目をむいて絶句した鋼色の髪を持つ親友を前に、ティオス公子は細くつややかな薄茶の髪をごまかすように指ですいてみせる。こいつ珍しくごまかしてやがるとカチェイは内心で呟いて、追い討ちをかけるのをやめて静かに続きを待つことにした。視線を向けてきてから、アトゥールは開き直ったのか軽く手を振る。「ここはエイデガル領ではないんでね。早期解決を第一目的としたら、セイラスはかならず辺境の村を丸まる一つ囮に使うよ。「それもあるのは否定しないよ。あの男なら、非情すぎることをしながらも、なぜか感謝されるんだろうけどね。厄介な相手に助けを求めてくれて、とアトゥールは息を落とす。二公国の公太子でありながら、エイデガル皇都で暮らして母国の政治にかかわらぬ二人の公子の評判は低い。要所要所での活躍がしられようとも、ガルテ公国のセイラスほどに信頼を勝ち得てないのも当然だった。「皇女のお守り役、だもんなぁ。「表立って出てないしね。先の帝国の襲来時だって、カチェイは軍を率いてかなりの功績をあげている。珍しくも真っ直ぐにほめられて、カチェイはくすぐったくなったのか、苦笑いをしてみせる。当然のことを口にしたと思っているアトゥールは、不思議そうに細い首をかしげて見せた。「とにかくね、私たちは信用が足りない。個人的には問題ないけれど、いつかは国に戻らなければならない身としては、問題だね。辺境の村がごっそり囮にされるのが嫌だったんだろ?と、暗に尋ねれば、目に見えてアトゥールは不機嫌な顔をしてみせる。いう時にだけ互いの年齢差を感じてしまって、カチェイはからからと笑い出した。策を考えるしかないだろう。「ほめても何も出ない。相手は暗殺者の集団だ。恐ろしいほどに無駄のない殺され方だったな。飛び道具は使われていない。暗殺集団って話だったから意外なんだが、背後に傷のある死体はなかった。「やっぱりそうなるのか。「最初に殺されてるな。こっちは、一太刀では終わってない。鋼色の目を細め、カチェイは凄まじい臭気の立ちこめた村を想起する。いたるところに転がる事切れた死体。傷の全てが致命傷で、おそらくは痛みを感じる時間はそうなかっただろう。——それだけが、救いといえば救いだった。「あん?」つい物思いにふけってしまった彼の耳に、親友の柔らかな声が響く。現実に引き戻されて、彼は少々間抜けな顔をさらした。確かに多対一の痕跡はないな。一人で一人を殺すのが決まりだったかのような有様だよ。呟いて、アトゥールはカチェイを促して部屋の中へと戻っていく。冷めてしまった紅茶のほかに、広げられた地図と、異国の言葉でつづられた書状、乱雑に広げられた書籍が二人を待っていた。その中にあった皮でくくられた本を手にとり、カチェイはぱらぱらとめくる。「帝国の郷土料理って奴だね。読んでみたら分かるけど、かなり独特な食文化を育んでいるんだよ。「あの男、海まで越えてたのかよ」げんなりと肩を落とす。放浪公王とは、ミレナ公国の王ロキシィ・セラ・ミレナのことをさしている。公王のくせに国許におらず、その殆どを旅をして暮らしてる男のことだった。先の帝国の戦の際には、火種をかぎつけて帰還してきたが、終わったらすぐに旅立っている。「赤の旋風は帝国の暗殺者集団だけど、一つかわった組があるんだよ。皇帝が遊びで作った集団でね。帝国に存在するさまざまな流派の道場主を集めてね、こういったんだ。「ちょっとまて、いわゆる武芸者だろそいつらは。確かに技を磨いて、軍に仕官することを目的とする奴もいただろうがな。「変わり者なんだよ、あの皇帝陛下は。断った人間が多かったよ。「人質ってのは分かる。無骨で太い腕を組んで見せて、カチェイは大げさに肩をすくめる。アトゥールは目を細め「簡単だよ」と呟く。「長い歴史を持つ流派というのはね、そのものが命を持つようなものなんだよ。それが自分の代で汚されて、帝国の史書に”使い物にもならぬ流派”と記されてみろ。......そいつらは、周囲の命と、流派の命、両方を盾にとられたってことか。「そう、難儀なことだよ。彼等は、多対一を嫌う。一般人を殺戮するとしても、それなりの礼を保つ。一般人が彼等に勝てるわけないんだけどね。操る不思議な能力を持つ者たちであり、迫害され続けた過去を持つ者たちでもある。「セイラスが私をゆさぶるための嘘なんてつくわけがない。連れ去られたっていうのは本当だろうね。彼等はあくまで戦い方を極めようとする者たちだからね、対魔力者との戦いの方法も知りたかったんだろうよ。子供を一人つれるというのは、子供に手がかかるということなのだ。魔力者との戦闘方法を知りたいと考えるならば、ただ生かしておけばよい状態にて放置することもしないだろう。彼等はもともと軍人じゃない。遠征の経験だって、本当はありはしないんだよ。「固定観念は捨てないとね。彼等が今欲しいのは、女だろうね。帝国の言葉を知り、帝国の料理を知る女だよ。今までは我慢していただろうけれど、今度は子供の世話をする人間がいるって大義名分がある。彼の座るソファの背に寄りかかって立つアトゥールの手を、カチェイは引く。「そうだね」あっさりとうなずくアトゥールを前に、カチェイはこっそりため息を落とした。「なあ、一つ聞くけどな。「......恐いから、かな」なぜか不意に、遠くを見つめる眼差しになって、アトゥールは唇を噛む。——周囲の全てが敵に見え、怯えてくらす恐怖は身に染みて知っていた。アトゥールも、力チェイもだ。親友の呟きに全てを察し「極限状態なわけだ」と呟いて、アデル公子は溜息を落とす。「どんな理由があるにしろ、殺していいってことにはならんな。「リーレンが人質にとられたままなら、五割。凶悪な表情で笑ってみせる。