「男の子だったり、お年寄りだったり、老若男女。「なるほどね...って、そういえば、さっきからどうした?」カツカツサマの話を聞き終えてから、一人だけ会話に参加していない眼鏡男子がいた。眼鏡男子の顔は青ざめている。眼鏡男子はその場に座り込み、嘔吐した。眼鏡男子は制服のポケットから何かを取り出しながら言った。眼鏡男子の手のひらには綺麗な刺繍が施された赤いお守り。三人組の背後から音が聞こえた。隣に座るKの太腿を抓った。大切な話があると呼び出され、数年ぶりに再開したKは相変わらずの様子だった。初対面の相手には【取り柄はイケメンなところだけ】と自己紹介するお調子者だったが、どうやら健在のようだ。「じ、実はですね...ふふ...」Kは両目を閉じ、唇をこちらに向けた。渾身の力を込めてKの左頬を叩いた。「せ、先輩!や、やめてくださいよ...ひ...」Kは慌ててバッグからメモ帳を取り出し、パラパラとめくり、目当てのページで手を止めた。「こ、これを見せたかったんですよ...ふふ...」そこには『カツカツサマ』の文字とURLが手書きで記されていた。KはURLを入力し、ENTERキーを押した。「え?」モニターにはカツカツサマとは全く関係の無い、某ショッピングサイトのTOPページが表示された。「本当に?じゃあ...」Kからマウスを取り上げ、TOPページに表示されている家電をクリックした。商品ページには高級掃除機の写真が表示されている。下にスクロールしていき、購入ボタンをクリックし、高級掃除機は買い物カゴに入った。隣ではKが薄ら笑いを浮かべている。続けて、ログインボタンをクリックすると、IDとパスワードの入力画面が表示された。」マウスを返すとKは困惑した表情を浮かべている。「せ、先輩、ひどすぎますよ!...ひひ...」Kはブラウザの戻るボタンを何度かクリックし、偽ショッピングサイトのTOPページに戻った。そのまま、別のブラウザを立ち上げると、本物のショッピングサイトを開き、隣に並べた。左右のブラウザを見比べながらスクロールさせてみたが、確かに偽物と本物の区別が付かない。違いは上部に表示されているURLくらいだろうか。面倒臭くなった私はさっさと話しを進めるべく、考えることをやめた。「全く同じように見えて、一か所だけ違うんですよ...ふふ...」Kは偽ショッピングサイトの【ヘルプ】を指さした。見比べてみると、本物のショッピングサイトは【HELP】と英語表記になってる。再度、Kからマウスを取り上げ、【ヘルプ】をクリックした。ショッピングサイトとは別のログイン画面が表示された。Kはメモ帳を見ながらIDとパスワードを入力した。「先程、お話した通り、内容が非常にアレなので、頻繁にサイト削除されましてね、今では会員制なんですよ...ふふ...」ブラウザには【カツカツサマ】のまとめサイトらしきホームページ。赤と青を基調としたデザインのホームページで、背景画像はカツカツサマらしきイラストが表示されている。チャット】【お問い合わせ】の文字。「見てもらいたいのはこれなんですよ...ふふ...」Kは【掲示板】をクリックし、画面をスクロールさせると、一つのスレッドをクリックした。タイトルには【急募】とだけ書かれている。入金後に出品者との連絡が取れなくなり、商品が発送されません。出品者情報は開示されており、連絡先の電話番号、住所が存在することは確認済みです。それなりの金額であった為、入金前に電話で会話もしました。今週末、出品者の自宅に行こうと思うのですが、例の噂もあり、一人では不安です。どなたかついてきてくれる方、ご連絡お待ちしてます。----------------------------------------nextpageスレッドの末尾にはオークションのURLと、依頼者のメールアドレスが記載されていた。KがオークションのURLをクリックした。商品名は【お守り】のみ、商品説明欄には『赤と青の綺麗なお守りのセットです。ご理解いただける方のみご入札をお願いします』と書かれている。商品画像は既に削除されているようで何も表示されていない。何となく察しはついていたが、可哀想だから、聞いてあげることにした。確かにスレッドには『メールしました』の返信がたくさんついており、ざっと数百人は応募があったに違いない。「で?Nさんに会うのはいつなの?」Kはドリンクバーから持ってきたメロンソーダを一気に飲み干すと、ニヤニヤと薄気味悪い笑みを浮かべながら言った。「言ってませんでしたっけ?今日、これからですよ...ふ...」----------------------------------------nextpage降りしきる雨の中、三つの傘が横に並ぶ。駅前で合流したNさんは真っ白いマスクを着けており、会釈したのみでまだ一言も話していない。K曰く、Nさんは極度の人見知りとのことだった。ここですか...ふふ...」マンションの入り口でKが立ち止まった。ビニール傘を畳み、自動ドアを通った先、エントランスホールの入り口手前にはシルバーの操作盤。「5、0、5~♪5、0、5~♪5、0、5~♪」Kは口ずさみながら部屋番号を入力した。一分ほど待ったが、何の反応も無い。「やはり、出ないで...」Kの言葉を遮るようにエントランスホールの入り口自動ドアが突然開いた。掃除が行き届いており、綺麗な印象のエントランスホールが目の前に広がる。私がエレベーターのボタンを押すと、Kはニヤニヤしながらエレベーターとは逆にある階段に小走りした。