^)ノ建物をくぐり、印象的な八重桜の木を眺め、さて登り坂の始まりです。階段とスロープに別れた道を登り切っても安心はできません。V字を描いて左折するところから、舗装された林道の長い長い登りが始まります。傾斜は大したことはないのですが、何しろ長いので、晴れた日はアスファルトの照り返しでたちまち体温が上昇します。今年はそれを恐れ、加減して歩きました。それでも、この先の渋滞回避のため、本当に遅い人は追い越します。今年は追い越しがスムーズでした。横に広がって大声で喋りながら歩き、追い越すのが面倒なグループをあまり見かけませんでした。1人または2人参加で、黙々と歩いている人が大半の印象でした。一昨年うっかり入ってしまった、車道左側のコース外の上り坂。今年もそこに道しるべはありましたが、向きがはっきり車道を示していて、誰1人誤って入っていくことはありませんでした。長い坂道を登りきると、そこからコースは2つに別れます。左の車道はかなり遠回りです。右の登山道は例年渋滞します。いつも通り右の登山道を選択。渋滞を言い訳に少し立ち休憩するつもりでした。ところが今年は一度も詰まることなく通過できてしまいました。今年は参加者そのものが少ないのかもしれませんが、高齢男性や中高年女性の参加が減ったことも大きいように思います。いって、それを単純に喜ぶ気持ちになれず、何だか気持ちが沈んでしまいました。この大会の面白さは、遅い人をいかに上手く回避し時間内にゴールするかのゲーム的要素が強いと私は感じていたせいかもしれません。42kmを歩けるかどうかだけの話なら、何でもない日に独りで歩けばいいのです。体力さえあれば歩けます。コースの明瞭な低山と舗装道路なんですから。半分歩ければいいと思っている参加者もいて当然です。体力が尽きて、一所懸命なんだけれど速く歩けない人もいます。その人たちが塞ぐコースをいかに時間内に歩くか。それが面白いから、わざわざ大会の日に歩く。私がこの大会にはまっている要素の1つは、そのゲーム性なのでしょう。