「真島さん、真島さん」と、急に静かになったことにびっくりして目を開けた俺は、まだ生きていることに気が付いてもう一回軽く驚いた。狭い上げ蓋から明石と橋元、二人ともが顔を出している。俺は、こわごわ目をあげた。そこにあったのは、鳥雷だった。観測台の周りにある手すりにぶつかった鳥雷が、尾からしゅうしゅうと炎を吐いたまま、そこに突き刺さっているのだ。艦隊行動をしていると、せっかく撃った鳥雷が、風の具合で自分や味方に当たることがある。いうことが起きないように、発射後、ある程度時間が経ってからでないとぶつかっても爆発しないようにする、そういう仕組みのことだ。あまりにも至近距離だったので、信管が働かなかったらしい。勢いよく噴出しつづけている鳥雷の火箭は、防空艇を丸ごと敵戦鯨から雲の向こうに押しやっていた。厚い雲の向こうに、みるみる巨大な鯨体が消えてゆく。間遠になっていた銃声が、やがてすっかりやんだ。一分ほどそうしていた鳥雷は、そこで燃料を使い果たし、がくん、と手すりから外れて、空中に浮かんで、どこかに飛んでいった。見回せば、いつのまにか艇の周囲の雲に、切れ目が見えるようになってきた。見通せる範囲の空には、一隻の戦鯨もなく、いくら待っても、それ以上何事も起きなかった。したら、あっちも漂流していたのかもしれない。狭い操舵室からこちらを見上げて、何かを期待するように沈黙を守っている二人の部下に、俺は、こう続けた。「これから浮珠を切って、不時着を試してみようと思う。二人には、特に異論はないようだった。気づいたように明石が言う。俺は腕組みをしてしまった。戦争は、もしかしたらこれで終わるかもしれない。少なくとも、空の戦いは。地上はまだ遥かに遠く、漂流した浮船を着地させるのは、どうして、なかなか簡単な仕事ではないのだった。[トップページへ][▽前を読む][研究内容一覧ヘ][△次を読む]。