ID:Yc9ML+qy0遅れちゃったけど、やよい誕生日おめでとう!ってことで、タイトル通りやよいのssです。ID:Yc9ML+qy0「お疲れ様でしたー!」スタッフの声で、収録の終了が告げられる。それを聞いた俺は、小さく息をついた。今日の仕事が滞りなく完了したことを、ディレクターとねぎらい合う。そこに、担当アイドルのやよいがニコニコしながら駆け寄ってきた。765プロさん、僕はそろそろ失礼します」おなじみのお辞儀をするやよいに笑顔で手を振りながら、ディレクターがスタジオを後にする。ID:Yc9ML+qy0「やよいなら、やれるよ。......ほら」お互いにそれを分かっているから、やよいの前では決してネガティブにはならない。やよいの方も心得ているのだろう、俺が片手を上げたのを見て、すぐに同じように手を伸ばした。いぇい!」やよいと手を合わせるのは、もう何度目になるだろうか。目を閉じていても、タイミングがずれることは無いだろう。してお互いの気持ちを鼓舞し合うことで、俺たちは前に進んできた。仕事の充実感と、パートナーとの信頼感を胸に、俺たちは帰路についた。ID:Yc9ML+qy0それが、今日の昼間のこと。やよいをレッスンスタジオまで送った後、俺は事務所に戻って書類の整理をしていた。不意に後ろから声をかけられる。振り返った先には、やよいとはまた別の意味での職場のパートナー、律子が湯のみを持って立っていた。律子からお茶を受け取って、一口啜る。「それは......やよいのスケジュールですね。「ただな......どうにも仕事の量が、なかなか増えないんだよな......」もう一口、茶を啜る。音無さんも、俺たちの話を聞きつけて口を挟んでくる。「もともと、力のある子ばかりですから。律子の言葉で、気持ちを切り替え直す。俺が弱気になっているようでは、どうにもならない。「ああ、もう大丈夫だよ。「いいですよ、これくらい。俺はこうして、律子に愚痴をこぼすことがよくある。最初のうちはなんとなく気が引けていたが、律子と話しているうちに、こうして問題点を話していると解決の糸口が見えてくることもあると気付いてきた。それからは、お互いにそうするようにしているのだ。椅子に深く座り、話をして疲れた喉を茶で潤していると、玄関のドアが開いた。ID:Yc9ML+qy0「ただいま戻りました!」レッスンを終えてやよいが戻ってきたのだった。やよいはまっすぐこちらに向かってくる。俺の机の前まで来た彼女の晴れやかな顔で、今日のレッスンの成果を察した。照れ笑いを浮かべるやよい。ここのところのやよいの調子はすこぶるいい。仕事が増えないからといって、焦る必要はないのかもしれない。ID:Yc9ML+qy0「そうか。一瞬、ひどく驚いたような顔をやよいは浮かべた。俺が何かおかしなことを言っただろうか。思うも、すでにやよいは、いつもの屈託のない笑顔に戻っていた。ID:Yc9ML+qy0次の日、少し珍しいことがあった。朝、いつものように事務所に入ってきたやよいは、口を大きく開け、目に涙を溜めていた。そのまま「おはようございます」を言おうとしたようだが、それはあくびが混ざったひどく愉快な挨拶に変わっていた。「何よ、アンタがあくびなんて珍しいわね、やよい。昨日、夜更かしでもしてたの?」ファッション誌を読んでいた伊織が、呆れた様子で問いかける。「ううん、そんなことないよ......ふぁ」また一つ、小さなあくびが出る。撮影中にあくびをするということは無いだろうが、やよいの体調がもし悪かったりしたら、今後の仕事にも響くだろう。「あの、ホントに大丈夫です。私、ちゃんとがんばれます」そう言って、やよいは小さく跳ね回ってまでみせる。本人がそこまで言うのなら、問題もないだろう。俺は一旦そのことを忘れて、今日のスケジュールに集中することにした。ID:Yc9ML+qy0「今日は、ラジオの収録だな。