ヒースクリフめ、どこまで小細工をすれば気が済むのだ。報告を受けたドミトリー総参謀長は"電撃"の正体をそう看破すると舌打ちしながら言った。「これで大協約に気が付かれてしまった。たしかに、ヴァーリ前面の敵は排除できるのだろうが――」アレクサンデルが言葉を引き取る。彼は地図を見ながら言った。「西部国境の敵軍が動き出す可能性がある、か。確かに大協約軍から見れば今が好機ではあろうな。彼は指を動かし、イーシア国境付近をたたきながら言った。「イーシア周辺の中立国境付近もきな臭い。ルビードラゴンがいようとどちらかは一気に押し切られるだろう。ここはむしろ全軍を思い切って後退させ、大協約軍を東方大陸内部に引きずり込む方が良いのかもしれないな。」ドミトリーが頷いて何事かを言おうとしたとき、机上の通信晶が黄色い光を放つ。彼はにこやかに話し始め、眉を顰め、最後にため息をついて判りました、というと通信を切った。疲れた表情でアレクサンデルの方を見ると言った。「ヴァーリにやってくるルビードラゴン部隊の指揮官にした上、飛行機械の一部も指揮させろ、との仰せだ。老人達は無茶を言うよ。「ふむ、これで良いじゃろう。」ライレーは満足げに通信晶をしまう。ユリアは肩をすくめながら言った。「いや、大丈夫じゃったよ。彼女の言葉をさえぎった彼はけろりとした表情で言った。「まあ、そうでしょうなあ。マードック如き猿顔に任せておくわけにはいきません。わしらの伝番でしょうな。ニーナは思わず尋ねた。「ああ、そういう面倒な話は後じゃ。ルビードラゴンがあとどのくらいで来るのか確かめねばならんな。」ライレーはそういうとひょこひょこと歩きながら天幕の方に向かっていく。カトウに話を聞くつもりなのだろう。ニーナ達は慌てて付いていった。「"エルヤーン臨時飛行場から、二式単戦に載せて飛び立ったと報告がありました。あと一時間以内には到着する筈です。何やら機械を操作している兵から紙を受け取ったカトウは言った。ライレーはしきりに頷いている。「"そうか、間もなくじゃな。わしの部下達がやってくるのは。バラカスの小僧は少しはマトモになったのかのう。彼の言葉を無視してニーナはカトウの脚の具合を尋ねた。実際に治療魔法を行使したものとしては気になるところだ。「"もうほとんど問題ないとは思うのですが、まだ若干痺れています。咄嗟の動作は遅れるかもしれません。これさえなければ飛べるのですが。「"・・・そうじゃのう、カトウの力が必要かもしれん。"」カトウの言葉を聞いた老人達はなにやら相談すると、カトウの方を見て言った。「"カトウ、おぬしを助けてしんぜよう。ルビードラゴンを待つ間、ルーティがお前さんの脚を直す薬を調合する。それでたちどころに痺れが直るはずじゃ。「"予備機として持ってきた一式戦があります。ロシモフでの運用試験を兼ねていたので、機体だけは潤沢にあるのです。「"ふむ、ではその飛行機械のところへ案内してもらおうか。わしが直々に加護を加えてやろう"」ルーティを除く全員が困惑する中、ライレーが好々爺の表情を浮かべながら言った。ヴァーリ第二臨時飛行場の片隅においてある"イッシキ"とかいう飛行機械。ライレー、ユリアとニーナはこの周りに棒を使って急造の円と三角形を描き、あちこちに宝石を置いて急造の魔方陣を作り上げた。ニホン人たちは慌しくしながらも横目でちらちらと見ていく。何が行われるのか、気になるのだろう。「何なの、このペンタグラム。こんな術式見たこと無いわ。えらく古めかしいってのは判るけどね。」ニーナはかがめていた腰を伸ばしながら言った。