困ったお爺様でしょうと孫娘は呆れた声を出す。なんとなく思い出したことがあって、アトゥールは首を傾げた。いえば昔、カチェイに「結果は教えても、過程を教えない奴」と言われた事がある。いわれても、何が分からないのかが分からないのだから、心底困ったものだった。大きな目を何度もまたたかせて、娘は振り返った。自分と同じだとは答えれずに、なんとなく笑ってごまかす。軽く頭を下げて、奥に進もうとしたアトゥールを、娘の声が止めた。振り返ると、暑いわけでもないのに頬を染めて、娘は「時間があったら、あとでお茶でも飲んで言ってください」と早口で言った。申し出に返事をする暇もなく、娘は迅速にきびすを返すと立ち去っていく。「どうやら、孫に気に入られたようじゃな。知識の重なりと、時の重なりを合わせれば、そのような声になるのだろうか。そんな事を思わせる重厚さに、アトゥールは顔を上げて奥へと進む。ガラスに守られた炎が、ちろちろと赤い舌を出して燃えていた。前置きもなく、アトゥールが柔らかに告げる。老人は孫でも見るような目をして、柔和な仕草で椅子を示した。「私は貴方の孫にはなりえませんよ」にっこりと微笑を浮かべる。老人は皺に埋もれた眼差しを細めて、心地よさそうに何度も笑った。「この付近で、今まで栽培されていなかった花が目撃されていないかどうか。見かけは美しい花ですし、感謝すべき効能もありますが。「......なるほど。目を細め、示された椅子に腰をかける。長い髪は動くたびにアトゥールの周囲をそよいで、邪魔なことこの上なかった。「昨日、子供が一輪の花を持ってきましたよ。綺麗だから、お姉ちゃんにあげると言うてな。孫は、儂の側に長く居るせいか、この付近の植物には詳しい。しましたので、どこぞかに報告せねばならんのと思っていたところです。「貴方の頼みならば、断れますまいなぁ」にこにこと笑いながら、側近くの杖を手に立ち上がる。不思議な返答にアトゥールが首を傾ぐと、老人は側に歩んできて、そっと包み込むように彼の手を取った。「ほんに、大きゅうなられましたな。儂が最後に見たときと、あまりに違っていらっしゃるので。「知っておりますとも。儂は、昔貴方の父君の教師をしていたことがありましてな。その父君が、ある日非常召集を国中にかけた。医師だとか、薬草に詳しいものだとか、色々と。何事かと思って早船でたどり着くと、貴方がいらした。命の危機はさったものの、体力は回復しておられませんでしてな」ふっと、目を老人は細める。通された部屋の中で、体を横たえることなく、寝台の上で上体を起こしていた子供の光景を思い出すように。「恐ろしい目をしていらした。子供に出来る目ではありませんでしたな。あれは絶望の色じゃった。驚いて、儂は頭を殴られたような気持ちになったものですよ。こんな目を、子供がする。表情を翳らせるアトゥールに、老人が何があったのかを話すことはありませんよと告げると、手を取ったままゆっくりと頷いた。「けれど、今の貴方からは絶望の色が殆ど消えておる。儂はそれが嬉しゅう感じられますな。「貴方が幸せになることを、祈っておりますよ。医師のほうには連絡をつけておきましょう。手遅れにさせるわけにはいきませんしね。