クラス中が転入生に対して興味津々な状態の今、一緒に暮らすことになったという話をしたら、質問攻めにあうのは火を見るよりも明らか。先生が入ってくるまでの間、釈放されることはないだろう。予防線を張っておくに越した事はない。授業開始のチャイムが鳴っても、先生が入ってこないので、まだ教室内のお喋りが続いている。頼香達の元から追い払われた美優も、これ幸いと他の女子児童と噂話の延長戦だ。かろんを連れて教室に入ってきた。「みんな、早速噂してたみたいね。かろんに集まっている。かろんは緊張と不安が混じったような表情だ。手を前に組んで畏まっているので、手に当たるスカート、その裾が自分の足に当たる感覚によって自分が女子の制服を着ていることを改めて認識させられる。(ボク......女の子の恰好でみんなの前に......)そんな事を考えると、ますます恥ずかしさというか居心地の悪さを感じてしまう。そんなかろんの気持ちはつゆ知らず、丸山先生は黒板にかろんの名前を大書きする。「一緒に勉強する事になった瀬上かろんさんです。ええと......ボクの名前は瀬上かろんです」(へぇボクだってさ)(噂通り可愛いなぁ)(あの八重歯がなんとなくいいなぁ)(お前、好みなんだ)(バ、バカ、ちがわい)男子児童のささやき声から早速女子として扱わている事を自覚させられ、かろんは顔を赤らめてしまう。頼香達の席の方に目を向けるが、助けを求めるわけにもいかず、自分一人で乗り切らなくてはならない。昨日のシミュレーションとは違って、どうしても言葉に詰まってしまうが、なんとか昨日を思い出して言葉を続ける。頼香達の作ったプロフィールだ。一言話した後に、クラスの反応を見るかろん。頼香を含めて水を打ったように静まりかえっている。意外におとなしく聞いている5年1組の児童達。この辺は丸山先生か前任の庄司先生の教育の賜物だろうか。「......という訳でボクだけ先に帰国しました。一気に言い終わって、かろんはぺこりとお辞儀をする。誰かがぽつりと拍手をすると、それに続いてクラス中で拍手がわき起こる。緊張が解けたからか、拍手を受けて照れているのか、かろんの頬にわずかな赤みが差す。丸山先生がかろんの席を説明すると、果穂が軽く手を挙げて自分の隣だという事を示す。列の一番後ろの席に腰を下ろすときに、果穂がそっと小声で話しかける。かろんさんもこのクラスの一員ですね」かろんはほっとしながら次の時間の教科書を机の上に広げる。果穂の言う通りこれからこのクラスの一員だ。『授業』というものがどういうものか、昨日頼香達に話を聞いたが、やはり実際に受けてみる段になると興味津々になってくるものだ。クラスの女子が転入生のまわりに集まってくるのは当然予想していた事だった。予想外だったのは何故か矛先が頼香の方にも向いてきた事だった。何で俺に話を振るんだとばかりに答える頼香だが、まわりの女子児童達が一斉に頼香に詰め寄る。「「「なんで黙ってたのよ!!」」」その勢いについたじろぐ頼香。いう面白い話を何故黙っているのか、うわさ話が好きになる年頃の児童達にとっては許し難い事だったらしい。これから同じクラスで勉強する仲間だけに、紹介して貰うのが当然。自分一人で秘密にしておくなんて大問題なのだろう。頼香は助けを求めるように典子の方に話を振ろうとするが、あっさりとかわされてしまう。強気な性格の頼香も、さすがに女子児童の集団を相手にするのは大変らしい。この年頃になってくると、集団になった女の子のパワーには凄い物がある。何か誤魔化すための話題は、と思ったところでふと次の授業が何かに思い当たった。いえば男子が既に別の教室へ移動している。「そうだ、次の時間って体育だ体育。「......なんでだよ......」うんざりしながら体操着入れを取り出す頼香。していた嫉妬半分と言ったところか。セーラー服を脱いで手早く畳む。頼香も女の子になった当初は、女の子の中で一緒に着替えるという事は恥ずかしかったのだが、最近では慣れてきたのか、以前ほど身構えるような事はなくなった。