暗黒大陸は西方大陸と東方大陸の両方と近い位置にあった。西方大陸との距離は近い。天気の良い日であれば、対岸からその姿を見る事さえできる。人が未知なものに挑み開拓していく力から考える限り、この広大な大陸が無人とはとても考えられないだろう。現実問題としてこの大陸にはほとんど人は住んでいない。<風の海>や<凪の海>沿岸部に、漁民が避難用に作った小さな港が申し訳程度にあるだけだ。この大陸を支配している巨大昆虫たち、通称”蟲”が開拓を拒んでいるからだ。少数で――せいぜい多くても数十人規模――までなら見逃してくれる昆虫たちも、それ以上の数になると遠慮はしない。どこから集まってくるのか判らないほど多数の、しかも小型のワイバーンほどもある"蜂"や"蜻蛉"の群れが襲い掛かってくるのだ。いえ、この暗黒大陸を支配しようという試みがなされなかったわけではない。その東岸からすぐに暗黒大陸を臨む事ができる西方大陸からの"進出"は幾度となく企図されている。かの大陸の覇者たちは幾度と無く"蟲"の殲滅と暗黒大陸の制覇を試みていた。その最も新しい試みが行われたのがおよそ百年前の事だ。ガーランド大公国の"獅子王"オスカー三世が多数の魔法剣士、戦艦とドラゴンで攻撃を仕掛け――あえなく敗れていた。魔法剣士は人間大の螳螂に切り刻まれてしまったし、戦艦の艦砲射撃ですら巨大百足や大芋虫をとめる事ができなかった。空の王たるドラゴンは一対一なら<巨蜂>や<大蜻蛉>を圧倒できたが、百倍を優に超える数を前にしては戦いようが無かった。数年にわたる激戦の末にドラゴン以外の戦力がほぼ壊滅した事によってこの試みは失敗に終る。この敗戦によってガーランドが国力を低下させた事が神聖エーベ王国を台頭させ、後に西方大協約が成立する原因にもなっている。そのような経緯もあるため、現在の大協約では暗黒大陸への渡航は禁忌事項とされていた。神官王ヴィンセントの祖父にして大協約成立の立役者たるヴィンセント――同じ名前だが別人である――がそのように定めたのだ。それ以来、大陸の奥深くに入り込もうとするようなものは居ない。今、その禁忌を犯してまでも暗黒大陸の中央部に向いつつある人の集団があった。草とも土とも付かぬ色合いの服を着、背嚢と武器らしき棒を持つ男たちと、数名の魔道士姿の女たちだ。むせ返るような木々の匂いと妖しげな音色を奏でる蝉らしき生物の声を聞きながら、密林を掻き分けるように進んでいる。どこか今までの"開拓者"とは趣は違う。彼らは数年前にこの世界に"転進"した日本が送り出した精鋭達なのだ。彼らの進路はちょっとした大きさの川と切り立った崖で塞がれている。これ以上は進めそうに無かった。川の先には小さな湖と草原が広がっているのが見える。目的地はそのさらに先のはずだった。隊の先頭を行く禿頭眼鏡の男が命令する。「よし、ここで小休止だ。"作戦の神様"と呼ばれている男だが、今はこの探索隊の隊長に納まっている。彼は手帳を開き、この風景を描き始めた。何かに使うつもりなのかもしれない。背後に控える男達が緊張を解いた。精鋭で、皆、常人を上回るだけの何かを持っている。それでもこの行軍は堪えるのだろう。辻から小休止が出たとたん、数名が安堵とも達観とも取れるため息をついた。道なき道を歩きとおすというのは、如何に強靭な精神力を持っていても中々出来る事ではない。歩くのは見慣れた動物たち――所謂"爬虫類"、"鳥類"や"哺乳類"――がほとんど居ない、未知の密林だ。食料の問題もあるだろう。長期にわたる行軍でもあるため、食料は現地調達が基本だが――蛇や鼠が取れればご馳走の類だ。ほとんど毎食のように怪しげな甲虫、不気味な蜘蛛や得体の知れない茸を食べ続ければげんなりもするだろう。「<王蛾>も飽きませんねぇ。」ガランガ族の魔道士、ファトマがどこか楽しそうに空を見上げながら言った。彼女の白いローブはこの長い密林行にも係わらず全く汚れていない。いう原理なのかは見当も付かなかった。最初は羨望の眼差しで見ていた日本人達も、ここまでになるとほとんど畏怖に近い感情を抱いている。最近では服の事に触れるものは居ない。彼女は目を眇めながら遥か上空を見つめる。周囲のものも釣られて空を見上げた。極彩色の蛾が空を飛んでいる。焦茶色の地味な胴体から伸びる四枚の羽は薄黄色だ。翼には赤とも橙ともつかない不思議な色で炎が燃え上がるかのごとき模様がついている。一目見ただけでは何の不思議もない光景かもしれない。「翼の差し渡しが百メートルもあるとはな。暗黒大陸が巨大昆虫の島とはいえ、アレばかりはな。飛べるとは思えない代物だが、こうして現実に飛んでいる。渕軍曹が水筒から水を飲みながら言った。痩せ型で細い目をした彼はこの一行の中では最年長だ。