ありがとうございます」では、と頭を下げる。様々なことが頭を駆け巡っているのだが、外見上は一つも焦りを伺わせずに、アトゥールは場を後にした。ウィドが安堵の声をあげた。出かけた時にはなかった引っかき傷や、打撲の痕が、むき出しの肌の上を走っている。アトゥールはやはりと小さく声を落とし、食堂にはよらずに部屋を示した。扉が閉まったことを確認し、ウィドが困惑した表情を主君に向ける。ひどい打ち身の箇所を、摩っていた。情けない声をウィドがあげる。負傷というのは仰々しいが、打撲と擦過傷の数が多い。そんな姿に驚くのが普通だろうに、アトゥールには驚いた様子がない。ありえる事態だと予期していたという事になる。「天網恢恢疎にして失わず。何も分かってない素振りで、実はなんでもご存知の公子を尊敬申し上げますが。珍しく語気の荒いウィドの言葉を流して、アトゥールは邪魔な髪を結びとめる。主君の拒絶とも取れる言葉に、ウィドは食らいついた。「可能性を全て口にするのは、良くないことだと思われます。私は話して頂けたほうが有難いです。「ウィド」アトゥールの声が下がった。不機嫌になったというよりも、真剣になった時の声で、ウィドは息を呑む。「だから、私は推論を話さない。自らの思考で推論を出さぬ者に、私の考えを植えつけるのは危険だよ。先入観を与えてしまうわけだからね。お前達は......」アトゥールが何を思うのか、それが分からずにウィドはひどい焦燥感に囚われた。「私は決して万能ではないのに。静かに言い放って、アトゥールは厳しい言葉を放つ自分自身を戒めるように首を振った。気にしてくれるなとウィドに付け加える。副団長はうつむき、拳を握り締めて動かなかった。アトゥールはどこか遠くを見やって、言葉を続ける。「......ウィドが使っていた斥候なのだから、精神的にすぐに不安定になるとは私には考えられなかった。私がこれらを元に推論した。説明をするアトゥールの瞳に、深い孤独が潜んでいることにウィドは気づかなかった。「そうです」と答えるのが、精一杯だった。アトゥールは少し休んでいたほうがいいと告げて、部屋を出て行った。ウィドは一人部屋に残されて、突然笑い出した両膝を抑えられずに、床に座り込む。分かっていると、ウィドはずっと思って来た。他人に頼らないアトゥールが、心に抱える闇の深さを。常に一人で解決しようと痛々しいまでに抱え込んでいる現実を。許容してやるべきだと思っていたのだ。教えてやるものだと思っていた。両手を額の上において、ウィドはうめく。二年前の戦いで、アトゥールの気持ちが前に向き始めたことに、騎士団員達は何一つ関与していなかった。アトゥールが自分で、自分の力で、前を向いたに過ぎなかった。思えば何を支えたというのか。信用してもらえるだけの事は何一つしないで。頼ってくれないことだけを怒って。生まれて初めての敗北感に、ウィドは打ちのめされていた。街中の雑踏を、器用によけて前に進む。眼差しには後悔が宿り、全体的に憂いの色が強く出ていた。「私もまだまだ子供だね」とんでもないことを言ってしまったと、アトゥールは思う。ウィドは、エイデガルや五公国の者たちには珍しいことに、父親から騎士団長という地位を譲られた人間だった。かなりの能力を持っているからこそ、譲ることが許されたのだから、実力に問題はない。下積みを経験していないことが、ウィドに一つの弊害を与えていた。彼は気づいてないだろうが、他者を格下に見る選民意識を心に隠している。彼は鷹揚に構えていたのだ。全てを信用しない主君に対して、哀れむことが出来たから。溜息をついて、アトゥールは川のほとりまで出かけていって腰掛けた。静まった船着場が側にある。結んだ髪をそのままに、風になびかせていた。さやりさやりと、風が吹く。彼の側に風が擦り寄るのは偶然ではなかった。皇国、そして五公国の直系子孫は獣魂によって守護されている。ティオス公国を守護するのは風の獣魂、風鳥。アトゥールは、稀にみる抗魔力の持ち主だった。一人で全てをこなせると思ったことはない。他人を頼るのは好みではなかった。頼れば必ず、相手は心の中に入ってこようとする。——心を探られるのが、アトゥールは何よりも苦手だ。心の中に、闇を飼っていることを知っているから。「それでも一人で出来るわけもなし。折り合いはつけなくちゃいけないって、分かってはいるんだけれど」そっと目を伏せる。エイデガル皇国にいる間は、あれでかなり楽であったことを今のアトゥールは知っていた。父親のような存在として、皇王フォイスが居た。信頼を寄せてくる妹、弟代わりもいた。思考を打ち切り、苦笑を口元に浮かべたまま立ち上がる。川の色と闇の色との区別が付かなくなった闇に沈んだ水面を、蹴立てて進む音した。聞きなれた声が闇から響く。ティオス公都に残し、公王レヴルの様子を探れと命じておいた騎士だ。声をかけると、すぐさま船を寄せてくる。騎士の顔には焦りがあった。