肖像画の前を通り過ぎ、角を曲がった突き当たりに屋敷の主人――ヴァンデリョス伯爵の部屋はあった。真っ暗な部屋に弱い光が灯り、ボクは暗視ゴーグルを外した。照明は雑食人にとってやや暗いが、ゴーグルは首が凝るので多少暗い程度なら外した方が楽でいい。部屋の奥、窓――に見せかけた絵画――を背景に隻腕の老吸血人が1人、執務机に向かっていた。「カリヴァ・カシワザキだな。ドーンレイ・ヴァンデリョスである。エネルギー開発省の長官などをやっている者だ」それまで目を通していた書類を机に置き、伯爵は眼鏡の奥からじろりとボクをねめつける。老人といっても肩の幅は広く、がっしりした肉体は熊のようだった。時代がかった響きのある訛りに、ヴァンデリョス家が代々武家だということをボクは思い出す。迂闊なことを口走ったら手打ちにされてしまうかもしれないな、と部屋の隅にボディーガードめいて立つ西洋甲冑を見てボクは思った。「はじめまして、伯爵様(ユア・ロードシップ)。口では詫びの言葉を述べているが、伯爵の目は険しい。伯爵が真の黒幕であれば、今この瞬間にもボクの命を奪ってしまいたいと考えているだろう。いや、ただ単に女装する男が嫌いなだけかもしれない。「早速本題に入らせてもらう。「申し開きとは、何についてのです?」ラマイカさんはとぼけてみせた。「御館様、カシワザキ様は男性でございます」ナローラさんに訂正され、伯爵は驚いた表情で書類とボクを見比べた。悪夢を見た後のように頭を振る。「......誤植かと思った。公文書を書き損じるような、クビにすべき戸籍担当官はいなかったのだな、めでたいことだ。「アルマラス男爵から請願があった。娘をいじめないでもらいたい、と」ティアの奴め、父親に泣きついたか――とラマイカさんは呟いた。個人の自由ではありませんか」ティアンジュさんは父親にそんなことまで話したのか。血婚と結婚は違うと再三述べたが、どうも親に挨拶する前に入籍を済ませてしまったような気まずさを覚える。ちなみに血婚証明書はまだ提出していない。役所に寄っていると館に辿り着く前に日の出を迎えてしまうからだ。先に書類を提出し、昼間は市内のホテルに泊まろうとラマイカさんは提案したが、名家の女性が男と朝帰り――正確には夕帰りだが――なんて大スキャンダルだ。全力で思いとどまらせた。激怒する伯爵にラマイカさんは冷笑で応じる。無くなってしまうとはどういうことだろうと思ったが、口を挟める空気ではなかった。「............彼は命を狙われています。それもWGを運用するような悪質な連中にです。ヴァンデリョス家の保護下におけば、彼奴等もおいそれとは手出しできますまい。VK軍人の端くれとして国民を守るのは正道かと」ラマイカさんの返答は何度も練習したかのように淀みがなかったが、ボクは――そしておそらく伯爵も――話し始めるまでの不自然な空白に気がついていた。彼女は嘘をつくのが苦手なようだ。ティアンジュさんのやり方をラマイカさんは力押しと評していたが、そうなった原因は上官(ラマイカさん)の影響に違いない。娘の嘘を今は敢えて追及せず、伯爵は続きを促した。「カリヴァ君は優秀なトゥームライダーです。軍用WGは未経験だったにもかかわらず、『陽光の誉れ』を美事(みごと)に操ってみせました」トゥームライダー。WGのパイロットを指す名称だ。ウォーキンググレイヴ(歩く墓)だのシュラウド(死体袋)スーツだのトゥームライダー(墓所に乗り込む者)だの、いくらVK人が民族的に皮肉屋だからって、センスが悪趣味すぎやしないだろうか。娘に向けているとは思えない冷たい目で、伯爵はラマイカさんを見た。「緊急事態でした」ラマイカさんは意に介した様子もなく、しれっと答えた。伯爵のこめかみに太い血管が浮きあがる。「まあ、乗ってしまったのは仕方ありません。素っ頓狂な声をあげたのはボクだ。ここは私に任せておいてくれたまえ。「既に悪化してる気がするんですが。「あっはい、すみません」いいですか父上、とラマイカさんは胸を張る。「常日頃申し上げているとおり、現場は人員の増加を求めています。それはトゥームライダーもそうです。「独創的な(しょうもない)意見だが、もう少し考えてものを言うべきだ。能力が高いだけではいかん。「病院での戦闘において、彼は自らの意志で戦いに赴いた。姉さんに案内されたからこそなんですけどね、とは言えない。話がややこしくなるだけだ。「彼を狙う敵の存在も気になります。敵はWGで破壊活動を行う、国家の敵であります。伯爵は更に渋面を深くした。――が、大きくため息をついてボクに向き直る。「......カシワザキ。「おりませぬ」つい訛りがうつってしまった。馬鹿にするか狼藉者めと斬りかかってくるのでは――と一瞬身構えたが、伯爵は特に反応せず、ならばよい、と革張りの椅子に身を沈み込ませただけだった。「おぬしの境遇も理解している。「......はい、ありがとうございます」これは素直に喜んでいいものだろうか。伯爵は真の敵かもしれない。いつ寝首をかかれるかわかったものじゃないぞ?しかし考えようによっては労せずして敵の懐に飛び込めたともいえる。尻尾をつかむいいチャンスだ。何より現実的に、ここを出たら行くあてがない。今のボクは文無しで宿無しなのだから。ティアンジュさん達に拘束されるのもごめんだ。和らいだかに見えた空気は、しかし伯爵の研ぎ澄まされた刃のような声に凍らされた。我が家の庇護を受けたければ分際というものを弁(わきま)えておくがいい。ヴァンデリョス家ほどにもなると、使用人の1人に至るまで、身元のはっきりした名家の出であることは容易に想像がついた。「ましてや血婚など――ありえぬ。このドーンレイ・ヴァンデリョス、高貴なる血を遺すためであれば約定を反故にする汚名さえ厭わぬと知れ」ボクがラマイカさんに手を出せば、さっきの言葉を反故にしてでも追い出す――と彼は言っていた。伯爵は娘とボクの血婚に反対らしい。それはいいが分際って何だ。中世ならいざ知らず、今は21世紀だ。法的には貴族も平民も平等のはずである。恥ずかしいことに、伯爵の殺気にボクはすっかり萎縮してしまい、黙って首肯することしかできなかった。その代わりに、というわけではないだろうがラマイカさんが反駁(はんぱく)する。「遺伝子を残す義務は果たしましょう。親子の生討論が続くなか、ナローラさんがそっとボクの背を押した。「あれは放っておけば昼まで続きます。彼女の先導で部屋を出る。辿り着いたのは地上2階の一室だった。それまでの住環境からすると広場恐怖症に陥りそうだ。意外なことに、この部屋には窓があった。「足りないものがあれば、お申し付けください。言われたことを理解するのに、数秒かかった。退出する寸前だったナローラさんを慌てて引き留める。「新しい家人が増えるのです。「パーティ......」ボクは今すぐ屋敷を出て行きたくなった。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。