彼女を嫌う老人に対しても毅然と反論して逆に論破する始末だし。あの子は強い子だから。急がないと死ぬんだし、悩んでなんていられない」シュリンの言葉に、ナオは考える。「分かった、本人次第だ。ユージンさんからも意見を聞く。人数が集まらなければ母さんと一緒に行くからな」ナオはあまり乗り気ではなかったが、シュリンが引き下がろうとしないので諦めて彼女の意見を尊重することにした。カノンがランランタウンに訪れてから、六年が経っていた。メラはニコニコハウスを卒業して別の大陸へと行き、ホーホーのアウリ—もヨルノズクに進化して卒業し、高速飛行便のエージェントとして、毎日忙しく周囲の街を飛んでいく毎日だ。イレーヌは卒業できる年になったが、彼女はまだニコニコハウスに所属して、ダンジョンに出かけながら力をつけ、お金を溜めて別の街に旅立つ準備をしている。道場を建てる場所はランランタウンではなく、もっとダンジョンエクスプローラーが多い場所を想定しており、そんな街に集まる猛者が自分に教えを乞いてくれるようになるには、まず自分が弟子たちよりも強くあらねばならない。そのため、日々精進の毎日だ。カノンも日々精進の毎日であることは変わらず、今ではシャムロックに首のバンドを外してもらって相手をしてもらう日々である。イレーヌと一緒であればこの状態のシャムロックでも十分に勝利は出来るのだが、一人でシャムロックに勝利するのはまだまだ厳しい状態だ。以前から鋭かった彼女の技はさらに鋭さを増しており、シュリンが言う通り大人のダンジョンエクスプローラーなんかよりも、彼女の方がよっぽど優秀であることに疑いの余地はない。勉強ほうもおろそかにしないように、五日のうち四日はミックの下で勉強を受けている。結局、生まれた子供をチョロネコのままでは抱くことが出来ないからとレパルダスに進化した彼は、あと一年もせずに基礎の教育を終える彼女の事を惜しみながらも、勉強の最終段階を嬉々として教えていた。パチキはと言えば、卒業できる年齢になった際には皆に惜しまれながらも卒業し、彼は建築家の親方の下に弟子入りした。ラムパルドに進化した彼は、短い手足で器用に仕事をこなしており、勉強の成果もあってか仕事の覚えが早いと親方にも褒められていた。要するに、イレーヌとカノンは未だに戦いの中に生き方を見つけているのだが、パチキはすでに戦う必要のない生き方を見つけているという事だ。シャムロックの教育方針が活きたのか、今でも体の鍛錬は欠かしていないものの、血気盛んだった昔と比べると、今は落ち着いてしまったと言えるだろう。力だけならばイレーヌとカノンの二人が束になっても敵わないだろうが、戦いにおける強さでは、もはやイレーヌとカノンのどちらにもかなわない。テラーも今は材料集めにダンジョンに潜ることはあれど、難しいダンジョンに挑戦してお金稼ぎなどという事はやらなくなってしまい、すっかり戦いからは身を引いてしまった。それでも、後輩たちがお小遣い稼ぎに出かけようとすると、自作のリングルを持って見守りに行ったりなど面倒見はいいし、最低限の自衛のために体を鍛えることはきちんとしている。ユージンの親が殺された件以降の武闘派な教育方針は、彼らに根強く刻み込まれているのだ。テラーがコロボーシのボックルや、その下に新しく入って来たビッパのオックスなどの安全を見守っているおかげで、ニコニコハウスはいつでも安全で、皆がニコニコ笑顔なのは変わらない。そんな生活の中、カノンはあいも変わらず不思議枝を作っており、食休みの最中や、シャムロックとの鍛錬の後で体が疲れている時に、木の枝に文様を刻み込んで探検に便利な道具を作っている。ダンジョンに出かける際にはそれらを有効活用するのだが、最近ではピンチになることも少なくめっきり使用していないとか。そのため、余った分は仕事で難易度の高いダンジョンに向かうシュリンやナオ達に譲ったり、子供達に託している。今日も、そうして枝を作っている最中にカノンは呼ばれ、作業の手を止めて立ち上がる。シュリン達に促されるままテレパシー情報の端末を覗くと、あまり目にしたくない目をそむけたくなるような情報が映る。自分の場合は、母親のノブレスはカノンを死産だったという事にして、カノンを家の中でかくまっていたが、それが発覚した時も、村から追い出せば許してもらえるような感じであった。