彼がそんなことを考えている間にも、飛行機械は白竜騎士団と交戦している。こちらの攻撃が届かない中、飛行機械は吹雪の中を悠々と飛び回り、ホワイトドラゴンを次々と撃墜している。彼はそう叫ぶと、格闘戦を挑むべく騎竜”ストーンコールド”と共に突撃していった。白竜騎士団の全騎は隊長の言葉を受け、飛行機械への包囲を開始した。その牙が届くまで、あとわずかだろう。――二式単戦の搭乗員、高梨大尉とかいったか。あいつから話を聞いておいて良かった。彼は高梨の言に従い、一撃離脱に徹していた。一式戦は軽戦であり、必ずしも一撃離脱に向いているわけではない。軽戦とはいえ、ドラゴンの常識外れの空戦機動に追従できるはずも無い。それに、あの老人のかけてくれた魔法。加藤には理屈は分からないが、彼の駆る一式戦は吹雪だけでなくドラゴンの使うあらゆる魔力が無効化されていたのだ。こちらを攻撃手段を敵がもっていないのであれば、いかにドラゴンの空戦機動が卓越していようとも結果は見えている。彼は遠距離武装が無効化されたドラゴンを立て続けに五騎ほど撃墜していたのだ。――”格闘戦”に持ち込む気になったか。これまで、かもしれんな。加藤中佐はどこか冷静に考えていた。噛み砕く牙も引き裂く爪も持っていない。あるとすればプロペラだけだが、それを失えば墜落してしまう。一頭のホワイトドラゴンが至近距離まで近づいてきた。牙をむき出しにして、翼に噛み付こうとしている。これまで、彼が覚悟したときだった。白く小柄な竜に炎球が命中し炸裂した。ドラゴンは地上に落ちていった。加藤は驚いて周囲を見渡す。巨大な金竜と視線が合った。金竜は口角を上げると、ルーティ老人の声音で言った。「ここから逃げましょう。私について来てくださいな。」ニーナは空気が軽くなったのを感じた。思わず瞬き、あたりを見回す。周りの様子に特に変わった様子はない。吹雪は相変わらずつんざくような音をたてて荒れ狂っているし、気温も下がり続けている。「カトウがやってくれたのじゃ。これからが正念場じゃ。「ルーティはどこに行ったの?」ユリアはライレーに尋ねた。気が付いたときには既にルーティの姿は無かったのだ。「カトウを助けに行っておる。飛行機械には牙も爪もないから、苦戦しておるじゃろうと思うてな。」ライレーは何でもないことのように答えた。「じゃあ、はじめっからルーディにやらせれば良いのに・・・」ユリアの言葉に、老人は短く「理由があるのじゃ」とだけ言うと、呪文を詠唱し始める。事前の計画通り、敵の本陣を探そうというのだろう。ニーナたちは彼の詠唱を見守った。「頭の中で蛇がのたくっている・・・ヘクター、わらわを、わらわを見捨てないでたもれ。」"雪の女王"は苦しげに呻いている。その冷たく白い手を取りながらヒースクリフ大公は言った。「まもなく”しるし”が現れるはずです。すれば、吹雪を一時的に解く事が出来るはず。――ここからが一番重要な一幕だ。アドニス、うまくやってくれよ。アドニスは事前計画通り、<新世界秩序>号に座乗を完了していた。豪奢な作りの指揮官個室でソファに腰をおろしながらアドニスは考えていた。――吹雪の発生も予定通りの時刻だった。このまま行けば、撤退は上手く行くだろう。ヒースクリフ大公殿下。書かれた封緘命令書とヒースクリフの書置きを見つけた。手早く書置きを読んだ彼は封緘命令書を開き、その命令に従って指揮官個室にあった大きな壷を開いた。充填されていた巨大な魔力が解放され、あたりを圧倒していくのが感じられた。「そこか!ほれ、今じゃ!」ライレーが吹雪の只中の一点を指し示した。後方からルビードラゴンの大音声が響き、巨大な火球が炸裂する。一瞬の後、吹雪がかき消され、炎上する一隻の氷上船が姿を現した。何かが炸裂する轟音が聞こえるや否や、ヒースクリフは叫んだ。女王は吹雪を止めるとその場にくずれおちる。これで、大抵の奴等は騙せたはずだ。轟音と共に吹雪がやんだ。加藤は驚愕し、地上の様子を伺う。炎上した氷上船と、それに向かって撤退しつつある敵の軍勢が見える。――何故、撤退する必要がある?やつらの方が明らかに優勢だろうに。その答えはすぐに分かった。轟音と共に軍勢の只中に巨大な火球が炸裂したのだ。