」それを聞いたミシェル・レヴェックは軽く笑い声を上げ、悪びれずに答えた。「女性は国の宝という言葉が日本にはあるそうだな。宝を愛でないものが居るだろうか?君もそう思わないかね?特にあの半玉は、将来きっと美人になるぞ。金額次第ではあるが、水揚げしても良いと思っているのだよ。海軍軍人は半ば呆れたように言う。「貴公は本当に女好きだな。エスプレイも程々にしておいてくれ。同盟軍大手商会の当主が連れ立って芸者遊びなどとあっては人聞きが悪い。「君、冗談はよくない。輸送を主な事業とする商会の人間が海軍の運輸を司る将軍と会食するのに不都合はあるまい。それに、この"勝ち戦"の空気の中で、夜な夜な芸者遊びをしていないほうが珍しいだろう。ムラグチとかいう将軍は毎日料亭から出仕しているという噂も聞くぞ。それに、その噂は事実とは異なっている。「ああ、事実ではない。その噂を流すように仕向けたのは俺だからな。正確には俺達の仲間だが、海軍軍人は補足した。ミシェルが含み笑いをしながら頭を下げる。「おみそれしました、石川少将殿。「いつも言うとおり、海軍では"殿"はつけない。役職で呼んでくれると嬉しいのだがね。かすかな笑みを浮かべながら言った。この種のやり取りは彼らの間では半ば儀式のようになっているのだ。「しかし、何故パインなのだ?俺も貴公も普段は東京市内に居るのだから、市内の適当な場所でもよかろう?海軍軍人と飲むのにパインというのは普通ではあるのかもしれないが、見るものが見れば不自然だ。」お陰で横鎮まで来る用事を作る必要があったのだぞ、石川少将が若干不機嫌そうに言った。直近は<風の海>大海戦のような派手な作戦がないため、運輸本部長の仕事はそれほどでもない。いえ、先ごろ完成した大攻"蒼山"の砂漠地帯への展開が迫っている以上、仕事はそれなりにある。今日は木製輸送飛行艇の"蒼空"の見学という用事を作って来たものの、できれば東京を離れたくはない。ミシェルは肩をすくめ、膳から箸で器用に唐墨を摘んで口に入れ、盃から酒をあおってから答えた。「貴公が今食べたのは唐墨ではないか。そんなもの、どこでもそれ程差があるものでもなかろう。大体、料理というだけなら東京市内にはもっと美味い店が沢山あるぞ。石川少将の言葉をミシェルは手を振って遮った。「星ヶ岡茶寮か?あそこはあまり好きではない。一度行ったが、できるならもう二度と行きたくない。「何故だ?料理は確実にあちらのほうが美味いぞ。美食倶楽部がやっているからな。「そういう問題ではない。不思議そうに尋ねる石川少将にミシェル・レヴェックは肩をすくめた。「あの場所に残留する魔力がどうにもに合わん。「そう言えば、あの場所には日枝神社が建っていたという話を聴いた事があるな。・・・しかし、神社が苦手とはね。強い魔力を持つという事は、そういった事に日々苦悩するという事でもあるのだよ。この日本のように旧い神々が力を持つ土地にあってはね。それに――」ミシェル・レヴェックことヘクター・ハースト・ヒースクリフ大公は再び盃を呷る。満足げな吐息と共に言葉を継いだ。「私よりも護衛を務める魔法剣士達と、彼女達が操るナイトメアがあの地を嫌がるのだよ。ここは"敵国"で、私はいつ命を狙われてもおかしくない身だからな、慎重にならざるを得んよ。彼は相変わらず笑顔で、とても本心を口に出したとは思えなかった。「それが判っていながら、貴公は何故日本に来たのだ?尾崎から話を聞いた時には信じられなかったぞ。敵国最高実力者の一人が身分を隠して乗り込んでくるなど、悪い冗談以外の何物でもない。いずれにしても正気の沙汰とは思えん。「確かにそうかもしれんな。私なりに勝算があっての事だ。君に迷惑をかける事はないよ。」そうそう、最初の質問に戻るがね、ヒースクリフ大公はそう前置きしてから言う。「ここ横須賀は海軍でもつ街だろう?ここの雰囲気から海軍の様子を知ることもできる。君たちだけでなく、日本軍に潜入したマリーベルやその部下からも報告は受けているとはいえ、やはり実際を見ないとな。