今回の視界の人は、話すのが速いので有名な人らしい......。やよい、話についていけなくなったら、聞き直してもいいんだぞ?」もともとやよいは、矢継ぎ早に話す、というタイプではない。俺はそんな心配をしてしまうのだったが、やよいは頼もしくもガッツポーズをする。私最近、速く話すのにも慣れてきた気がするんです。......」そんな言葉を聞きながら、俺はやよいの確たる成長を感じずにはいられなかった。ID:Yc9ML+qy0以前のやよいでは、今のような状況には対応できなかっただろう。焦って俺に助けを求めていただろうか。場数を踏むことによって、やよいは芸能人としての慣れや風格を身に着けつつある。この調子ならば、仕事の方からやってくるというものだ。俺の心配も、杞憂に過ぎなかったのかもしれない。「......分かった。それなら、何も問題は無いな。俺はやよいを連れ、事務所を後にした。ID:Yc9ML+qy0やよいの言葉通り、収録中の彼女には文句のつけようもなかった。司会のマシンガントークに動じることもなく、常にリラックスした姿勢でいた。「やよいちゃん、随分しっかりしてますね。大したものです」とは、スタッフの談だ。この分なら、また番組にも呼んでもらえるだろう。俺は収録後、スタジオで座ったままでいるやよいの傍に寄っていった。ID:Yc9ML+qy0しかし、やよいからの返事は無い。寝ているのかと思って顔を覗きこんでみると、先ほどとは一転、やよいは覇気のない表情で虚空を見つめていた。呼びかけるも、やよいは呆けたままで微動だにしない。仕方なしに肩を軽く叩いてみると、今度こそやよいは俺に気付いていつもの笑みを浮かべた。「はい、ちょっと考えごとしてただけです。ID:Yc9ML+qy0やよいは両親のいない日、いつも夕食を作っている。何回か相伴に預かったことがあるが、これがよく慣れていて美味しい。やよいの料理からは、長い間長女として一家を支えてきたことが感じられる。「やよい、今日もよく頑張ったな」そう言って、俺は右手を挙げる。やよいは帰ろうとしてだろうか、すでに歩き始めていて、ちょうど俺の手はやよいの頭にぶつかるように動いた。強くは当たらなかったが、やよいは額を抑え、目をぱちくりさせて俺を見る。「どうしたって......しないのか、ハイタッチ」いや、しないならいいんだけどな、と付け加える。仕事終わりの日課のようになっていたから、当然するものと思っていたのだ。ID:Yc9ML+qy0やよいはようやく合点がいったという風に、俺の前で佇まいを直す。昨日と同じように、俺たちはハイタッチを交わした。乾いた音が、スタジオ内に響いていく。この音が、どこまでも響いていけばいいのに。この時俺は、そんな夢想に心を躍らせていた。ID:Yc9ML+qy0帰りの車の中、やよいは今日の収録のことを俺に話し続けた。疲れているだろうに、眠ってもいいとは言ったが、やよいは全くそのそぶりすら見せようとはしなかった。車が大通りにさしかかる。するとやよいは、急にシートベルトを外しだした。「あの、プロデューサー。唐突に、そんなことを言い出す。ID:Yc9ML+qy0しかしやよいは、どこか歯切れの悪い様子を見せる。あー、うー、と頭を抱えるしぐさをした後、やよいは申し訳なさそうにこちらを見上げた。「すみません、プロデューサー。今日は、その、浩司と二人で話したいことがあって......」つまり、俺の気遣いはいらないということだった。「そういうことなら、送っていくのは無粋だな。何度も頭を下げようとするやよい。俺が車を出すまで、やよいは五回も「すみません」を言い続けた。ID:Yc9ML+qy0翌朝、事務所につくと、見慣れない人の姿があった。俺に気付いた音無さんが、すぐに客人のもとへ俺を引っ張っていく。客人は俺を待っていたようだった。客人の正面に腰を下ろす。