女の子同士のスキンシップ——年齢故に胸が膨らんで来ただとか、どの位か確かめてあげましょうだとかには、恥ずかしくてついて行けないものがある。同じ立場なのに平気な......むしろ喜んでやっている果穂の気持ちはよく分からない。着替えるだけなのに、恥ずかしがっている女子児童が一人。女の子初心者だけに仕方ないのだろう。「一緒に着替えよっ♪」クラスメート達の呼びかけに、体操着袋を胸の前に抱えて、どうしようかと悩むかろん。意識は少年だけに、同じ年頃の少女達が目の前で着替えていると、興味よりも恥ずかしさが先立ってしまう。それに自分がその女の子の一員であるということが、ますます恥ずかしさを加速させる。「ええ、体育ですから着替えませんとね。袖口にえんじ色のラインが入った半袖の上衣と、えんじ色のブルマー。「そうですよ、かろんさん」かろんの半ば慌てた口調に対して、何が問題なのか、とばかりに答える果穂。かろんの当惑を楽しんでいる節があるのは言うまでもないだろう。「ですけれど......」スカートよりは男女差がない衣服とはいえ、これも女の子の服という事で、着用に抵抗があるのだろう。かろんは体操着を手にしたまま迷っているのだが、もうすぐ体育の授業が始まってしまう。かろんを見ている訳にはいかず、着替え始めるためにセーラー服を脱いでいく。「かろんさん、急がないと授業が。「い、いえ、自分で出来ます。「思いっきり遠慮します。かろんもセーラー服を脱いで体操着に着替えようとする。これ以上ぐずぐずしていると、果穂に無理矢理脱がされ......でなく、着せられてしまう事になってしまう。その方がよほど危険な事と察したのかは、戦闘用の勘か情報用の分析か分からないが、諦めて女子の体操着へと着替える事にしたようだ。来栖は遠慮無く、もちろん果穂は言うまでもないが、頼香までちらちらと見ていたりもする。どんぐりの背比べというか甘食の大きさ比べというか、そんなレベルに過ぎないのだが、やはり年頃なのか比較したくなるようだ。「来栖さん、それはちょっと......皆さん、急ぎましょう」かろんにとっては救いのチャイムと言っていいだろう。このままだと、クラス中の女子児童の注目を一身に集めていたかも知れないのだ。慌てて体操着に袖を通して運動帽をかぶり、みんなと一緒に校庭へと向かうのであった。今日の体育の時間はソフトボール。男女混成で2チームに分かれての試合形式だ。女子の中で、というよりもクラスの中で運動神経の良さでは一二を争う頼香は、当然のごとくピッチャーを希望して、今はマウンドに立っている。男子にも負けない位の球速があるだけに、その辺は男子からも一目置かれている。試合といっても、体育の授業だけに勝敗がどうのこうのではない。バッターボックスに立つ児童になるべく打たせるようにと、ゆるい球を投げるように言われている。当たってもそれほど飛ぶわけではなく、内野の児童が取って一塁に送球といった、全員で楽しむ、実にほのぼのとしたものである。頼香の投げ方のせいもあって、詰まった打球が多いので外野にはあまり飛んでこない。「余った」児童5人で外野を守っているので、外野といっても守備範囲がそんなに広い訳ではない。運動神経に余り自信のない果穂は、進んで外野守備にまわって、そんな試合風景をのんびりと眺めていた。「頼香さんもいつもながら張り切ってますね。ソフトボールは初めてである。他のバッターの様子を見ていて、頼香が投げてくる球をバットで打ち返せば良いという事はなんとなく分かった。それに昨日のうちにルールブックを果穂に見せて貰ったので、それは全て記憶してある。あとはタイミング良くバットを振ればいいだけだ。「は、はい」その次の打順になる来栖が、かろんの背中を押すようにバッターボックスへと促す。バッターボックスに立つと、見よう見まねでバットを構えてみるが、そのフォームは言ってみればバットを持って突っ立ているだけ。長打は望めそうにもない。「「「瀬上さーん、がんばってー」」」(さて......かろんの腕前はどの程度やら......)