・・・畜生、やっぱりアレは本物だったのか。三色三種からなるドラゴンの大群は、横須賀上空を我が物顔に支配していた。蒼い竜は他の竜より若干小ぶりで、しかし見るからに俊敏そうである。頭も翼もどこか尖っっており、翼の周囲に稲光をまとっているように見える。海軍の航空機に対して電撃を飛ばしているものもいる。紅竜は対馬で見たときとまるで同じ姿であった。あの時のように、降下して火球を吐き出してはまた上昇する機動を繰り返している。焦茶色の竜は一箇所で滞空したまま何かを執拗に吹き出し続けている。一見すると水のようにも見えるが、水とは明らかに異なる、どこかぬらぬらと光る液体だ。――それが地上にたどり着いた瞬間、そこから業火が立ち上る。特殊な燃焼性の液体が竜の口から吐き出されているのだ。焦茶が火炎液を滴らせるたびに、地上は炎につつまれていく。この焦茶のドラゴンが地上攻撃隊の主力であろう、高梨はそう思った。それは、赤い竜よりも一回りは大きいが、動きは鈍そうに見えた。――戦隊長殿は焦茶のヤツらを回り込んで背後から攻撃する気だな。焦茶竜達は高射砲陣地に対して火炎液を吐くのに夢中で、注意が地上にのみに向かっているようだ。戦果を拡大するためだろうか、編隊を解こうとしている。この状況では後ろに注意が回るはずも無いだろう。空戦の鉄則どおり、上空から太陽を背にして一気に急降下を掛ける。ひきつけて、7.7ミリ機銃をドラゴンの胴体に叩き込む。思わず高梨は声を出していた。しなければドラゴンに対する本能的な恐怖には勝てそうになかったのだ。ドラゴンの左翼付け根部分に血煙が立ち、巨大な翼が半ばまで千切れる。一拍のち、今まで聴いたことも無い巨大な獣の悲鳴が――あるいは、怒号が――響き渡った。言うなら、それは調律の狂った複数のバイオリンが奏でる音に似ていた。驚くべきことにそれでもまだそのドラゴンは宙に浮かび――そして、生きていた。高梨の九七式とすれ違う刹那、彼は怒りと驚きを湛えたドラゴンの瞳を確かに見た。次の瞬間、その目から力が失われ、焦茶の巨体は大地へと堕ちていく。轟音とともに地上に落ちたその躯は自らの放った火炎地獄に飲まれていった。(エンジントラブルにより二機が離陸できず)による攻撃は完全な奇襲となった横須賀に来襲したドラゴン百匹以上のうち地上攻撃型と思われる焦茶竜八匹を瞬く間に撃破した。海軍の戦闘機隊も同様に焦茶竜を急襲し、十五匹以上を撃破していた。戦闘開始からわずか十分ほどで、宙に浮く焦茶竜は最早数匹となっていた。この時点で、陸海軍の損失機は無し。残された赤竜と青竜は海上へと移動していた。このまま海上に追跡して、短時間で殲滅できる。誰もがそう考え、一瞬の気の緩みが生まれてしまった。ドラゴン達は地上攻撃は確かに断念した。敗走したわけではなかったのだ。ドラゴン達が次の目標としたのは横須賀にいた軍艦だった。複数の赤竜からの火球が駆逐艦らしき艦の中央部に集中して着弾する。攻撃を受けていたのだろう、艦首から煙を上げていた駆逐艦は魚雷に火が回ったらしく轟音とともに文字通り弾けとんだ。――そしてそれが、横須賀防空戦の第二幕を開ける号砲となった。陸海軍の制空隊はさらなる被害を防ぐため紅と蒼の群れに飛び込んでいったが、この戦闘は先ほどまでの焦茶どもとの空戦のようにはいかなかった。高梨は列機とともに赤い竜に狙いを定め、赤い竜の右後方から近づいた――もうまもなく、有効射程だ。高梨は射撃を開始するべく、引き金を引こうとした。――気付かれた!竜は高梨たちに狙われていることに気がついたのだろう。長い首を少しだけめぐらせて後方を確認すると、力強く羽ばたいて加速を始めた。それは高梨たちの予想を遥かに超える速度だった。九七式戦闘機は最大時速四百五十キロ以上を出すことが出来る。赤い竜はその九七式と互角か、わずかに速いだろう速度で飛行を続けている。なんてヤツらだ、本当に生き物なのか?エンジンの限界まで速度を上げ、何とか追いつこうと試みるが全く追いつけそうに無い。――こいつらはさっきの奴らとは違う。ただの生物じゃない、空戦用の生物だ。高梨だけではなく、迎撃戦闘を行っている搭乗員全員がそれを感じ始めていた。搭乗員達は、先ほどの焦茶との戦闘でドラゴンの機動性はたいしたことは無いと感じていた。赤にしても蒼にしても姿がそれほど違うわけでもない。直にケリをつけられる、そう思うものが多数だった。制空型と思われる蒼い竜にいたっては九七式を追い回しているものすらいる。高梨はその機体の搭乗員が誰なのか気が付いた。彼は全速で避けようと苦し紛れの機動を続けている。機動性においては蒼竜が遥かに上のようだ。小さく旋回するたびに少しずつ詰められる。業を煮やしたのだろう、本田は直線飛行に出たが、それは悪手だった。あっというまに距離が縮まる。青竜は時速五百キロ以上出しているのだろう。ドラゴンの鬣が青く輝く。攻撃を仕掛けようというのだろう。――避けてくれ!本田さん!高梨の願いも虚しく蒼い竜から稲妻が放たれた。その直撃を受けた本田の九七式はぐらりと揺らいだかと思うと一直線に墜落する。機体の破損は少ないように見えるが、今の一撃では搭乗者は無事では済むまい。