3-26南アフリカ」(20日、味の素スタジアム)初の準々決勝進出を果たした日本は、優勝候補の南アフリカに3-26で敗れた。主将でフランカーのリーチ・マイケル(31)=東芝=を中心に奮闘し前半は3-5。後半は相手の堅い防御を崩せず、逆に失点を重ねた。それでも最後まで闘志あふれるプレーに、日本中から熱い声援が送られた。W杯4強の夢は4年後のフランス大会でかなえる。チーム一丸、日本中が一つになって挑んだ戦いは終わった。ジョセフ・ヘッドコーチ(HC)は「ハーフタイムで選手たちは少しダウンしていた。私のチームは素晴らしい勇気、強い決意を持って最後まで頑張りました」とフィフティーンをたたえた。ジョセフHCは「私がリードして、リーダーたちとともに、選手がベストを尽くせる共通目標として何かを掲げようとして、出てきたワードです」と説明する。順風満帆ではなかった。TEAM」どころか、選手との間に確執さえあった。当時主将を務めた堀江は「初めはあんまりね。すれ違いが多かった」と振り返る。前回15年イングランド大会以降は代表から離れ17年6月に代表復帰したリーチも「最初の頃、2人の間でゴチャゴチャはありました」。その理由を「エディージャパンとジェイミージャパンのスタンダードがまるで違っていた」と明かす。ジョーンズ前HCは宿舎内の服装や靴に関しても厳しく規制したが、現体制ではなくなった。昨年、ジョセフHCは、スーパーラグビー・サンウルブズのHCを兼務した。選手と共有する時間が増えたことが転機だった。堀江は「『いろいろ勉強させてもらった』とジェイミーの口からも選手に出た」と明かす。「一番変化があったのは(昨年9月の)和歌山合宿。そこでガラッと変わった」とリーチは言う。歩み寄り、土台は築かれた。W杯イヤーの19年は2月3日の代表候補集合から16回の合宿を重ね、メンバーを絞りながら計146日の共同生活を送ってきた。ミーティングルームにはチームのシンボル「勝元」と名付けた赤いよろいかぶとが置かれた。部屋の柱には歴代の日本代表の名前や、キャップ数ランキングなどが英語と日本語で書かれていた。選手一人一人の名が記された試合日程入りのダイアリーを渡し、感じたことを記入させた。「そういう仕掛けを常に持っている。チーム愛、結束力を高めるためにやっている」とジョセフHCは説明する。プロップ山本幸輝(ヤマハ発動機)、三上正貴(東芝)が作った替え歌「ビクトリーロード」は節目ごとに歌ってきた。試合後のロッカーで歌い、今では試合会場でファンも歌う。日本協会からは、すでに続投オファーを受けているジョセフHCは試合後、「チームとして本当に誇りに思っている。この敗戦を受け入れて、さらにまた前進していきたいと思う」と話した。世界の頂点を目指す日本のビクトリーロードにはまだ、続きがある。園田競馬の予想をデイリースポーツオンラインで公開。まいどなニュースホームページに掲載の記事、写真などの無断転載、加工しての使用などは一切禁止します。(C)デイリースポーツページトップへ。