加藤中佐は頭を巡らせ、火球を放った存在を探した。――探すまでも無かった。それは圧倒的な存在感を放ちつつ、高みからあたりを睥睨していた。紅玉に覆われた肌を見れば、誰でもその名前の由来に気が付くだろう。「あれが、ルビードラゴン・・・」その独語をどうやって聞きつけたのか、傍らを飛ぶ竜型のルーティが言った。「カトウさん、余所見をしている暇は無いですよ。彼は自分が逃走中であることを思い出した。スロットルを目一杯に開く。臨時飛行場に帰り着くまでが彼の戦闘だ。オーガスト白竜騎士団長は飛行機械の追撃をあきらめた。あの機械を護衛している金竜の心当たりがついたからだ。――あれは”偉大なる金竜”<ラヨシュ・ティヤシュ>。神話時代から生きる伝説の金竜だ。我等ごときがかなう存在ではない。見たことも無い魔法結界が張られている理由もこれで理解できた。その程度は”偉大なる金竜”であるならば容易い芸当だろう。あの飛行機械を見逃すのは口惜しいが、ここで白竜騎士団を全滅させることは出来ない。彼がそう決断したとき、<ラヨシュ・ティヤシュ>が飛行機械に話しかけた声が聞こえた。――そうか、あの飛行機械の騎士は”カトウ”というのか。・・・覚えておくが良い。貴様は必ずこの私が落とす。白竜騎士団長はそう決意すると、配下の全騎に氷上船型竜母船<造物主の掟>号への帰還を命じた。「やったじゃない!これで勝てそうね!」はしゃいだ様子の姉の言葉にニーナも頷いた。敵がいかに大軍とはいえ、上空援護のドラゴンは不足している。ルビードラゴンは姿を現した氷上船を完全に破壊し、矛先を軍に向けている。敵軍に次々と巨大な火柱が立ち上り、何かが吹き飛ばされていく。いつの間にか戻ってきていたルーティも汗を拭きながら満足げにしていた。ライレーだけが厳しい表情を崩さずに炎上した氷上船を見つめている。ヒースクリフは満足していた。<新世界秩序>号に積んでいた"雪の女王"の魔力を込めた”囮”の解放は上手く機能したらしい。これで、あの船が旗艦と認識されたはずだった。万が一を考えての策ではあったが、この局面で上手く機能した。実際、ルビードラゴンは”旗艦”を破壊したと判断したらしい。氷上船への攻撃をやめ、矛先をアドニスの軍勢に向けている。ヒースクリフは顔色を取り戻しつつあった"雪の女王"に優しげに声をかける。「陛下、今ならば撤退できます。吹雪と”迷いの森”の結界をお願いします。・・・帰りましょう、アケロニアに。」"雪の女王"が頷くと共に、氷上船団は再び吹雪に包まれる。ヒースクリフは矢継ぎ早に命令を下しながら思った。――完全ではないにしろ、こちらの思惑を読んだ者が居るとはな。馬鹿と無能ばかりではない、ということか。吹き荒れ始めた吹雪の中、ライレーは全身に魔力を漲らせながら叫んでいる。今までニーナ達が見てきた老人とはまるで別人だ。ニーナには人の体であれほどの魔力を発揮しているのが信じられなかった。彼女の最大魔力量の優に十倍以上はあるだろう。「御前様!落ち着きなさいませ!」ルーティがライレーに向けて呼びかけた声で、ニーナは我に返った。ルーティの口調もいつものようなものでは無かった。それだけ切羽詰まった事態なのだろう。金竜を慌てさせる事態とはどのようなものか、彼女には想像がつかない。ライレーは返事をしなかった。彼は目を閉じ、険しい表情を崩さぬままなにやら呪文を唱えはじめていたのだ。その旋律はニーナが聞いたことも無いものだ。カトウの飛行機械に加護を加えたとき同様、古代の呪文なのだろう。傍らにいるユリアに目をやるが、彼女も首を振る。様々な魔道書に通じている彼女でもわからない呪文なのだ。ライレーを中心に尋常ならざる魔力が渦巻き始めた。まともな呪文ではないように見える。渦はやがて球体として纏まっていく。それは黒く光ながら稲妻を放ち、雷が爆ぜる音が辺りに広がる。大気が焼ける匂いが充満していた。ライレーはそれを気にすることも無く呪文の詠唱を続ける。”ルトラェウセク・ムロル=ェウネスク、そおけ・とかぇう、ソェウイザ。いず・トスロトェウイザ、イトハ・・・・”詠唱が佳境に入ったのだろう、球体に集まる魔力がより一層強大なものになっていく。