目の前の鯨体には確かに、現在帝国と戦争を戦っているところの、敵国の国籍標が塗られていた。この防空艇とぶつかった衝撃で、中央部が少しへこんでいる。俺は観測台の手すりを片手で握ったまま、しばらく動けなかった。なんとかしないといけないのだが、具体的にどうするべきか、頭が働かない。この艇に積んである唯一の武器は、もう使ってしまって、ないのだ。いえば手に信号銃があるが、これは赤い煙を吐いて飛ぶのがとりえという代物だ。確かに、これは「アリョール」だった。だいたい紡錘型をなしている無骨な鯨体の下面に、太い旋回連装砲を前二基、後一基の合計六門装備している。縦舵、横舵と二重反転プロペラがあるはずの後尾は雲の向こうで見えないが、上のほう、前部絹室あたりに大穴が開いているのはよく見えた。何かがここに命中したらしい。「どうしましょう」やがて、やはり登ってきた橋元がこう聞いた。どこかでぶつけたらしく、防寒服の頬のところが少し切れている。よかったが、しかし、これからどうすべきなのか、俺だって知りたいのだ。情けないようだが、戦争は俺の仕事ではないのだ。「さて、どうしよう、なあ」と頼りなく考え込む。「気づいてないはずはないだろう、あんなにぶつかったのに」とは橋元。「あっ」と声を挙げたのは俺だった。そっちを見て二人もあ、と言った。戦鯨の舷側、へこみのちょっと右あたりの壁が上げ蓋になっていて、開いたそこから長い銃身が突き出されていた。蓋の向こうには、その銃を支えている大男の兵士が見える。感覚的には、手が届きそうなほど近くだ。「隠れろっ」ぶばば、と短く銃声がして、俺は慌てて元来た上げ蓋のほうに逃げ込んだ。艇の角度的に操舵室が最も相手から遠くなっているので、明石も橋元もこっちに向かって走ってくる。俺は、二人を先に上げ蓋の下に逃がすと、直径七十糎ほどの蓋を盾にしばらく頑張った。艇の天板、そこいら中で音がする。銃弾が命中しているらしい。戦鯨のほうでは、あと三ヶ所ほどの上げ蓋が開いて、今やそこに各一名か二名の敵兵がいる。それでもって、こちらに向かって何かを叫んだり、思い思いに鉄砲を撃ってきたりしているのだった。見ていると、艇尾のプロペラに一発命中して、先っぽがはね飛んだ、と思ったら今度は根本に当たってプロペラごと飛んだ。ついでに縦舵にも命中してぶすぶすと穴の列ができる。観測台を取り巻く手すりに当たって、妙に高い音を立てて鉄棒が真中からぐにゃりと曲がった。俺は慌てて上げ蓋の後ろに隠れた。俺が壊れるのも時間の問題だ。「機関はまだ直りませんよ」と、下のほうから橋元が、俺のちょうど聞きたかったことを言ってくれる。俺はがくがくと頷いた。動いても、プロペラがないのだ。「なんで砲を使ってこないんでしょう」と聞くのは明石だ。