義兄の言葉に頷いたシャイアン・マクモリス第三王子は魔道士のほうに向き直り、声を張り上げた。”スレイマーン”発進いたします。先ほど報告を行った魔道士が恭しく礼をする。彼女は向き直ると魔道士達に命令を下し始めた。「固定錨鎖撤去が完了次第、風の魔法力を解放する。準備よいか!」その声に幾人もの魔道士がこたえ、作戦指揮所が喧騒に包まれ始めた。動き始めた指揮所を満足げに眺めたヒースクリフ大公は閲兵所――城の中央に設けられた、儀礼用の高台に向かう。これから起こるの光景を眺めるにはそこが一番良いだろうと彼は思っていた。鏡のように山の緑を映す水面が僅かに揺れ始めた。その揺れは次第に大きくなり、やがて湖面全体が波打ち始める。その振動を起こしているのは中央にある島だった。島自体に揺れは見られない。水面が荒れ狂い始めたその時、島と美しい城がありえない方向へと動き始めた。城はその姿を保ったまま――上へと動いたのだ。水中に隠れていた部分が徐々に水面上に現れ、島を形作る岩肌を晒す。島はその後も少しずつ上昇していき、やがては完全に空中に浮かび上がる。三十分後には空中数千フィートにまで達した。鋭く尖る円錐状の岩塊から水飛沫がおち、美しい虹を形作っている。島はしばしその高度を維持していた。何事か調整しているのだろう。一時間後、その威容は東へ――<凪の海>へと動き始める。これこそ”スレイマーン”。大協約が世界に誇る空中要塞である。イパエルシア湖はその収容のために作られた人工湖なのだ。元は"風の精霊王"の居城だった。それを精霊王の死後に大協約軍が入手し、人間の魔力での動作するように手を加えたのだ。ヘクター・ハースト・ヒースクリフ大公は僅かな笑みと共に”スレイマーン”中央城の閲兵所から地上の光景を見ていた。イーシア共和国沖100マイルイーシア共和国の沿岸から100マイルほどの地点。陸地は遠い彼方に去っていた。海面は<凪の海>の言葉どおりに荒波一つ無いほどに凪いでいるらしく、蒼い海面は深い輝きを放っていた。その海面を赤と青のドラゴンの群れが飛び、少し後に昆虫――巨大な蜻蛉の群れが続く。蜻蛉は通称”ケータリング・バグ”と呼ばれる荷物運搬用の昆虫だった。元々は暗黒大陸原産の巨大昆虫――いわゆる"蟲"の一種だ。それを、西方大陸の人間達が長い年月をかけて改良したものだ。元が昆虫であるため非常に安価なのが特徴だ。反面、知性が低く、人間の思考についてこれないためか複雑な動きが出来ないのが欠点といえる。騎竜鞍のような"人間の意志を間違いなく伝達する"装備をすれば指示したとおりの動きも出来る。実用化はされていない。騎竜鞍は高価な魔道具であるし、蟲の寿命が二年程度と短いためだった。それはあまり問題になっていない。この蟲の主な用途は輸送であるからだ。”ケータリング・バグ”が飛来する二拠点に予め魔法をかけておけば、その間を往復するように"調教"されている。動作の開始、終了も簡単な呪文一つで行えるため、大協約のある西方大陸では一般的に用いられている。この蜻蛉は東方大陸では育たないこと、決して後退しない事等から"法の蟲"と呼ばれることもあった。この<凪の海>空域にいる"法の蟲"達は脚に窓の付いた箱を抱えていた。彼らは”スレイマーン”所属の空中輸送隊だった。ウェイン・ダグラス卿とその兵を空中要塞まで運んでいるのだ。空中を進む大協約軍部隊の先頭にいるのは青竜騎士団の七十四騎だった。その更に先頭で全軍を従えて飛ぶブルードラゴン、キャンディス・フォン・ベックマン男爵の騎竜たるハイ=スカイは空中はるかに浮かぶ何かを見つけた。あれは、間違いなく――"お嬢さん、”スレイマーン”が見えてきたぞ。いつ見ても大したものだな、あの威容は。アレがある限り、我等大協約に負けは無いだろうよ。思わんか?・・・お嬢さん、聞いているのか?""・・・聞こえているわ、ハイ。間もなく”スレイマーン”到着のようね。"キャンディスは答えた。その思念派には張りが無い。どことなく上の空であるように感じられた。彼は真面目な口調で言った。"ロシモフ戦線が気にかかるのか。いえ、今、我々に出来る事は彼らの善戦を期待することだけだぞ。"