——はっ、と顔を上げる。いつの間にか眠ってしまっていたようだ。「あ、......い、今何処?」慌てて口元を拭う。......大丈夫、多分よだれは出てない。「もうそろそろコトブキのバスターミナル前。吊り革にぶら下がりながら器用に舟をこいでいたユウリの足を、ミツキが蹴り上げる。三人は、他の何人かの乗客と共に下車した。どこか余所余所しいビル風が、びゅうびゅうとシキ達に襲いかかる。シンオウの中心都市と呼ばれるだけはあり、車通りもフタバやマサゴとは比べ物にならない。「この排気ガスの匂い嗅ぐと、ああ、コトブキに来たって思うよね」「お前やめろよ、田舎者っぽいぞ」「田舎者だもの、仕方ないでしょ」ミツキとユウリがそんな会話を交わすのを尻目に、シキはぐるりと辺りを見回してみせる。どこを向いても、飛び込んでくるのは、空を侵食せんばかりに伸び上がる摩天楼。いえば最後にコトブキシティに来たのは何時だろう。買い物や何やらは大体母任せだったし、友達と一緒に遊びにいくのもせいぜいマサゴ辺りまでだった。(本当に来ちゃったんだなあ......)そっと息を吸い込む。バスの暖房ですっかり火照った身体に、しんと染み込む朝の空気。その感覚に浸ってから、数歩先に歩いていってしまった友人達を追いかけようとしたシキは、道路を隔てた向こうの道に気になるものを見つけて足を止めた。それじゃあちゃちゃーっと行って、ちゃちゃーっと済ませちゃおう。「あれ?」シキが指差した方を見る二人。そこには小さな人だかりが生まれていた。「何だ、ありゃ」ミツキは爪先立ちになって、その人垣の先を見通そうと目を細める。「余り関わり合いにならない方がいいって。......あの人!」面倒事は御免だとばかり、さっさと立ち去ろうとするユウリを、シキが慌てて制止する。人々の間を縫って、何者か——体格的に男だと推測できる——がこちら側にまろびでた。彼は数歩程たたらを踏んだ後、悲鳴や怒号の声を振り切るように、凄い勢いでこちらに向かってきたのだ。道行く人が慌てて、彼の為に道を空ける。道路に飛び出した男の手前で、間一髪、甲高いブレーキ音を立てながらトラックが止った。非難めいたクラクションが鳴り響くが、それでも彼は足を止めず、必死の形相でシキ達のいる方向に走ってきた。いうかオレに聞かないでよ!」ようやくその顔がはっきり視認できる距離に近づいて、......シキはその男の装いの、余りの奇抜さに、しばし呆気に取られてしまった。水色のヘルメットヘアーに刈られた髪。特撮番組の撮影現場から飛び出してきたかのような、銀色と黒色の、やたらにぴちぴちツルツルとした衣装。胸の辺りには、キラキラ光る奇妙な金文字のロゴマーク。あまりに非現実的なそのいでたちに、(......宇宙人?)とっさにそんな言葉が頭に浮かぶ。「え、......あ」いつの間にか、その宇宙人男は眼前まで迫ってきていた。駆け寄ってきたミツキがシキの腕を引く。シキはそのままミツキの方に倒れこんだ。そこを、男が猛然と走り去って行った。道路に倒れこんだ二人には見向きもしない。「ちょっ、二人とも大丈夫!?」ユウリも慌ててミツキ達のもとに駆け寄る。「......何があったとしてもオレ達には関係ないよ。何か、凄い厄介事の予感がする。「そこの奴、待て、待たんか!」ユウリの言葉を遮るようにして、男が走ってきた方向から、今度はコートの男が走ってきた。先程の男に負けず劣らず物凄い形相だ。「......え?」だがこちらの顔には見覚えがある。数週間前も、何かのニュースで顔を見たのをシキは思い出す。「なあ、あれって」ミツキがにわかに興奮した声音で「いつもテレビで出てる、ナナカマド博士じゃねぇ!?」ぜいぜいと白い息を吐きながら、彼は此方にやって来る。ここまで距離が近づけば、最早見間違いようもない。あの、ナナカマド博士である。......ポケモン学の研究者が一人、ナナカマド博士の名は、その実績、そしてその強烈な個性共に、シンオウ地方を中心に非常に親しまれており、地元メディアでは引っ張りだこの人物だった。いつだったか、学校の理科の授業で、授業時間を少しでも減らそうと目論んだ男子生徒が、たまたま見たテレビ番組に出演していた博士の話題を先生に振ったが為に、授業時間全てを潰しての熱演が広げられたことがある。