「事の次第を知った皇王陛下もひきつった顔をしていらっしゃったしね。放浪公王と皇王陛下とじゃあ、たしか放浪公王のほうが強いって話だし。「全然」からかいを宿す表情で、アトゥールは空にしたグラスをカチェイの前に差し出す。ぐぇ、と潰された蛙のような声をだして、カチェイは少々頭を抱えた。「まだ負け戦って決まったわけじゃねぇぞ。確かに、カチェイが相手なら酔いつぶれてもいいけどね。体をずらして、大量に並べた酒瓶を眺める。アトゥールは手を伸ばすと、異国からの酒の瓶を取って軽く振った。アトゥール、俺はちょっと想像が出来ないんだよな。声を細めて、二人互いの顔を見やる。心底困った顔で同時に溜息をつく。心の許せる親友がいて、兄として素直に慕ってくるアティーファとリーレンがいた。公子としての業務をこなす際には、主君に対する礼節を決して失わずに皇都に滞在を続けた騎士団員たちがいたのだ。金狼騎士団員の間でも、奴のあだ名は髭だ。俺も髭とつい呼んでしまう」アデル公国の誇る最大の兵力は、公王・公子が直接指揮する金狼騎士団である。この騎士団のうち、公子に従う直属部隊はカチェイと共に皇都にある。その皇都に在る金狼騎士団を束ねているのが、二人が髭と連呼している騎士なのだ。「奴はまあ悪い奴じゃないんだけどな。「ウィドは世襲制の風習がない公国では珍しいことに、父親と息子で風鳥騎士団長と副団長を務めているからね。「そんな奴がよく耐えられるな。「ウィドは私の過去を知っているからね。「ま、それもそうだな。「ウィドに対してそういう感情を持たないのは、私が特に期待してないからなんだと思うよ。「私はもっと遠そうだけどね」なにやら険しい崖を見てしまったような気になる。いえ、最大の難問は心を開けるようになるか否かにあることを、二人とも理解していた。——私がカチェイの前で泣いたなんてさ。「俺だけの前じゃないぞ」カチェイの言葉に、完全にアトゥールは硬直する。「そこで剣に手を忍ばせるなよ。証拠隠滅をはかろうとするな。「そういえばあったね。カチェイはグラスに酒を注ぎ足しながら「そりゃそうかもな」と頷いた。「本格的に覚えてないな。七日間高熱でぶったおれてたんだから仕方ないか。気が狂ったように泣き叫ぶしな。「きれい事じゃないもんな。フェアナの使者が持ち込んだんだよあれは。当時の混乱を思い出そうと、カチェイは考え込む。「あの時は珍しいもんを山のように見たさ。取り乱したフォイス陛下とか、真面目な顔で医師かついで戻ってきたロキシィ公王とかさ。駄目かと思ったぎりぎりのところで、アティーファは助かった。「全く兄としては都合がいい」だから覚えてるのは俺だけだから安心しろよと笑って、カチェイは親友の肩を強くたたく。苦く笑って、そのままカチェイは口を閉ざした。アトゥールもなにも言わず、ただ、二人静かに杯を重ねた。いつしか沈んでいた太陽が、再び白々とした光を取り戻す頃、アトゥールは寝台の手すりにすがって立ち上がっていた。手すりを離すとそのまま壁に頭をぶつけそうになる。思考は完全にクリアだったが、体は素直に動いてくれない。寝台につっぽしたカチェイが、なにやらうめき声をあげている。起きているのか、それとも寝言なのか、よくは分からないが彼の中ではまだ飲み比べは続いているらしかった。視線を親友に向けようとして、そのまま足がもつれてアトゥールは床に座り込む。「これはもう、勝ち負けの問題じゃない気がする。意識ははっきりしている為に、自分が口にする言葉がどこかたどたどしっくなっていることが分かる。手を持ち上げて、額にかかる髪をかき上げる。部屋に戻ろうにも足が動かないので、仕方なしに親友の隣に戻って、寝台に背を預けた。視界に入るのは、昨日部屋に来たときに気づいた、かつて喧嘩でつけた壁の傷。——フォイスが最初にカチェイに言ったのだ。与えられた部屋を”自分の場所”だと思えと。部屋を片づける術を覚えろと。カチェイは幼い時分を、暗殺者の影におびえて過ごしてきていた。戸籍を持たぬ流民の娘であった母と二人で、定住する場所を持たず、自分たちの荷物を持つこともなく、着の身着のままで逃げ続けてきたという。彼は最初”自分の物”を持つことに戸惑っていた。——常に側から離れない母以外の存在に、ひどく困っていたのだ。「カチェイが泣いたのは、母君がエイデガルを出た時だったな......」アトゥールは今でも覚えている。誰に命じられたのでもなく、カチェイの母は彼の元を去ったのだ。——公族となる息子の側に、自分はあることは出来ないと言って。それをたった一通の手紙で知らされて、カチェイは泣いたのだ。拳を握りしめて、目がこぼれ出るのではないかと思えるほどに何かを睨みつけて。「あの時、私は一体なんて言ったんだろう」よく覚えていなかった。思いだそうとするのに、どうも思考が上手く働いてくれない。ひどく体が重く感じられて、まっすぐに背を伸ばして座っていたはずの体が、崩れていった。「味方はここにもいる。不意に、カチェイが口を開く。隣で崩れるように眠ってしまった親友を見下ろして、静かに。笑って、カチェイは思い出す。少年時代の自分たちは、大人から見ればやたらと扱いにくい生意気なガキだったはずだ。妙にさめているくせに、すべては敵だと思いこんで激しくすべてを拒絶していた。その激しさこそが、おそらくは自分たちをつなぎ合わせたのだろうとカチェイは思っている。苦笑と同時に、カチェイも目を閉じた。二人そろって限界に挑戦した無謀な戦いの結果、彼らに仕える忠実にて有能な金狼騎士団の髭の騎士と、風鳥騎士団のお坊ちゃんな騎士は、悪戦苦闘することになる。帰国を控えた二人の公子がこなすべき予定は分刻みで控えている。面会希望の客も山ほどいる。二人が必死に取り繕う背後の部屋で、二人は寝台によりかかった状態のまま、今は眠っていた。寒中見舞い企画で同率一位だった暁の二人です。コメントを反映したものを!!と考えて書いていたら、こんな感じの思い出話に花が咲く話になってました。ダークな感じになってましたでしょうか。巻き込まれたのは、外伝にちょこちょこ出てきている髭騎士とウィドでした。カチェイはアトゥールに10倍相当の酒を飲ませることに成功していると思われます。良かったら聞かせて下さいね。のんでいるのは、ワインもあればウィスキーもあるし、異国からもってきた日本酒もあったかも......です。ロキシィがいると、変な流通手段が発達しそうなんですよね(笑)酔っ払い&酔っ払い疑惑の二人組みに巻きこまれた他メンバーたちを織り込めなくって、ちょっと残念だった私でした。企画、参加してくださってありがとうございました。頂いたコメントは以下のとおりです。02:10)大騒ぎでジョッキでお酒をかっくらうカチェイと微笑を浮かべながらグラスで飲むアトゥールが想像出来ます〜。23:44)どっちが強いのでしょうか。21:25)2人で飲んでるところを皆が発見。19:37)秘密(裏?)のページの方にあった妻候補の方々のお話とか聞きたいです。この2人の視点で会話で聞きたいですー。12:43)これで日本酒だったら笑えますね〜(笑)やっぱりワインとかでしょうかね。