キャンディスはため息をついた。同盟軍の思惑にのって本当に良かったのか、自信がないわ。"大協約軍が中西部ロシモフ最大の都市"フランキア"に突入を開始したのは彼女達が離陣する直前、9月22日のことだった。ホビット族長老、パルキータ・フランキーの一族が代々治めるこの街はロシモフ有数の魔法都市としても知られている。この周辺には同盟軍の大兵力が集められていた。大協約軍への反撃の第一歩としてこの街が選ばれたためだ。ロシモフ中西部では珍しい高い丘には城砦が築かれ、大きな川が天然の堀になって地上軍――地中軍も――を防いでいた。市内には数十万規模の軍勢が数年間篭城できるだけの物資が蓄えられてもいる。魔力弾、各種の秘薬や魔法材料などについての材料も揃っている。それらは"フランキア"の主力産業でもあるのだ。同盟はここで大協約軍を迎え撃つつもりで今まで準備を進めていたのだ。ここは同盟軍にとっては"験のいい"場所でもあった。エルフ・ホビット連合軍とドワーフ・人間同盟との戦争では、この町を巡っての攻防が幾度も繰り返されている。そのたびにエルフ・ホビット連合軍が勝利を収めている。敵を迎え撃つにあたって、ここ以上の場所は存在しないといえた。大協約軍もそのことは重々承知していた。彼らはあえて同盟軍の思惑に乗ることにしていた。"どこにいるか判らない軍を相手にするよりも、堂々と対峙してくる軍を相手にするほうが余程良い。見えない敵は相手にしようが無いが、見えている敵なら殴りつければ良いだけだ。お嬢さん?"ハイは正しい、キャンディスは思った。軍同士の殴り合いという意味では合っている。――"判ってるわ、ハイ。”逸をもって労を討つ”という兵法の基本中の基本通りの事をやられているのよ?気にならないという方がおかしいとは思わない?""確かに、それは判らないでもない。・・・だが、それだけでは無いのだろう?本当のことを言ったらどうだ?"・・・流石ね。ハイには隠し事は出来ないわ、彼女はそう思いながらブルードラゴンに応じる。"私達の後任が白竜騎士団というのが気になるのよ。オーガスト白竜騎士団長はヒースクリフ大公の腹心のはず。その彼をロシモフ戦線に送り、私達を砂漠に送る。"青竜騎士団と赤竜騎士団を転戦させるという命令に対し、大協約ロシモフ派遣軍司令官のガーウィック公爵は激しい抗議を行った。"黒煉瓦"の回答が”緑竜騎士団と白竜騎士団の派遣”だった。確かに、巨体ゆえに高い攻撃力を誇るグリーンドラゴン、対空にも対地にも優れるホワイトドラゴンであれば青竜騎士団と赤竜騎士団の穴は充分に埋まる。ドラゴンの任務としては、ここから先は地上戦の支援が主になる可能性が高い。それを考えれば妥当な戦力配置とも思える。キャンディスは納得していなかった。士官学校時代のつてをたどり、この命令の出所がヒースクリフ大公であるという事を突き止めていたからだ。"考えすぎだ、キャンディス。"ドラゴンは諭すように言う。彼女が少し感情的になっているのに気が付いたのだろう。"たしかに白竜騎士団はヒースクリフ大公の腹心だ。これからの季節――冬に戦うという事なら、ブルードラゴンとホワイトドラゴンの差はほとんど無い。寒さに強いという意味では彼らの方が向いているかも知れん。それに、緑竜騎士団のブライアン・ハート団長は――""確かに、彼はヒースクリフ大公とは無縁ね。いえ、むしろダグラス卿の味方といえるかもしれない。お嬢さん、考えすぎじゃないのか?"ハイ=スカイは少しおどけるように締めた。キャンディスは苦笑する。"そうね、考えすぎよね。疲れてるんだわ、きっと。この二、三年、色々ありすぎたから。"それを最後に、会話が途絶えた。居心地が悪い沈黙ではない。どこか満ち足りた空気がある。キャンディスの耳にはドラゴンの羽ばたく音だけが聞こえていた。彼女は幼い頃からこの羽音を聞いて育っている。キャンディスは疲れている心が癒されていくのを感じた。――そうだ、この音がずっと私を護ってくれているのだ。何も怖れる必要など無いではないか。キャンディス達が”スレイマーン”に到着したのは30分ほど後のことだった。