本田の事を気にしている余裕は無かった。戦闘は続いているのだ。整然としていた航空機の編隊はもはや無く、空戦は敵味方が入り乱れる乱戦になっていた。あちこちで一対一の戦闘が発生する。陸海軍航空隊は巴戦に活路を見出そうとしたが、それは無謀な選択であった。九七式戦闘機は旋回性能に優れた航空機だった。古めかしくも見える固定脚機ではあったが、であるが故に格闘能力には優れているという思いもあった。ドラゴン達は旋回どころか空中静止すら可能な化け物――文字通りではあるが――である。――後ろにつかれた!高梨は迷わず機体を横転させる。先ほどまで彼の機体がいた空間を火の玉が通り過ぎ、前方で爆発する。――あんなものを食らったら一撃でお陀仏だなそう思ったのもつかの間、再び背後に竜の気配を感じ、再び機体を横転させる。稲妻が機体の真横を射抜いていった。巴戦を挑んだ搭乗員達はドラゴンの常識外の機動により火球か稲妻を受け、次々と落とされていった。伝統的に軽戦思想で運動性重視であった日本の戦闘機と、その巴戦での機動に慣れている搭乗員達にとって自分達よりも優速で運動性に優れた相手との空戦の経験はあまりなかった。彼等は少なからず混乱していた。混乱の代償は敗北と相場は決まっている。――このままでは押し返されてしまう高梨だけでなく、誰もがそう考えたとき。戦場に新たな機影が現れた。それは見たことも無い機体だった。大直径のエンジンを搭載し、比較的小ぶりな主翼を備えている。胴体はエンジン部分の直後から細く絞り込まれ、キリリとした印象を与えている。どこか日本機離れしているその機体の胴体には、しっかりと日の丸が描きこまれている。九七式戦闘機はもとより、その場にいるどの海軍機をも超える高速である。六百キロ以上は出ているに違いない。六機ほどの小編隊で現れたその機体は上空から戦闘空域に入るなり3匹の青竜を撃破し、そこから直に撃破したドラゴンの下をくぐるようにして離脱、上昇して再び上空に舞い戻っていった。――重戦!一撃離脱戦法か!高梨は曙光が見えた気がした。新型機が青竜を撃破する光景を見た者たちは格闘戦から一撃離脱戦法に切り替えていき、ついには迎撃にあたる全機が一撃離脱戦法に移行していった。新型機の編隊は兎も角、他の機種については速度差もあり思ったほどの戦果を上げていない。それでも百四十四戦隊の九七式は数匹のドラゴンを撃墜することには成功していたが、焦茶の時のように圧倒的な戦果を残すにはいたらなかった。海軍の戦闘機は九七式よりも優速であるらしく、蒼い竜にも何とか追従できるためかさらに数匹を落としているものの全体的に日本軍機は格闘性能に勝るドラゴンに対応できず翻弄されていた。当初、数的優位をもって戦いを進めていた陸海軍の航空隊であったが、その優位は空戦性能の差により次第に失われていき、戦闘の行方は危ういものとなりつつあった。ドラゴン達はその好機を見逃さず――そして最後の戦果を求めて――より大型の船へと目標を変更していた。彼等が目標としたのは、カルタにも"陸奥と長門は日本の誇り"と詠まれて親しまれた日本が誇る「世界のビッグ・セブン」の一艦、陸奥であった。一瞬の隙を突き、全てのドラゴン達は陸奥に突撃していく。動きであり、航空隊は全く対応することが出来なかった。陸奥に五十匹を超えるドラゴンが殺到する。小型の駆逐艦ですら的確に攻撃できるドラゴン達にとって陸奥ほどの大艦ともなれば目標を外すはずも無かった。対する陸奥も対空戦闘準備を終えていたのだろう、猛烈な対空射撃が陸奥の上空に炸裂する。主砲の咆哮までもが聞こえる。文字どうりの全力迎撃といえた。在泊している他の軍艦からの射撃も殺到する。五匹ほどの竜が撃墜された。命中率は五千分の一とまで酷評されていた今までの対空射撃に対する認識からすれば、それは奇跡といってもいいほどの数字であっただろう。――しかし如何せん数が多すぎた。対空砲火の脅威を把握するや、陸奥の艦上直近くにまで接近し始めたのだ。これでは、陸奥を射撃するつもりにならなければ対空射撃を行えない。近づくことが出来なかったことも災いした。陸奥はたちまち火球と稲妻につつまれる。彼女も機銃での反撃を試みるが、ドラゴンの数に比してその火線はあまりにも少なすぎた。その反撃により甲板上に落ちた一匹の焦茶――しぶとく生き残っていた数匹のうちの一匹――が第二砲塔付近で最期の抵抗とばかりに盛大に火炎液を撒き散らし始めたとき、陸奥の命運は尽きた。次の刹那、太陽すらかすむ閃光が陸奥から迸ったと思うと、万雷のごとき轟きとともに巨大な火柱が艦の中央から立ち上り、付近にいた数匹の竜を巻き込むと、艦全体から火焔が吹き出し始めた。機銃が、高角砲が轟音ととも玩具のようにはじけ飛んでいく。四基ある主砲塔は全て吹き飛び、業火と黒煙を吐き出す火口と成り果てている。艦橋はいびつにひしゃげ、煙突は飴細工のように溶けているように見える。全体が急速に右に傾き始めていた。浸水が始まったのだろう。軍艦陸奥はその生涯を終えようとしているのだ。それを見ていた全ての人間達は荘厳な光景に息を呑む。高梨も例外ではなかった。