頼香はマウンドの上で、腕をぐるんと回してアンダースロー。初心者相手という事もあり、ゆっくりなスピードの球。ど真ん中で打てそうなのだが、かろんはあっさりと空振りする。やっちゃったという表情のかろん。味方チームのギャラリーもため息混じりだ。打ち方も教えておけば良かったかな、と思いながら、キャッチャーからの返球を受ける頼香。構え直して、アンダースローで2球目を投げる。これまたストライクゾーンど真ん中へのゆるい球。腰が入っていないのは相変わらずだが、打ち返すタイミングはバッチリだ。!良い当たりとすぐに判断した頼香は、ポニーテールを振りかざし、外野、右中間の方へと振り向く。味方チームに檄を飛ばすも、打球は外野の頭上を軽々と飛び越してしまう。今までせいぜいゴロや内野フライに打ち取っていただけに、外野の守備が浅い物になっていたのが命取りなのだが、たとえ深い位置で守っていたとしても、無駄だったろう。野球場ならばそのままスタンドへと入る打球を恨めしそうな目で追えばいいのだが、ここは校庭。球拾いの意味を兼ねて、追いかけて捕球しなくてはならない。仕方ないとばかりに果穂を含めて外野三人が打球を追うために走り出す。かろん達のチームでは、予想もしなかったホームランに沸き立っていた。バットを持って次の打順に備えていた来栖をはじめ、同じチームの児童からかろんへのかけ声が響く。それを聞いたかろんは、慌ててバットを投げ捨てて一塁へ走り出す。頼香が思ったよりも、それどころか当のかろんが思ったよりも打球は伸びたようで、遠くでパリーンとガラスの割れる音。校舎のあの辺は職員室か校長室か。「「「あ」」」クラス一同、敵チームも味方チームもシーンと静まりかえる。ガラスを割ってしまった事はもちろんまずいと思うのだが、それ以上に割った場所がまずかった。小学生にとって職員室は緊張する場所だし、校長室に至っては、それ以上に畏れ多い場所なのである。判断に困ったような、わずかに泣きそうな表情。そんなかろんに頼香がグローブを外しながら近づいてくる。かろんの肩をぽんと叩く頼香。かろんも自分が原因で『悪い事』をしてしまったという事は自覚している。対応すればよいのかが分からないのだ。ライブラリータイプのセルカバリィは『主人』に使われる事を前提に作られている。単純に頼香が主人であれば頼香に対して謝罪すればいい。かろんは、学校というシステムの中でどう振る舞えばよいのかが正確に判断できないのだろう。「え〜と、先生に謝りに行くか。「一人だと行きにくいだろ。それに投げたの俺だしな。ホームまで一周しておけ。その間に頼香もホームの方へ、つまり先生の所へと歩いていく。かろんと一緒のタイミングで先生の前に並ぶ事になった。かろんが自在箒を手にして割れたガラスの片づけをしていた。授業でのアクシデントという事もあり、怒られる事はなかったが、ガラスをきちんと片付けるようにと言われていたのだ。授業が続いている事もあって、校庭からソフトボールの歓声が聞こえてくる。かろんに、頼香が声をかける。返事をするとまた黙って掃除を続けている。自分が原因なので自分が片付けるのは問題ないのだが、頼香にまでやらせてしまい、申し訳なさで一杯である。かろんの気持ちを察したか、黙って自在箒を動かして飛び散ったガラスの破片の中で細かい物を掃き集めている。かろんがしゃがみ込み、頼香の箒の動きを受け止める。「いいって」ちりとりにほとんど集め終わったのだが、本当に細かい破片は取りにくい。頼香は自在箒を小刻みに動かしながらも、かろんの言葉を受け止める。かろんの真剣な眼差しを見て、箒の動きを止める。「言ったはずだぞ、友達だって。頼香はふっと頬を緩めて、かろんの両肩をしっかりと掴んで真っ正面に向き合う。一瞬びくっと身を震わせたかろんだが、頼香の優しげな眼差しにそっと身体の力を抜く。果穂や来栖だってお前のことをそう思ってる。「そんな深刻に考えなくてもいい。人間誰だって失敗を重ねるんだし。「そのためのセルカバリィです。「ん......かろんは慣れない環境、慣れない身体で頑張ってる。