船から降り立った所で、金褐色の髪の少女は空を見上げた。アティーファ姉さまの誕生日って、かならず晴れね。太陽に愛されているのよ。彼女は名をシュフラン・リリア・ミレナという。ミレナ公国の公位継承者であり、幼い頃からアティーファとは個人的な付き合いを多く持ってきた少女だった。彼女の父王ロキシィが外出続きで、次期公王としての見本を示さないので、行儀見習で皇都に長期滞在する機会が多かった為だ。母親のネレイルも良くついてきていたので、アティーファとは姉妹のように仲が良い。それで姉さまと呼んでいるわけだ。「そういわれてみれば、そうね。「あら、でも結婚しなかったら、私はシュフランの母親になれなかったわ。穏やかに笑って、ネレイルも船から降り立つ。十一歳の娘は複雑な顔で「それが問題なのよね」とぶつぶつと呟いてから、笑顔になって走り出した。各公家専用の船場の入り口に、亜麻色の髪の少女が立って手を振っていたのだ。駆け出すシュフランと同時にアティーファも走り出す。シュフランはぎゅっと年上の皇女の腕に抱きついて、にこやかに笑った。眉をしかめ、藤色の瞳を曇らせた少女の顔をアティーファが覗き込む。難しい顔に少しばかりの悪戯っぽさを秘めて、シュフランは母親の方を振り向いた。「ロキシィ父様がこないのは何時ものことだけど。あのね、アティーファ姉様。「ロキシィおじ様の......お土産」ミレナ公女以上に複雑な表情をアティーファが浮かべる。ネレイルは二人の少女を暖かい笑みで見つめながら、手にしていた二つの箱を少女たちに示した。「シュフランったら怖がってね。母親のネレイルも、公的な場所以外ではアティーファに対して敬語を使わない。母親を知らないアティーファにとって、唯一母を感じる女性がネレイルなのだ。少女たちは顔を見合わせ、沈黙する。「とりあえず、開けないのも悪いし。受け取った箱に耳を寄せて、アティーファが言う。シュフランは「変な匂いもしなかったわ」と言った。一度顔を見合わせ、頷き、箱に手をかけて、硬直した。ネレイルが首を傾げて箱の中を覗き込む。中には、はずれ、と書いた紙だけが入っていた。完璧にむくれているシュフランの背に手を置いて、アティーファは皇城の中を歩いていた。声を聞きつけて、奥からリーレンが出てくる。「皇女、どうされましたか?」リーレンは、カチェイ、アトゥールの公子以外の人間がいる場合には、アティーファのことを皇女と呼ぶ。これは彼のけじめなのだが、アティーファからみると不満だ。「いや、ロキシィおじ様からの土産を開けたら。首を傾げたリーレンの腕を、がっしりとシュフランが掴む。今回は何も入れないでおいて、私たちの警戒心をあざ笑っているのよ。