お久しぶりだわ」おっとりとした声を出しながら、マルチナがなぜか胸の前で手を組んだ。それはまるでおねだりをする子供のような仕草だったので、アティーファは微笑む。私ね、お願いがあるの。マルチナのお願いなら。驚いて尋ねると、こっくりとマルチナが頷く。目元が少し紅潮して、妖艶なことこのうえないが、本人にすれば照れて仕方ないのだろう。リーレン、マルチナが折角こういってるんだから、踊ってあげればいいのに。成り行きに、完全に慌てているリーレンの顔を見上げる。彼にしてみれば、もし女性と踊るならばアティーファと考えていたのだろう。リーレンの純情さから言えば当然なのだが、アティーファは全く気付いていない。家族だと思っているのだから仕方ないが、哀れといえば哀れだった。他に問題があるのかと、アティーファは首を傾げる。近頃はあまり表に出なくなったマルチナが望む全てを適えてやりたいのだ。アティーファの顔は少々きつくなっており、リーレンは肩を落として「分かりました」と答える。アティーファの背後で、マルチナの頬が紅潮した。それは本当に幸せそうな笑みで、アティーファのことしか目に入っていないリーレンでも、流石に目を見張る。「私は別に姫ではありません。困惑して話す二人を見守って、満面の笑みを浮かべアティーファは頷くと、そのまま外へとかけていく。小鳥のような後姿を見つめるリーレンを、切なそうに見つめて、マルチナは息を落とした。言葉に、リーレンは目を丸くする。アティーファが去っていた方向に向けていた瞳をはがして、初めてリーレンはマルチナを見つめた。魔力を常に抑えている反動で、かつて程ではないにしろ、妖艶さをかもし出してしまう少女の真剣な眼差しを。貴方がアティーファが好きなことくらい。返事なんて分かっているから。それを覚えていてください。覚えていてくれれば、私はきっと眠っていても恐くない。本当は生まれてこなかったはずの命だもの」マルチナは、母親の胎内に命が宿った際に父親によって殺されている。高い魔力を持つ者ゆえなのか。双子の絆のゆえだったのか。リィスアーダとマルチナは、一つの体に魂を宿らせることになったのだ。マルチナはリィスアーダにいったことはないが、本当は自分のほうが場所を借りている人間であると自覚している。父が殺そうとしたのは、魔力を持つ娘の方で、そして持っているのは自分なのだ。こんな歪な二つの魂の共存など、終わらねばならないとマルチナは思っている。前に出ないようにと、近頃は勤めているのだ。「その気持ちは、嬉しく思います。生真面目なリーレンは、切実なマルチナの気持ちを受け流すことは出来ずに、律儀にこたえる。そんな彼が好ましくて、異国の少女は目を細めた。本当は、最初から成就しない相手だからこそ、安心して好きになったのかもしれない。成就する相手を好きになったら、なりを潜めて、リィスアーダの中でひっそりと生きていく決意が壊れてしまうかもしれなかったから。「踊ってくれますか」リーレンは手を差し伸べた。思いもよらない言葉に驚いて、マルチナは顔を上げる。「今は、踊ってください。上手じゃないんですが」ここだけの話しですが、昔随分と公子たちに笑われました、とリーレンが続ける。マルチナはくすくすと笑って、幸せそうに差し伸べられた手に手を重ねた。遠くで、一応は隣国の王族と会話をしていたカチェイとアトゥールが、驚いた顔で二人を見守っていた。夕焼けが、闇に落ちてゆこうとしている。理由があって外に出たわけではなかった。なんとなく外に出なくてはいけないような気になって、飛び出したのだ。人々は明るい表情で、好き勝手に踊っている。飛び出してきた民の愛する皇女の姿に、歓声をあげて、誰もが喜んでいた。踊りは相手も決めずに行われているらしい。子供たちが踊ったり、女同士で踊っていたり。中には上背のある男同士が回りを笑いの渦に巻き込みながら、踊って見せている。呆れた声で呟いて、アティーファはさらに前に進む。一年前に最後の決着をつけた辺りを、無意識に目指していた。人通りが切れることはない。女官たちがいくつかの小屋を作って、飲み物などを配っている。それらを幾つか目撃した後、ふいにアティーファは腕を引かれた。「え?」なんだ、と思った瞬間には体のバランスが崩れていた。刺客が紛れ込んだのかと考えたのだが、なぜか胸が高鳴る。確かに、どくんと大きな音が胸ではぜた。視界に舞ったのは、色鮮やかな長い布だった。エイデガルのというよりも、フェアナの民が好んで使う色合いに近い。した布を惜しげもなく使い、肩から足首までを完全に覆っている。その上にショールをかけていた。