今回の依頼人が言うように、母親も合わせて殺されるような町であれば、今頃カノンは生きてはいない。「ギスギスタウンはそんなもんじゃないのよ。色違いの子供が生まれたら、それだけで母親まで非難されるような場所で......だから、早めに助けに行かないといけないんだけれど」ナオが語る言葉を現実のものとは認めたくなかったが、いつもまっすぐな彼女が嘘をつくとは思えず、カノンは言葉を信じて頷いた。「分かりました、行きます。「そう、ギスギスタウン。あの子も誘いたいんだけれど」シュリンに言われて、カノンは記憶を思い起こす。「分かった、行きましょう......と、その前にナオから聞いておけって言われたことがあったわ。その、今回はダンジョンに登場するものではない、生きたポケモンを相手にすることになる。それはつまり、私達のように言葉を操るものを相手にすることになるし、貴方も色違いである以上、酷い言葉を投げかけられる可能性もある。「問題ないってか、むしろぶっ飛ばします。それだけ言えるなら大丈夫ね。毅然と言い放つカノンを見て、大丈夫そうだと判断したシュリンは連れて行くことを笑顔で了承する。その後、イレーヌを誘うと彼女もすぐさまついていくことを決めた。話しを聞いていたテラーも、何かの助けになれればと参加を申し入れたため、シュリンは参加を認めるのであった。最後にシャムロックにもしもの時は助けを呼ぶかもしれませんと断ってから、シュリンとナオは合流する。ナオはユージンとパチキを連れていて、パチキは仕事中だったのを抜け出してきたようだ。大工の親方であるローブシンは、パチキが仕事を抜けようとしたときは、色が違うだけで殺されそうな子供が居るのであれば、助けに行けと快く送り出してくれた。ユージンは暇なこともあって一も二もなく参加を決め、ついでに、高速便の依頼待ちをしていたヨルノズクのアウリーも、半ば強引に参加を決められてしまった。小さい頃からお小遣い稼ぎにも消極的だった彼は、いきなり参加を決められて怯えている。色違いの子供を救出する仕事など、絶対に戦いになることが予想もつくので、参加などしたくない。「貴方は、ダンジョンの出口で待機して、子供を無事にニコニコハウスまで届ける仕事を頼むから。血なまぐさい戦いとは無縁よ......追いつかれなければ」シュリンは怖いことをさらりと言って笑う。「まぁ、私達から言えることはただ一つだ。追いつかれないようにな。貴方に子供を渡す予定の場所は森にあるダンジョンよ。戦闘経験に乏しいアウリーは、戦いにならないでくれと望むことしか出来なかった。作戦といえるほどのものでもないけれど、作戦を説明させてもらうわ。目的地はギスギスタウンの四番街にある一軒家。そこにはいま、多くの住民に親子が監視されている。母親の精神状態が極限に達しているせいか、挑発もいちゃもんも効かないほどに集中力が高まっている。集中力が切れれば、道連れすら出来なくなって殺されてしまう。母親はそうなる前に、周囲にいる全員を道連れにして、子供を寂しくしないように地獄へ連れて行くつもりのようだ。なる前に相手に取り押さえられ、眠らされたまま殺されることもありうるだろうし、犬死にの確率は高い。そんな悲しい事は断固として防ぐため、気丈な母親と、その息子を我々の手で助けることが今回の作戦だ。先ほども言ったようにアウリーは街の付近にある森のダンジョンのとある出口近くで待機して、一気にニコニコハウスまでヒトツキの男の子を届ける役。私達はそのダンジョンの反対側の出口......つまるところ、街に近い入り口であるその場所にまで逃げ込むわけだ。「ダメだからいいのよ。貴方達の強さなら多分問題ないと思うから、目立ってしまいなさい。戸惑うカノンに、シュリンはしれっと言い放つ。なんだって私とユージンがそんな危険なことを......」さすがにこの仕事の頼み方にはイレーヌも不満なのか、彼女がそう言って不平を漏らすが、それについてはナオが説明する。「二人はこの指とまれが出来るからな。「いいけれど......私は自分の身を守る方法をきちんと持って行かなきゃいけないなぁ。何人もの相手をするのは少し疲れそう」カノンはそう言って考える。「それなら、私がいい技を持っているわ。その技の事でちょっと相談したいんだけれど......ユージンさん、後でちょっとお話しましょう」イレーヌはそう言って得意げに笑う。「構わんが、いったい何をするつもりだ?」