書類仕事はごめん、とばかりに部屋を後にしようとするザール。父親のため息を背中で聞きながら、データパッドをぼんやりと眺める。そのまま廊下を歩いていき、ふっとつぶやいた。猫耳の少女が、可愛らしい容貌に似合わず、大きなくしゃみを一つする。それに合わせて猫しっぽがピン、と跳ね上がる。「......らしくないな」ここはキャロラット=プレラット連星軌道上ステーション。その一室で、ミルフィア、エリィ、ウェッジの3人がテーブルを囲んで色々と話し合っていた。口元に手を添えながら、参ったな、という表情をするミルフィア。何も今の大きなくしゃみで注目を浴びている訳ではない。本星ではともかく、ラッティタケットでのミルフィアへの視線が気になるのだ。兄の事故死後、突然現れた美少女な妹。日にちも経っていないというのに、色々な噂がささやかれているとのことだ。「まあな......」ちょっとうんざりした口調のミルフィア。ウェッジの言うとおり、悪口や陰口の類なら、別に無視していればいい。面と向かって言う奴は少ないからだ。ところがミルフィアが直面している噂の類とは......「まったく、俺は男だって叫びたくなる位だよ。「......それだけお前が魅力的ということだ。「あら、羨ましいですよ。実感込めて言うなよ」どうやら世間はミルフィアのことを「兄を亡くした悲劇的な妹」と取っているらしく、昨日の酒場では、激励2割、下心8割の男連中がミルフィアを「慰め」に来たのである。この「悲劇的なヒロイン」には「美少女」という修飾語が付くからそうなってしまう。最初のうちはミルフィアも冷たくあしらっていたのだが、それでめげるような連中ではなかった。「う、まぁそうだけどさ」ついこの前まではミルフィアもそちら側、可哀想な女の子がいれば気にせずにはいられない方の立場だったのだ。いう男どもの発想は分かるのだが、だからといって、自分がその当事者になるというのは話が違ってくる。第一、ミルフィアはそんな悲劇の主人公というわけではない。「そうですよねぇ......」そもそもミルフィアが男性だったというのは、ここにいる3人とリサールナル人の少年、ティルの間の秘密だ。キャロラット軍の情報部には知られていることなのだが、まあ、エリィ以外に普段の付き合いも無いことだから員数に入れなくても良いだろう。「......まあ、一番詳しい人物に当たるのが妥当だな」ラファース人はトマーク=タス同盟の盟主たる狼耳の種族。最近になって惑星連合との関係が良好になったとは言え、ラファース人の上位階級や知識人の中には惑星連合をあまり快く思っていない者も多いらしい。キャロラットも連合加盟惑星だけに、その不快な範疇に入るという事は言うまでも無いだろう。連合との国交はあるので、直接のコンタクトは難しくはないのだろうが、やはり何らかのコネがあるに越したことはない。惑星連合の上層部を辿っていけば、コネはいくらでもあるのだろうが、そこまで大掛かりな事をする状況でもない。したものか、と猫耳も伏せがちになるミルフィアとエリィ。「......うむ」ティルの母親、フィアナ。色々なコネを持つ彼女にはミルフィアも一目置いている。そのコネクションにはリサールナルやラファースに繋がるものもあるだろう。ミルフィア達に軍のエリィ中尉を紹介した事からも、軍にもそのコネがあることが分かる。上手くすれば結構有力な繋がりがあるかもしれない。そんなフィアナ親子がなぜラッティタケットのような場末に流れてきたのかは知る由もないが、過去は詮索しないというのがラッティタケットの流儀であり、お互いの礼儀であった。★ラッティタケットのとある酒場。夕方になると一仕事終えた労働者達でひしめき合う、憩いの場だ。暗色系のテーブルや椅子に光量の低い照明。胡散臭さも漂うのだが、きらびやかな雰囲気よりもある意味落ち着けるだろう。これが地球であれば煙草の煙でより一層澱んだ雰囲気になるのだが、連合では喫煙という風習が廃れているために、澄み切った薄暗さであった。一日の緊張感を和らげるのは、むしろこの方が適しているのだろう。ミルフィア達も例外ではなく、仕事帰りにこのような酒場に寄る。これはミールだった頃、ラッティタケットに出入りするようになって以来の習慣である。良い席を取るのは時間が遅くなると難しいものなのだが、今はまだ大丈夫なようだった。「ミルフィアお姉ちゃん、こっちこっち〜。酒場という場所には不似合いな少年が、立ち上がって手を振る。リサールナルの少年、ティルだ。ミルフィアを慕ってこの酒場に出入りしているが、何も言わないのに好みの席を取っておいてくれるのがありがたい。