最初に着陸するのは色々な意味で――飛行性能というよりも応用性がない――あまり余裕の無い”ケータリング・バグ”部隊だ。次にレッドドラゴン達が着陸し、ブルードラゴンは最後に降りる事が決まっている。彼女は青竜騎士団を空中要塞の上空で旋回させ、空中要塞の様子を眺めた。何度見ても素晴らしい。キャンディスは嘆息した。上空から見た”スレイマーン”は長径十二マイル、短径八マイルほどの楕円形をしていた。風の精霊王がその魔力で岩塊を削りだしたときは滑らかだった縁に、今では港湾施設が作られていた。当初はイパエルシア湖等の水面での保守運用を楽にするために作られたものだった。今はより大規模なものになっている。海洋で艦隊根拠地としても利用可能な規模だ。いえ”スレイマーン”自体は空中に浮かぶ事に価値があるため、実例は少ない。どちらかというと、今回のような遠征中に補給手段として使われる事が多かった。長径の両端には高い城壁をもつ建造物がある。そこには巨大な魔道砲が複数設置されていた。”スレイマーン”の主砲だった。最大級の古竜骨を使用した「3000ポンド魔道カノン砲」である。空中要塞はこれを合計二十基装備していた。空中から高速で打ち下ろされる魔力弾は防ぎようが無いだろう。脅威以外の何者でもなかった。要塞とはいいつつ島でもある”スレイマーン”には森や湖まで存在する。そこにも大弩や魔道砲が隠してあるはずだ。中央部には星型六角形の堀に囲まれた通称”中央城”が聳えている。無敵の空中要塞と言えた。大協約軍の増援部隊は一騎も欠けることなく”スレイマーン”に着陸した。空中要塞は時速2マイルほどの緩やかな速度で進軍しているはずだが、それを感じさせるものはほとんど無い。地上の風景が見えればまだ違うのだろうが、この海上3000フィートから見えるものは流れる雲だけだ。移動する事により発生しているはずの風を感じることも無かった。僅かなそよ風が針葉樹の枝を揺らしているが、それだけだ。転落防止を兼ねた風の魔法による結界制御が利いているのだ。――こうしてみると、とても空中にいるとは信じられないな。西方大陸のどこかの森にいるようだ。キャンディスは思った。彼女はアシュリーとダグラスと共に煉瓦で舗装された道を馬車に揺られいる。シャイアン遠征軍総司令官に着任の報告をするためだ。三人はどうという事は無い話をしながら”中央城に”向かっていた。「そういえば、貴公らはシャイアン王子に会ったことはあるのか?」ダグラス卿が二人に尋ねる。青竜騎士団長と赤竜騎士団長はともに頷き、アシュリーが答えた。一度は壊滅させたあれか。考えてみれば、あの頃は良かった。――やはり、ダグラス卿も。彼の言葉を聞いたキャンディスは思った。この”スレイマーン”と俺の直属軍に加えて貴公らがいれば、もはや砂漠の都市国家群など物の数ではない!あっという間に片付けてやろうではないか!」シャイアン・マクモリスは快活に言った。三人を代表してダグラス卿が軽く微笑んで答えた。尽くさせていただきます。「・・・しかし、連中もおとなしく中立を保っておればいいものを、こともあろうに"混沌の大国"と手を結ぶなどとはな。」”所詮、志を持たぬ輩などその程度”かな?ガートナーよ。」シャイアンは傍らに立っていた騎士に話しかけた。総白の髪を後ろで束ねた、意志の強そうな瞳をした女性は凛とした声で答えた。「仰せの通りです、マクモリス司令官閣下。"灰色の神々"――中立への信仰など、所詮はいい加減なもの。それだけでは飽き足らず、代々伝わる信仰を捨ててドラゴンに抗し得る飛行機械を擁する"混沌の大国"を選ぶなど、言語道断。そのような輩に語る舌を、私は持ちません。キャンディスたちが怪訝な顔をしているのに気が付いた騎士は三人に向き直ると言った。長を勤めているマリーベル・ガートナーです。大公より、今回作戦への参加を命じられています。共に悪しき混沌と戦いましょうぞ。」そういうと彼女は一礼する。その姿には一部の隙も無く、まさに法の精神を体現しているとさえいえるだろう。同時に――キャンディスはその姿に狂気にも似た危ういものを感じずにはいられなかった。