何のために?一瞬そう思ったが、すぐに昨日の出来事を思い出す。いえばお隣の国の人が来ると言っていた。ダンスパーティーでも開かれるのだろうか?ありえる!と私は内心で大きく頷いた。ティーンズ小説でも主人公はあれやこれやと色んなパーティーに出席していて、慣れないドレスに戸惑い、慣れないダンスに戸惑い、そしてその慣れない姿に男性陣はみんな胸をときめかせていたのである。ダンスパーティーという何だか胸躍る単語に、ちょっぴりワクワクしてしまった。いつも部屋とお庭でしか生活できず、やることと言えば刺繍か読書かメイドさんの奏でてくれる音楽を聴きながら眠りに落ちるか、そのくらいなのである。体育はあまり得意ではないし、リズム感にも不安はあるが、体を動かすのは楽しそうだ。ダンスか、上手にできるかな。しながら、差し出されたリアンの手を取る。するとリアンはゆっくりと「まずは右足を後ろに」なんて言いながらステップを踏み始めた。“みぎ”、“あし”、“うしろ”その簡単な3つの単語に、私もひょいと右足を後ろに動かして見せる。リアンは軽く頷いて、ゆっくりと足を動かした。したリズム、足の動かし方、ターン、それらを一通り習って、私は「ふむう」と息を落とした。何だか割と簡単である。難しいのかと思ったけれど、そんなことはない。私は音楽に合わせ、ゆっくりと体を動かした。ダンスは中学、高校と必須科目だったのだ。こんなワルツみたいなダンスは習わなかったけれど、いろんな音楽に合わせて体を動かしたことならある。あの授業がこんなところで役に立つ日が来るとは!一曲を踊り終えた後、リアンはちょっと驚いた様子で口を開いた。「はい、げんき!」リアンが何て言ったのかは分からなかったが、多分疲れたかどうかとか聞かれたんだろう。思って答えたのだが、リアンは「それはいいことですが、」と言葉を区切り、最後にはほっと息を吐き出した。「ええ、———“素敵”です」あ、その言葉は知ってる。服が似合うとかそういう褒め言葉系の単語のはずだ。今朝からこのドレスを着ていて、今更服装を褒められるとは考えにくいから、多分ダンスが上手だねとか何とか褒められたのだろう。私はにこにこ笑いながら「ありがとうございます」とお礼を述べた。久しぶりの散歩以外の運動が楽しくて、もう一曲、とおねだりする。手を握ると、リアンは心得たように、もう一度ステップを踏み始めた。して1時間、もしかしたら2時間くらい経過したかもしれない頃、私は「おつかれさまでございますー(疲れたー)」と、備え付けられていた椅子にどさりと腰を下ろす。私に付き合ってずっと踊り続けていたリアンも、暑くなったんだろう、僅かに頬を上気させている。「りあん、おつかれさまでございます、どうぞ」リアンも疲れたでしょ?座って、と言葉をかけると、リアンは短く断りの言葉を口にした。何度も声をかけると、困ったようにしながら、そっと椅子に浅く腰掛ける。シャナによく冷えた飲み物を渡され、私はお礼を言ってそれを受け取った。リアンもどうぞ、と言いたいところだが、グラスはひとつ———つまり私の分だけ———しか用意されていない。いうことで、私は「どうぞ」と自分の飲みかけのグラスを渡そうとしたのだけど、キィ、とドアの開く鈍い音がして、ぴたりと動きを止めた。「しゃーろっと?」ドアの向こうからすいと長い足が見えたと思ったら、シャーロットだったか。いえばシャーロットも久しぶり!と片手を上げて挨拶すると、シャーロットはにこやかにこちらに歩み寄ってくる。メイドさんたち、というかアリーとリアンがピリピリしているが、シャーロットはそれには気付かないのか気付いていないフリをしているのか、そのままの速度で私の目の前までやって来た。椅子に座ったまま、なに?と首を傾げる。シャーロットもダンスの練習か?それならちょっとアリーと踊ってみて欲しい。絶対にこの二人は絵になるはずだ!そう思ったのだけど、シャーロットは艶やかな笑みを浮かべ、おそらく挨拶だと思われる言葉を並べた。意味はよく分からなかったが、アリーが顔を真っ赤にして「リツ様まで口説かないでくださいませ!」と怒った口調になっていることから考えるに、何か変なことを言っているのかもしれない。うむうむと頷きを返してやり、飲み物をごくごくと喉に流した。