下校途中、前方に転校生の姿を認めた。ショルダー・バッグを重そうにして歩いていた。体育の授業で見せてくれた、あのヘッディング・シュートの興奮が蘇る。あれは本当に凄かった。運動神経がないと出来ないプレーだ。身長は百六十センチぐらいだろうか、身体つきも痩せて華奢だった。それでいてゴール前に走り込んだ俊敏な動きとジャンプ力。人は見かけによらないと言うが、その通りだと実感した。休み時間にサッカー部のキャプテンである佐野隼人に、あいつを入部させようと提案した。ところが返ってきた言葉は、『うん、そのうちな』という乗り気のないもので、がっかりした。劇的なゴールを決めた転校生が、今こうして目の前を一人で歩いている。自分が声を掛けて、サッカー部への入部を誘ってみようかという気になっていた。三週間後には富津中学との練習試合がある。前の試合では2-3で逆転負けていたので、次の試合では絶対に勝ちたかった。前回の試合では彼らの技量に負けた訳ではないという気持ちがあるからだ。個々のテクニックとチームワークは君津南中の方が上だ。負けた原因は一つで、それは富津弁だ。試合が始まると直ぐに、恫喝するような汚い言葉が飛び交い始めた。相手チームが仲間割れでも起こしたのかと思った。彼らが彼らなりに普通に意思を伝達しているだけだと知るまで時間が掛かった。けんか腰に喋ってるとしか感じられないのだ。観客の富津弁での声援も独特のものだった。いつものプレーが出来ない。方言に翻弄されて敗れた試合だ。鶴岡政勝はビビッて動きに精彩を欠く。あのバカは役に立たない。司令塔の器じゃなかった。自分は自転車での転倒事故から体が完全に回復していなかった。前の試合は欠場を余儀なくされて感覚も鈍っていた。次の試合は君津南中学で行われる。絶対に2点差以上のスコアをつけて相手をギャフンと言わせてやりたかった。チームに転校生が加わってくれたら、もう鬼に金棒だ。板垣順平は歩調を速めた。声を掛けると転校生は振り向いて、怪訝そうな顔を見せながらも足を止めてくれた。追いつくと同時に相手を褒めた。「さっきのヘッディング・シュートは凄かったじゃないか」言いづらくて舌を噛みそうだった。褒められることには慣れているが、飼っている犬のルルを別にして誰かを褒めることはした記憶がない。君が精度の高いクロスを上げてくれたから出来たプレーさ。そんなことねえよ」その謙虚さ、気に入った。こりゃあ、幸先いいぜ。「そりゃあ、ちょっと学校からは遠いな。ほかの奴からも同じことを言われた。オレの家も学校から近いとは言えないけどな。板垣順平は転校生と並んで歩き出した。身長で二十センチも違うとかなりの体格差だ。こんなに小さい奴が、よくもあんなプレーが出来たもんだと再び感心する。バルセロナのメッシとかイニエイタにしても他のサッカー選手と比べると小柄な方だった。それに気づいて身体の大きさは関係ないと納得する。相手のショルダー・バッグのチャックが開いていて中身が見えていたが、無視して入部の誘いを開始した。「前の学校では、サッカー部だったのかよ」もしそうなら話は早い。「......」残念。上手く話は運ばないらしい。最短で、周西小学校の前を通り過ぎるまでに話は決まるかもしれないと期待したのだったが。「おい、おい」意外な答えが返ってきた。「でも、何か運動はしていたんだろう?」そうでもしなけりゃ、あんなヘッディング・シュートは出来るもんか。それで、あのプレーかよ。すごいの一言だよ、本当に。もったいないぜ」何なの、この欲のなさ。サッカー部に入って、今日みたいなゴールを決めればオレみたいにヒーローになれるっていうのに。「なんだよ」何でも教えてやるぜ。君津南中じゃオレが一番顔が広いんだから、という気持ちだった。「はあ?」予想もしていない質問だった。そのカテゴリーは守備範囲外だ。三人が始めたクラブなんだ。して、ただ映画を見ているだけだぞ」そんなのに興味を持つなんて、どうかしてるぜ。「ん......ま、そうだけどな。渡辺香月と二人で初めて出かけたのが、その映画鑑賞だ。三時間近くも彼女の肩に腕を回していられたのは感激だった。香月の艶のある長い髪から漂ってくる甘酸っぱい香りに酔いしれた。座席から身を起こしたのは一度だけで、ローズがジャックの前で服を脱いだ時だ。香月に振り向かれて照れ臭い思いをした。あの頃に再び戻れたらいいのにな、と思った。「え?」その質問も意外だった。「誰と『タイタニック』を観に行ったのか訊いているんだ。一人じゃ行かないだろう、あんな映画。「よく分かるな」こいつ、なかなか鋭い。「誰にも言うなよ」声を落とす。学校中に知れ渡っていたが、お前だけには教えてやろうという態度を装う。「まあな」心の中では、すっげえ美人だと絶賛している板垣順平だった。「いいや、もう別れた。オレが振ったんだ」ここは声のトーンが高くならないように慎重に言葉を口にした。悔しさが滲み出ては威厳に傷がつく。「いやあ、しつこくて参ったよ。毎日、電話してくるんだ。勉強も手に付かなかったぜ。女って、みんなあんな風なのかな」まったくの嘘で、香月から電話がないと不安で何も手に付かなかったのが事実だった。「まさか五十嵐香月に気があるんじゃないよな?」もし、そうだったらヤバイ。戻したいと願っている自分にとってライバルが一人増えることになる。負けるとは思わないが競争相手は少なければ少ないほどいいに決まっている。「えっ」聞き捨てならない言葉が耳に届く。オレだって秘密を打ち明けたんだぜ。うちのクラスには不思議なくらい綺麗で可愛い女が揃っているのは事実だけどな。「じゃあ、佐久間渚だ。手塚奈々かよ?」あの軽薄な女を選んだとしたら、こりゃ笑える。お前も手塚の長いセクシーな脚に心を奪われた男の一人になるわけだ。「さっぱり、わからない。「難しいことじゃない。「......」すっげえ、自信あり気じゃねえか。理解できねえな、こいつ。関わりを持たない方か無難かもしれない。その女の名前は絶対に知りたい。「ああ、もちろん」それは嘘。「あ、当たり前だろう。