無情にも足は止まらず、光が僅かに零れてくる方向に正確に歩んでいった。おかげで、顔が露になった。たがわぬ、マルチナと同じ顔をした娘。いうのに、周囲に与える雰囲気が完全に異なっている娘。止めることは出来なかった。顔を上げたアティーファと、怪訝そうな顔で僅かに見上げる仕種をアトゥールがしたのはほぼ同時だった。慌てて言って、アティーファは周囲に鋭く視線を投げる。エイデガルに置いてきたザノスヴィア王女マルチナの姿は見つからず、眉をしかめて彼女は腕を組んだ。アトゥールもひどく難しい表情をしているのに気付く。何かあったのか?」もしかしたら、彼もマルチナの気配を感じたのだろうかと、一抹の期待をこめて尋ねる。出血の為に普段より白くなっている顔に僅かに笑みを浮かべ、アトゥールは首を振った。「一つ...仮説を思いついた。「......え?」マルチナのことを気付いたわけではなかったが、聞き流すことなど出来ない言葉に、アティーファは首を傾げる。アトゥールは思案する瞳のまま、静かに足を一歩進めた。いうことは、尋常ではない事を軽々とやってしまう輩だとも言える。「ちょ、ちょっと待て。「可能だった者もいた、という話は過去に聞きます」あっさりと言いきった後、どの文献だったかな、とひどく真面目にアトゥールが首を傾げる。五公家の人間として生まれてこなければ、喜んで学者になっただろう彼のことだから、出典である文献が何であるのかは重大なことなのだろう。架空物語に載る事実を、現実と誤認して口にするような事を彼がするわけないと信用しているアティーファは、文献の出典名は不必要だった。それよりも他が気になる。青年の無事な左手を引いて、思案から現実に引き戻した。皇女の質問に、突然ティオス公子の歯切れが悪くなる。追求してくれるな、と訴えているのは分かった。悪いが今は無視させてもらう。根拠が殆どない事をアトゥールが進言するわけがない。断言すると、目に見えて困った表情をアトゥールは浮かべる。「馬鹿にする、しないは、私が判断することだ。追求の手を緩めないアティーファに、強情なところは流石フォイス陛下の娘だと感じ入って、観念して天を見上げる。「......ようするに、アティーファ。「アティーファに求められたのならば、なんの問題もないからね。ここには二人しか居ないというのに、私はアティーファ以外の誰かに意見を求められて、無意識に答えようとした。眉をひそめたアティーファの双眸が、あることに気付いて大きく見開かれる。アトゥールはずば抜けて高い身長は保持していない。平均とされる身長よりは高いのだが、普段並ぶ可能性の高い者たちは皆、のきなみ彼よりも背が高かった。そんな環境の中で、奇妙な程プライドが高い公家の人間であるアトゥールが、素直に見上げる体勢を取って話をする相手は二人しかいない。一人がレキス公国に居合わせる可能性のない、アティーファの父フォイスである。弾かれたように顔を上げて、アティーファは声を上げた。無意識に意見を求め、それに答えようとするならば、相手はカチェイ以外には余り考えられない。カチェイが意見を求めた。それは一体どんな意見だったのか?それが気になる。魔力の干渉下にいる今は、リーレンを伴っているカチェイの方が状況を判断する材料を多く持っているはずだ。自分達が気付いていない不審を目撃した可能性は高い。想定される事態......魔力者と、エイデガル皇国。...我々、五公家の人間......。思案はするのだが、どうも上手く答えが出ない。カチェイと出会い、そしてお互いを信用するようになってからは、問題に遭遇し発生し得る状態を想定する際には、即座にお互いが持つ情報と見解をぶつけてきた。偏った見方にならず、柔軟性をもつ答えを導くことが出来ていたのかもしれない。それに、思考を妨げる原因が実はもう一つある。アティーファにいらぬ心配を掛けたくない為に言っていないが、肩口に負った傷口からの出血が止まらない。おかげで血液が足りず、意識を持続して集中させるのは難しかった。普段の状態ならば、与えられている物事だけでもそれなりのそれなりの判断を下すことが出来ていただろうにと、はがゆさにアトゥールは眉をひそめる。