「お待たせいたしました。客人にそれだけを告げると、音無さんは応接室を出ていった。ドアも閉じられ、室内に俺と客人の二人だけが取り残される。ID:Yc9ML+qy0さて、どうしたものか。客人がここに来た意図すら俺には分かっていない。自分の名刺を渡してみると、それと同時に客人の方からも名刺が渡される。いう名らしい――は、そのディレクターの一人だった。「始めまして、山下さん。俺の問いかけに、山下さんは待ってましたと言わんばかりに身を乗り出して話し始める。その内容は、にわかにはとても信じられないようなものだった。やよいを、全国放送のゴールデンタイムに起用したいというのだ。これが成功すれば、知名度も一気に跳ね上がるだろう。今一歩のところで伸び悩んでいる俺たちにとっては、願ってもない話だった。山下さんは忙しなく俺に資料を渡した後、「また連絡します」と残してすぐに事務所を出ていった。「あんな多忙なディレクターの番組になんて......」ソファに体を深く沈め、呟く。やよいにも大きな仕事が巡ってきた。これを足掛かりに、トップアイドルへの道が一気に開けるかもしれない。考えると、俄然やる気が溢れてくる。「さて、スケジュールを整えるか」デスクに座り、やよいのスケジュールを確認したところで、ふいに扉が開く。ID:Yc9ML+qy0午前の仕事に出ていたやよいと伊織が帰ってきたのだった。二人はテレビの前に腰を下ろすと、他愛のない談笑を始めた。今日は二人とも午後もレッスンがあるので、昼の間は事務所で待機することになっている。すると、やよいが俺の手にしている資料に気付いた。「プロデューサー、そのプリントは何ですか?」これを聞いたら、きっとやよいも驚くだろう。思って、俺はいかにもな動きでもったいをつけ、やよいに向き合った。ID:Yc9ML+qy0「何よそれ。「ええっ!?」やよいよりも先に、伊織が驚きの声を上げる。その数秒後には、まるで我がことのように喜びだした。これでアンタも、一流アイドルの仲間入りよ!」しかし当のやよいは、ぽかんと口を開けたままで、手を掴む伊織のなすがままになっている。訝る伊織の声で、ようやく我に返るやよい。「やよい、最近そういうの多いな。「あっ、はい、大丈夫です。......それより、ゴールデンタイムの番組ですよね。今回の仕事が、俺たちの大きな分岐点になると思う。私、メラメラーって燃えてきちゃいました!」そう言って、やよいは片手を挙げてみせる。ID:Yc9ML+qy0......そう言えば、やよいからこうして手を出すのは、久しぶりのような気がするな。やよいに応えて、手を合わせようとする。タイミングがうまく合わず、俺が必要以上に身を乗り出してしまう。奇妙な体勢でのハイタッチになってしまった。隣で俺たちの様子を見ていた伊織が、くすくすと笑いだす。「何よアンタたち、全然息合ってないじゃない。冗談めかした伊織の軽口を流す。ID:Yc9ML+qy0「あ、はい......そうですね」しかし、やよいの返事は、昨晩のように歯切れが悪い。伊織もそれを感じ取ったのか、その表情からは笑みが消える。「いや、特には......無いと思うけど」やよいの真意をはかりかねる。結局その妙な雰囲気は払拭されないまま、二人はレッスンに向かってしまった。ID:Yc9ML+qy0それから数日。例の仕事が入ってからというもの、やよいの毎日はレッスンの増加によってますます忙しいものになった。今までの下積みがようやく評価されてきたのか、テレビやラジオの出演にも声がかかることが多くなっている。......この調子なら、本当にトップアイドルの座が見えてくるかもしれない。思わずにはいられない程に、やよいの活躍っぷりは目覚ましかった。仕事の合間にため息をつく姿もあったが、今が正念場。ここでくじけているようでは、先には決して進めないだろう。