いうことなら、よろしい。照準解除、ぽちっとな♪』スピーカーからジーザ船長の声が聞こえた。「こんな所で砲撃したら自分の船もただじゃすまないのに」ココが苦笑を浮かべて歌恩にだけ聞こえる声で言った。歌恩はつい先ほどまで自分の身を危なくしていたことを事も無げにそう言ってニコニコとしていた。「よくそんな平気に言えますね。私でも、艦砲は防げませんよ」ココは苦笑した。「そんなことはありませんわ。ザ船長が巫女装束の私たちを撃つのにためらいもないとは思えませんもの。そのためらいだけで充分です。「うふふ、努力するわ。楽しそうに笑う歌恩にココは内心頭を抱えた。「苦労はしそうですけど」ココは自分の上司の気楽な一言にため息をついた。して、型破りの入港式典は幕を閉じた。取材メモには質問すべき事が書かれており、それを質問するだけで充分に記事は書けた。質問と回答の様子は記録メディアに録画録音され、ナターシャ自身もメモを取ったので、万全であった。取材対象は彼女の年齢や性別などで侮ることなく、至極丁寧に——おそらく、これが本記者のモロゾフであっても同じであっただろう態度で質問に答えてくれている。彼女のすべき仕事としてはこれ以上はないと思うほど最高のものであった。「例えば、これが私でない誰か——かわねぎ司令でも、ライカ少尉でも同じではなかったのだろうか?」そう思うと、彼女は記者の仕事をしていなかった。誰でもいい、それこそ、質問を吹き込んだテープであっても取材対象はキッチリと丁寧に答えてくれるだろう。順調に進む仕事——何の問題もなく、おそらく、モロゾフさんは誉めてくれるだろう。ナターシャは自問自答した。先ほどの騒ぎは笑い話で終わったように見えて、全然笑えない。間違えば、連合と同盟の戦争を巻き起こしたかもしれない危機であった。そんな危険な関係の人間に自分の満足のために質問して、気分を害されたら......そう思うと、ナターシャはしり込みした。彼女はまだ14歳の少女なのである。14歳にしては、モノの道理がわかっているだけに、軽はずみな事はできない。抑えようとするのに比例して、自分の中で沸き起こる好奇心が膨れ上がるのも感じていた。不意に声をかけられて、ナターシャはばね仕掛けのようにぴんっと体を起こした。そこで、まだインタビュー中であり、それにも関わらず自分の世界に入り込んでいたことを知り、恥ずかしさで顔を伏せた。歌恩たちは大使館に荷物の搬入などがされるまでの間、賓客用の客室を使っていた。そこで、かわねぎ司令とれも副指令立会いの元、ナターシャによる独占インタビューがされていたのであった。彼女に自分の考えを伝えた。......すいません......」エンパス能力の事をすっかり忘れていたナターシャは顔を真っ赤にした。自分の考えは筒抜けなのでは、迷っていた自体が馬鹿である。エンパス能力は触れていいのか悪いのか、連合でも迷っている項目で、それゆえに真実は玉虫色で迷信じみた風評が先行していた。好奇心の強いナターシャにとっては一番知りたいことであったが、モロゾフの質問項目には先鋒を憚ってか、その事は一切触れていなかった。「この能力は、相手の感情や思考を読み取る事ができるのですが、世間で言われているような考えが筒抜けと言うことはありませんわ。大まかな何か——ぼんやりとしたイメージは読み取れますが、あくまで大まかなものです。ある程度、経験を積めば、その場の状況や相手の細かな動きなどを読んで、かなりの精度で考えを読み取る事ができますが、それも限界があります。それにこちらに読めないようにブロックできる人もいます。心の中で葛藤をすると二つの感情が交互に、それでいてないまぜになって現れます。「......」ナターシャは耳まで赤くして俯いた。「老獪になればそうならないでしょうが、それがよいとはいえません。老獪なれば、人から真の信用を得ることはできません。私たちの古い言葉に“人を騙すのであれば、心より騙せ”というのがあります。歌恩は相互を崩すように笑って見せた。それにつられて、ナターシャも笑顔になった。それから、好きな男性のタイプやら、好きな食べ物——これは予想通り、いなり寿司——やら、休日の過ごし方やら、趣味や特技など、プライベートな事まで質問し、インタビューは無事に終了した。後日、その取材結果を見たモロゾフの開いた口が塞がらなくなり、医務室に運ばれたのは、また別の話である。メン・ホーコリー少尉はすいんげる号のカーゴベイ管理システムにアクセスして、納品書と納品が一致しているかどうか照合していた。ザ船長とは馴染みであるし、ごまかしなどはしないことはわかっていても、規定は規定である。ちゃらんぽらんでもTS9は軍の組織の一部であったので、当然といえば当然であった。「不審な点はありましたか?」それに付き添っていた、ミナミ・ブンドがメン・ホーコリー少尉に声をかけた。間違いありませんでした。品目、数量共に問題なしです。確かに受領いたしました」メン・ホーコリー少尉はのんびりした声で答え、受領サインをパッドに入力して、ブンドに手渡した。これで、すいんげる号で運搬してきた貨物はTS9に引き渡されたことになり、運搬の仕事は完遂となり、残りの料金が支払われることになる。