少女は珍しく表情をしている彼に、翠色の眼差しを向けた。考えながら、事実を並び立ててみる。分断された後、四人ともレキス公国を目指しているだろうことは間違いない。道は一本道で、同じ通路を辿っている可能性の方が高いのだ。気配を感じたアトゥールと、誰もいない現実。目に見える現実こそが偽りならば?四人は同じ場所に居る。知覚することが出来ない。空間閉鎖というのは、よほどの能力を持っていなければ不可能だ。エアルローダがやるのだろうか?屍を操り、空間を閉鎖し、一行を手玉に取るほどの事を。戦慄を感じて、アティーファは身震いをした。アトゥールの言葉が正しいはずだ。「君は本当に賢いよね。唐突に、耳元で囁くように吹き込まれた声。目を見張り、思わずアティーファは身を守ろうとする本能に近い仕種で後退した。同時に抱えていた紅蓮をアトゥールにと放り、自らは帯剣している覇煌姫の柄に手をそえ、突如姿を見せた相手と対峙しようとする。アティーファよりも早く、紅蓮を手にしたアトゥールが滑るように前に進み、彼女を背後に庇った。「危険な時は、兄の背に隠れてるほうがいいってものだよ」アトゥールの怪我を懸念する少女の心配を、無用だと態度で否定してのけた後、両手で握った剣を構える。誰も居なかったはずの空間が、軋んでいた。その軋みを彩るかのように、青褪めた黒髪がゆるやかに揺れる。鋭く誰何するアティーファの声と、迅速な反応をみせた二人に敬意でも表するつもりなのか、白々しい仕種で拍手をした。「お前じゃないよ、アティーファ。声の音質には少年らしい脆さがあるというのに、響きには異様な自信が溢れている。それがひどく胸を逆なでして、アトゥールの背後に庇われたまま、アティーファは眦を釣り上げた。「高貴な君が口にすれば、傲慢なはずの言葉さえ、美しいものに聞こえるんだね。それが僕には、ひどく不思議だよ」くすりと、唇だけで笑って、エアルローダは一歩進む。した挨拶がまだだったよ。こんにちは、アティーファ皇女、アトゥール公子。二人とも、予想より元気そうで良かった。予定では、もうアトゥールの腕は身体を離れているはずだったんだよ。あの光が邪魔させしなければ、確実だった。動揺などしてみせずに、アトゥールが答える。ふふ、とエアルローダが笑った。腕をもがれて楽しいと思うような輩は、きっと変態だよ。嘲った後、エアルローダは不意に眼光を鋭くする。「君が予想通り、一番邪魔ってことはもう分かったよ。アトゥール・カルディ・ティオス。言葉と同時に、僅かにエアルローダの指が持ち上がる。それを正確に見て取って、アトゥールは即座に背後の少女を突き飛ばし叫んだ。魔道が動き時には、微かだが空気が震える。気配に敏い者ならば、それを感じ取ることは可能だった。事実アトゥールは気付いて、重い大剣紅蓮を血に濡れる右手も酷使して持ち上げ、前に差し出した。突き飛ばされて体勢を崩したアティーファは、慌てて叫びながら、握っていた覇煌姫の柄に力を込めていた。驚愕している場合ではない、と咄嗟に判断したのだ。アトゥールが自分を突き飛ばすということは、広範囲に及ぶ危険が訪れる事を恐らく意味する。左手を滑らせ大地に手を付き、倒れ込むのを未然に防ぐとアティーファは振り返った。状況を把握しようとした彼女の瞳を、塗りつぶす閃光の色。光が強すぎるあまりに、映像として獲られることが可能なものが極端に少ない。光にかすむ中、白い閃光を放つのがエアルローダであることは確認した。確かに、最初攻撃をうけた時も、彼の放つ魔力は純白だったので間違いはないだろう。この青い閃光はなんだ?魔力によって生じた光のような気がする。魔力者はエアルローダ一人で、彼が放っているのは白い閃光だ。『我がエイデガル皇国と、五公家が持つ秘密を。唐突に蘇ってきた父親の声。魔力者を引き受けることが出来たのはエイデガルだけ。建国からすでに、魔力に関係している皇国と五公国。各家に伝わる獣魂の宝珠。今回の異変に魔力者が絡んでいると、確信にみちて言い切った父王。なにかの覚悟をしていた、カチェイとアトゥール。不意をつかれたはずの攻撃を、突如防いだ翠の閃光。