはあった。聞こえた音の正体を悟った瞬間、アティーファは窓枠に片手を付き、そこを軸に外へと踊り出る。彼女の部屋は城の最上部に位置していたが、勿論自殺を試みたわけではなかった。外から彼女の執務室を見れば分かるが、窓から真下二メートルほど下がった部分に、幅五十センチほどの張りが出ている。それが外壁伝いにぐるりと弧を描き、一応通路になっていたのだ。それは単なる装飾ではない。エイデガルを含む諸国が群雄割拠の時代であったおり、外壁に投石器を配置するために作られたものだった。上れば狼煙や緊急を伝える役目を持つ鳥が飛来する伝書令に、下れば裏門前の広場に続く道に合流する。侍女のエミナに部屋を見張られていたアティーファが、誰にも悟られずに外出できている理由がこれだった。大体こんな危険な通路を、好んで使う人間がいるとは誰も思わないだろう。地上にて美を競うアウケルン湖の碧い色より、天の青がより近いほどだ。関わらず、走るアティーファに臆する様子は微塵もない。動じずに皇女の行動を見守ったアトゥールが、青緑の瞳を細めて静かに呟く。本来は大慌てでアティーファを止めるべきなのだろうが、結局は彼も変わり者揃いの公家の一員なのだ。素直に焦る可愛げがあるわけもなく、優雅な動きで窓枠を飛び越え、アトゥールは少女の後を追った。今度ははっきり鳥の鳴き声が空に響く。正式な通路に身を躍らせて後、伝書令に駆け込んだ皇女が発した第一声はそれだった。伝書令は、急な連絡に備える役目を担っている為、平時でも最低二人を常駐させている。関わらず石造りの物見台は閑散としていた。当番の者が勝手に何も起こらぬと判断し、持ち場を離れたのだろう。高貴な少女アティーファに抗議するように、激しく羽根を羽ばたかせる。皇女は真剣に謝ると、猛禽に腕を伸ばした。されて、現金なことだが機嫌を直し、隼は威嚇を収め少女の腕で翼を休める。レキス公国からの伝書のようだね」アティーファに追いついたアトゥールが、隼の足に括り付けられた書簡入れに視線をやって、静かに告げた。アティーファは頷いて紋章の施された書簡入れを外し、掌の上で逆さにする。一瞬、燦然と輝く太陽の光を受けて、眩しく皇女の手の上が光った。二人の視線が、空中でぶつかり...そして同じ一点を凝視する。呆然と同意を求めたアティーファに、アトゥールが辛うじて頷く。エイデガルの血に繋がる剛毅なる二人を呆然とさせたのは、蒼天を封じ込めたような色を持つ豪華な宝珠だった。世界に六つだけ存在する、獣魂の宝珠の一つだ。エイデガル皇国建国史に登場する、国宝中の国宝で、本来門外不出の扱いになっているはずである。建国史を紐解くと、エイデガル皇国が名実ともに覇者として名を轟かせるようになったのは、今から五百年前のことだった事が分かる。当時は群雄割拠の時代であり、強き国が栄え弱き国が滅びるのが当然の理の世界だった。その弱肉強食の戦乱の最中に、生を受けたのが当時のエイデガル王家の末姫、後世に覇煌姫(はこうき)と仇名されることとなるレリシュだ。生まれ落ちた瞬間から、彼女はあらゆる意味で特別であったらしい。豊かな才能と、溢れ出る魅力にて人を惹きつける天性のカリスマを保持したレリシュは、四名の兄姉及び父王をして、戦乱をまとめるべくして生まれてきたと言わしめ、若干二十歳の時に父王から玉座を譲り受ける。一年間国土の充実に辣腕を奮った後に彼女は軍を起こし、まさに生きた神話といえる、凄まじい快進撃を歴史に見せ付けたのである。最強となったエイデガルは、各国に対して巨大な発言権を持つに至る。して事実上の大陸統一を成し遂げたエイデガルは、王国から皇国に名を改めたのだ。レリシュが起こした奇跡の快進撃は、当然多くの人々に支えられて実現している。彼女の長兄レキス、長姉アデル、次兄ティオス、次女ミレナの兄姉達。生涯をレリシュに捧げた若き軍師、本来はエイデガルと敵対し滅ぼされた国の王子であったというガルテの存在がなければ、この覇業は為し得なかっただろう。建国後、レリシュは己を支えた者達に独立権を保持する領地を封土する際に、夢で神から賜った、高貴な獣の魂が封じられているとされる、獣魂の宝珠を贈ったのだ。