僕は2009年4月からNHK文化センター前橋教室にて、野外温泉講座の講師をしています。全国でも温泉講座のあるカルチャースクールは大変珍しいとのことで、おかげさまで近年は県外からの受講生も増えています。この講座が、今月から8年目を迎えました。昨日、平成28年度第1回目の講座が開講され、草津温泉へ行ってきました。いやいや、本当に久しぶりの草津であります。湯畑周辺は整備され、きれいになっていました。僕が他の温泉に、うつつを抜かしている間に、草津温泉は進化していたのです。江戸~明治にかけて湯畑広場に実在した共同湯で、約100年の時を経て再建されたものです。石があったことから、この名前が付いたといいます。屋根を特徴とし、漆喰の壁からも当時のおもむきが漂います。現在、草津温泉には18ヶ所もの共同湯がありますが、手元の資料によれば、300年前の元禄時代は5ヵ所のみだったといいます。脚気の湯、鷲の湯、綿の湯、滝の湯、そして御座の湯です。天下の草津温泉ですが、さすがに平日の昼前は、空いていました。ありますが、どちらも貸切状態。2つに仕切られた浴槽には、湯畑源泉と万代鉱源泉という異なる源泉がかけ流されています。総湯量は毎分約36,000リットルと、自然湧出では日本一です。この湯量は、群馬県内の総湯量の4割に値します。草津を語らずして群馬の温泉は語れないのであります。受講生の誰もが、湯舟の中でうなります。熱めに感じますが、それでも湯温は42~3°Cです。どちらの源泉も全国トップクラスの酸性泉ですから、傷口やひげそりあとはヒリヒリとしみるし、うっかり顔を洗った際に目に入れば、痛いのなんの!「先生、こっちの源泉のほうが、酸っぱいですね」と受講生が指差したのは、万代鉱源泉でした。呼ばれるアルカリ性のやさしい湯が好まれているようですが、たまにはガツンと肌に染み入る硬派な酸性の湯に浸かると、身も心も引き締まっていいものです。圧倒的な存在感を持つ草津の湯力に、改めて感服しました。草津の湯ですもの、長湯は禁物です。今年度の講座が無事にスタートしました。受講生のみなさん、よろしくお願いいたします。「天変地異の前ぶれじゃないの?」23日土曜日の午前11時30分頃です。僕は仲間と、長野県から群馬県へ向かってクルマを走らせていました。峠にさしかかる時でした。上空に、摩訶不思議な虹を見つけました。青空を真っ二つに分ける一直線の虹です。したら今日の上毛新聞に、カラー写真で記事が掲載されていました。空に広がる”写真の投稿者は、群馬県富岡市の会社員。お隣の安中市の上空で一直線に広がる虹のような現象を見つけ、スマートフォンで撮影したといいます。「水平環(環水平アーク)」という気象現象だそうです。普通の虹が太陽を背にして発生するのと異なり、水平環は太陽と同じ向きに現れるとのこと。色の配列も、普通の虹は外(上)が赤、水平環は反り返った内(上)が赤です。出現する条件は、晴れ空や薄曇りの日で、太陽から約46度の離れたところに現れるため、太陽高度が高く、低空に雲がない時でないと見られない珍しい現象のようです。新聞記事のことを同乗していたデザイナー氏に知らせると、すぐにメールの返信がありました。<.直に遭遇できたわけですから、我々にとって吉兆と捉えましょう!>と、前向きなコメントが添えられていました。これは何かの吉兆に違いありません。印刷会社へ新刊の色校正に行った帰りに見た虹です。この日のために1年間、頑張っているのです。僕のライフワークとなっている温泉シリーズ本。これらの本は、長野県松本市の印刷会社で刷られています。するために、毎回、松本へ詣でるわけです。いうことで今年も昨日、担当編集者とディレクターとデザイナーと共に、松本市へ行ってきました。ま、実のところ著者は、行かなくっても事は済むんですけどね。年に一度の恒例イベントですから。制作完了の感動を共有するためには、著者も立ち会ったほうがよろしいわけであります。会議室のテーブルに広げられた大きな色校正紙。印刷にかけられる状態で、ページが面付けされています。ディレクターが、1ページ1ページ写真の色具合を見ていきます。デザイナーが、修正箇所が正しく直されているかチェックします。最後に担当編集者が確認をして、印刷担当者に指示をします。えっ、僕ですか?僕は、そんな皆さんの熱心な仕事ぶりを眺めながら、コーヒーを飲んでいます。いえいえ、時々、覗き込んだり、著者確認を求められる箇所があれば僕だって、ちゃんとチェックをしますよ。2時間をかけて、最終チェック完了!ここから先は、印刷会社の仕事です。すべてを担当者に託して、僕らは会社を出ました。予約しておいた、駅前のホテルへ直行!チェックインを済ませると、もう我慢ができません。街へ繰り出す前に、とりあえずホテルの一室に集まり、仮祝いを済ませることに。「1年間お疲れさまでした。編集担当者の発声で、全員が缶ビールのタブを引き、一気に飲み干します。「1杯じゃ、済まないでしょう。印刷担当者の案内で、暮れなずむ松本の繁華街へ。本祝いは、ディレクターの音頭で始まりました。