事務所の期待がやよいの一身に集まっている姿は、プロデューサーとして、ファンとして、実に気持ちのいいものだった。ID:Yc9ML+qy0そんな折、とうとう番組の収録日が決定し、台本が渡された。俺は朝一で出社して、その台本をぱらぱらとめくり、やよいの曲が流れることを確認した。やよいはゲストの一人として、ひな壇に座ることになる。やよいが事務所に入ってくるなり、俺はその台本をやよいに手渡す。やよいはきょとんとしていたが、その内容を確認すると、見る間に顔を輝かせた。「あの、プロデューサー。今度の番組の台本だよ。ID:Yc9ML+qy0やよいの肩をポンと叩く。今回の仕事が成功するように、強く祈った。やよいはそれに対して、あいまいな笑みを浮かべた。その表情からは、普段の明朗快活な様がなりを潜め、真意を覆い隠している。隣にいた伊織が再び、「やっぱりアンタ、やよいに何かしたでしょ」と問いかける。この時の俺は、一片の心当たりも持ち合わせてはいなかった。ID:Yc9ML+qy0そして番組収録の当日、事件は起こった。肺の中に入り込む空気が、喉に渇きを与えていく。それでもなお、俺は走るのをやめようとはしなかった。やよいがスタジオに来ない。こんなことがあっただろうか。よってこんな大事な日に......。現場には伊織を向かわせてはいるが、何しろディレクター直接の指名だ。彼の落胆は避けられないだろう。拳を強く握りこむも、事態は好転の兆しを見せない。俺は頭の中の雑念を飛ばすと、やよいを見つけることだけに集中するのだった。ID:Yc9ML+qy0高槻家付近の、小さな公園。そこでやよいは、彼女の小さな弟と一緒に、ブランコに座っていた。時刻は既に九時を回る。俺はこみ上げる幾多の感情を抑えながら、ゆっくりと彼女のもとへ歩み寄った。出来るだけ静かに、声をかける。うつむいていたやよいの顔が、俺の姿を確認すると同時に、固くこわばった。神妙な様子のやよいに尋ねる。やよいの弟――浩司、という名前だったはずだ――が、不安げに俺たちを見つめていた。ID:Yc9ML+qy0「黙っていたら分からないだろう、説明してくれないと。三度、やよいに声をかける。やよいは小さい声で呟いた。「浩司が......迷子になってたんです。「......全然、気付きませんでした。ごめんなさい」やよいが深く頭を下げる。俺はこの時、冷静であることを忘れてしまっていた。思わず声を荒らげて、頭ごなしに怒鳴りつける。やよいの肩が大きく震えた。「やよいももう働いているわけだから、その意味では立派な社会人だ。「はい......ごめんなさい」これ以上の説教は無意味と悟り、踵を返す。その背中ごしに、やよいの声がかかった。「伊織が代わりに向かったよ。みんな困惑してたみたいだけどな」それだけ答えると、俺は大きく溜め息を吐いて、その場を後にした。その日は、柄にもないが酒を飲み過ぎ、家に帰ると同時、泥のように眠りについた。ID:Yc9ML+qy0やよいはその翌日、またいつものように事務所に現れた。伊織や俺に昨日のことを詫びた後、今日のスーパーの特売のチェックを始める。昨日の今日で落ち込んでやしないかと少し不安だったが、いつものやよいと何ら変わらないように思えた。車に乗って、営業先に向かう途中も、やよいはずっと手帳とチラシの間に目を走らせてばかりいた。「はい......」この通り、注意をしても生返事。俺は早々に、やよいのことを気にかけるのをやめた。ID:Yc9ML+qy0「うーん、イマイチだねぇ。監督の声で、本日四度目のカットがかかる。今日はやよいのPVを撮影する手はずになっているのだが、どうにもやよいの表情が晴れない。そのせいで、やよいの元気なイメージが見えてこないのだ。朝は元気だったのに......」やよいはその返事もなおざりに、小さくうなずくだけ。撮影がうまく進行しないせいか、昨日の一件のせいか。