”スレイマーン”「馬鹿な、追いつけなかっただと!」キャンディス・フォン・ベックマンは配下の青竜騎士団員の報告に思わず声を荒げた。砂漠での作戦開始を三日後に控えた”スレイマーン”に接触してきた敵飛行機械への迎撃命令が出されたのは10分前のことだ。驚くキャンディスの耳に竜騎士の声が聞こえてきた。通信晶越しでもその驚愕と狼狽ぶりが判る。「・・・実に遺憾ながら、とりのがしました。敵は後部からなにやら短い炎を出すと、おおよそ380ノット以上と思われる速度まで急加速したのです。高度においても敵が優越していたため、我等四騎とも追いつく事が敵いませんでした。」その言葉の持つ意味をキャンディスはかみ締めた。逃がした事は事実なのだろう。問題は、それがどういう理由であったかだ。仮に、自らの不手際を誤魔化すためだけに虚偽の報告を上げているという可能性も無いとはいえない。報告を行っているのはキャンディスも信頼する男だった。真面目な事で知られる彼がそのようなことをする筈は無い。それでも容易に信じることは出来ない。「380ノット以上といえば熟練した竜騎士が操るブルードラゴンに匹敵するではないか。その速度域で竜を操れるのは・・・青竜騎士団でも私とニーとランス、それにフィンレーぐらいであろう。それほどの高速だったというのか?」その問に対して何か答えようとした騎士に対してキャンディスは先回りして言う。「いや、疑った訳ではない。貴公の忠誠は承知している。貴公が言うのであれば間違いなかろう、マシュー。”スレイマーン”の空域警備任務に戻れ。」その言葉と共に通信晶は光を失う。騎竜鞍は沈黙に包まれた。――単騎での突入、交戦の回避という事から見て、敵はおそらく速度特化型の偵察用飛行機械に違いない。マシューとその騎竜”ハンナ・ハンナ”でも追いつけない飛行機械が単なる偵察型であるとするならば、制空型には。対ドラゴン用の新種、という言葉が彼女の頭に浮かんだ。彼女はかぶりを振ってそれを打ち払う。飛行機械とドラゴンが初遭遇して以来、僅か三年だ。そのような短期間で新種など、絶対にありえない。キャンディスは薄暗い騎竜鞍の椅子に背をもたれさせて心を落ち着けようとする。彼女は胸騒ぎを抑える事が出来なかった。飛行機械の逃走を知ったシャイアン司令官は即座に戦闘準備を下令した。砂漠到着までに綿密に練られた事前計画と日々行われた訓練は伊達ではなかった。”スレイマーン”の全将兵は僅か5分ほどで防衛戦闘準備を完了させたのだ。空中要塞は万全の構えで”混沌の大国”の飛行機械の攻撃を受けて立とうとしていた。青竜騎士団は司令官の戦闘準備命令が下る前に全ての準備を完了させていた。ハイ=スカイに騎乗していたキャンディスは配下の青竜騎士団員総員への通信回線を開く。「今回の遠征における我々の基本的な戦い方について説明する。・・・もう既に何度も説明しているが、念のためだ。彼女はそこで一息つく。任務は”スレイマーン”周辺における制空権の確保である。敵飛行機械は数的優位にある可能性が高く、場合によっては各個撃破されることもありえるだろう。なった場合、本拠地から遠く離れた我等は戦力の補充が困難になり、戦闘が長引くほど我等は不利になるだろう。・・・と、敵は読んでくるはずだ。」だから、キャンディスは続けた。「我等は”落とされてはならん”のだ。各自、防御結界を通常よりも三段階は上げろ。これで<金属礫>が首筋に当たりでもしない限り、少なくとも死ぬことは無いはずだ。最高速度と機動性は多少落ちるが、それでも飛行機械に十分対抗できる。これは以前の実績からも明らかだ。確かに機動性は問題ないだろう。速度はどうだろうか、彼女はふとそう思った。敵には”新種”がいる可能性があるのだ。今までは大丈夫だった、そう言い切っても良いのものだろうか。――今更どうにもならない事だ。仮定の話をしても場が混乱する。今はこのままで話すべきだ。キャンディスは自分をそう納得させると、事前に用意していた説明を続ける。「また、これには敵にできるだけ<金属礫>を使わせるという副次的な狙いもある。格闘が出来ない飛行機械にとって唯一の武器がこの<金属礫>だ。これは魔力弾の一種と考えられる。奴等に出来るだけ無駄弾を撃たせろ。アル・エアル・マイムに溜め込んだ<金属礫>を払底させるのだ。<金属礫>が無い飛行機械など怖れるに足りん。――」キャンディスは息を大きく吸い込み、気合の篭った声を出した。「いいか、この戦いにおいて一番重要なのは”落とされない”事だ。いや、落とされても構わん。生き延びさえすれば、いずれ我等の勝ちが見えてくる。いいな!」それから二時間ほどして伝令からの通信が騎竜鞍に響いた。「敵飛行機械の大編隊、北東より接近中!青竜騎士団は直ちに迎撃に向え、との事です。キャンディスは思った。あとは先ほどの事前想定どおりに事を進めるだけだ。キャンディス騎竜鞍に魔力を込める。待機状態のため最低限の灯りしかついていなかった騎竜鞍の室内に外の風景が映し出された。そこには数十のブルードラゴンの姿があった。皆、彼女の命令を待っているのだ。発進命令を出そうとした彼女は忘れかけていた胸騒ぎが再びしていることに気が付いた。理由はわからないが、何か危険な感じがするのだ。――”ドラゴンが追いつけない高速の飛行機械”という問題はあったにせよ、ほぼ予定通り。