ライレーはいつの間にか軍服ではなく、以前着ていた白いローブに着替えている。「ほほう、”古めかしい”というのが判るだけでも上出来じゃ。」でしょう、と褒められてあっさり追求を止めた姉を横目で見ながらニーナは言った。「本当に古めかしいですね。「さあさあ、詮索は止めじゃ。これからワシが呪文を唱えるから、誰にも邪魔させんように見張っておれ。すると、儀式が終る前にルビードラゴンが来てしまうかもしれんが、そん時は待たせておけ。彼女達が何か言うよりも早く、ライレーは瞑目する。そのまま抑揚をつけながら何事かを詠唱し始めた。三角形の頂点に置かれた宝石が内側から輝き、地面に穿たれた筋でしかない魔方陣の線が白く光り始める。「これは――」ニーナがつぶやいた。ユリアも頷くと妹にささやきかけた。「いくつかの儀式を同時にやるつもりね。一つは”破幻船の術”。妖精王の城へたどり着くため、”迷いの森”の術を打ち破る術。どこかで見たことあるっていうあんたの言葉で思い出したわ。前に二人で調べた”失われた魔法”の本に載ってたわね。乗り物に魔力を掛けることで、妖精王の”迷いの森”に対抗する精霊魔術。"魔方陣は伝わっているが、呪文の内容は既に失われて久しい"って書いてあったのを覚えてるわ。一人の術者が一度に一つしか掛けられないし、効果も一日しか持たないから、それほど便利なわけでもないのよね。戸惑いをよそに、ライレーは一心に呪文を唱え続けていた。"イッシキ"に対してのいくつか儀式が終るのとルビードラゴン到着の知らせが届いたのはほぼ同時だった。その知らせには予想していない内容も含まれていた。「"はい、変わった髪型をした大柄な方が。怖かったのでしょうか、うなされているようです。額に光る汗をぬぐいながらライレーが天を仰いだ。「"あの馬鹿、手間ばかり掛けさせおって・・・"」ルビードラゴンが寝かされている天幕まで移動すると、丁度、ルーティの薬も調合が終ったところだった。ニホンの軍人と話していたカトウを呼ばわるルーティの声を聞きながら、ライレーは人型をとる竜の頬をぴたぴたと叩いている。赤紙で大柄なアルビノの男は呻くばかりで目を開ける様子が無い。ライレーは傍らに立つ男を見るとげんなりして言った。「マードック、おぬしが付いておりながら何たるザマじゃ。「実に申し訳ありません、としか言いようがありません。御前様、あれは中々に怖かったのですぞ。猿顔の男がライレーに謝っている。軍服の徽章を見るに紅玉竜の竜騎士であるらしいが、それでもライレーには頭が上がらないようだ。――いきなり将軍になる件といい、さきほどの魔法といい、この老人は一体?そんな事を思っていたニーナはライレーが声をかけたのに気が付いていなかったらしい。「嬢ちゃん、覚醒魔法じゃ。・・・どうした?ボーっとしおって。はよう、このウドの大木に覚醒魔法をかけるんじゃ。彼女は我に帰り、慌てて覚醒魔法をかける。幻覚魔法を応用した、どんな生物にでも効果がある数少ないの魔法の一つだ。嗅覚神経を刺激し、エルフや人間なら強烈な酢を嗅いだような感覚を与える強烈な幻覚魔法。眠っている場合にしか効果が無いので覚醒魔法として使われているのだ。その覚醒魔法をかけられて、目を閉じていた男が咳き込みながら目を覚ました。明らかに状況を認識できてない様子であたりを見回している。「呆けるのも大概にしておけ、このボケ竜めが。出撃の準備をするのじゃ。悪態をついたライレーに悪態で返した男はそこまで言うと固まった。慌てて起き上がり、その場に跪くと青くなりながら詫びる。「御前様!咄嗟に気が付かなかったとはいえ、暴言を吐きましたことをお許し願えますでしょうか。