・・・それより、”槍”装備の飛行機械の奴等の動きが前よりも随分早いな。これも”新種”か?"キャンディスは海面を飛行する飛行機械を観察した。確かに、以前<<大いなる海>>で見たものとは違うように思えた。姿もそうだが、何より、以前みたものよりは随分と動きが早い。ハイの言うとおりおそらくはこれも”新種”なのだろう。幼年学校を出たばかりの竜騎士であってもこれよりは随分早いだろう、彼女は思った。少なくとも”サム”よりは相当に違う。彼らは海面ぎりぎりを飛行している。する事で”槍”の狙いを定めると同時に攻撃を回避しようという狙いがあるのに違いない。頭についた不恰好な風車が海面を叩き、飛沫が上がっているものもいる。彼らにとっても危険な機動であるのに違いない。たまらず少し高度を上げるもの達もいた。キャンディスは配下の青竜騎士団に命じる。が”槍”装備型飛行機械を追尾し始める。フィンレー部隊が食い止め切れなかった”サム”がこちらの思惑に気が付いたのか、妨害が始まった飛行機械はドラゴンに優越する降下速度でブルードラゴンに逆落としをかける。ブルードラゴンは翼を少し傾け、真横に滑るような動きで飛行機械が放つ魔力弾をかわす。光で出来た投げナイフのような魔力弾は竜に当たることなく空中を飛び、むなしく海面に着弾する。濃緑とも濃紺とも取れる水面に規則正しく小さな水柱が立った。ブルードラゴンは飛行機械に向って威嚇の稲妻を吐く。”サム”はドラゴンと同高度での戦闘を嫌い、すぐに上昇にうつる。フィンレー隊はそれを待っていたかのように”サム”数機に稲妻を放った。飛行機械は横転してそれをかわすと反撃に移る。翼の下から何かが白い煙を吐きながら飛び出す。虚を突かれたのか、一騎のドラゴンが頭に直撃を受けた。青竜の頭は石榴のように弾け飛ぶ。魔力を失った巨体はそのまま海面に墜落し、高い水柱が上がった。ブルードラゴンを落とした”サム”はすぐさま反撃を受けた。先ほどの武器を放つために直進していた”サム”背後から迫ってきたドラゴンがその翼に牙をつきたてたのだ。ドラゴンはそのまま首を振って翼を食いちぎる。翼を失った飛行機械は、先ほど自らが落としたドラゴンの程近くに墜落した。青竜は戦果を確認することなく即座に身を翻した。直後、先ほどまで竜がいた空間を一騎の”サム”が翼を光らせながら降下していく。同一分隊と思われる”サム”がその後に続き、さらにその後方からフィンレーの騎竜らしきドラゴンが降下しつつあるのが見えた。――全体としては混戦になりつつあるようだが、まだ上手くいっている。彼女がそう思って戦艦の方を見たとき、"女帝フレデリカ号"の中央部に火柱が立つのが見えた。彼女は小さく悪態をついた。人生というのは、ほとんど思うようにいかない。飛行機械が投下する魔力弾は、基本的にはワイバーンが投下する魔力弾と大差がないだろう。火球が放てる分、ワイバーンの方が攻撃兵力としては上ではないか、キャンディスたちはそう考えていた。単なる魔力弾の攻撃であるならば、対魔力弾の定石どおり回避に専念するほうが得策だ。今回の戦闘においては魔力弾は戦艦の担当範囲で――回避するだけだが――対応することになっていた。いえ、実際に命中弾を受けたのを目撃すればやはり後悔の念が湧いてくる。彼女はその後悔を振り払った。あれもこれもとやるには戦力が不足している。今は最大の脅威のみに集中すべきだ。"女帝フレデリカ号"の火柱は鎮火したらしい。白い煙引いた彼女は、キャンディスを後押しするかのように対空魔法を放った。――流石はH級戦艦だ。伝説の女帝の名は伊達ではないな。爆撃を受けて安心するのもおかしな話だが、魔力弾については心配いらないようだな。彼女は戦艦の防御力に素直に関心した。大体の場合、海竜の大きさとその甲殻強度とは比例する。H級ともなれば、その防御力は今までの軍艦とは桁が違うものになっているのに違いない。飛行機械の数もそれ程多くはないし、この調子であれば大丈夫だろう。行われている空域に戻した。その頭を抑えながら周囲の状況を確認する。フィンレー隊は追いまくられていた。稲妻の本数が減りつつあるところを見ると、追い詰められつつあるのかもしれない。彼女は唇を引き結ぶと遠方を見つめた。両艦あわせてその数およそ30ほど。それらは上空一万フィートほどから逆落としに迫ると、次々に魔力弾を投下する。しながら転舵を繰り返している。先ほどの命中弾の影響はそれほどないようだ。彼女はそう考えて意識を自分の部隊に戻す。振り返って後続のドラゴン達を見回した彼女は左翼の部隊に違和感を抱く。彼女は眉を顰めて注視した。左翼最後尾を行く小隊がふらついている。一騎のドラゴンが突出しようというのを抑えているのだ、彼女は気が付いた。あそこには新兵が配属されていた筈だ。歴戦の竜騎士に世話を任せていたが、上手く行かなかったのか。彼女がそう思ったとき、そのドラゴンが編隊を離脱し、無謀にも”サム”数騎に向っていくのが見えた。追尾されるのに耐えかねたのだろう。ブルードラゴンは稲妻を放ちながら急速に”サム”に接近していく。通信晶ががなりたてるのが聞こえた。分隊長が制止しようとしているようだ。「クラウン!やめろ!」だが、その指示は少し遅かった。”サム”は無謀な竜騎士に対して攻撃を躊躇しなかったのだ。ブルードラゴンが"混沌の金礫"の直撃を受けていた。その体には一定間隔で規則正しく魔力弾が叩き込まれている。青竜の力強い翼に血煙が立ち上った。次の瞬間、薄い膜で出来た羽根は真ん中近く断ち切られる。片翼を失った竜にさらに数機の”サム”が攻撃を集中した。小隊長のデイビーが叫ぶのが通信晶越しに聞こえた。その呼び声に答えることなく、魔力弾によって破壊され尽くしたブルードラゴンは海面に落下すると小さな水柱を立てる。キャンディスは舌打ちした。クラウンはこの遠征前に青竜騎士団に加わった新兵に過ぎない。デイビーは緒戦のヨコスカ空襲にも参加した歴戦の勇士だった。その手腕はキャンディスも評価している。――デイビーに新兵が抑えられんとはな。青竜騎士団の指揮系統も随分と弱ったものだ。