足早に歩く近衛兵団長キッシュ・シューシャの背に、少年の声がかかる。無駄のない動きで振り向いて、キッシュは静かに足を止めた。跳ねた金色の髪を揺らせて、背に声をなげた少年が走ってくる。「そうか」ご苦労だったなと短く告げて、キッシュは歩き出す。エイデガル皇城は、碧玉の湖アウケルンの中ほどにそびえたっている。岸辺の城下までは距離があり、普段は船でしか行き来できないようになっていた。本来は水で分けられている、エイデガル皇城とエイデガル皇城下。そこが幾百もの船を繋ぎとめたもので、地続きになっている。目を細め、晴れやかな声で少年が感嘆する。少年は名をチェスカといって、まだ九歳の少年だった。一年前のファナス争乱時に、エイデガルとザノスヴィアの国境に掛かる橋、アポロスの近くで戦に巻き込まれ、親を失った戦災孤児だ。ミレナ公王ロキシィに助けられ、チェスカは一命を取りとめた。怪我から回復してみれば、かなり機転のきく聡明な子供だったのを気に入ったのだが、ある日突然エイデガル皇都にと追いやられたのだ。変わってチェスカの面倒を見るようになったのが、市民出身の近衛兵団長であるキッシュ・シューシャだったわけだ。船で作り上げた道の上に、職人達が次々と板を張っていく。平らな足場を作り上げようというのだ。「遠くなくとも」ぽん、とキッシュは無骨で大きな手をチェスカの頭の上に乗せた。今日はエイデガル次期皇王、アティーファ・レシル・エイデガルの十七歳の誕生日だ。皇王フォイスの命令で、皇公族も市民の差を廃した、無礼講の祭が行われる初めての日でもあった。「忙しくなるな」お前は楽しんでこいと告げて、とキッシュはチェスカの手に小銭を握らせる。近衛兵団員は、もしもの事態に備え、警戒する必要があった。招待した近隣の王族たちを守らねばならない。「団長、あの!!」ぎゅっと、チェスカがキッシュの軍装のマントを握り締める。果実のように頬を染めて、少年が叫ぶように尋ねた。アポロスの国境にて起きた戦いで、チェスカの命を救ったのはミレナ公国銀猫騎士団だ。少年の命を奪おうとした槍を弓矢で跳ね返したのは、シュフラン・リリア・ミレナ公女その人だったのだ。常に厳しく結ばれているキッシュの口元がほころぶ。ロキシィが突然チェスカを皇都に追いやったのは、彼が一人娘に淡い恋心を抱いただめだったことをキッシュは知っている。理由に、ロキシィ公王は子供だなと呆れたものだった。真っ赤になったままのチェスカは、判決を待つ罪人のように落着きを失ったまま、返事を待っていた。少年の顔が笑顔になる。少なからず傷を受けた皇都を復興する人々にとって、最も心の支えになるのは子供たちの笑顔だった。それはキッシュも例外ではなく、なんとなく甘やかしても良い気分になる。近衛兵団員は、皇族の身辺を守る団員達だけではなく、皇都の治安を守る役目を持った者達もいる。ゆえに数は少なくはない。軍装を受け取るのが、全員分だとすれば、かなり時間が掛かることだった。楽しんでこいと言われたにも関わらず、用事を言い付けられたことで、しばしチェスカは顔をくもらせた。首を振り、元気よく肯く。必死に笑顔をとりつくろう少年の肩に、キッシュは両手を置いた。絶対にあいつらをボクが倒すんだっ!」チェスカの望みは、近衛兵団員になって出世することだ。近衛兵団長までなれずとも、各連隊長クラスになれば、公族と恋仲になっても文句は言われないのだ。——彼はそれを知っている。