「ああよいよい、今はそんな事を気にしておる場合では無いだろう。天幕の別のほうからはカトウが驚きの声を上げるのが聞こえてくる。「ご老人!確かに痺れが消えました。知恵というやつですな。最初の回復魔法での手当てが早かったからこれで済んでおるのです。ニーナさんにお礼を言うのですね。」カトウたちのやり取りを耳に挟んだライレーが真面目な顔をして言った。「"さて、これで役者が全て揃ったわけじゃな。ちなみに、これからこの作戦の間中、ここに居る全員はこの”ウイリアム・ライレー”将軍に従ってもらうぞ。上層部の許可は取ってあるから、そこは心配せんでも良いぞ。不安なら念のために確認してみたらどうじゃ、そう言ったライレーに従い、カトウはヤマシタに詳細を確認した。確かに間違いではなかったらく、彼は驚いた表情で老人達を見つめる。「"山下閣下によれば、私だけでなく六十四戦隊の搭乗員は全てライレー閣下に従うようにとのお話でした。「"・・・ドミトリーは些かやりすぎたようじゃが、まあ良い。"」とはいえ、ライレーの作戦は非常に単純だった。「"今は乱戦になっておるらしいからな。このタイミングでルビードラゴンで乗り込んでいっても、味方も巻き添えにしかねない。よって、まずは後顧の憂いを断つためにヒースクリフの船団を見つけ出して叩く。すれば、奴等は降伏するに違いない。猪程度でルビードラゴンに対抗するほど、やつらも阿呆ではあるまい。"」そう言うと彼はカトウを見つめて言った。「"あやつは”迷いの森”の魔法で船団を隠しておる。カトウが上空を飛んで氷上船を見つけ出すのじゃ。おぬしの飛行機械ならばそれが出来る。そのための魔法もかけておる。猛吹雪への加護もついでにつけてあるから、どうなっても安全じゃ。結界内部にはホワイトドラゴンがいる可能性が高い。空戦もあり得るから、そこだけは注意するんじゃ。「”迷いの森”の結界を内側から破壊する。老人はポケットから何か小さな薬瓶を取り出した。虹色に光る怪しい液体が詰まっている。ニーナはその液体から強烈な魔力を感じた。どのような種類の魔力かは全く見当がつかない。服の中にそんなものをしまっていたのに気が付かないはずは無い筈だった。姉も同様の表情をしている。あきらかに怪しいが、今はそれを追及している時間はない。ライレーはそれをカトウに渡しながら告げた。ガラス囲いを開けてこの中身を空中にばら撒くのじゃ。これ一瓶で、暫くは――そうじゃな、長ければ10分程度は結界が無効化されるはずじゃ。「"僅か10分ですか?"」ニーナは問い返した。”迷いの森”の魔法を無効化するとはいえ、10分ではあまりに短いように思えたのだ。「"10分もあれば充分じゃろう?その間に――"」ライレーは竜と竜騎士に向かい直ると言った。マードックとバラカス以外にももう一組いたが、そちらはどことなく影が薄い。「まず、わしが探知魔法で氷上船団の中核を見つけて攻撃するから、そのおぬし達はその船に追撃を行うのじゃ。すれば氷上船団は壊滅し、大協約軍は降伏。お味方大勝利は間違いなし、といったところじゃ。」なにか質問はあるかの、というライレーにニーナは尋ねた。彼は小首を傾げ、何かを考え込む。して、明らかに今思いついたという口調で言った。「うむ、おぬし達には決着がついた後に動いてもらうとしよう。それまではわしとそこのハゲと行動を共にしてもらおう。」ニーナ達はライレーとともに金竜ルーティの背に乗ると一足早く戦場に戻った。ルビードラゴン達は"ばす"で戦場に向かっている。「勝機は今しばらく来ないじゃろう。時間を空けてくるくらいで丁度良かろう。」