思考が巡回をはじめてしまう。なんらかの答えを見付けたような予感に、ゆっくりとアティーファは自分自身の手を持ち上げて見詰めた。翠色の閃光が生まれた場所。足場の全てが壊れてしまったような感覚に、真っ青になった。ない結果をもたらす、謎解きに。考えて生きてきたと思っていた。何も知らないでいるのは罪悪だと思っていた。国を護る役目があるから。それが出来るようになりたいと、思っていた。「謎......その、答えに秘められているもの......。助けを求めたかった訳ではないはずなのに、張り上げた声は悲鳴に近い。この瞬間にも、凄まじい攻防が目の前では展開されていた。凌ぎを削るようにぶつかり合っていた閃光が弾け、突如暴風が吹き荒れる。一人、悩んでいる場合ではなかった。動揺してしまった自分自身が悔しくて、アティーファは唇を噛む。暴風の為に発生した土煙の先で、剣激の音が高く響いているのを確かに聞いた。エアルローダとアトゥールが、剣による戦闘に突入したのだ。嘲笑してきながらも、踏み込んできたエアルローダの突きを一歩性ってアトゥールは躱し、素早く大剣紅蓮を両手で横に薙いだ。それを、今度はエアルローダが軽やかにかわす。ぎりと歯を噛みしめる。自信を持つのも確かに分かる。想像以上に、エアルローダは剣術もかなりの腕前を誇っていたのだ。本来、アトゥールは唯一カチェイに匹敵するほどの剣技を持っているのだ。ゆえに、エアルローダに苦戦することはなかったはずなのだが、今は状態が違う。出血多量では、切れが薄れるのは当然だった。両手で何とか操ることが出来る大剣紅蓮は、アトゥールには重過ぎる。動揺から立ち直り、緊張に支配された瞳で戦況を見守るしかないアティーファの為に、アトゥールは余裕の表情だけは崩そうとしなかった。彼女を必要以上に焦らせ、戦闘に飛び込んでこられた方が今は困るのだ。間合いの計りにくい使いなれぬ紅蓮で、誤って傷つけてしまう可能性を捨てることは出来ない。瞬間、考えた隙を見抜いたかのように鋭く間合いを踏み込んできたエアルローダの切っ先を、紅蓮を盾のように使ってアトゥールは弾く。重量に空中に浮かし続ける事が出来ず、大剣紅蓮は大地に刺さり込んでしまった。瞬間、右腕におった傷が悲鳴を上げる。アトゥールは、痛みを訴えている場合ではないと傷口に対して怒りを覚えていた。「余裕を見せられるのは、楽しくないんだけどな」くすりと、接近した距離を利用してエアルローダが囁く。アトゥールは血の気を失っていながらも、苦痛は微塵も見せずに、静かに笑った。言い放つと同時に右手の負荷を無視し、大地に刺さった紅蓮を抜いて、後方に下がる。息が上がってきている。体の末端が、異様に冷たい。戦闘可能な時間は長くない。冷静に判断を下し、一瞬アティーファを心配して視線を投げる。こちらを見ているだろうと思っていたのだが、少女は驚愕の瞳で別の方向を睨みつけていた。何かあったのかと、懸念してしまう。それが完全な隙を生んでしまって、すぐ目前に魔力による閃光が迫っていた。剣だけで戦い続けるわけがないと分かっていたのに、失念していた。魔剣である紅蓮を構えたまま避けることが出来ず、取り落としてしまう。残像のように揺れた長い髪が、降りてきた剣によって幾本かがはらりと落ちる。続く第二撃に、アトゥールは避けきれない事実を知って眉を潜めた。普段から常に帯刀している細剣を使えば、弾くことは出来る。魔力者が振るう剣には、魔力が附加されている場合が多いのだ。今までは、魔剣である大剣紅蓮を使用していた為に、魔力の影響を受けずにいた。普通の剣では、剣を弾く事は出来ても、魔力伝達を防げない。「......くっ!」けれど悩む暇はなかった。このままでは、止めを刺されて終りになるのだ。魔力伝達が来ることは分かっていても、細剣を使用するしかない。高い金属音を響かせて、アトゥールはエアルローダの剣を弾く。瞬間、内臓を抉るような激痛が体内に入り込んで、さしものアトゥールも苦痛の表情を浮かべた。それでもなお、視線は取り落としてきた剣の位置を把握するべく動くと共に、エアルローダの攻撃を剣を使わずに避ける為に、剣筋を見つめていた。