私の問いかけに、彼は即座に「はい」と頷いた。男性ははっきりと私に会いに来たと言った。それだけ聞くと嬉しいのだが、私だって何でもかんでもその人にとってベストな答えをあげられるわけではない。私は便利屋でも、青色の猫型ロボットでもないのだ。彼を満足させられる自信がない私は、ちょっと俯いていた。「はい」と、返事をすることができない。できれば彼に、このまま諦めて欲しい。これまでの二人には上手く悩みに効きそうな小説を見つけられたけれど、これ以上続けられる自信がないのだ。彼は、俯いたままの私に構わずこう続けた。「僕は、就職に迷ってるんです」ピクリ、と私の耳が反応して、無意識に肩が揺れる。「就職、したくないんです」ドク、ドク、と自分の心臓が荒い音を立てるのを聞いた。「歌手になりたくて、これまでバンドしたり路上ライブしたりしてきたんですけど、上手くいかなくて......。夢を追いたいのに、このまま夢を追ってばかりではいられない年齢になってしまって。自分の夢をまっすぐに追うのが理想だけど、自分の近々の生活とか、ちょっとの見栄を考えると夢なんて言ってる場合じゃないなって。就活しなきゃいけないなって危機感を感じて。現実に目を向けると、それだけ夢から目をそらすことになる毎日に悩んでるんです。彼の言葉が、ゆっくりゆっくり、私の耳から脳に、心の深淵にじんわり広がってゆく。気がつけば私は顔を上げて彼の目をまっすぐに見ていた。それから彼の手元のパソコンと、その脇に置かれた本に目をやった。紙のブックカバーの下で「自己分析」という文字が、かすかに透けて見えた。「面接の練習したりエントリーシートを書いたりしてみるものの、どれもしっくりこなくて......。彼のパソコンの画面をこっそり覗く。がんばったこと」「弊社で成し遂げたいこと」といった質問がいくつかならんでいる。氏名欄の「増田大輝」以外に、埋まっている箇所はなかった。仲野さんから聞きました。えりさんなら話を聞いてくれるだろうって。確かに私は香穂の話を聞いたし、おすすめの小説を紹介した。最初は聞く気なんてなかったのに。彼の「就職したくない」「夢を追っていたい」という悩みに、身に覚えがあったから。私は思わず、最後まで話に耳を傾けてしまったのだ。「......ごめんなさい。就職したくない、夢を追いたい、どうしたらいいか分からない。彼の気持ちは痛いほどよく分かる。私の頭の中の本棚をどんなに探しても、彼の悩みに効きそうな本が思い浮かばないのだ。明らかに落胆した様子で、増田大輝はため息をついた。「いえ、無理を言っているのは承知ですから。彼はそう言うとパソコンや就活本をカバンの中にしまってすうっと立ち上がった。彼はもう、この店にはやって来ないだろう。私はなんとなく、そう予感した。家に帰ると夕方で、私は本を読んだり学校の課題をこなしたりして時間を潰した。何をしていても、今日のバイトでの出来事が頭から離れなかった。アルバイトでも学校生活でもそうだが、毎日の生活の中で全てが上手くいくことなんてない。たくさんのお客さんに来てもらって本が売れるときもあれば、全然売れないときもある。学校だって、テストで良い点数が取れることもあれば、普段は出席を取らない授業にたまたま遅刻した日が出席を取られる日だった、なんてことはよくある。今日、私を目当てにやって来てくれたお客さんに本をおすすめできなかったことも、日常に潜む数多の失敗の中の一つにすぎない。自分は何か悪いことをしたわけではない。本を紹介することが仕事ではないのだからと、分かっているのに。それなのに、離れない。課題をやっている間、お風呂でシャワーを浴びている時間、帰り際に彼が見て分かるぐらいがっくりと肩を落として凹んでいた様子が、何度も脳裏にフラッシュバックした。彼の悩みにそっと寄り添ってくれる本。お風呂から上がった途端に、私は下宿の部屋に置いてある本棚をあさりまくっていた。髪を乾かすことも忘れて、夢中になって探した。濡れた髪の毛の先から滴り落ちる雫が冷たい。それでも、「あれでもない、これでもない......」と考えながら本棚の奥の方まで手を伸ばした。アーティスト」なんてワードが入ったタイトルの本はない。就活をネタにした小説もあるが、それではダメだ。彼は就活なんてしたくないと思っているのだから。「あっ」そうしてしばらく小説のタイトルを見回して考えていたとき、ふと一冊の本が目に飛び込んできた。私が中学生の頃に読んで、ずっと忘れていた本。読んだ時の記憶はあまりないけれど、その本を読んだあとに胸の中に広がってゆくすっきりとした読後感だけは覚えている。「よし」と、本を取り出して私は再びその本のページをざっとめくって内容を思い出す。うん、これならいけるかもしれない。この小説なら、彼に何かしらのヒントを与えてくれる。確信した私は、スマホで香穂に連絡を取った。協力してほしいことがあるの。香穂は快くOKと言ってくれた。私は仲良くなったばかりの友人に感謝し、目当ての本を鞄に入れて、家を飛び出した。「こんばんはっ」22時34分、私は京都天狼院書店の近くにある小さな公園に足を踏み入れた。木製の椅子と滑り台だけが設置された小さな公園だ。夜の公園は少しばかり不気味だけれど、駅の近くだから怖くはなかった。私が公園に着いた時、増田大輝はすでに椅子に座って待っていた。香穂に、「増田くんに連絡してほしい」とメッセージを入れたのは、今からちょうど一時間前だ。それから連絡先をつないでもらい、私は彼とこの公園で待ち合わせの約束をした。渡したいものがあるからと言って。急いで準備したため、髪の毛はバサバサでまだ少し濡れている。メイクも下地だけ塗って来ただけだ。中途半端な自分の身なりへの羞恥心より彼に本を渡して拒絶されないかどうかが何より心配だった。私が差し出した本をおずおずと受け取った彼は、本をの表紙を見て、それから裏返してさっとあらすじに目をやっていた。「あの、昼間は期待に応えられなくてごめんなさい。家に帰ってから探したんです。その本は私の、道しるべみたいな大切な本なんです。彼はその本の題名を、大切な人の名前を呼ぶみたいに呟いた。