それは”ドラゴンの命が助かった”というだけであって、戦力としてはもはや使えない。回収されたドラゴンはどれも深刻な怪我を負っている。治療が終るまで戦線復帰は不可能だ。【竜宝珠】のもと、最低でも二週間、長ければ数ヶ月の安静が必要だからだ。「今回の敵飛行機械は以前のものとは比べ物にならんほど強力だ。深い混沌から力を引き出したのだろう。敵戦力想定を根本から見直す必要がある。ここは一旦退き、対処を考え直すとしよう。」フィンレーは反論しなかった。そのように、と短く答えると通信を切る。――フィンレーは端から追撃するつもりなど無かったのではないか。したら私が追撃を主張するかもしれないと考え、先手を打つために進言をしたのかもしれない。キャンディスはふとそう思った。"今度の飛行機械は厄介だったな。"彼女の騎竜、ハイ=スカイが思念波で話しかけてきた。その口調は戦闘中とは違い非常に砕けたものだ。危険は完全に去ったのだろう。彼はそういう区別だけはしっかりしている。考えたキャンディスは体の力を抜き、彼女の身体がぴったりと収まる騎竜鞍の椅子に身体を預けた。背中がこわばっていたことに気が付く。未熟ね、そう思った彼女はそれを口に出す。今回ほど厳しい戦いは無かったかもしれないわ。緊張してた事にも気が付かないなんて。バレノア沖、イーシア、ロシモフと厳しい戦いをしてきたつもりだったけど・・・私はまだ未熟ね。"ハイ=スカイは微かに微笑むと――思念波のみではあるが、キャンディスにはそれが判った――言った。"それは俺も同じさ、お嬢さん。飛行機械ごときに、バネと歯車ごときにそんな思いをさせられるとは。""ハイ、それだけど――"ドラゴンが発した"飛行機械ごとき"という言葉に対し、彼女は言った。"今回の飛行機械、前のものとは全く違うと思わなかった?姿かたちは似ていたけれど、根本的な部分で違う気がするのよ。なんと言うか――トカゲとトビトカゲくらい違うな。""ワイバーンとドラゴンではなくて?"キャンディスの疑問に対してハイ=スカイは答えた。思考能力の無いものどもなど、トカゲのようなものよ。・・・まあ、少しは骨があるようだがな。損害、うち完全喪失三十二。報告に対してシャイアン・マクモリス遠征軍司令官は険しい顔で問い返した。集計を行った参謀は悲痛な表情で頷いくと続ける。「戦果については個人の戦果報告を基に集めた結果です。いえ、空中戦闘では戦果の錯誤はどうしても避けられません。多少割りひいて考える必要があるでしょう。実際のところ、撃墜破は計四十前後ではないかと考えています。損害については間違いありません。」それに対する司令官の返答は唸り声だった。大会議場には緒戦の結果と事前検討結果の比較分析のため司令官以下の千人隊長以上の指揮官が集合している。明るい顔をしているものは一人も居ない。苦渋に――あるいは怒りに満ちたものばかりだった。戸惑いを隠せぬ口調で誰かが言うのが聞こえる。キャンディスも同感だった。黒獅子鳥はほとんど黒のように見える紫色の巨鳥だ。東方大陸に住むロック鳥の近縁だという説もあるが、真偽のほどは定かではない。巨鳥といってもその体にほとんど体毛はないのだ。ワイバーンのような鱗状の皮膚をしている。実際、その甲殻はほとんどのワイバーンのそれよりも硬い。昔はこれを利用した防具も作られていたほどだ。黒獅子鳥の名は巨大な嘴を取り巻くようにしている銀色に輝くたてがみから来ている。その姿はドラゴンにこそ及ばないものの、圧倒的な存在感を示している。”空の公爵”と呼ばれることすらあった。一般的なワイバーンよりもはるかに頭も良い。騎乗士との連携もワイバーンよりもはるかに複雑な事が出来るのだ。騎乗士にしても精鋭を揃えている。質において劣る要素は何一つ無いはずだ、キャンディスは思った。奴らの"新種"制空型飛行機械には、黒獅子鳥では勝てない。司令官は判りきった事実を告げる口調で淡々と言った。あまりに率直なそのその言葉に大会議場内がざわめく。キャンディスは黒獅子鳥部隊の指揮官達が陣取る一角に視線を送る。彼らは蒼白になって唇を噛んでいるが反論しようとはしなかった。司令官はそもそも、と言って続ける。「戦闘前に接近してきた飛行機械に追いつけなかった時点で気が付くべきだったのかもしれん。我等は敵を、”混沌の大国”の力を見くびっていたのかもしれんな。」シャイアンは参謀を見ると頷く。彼は手元で何か操作した。会議卓の情報表示板に表が浮かび上がる。何かの念写画と名前が並んでいる。飛行機械と、それに対応する識別名称の表だった。「事前想定では、制空型としては陸上用と思しき"オスカー"または陸海両用の"ジーク"が出てくるという想定だったな。