2016年8月15日ファッション・コンテストの中で、もっとも影響力があるコンペのひとつである「インターナショナル・ウールマーク・プライズ」のアジア地区大会が、7月12日に香港で行われた。若かりしカール・ラガーフェルドやイヴ・サンローランを発掘した若手デザイナーの登竜門である。JAPAN』では、日本から参加した3組のデザイナーに同行し、その勇姿を追いかけた。若き日本の才能は世界舞台への切符を手にすることはできるのか。超高層ビル群の摩天楼と水面にネオンの光が瞬くビクトリア湾が目の前に広がる。香港ならではの夜景をパノラマで一望できるのは、ここザ・ウールマーク・カンパニーのオフィス。ウールの世界的な認知拡大を目的に、「インターナショナル・ウールマーク・プライズ(以下、IWP)」を主催している団体だ。IWPとは、若手のデザイナーが参加することができるデザインコンペで、過去には、パブリック・サービスやスケットディールといったデザイナーが優勝している。IWPの特徴は、優勝することにより得られる実益が大きい点だ。地区大会で優勝すれば賞金5万豪ドル、本大会の優勝者には賞金10万オーストラリアドルが贈られる。業界トップクラスのメンターからサポートを受けることができ、世界大会のために制作するカプセル・コレクションは、ハーヴェイニコルズ(英国)やサックス・フィフス・アヴェニュー(ニューヨーク)、レクレルール(パリ)といった、世界トップクラスのリテール・ショップで販売される。世界へと販路を拡大したいデザイナーには、実利的なサポートを得られるまたとない機会なのだ。インドネシアから、メンズ・ウィメンズ合計16組のファッションデザイナーが集結した。)」の3組が参戦する。彼らにこれまでの過程を聞いた。TANJIのデザイナー、モトヒロ・タンジは、「今回は新しく糸を開発したり、メリノウールの新しい表現法に挑戦することができました。海外コンペに参加するのは初めてですが、審査員には、他のブランドにできない僕ならではのウールの表現を見てもらえたら嬉しいです」と語った。EZUMIのヤストシ・エズミは、「ウールは人間の皮膚にもっとも近い素材。耐久性があり、シワに強く、匂いもつかず、保温性が良い。自然界の素材でもっとも理にかなった素材で、素材としてイイトコどりなんです」と説明。制作過程で受けたウールに関するトレーニングで新たな知識と技術を得たようだ。「上の世代に比べて、ウールに馴染みが少ない若い世代の橋渡し役になりたい」と語ったDISCOVEREDの木村多津也。ストリートとモードといった相反する要素をミックスするDISCOVEREDらしく、ウールでもそのDNAは崩さずに臨む。「明日の意気込み?やることはやりました!あとは審査員の好みもあると思うので、神のみぞ知るです。勝っても負けても後悔はありません!」と元気で潔い木村。大会本番を翌日に控え、表情が固い参加者たちの表情を和らげた。雲ひとつない晴天となった。先週の台風が嘘のようだ。会場となったのは、香港発の若手デザイナーたちがショップを構える大型デザイン複合施設「PMQ」。官民一体になって開発されたこの新しいランドマークには、アンティークショップやギャラリー、カフェが入居し、香港発のカルチャースポットとして、文化発信の役割を担っている。これから世界へ羽ばたこうとする出場者にとって、うってつけの場所だ。私たちが到着する頃には、会場は業界関係者やジャーナリスト、地元のクリエイターやファッショニスタで埋め尽くされていた。会場の熱気は高まっている。奥にいる日本人のデザイナーたちを見つけた私は、午前中に行われたプレゼンテーション審査の手ごたえを聞いた。「うまくいった」と笑顔を見せる日本勢。コンセプトやプロセスを審査員にしっかり発表できたようだ。前日と比べ、表情が明るい。これならいけるかもしれない。創立者兼ディレクター)、そしてプリシラ・ランソン(ファッションスタイリスト、コンサルタント)の5人。業界における影響力と経験をもった顔ぶれだ。それぞれの専門性を生かした審査プロセスとなった。クリストファー・レイバーンは、「審査員として感じたのは、デザイナーのスキルが多岐に渡っていたこと。7年間ファッション業界に身を置いた私も、参加者のファブリック、シルエット、テキスタイルにおけるイノベーションのレベルの高さに驚いた」とコメント。すると、会場の音響から大きなボリュームで音楽が流れ始める。ファッションショーのスタートだ。18組のデザイナーのルックを纏ったモデルたちが、ステージを歩き始める。ウールを80%以上使った作品ながら、素材感、軽さ、動き、色味など、まったく異なる表情を魅せている。ブランドの提案するスタイルも異なれば、テイストも、ストリート、クチュール、ロック、ロマンティック、ミニマム、エスニックと多種多様。ウールの使い勝手の振り幅と奥行きを見事に提案する発表となった。会場の観客も満足そうだ。