NEXT2.1濃密な時間の後の気だるさが私を襲っていた。私は軽い目眩を覚えながらも体を起こし、隣で寝ているエリカを見た。彼女は規則正しい寝息をたてて眠っており、白いシーツからは誘惑するように首筋から肩にかけて艶めかしく彼女のきめ細やかな肌が露わになっていた。彼女の艶やかな髪を撫でると、エリカが瞼を上げた。視線がぶつかると、挨拶をするように私は微笑みを送った。彼女もそっと微笑みを返した。ピカチュウが死んでから三ヶ月程の月日が過ぎていた。これは、二カ月とも、四カ月とも言えるくらい曖昧なものであった。私はピカチュウが死んだ日を聞かれたら、分からない。あの時私は確かに燃え盛る炎の中でピカチュウの事を考えていたし、これからはこのような事が起こらないように自分のポケモンには出来る限りの愛情と面倒を見てあげられるように最善を尽くしているという事だけは言っておきたい。言うまでもない事だが、ピカチュウの葬儀の直後は相次ぐマスコミの批判やありもしない事実が起こった。そのため私はしばらく軽いノイローゼになっていた。ピカチュウの葬儀における私の態度は瞬く間にカントー地方中に広まった。その中でピカチュウの死はあまり関係ないものとして扱われているようで、私が葬式の時にとった態度というものが完全に一人歩きをしている状況に思えた。確かにあれは私にもしてはならなかった事だったと言うことは分かっていた。死んだポケモンがピカチュウだから、ではなく全てのポケモンに対してこのような事をしてはならないからだ。このような問題に発展したのだろう。普通のトレーナーならば、咎められる程度で済んだのかもしれない。様々な批判や憶測がカントー中を飛び回り、その記事や報道を見るたびに私を苦しめた。協会の方ではそのような騒動を受け、私は理事長から教育的指導をされた。話を聞く途中、こういう事になるならば、私は居眠りなんてするのではなかった。彼の逆鱗に触れる事のないように彼の言葉に対して一つ一つ丁寧に返事を返していたのだが、最後の方には疲れたのだろうか、彼はやけに機械的な口調で話していた。彼の話す内容はよく覚えていなかったが、最後に、カントー地方のトレーナーとして、このような事を再び起こしてはならない。言った事だけは覚えている。ピカチュウがいないのに、一体どうやってこのような事をするのか。言い返してやろうと思ったが、その時にはもう肉体的にも精神的にも酷く衰弱していたので、はい。答えるのが精いっぱいだった。エリカはそんな中で私の気持ちを察してくれた人物の一人であった。したら時期的なものも影響していたのかもしれないが、少なくても彼女がいなければ私は未だにポケモンバトルをする気になれなかったと思う。ピカチュウの葬儀の後、彼女から連絡があった時は何事かと思った。それでも彼女が会いたいと言った時にすぐに会うという約束を取り付けたのは、今日の事を誰かに知ってもらいたかったからであったし、そしてまた弁明したい気持ちもあったからだった。出来るだけ私は平静を装いながら、暇だから別に構わない。言ったのを覚えている。彼女が待ち合わせ場所に指定したのは、ハナダシティから少し南に行った所にあるヤマブキシティの喫茶店であった。これは私がハナダシティの郊外にいる事を考慮しての判断だったらしい。私がそこに着いている時には、既に彼女は窓際の席で私を待っていた。私が店内に入ると、彼女は少しだけ首をかしげて私に微笑みを見せた。初めに私はどうしてメタモンに連絡先の書かれた便箋を持たせたのかを聞いた。そんなの、サトシ君にこうして二人で会いたかったからに決まっているからじゃない。そっけない顔で言われたので私は少し戸惑ってしまった。エリカから席に着くように促されたので、向かいあうように座った。私はウェイターにコーヒーを頼んだ。エリカの顔を見ると思いきり視線が合ってしまった。呼び出されておいて私の方から話題を出さなければならない事に対して私は違和感を覚えたが、エリカの様子を見る限り別段用事があって呼んだわけでもなさそうだったので、私はタケシの店から出て此処に来るまでの経緯を話した。