密林を歩くのは思ったよりも体力と気力を消耗する。彼には少し辛いのかもしれない。上空からは団扇で何かをあおぐような音があたりに間断なく響く。<王蛾>が羽ばたく音だ。ここ一週間、<王蛾>はほぼ一日中、特に何をするわけでもなく彼らの上空を飛んでいた。攻撃を進言するものも居たが、辻大佐は許可しなかった。巨大昆虫が支配するこの暗黒大陸において、その頂点に位置すると目される<王蛾>を攻撃するのは自殺行為だ。あれだけの巨体を空に浮かべている<王蛾>の攻撃自体が非常識なものであろうことは想像に難くない。その幼虫と目される巨大な芋虫状生物<大蟲>も彼等を敵とみなして襲い掛かってくるだろう。それに、彼等はそもそも高度三千メートルほどと思われる地点を飛ぶ<王蛾>を攻撃できる武器を持ち合わせていない。試作品も持ち込んではいる。その程度の武器では<王蛾>はもとより<王蛾>にも対抗できないだろう。戦闘機でもあれば迎撃できるかもしれないが、ここには航空機を運用できるような設備は当然ない。渕がうんざりしたような声で言った。視線は遥か上空に向けられている。「<王蛾>は一体何のために飛んでるんだ?攻撃するつもりなら何時でもできるだろうに。別に邪魔にならんから良いようなものの、ピッタリくっつかれるのは気持ちのいいもんじゃない。」その声を聞いた黒ローブの魔道士、マリカがつぶやくように言った。彼女の目は何かと交信しているかのように閉じられている。「<王蛾>は導いてくれています。渕軍曹はマリカを横目で見ながらファティマに向って言う。"勝利と裁きの女神"の巨像があると言う伝説の都市に向っているか、ですか?"伝承"によれば、間違いないはずです。<王蛾>による導きがあるというのも"伝承"の通りです。「・・・導きというよりは、"つけられている"という気しかしないがな。地図といえば貴方達ガランガ族が持っているアレしかない。全てが"伝承"どおりだ。我々は<王蛾>に選ばれたのだ。」ファトマが何か答えるより先に辻大佐が言う。今までの会話を聞いていたらしい。彼女は辻を見て愉快そうに尋ねた。「"伝承"には、そこから先の記載はありません。「決まっているだろう。この世界に安寧を取り戻すことこそ、我が日本国の勤めなのだ。それに必要なことを成すだけだ。その目に一部の曇りも見出せないような、誰はばかることなき正論。それは確かに本心なのかもしれない。彼の行動を見るとその他の何かがあるようにも思える。最重要拠点から多少離れた場所にその店はあった。昭和十六年に行われた"横須賀空襲"による大火災の影響で、ここ横須賀では煉瓦やコンクリートで作られた建物も増えている。この界隈は奇跡的にその被害を免れている。木造の建物もよく手入れされた庭も何の影響も受けていない。木の塀から見える建物はやや古びてきてはいるものの、このくらいはむしろ味であるともいえるだろう。横須賀という土地柄から当然の如く、その店は海軍軍人たちで賑わっていた。他の店が焼け焦げてしまい、店の選択肢があまり無いという理由も無いではない。パイン」はそうでなくても海軍ご用達の店だった。尉官以上でこの店を知らないものなど居ないだろう。長くなりつつある陽もようやく暮れかかる頃、一人の海軍軍人が「パイン」の門をくぐる。知性を感じさせる顔立ちだが、瞳には野心の色が見える。玄関先で今日の客人が既に着いている事を知らされた彼は少し唇を歪めながら案内された部屋に向う。彼が向う部屋を含め、今日も「小松」は賑わっているようだ。男達の笑い声と女達の嬌声が聞こえる。戦争中だというのに、ここには悲壮感はない。同盟軍優位に進んでいるのが明らかになりつつせいだろう。その空気を男は嘲笑った。貴様等は何もわかっておらん。このままで良い筈がないというのに。そんな事も判らん奴等も利用できるうちはせいぜい利用させてもらおう。彼は目的の部屋の前に立ち、襖を開け放った。金毘羅大権現”陽気な「こんぴらふねふね」の歌と三味線が聞こえてきた。その音色にスーツを着込んだ金髪の大男と着物姿の芸者が向かい合い、お銚子の下に敷く"袴"を取り合っている。スーツの男が逆さまに置かれた"袴"を取とった。対面で座る芸者は手を広げてしまった。その様子を見ていた半玉が媚びたような声を上げる。「ミーさん、お強い!あたし、惚れちゃうかも。」それをにこやかに見ながら、ミーさんと呼ばれたスーツ姿の男は低く渋みのある声で応じた。「そんなこと無いですよ、偶々です、たまたま。」ミーさんと呼ばれた男は、そこで初めて海軍将校に気が付いたようだ。慌てた様子を見せ、芸者衆に声をかける。「海軍さんが着いてしまいました。名残惜しいけど、今回はここまで。