そういったライレーの言葉に従った結果である。いえ、"ヒコウジョウ"と戦場とは指呼の距離だ。半時ほどで到着するに違いない。金竜の背から降り、たどりついた戦場は混沌としていた。地面に掘られた、人の背丈ほどの溝――ニホン人たちが”ザンゴウ”と呼んでいるそれから首だけを出しているエルフの魔道士たち。彼らが口を開くたびにそこから青白い光が伸びて大協約の兵士達を打ち倒していく。大地の力を借りる精霊魔法の攻撃呪文を水平発射しているに違いない。たしかにあの”ザンゴウ”であれば、大地の精霊の力を借りやすい。ニホン人達は面白いことを考えるものだ、ニーナは思った。ニホンの兵士が"キュウキュウシキ"とか言っていたのを思い出した――を撃っているだけだ。精霊魔法を使っているものは居ない。魔道士と思われる髭の男はサーベル状の剣を振り回しているだけだ。魔力を回復する間、ああやって剣を振り回しているのだろう。何の意味があるかは分からないが、何か効果はあるに違いない。虎人が作ったと思しき木を削った防獣柵も、ニホン人が持ち込んだ棘のついた針金も効果的に作用しているようだ。大協約軍の人間歩兵達がそれらに足止めされていところに、”ケーキ””ジューキ”から降り注ぐ小型魔力弾が降り注ぐ。身動きの取れない彼等は無残に引き裂かれていく。本来であれば、人間歩兵達がそれらに掛かる前に戦場を”掃除”するはずのトロールたちは、ニーナたちが仕込んだ魔力弾によって撃退されていた。トロールの武器はその巨体と怪力、そしてその超回復力である。魔法であれ剣であれ、小さなダメージの蓄積で倒すような先方はトロールには通用しない。細かい傷は、その超回復力で即座に回復されてしまうのだ。彼らを倒すには一撃で殺しきる強大な力を行使する必要がある。彼女達がルーティの指示で"超回復逆転魔法"の魔力を込めた魔力弾とその破片は、そのトロールの超回復力を完全に無にしている。巨体と怪力は健在ではあったが、"超回復逆転魔法"が聞いている今、彼等は少しの傷でもあっというまに化膿して壊死するほど脆弱な存在になっていた。虎人はその隙を容赦しなかった。彼らが飛びつき、その爪で引き裂き、牙で噛み付くだけでトロールたちが続々と倒れていく。彼らの雄たけびが戦場に響いていた。陣地を蹂躙せんと迫る猪の群れに対抗しているのは、ニホンの"センシャ"達だ。先の夜襲では姿を見せていなかった"トツゲキホウ"、"ジソウホウ"とかいう"センシャ"の活躍は目覚しい。素人目にもチハよりも明らかに大きな魔道砲を積んでいるのが分かるそれらが吼えるたびに、猪が胴を打ち抜かれ、四肢を吹き飛ばされ、頭が爆ぜていく。"海軍のセンシャ"、"ジロ車"と呼ばれていた、巨大な砲を持つ"ホウセンシャ"の活躍は目覚しいかった。彼等は圧倒的な力を発揮している。巨大な"オイ車"も途轍もない速度で砲を撃ち続けている。ニーナは、ハラ将軍が「きっと活躍してくれる」といっていたことを思い出していた。「・・・もしかして、押してるの?」ユリアが聞いた。「確かに、今は勝っているかも知れん。魔法使い達はそろそろ限界に見えるし、魔道砲の弾もいずれ尽きる。ヒースクリフもまだどこに隠れているかも分からん。彼がそういったとき、彼らの右前方に空から頭を打ちぬかれた三匹のホワイトドラゴンが落下してくるのが見えた。飛行機械が三機、翼を炎で赤く染めながら急降下してくるのが見える。あの飛行機械達が撃墜したのだろう。ただでさえ数的劣勢にあったホワイトドラゴン達は、この様を見て大協約陣後方に引き返す機動を取り、距離を置き始めていた。ライレーがつぶやいた。