その理科の先生は、どうやらナナカマド博士に特別な思い入れがあったようで、ナナカマド博士の最近発表した学説に始まり、博士が今まで学会で発表してきた論文の数々、果ては博士の子供時代の武勇伝まで、身振り手振りを交えて熱く語ってくれた。(ちなみにその後シキ達は、たまたま授業を覗きに来ていた担任によって、理科の先生共々みっちり絞られてしまった)かくあるシキも、シンオウ地方を代表する人物と言われれば、彼の名を上げるほどだ。ある記者会見で博士が、複数の新聞記者を相手取っての乱闘を繰り広げた事件は、当時のシキに大きな衝撃を与えたものだ。ある個人への中傷を仄めかした新聞記者の言葉が、博士の逆鱗に触れたらしいと、後日テレビ局が報じていた。そのナナカマド博士であるが、此方に向かって全力で走ってくるその表情は、いつもの仏頂面が更に険しさを増して、さながら鬼の形相である。思わずシキ達も、男の後を追って逃げ出したい衝動に駆られたが、それに待ったを掛けるように、博士はゼイゼイと声を張り上げた。思わず辺りを見渡した三人だったが、彼が言う『お前たち』が自分たち以外の何者でもないということに気がつき、顔を見合わせた。しようか、と視線を交わすが、そんな三人を急き立てるようにナナカマドは叫ぶ。真っ先に走り出したのはミツキだった。博士の怒号に背を押される形で、その後をシキ、ユウリと追う。困ってる人が目の前にいるなら、進んで助けましょうって学校で習っただろ!」そして一瞬だけ振り返って、にかりと白い歯を見せる。尚も荒い息と一緒に不平を溢すユウリを尻目に、まだ人通りも疎らな通りを走る。すれ違う人々は皆、物問いたげな視線をシキ達へと送る。こんな朝っぱらから何をそんなに慌ただしくしているのだ、と。「......あ、居たよッ、あの人だよね!」およそ百メートル程先か、都会の街並みから明らかに浮き上がった、奇天烈な服の男が居る。見間違いようも無い、先程の男だ。先程は気がつかなかったが、手に旅行バッグを提げている。あのバッグの中に、盗まれたポケモンが入っているのだと思われた。軽やかにアスファルトを蹴り上げたミツキの背が、あっと言う間に小さくなっていく。見ているこちらが気持ち良いほどの走りっぷりだった。「ま、待ってシキちょっと、速すぎ......」シキ達がミツキに追いつくより前に、ポケモン泥棒は追って来るミツキに気が付いたようだ。しまった、という表情をありありと浮かべているのが此処からでも分かる。逃げられないと悟ったのだろうか、人気の無い路地の手前で足を止めた。腰からモンスターボールを二つ取り出し、ミツキの方に投げる。宙で割れたボールから赤い閃光が放たれ、その光はやがてポケモンの姿を形どって、ミツキの前に立ちふさがった。男が出したのはゴルバットとスコルピだ。なりゃ実力行使だ、ということだろう。それを見たミツキもまた、腰のホルダーからボールを取り、宙へと放る。破裂音と共に、彼の相棒であるユキワラシが現れた。泥棒男の後ろからもう一人、恐らく男の仲間であろう女性が現れた。こちらは男に輪をかけて前衛的すぎる装いをしている。時代を先取りどころか、遥か遠くへ置き去りにでもしてきたような。燃え上がるような赤毛をツンと、とさかの様に尖らせ、ツルツルとした白と銀の服を着ている。丸く広がったスカートから伸びる、ほっそりとした黒タイツの足。何よりも、不自然なほどに赤い目が、不気味だった。男に向かって幾らか叱咤の声を飛ばした後、彼女もまた、ドーミラーとニャルマーを放つ。敵意で爛々と輝く瞳が、ミツキを見据えた。シキとユウリは顔を見合わせて、それぞれバッグからモンスターボールを取り出した。ミツキの隣に並び、ボールを放る。シキのボールからはグレックルのグンマが、ユウリのボールからはロゼリアが飛び出した。「うるさい猛進馬鹿、こちとら100メートル以上の距離を全力疾走するのは体育祭以来半年ぶりなんだ......しかも今日だけで二回目。漫才のようなやりとりをする二人をよそに、シキはそっとポケモン泥棒達の顔色を伺う。......説得は通じる相手だろうか。お互いポケモンを出してしまっているが、戦わずに済むのならそれが一番望ましいだろう。「......あの、そこの人。女が腕を振り上げると、ニャルマーのしなやかな身体が跳躍し、グンマへ『みだれひっかき』を放つ。その鋭い爪をもろに受けてよろめくグンマは、しかし追撃の二撃、三撃めをすんでのところでかわした。