現状を説明するのに、これほど便利な言葉は他にない気がした。冷たく押し包み、触れては流れていくせせらぎが足元にある。せせらぎの冷たい水は、見渡す視界全てを埋め尽くして続いていた。体温が酷く低下している。前に感覚は麻痺し、体重が何倍にも膨れ上がったような重苦しい錯覚を与えてくる。痛みもだるさも麻痺させてくれれば便利だったんだけどね」まるで子供のように拗ねた口調で言って、佇んでいた彼は細い眉をひそめた。華奢な指で押さえつけている肩口から、真紅の血液が溢れ出て、足元のせせらぎを赤く染めている。痛みに気を失って当然だろうに、平気そうな素振りを続けていた。やせ我慢に過ぎないだろうが、かなりの精神力だ。闇だけが広がっていた。彼の周囲に侵食し、包囲し、支配しようと企んでいる貪欲な闇。意識の混濁を防ぐ為に、ゆっくりと首を振った。揺れた視界に、ふと光が映る。太陽のように瞳を焼く閃光ではない。どちらかといえば、人の眠りを優しく守る月明かりに似た静かな光だ。光を認識してはいけない気がした。反射的に目を閉じると、突如激痛が襲いかかってくる。彼が保っている理性を奪い尽くそうと放たれた攻撃のようなタイミングだった。肺腑を抉るような暴力的な痛みに、眩暈がする。それでも光りはないと否定して、目を閉ざしたまま俯いた。光りを認識してしまえば、耐えられなくなる気がした。答えを取り戻さねばならない気がして、自分自身に尋ねた。......自分は一体誰なのか?分からない。首を振り、諦めずに更に考える。やって今までも生きてきたような気がした。いかなる状況に置かれても。泣き叫びたいことがあっても、屍の中に一人取り残されていても。考え、対処して、全てが解決して初めて、取り乱すことを許していたような気がする。不器用で、余り良い生き方とは思えない。酷く負けず嫌いな人間。痛みのせいか、流血のせいか、心臓の音がひどく煩く感じる。この音が響く間は生きている証しだった。痛みとて、感じている間が花だろう。数少ない情報を得ようと指先を動かして、傷口を確認する。気付いた時からずっと出血が続いている肩口の傷は、それほど大きくはない。出血が止まる気配がないので、単なる外傷ではないのだろう。心臓近くにある傷痕は、貫通して背まで届いていた。本当に生きているのだろうか?ふと、疑問を覚えて眉をひそめた。万が一生きていたとしても、こんなにもはっきりした意識で、立っていることなど可能なのか?「.........有り得ない...」ならば自分は死んでるのだろうか?今佇む場所こそが、死んでしまった魂の場所だとでも?それも有り得ない気がした。簡単に、死ぬことなど許されていなかった気がする。なにより、死にたくなかったはずなのだ。視界に誘うように入ってくるのは光。安らぎをもたらし、苦痛を癒し、そして全てから解放させる唯一の場所を示す光り。死にかけているのだろうか?光りを拒絶しているのは、光りの元に辿り着けば完全に死んでしまうからではないだろうか。考えれば、全ての説明が可能になる。致命傷だと思われる傷を負っているくせに、先程から立ってることも。自分という存在に対する記憶があやふやであるのも。死にたくないからだろう。暗闇の中、誰も居らず、何も聞こえなかったはずの場所から、高い娘の声が響いてくる。誰だと尋ねるより早く、本能が恐怖を覚えた。背筋が凍り、動くことも出来なくなる。ひたり、ひたりと接近してくる音。小さな手が血に汚れたまま俯いていた彼の頬に伸ばされる。「楽に、なってしまうこと。逃げられずに、凍り付いてしまった彼の反応を楽しむように、ゆっくりと触れてくる。背後から頬に触れてくる手は冷たく、残されていた僅かな温もりも奪い取られるようだった。身体が大人になる兆しを見せたばかりの少女が、青年に望まれた。望んだのはティオス公国の公子たる男、望まれたのは実力重視である為に、人材を輩出出来ずに今は没落した名家の少女。声が過去を暴き立てる。頬に触れた指先の冷たさが、心の中にも忍び込んできて、隠していた傷を確実に広げた。自分が誰であるのか、それが分からなかったのが幸せだった気がする。無意識の状態でも恐怖を覚える彼女についての情報が、情け容赦なく蘇ってくる。少女を望んだティオス公子は父親。......自分の、両親が紡いだ悲劇の形。悪夢が帰ってきてしまう。世界を常に冷たい眼差しで見つめてた頃。親友と出会い、妹と思う少女に出会い、時の流れがゆるやかに人らしい心を取り戻させていった。次第に強くなり、弱さを自覚しなくもなったけれど、どうしても取り戻せないでいた空白の記憶が存在している。昔は、空白の記憶について尋ねられただけで、激しい発作に似た症状を起こしたという。長じて尚、貧血じみた状態になるのだから根が深い。覚えていてはならないと心が決めた辛い過去。負けず嫌いの彼が、唯一克服を諦めた、空白の記憶を与えた当人が背後にいる。頬に添えられた指先が、滑るように降りてくる。細い彼の頤を、そっと華奢すぎる白い指がなぞった。花の色に染められた、その爪と指の動きはひどく艶めかしい。仕種の妖艶さとは裏腹に、外見が少女のような彼女をアトゥールは知っている。年齢も幼く、精神はさらに幼かった少女ディーテ。