イレーヌはドーブルであり、どんな技を使うのかまるで予想がつかない。イレーヌが何かをたくらむ笑みが悪すぎて、ユージンは思わず苦笑した。「で、俺は何をすればいいんだい?」まだ何の指示も与えられていないパチキがシュリンに尋ねる。「貴方は、カノンたちを見守って、いざとなったら後ろから襲い掛かって蹴散らす係かしらね。カノン達に助けを求められたら、その時は殺さない程度に容赦なくやっちゃいなさい。不意打ちで敵を半壊させなさい。「わかった、手加減せずにやらせてもらうぜ」シュリンに仕事を与えられて、パチキは胸を張って言う。「テラーも同じように見守っていてもらうけれど、貴方が見守るのは私達。「はい、分かったよ」シュリンに仕事を与えられてテラーは頷く。「それで、私達だけれど、母親はもう命が助かるならば何もいらないと言っているわ。最低限の持ち物だけを持ち出して、そのまま逃げる。ナオが前を行き、いざという時はナオとヒトツキだけでも逃がす。作戦の概要を聞いて疑問に思ったことをユージンが尋ねる。思わせぶりにシュリンが言う。「それは?」それに対してユージンは律義に反応してあげる優しさを見せる。「何も考えていない」しかし、それに対する答えがこれでは、ユージンもあきれるばかり。呆れるままにユージンはそういったが、シュリンは悪びれずに笑ってごまかしている。「でも、実際有象無象の連中ならば私達でどうにかなるし......なにより、相手だって色違いを殺しても暗黙の了解的に罪を追及されないけれど、反撃されても自己責任だという事は、街の奴らも理解しているはず。少々乱暴な言葉を吐くユージンを諌めるようにイレーヌが言う。「そもそも、ニコニコハウスで鍛えられた私達が、ただの街の住民や、それに毛が生えた程度のエクスプローラーごときにやられはしない。敵に手練れのダンジョンエクスプローラーが居るのならば、とっくにニダンギルの奥さんは殺されている。相手には手練れがいないという事。それならばお前達ならば余裕のはずだ」と、ナオは言う。「大丈夫、いざという時のために私も不思議珠をたくさん持ってきたから。枝もたくさんあるから、なんとでもなるよ」ナオに言われて、カノンは得意げに言った。「カノンがそういうのなら信じるが、基本は戦うよりも逃げる事を優先するんだぞ?」そんなカノンが強がりではない事を信じ、ユージンはそう言って念を押す。「大丈夫、逃げることならダンジョンで慣れている。立ち向かうだけじゃないってのは、この六年で学んだことだよ。分かってる、基本的に手出しはしない」カノンが言うなり、パチキとイレーヌに目をやると、二人は任せろと言わんばかりに頷いた。その後、アウリーをダンジョンの入り口近くに置いて、カノンたち一行はダンジョンを経由してギスギスタウンに向かう。タウンって、どうして色違いに対する風当たりがひどいの?」ダンジョンの道中、カノンが唐突に皆に尋ねる。それを聞いて、事情を知っているシュリンとナオは顔を見合わせ、話が得意なシュリンが話せとばかりにナオが目線を寄越す。ここの地方の結婚式ってさ。上手く説明できるかどうかは分からないが、カノンの質問にはシュリンがそう切り出した。知ってるの?」シュリンが話題を変えようとしないので、カノンは仕方なくこの国の結婚式の由来を言う。姫様のツンベアーが『私には許嫁が居たけれど、もうそんな事はどうでもいい。本当は貴方が好きでした。それで、二人はその周囲に雪を降らせてから、毒を飲んで自害し......真っ白な雪に真っ赤な血を吐いて倒れたって。その話とおんなじ......ポケモンの強い思いは時に不思議のダンジョンすら生み出してしまう。それで、常夏の永久凍土では、生まれ変わりを望む気持ちがダンジョンを生み出したわけ。タウンもそうだった......かつてのギスギスタウンは、ニギヤカタウンっていって、その名の通り活気にあふれた良い町だったんだけれどね。「そのポケモンの母親は、タマゴを産むと同時に死んでいた......そして、父親が代わりにそのタマゴを温め続けていたの。父親は『妻よ、お前が残したこの子供は絶対に立派に育てるからな......』って、心に誓っていたことでしょう。生まれた子供が運悪く色違いだから......周りの人が『死ね』とか、『殺せ!』とかって言ったわけ。「そんなの、分かんないよ......辛いことしかわからない」シュリンの問いにカノンは答える。