ある意味、名目ですよ。実際はですね......」エリィはわずかに何かを含んだような笑みを浮かべながら、データパッドを操作していく。航路図に数丈の軌跡が現れ、そのデータが表示されていく。テラン艦籍の貨物艦らしい。「軍で掴んだ情報です。「テランまでの航路途中で接触を図って欲しいのです。俺とウェッジだけならともかく、姐さんとティルもいるんだぜ。「ティル君、ダメですよ。フィアナさんとティル君はテランまで『リリコ』に乗艦してもらいます」エリィからの依頼は別に問題はないのだが、フィアナとティルがいると話は変わってくる。カタギの乗客を乗せて、無茶なことをする訳にもいかない。表向きは民間の貨物艦は武装していないというものの、相手もおそらく『例外』の可能性が高いし、モグリで海賊行為をしている連中だったら、ドンパチは必至だ。二人をキャロラット軍の軍艦に乗せてもらうことは、安全を考える上で、この上ない申し出だ。お姉ちゃんと一緒がいい。文句を言う、というか駄々をこねるティルだが、それもまだ子供だから仕方が無いことだろう。本人もそれは無駄なことだと承知しているようで、一通り文句を言ったら、聞き分けのよい子のように大人しくしているのだった。しっぽの先がピンと上を向いていて、そこだけは不満を表しているようだったけれど。ミルフィアはラッティタケット・ユニオンの事務所を訪れていた。表向きの仕事——星間交易の手続きを行う。ここキャロラットからテラン経由でキャニアスくんだりまで行くのだから、手ぶらで行くには勿体ない。ペイロードの空きは結構あるのだ。交易の仲介になるような品物が無いか、調査に来たのである。事務所のカウンターに備え付けられたモニターの表示を見ながら、交易に必要なやり取りが進む。モニターにはユニオンが仲介する交易品のリストが表示されていた。各政府の通関もきちんと通れる、いわば合法な積み荷達。その全てが惑星連合域内で取引される物であった。ミルフィアの欲しいデータはそれではない。ユニオンでも裏側の仕事を引き受ける者だけが知るコードを入力し、生体認証を通す。『ピッ』モニターの輝度が心なしか低下し、別のデータが表示される。今度は裏のデータ、いわゆる密交易品だ。キャロラットの「またたび」であったり、プレラットの「ひまわりの種」であったり。事情がある荷主から輸送費を高く取る分、ユニオンの仲介費も輸送を請け負うギャラも高い物となる。摘発されるリスクや無保険というリスクはあるのだが、リターンの高さからこちらを専業とする者も少なくない。こちらにもミルフィアの求めるデータは無かった。キャロラットから同盟への交易品というのは表も裏も少ないものらしい。「うちで請け負ってるのは無いよ、嬢ちゃん。「やっぱりそれしかないかぁ」そうなると、今度はテランまでの積み荷を探す必要がある。こちらは交易が活発なだけあって、依頼も多く、またそれを請け負う輸送艦も多い。逆に裏の荷物は少なく、それ故に儲けは少ないのだが、艦を遊ばせておくよりはマシだろう。エリィというか軍の目もあるので、表の積み荷で良いのはないかリストに目を通す。海賊船とドンパチやっても壊れないような物が良いのだが、保険がかけられる物ならそれでもいいだろう。受託艦名は『ブルースフィア』っと。「ああ、頼むよ」ユニオンに加盟していれば、相互に提携している星系との交易は自由に出来ることになる。ミルフィアはその先、トマークタス同盟との交易を行う予定なのだ。域外交易になるために、テラン政府で様々な手続きを踏まなくてはならない。その際にキャロラット・ユニオンとテラン・ギルドからの口添えがあれば、比較的楽に手続きが取れるのであった。ミルフィアがユニオンの職員にデータパッドを手渡そうとしたとき、脇からさっとデータパッドを取り上げられてしまう。何をするのかという視線で取り上げた相手を睨み付けようとすると、そこにあるのは知っている顔であった。昨日ザールにされたことを思い出して、思わず拳を握り締めて両脇を締めるミルフィア。いつでも殴りかかれる状態だ。言えば、ザールを沈めた後は放置していたから、いつ帰ったのか(それともずっと転がっていたのか)気が付かなかった。いうか、目もくれていなかった。「それよりデータパッド返せよ」ザールの手からデータパッドを取り返そうとするミルフィアだが、ひょいと手の届かないところにかわされてしまう。ふざけて子供から玩具を取り上げるような、そんな仕草だ。それだけに、ますますミルフィアは苛ついてくる。「でも、こんなデータは欲しくないかい?」そう言って、ザールはデータパッドを向ける。ミルフィアはちょっと背伸びして画面を覗き込むと、半ば怒った表情が興味深い物を見るような表情に変わる。身長差からちょっと上目遣いにザールを見上げるミルフィア。