小さな体で怒りに燃えるシュフランをリーレンは微笑ましく見守る。アティーファも彼女を見やって、そうだと声をあげた。「シュフラン、早く父上との挨拶をすませるといい。頬を赤く染め、シュフランは途端にそわそわし始めた。雰囲気を読めずにリーレンが尋ねる。シュフランは「用事じゃないけど会いたいのっ!」と唇を尖らせたので、アティーファはくすくすと笑った。「え、お二人がですか?」かなり年齢差があるのではと口に出さずに思う。顔には出ていたらしく、途端にむくれた表情で、シュフランは腰に手を当てた。十六、十八歳差がなによ。「内心は気にしているのよ。柔らかに笑いながら娘を見守る。「シュフラン、もうおやめなさい。リーレン殿が困っているわ。冷静な表情を取り戻して、シュフランは居住まいを治した。エイデガル皇王フォイス・アーティ・エイデガルは、忙しすぎる日々を送っていながら、忙しい様子を他人に見せない男だった。シュフランがノックして部屋に入ると、彼は丁度お気に入りにカップに紅茶を注いでいた。目を細めて笑い、フォイスは手でミレナ公女を招く。アティーファにとって、シュフランの母ネレイルが母親のイメージだ。シュフランにとっては、アティーファの父フォイスが、理想の父親像になる。手招きにをされて、幼い公女は母親を見上げた。ネレイルが頷いたので笑顔でフォイスに駆け寄る。シュフランの金褐色の髪を撫でながら、フォイスが「アティーファ」と愛娘の名前を呼んだ。妹のように思っている少女の無邪気さに目を細めていたアティーファは「え?」と呟いて、首を傾げた。二人、同じ色の翠の瞳を細めて、父王は無言で娘を見る。えっと......と呟いた皇女の背をネレイルがそっと押した。「親は子供に甘えて欲しいものよ。「......ネレイルおば様」ファナス争乱が終わってから、アティーファが急速に大人になろうと焦っているのを、ネレイルは感じていた。なったのかは分からない。何を背負い、何を守る為に強くなろうとしているのか。「強くなる必要があるのね。親にとっては、幾つになっても我が子は子供なのよ。他の誰にも甘えることが出来なくなっても、親に甘えるのは許されているわ。柔らかな説得を受けて、アティーファは迷うように視線を浮かせた。幼馴染のリーレンはフォイスの部屋に入る前に立ち去っている。ここには、幼い日々を家族のように過ごしてきた相手しかいない。上目遣いで父親を見つめる。フォイスは表情一つ変えずに、ただ愛娘の行動を見守っていた。歩き出して、アティーファは照れたように父親の隣に立つ。何か言おうとした瞬間、いきなりフォイスが手を伸ばして、愛娘の腰を抱き寄せた。フォイスの右膝に座る形になる。驚いた声をあげる娘の頭を、フォイスは何度も撫でた。居心地は良いのだが、気恥ずかしくてアティーファは真っ赤になる。そんな気持ちはわかっているだろうに、フォイスは放そうとしなかった。強くなろう、大人になろうと足掻く娘は、甘えてよい時の判断が出来なくなる。甘えさせるのも、大人の役目というところだ。「怒るな、アティーファ。忘れる前に渡しておこう。驚いて父親の顔を覗き込むと、フォイスは執務机の隣に置いてある箱を指差す。「あまり表に出たがらないお前が、唯一外に出る機会だからな。父親としては、お前が馬鹿にされるのは好まんよ。少女たちの体をようやくフォイスは離し、開けてみろというように背を押す。アティーファとシュフランは顔を見合わせて、それぞれの箱に手をつけた。先にシュフランが歓声を上げる。彼女にはまだ大人びているような感のある、華奢な首飾りが中で煌いていた。少女と同じ色の、藤色の石が銀細工の中にぴたりとはまっている。「ああ」ゆったりと答えて、フォイスは悪戯小僧のような眼差しで頷く。今まで父親から贈られてきた品々を思い浮かべて、混乱するシュフランの前で、アティーファも箱を開けた。隣国の王女、リィスアーダがまとっていたのと同じ質感の布で作られた、あでやかな衣装が中に入っていた。彼女の瞳の色が所々に配されており、中に入っていた靴と装身具も、翠色をしている。靴以外は、触れるだけで不思議なぬくもりを手に感じた。「お前の母、リルカに昔作ってやったものだよ。着る機会は何度もなかったがな。「母上の」アティーファは顔も知らぬ母親に甘えているように、衣装をぎゅっと抱きしめる。「私とリルカの出会いが、どのような結果を引き起こしたのかは、お前が一番知っただろう。結果が罪深くあろうとも、自らが選択したことは後悔もせぬし否定もせん。アティーファ、罪を背負って無理に笑うのでは駄目だな。罪を背負ってでも、本気で笑えるように生きろ。「所詮、人は一人では強くはなれんよ。瞳を伏せたアティーファの前髪をくしゃりと避けて、フォイスは娘の額に手を触れた。「今は無理をするよりも、見極ることだ。誰が味方になりうるのか、誰を警戒するべきなのか。不意に五公国を統べるエイデガル皇王の顔になって、フォイスはシュフランに語りかける。声音と雰囲気の違いに、シュフランはすぐに姿勢を正した。頬をうっすらと赤く染めて、シュフランは凛と答えた。それをアティーファは見つめていた。フォイスの執務室の中にまでは同行しなかったリーレンは、とりあえず誕生パーティが行われる場所の確認をしようと、外に急いでいた。エイデガル皇国内で、皇族を襲おうと考える不届き者などいないだろうし、警備は近衛兵団が抜かりなくやっているのだろう。この目で見ておきたい。城下町と皇城とが地続きになる光景は壮観なもので、リーレンは感嘆の息をついた。不意に、横手から声がかかる。最初は自分が呼ばれているとは思わず、リーレンは真っ直ぐに前を見ていた。「兄ちゃん」と繰り返されて、不思議に思って振り返る。好き放題にはねている金色の髪が柱の影にあった。不思議に思って近づくと、いきなり伸びた手に腕をつかまれて、引き込まれる。腕を掴んだのは子供だった。身長もリーレンの腰までしかない。見上げてくる目は好奇心に輝いている。