「じゃ、よろしくお願いします。......乃梨子さん、こっちは庫裏《くり》なので、気兼ねなく滞在してくださいね。ウチは堅苦しい決まり事なんてものはありませんけどね。......ではまたあとで」ご住職は、首だけかくんと前に落としてこちらに会釈(なんだろうな、たぶん)をすると、またもやトコトコと歩いて、廊下の奥へ消えていった。衣姿なのもあって、ペンギンが歩いているようにも見えた。ご住職が廊下の向こうの角を曲がった頃、志井さんがゆっくり立ち上がった。靴を脱いで廊下に上がり、案内されるがままに、志井さんのあとをくっついて歩いた。この建物が庫裏《くり》ならば、私はこのお寺に用事がある人や修行などに来た人ではなく、純粋にご住職の一客人として受け入れられたということだろう。古い建物のようだが、質素でこざっぱりとした内部は天井が高めで、下界よりも気温が低めの外と比べても、ひんやりと涼しかった。前を行く坊守《ぼうもり》——志井さんを見る。先輩である小笠原祥子さまよりはやや低いようだけれど。志井さんの背中で揺れているざっくりとゆるく編んだ長い三つ編みを見ながら、彼女が「坊守」であるという意味をつらつら考えていたら、不意に声をかけられた。促されるままに部屋に足を踏み入れて、ぐるりと中を見渡した。部屋の片隅に置かれた座卓《テーブル》の上に置いてある数冊の本。それが思わず声を上げた原因だった。後ろからご住職のしてやったりといった響きの声が聞こえた。声の方に振り返ると、いつの間にか志井さんの横に、鉛管服《つなぎ》に着替えたご住職がいて、ニヤニヤと笑っていた。座卓《テーブル》の上に置かれた本。それはあまりに高価で私にはどうしても買うことができず、図書館で借りるにしても閉架や禁貸だったりして閲覧手続きが面倒だったり、そもそも閲覧そのものができなかったりした仏像関連の本たちだった。それがこんなところに無造作に置いてあるなんて。他にもたくさんありますが、とりあえず必要そうな物を置いています。資料は必要でしょう?」そう言いながら、ご住職はニヤニヤ笑いをやめない。私が仏像マニアだという情報源は間違いなく志摩子さんのお父さんだろう。私がこんな高価すぎる本が買えるわけがなく、かといって簡単に読める環境がないことも知っている。志井さんの窘めるような声が聞こえた。なんだなんだ?あまりにあっさりと引き上げるご住職に、矛先をかわされてしまった私の視線は、志井さんと本のあいだをあてもなく往復する。「とりあえずシャワーをお使い下さい。お荷物を置かれましたらご案内します。タオルも用意してますから、着替えだけで良いですよ」つい今起こったことなんかなかったみたいに、志井さんはにっこりと笑って私を促す。「あ......はい。私は慌てて着替え一式を出して、それから廊下で待っててくれた志井さんに、内風呂へと連れて行かれた。このお寺の人たちは、人当たりはいいけど......。なんだか逆らえない雰囲気があるなぁと、風呂へ案内されながら私は思った。それが証拠に、私はご住職と会って以来、どうにも、本調子が、出ない。シャワーを使わせてもらえたことは、僥倖だった。夕立にそんなに濡れたわけではなかったし、濡れたところもお寺に着いた頃にはすっかり乾いていたけれど、100キロメートル近い距離を休み休みとはいえ朝から走ってきたから、私の体は汗と埃にまみれていたのだった。私が来てから用意したわけではないようだったから、きっと気を利かせて事前に用意してくれていたのだろう。石鹸も新しいものが用意されていた。包みから取り出されたばかりです、と言わんばかりの角もとれていない白い固まりが、たぶん所定位置に置かれて「えへん顔」で居座っていた。私は遠慮なく石鹸の角をちょこっとなめらかにしてやった。風呂場から出て手早く服を着た。滞在地でこまめに、お風呂に入ったときにでも洗えばいいからと、必要以上の衣類は持ってきていなかったけれど、「九州ではいきなり夕立で大雨が降ったりするよと」志摩子さんのお父さんや菫子さんから聞いていたから、もしも雨に打たれたときに緊急で着替えるくらいの余分は持ってきていた。こんなに早く使うことになろうとは思っていなかったけれど。脱衣カゴに放り込んだ、先ほどまで着ていた服一式(下着も含む)を抱えて廊下に出ると、そこに志井さんが待ちかまえていて、ニコヤカに全部取り上げられてしまった。それどころかさらにニコヤカにこう告げられた。「御院家が外でお待ちですから」いやいや、そう言われましても。そもそもさっき会ったばかりの人に、汚れた服のみならず下着まで洗濯させるとか、失礼にほどがありますからっっ!そんなことを思い、さらに半分くらいは口に出して言ってみたのだが、やっぱり相手には通用しなかった。