服はこれ一着ではありませんもの。今晩、行われる歓迎式典までに綺麗にしてくださればいいです。「一命に替えましても」ブンドはにっこり笑って敬礼をし、服を丁寧にたたんで、部屋を出て行った。「ブンドがいて助かりましたわ」ブンドが出て行くのを確認してから歌恩はココにそう言って、椅子に腰を落とした。歌恩はすこぶる真面目にそう答えて微笑んだ。私もそれにあわせますから」ココは笑うべきか笑わないべきか迷った挙句、話題を変えた。「じゃあ、決まりね」TS9の第12番ゲートといえば、提督クラスの旗艦が接岸する発着ポートであった。その貴賓船専用といっていいゲートに貨物船が接岸するとのニュースは一気にTS9内を駆け巡った。その船がジーザ船長の船ということがわかると、どういう理屈か「ついにれも副司令がジーザ船長の熱烈アタックに屈したか」などと無責任極まりない噂が付随して、一気にお祭り騒ぎに発展した。当然の如く、非番のもの、手の空いているもの、手が空いていなくても無理矢理、用事を作って手を空かしたもの達が一目、その歴史的(?)光景を目に納めようと第12ゲートの発着場に詰めかけて、まるで英雄の帰還を待ちわびる民衆のような熱気に包まれていた。ここの人たちはお祭りごとというと必要以上に熱心なんだから」れも副司令はため息をつくというよりも怒気を吐き出すに近い声でぼやいた。司令官閣下がお祭り好きなんですもの」ナターシャ・クラースヌイはそのぼやきにそばかすのある顔に苦笑を浮かべて答えた。14歳にしては少し大人びて見えるのは、本人がそう見せようと努力した賜物だろう。ずれた眼鏡を人差し指で眉間のツルを押し上げて直し、今日取材する内容をメモした取材メモに目を落とした。「でも、ナターシャも大変ね。モロゾフさんの代役なんて」TS9駐在の従軍記者であるモロゾフが腹痛で倒れたために、彼のアシスタントをしているナターシャに代役が回ってきたのであった。彼女は新聞に小さいながらも連載のコラムを持っていて、ずぶの素人とはいえないが、取材は基地内の人間ばかりで、基地以外の、それも連合でもない人物への取材はこれが初めてであった。私、記者になりたいから、こんなことでびびってられません」ナターシャは気丈にそう答えたが、笑顔が少し引きつっていたし、足もかすかに震えていた。ナターシャならきっと上手くできるわ。何かあっても、司令が——私が、フォローするから、失敗を恐れずに、思いっきりやってみなさい」れも副司令は屈んで、ナターシャの肩に手を置いて、にっこりと笑って見せた。ナターシャもそれに、「はい」と答えて、まだ緊張しているが、さっきよりも随分マシな笑顔を見せた。美貌の美少年が二人に声をかけた。してあなたがここに?」れも副司令はその美少年、メン・ホーコリー少尉がここにいるのが不思議そうに目を瞬かせた。「先ほども言いましたけど、資材も積んでいるので、その確認に行くんです」あくび混じりにれも副司令にちゃんと仕事をしている事を説明した。「ああ、それから、さっき、ジーザ船長から連絡があったんですけど、かわねぎ司令宛てに爆弾が届いているから、爆弾処理班に回してくれって言われたので、よろしくお願いします」メン・ホーコリー少尉は、頭を下げたれも副司令の耳に素早く口を近づけてナターシャに聞こえないように耳打ちした。「またですか」れも副司令はあからさまに眉を顰めた。「かわねぎ司令も人気者ですから。」メン・ホーコリー少尉はそれに肩をすくめて答えて、作業用のタラップへと向かって歩き出した。「さて、それじゃあ、そろそろ行きましょうか。遅刻するわけにはいかないものね」れも副司令はナターシャの方に振り返り、タラップへと誘った。「別に私は気をつけてくれなくても構わないんですけど」そう言ってから、ナターシャとれも副司令は笑いながらタラップへと向かった。タラップには既にかわねぎ司令が純白の第一礼装の姿で待っていた。「ちょっと色々とありまして」まさか、爆弾小包が届いてましたなど、報告はしなければならないが、今することではない。大使の乗船に詰まれているなどとあっては尚更である。それじゃあ、その件は任せた」かわねぎ司令は深く追求せずに、前に向き直った。「ほんとにいい加減ですね、司令は」それを見て、れも副司令は呆れるやら感心するやらで、微妙な口調で表現した。「少しは疑ってください」そう文句を言いつつも嬉しそうであった。「えーと、そら、主役のお出ましだ。十分にバックスイングをして、いつでも攻撃可能なオーラハリセンを前にかわねぎ司令は鏡の前のガマガエルのように汗をたらして話題をすりかえた。「......うまくごまかしましたね」れも副司令はハリセンをしまい、司令の一歩後ろで控えるように立った。すいんげる号の少し年季の入ったボディーについている搭乗口が、いくつかの安全装置が解除され、最終ロックが外されると、滑らかに鋼板の扉が開かれた。普段は転送による乗り降りが一般的になっているので、こういった古めかしい方法での下船はどこか儀式めいて見えて、野次馬的観客を湧かせた。タラップに現れた二つの影に、観客は歓声を上げた。白のあわせに目に鮮やかな朱色の袴、羽織った白の内掛けには目立たぬように薄い黄金色で松と鶴がめでたくデザインされていた。一人は木の棒に短冊をつけた、幣をもち、一人は竹箒を持っていた。観客は沸きに沸いていた。「歌恩様ぁ......なんだか、すごく盛り上がってますね」ココは異様な盛り上がりに少しばかり腰が引けていた。戦場にあっては勇猛果敢な大使付き武官の彼女もこの雰囲気は気圧されるものがあった。「ともあえ、喜んでいらっしゃるようなので、よろしいでしょう。歌恩は全く臆した風もなく、手に持った幣を左右に降り、胸元に戻して、にっこりと微笑んだ。それも仕方ない事で、ココは金髪だが、歌恩は温かみのある茶系の黒髪で、巫女装束によく似合っており、その艶やかで一点の曇りもない髪から突き出た黄金色の耳がアクセントになっていた。それに加えて、優しさと神々しさがないまぜになった眼差しをした暗い鳶色の瞳は知的で澄んでおり、きめ細かな白い肌に整った目鼻立ちは意志の強さと気品が溢れ、そこにただ立っているだけでも品格があった。「かわねぎ司令官閣下、お会いできて光栄です。このたびは、トランスステーションナインに我々、トマーク=タス同盟の大使館を設立することをお許しいただき、トマーク=タス同盟の代表として感謝の念を表します。歌恩は翻訳機も無しに流暢な連合標準共通語でかわねぎ司令に挨拶をした。あなた方を、歓迎、いたします」と、かわねぎ司令も翻訳機なしで、少したどたどしくはあったが、トマーク=タス同盟の標準共通語で返礼してから、連合標準語にもどし、「それにしても随分と流暢な連合標準語をお話になられますね。驚きました」トマーク=タスの人間は民間レベルでも、連合の言語を知っていても話さない——自分達の言語にも誇りを持っているらしい——人間が多いので、聞き取りはできても話すとなると苦手というのが常識であった。それに、若い時分に随分と連合内でお仕事させていただきましたから」そう言って、歌恩は少し目を細めた。それは失礼をいたしました」かわねぎ司令は軽く頭を下げた。常識に囚われた認識で相手を推し量った事に対する謝罪である。それよりも、私はかわねぎ閣下が思断装置を身に付けておられない方が驚きですわ。