取材の安全と無事を祈願しました。通称、南面道路(R353)を走り、旧新里村(桐生市新里町)板橋にある「赤城の百足鳥居」へ。この鳥居は、赤城山の東南の参道として天明2年(1782)に建てられた、安山岩製の稲荷鳥居です。社殿はなく、赤城山を御神体としています。この鳥居には、ムカデの彫刻が施されているのです。この周辺の人たちは、神の使いであるムカデを決して殺すことはなかったと伝えられています。次に向かったのは、同じく旧新里村山上にある「山上城跡公園」です。この公園には、とても珍しいムカデとヘビのレリーフがあります。“むかしむかし、赤城山の神様の大むかでと日光男体山の神様の大蛇(おろち)とが争いましたとさ”と書かれ、からみ合う大きなムカデとヘビが石に刻まれています。(ヘビの目は×印になっていて、赤城山の神のほうが強いことを表しています)午後は太田市へ移動し、西矢島の「赤城神社」へ。ここには、本殿の扉の左右に、ムカデが描かれているといいます。行ってみると、氏子がいるのかいないのか、社殿は荒れはてていました。社殿周りには、それらしきムカデ絵は見当たりません。僕とカメラマンの行動を不審に感じたのか、敷地内の公民館にいたオジサンたちが3人出てきました。「確かに、ムカデを祀っているという話しは聞いたことはあるが、そんな絵は見たことないな~」と、3人が3人とも地元で生まれ育ったが、知らないと言います。「もしかしたら、“扉絵”というんだから、本殿の中かもしれんぞ」と言って、社殿の入口を開けてくださいました。僕に続いて、カメラマンが入ります。中は荒れ放題で、砂ぼこりが舞い上がります。奥に本殿が鎮座しています。「これかな......、うん、ムカデに見えるよ」と僕。風化して色が落ちていますが、ムカデのようですね」とカメラマン。絵が薄過ぎて、写るかどうか分かりませんが、とりあえず写真を撮ってもらいました。氏子(?)らに、お礼を言い、太田市を後にしました。言って、ちょっとガッカリです。保存状態が、悪過ぎました。日が西に傾き出すころ、僕らは館林市に着きました。今度こそは、スクープを!オイラの心のド真ん中に、強烈なストレートパンチが欲しいものです。はやる気持ちを抑えつつ、ファイナルステージの館林市足次の「赤城神社」へ。社殿を覗き込むと、確かに社内の壁には、ムカデが描かれた大きな絵馬がかかっていました。願いが込められています。社殿の胴回りや梁(はり)には、いくつもムカデの彫刻が施されていました。「これならバッチリですよ」と、夢中になってカメラマンはシャッターを切っていました。「ああ、立派なムカデの彫刻だね~」と、僕も大満足です。言って、家の外へ逃がしてやるそうです。赤城神社の周辺には、「百足塚」も多く見られます。昨日、僕の息子が20歳の誕生日を迎えました。「誕生日なのに、一緒に祝ってくれる女性(ひと)は、いないの?」などとデリカシーのないことを言うのは、決まって女親なのであります。「そんなことは、どうでもいいんだよ!(これだから女親は男の子に嫌われるんだ...)」と、ついつい僕も大声を上げてしまいました。僕の息子だから、モテないわけがありませんって。前までは、確かに彼女がいたような気配がありましたもの。20歳の誕生日を迎えた日に、彼女がいないことだってあります。僕だって、すーーーーーっごくモテたけれど、20歳の誕生日は1人だった記憶があります。息子だって、たまたまだったんだと思います。僕は雑誌の取材で、早朝から野球場にいました。家内が産気づいたため、彼女を車に乗せて病院へ連れていきましたが、すぐには産まれそうもありません。翌日が早いということもあり、僕は家内をあずけて、看護士さんに10円玉を1枚渡して帰りました。