頼香の言葉の途中で、かろんがいきなり頼香の手を振り解く。事に頼香は驚きの声を上げるだけだ。「頼香さん、危ない!」あっけに取られる暇を与えずに、すぐさま頼香を床に伏せるように押し倒し、何かから庇うように窓の外をきっと見据える。瞬発的な力で床に組み敷かれた頼香の後ろで、絨毯が焼け焦げる。頼香もいつでも立ち上がれるように足を組み替え、自在箒をたぐり寄せてオーラスティックの代わりに構える。防御のオーラバリアを展開させるために、核となる物が必要なのだ。増幅機能が付いているオーラスティックを使った場合ほどの強度はないが、遠距離のフェイザー射撃から身を守る目的では気休め以上にはなるだろう。射線から考えると、L字型になった校舎の屋上から狙ったと考えられる。校長室から見上げたところには、人影は見られない。屋上の物陰に潜んでいるのか、それとも場所を移したか。どちらにせよ相手の方が有利。かろんは息を潜めて屋上をじっと見つめるだけだった。授業終了のチャイムが響き渡り、グラウンドや教室のざわめきが遠くに聞こえる。校長室だけあって廊下は騒がしくはならないが、明らかに授業中とは違った雰囲気。廊下も人が多くなるので、謎の狙撃者は身を隠したと思うのが順当だろう。「かろん?」もう大丈夫だろう。立ち上がろうとした時、かろんが右の手のひらを押さえて軽くうめき声を上げる。身を屈めたときに、ガラスの破片の上に手をついてしまったのか、切り傷が出来ていた。頼香はガラスの破片が刺さっていない事を確認して、ハンカチでかろんの傷口を押さえる。赤い染みが拡がっていく。頼香はかろんの手を取り、保健室に連れて行く。途中、通信バッジを通じて来栖と果穂に連絡しておく。保健室で手当しているうちに次の授業が始まってしまうと、教室で着替えが出来ないので持ってきてもらいたい。それに来栖は保健委員だから、色々と手伝ってもらえることだろう。頼香は保健室の扉を開けて養護の先生に呼びかけるが、返事はなかった。困ったなとばかりに頭をかきながら、マキロンや脱脂綿の並ぶトレイの前に立ち、かろんを椅子に座らせる。これを使う位だったら、怒られはしないだろう。かろんに手のひらを広げさせる。頼香はかろんの手に結んだハンカチをほどいて、傷口にマキロンをスプレー状に吹き付ける。傷は大きくないものの、深く刺さっていたためか、やはりしみるようだ。思わず手を引き戻そうとするが、頼香にしっかりと押さえられている。ガーゼで傷口を押さえ、包帯を巻いてあげる。頼香の手つきが意外に慣れているのは、連合のサバイバル訓練の経験からだ。メディカルキットが使えなくなった場合での救命処置は必修なのである。「メディカルキットが使えれば、痛みなんか無く治療できるんだけどな。包帯を巻き終えた頼香が、そう言って包帯の端を結ぶ。かろんは包帯の様子を確認するように恐る恐る手のひらをなぞり、しっかり巻いてある事に感心する。惑星連合以上に科学の進んだミリーサスでは、『包帯』という物自体が珍しいのである。かろんを優しく抱きしめる。頭を撫でると、ほんのわずか汗で湿った髪が指の間をすり抜けていく。ほんのわずか、頼香の胸元に身体を預ける。そんなかろんを抱きしめながらも、頼香は先程の事を考えていた。かろんが突発的に取ったのは、明らかに戦闘用セルカバリィの対応だった。かろん本人も自覚はしていない様子で、明らかに無我夢中の出来事。戦闘対応の行動パターンにアクセスが可能という事なので、後はどうやって自分の意志でアクセス出来るようになるか。戦闘訓練を一緒にやることで引き出せるのかも知れない。「かろんちゃん、大丈夫ー......って、頼香ちゃん達何してるの?」そこへ、来栖がドアを開けて保健室に入ってきた。かろんを抱きしめている頼香の姿——体操服姿の少女が抱き合っている図だ。果穂も何かを言い含んだような微笑みを向けながら、頼香とかろんにきれいに畳んであるセーラー服と体操着入れを渡す。変なところを見られてしまったばかりに、頼香の受け取り方は乱暴なものになってしまったが、かろんの方は丁寧に受け取る。