やましいことが何もなくても、袖の下欲しさに難癖をつける資材管理の担当官が多いので、ブンドもすんなりと引渡しが済んだことにほっとした。「ありがとうございます。——エレク・トリック少尉」メン・ホーコリー少尉は通信バッジを叩くと、転送室の当直士官を呼び出した。通信バッチから、気の抜けた声が返ってきた。言葉は普通だが、こちらも気の抜けた声で用件を伝えた。「りょうかいでーす」その言葉と同時にカーゴのコンテナが次々と転送されたことを情報表示ディスプレイが示した。「......」ブンドは眉をしかめた。カスタマイズされたプログラム配置がついているので、転送の操作は煩雑になるはずなのに、それをこれだけの速さで転送できるのは、よほどの熟練者か、さもなければ、適当に転送しているかの二つに一つでしかない。「気の抜けた声で頼りなく聞こえますけど、仕事は速くて正確ですよ、エレク少尉は」それに気がついて、あくびをかみ殺しつつ、メン・ホーコリー少尉が保証した。それなら、構いませんよ。丁寧に扱ってくださいね」ブンドはそれでも不安そうに念を押した。「ええ、わかってます。「カーゴ�UG(ツージー)に耐爆発仕様の包装で納めてますよ。解体しようと思ったんですけど、スキャンしたら、ちょっと洒落にならない機構なんで、お任せします」ブンドは、もし爆発しても被害が最小限になるカーゴに納めた荷物をディスプレイに表示させた。「カーゴ�UGですか。心なしかもえもえな感じのするカーゴですね〜。......あ、思わない。えーと、爆弾の件、了解しました。お任せください」メン・ホーコリー少尉は眠そうな目でそう答えて、ブンドに、他に仕事があるだろうから、作業は一人でやってもいいと伝え、彼も歌恩たちの服を洗濯する重要任務があるので、メン・ホーコリー少尉に作業を任せて、その場を後にした。「やっぱり、辺境だから、のんびりしているのかな?」ブンドは諦めに近いため息と一緒に独り言を吐いて、大使館へと向かった。ミナミ・ブンドはある種、トランスステーションナインにやってきたことに感慨深いものを感じていた。彼はテラン星生まれだが、父親が貿易商人だった事もあり、テラン星にいるよりも宇宙船にいる方が長い少年時代をすごし、積極的に父の仕事の手伝いをした。それというのも、父親の商売相手である、リサールナルの人たちが大好きであったからである。いうこともあって、10歳になった時に、リサールナルの貿易商に丁稚奉公を願い出て、そこで年季が明けても働いていたが、歌恩と出合い、そこそこ高給だった職を投げ打って、大使の随員になったのである。生まれた国に大使の随員として赴任など、考えてみれば間抜けな事であるが、それもまた面白いと思い。それも一瞬の事で、すぐに真面目な顔にもどった。「まあ、それはそれとして、失敗したな。積み込むのを忘れていたとは......あれって、TS9にあるのかな?」ブンドは一人ブツブツと呟いて、廊下を歩いていたが、それでは埒はあかないので、とりあえず、人に聞いてみることにした。思ったところに、長い黒髪を可愛くリボンでくくった少女と栗色のショートカットで眼鏡をかけた少女、それと同じショートだが活発そうな緑の黒髪の少女の三人組がこちらに向いて歩いてくるのが見えて、ブンドはその三人を呼び止めた。呼び止めたのは彼がロリコンというわけではなく、連合の制服——しかも、リボンの少女は驚くべき事に士官の制服を着ているので、データパッドで調べてもらえるかもしれないと考えてのことであった。ロリコン度チェックで10点満点で8点という高得点をはじき出した彼だが、下心があって呼び止めたわけではない。「すいません、少尉殿。お忙しいところ申し訳ないですが、ちょっといいですか?」ブンドはさっと階級章に目を走らせ、にこやかな笑顔を浮かべた。近くで見るとなかなかの美少女三人組に、ほんの少しだけ鼻の下が伸びかけたが、笑顔で誤魔化した。彼女は少女とは思えない鋭い目でブンドの胸につけた、身分証明を見て、丁寧に返事した。彼女の顔に少し困惑が浮かんでいるのは、どう見てもテラン人なのに同盟の大使館員になっているからだろうことはブンドにも容易に想像できた。彼女はブンドの態度を怪訝に思い、警戒を強めた。身分証明は本物ですよ。眼鏡の少女がリボンの少女に耳打ちし、ブンドに向き直って、微笑みながらそう言った。「いや、たいしたものではないのですけど、“洗濯板”を探しているのです。頼香はブンドの探し物を聞いて、思わず素っ頓狂な声を上げてしまい、あわててそれを取り繕うように語尾を付け足した。果穂は「さすがに知りません」と首を横に振った。あたし、あるところ知ってる!」それまで黙っていたショートの少女が見かけどおり、元気よく手をあげた。果穂はぽんと手を打って納得した。時間がかかって意味のわかった頼香が来栖を怒鳴った。「まったく、頼香さんが羨ましいです。心の底からそう思ってますよ。胸など無いほうがいいに決まっています。あの膨らみすぎた胸にぶよぶよと脂肪が詰まっているかと思うと寒気がします。天使のように無垢で純真。話の流れから完全に置いてけぼりを食らっていたブンドは答えに窮した。