ロシモフで義兄貴が――ヒースクリフ大公が鹵獲した"オスカー"であれば黒獅子鳥でも十分対応が可能だと。識別表を出した参謀ははい、と答えてから続けた。「実際に"オスカー"との空戦を経験した者達から情報を収集しました。その結果、速度や旋回性能といった空中性能は明らかに黒獅子鳥の方が上回っているという結論が出ています。「我々はその前提で今回の戦術を組み上げた。実際に出てきたのは全く別の飛行機械だった。その新種飛行機械は性能において黒獅子鳥に勝る。参謀の返事に対し、司令官は再度確認するように言った。噛んで含めるような響きがある。彼が確認したいというより、むしろ皆に聞かせようという意図のほうが強いかもしれない、キャンディスは思った。「はい、間違いありません。敵飛行機械の新種は黒獅子鳥に優越しています。対抗できる空中戦力はブルードラゴン以外には無いものと思われます。会場の目が一斉にキャンディスに集中する。彼女はその視線に期待と不安が入り混じったものを感じた。――ここは"事実"を言うべきなのだろうか。・・・その"事実"が期待に応えられるものかどうかは判らんが。彼女はそう思ったものの、この状況では黙っているわけにもいかない。キャンディスは口を開いた。「新種は二種とも強敵だ。「我々は小型を"サム"、大型を"フランク"と命名しました。先ほどの参謀が口を挟む。キャンディスは彼に軽く礼をすると続けた。「"サム"は飛行機械にしては小回りが効くし、"フランク"は水平速度においてブルードラゴンに匹敵する場合さえある。同数ならば負ける気はしないが、敵の数が多い場合には対抗しきれないかもしれん。正直なところ、両者とも銀竜以外では最強の敵と言っても良いだろう。大会議場内が再びざわめく。青竜騎士団長からそのような言葉を聞くとは思ってもいなかったに違いない、彼女は思った。場を治めたのは司令官の一言だった。「皆、事の重大さは認識であろう。我等は敵戦力を見誤っていた。それがこの大損害につながったのだ。"サム"や"フランク"の力も判った。我等は敵を見くびったりはせぬ。三日後の”ダーブラ・クア攻略作戦”開始までに必要な手当てをし、各自のなすべきことをなせ。彼はそう言うと解散を命じた。都市国家"アル・エアル・マイム"五日前から始まった”スレイマーン”迎撃戦闘。その戦闘をよそにアル・エアル・マイムでは古代から続く"過越しの祭り"の祭事がおこなわれている。本来なら祭事どころでは無い筈だ、サブゥーはそう考えていた。人心を安定させるには"日常"を維持させねばならないとする意見が通り、例年通りに祭事が行われている。いえ、テーブルに並べられた料理はいつもよりははるかに質素だった。軍人達が身を削っているというのに宴会料理でもなかろう、そう言った彼の意見が通ったためだ。「では、間違いなく"ハヤテ"はブルードラゴンを少なくとも十騎落としたというのだな。宴の中、先日の空中戦についてシャイフ・アル・ファーハット十八世がサブゥーに問いかけた。「はい、間違いありません。シバタ隊長は十七騎と言っておりましたが、戦果には誤認もつきもの、そうも言っておりました。「"レップウ"と"ハヤテ"をあわせて、合計で十八機。軍船の飛行機とあわせれば全体で三十二機に損害、二十機が未帰還。」サブゥーが報告すると、謁見室にどよめきが起こった。飛行機械は”空の王”たるドラゴンをも凌駕しうる。言葉ではそう聞いていたが、なかなか信じる気にはなれなかったのだ。飛行機械は確とした実績を、ブルードラゴンと互角という実績を残した。疑うものはいないだろう。肥満した男が満面の笑みを浮かべ、大きな声で話し始めた。王の腹違いの弟、ウサイドだ。「いやはや、聞きしに勝る戦果ではありますな。文字通りの"空の王"と戦い、勝利するとは。ドラゴンと――しかも、今回戦ったのはブルードラゴンというではありませんか。その声に周囲のものが眉を顰める。サブゥーも例外ではない。「ウサイドよ、下らん追従はいらん。王が不機嫌そうに言う。その言葉に場が静まった時、宴が行われている会堂の扉が開いた。現れたのは軽装の伝令兵だ。急いできたのだろう、肩で息をしている。「このような夜更けに、何事だ?」サブゥーは不審気に尋ねた。先ほど語ったように、大協約軍には緒戦でそれなりに損害を与えている筈だ。事態は彼の予想を上回っていた。伝令は片膝をつくと一気に言う。「ダーブラ・クアが一万を越えるナイトメアに攻撃を受けています。夜間に飛行機械が戦えぬことを見抜かれたようです。ニホン軍も勇戦を続けていますが、いかんせん相手が悪すぎます。最悪の場合、明朝までに陥落していることも考えられます。