見上げられたザールには、その上目遣いの視線が、兄を失ってしまった、誰かに守って欲しいような、そんな眼差しに見えた。ザールの思いこみフィルターが全開でかかっているのだが、そんなことはこれっぽっちも気づかないらしい。最初からこれが目的だったのか、とも思いながも、これはある程度は予想していた。ミールだった頃には、さんざん同じような手口で女性を口説いているのを見ていた事が何度もある。素早くザールの手からデータパッドを取り戻し、データを保存する。追いすがるザールを、ミルフィアは身軽なステップでかわしながら出口に向かう。女の子に貢ぎ物付きで声をかけるのが良くある事なら、無下に断られるのも良くある事というのを、ミールの頃に何度も見ているのだ。自分がそんな事をするとは思わなかったが、ミルフィアとなった今では遠慮無くその手を使わせてもらう事にしよう。後にぽつんと取り残されたザールは、がっくりと肩を落としてミルフィアの背中を見送ったが、ミルフィアの姿が見えなくなると、わずかにニヤリとした表情でデータコンソールを叩き始めた。ユニオンの上位者だけに、色々とコマンドは知っているようだ。「やっぱり......テラン経由で同盟ねぇ」そして表示されたのはミルフィアの検索履歴。それをザールは興味深い表情で一瞥し、何か悪戯を思いついた表情に変わる。「チャンスだったらまた作ればいいって。宇宙艦『ブルースフィア』のブリッジで、ウェッジがコンソールパネルを前にして、各所のチェックを行っている。惑星連合領域の外までの長距離航行となるだけに、普段よりもチェックも要求精度が高くなり、項目数も多くなってくるのだ。それをティルがブリッジの空いている席に座って、興味津々といった表情で眺めている。ウェッジも忙しいのだが、ティルは大人しくしているので、邪魔にはなっていないようだ。ちなみにミルフィアは機関室に出向いて、機器調整中だ。普段はミルフィアの方にひっついているティルも、興味がある事が目の前にあるとそちらに集中するらしい。その度合いはふさふさなしっぽの先端がわずかに動く程度だ。「......日によって調子が微妙に違う。女を抱くとき以上に......と言ってもわからんか」ティルに問いかける間にも、作業の手は緩めない。片手間で会話をしながらも、意識の大部分は作業に振り向けている。完全に集中しなければならない場合は、完全に黙ってしまうので、今はまだ良い方らしい。ティルも忙しそうな場合は決して声をかけずに黙って見ているので、その点はウェッジにもありがたかった。「1歳か2歳の時の事だよ。「......そうか」もともと口数の少ないウェッジだけに、ティルとの会話もブツ切りな状態になってしまう。それでもウェッジなりにティルのことを気にかけているのであり、それはティルも承知していることであった。「......昔の事だ。故郷も変わってるだろう。リサールナルにず〜っと憧れてたんだ」そんな話をしているうち、ミルフィアが機関室からブリッジに戻ってきた。空調の効いている艦内とはいえ、機関室仕事は汗をかくらしく、脱いだジャケットを肩にかけている。ほっぺに油汚れが少し残っているのはお約束か。ウエッジ、二、三カ所調整したけど問題なかったぞ。「あ、ミルフィアお姉ちゃん、お疲れ〜」ティルはさっと席から飛び降りてフードディスペンサーから冷たいジュースを取り出し、ミルフィアに差し出す。口を付けてみると、程よく冷えたジュースが喉の渇きを癒してくれる。ティルは甘さがしつこくないのを選んでくれたようだ。「お、ウェル・ジュースか。「昨日のうちに終わったよ。『リリコ』に預けてあるんだ」ミルフィアはジャケットを操縦席の背もたれにかけ、自分もそのまま操縦席に身を預ける。慣れ親しんだ自分の席だが、ミルフィアの身体ではわずかな違和感がある。今回の航行のうちに慣れてしまうだろう。「ダメだって言ったろ。「それに俺たちが姐さんに怒られちまうよ。「はぁ〜い」ダメだと思いつつも、念のためにもう一度確認するティル。知り合いがエリィしかいないキャロラット軍の宇宙艦では何かと気を使うのを予想しているのだろう。ミルフィアもそれを分かってはいるが、エリィの顔を立てる事もあり、ここは我慢してもらおう。「......エリィからのデータはインプット済みだ。どれどれ、『リリコ』のエスコートはどこまであるのかな」モニターにキャロラットからテランまでのコースが表示される。ブルースフィアとC.S.S.リリコの予定航路が並んで表示されるのだが、実際はキャロラット=プレラット恒星系を出たところで離ればなれになるつもりだ。『遺物』を密輸している艦と接触しなくてはならない。ミルフィアがコンソールを操作すると、モニターにもう一本、真の予定航路が表示される。