ことさらにニコヤカに微笑む志井さんに、今東京で家(寺)の手伝いをしているであろう人《クリスチャン》の姿を見た。「今日お帰りになる方を送るついでに、スクーターも回収して修理に持っていく、と申しておりました」つまりは、洗濯物という日常の小さなことなんかにかまけていないで、さっさとご住職のところに行け。......ということらしい。私は志井さんに降参の白旗を上げた。ここは大人しく従うのが最良の策かもしれない。私の狭い世界にとって「必殺・微笑み返し」の元祖である志摩子さんを思い浮かべた。「そういえば志井さんと志摩子さんて、なんだか響きが似てる......」そんなことを呟きながらとぼとぼと玄関に行き、靴を履いた。ご住職が待ってるということなので、行くしかあるまい。庫裏の玄関から外に出ると、果たしてご住職はそこにいた。いや、「そこ」と言うにはちょっと語弊がある。さっき車を駐めた場所にいた。「あ......れ?」さっきの車は確か赤じゃなかったか?今ある車は白だし。......というか、後ろがないし!!車は白い軽トラックに変化していた。何が起きたのか分からなくなって目を白黒させていると、若草色の鉛管服《つなぎ》を着たご住職が、ニコニコ笑ってこちらに手招きした。この人も会って間もないけれど、何が楽しいのか常にニコニコしているなぁ、とぼんやり思う。志摩子さん、九州はなんだか不思議空間で不思議な人ばかりがいるよ。「あの......さっきの車は?」ご住職にトコトコ近づきながら素朴な疑問を口にすると、鉛管服に着替えてさらに女性には見えにくくなったその人は、笑みを崩さず無言で右の方を指さした。指された方の20メートルほど先の開けた場所には木造のボロ屋があり、その中に例の赤い車がつくねんと鎮座していた。荷台?まるでそこに座席があるような言われ方だったけれど、視線を移せばそこは紛う事なき単なる荷台で、幅広でぶ厚い2メートルくらいの板が1枚と、太くて灰色に変色した、いかにも使い込まれてますっていうオーラを発しているロープが一巻き置いてあるだけだった。この荷台のどこに乗れと?ご住職の方を振り返ると、パッキン頭のお坊さんは微笑んで言った。「すみませんねぇ」いや、その顔はぜんぜんすまないなんて思ってない顔だ!「今日お帰りになる人を車屋さんに送っていかないといけないので。ついでに乃梨子さんのスクーターも回収して同じ車屋さんに預けようと思ってまして」それはさっき志井さんからも聞いた。確かにそっちのほうがついでついででエネルギー効率もいい。お客さんにスクーターをこの荷台に上げる手伝いをさせるわけにもいくまい。それ以前にスクーターは私の所有物だからして、それの回収をするべきはご住職ではなくて私であるはずなのだ。ええ、腹を括りましたとも。言い終わるが早いか、私は軽トラックの荷台によじ登る。「門を出る頃までに寝っ転がってもらってたら助かります。気をつけて運転しますけど、ボコボコ道なんで、うっかり撥ねて落ちたら痛いですからね」ご住職が運転席に乗りながら言った。いや、落ちたら痛いではすまされないと思う。車はするりと歩き出した。濃い緑の葉と白とか紫とかピンクとかの花をびっしりつけた、細い枝がたくさん天に向かって伸びて壁を作っている細い通路を進む。荷台の先住人である木の板に跨って寝っ転がれる環境を整えていたら、お寺の表側に出た。本堂の御拝口に小さな荷物を持った誰かが立っている。あの人が例のお客さんだろう。......というか、ちょっと待って、おい......。してここにいんの?」......。してアナタはこんなところにいるのかと。この暑さにもかかわらず透き通るような白い肌、色素の薄い髪と目、そして日本人離れしすぎた彫りの深い顔。他家薔薇OGの先輩曰く「アメリカ人」な我が白薔薇家OGがトボけた顔でこっちを見上げている。私といえば、たぶん目の前の先輩以上に間抜けな顔で相手を見ているんじゃなかろうか?佐藤さんちのお客様が佐藤さん?......いやいや、そんなボケをかましている場合ではない。ごきげんよう?」お互いに語尾が疑問形になっちゃったけど、とりあえずいつものごあいさつ。いうとき、いくら超ローカルルールでもスタンダードな行動様式があるというのは便利です。お二人はお知り合い?」ご住職の声が聞こえる。見ると運転席の窓から身を乗り出して、私たちふたりをニコニコしながら見比べていた。「ごきげんよう」をこの人に教えたのは、この人であったか。私たちの間の沈黙を破ったのは聖さまの方だった。苦笑しつつご住職をちょこっと睨め付ける聖さま。肩をすくめつつすっとぼけた声で答えるご住職。なんだか白々しい空気の流れる会話だった。こっちを振り返った聖さまは、いつもの聖さまに戻っていた。「え......ええ、まぁ。こんな場所で“天敵”とも言える聖さまに会うなんて。