地球が丸いということが信じられていない時代、イタリヤのコロンブスは、西回りの航海をすれば、インドやスパイスの宝庫・モルッカ諸島、日本など、マルコポーロの「東方見聞録」にある絹、金、香辛料などが産する地に到達することができると確信していました。スペインのイサベル女王の賛同を得ることに成功したコロンブスは、1492年8月3日、3隻の船を率いて西南の方向に舳先を向け大西洋の海原に漕ぎ出しました。10月12日、バハマ諸島のサンサルバドル島に到達。コロンブスは、原住民が鼻につけている金の輪を見て勇気づけられ、2週間後に現在のキューバを発見し、ジパングであると確信しました。目ざす絹も純金で造られた宮殿も探し出せないまま、煙草や原住民の捕虜と金細工品などをみやげに帰途につき、1493年3月4日、ポルトガルのリスボンへと帰りつき、それからスペインのパロス港へ戻り、フェルナンド王やイザベル女王にあたたかく歓待されました。金銀というみやげはありませんでしたが、未知の大陸発見の報せはヨーロッパ中を大いに沸かせました。発見することもできず、船乗りの反感をかったばかりでなく、イサベル女王の信頼さえも失くし、1506年忘れ去られた人間として失意のうちにわびしくこの世を去っています。4回目の航海では、中央アメリカから南アメリカに到達しており、大航海時代で活躍した勇敢な冒険者たちの一人として讃えられていいでしょう。