俺の心には確かな苛立ちが募っていた。頭をかきながら溜め息をつき、明後日の方角を向く。ID:Yc9ML+qy0「やよい。語調を強めに注意をして、やよいの方へ再び向き直ると、目の前にやよいの姿は無かった。視界に違和感を覚え、そのまま顔を下に向ける。俺は、思わず我が目を疑った。「......え?」やよいが、うつぶせになって倒れていた。ID:Yc9ML+qy0「軽い貧血ですね。医師の言葉に安堵の息を漏らす。あの後すぐに、やよいは最寄りの病院へ搬送された。一時はどうなることかと思ったが、ただの貧血なら心配はいらないだろう。医師はそう言い残して病室を出ていく。それとほぼ同時だろうか、やよいがゆっくりと室内を見渡す。「覚えてないか、やよい。「今日はいったん中止だ。一応のフォロー入れるものの、やよいの表情は晴れない。そればかりか、思い詰めているようにすら感じられた。「私、全然ダメダメかも......。「昨日はともかく、今日のは仕方ない。貧血ってのはちょっと気になるけどな。俺がやよいに無理させすぎてたってことだから。急にやよいが声を張り上げる。その後すぐに、ばつの悪い顔でうつむいてしまった。俺の問いかけに、きょろきょろと目を動かして落ち着かない様子になるやよい。それも数秒のことで、やよいは大きく深い息を吐くと、笑い顔とも泣き顔ともつかないような不思議な表情で、俺の目をじっと見据えた。話が見えず、間抜けな声が出る。そんな俺に構わず、やよいは話を続けた。ID:Yc9ML+qy0「それで、最近は何日も泊り込みで働いてるんです。プロデューサーも知ってると思うんですけど、うちってとっても貧乏で......だから私たち、兄弟みんなでお父さんたちを応援しようって決めたんです。「......ああ、そういうことか」つまりやよいは、ここしばらくの間、家事の全てを一手に引き受けていたのだ。親を助け、家を支えるために。「こんなこと、隠しても仕方なかったですよね。俺はそれを黙って見つめることしかできなかった。言葉を切って、うつむく。沈黙の後、やよいは大きく深呼吸をして、それを口にした。予想だにしなかった台詞に、言葉を失う。「もともと私、お家を助けるためにアイドルになろうって決めたから......。それだけを喉から絞り出す。やよいの話を受け止めるには、今の俺はあまりにも動揺していた。「プロデューサーが言いたいことも分かります。......わたし、プロデューサーと約束しました。トップアイドルになるって......ごめんなさい、プロデューサー。私、少し疲れちゃったみたいです......」そう言って、やよいは精一杯の笑みを浮かべる。その顔を見て、俺は言いたいことの一切を鎮めてしまった。ID:Yc9ML+qy0......この子は、なんて悲しい顔をするのだろうか。いままで、やよいなりにずっと考えてきたんだろう。日ごとに忙しくなっていくスケジュールの中で、一体どれだけの時間がやよいに与えられていただろうか。あまりに過酷な環境は、今にもやよいを壊してしまうだろう。そんな境遇にいる少女に、俺は何の言葉もかけてやることができなかった。「じゃあ私、やることいっぱいあるのでそろそろ行きますね......」やよいがベッドから這い出て、置いてあった靴を履く。それを止めることも忘れ、俺はただ体を凍らせたままでいた。「......さよなら、プロデューサー」すれ違いざま、やよいが呟く。何も言えずにいる自分が、どうしようもなく情けなかった。ID:Yc9ML+qy0行き場のない焦燥感を抱えて病院を後にする。何をすればいいのか分からないまま、気付けば俺は事務所まで戻ってきていた。......ここに来れば、やよいがいるとでも思ったのか。乾いた笑いが、不快な音で車内に響いた。そこにやよいの姿は無かった。ソファに腰かけ、自身の無神経を呪う。