毎日が苦労の連続じゃったぞ。実際にはジェシカの方が大変じゃったろうがな。数年前まで飛行機なんぞ見たことも聞いたことも無いのに、軍の命令で動かす羽目になったわけじゃからな。「わしらはまだマトモな方じゃった。少なくとも、ジェシカは飛行機を見知っていたからな。それに竜騎士でもあったから、空を飛ぶ事に抵抗感は無かった。同盟軍のほかの生徒達を教えておった助教たちはトンでもなく大変だったようじゃ。孫が尋ねるが、まずは麦茶じゃ。「同盟軍は何を思ったか、竜騎士以外ではワイバーンからグリフォン、ペガサス等に"乗れないもの"から訓練を始めたのじゃ。同盟軍の候補生には"飛行機を見たことも無ければ空を飛ぶ事など考えたことも無い"ものが沢山おってのう。風習から何から全部違うから、当然といえば当然じゃが。虎人を教えておったやつから聞いた事があるが、連中、何か都合が悪くなると”ハタリハタマタ”で済まそうとするらしい。意味を持たせない、つまり人間には理解できない”ただのハタリハタマタ”じゃな。これは極端な例じゃが、他にもそんな奴等が一杯いたらしいからなあ・・・」お互い、よく頑張ったもんじゃ。「戦争の最後のほうは割と適当だったかもしれんが、少なくとも昭和二十年はまだちゃんとしておったぞ。適当といってもそれほど悪いもんでもないぞ。なくては、あれだけの数の操縦者なんぞ育成できん。」ふむ、何やら言いたそうじゃな。なんじゃ?「でも、飛行機ってどうしてたの?作るの結構大変なんでしょ?」おお、それか。図面渡して木で飛行機を作ってもらったんじゃ。エンジンは日本で作っておったぞ、もちろん。現代航空機が、「梓七四七型」なんぞのような大型機が木で出来ておったら怖いからのう。「その昔は木は航空機材料の究極とも呼ばれておったのじゃぞ。天然の炭素繊維素材みたいなもんで、軽くて丈夫じゃからな。疾風の木製機は中々良く出来ておってな、わしも乗った事があるがほとんど金属製と変わらんかった。」へえ、そういうとメモになにやら書き込む。「まあ、いろいろと思い出深い機体もあるのう・・・。見た目はちょっと変わった"疾風"という感じで、全体的な印象はそれほど変わらないな。「"疾風"の練習機だからな、当然といえば当然だ。高梨の言葉に関本がぶっきらぼうに答える。他人から見れば無愛想に見えるかもしれないが、高梨には友情に近いものだと判っている。高梨は友人の不器用さに苦笑しながらも細かくキ一二六を観察した。彼らの目の前にあるのは練習機として配備されたキ一二六、"疾風"を木製にしたものだ。同じように作ってあるとはいえ、金属と木材とでは重量が違うため、そのまま作ったのでは重心位置がおかしくなってしまう。その関係で機首が幾分長くなった――高梨はそう聞いているが、長くなったというよりは"変わった"という方が正しいだろう。発動機がハ四五でなく、ハ三三になっている事も影響しているのだろう。プロペラも四翅から三翅に変わっていた。機首部分の見た目についてはかなり大きく変わっている。そのほかの部分は主脚が若干違う以外はそれほど変わっていないようにも見える。フラップが蝶型からスプリット式に変更されるなど細かいところは随分と変わっている。ほとんど別機体と言った方が良いのかも知れない、高梨は思った。機体全体を見渡せばそれはやはり"疾風"の眷属だった。比較的大きな機首から伸びた胴体が後部にかけてキリリと絞り込まれていく姿は己が"疾風"の一族であることを主張している。戦闘機としての性能も文句が無い。飛行特性もそれを裏書している。発動機の出力は五百馬力ほど低下していたが、発動機と機体の重量が全体的に軽くなっているのが幸いしたのだ。お陰で翼面荷重が一割以上減少しているのだ。最高速度はいくらか落ちているが、飛行特性はむしろ向上したとも聞いている。機体を構成している木材については強度も工作精度も全く問題が無い。エルフがその秘術を尽くして加工した大樫と南方の樹木をあわせた合板はかなりの強度を誇っている。金属材料と異なる利点もあった。この合板は"生きて"いるのだ。よって金属素材の飛行機とは違い、森の守り手たるドルイドが魔法の祈りを捧げれば破損修復が可能という特性を持っている。水をやったり液体肥料をやったりする必要があるというのは、ちょっとな。高梨がどうしても納得できない点を先回りするように関本が小さな声で言った。高梨もそれには同感だった。"生きている"とはいえ、水と肥料を要求する飛行機など尋常ではない。今までの常識から言えばとてもありえないことだ。"新世界"の人間にとっては、"呪文で直る"こっちのほうが整備し易いだろうよ。なんと言うか、"強力な魔法の道具"として扱う分には丁度良いじゃないか。「確かに、そうかもしれんな。同盟軍で使うには便利であるのは確かだしな。整備士もそれほど用意できないし、発動機だけ直せればいいならまだ何とかなるかもしれん。