「この状況でなお、平和的交渉に持ち込もうとする冷静さ、或いは度胸は、褒めてあげてもいいかなあ」だけどね、とルージュの艶めく唇をにいっと吊り上げて笑う女。そのいで立ちの奇抜さも伴って、異様な迫力がある。アタシ達もこれがお仕事なのよね。『人のポケモンとったらどろぼう』って学校で習っただろうが!」にこにこと、口だけで笑う女。「ねえ、ねえ、金髪クン。アナシ達何も、人に危害を加えようとしているわけじゃないわ。今よりステキな世界を作るためにすこーし、力をお借りしてるだけなの。......なのに、ねえ、全く理解してくれないの、皆。アタシ達のこと、盗人だの悪人だのって決め付けてさあ。女は艶々のブーツで、ざくざくと雪塊を踏みつける。「シンオウ地方でとーっても有名なナナカマド博士が、研究しているポケモン達。ステキな力を持っているに違いないわ。......その力を、老い先短いご老体にもち腐れさすのは、あんまりにも勿体無いでしょう?」もう一度、今度はワコへ『みだれひっかき』。それらを全てかわしきったワコが、お返しだとばかりに『こごえるかぜ』を吹きかける。冷気に怯んだ僅かな隙を突くように、ミツキが『ずつき』を指示したが、此方は見切られてしまった。......もしかして、オコサマの割には、結構強いかもしれないのねぇ、貴方たち」わざとらしく驚いてみせる女は、まだまだ表情に余裕を残している。シキはふと、女の立ち振る舞いが何処と無く、彼女の手持ちのニャルマーに似ているなと思った。ペットは飼い主に似ると良く聞くが、あの澄ました様な気配が、どうにもそっくりだ。......こんな時に一体何を考えているんだろうと、シキは思わず自分自身に呆れてしまう。......ともかく、この短い応酬で、彼らに人のポケモンを奪うことに対して、良心の呵責を全く感じない人物であるということは知れた。戦う他に術はないのだろう。「けっ、話し合いは無駄みたいだぜ、シキ。「気合入ってるねえ、ミツキ」ユウリの茶々入れに、口の端を吊り上げて返したミツキは、ユキワラシに指示を飛ばす。ワコ、『こおりのつぶて』!」ミツキのユキワラシ......ワコが纏っていた冷気が、急激に凝縮され、氷の弾丸となって相手のゴルバットに襲い掛かる。相手に回避させる間さえ与えない、鋭い先制の一撃。「あ、打って、グンマ!」シキの指示と殆ど同時に飛び出したグンマが、頬へ拳の一撃をめり込ませた。振り向き際、背後から『アイアンテール』を仕掛けようとしていたニャルマーに牽制の蹴りを喰らわせる。横に吹っ飛んだゴルバットとニャルマーが、路上の街灯とゴミカゴにぶつかって、それぞれ、ごおんと派手な音をあげた。ユウリの唇から掠れた口笛。「あ、あはは」ゴミカゴの中身が路上にぶちまけられるのを見て、一瞬、ジュンサーさんに見つかったら大変だな、とシキは思ったが、すぐにその思考をかき消す。体勢を立て直したニャルマーへワコ、続けてグンマが追撃を狙い飛び出す。女の後ろに漂っていたドーミラーが、そこに割って入った。金色の瞳が不規則に瞬いたかと思うと、その視線の先にいたグンマ、続いてワコが膝をつく。眠りに落ち、完全に無防備な状態の二匹に、無慈悲な攻撃が加えられる。不可視の力を加えられたグンマの身体が雪溜りへ投げ出され、スコルピの尾から連射された十数の針がワコへ降り注いだ。それだけの攻撃を受けて尚も起き上がらないグンマへ、ニャルマーの『みだれひっかき』がトドメとばかりに襲い掛かった。「チカ、『なやみのたね』」チカ、とユウリに呼ばれたロゼリアが、グンマを身を挺して庇う。ミラーとスコルピの攻撃を、片腕の薔薇から出す花びらで牽制しながら、もう片方の薔薇で小さな種を三つ打ち上げた。放物線を描いたそれがワコとグンマ、そしてチカの額でぽふっと弾ける。途端、眠っていた二匹はびくりと飛び起きた。寸前に迫っていた『みだれひっかき』を、グンマが間一髪かわす。「分かったから早くトドメさす!」おう、と腕を振り上げたミツキだったが、彼がワコに指示を飛ばすよりも先に、その横を駆け抜けたグンマの『かわらわり』が、ドーミラーの青銅のボディを地面に叩き落した。そこから流れるようなステップでニャルマーとの間合いを詰め、抉るような『どくづき』を脇腹に決める。仲間達をいとも容易く沈められ思わずたじろいだスコルピへ、渾身の頭突きがぶち当たる。