「何年分か通して見てると俺だけが歳を重ねて、お前を一人だけ置いていってるみたいな気分になった。芳乃が僅かに身じろぎする気配。「......がっかりでしてー。呆れたとばかりに芳乃はため息を一つ。起き上がると、腰の痛みは大分マシになっていた。家に帰るとサンタが死んでいた。椅子に座りながらテーブルに突っ伏す形でサンタが倒れている。テーブルの端には所々に赤い斑点の残る皿。「ただいま」ひょこっと、ありすが台所の奥から姿を現す。青のエプロンを身に付けており、少しだけ懐かしいような、微笑ましい格好だ。若干興奮しているのか、ありすが兄さん兄さん連呼しながら尋ねてくる。半ば気圧される形でつい、頷いてしまう。ご飯食べてきちゃったんだけど。......ん?というか。「......私ももう十二歳ですから。「......そっか。俺なんてこの歳くらいじゃ卵焼きくらいしかマトモに作らなかった気がする。女の子っていうのはこのくらいの歳でもしっかりしてるもんだなぁ。皿の上には真っ赤なパスタが乗っていた。いや、真っ赤なだけなら別にいいのだ。手間の掛からないナポリタンとかはよく作るし。なんというべきだろうか。どこかで見たことのあるような種があるし、匂ってくる酸味に微妙に違和感を感じる。呻くような声が聞こえて対面に目を向けると、サンタが虚ろな瞳をこちらに向けていた。口を動かしているが、なにが言いたいんだか分からない。パスタをフォークに巻きつける。「まぁ、うるさくは言わんがそんな変顔を人に向けるもんじゃ......」フォークを口に運んだ瞬間、全身の血が泡立つような感覚と猛烈な寒気がした。でろりとした甘みが熱を通したことにより超圧縮されて言葉で表現出来ないような大惨事を起こしていた。それに加えて恐らく牛肉らしき物体がでろでろに溶け込んでいて、肉特有の甘みとどう考えても苺としか思えない物体の甘みがミックスを起こし、俺の味覚を破壊していた。「ど、どうでしょうか?」ありすは期待に満ちた視線を真っ直ぐにこちらへ向けてくる。なんでだ、なんでこんなことになった。手間がかかっているのは分かる。この四分の一くらいの工程のもうちょい、こう、スタンダードなものを作れば上手くいくだろう。いちごパスタという選択に至ってしまったのか。あと、多分工程もなんか違うだろこれ。頬を掻いて照れるありす。