ジャガイモを千切りにして、水にさらし、サラダ油で炒め、砂糖と酢と塩、だし汁で煮たものです。!これが、うまいのなんのって、絶品の味であります。山に来たら山のモノ、里に来たら里のモノを美味しくいただくのが、旅の流儀であります。他の料理もすべて地の物に徹底していて、大変美味しく、また、もてなしの心を感じました。午後からは自由時間です。僕は数名の受講生らと、麻釜を見学し、野沢菜発祥の地と言われる健命寺を参詣。めぐりへ出かけました。いっても、温泉街には13もの外湯が点在しています。ま、いくつか、覗くつもりで歩き出しました。中は、脱衣棚はあっても脱衣場はない、昔ながらのシンプルな浴室です。手前の湯舟でも十分に、アッツツツツーーーッいのであります。それでも、なんとか我慢して、入浴。「これでも、観光客が入ったから、いつもよりはぬるいんだがね」と、毎日通って来るという地元のジイサンが話しかけてきた。浴客は、もう1人、新潟から来たというお兄さん。浴槽の縁に上がってリタイヤしています。「こっちが45度くらい。奥のは48度といったところだな」ぬぅわ、ぬぅわ、ぬぅわんだとーーー!48度だーーーーっ!おいおい、ジイサンよ、お笑い芸人が熱湯に入る罰ゲームじゃないんだぜっ!「今日は、まだ誰も入ってないな」とは、このジイサン、相当ヒマのようであります。卑怯者じゃねーか!このジイサン、毎日こうやって観光客相手に話をしてヒマつぶしに、やって来ているようです。入ったものの、無人で湯はギンギンに熱くなっていたため、足だけ入れて逃げ帰ったしまいましたとさ。先日の湯宿温泉といい、このところ熱い湯にばかり入って、湯あたり寸前であります。野沢温泉の泉質は、湯の花の舞う、薄にごりの単純硫黄泉が主流ですが、ここの自家源泉は異なるという話を聞いていたので、入らないわけにはいきません。無色透明でキレイな真水のような湯が、浴槽から静かに流れ出しています。泉質は、含硫黄-ナトリウム・カルシウム-硫酸塩温泉。どうりで、サラリとしているはずです。湯の温度も、やや熱め程度で、これならば、ゆっくりと浸かれそうです。ほのかに香る硫黄の匂いもいいですね。浴室から出ると、まるで僕を待ち伏せしていたように、受講生の1人が休憩室から飛び出してきました。「先生、湯上がりのビールを一緒に飲みましょうよ!」そう言って、僕の返事を聞く前に、僕のビールをフロントに注文してくれました。楽しい講座ですね」そう言っていただけると、講師冥利に尽きるというものです。ああ...、当分この仕事は、辞められませんな~。大器晩成にダマされて我が家には、ひと部屋だけ和室があります。業者の人に言われて造りました。現在、その部屋はどうなっているかといえば、案の定、物置状態であります。いっても、大部分が僕の所有物です。ギターなどの楽器類をのぞけば、すべて“本”です。本といっても、僕が読む本ではありませんよ。僕が書いた本なのであります。要は、売れなかった本の山なのです。僕が毎年、シリーズで温泉本を出版するようになったのは、50歳を過ぎてからです。これらは、もちろん出版元がありますから、僕が在庫を抱える必要はありません。僕は3冊の本を出版しています。自費出版の本ばかりです。中には、書店に並んだ本もありますが、半年後にはドッサリと著書のもとへ返品されました。「お父さん、和室の本の山、どうにかしてくれませんか。そのうち重みで、床が抜け落ちるわよ!」と家人から、イヤミを何度言われたことか・・・どーにかできるものなら、とっくにどーにかしてますって。捨てるに捨てられないモノだから、こうやって後生大事にとってあるんじゃないですか!と、いうことで、畳の上は本の山です。床の間はというと......一般的には、掛け軸なんかが掛かっていますが、うちの床の間には絵が掛けてあります。作者は、前橋在住の木版画家、野村たかあき先生。「これはね、淳ちゃんのことだよ。してもこの絵は淳ちゃんに買ってほしいんだ」と、25年前に言われて、なんとか数年後に手に入れた思い出の一品なのであります。野村さんは、鬼の絵を描く作家として知られています。作品のタイトルには、すべて“鬼”の字が当てられているんですね。「大器晩成」も、「大鬼晩成」となります。大きな鬼さんがゴロンと横になって、余裕をくれながらこちらに向かって手を挙げている、なんともノン気な絵であります。何度この絵に勇気づけられたことか!ああ、オレって何をやっても抜きんでないなぁ・・・ああ、オレって才能ないのかなぁ・・・ああ、やっぱり人生間違えちゃったかなぁ・・・ああ、この仕事、全然芽が出ないから辞めようかなぁ・・・くじけそうになったとき、この絵はいつも、僕をおだててくれるんです。「お前は、大器晩成じゃないか!」ってね。何十万、ときには何百万という身銭を切って、借金を作ってまで売れない本を書いてこれたのも、すべてが、この言葉にだまされ続けてきたからなんです。“大器晩成”なんて、魔法の言葉なんでしょうね。この言葉に年齢制限はありません。生きていけたら最高の人生じゃないかな。今日は、久しぶりに和室に入って、売れなかった本の山を見ながら、こんなことを考えていたのでした。「葉留日野山荘」2坂道を登りつめると、突如として現れるレトロな木造校舎。枝葉を広げるメタセコイヤの巨木。あの日と変わらぬ姿で、僕を出迎えてくれました。2年ぶりに訪ねました。この付近一帯の古名です。「どうも、ご無沙汰しています。主人の高橋信行さんが、やはり、あの日と変わらぬ満面の笑みで迎えてくれました。