疲れたかどうか、って聞いてるんだよね。疲れたは疲れたけれど、わざわざ聞かれると、まあそれほどでもない気がする。いうことで、私は「すこし」と言葉を返した。「ええ、私と、リツ様が。「わたし、しゃーろっと、だんす、いい」ではお手を、と恭しく手を取られ、私は再びホールの真ん中に立つこととなった。ブーツを履いたリアンよりもシュヴェルツよりも背の高いシャーロットだ。私も今はヒールが20センチはあるんじゃないかという靴を履かされているけれど、それでもシャーロットの胸までしか身長が無い。これはちょっと踊り難そうだな、と眉を顰める。音楽が始まって、ステップを踏み始めると、そんな考えはぴゅんとどこかに飛んでいってしまった。「あはは、それは光栄です。リツ様もとてもお上手ですよ」シャーロットはダンスが物凄く上手だったのである。身長差なんて気にならないくらい上手にリードしてくれる。リアンも上手だったけれど、シャーロットの方がずっと上手だ。ステップは完璧ではないけれど、シャーロットはそんなことも気にならないくらい、上手にリードしてくれる。してシャーロットと何曲か踊り続け、30分ほど経過した頃、私はついに床に座り込んだ。疲れた、とへろへろになりながら言葉を吐き出す。シャーロットはちいさく笑ってから、失礼、と短い言葉とともに私を抱き上げ、椅子の上にやさしく下ろした。「いえ、どういたしまして。それにしてもリツ様は本当にお上手ですね。何と言われたのか分からないが、曖昧に頷いて、薄らと額に滲んだ汗を拭う。いつの間にか用意されていた新しいグラスがシャーロットに渡され、彼はそれにゆっくりと口を付ける。うーん、美形というのは何をしていても美形なんだなぁと、グラスを手の中で遊ばせながら思った。その整った顔をまじまじと見つめていると、シャーロットがようやく視線に気付いたかのように、ちらりと、斜め45度の視線をこちらに寄越す。うっ、色気が!フェロモンが!と思わず目を瞑って、顔を背けた。シャーロットは小さく笑う。可愛いね、と褒められたのだと思うのだけど、いきなり何だ?シャーロットみたいな美形に可愛いと言われると何だか複雑な気分になるではないか。言葉の意味が分からずに首を傾げると、シャーロットは甘く微笑む。シャーロットの微笑はうんと綺麗で艶やかだが、どうも掴み辛い。言葉が分からないせいもあるのか、何を考えているのかさっぱり分からないのである。「いいえ、———ああ、もうこんな時間だ。失礼させていただきます。最後に指先に口づけられて、私は『結局何の用だったんだろう』と首を傾げながらさようならの挨拶を口にした。して結局この日から、私の日課の散歩、刺繍、本の朗読の他に、ダンスの練習が加えられることとなったのだった。あと、お辞儀の仕方や呪文のような挨拶の練習も加えられたことを、ここに付け加えておく。】もしよろしければ、応援していただければ嬉しいです。