それがティオス公子アトゥールの母の名前だ。か細い印象を与える色白さと、華奢な骨格が、二人はひどく似ていた。しようもない恐怖に、心が悲鳴を上げる。体が感じていた痛みも、心の悲鳴に呼応し際限なく跳ね上がっていく。息がつまり、平然とした態度を繕うのも不可能になる。脹脛までひたひたと濡らす水の中に、崩れ落ちた。ここが何処で、何をしていて、死にたくないと思ったはずの心が消えていく。母親である小柄な娘はあどけなく笑い、膝を突いた我が子をかき抱いた。「何時も、そうやって苦しがってばかり。貴方はわたしを困らせることしかしないのね。...いつだって貴方は苦しがって泣いたわ。口を塞いでも、目を塞いでも、首を絞めても、それでも泣き叫び続けたわね」やんわりと言って、息子の首筋を弄ぶ指にディーテは力を込めた。「何度も、何度も、楽にしてあげようとしたのに。いう時だけ、あの人は帰って来て。してあの人はわたしではなくて、貴方を助けるの。態度を豹変させ、穏やかさをかなぐり捨ててディーテが叫ぶ。喉を圧迫し、呼吸が詰まり、意識が消えてしまいそうな自覚に、アトゥールは抵抗することを思い出した。なんとか力を振り絞り、背後から伸ばされた腕を振り払う。身体を前に出し、水の中に手を付いて振り返った。克服出来ない辛い記憶をアトゥールに与えこんだ、ディーテが当時の姿で立っている。今、何故母と出会うのか。混乱が激しさを増した。終ったはずの事実が目の前で再現されようとしている訳が。今になって何故、この事実が牙を剥いてこなければならない?「アトゥール。ねぇ、わたし思うのよ。貴方がもし女の子だったら、あんなに泣き叫ばれても、わたし笑っていられたと思うの。貴方、わたしが大好きだった金色の髪に青い目のお人形にそっくりだったものね。愛せたと思ったけれど。あなた、男の子だった上に一番最初の子だったから。育てなくちゃ駄目だって、怒られるしね」くすくすと笑いながら、置かれた情況さえもがわからなくなっているアトゥールの目の前で、母親であるディーテは告げる。精神が僅かに破綻している男だった。重度の潔癖症である、と断言して良いかもしれない。彼は、家族が住まう空間に、他人が入りこむのを病的に嫌悪した。不必要に他人が入りこまぬように、外界を遮断させて作らせた屋敷の中に家族を閉じ込め、隔離する。幼い妻が行えない家事や、後継ぎの教育などは、わざわざ作らせた別棟の中で行わせるようにしていた。ディーテは常に孤独だった。相談をする相手はいない。頼りとなる夫は公務に忙しく、殆ど側に居てくれない。ディーテが一番不幸だったのは、ティオス公国を継ぐべき立派な子供を産まねばならないと、必要以上のプレッシャーを与えられていたことだろう。ひどく身体の弱い子だったのだ。細く浅い息を繰り返すしか出来ない、か弱い赤子。泣くのは苦痛を訴ええる時だけだった。笑顔一つ見せず、ただ毎日弱って苦しんでいる。いつ突発的な高熱が来るのか、いつ泣き出すのか、いつ命が途切れてしまうかも分からない日々の連続は、ディーテを確実に追い詰めていった。毎日恐怖に怯え、自分に落ち度が有ったから、こんなにも弱い子供が生まれてしまったのかと、己を責めるようになっていく。ディーテのせいではないと、常に説得し慰め、支える人間がいれば良かったのだ。アトゥールの身体の異常な弱さは、生まれつきのものではない。彼を蝕むのは、成長するに従ってゆるやかに覚醒するべき抗魔力が、すでに顕現していたせいだったのだ。他の誰よりも強い、抗魔力。赤子の体は抗魔力に耐えることが出来なかった。アトゥールは、毎日のように死線をさ迷うほどの苦痛に日々襲われねばならなかったのだ。真相を父親は知っていた。ディーテに説明はしなかった。幼い精神の持ち主であるディーテは、怯えて、疲れて、次第に壊れていった。子育てを、人形遊びと同じだと彼女は考えていた。高熱で泣き叫ぶ赤子でも、抱き上げれば泣き止むと思っていた。き声、苦しそうな呼吸。泣き声、抱き上げても、撫でても、嬉しそうな顔など殆ど見せずに、ただ苦しそうにする子供。愚痴を零す相手もいない環境。繰り返される、これが日常の全て。貴方はわたしを困らせるだけだったけれど、貴方の弟はわたしの声に笑ったわ。抱き上げれば良かった。撫でてやればよかった。素直で、輝くほどの健康で、苦痛を理解できなかった年子の弟。激痛に苦しむ兄にむかって、彼は笑っているほうが綺麗だから、笑っていてよと告げる弟だった。笑わないのではなく、笑えないのだということが分からないのだ。弟は常に母親の側にいた。哀しい......弟。「......楽になれるのよ。」にっこりと、また激情を治めて母親が笑う。何時の間にか手にしていたらしい、赤い液体がグラスの中で揺れている。赤い、グラス?母親が目の前にいる。エメラルドグリーンの吸い込まれそうな瞳や、少女じみた顔に覚える恐怖を捨てられず、後退しようとするアトゥールの記憶が、きりりと痛んだ。この、情況は———?思い出せない過去がある。生きて行く為に、身体が記憶しておくことを拒絶して、忘却させた過去が。人を、完全なる死へと誘う為に、闇の腕を広げる場所。「飲んでしまえばいいの。すれば、すぐに終るわ。