死を恐れるなど、会津の武家の女としてありえぬことだ。自害の作法も知っている。時を迎えた際にし損じることのないよう、薙刀の稽けい古こを始めた時に繰り返し動作はたたきこまれている。扇を懐剣に見立てて、母がまず胸を突き、返す刀で首をすぱんと斬る様は舞のように美しく、見とれたものだ。憧あこがれて何度も練習し、母が満足げに頷いた時には嬉うれしかった。母と共に散ることができるのだ。思えば心も浮き立つが、その前にせめて一矢報いたい。幸子とて、薩長には腹の底から怒りを感じているのだ。一人でも、黄泉よみ路じの道連れとしたい。彼らが地獄に落ちゆく様を、浄土へ行きながら笑ってやる。母は不思議なものを見るように幾度か瞬きをした。目許と口許から、漣さざなみのように微笑みがひろがる。叱しつ責せきされるかと思いきや、母の声には喜色が滲にじんでいた。母が微笑むところを見るのが、幸子はなにより好きだった。武家の妻の鑑かがみ、会津の華。物心ついたころから、母への賛辞は常に耳にしてきた。白しら百合ゆりのごとき美び貌ぼうにおっとりとした気性、しかし肝はそこらの男よりもよほど据わっている。江戸で生まれ育ち、教養高く、また武芸にも秀でた母は、幸子の目から見ても欠点らしきものが見つからなかった。この人の最初の子どもとして生まれたことを、幼いながらも何よりの誇りとしてきたのだ。「幸子の心意気は立派なものです。父上もさぞお喜びになるでしょう。華やいだ幸子の心が、たちまち萎しぼむ。昨年から寝込むようになった祖母は、今や人の手を借りねば起居もままならぬ状態だ。なんとか城まで運ぶことはできたとしても、足手まといとなることは明らかだった。森名の家名を何より重んじる祖母が、それを許すはずはない。「......ばあさまはなじょしたのがし」さきほどからの予感が確信に変わるのを感じつつ、幸子はとうとう訊きいた。母の答えは淀よどみなかった。祖母に、自らの胸を突く力など残っているはずがない。かすかな血臭を纏いつかせた、どこもかしこも白く輝くような母の姿を、幸子はこの時はじめて恐ろしく感じた。「お城も、中なか野のの竹たけ子こ殿がいれば問題ありません。「では......」つまりもう、父上が死んだ時から私はここで死ぬと決まっていたのですね。非難めいた言葉が口をつきかけ、幸子は唇を引き結んだ。今日の今日まで、母も祖母も、そんなことはおくびにも出さなかった。それがなぜかわかっている。一昨日家から出された虎之助のためだ。家族がここでみな自害すると知れば、あの子は出て行かないだろう。強引に連れ出させたとしても、耐えられないにちがいない。私だって、よかったではないか。森名の血を継がねばならぬなら、長子の私こそ相応ふさわしい。木刀もまともに握れぬ虎之助よりは戦えるし、森名家の一員としての覚悟もある。女に生まれたというだけで、ここで犬死しなければならないなんて。烈しい怒りが湧き上がる中、幸子ははっとした。今、自分はなにを考えた。そんなことはあるはずがない。これは、会津魂の昇華なのだ。国を思い親を思う心に、男女の差はない。『大君の儀、一心大切に忠勤を存すべく、列国の例を以もつて自ら処おるべからず。魂は全てここに集約されている。この日のため、まさにここで果てて盾となり、城を、殿を守るために会津のさむらいはみな一心に生きてきたはずなのだ。それが犬死などであるはずがない。言い聞かせるように、幸子は唾つばを飲み込んだ。「......では母上、この屋敷は、なじょなりますか。今まで一度も間違っていたことなどなかった。これも、正しいに違いないのだ。「庄しよう三ぞうに火を放ってもらいます。国難に殉じ、火を放つ家は多いでしょう。城を囲む炎は、薩長を阻む壁となります。私たちの、最後のつとめです」それを聞き、ようやく幸子もほっとした。一度息をつき、迷いない目で母を見た。「それでこそ森名の娘です。母の微笑みひとつで、不安はたちまち霧散する。ここで抵抗でもすれば、祖母にしたように母に刺されて終わったのだろう。どんなことでも人より巧みにこなす母のことだ、万が一にも手違いがあろうはずがない。一刺しで心の臓をとらえてくれるはず。それはそれで甘美な終わりかたのような気がしたが、武士の娘として、そこまで母に甘えてはならない。母と並び、ただ会津の魂を胸に、誇らかに黄泉路へと旅立とう。母が幸子の帯に手をかけた時だった。庭のほうから荒々しい足音が聞こえた。一瞬身構えたが、雨の中走ってきたのは老僕の庄三だった。母が柳りゆう眉びを逆立てて縁側に出ると、庄三はびしょ濡ぬれになりながらも、懐から文を取りだした。庄三の手から、母は気乗りしない様子で文を受け取った。雨が降っていなければ、受け取りすらしなかったかもしれない。「わかりませんげんじょも、危急の知らせだとかで。「ここに至って危急も何もあるまいに。文句を言いつつも、母は文を開いた。その途端、顔色を変える。幸子の位置から、文はよく見えなかった。母の横顔がはっきりと強張ったのは見てとれた。母の目が、勢いよく字面を追っている。最後まで読み終えると、母は勢いよく文を握り潰つぶした。庄三を睨にらむ目は爛らん々らんと光り、声は震えていた。