呻き声と共にスコルピが地に伏せば、ポケモン泥棒達にはいよいよ打つ手が無くなった。「チカっ」ユウリが呼びかけると、チカが薔薇からまた種を射ちだす。種は宙で弾けるやいなや、細く頑丈そうな蔦を伸ばし、身体に食い込まない程度の強さで、器用に泥棒達をふん縛る。これは『やどりぎのタネ』と呼ばれる技だろうとシキは推測した。ひいっと悲鳴を上げる男の手から、ミツキが旅行バッグを引き剥がす。「はいはい分かった分かった。見た目の割にはずしりと重いバッグを地面に起き、ごそごそと中を探り始めるミツキ。「何か分からん資料とファイル、本とか......っていうか何だってんだこのお菓子の量......。「も、ちっと待ってくれ。「ちょっ......一々片付けながら出さなくてもさあ。ミツキって変なところで神経質だよね。焦れたのか、ミツキを押しのけて鞄を漁るユウリ。路上には饅頭やら羊羹やらの箱(それにしても本当に博士は、これを全部食べる気なのだろうか)が散乱する。「あらあら、博士の荷物そんなに乱暴に散らかしちゃって。後で怒られちゃうわよ」此処まで追い詰められてもなお、女は余裕の笑みを消さない。シキ達を見上げている。......こうして改めて見れば、女は中々の器量の持ち主であると知れた。こんな奇天烈な装いでなければ、少なくともシキが知る限りの女性の中では、頭一つ飛び出た容姿だ。こんな綺麗な人がポケモン泥棒なんてやったのだろうと、シキは心中首をかしげる。鞄の荷物は粗方出された。ユウリとミツキは底の方を掻き回していく。ボールはまだ出てこない。茨に縛られていた女が遂に堪え切れないといった様子で、最初はくつくつと、次第に引き攣るような笑いを上げ始めた。「なにが、おかしいんですか」背筋がざわつくのを感じつつ、シキは恐る恐る問いかけた。女は唇を三日月のようにくっと吊り上げ、シキに向かって挑戦的に笑んでみせる。その笑みの真意をシキが測りかねていた時。ミツキの目の前を一匹のポケモン......パチリスが走り抜けていった。手に、三つのモンスターボールを抱えて。「まあ、こうして捕まってしまったのは計画外だったけれども。今回のところは、博士のポケモンさえ手に入れることが出来れば、アタシ達の仕事はとりあえず完了かしら」シキは慌てて女を振り返る。......どのタイミングでかは定かでないが、彼女は予めバックからボールだけを抜き取っていたのだろう。自らを囮として追手の注意を引き付けておき、戦闘のドタバタの最中、保険として放っておいたパチリスに、ボールを持たせ逃がしたのだ。冷静に思考できたのはそこまでだった。「くそっ!」バッグを投げ出したミツキがパチリスを追う。ミツキの脚をもってしても、その差は一向に縮まらない。リスが何本か向こうの路地にさっと入り込む。そちらの方角に抜ければ、町の中心街に出る。人も増えてくる時間だ。追いつけまいと、その場にいる誰もが確信した。と小気味の良い音と共に、路地からパチリスが弾き飛ばされるまでは。「......え」パチリスの手からボールが転がり落ちる。追いついたミツキがすぐさまそのボールを拾い集め、路地の向こうからやってくる人物を、呆然と見上げた。現れたのは、一匹の......確か、チャーレムといった種族名のポケモンと、それを従えるトレーナーだった。「あの博士が珍しく慌てふためいていたものだから、一体どうしたのかと思ったけど」シキ達のいる場所からは、その顔は丁度逆光になってしまいハッキリとは分からないが、声は凛とした女性のものであった。そのトレーナーはミツキに手を貸し片手で引っ張り起こすと、チャーレムを連れ立って此方に歩み寄ってきた。シキは赤毛の女の表情がぐっと歪められるのをみた。先程まであんなに余裕たっぷりだったのが、今では見る影もなく、その目に憎悪を燃え滾らせている。相っ変わらず、この世の悪は全て叩きのめすと言わんばかりの、小生意気な面!」女はここで一息おいて、ギッとトレーナーを睨みつける。「私も同感よ、マーズ。こんなところで感動の再会、なんて。......まだシンオウに居座って、こんなせこせことした悪事を働いているのね。「あーら、この団服が如何に素晴らしいかが分からないなんて。他の誰ならともかく、アナタに理解してもらう気なんてサラッサラないけど。「ふん、その質問に答える必要はないね。