ルーティはいつもの緩慢な動作からは想像できない素早さで瞬時にライレーの元に移動し、彼を羽交い絞めにして詠唱を中断させた。黒い球体は明滅し、唐突に姿を消す。それが存在していた証は大気が焼けた匂いのみだ。ルーティは叫ぶように言った。「御前様、いけません!まだその刻限でありません!」ライレーは激怒しながら叫んだ。その怒声ですら尋常ならざる力を感じさせた。「確かに仰る通りではありますが、まだ刻限ではありません。ここで討ち果たした場合、”修正”の余波がどれだけのものになるか見当もつきませぬ。今まで積み重ねてきたものを、この数万年を、特にこの三千年を無にするおつもりですか!?」ライレーは言葉に詰まり、ルーティを睨みつける。唇をかみ締めながら、彼に全く似合わない吐き捨てるような口調で言った。「この好機を見逃せというのか。」ルーティは大きく息を吸い込んで深呼吸してから言った。彼も、本心では穏やかな気分ではないのだろう。「ヤツを始末するのは我等が悲願。私も、刻限でさえあれば喜んで手を下します。先ほども申し上げたとおり、まだ刻限ではありません。ここは――」ライレーはしばらくルーティを睨む。地平線上に姿を消そうとしている氷上船のほうに目を逸らすと言った。「・・・命拾いしたな。刻限までは・・・ヒースクリフよ、その命、貴公に預けておこう。ライレーとルーティって何者だったんだろうね・・・」ムルニネブイ首都・アムリエルから日本へと向かう貨客船「氷川丸」の船上。雲ひとつ無く晴れ上がった空を見ながらユリアが言った。姉の言葉を受けてニーナは応じた。「何者だったんでしょう・・・それを知るためにも、ニホンに行く必要があります。アドニス伯爵が降伏してヴァーリ前面での戦闘は終った。大量に発生した残務処理――ニーナとユリアは、軍隊も所詮は"お役所"なのだと思い知った――を彼女達に押し付け、いずこともなく姿を消していた。全てが終った後で残されたものは、彼らが宿舎代わりにしていた<青い巨星>亭のスイートルームの文机に置かれた書置きだけだった。”残務処理が終ったらニホンに来てくれんか。渡航費用と報酬はギルドに預けてある。わしらは先に行っておる。トーキョーで会おうぞ。”何をすれば良いのかは書いていなかった。それを確かめるためにギルドに行った彼女達は、依頼内容と報酬の額に目を疑った。依頼内容は3年間の探索任務。詳しいことは判らないが、伝説の<ドラゴンスレイヤー>――竜殺しの長剣を見つければ良いらしい。報酬は、手付けに一人5000ゴールド。探索中の費用は老人達が持ち、発見に成功すれば成功報酬として三万ゴールドだという。探索案件としては破格といえる。ニホンには行ってみたかった事もあり、彼女達はこの依頼を受けることにしていた。本来であればもう少し早くニホンに迎えるはずだったが、大協約による西部ロシモフ侵攻の混乱でここまで遅れていたのだ。「何ていったっけ?その、探すやつ。」ユリアが気だるげに言った。ニーナは慣れないニホンの言葉を思い出しながら応える。「"トツカノツルギ"の一つ、"アメノハバキリ"とかいう剣です。ニホン神話での"創造神"がもたらした伝説の神剣です。彼らの神話では、荒ぶる神がこの剣で巨大竜"ヤマタノオロチ"を退治したのだとか。答えながらも、彼女には今ひとつ自信が無い。経験豊富な冒険者といえど、ニホンに関する知識は付け焼刃の域を出ない。ムルニネブイで東方語に訳されたばかりの"ニホンの神話"という本を買ってはいたが、まだ探索に必要なだけの知識を得たとはいえない。実際のところ、探索に必要な神話や伝説の知識を得るだけで一年以上はかかるだろう。姉妹はそう考えていた。彼女は現代ニホンについてかかれた本の内容を思い出しながら言った。「神話時代の剣のうち、"クサナギノツルギ"は"アツタ"という神殿に現存します。それを見れば少しは手がかりになると思います。他に手もないし、まあそんなトコよね、姉は気のない様子でそう答えると伸びをしながら言った。「でもニホンの学者さんが探すならともかく、なんであの人達がそんなもん探すのよ。ま、ニホンにいけるし、お金ももらえるから良いんだけどね。