信乃は透き通った微笑を見せた。任務とあらば、化粧なしで女に変装できるほどの美形だった。いまでこそ携帯ショップ店員に身をやつすが、かつては久留里衆でダントツの使い手と称された忍びだ。ハナに忍技を仕込んだのも信乃だった。年齢はハナより五つ上の二十六歳。二階にある信乃の部屋に居候中なので、お返しという訳ではないが、たまに店を手伝う。たしかに床やソファはきれいに磨かれていた。新宿で嫌な汗をかいたのを思い出し、ハナは給湯室で顔を洗った。不快感が残るので、濡らしたタオルをもってソファへ戻る。グレーのパーカーを脱ぎ、重ね着していたキャミソールと長袖のTシャツもするすると脱いだ。上半身に身につけるのはクリーム色の下着だけ。ゴミ捨て場から帰った信乃が、ハナを見て硬直した。壁の方に顔を背け、信乃が叫んだ。「あはは、ウケる」ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべ、ハナは服を着直した。長年の従臣という気安さで、ハナは信乃をからかってストレスを発散しがちだ。ハナはかつて南総を領有した大名である、里見氏の末裔だった。父の正堯が関ヶ原の戦いで西軍についたため、里見家は改易された。久留里城へ攻め寄せた四万の徳川軍を、十分の一の軍勢で撃退したのにこの結果だから、悔しさは倍増だ。それもこれも石田三成とかいうバカが、わづか一日で関ヶ原での決戦に敗れたせいだった。正堯の長女、つまりハナの姉であるお雪が、家康の三男秀忠に嫁いでいたため、一族の死罪は免れた。お雪による懸命の説得があったと言われる。ハナは七歳のとき、流罪となった父に付き添い、高尾山で蟄居生活を送るはめになった。つねに役人に監視され、学校にも通えなかった。三年前に入院した父は病床で、忍びである信乃をハナの傅役に任命した。忍びは武士とちがい所領をもたず、無足人などと呼ばれ軽侮される身分だ。大名だった時期ならありえない人事だが、ほかに頼める家臣はいなかった。要するに信乃はハナのボディガードだった。昨年、父正堯は胃癌で他界した。ハナは、戦国の世の運命に翻弄された娘だった。姉からの金銭的支援はあるが、嫁ぎ先の徳川氏は二度も干戈を交えた相手であり、頻繁に連絡をとるのは憚られた。身寄りと言える人間は信乃しかいない。ため息混じりに信乃が言った。「里見氏と言えば、源氏の血を引く名流。徳川ごときとは比べものにならない。血筋じゃ飯は食えないんだ。居候してるあたしが言うのもなんだけどさ」ハナは急に押し黙り、タオルで首周りを拭った。信乃の横を通り過ぎ、タオルを洗いに給湯室へ向かう。その横顔が翳っているのに、信乃は気づいた。小言を言いすぎたと、信乃は反省した。強大な権力に人生を踏みにじられたのに、毎日明るく振る舞っている。自分の様に分限の卑しい者に対しても、基本的に優しい。情緒不安定になりやすいのが心配だが。どんな犠牲を払っても。信乃は胸に手を当てた。鼓動が速まってるのがわかる。ハナのことを考えるとこうなる。これは恋愛感情などではない。給湯室から出たハナが、頬を紅潮させた信乃を見て首をかしげた。