石川少将は頷き、表情を引き締めて言う。実際のところ、勝ち戦が見えてきた今のままでは難しい。去年の三月であれば良かったのだろうが。あとは"細胞"達の地味な活動に期待するほかは無い。「党組織は鍋山や佐野が転向したせいでかなり痛んでいたが、宮本も徳田も中々良く立て直してくれた。主力艦は難しいが、その他は順調のようだ。航空隊には随分と"細胞"が増えつつあるとも聞いている。」もっとも、俺が直接操っているわけではないから詳しくは知らんがね、石川少将は付け加えた。「どの部隊で増えているのかによるだろう。」ヒースクリフ大公は難しい顔で言う。「航空隊では士官と下士官の間の問題よりも飛行士と整備士との問題の方が大きいの扱いのだろう?マリーベルから前にそう報告を受けた覚えがある。"細胞"に整備班側が多いとするなら、直接的な戦力にはならん筈だ。間接的な部分では力になるだろうから、悪いことばかりではないのだがね。「来日して僅か一年足らずだというのに、貴公は随分と我が軍について学んでいるのだな。石川少将は呆れたように言った。ヒースクリフ大公が答える。「対象が何であるかを知る事は基本だからな。いえ、科学技術は判らん。私に判るのは組織とその役割についてだけだ。少なくとも、軍というものが権力側が持つ合法的暴力装置を意味するという事に関しては我等の世界も大差ないしな。軍が行使する力が”魔法と生物”由来のものか”科学と鉄”由来のものか、等というのは枝葉の事象に過ぎん。本質を見誤らなければ、どうという事は無いよ。同じ立場になった時に魔法を”枝葉”と言い切れる将官などほとんど居ないだろうよ。貴公、大公などという立場を捨てて日本軍に入ったら如何だ?今度発足する空軍は人手不足だ。それだけの才覚があれば、すぐに元帥になれるぞ。明らかに冗談とわかる口調で石川が言った。ヒースクリフ大公は軽やかな笑い声を上げ、自分と石川の盃に酒を注ぐ。「悪くないかもしれんな。「さあな、見当もつかんが、少なくとも半玉を身請けするのは楽になるだろうな。男たちは揃って笑い声を上げた。私はそもそものところを確認したいのだが。いうのが正しいのか、とにかく連中は使えるのか?ああ、勘違いしないでくれ。それを言うのか、と怪訝な顔をした石川少将を制してヒースクリフ大公が続ける。「マリーベルは志が無いと嫌がるかもしれんが、少なくとも私はゾルゲや尾崎のような"金と女"で転ぶ連中は信用している。いう手合いは、こちらが上等な"餌"を与え続ける限りは逆らう事は無いだろう。体のいい家畜のようなものだ。あの共産主義者とかいう連中は自分の信じたいものしか信じない。言ってみれば、飼いならせない野獣と一緒だ。「・・・同盟軍の幹部も、貴公らの政体と国民性について同じような事を言っていたな。石川少将がしてやったりという表情で言う。ヒースクリフ大公はむしろ穏やかな声音で応じた。「人間社会など、どのような"世界"でも大体同じような作りだ。どこの国でも民草の事情はさして変わらんのだよ。「流石に"国民"の事を良く判っている。"法の教理"とマルクス主義と仏教の三つを何となく結びつけただけのものではあるが、不思議と耳障りは良いだろう?耳障りがよければ浸透する確率も高くなる。貴公の目的のためには必要な事ではないか。」ヒースクリフ大公はそういうとまた唐墨を口にし、酒をあおる。それを見ながら石川少将はずっと気になっている事を尋ねた。「何故そう言い切れる?この世界に秩序と正義を取り戻すことこそ、大協約大公たる私の、本来果たすべき勤めだ。君たちが目指す国家の理念と"法の教理"とは兄弟のようなものだ。兄弟を支援するのが何かおかしいことなのかね?」ヘクター・ハースト・ヒースクリフ大公は言い切った。言葉だけを聞く限りは使命感を抱いているように聞こえる。その言葉とは裏腹に表情は実に楽しげだ。彼は手酌で盃に酒を満たして呷ると軽く微笑んだ。