花鬘<ハナカズラ>花鬘<ハナカズラ>森には初めて見る木や花がいっぱいあって、緑の匂いがして、木漏れ日が眩しくて、楽しくて気持ちいい。柔らかい声が隣から聞こえて、私もうんと頷いた。アリーの言うとおり、ロザリアの花が満開だ。薄いピンク色の牡丹に似た大ぶりの花で、すごく甘い匂いがする。胸いっぱいにその甘い香りを吸い込んで、ふはあ、と吐き出した。いえばシュヴェルツもロザリアの花がどうの、と言っていた。してこれを見せてくれようとしていたのだろうか、と思って、何だかちょっと嬉しくなる。人に好意を向けられるというのは嬉しいものだ。あとで頭を撫でてあげようと思いつつ、私はゆっくりと森の中を歩き出した。リツ様、リツ様、と小さな声でアリーに名を呼ばれ、さくさくと草を踏みながらアリーに近づく。アリーの隣に立つと、彼女の白い指先は木の上の方を指差した。———リス?いや、リスというにはちょっとメタボすぎる、おそらくこちらの世界独特の生き物だ。私の知っているリスの三周りくらい大きくて、下手したら子猫くらいの大きさだった。見た目はリスにそっくりで、何か木の実をかじっているところなんて悶絶物の可愛さだ。思わずほわっと笑顔になると、アリーも隣でほわっと笑顔になっている。かわいい、と小さく言葉を紡げば、可愛いですねえと言葉が返された。リアンはそっと傍に控えていて、「リアンも見てみて、可愛いよ!」と言おうと口を開く———そのとき、何だかすごく変な気分になった。胸が悪いというか、ぐるぐるするというか、重いというか。悪いものでも食べたかな、と思いつつ、胸に手をあてる。誰かの大きな手にぎゅっと胃を掴まれて引っ張り出されるような、そんなひどく気分の悪い感覚が襲ってきたのである。ひうと喉を引き攣らせて、膝を折る。目の前がちかちかした。胃の中のものを全て吐いてしまいそうになって、慌てて口元を押さえる。吐いちゃだめ、吐いちゃだめ、吐いちゃだめ。いやでも吐いたほうが楽になるかも。こんな人前で吐くのは嫌だ。その辺の木の陰まで我慢して私!そう思ったけれど、手足に全然力が入らない。こんなに最悪の気分になったのは初めてのことだ。して、そんなことを考える余裕もない。リツ様!と悲鳴のような声で名前を呼ばれ、「大丈夫」とちっとも大丈夫じゃないのに返事を返そうとして———そうして私の意識はブラックアウトした。泥の中に埋まっているみたいだ、と夢現で考える。目を開ければ、見慣れた天井が視界に入り、私はそっと息を吐き出した。夢を見てたのか———そう思いつつ、どこからどこまでが夢なのかを考える。あれ?もしかして、馬に乗ってのお散歩は夢だったか?うとうとしながらそんなことを考えて、寝返りを打つ。