「先輩、505号室ですからね!どちらが先に着くか、競争ですよ...ふふ...」そう言ってKはエレベーターが到着するのを待たず、先に階段を駆けあがって行った。【ピンポン】Nさんと私は無言のままエレベーターに乗り、5Fのボタンを押した。----------------------------------------nextpage5階に到着し、通路を見渡すもKの姿は無い。Kが上がって来るの待つ為、階段の近くで座り込んだ時だった。【ピンポン】エレベーターの到着音がした。マンションの敷地内で座り込んでいるのはあまり印象がよくないと思い、咄嗟に立ち上がったが、エレベーターの中から出てきたのはKだった。「せ、先輩、早いですねぇ...ふふ...」Kは息を切らしながら両膝を摩っている。「あっそ」Kは申し訳無さそうに頭をぺこぺこしながら私とNさんの間を通り、505号室へと向かった。----------------------------------------nextpage突き当りの角部屋が505号室だった。「...」Kがインターホンを鳴らしたが、誰も出てくる気配がない。通路に面した小さな窓の奥は真っ暗で、どうみても不在のようだ。「い、いやいや、じゃあ誰が入り口の自動ドア開けたんですか?...ひ...」Kはドアノブを掴み、下に動かした。「そんな怖い顔しないでくださいよ!レディーファーストってやつですよ...ひひ...」Kとのやり取りを見かねたのか、はたまた呆れたのか、Nさんがドアを開け、室内に入った。私もNさんの後に続き、室内に入った。【バタンッ】その直後、背後で玄関ドアが閉まり、視界が真っ暗になった。玄関ドアを開けようとするも、反対側でKが押さえているようで、全く開きそうにない。「はぁ...おまえ後で絶対に...」Nさんが玄関の照明ボタンを押し、再び視界が明るくなった。目の前には真っすぐな廊下。左側に一つ、右側に二つ、正面突き当りに一つのドアがある。前にいたNさんが正面ドアに耳を押し当てると、突然何かに驚いたかのように振り向き、私をじっと見た。小声で話しかけると、Nさんは正面ドアと耳を交互に指さした。私にも同じように正面ドアに耳を押し当てろということらしい。Nさんは正面ドアから数歩下がった位置まで移動し、今度は私が正面ドアに耳を押し当てた。中から規則正しく音が聞こえる。この状況で一番聞きたくなかったあの音が。小声で話しかけると、Nさんは無言で首を縦に振った。マスクをしている為、表情は分からないが、新しい玩具を与えられた子供のように喜々とした眼差しで正面ドアを見ている。Nさんはバッグからビデオカメラを取り出し、左手に持つと、右手で正面ドアを開けた。廊下の明かりが差し込む薄暗い室内。竹馬の音が右往左往している。照明ボタンを押すと、目の前には広々としたリビング。明るくなった直後、竹馬の音が止んだ。Nさんが興奮した様子で、ビデオカメラをまわしている。リビングには竹馬に乗った小学校低学年と思わしき男の子がいた。無表情のまま、じっと私を見つめながら、少しずつ距離を縮めてくる。「まじかよ!誰も乗ってない竹馬が動いてる!やべーよ!」マスクを外したNさんの興奮に満ちた声が響く。男の子は私の目の前まで来ると、立ち止まったが、口を開こうとせず、じっと私を見つめる。緊迫した空気に耐えられなくなり、男の子に話しかけることにした。男の子は無言のまま首を横に振った。男の子は無言のまま廊下の方を指さすと、竹馬に乗ったまま移動した。私が男の子の後に続くと、Nさんもその後に続いた。男の子が立ち止まったのは廊下の左側手前の部屋。男の子は無言のまま首を縦に振った。ドアを開けるのを躊躇していると、Nさんがドアを一気に開けた。----------------------------------------nextpage「ひっ...!」Nさんはその場に座り込み、震える手でカメラを回し続ける。強烈な臭いが廊下に流れ込む。書斎と思わしき部屋の床は一面どす黒く変色し、見たことのないカーペットが敷かれていた。大の字に両手両足を広げ、うつ伏せになっている男性。熊カーペットの人間版と言えばイメージし易いだろうか。頭部のみ綺麗な状態で原形を留めており、それ以外はぺしゃんこに押しつぶされている。元々は痩せていたのかも知れないが、両腕両足は二倍以上に引き伸ばされていた。踏みつけられ、骨を砕かれ、肉をすり潰されたのだろう。先の丸い棒のようなもので押されたような跡が所々に残っている。服を引っ張られ、振り向いた先には男の子。今のところ私たちに危害を加える様子はなく、男の子はリビングに戻って行った。Nさんも立ち上がるとすぐに後を追いかけた。私はカーペットに向かって両手を合わせ、軽くお辞儀し、その場を後にした。「今なら開くかも知れない...」そう思った私はこっそりと玄関に向かい、玄関ドアを開こうとしたが、相変わらずKが押さえていた。大声を出すのは不味いと判断し、ドアを開けることは諦めた。「おまえ、絶対にぶっ...」----------------------------------------nextpageリビングに戻ると、男の子がダイニングテーブルの上を指さしていた。近づいてみると、小さなダンボール箱が置かれている。発送伝票が貼られ、今いるマンションの名前がご依頼主の住所欄に書かれている為、発送前であることは明らかだった。品名には【お守り】と書かれている。状況が良くわからなくなってきた。Nさんが隣から発送伝票を覗き込みながら言った。