いえ、これは立派な"疾風"の一族だ。これを売るとは、我が国も随分と豪勢なものだ。高梨は肩をすくめると――暫く外地にいてジェシカ達"新世界"人と行動を共にするうちに移った癖だった――言った。タービンロケット機に実用の目処がついたのが大きいんだろう。なくては、いかに同盟国とはいっても一線級の機体を売ったりはしないだろうよ。関本が腕時計を見たのを高梨は見逃さなかった。高梨はこのキ一二六が練習機として使えるかどうかを確認する試験飛行を担当することになっていた。彼の言葉に関本が頷く。関本の言葉に高梨は笑顔で頷いた。――ここまでの飛行感覚は"疾風"とさしてかわらないな。高度六千まで駆け上がった高梨は思った。零戦の最新型にも搭載されているハ三三は快調に動いている。馬力が足りない分、上昇力は"疾風"よりも若干劣っているように高梨は感じていた。全体重量が一トン近く軽くなっているなので、本来はそれほど変わらないはずだ。誤差の範囲だろう、高梨はそう考えた。上昇についての考えに納得した彼は無線に向って告げる。「これから特殊飛行に入る。地上からの了解した旨の声が入った。次の瞬間、高梨はフットバーを蹴り、操縦桿を力を入れて引いた。キ一二六は機首を右に落として水平に回り始めた。三回ほど回ったところでスロットルを急激に閉じる。速度が落ちた機体は徐々に機軸を下にして回り始める。それまでは水平線が回っていたが、今度は大地が回っているのだ。高梨は回転速度を見極めるため、飛行場の芝生が見えた回数を数える。数えながら彼は高度計を見た。高度四百ほど、二十回近くも回った次に飛行場の芝生が見た後、急停止の舵を切った。キ一二六はもう一回転してから止まる。彼はここで上げ舵を使って機体を引き起こした。飛行場までの距離はもう五十メートルほどしかない。主脚を出し、そのまま飛行場に着陸した。完璧だな、この飛行機は。高梨はキ一二六に満足していた。笑顔を浮かべてキ一二六を降りた高梨を出迎えたのは意外な顔だった。年のころは六十歳ほどではあるが、品の良い顔をした男だ。陸軍中将の軍服がよく似合っている。日本人として国内初飛行に成功した、空の先駆者だ。徳川は笑顔を浮かべて手を叩いている。孫を可愛がる祖父のような表情だ。内心は何を考えているかわからない。高梨は慌てて笑顔を消すと敬礼する。徳川中将は答礼を返してから言った。「中々見事な特殊飛行であった。」これは叱責かもしれん、高梨は思った。あのアクロバットを見て機嫌を悪くしたに違いない。多少調子にのり過ぎたかもしれない。彼が何か謝罪の言葉を言うよりも早く徳川少将は言葉を発した。「報告が済み次第、高梨大尉はジェシカ特務少佐を伴って校長室に来るように。軍刀を吊ってくるのを忘れるな。同盟軍の礼装に身を固めたジェシカが高梨に問いただす。同様に正装した高梨は頭をかきながら言った。「やはりあのアクロバットが良くなかったかもしれません。高梨はそう言って錐揉み降下についてジェシカに話した。搭乗員資格が得られるジェシカが呆れたように言う。「ご禁制の機動じゃないですか。それは徳川中将も怒りますよ。「いや、でも特殊飛行の試験だから・・・。「それはそうですが・・・というか、特殊飛行が原因なんでしょうか?違うような気もします。「確かにそれが判らんのですよ。二人は呼び出された理由について話しながら歩き、とうとう校長室の前に立つ。咳払いを一つして気合を入れなおしてドアをノックする。入れ、の声に覚悟を決めて白手袋でドアノブを回して部屋に入った。意外なことに部屋には高梨達のほかに先客がいた。徳川中将の前に座っているのは、軍服からすると海軍の人間らしい。階級章は中将であることを示している。真新しいところを見ると、昇進したてなのかもしれない。高梨は敬礼をしていないことに気が付き、慌てて敬礼する。海軍中将が答礼を返すと徳川中将が話し始めた。「彼がさっきのアクロバットをやっておった搭乗員だ。そちらのお嬢さんは銀竜騎士団の次期団長候補で男爵令嬢だな。徳川中将はにこにこと二人を紹介する。高梨とジェシカは事の成り行きが読めないままに自己紹介をした。海軍中将はそれを頷きながら聞いている。叱責されるわけではないらしいと気が付いた二人は少し安堵した。彼らのその表情を見た徳川中将は多少怪訝な顔をしたが、彼は追及することなく別の言葉を発した。「どうだね?腕も良く、実戦経験もあり、魔法も使える。「そうですな、確かに逸材です。これなら安心して空軍の基幹要員として活躍してもらえそうだ。名前を言い忘れておったな。今は海軍中将だが、もうすぐ空軍大将になる予定だ。配下、つまり私の指揮下にはいる。一致団結して帝国空軍の礎を共に作ろうではないか。加来が差し出した手を高梨は反射的に握る。高梨は何か大きなうねりに飲み込まれつつあるのを感じていた。