途中でコーヒーが来たので時々それを飲みながら説明した。一通りの話が終わるとエリカは私に対して、それは申し訳ない事をしたわね。私がどうしてそのような事を言うのか、と聞き返すと、私達がサトシ君と会話を朝までしたからこのような事になったんじゃないの。いわれればそうなのだが、決して私はエリカ達のせいではない。過ぎてしまった事はしょうがないわ。私も小さい頃に育てていたプリンの死に目にジムリーダーの仕事の所為で会えなかった事もあるわ。へえ、プリンを育てていたんだ。私は草タイプのポケモンを扱っていたけど、ノーマルタイプのポケモンも好きよ。私、ポケモンリーグでは毎年サトシ君の事応援するようにしているの。エリカが昔プリンを育てていたという事を私は初めて聞いた。タケシやカスミの会話の中でもこのような会話はした事が無かったので、私はいつになくエリカの話に深入りしてしまった。私ね、サトシ君がプリンを使っている時びっくりしたの。こんなかわいいポケモンでも、ポケモンリーグで上位に食い込むようなポケモンたちを相手に互角以上に戦えるってことを知った時に。私は小柄なポケモンを使うから勝つ事が出来るんだ。サトシ君は私がジムリーダーだった頃、ノーマルタイプ以外の......そうね、もっと沢山のタイプのポケモンを扱っていなかったっけ。うん、確かにあの頃は沢山のタイプのポケモンを使っていた。うん、確かに使っていた。あの頃と今の戦い方は全然違う。昔はポケモンの力だけを使っていたけれど、最近になってポケモンバトルに大切なのは、攻撃を当てる事よりも、攻撃が当たらないようにポケモンを動かすことだと考える事が出来るようになった。いう意味では、非常にピカチュウに申し訳ない事をしてしまったように思う。この言葉の最後は口には出さなかった。私は生まれて初めてポケモンリーグに挑戦する際、オーキド氏に貰ったピカチュウだけではなく、ポケモンリーグを挑戦するまでに出会ったポケモンと一緒に旅をしていた。エリカは私が旅をしている時にジムリーダーとしてポケモンバトルをした事があるので覚えているのだろう。現在そのポケモン達の殆どは逃がしてしまった。それは私がノーマルタイプのみに手持ちのポケモンを整理する際、どうしても面倒を見切れなくなってしまったからであった。ピカチュウだけはオーキド氏から貰ったポケモンであり、四天王になった際のポケモンリーグでも用いていたのだが、結局はそれ以降のポケモンリーグでは使用することがなくなってしまった。エリカがこの事をよく覚えていたという事には驚いた。その事を彼女に伝えると、ふと微笑みを見せた。それから私はそんな事があったから、と言葉の初めにつけて、今日はそんな事があったからそれを忘れてしまうような所に行きたいな。今思うと、これは非常に素直な物言いだったと思う。彼女は映画を観ましょうと言った。彼女が私に見せてくれた映画は、ひどく滑稽な内容だった。私は日ごろ映画を見なかったので、このような物がコメディ映画なのかと思った。映画の主人公が何かをするたびに私は笑い転げた。エリカは映画の内容を見るよりも、むしろ私を見て笑っていたように思う。映画の最後の方では、昨日からの出来事もあって疲れてしまい眠気を感じた。私はこれからセキエイ高原まで帰れる気力が無かったし、それになにより彼女と一緒に過ごしていたかったのでそれに同意した。その日はエリカの隣でよく眠った。私はきょう久しぶりに幸せを感じた。次の日セキエイに帰る際、また今度ね。この言葉に返事はいらなかった。それ以来、殆ど毎日エリカに会っている。私が今夜もエリカに会うためにタマムシシティに出かけようとした矢先、シバが突然私の部屋に入ってきた。したものか、と私が聞くと、いいからテレビをつけるんだ。なんの事か分からなかったのか言われるがままにテレビをつけると、画面の中に四天王の大将を務めるワタルの姿が見受けられた。様子を見る限りどうやら記者会見を行うようであった。したものかと私は暫くテレビを見ていたのだが、大勢の記者の前でワタルがなんの前置きもなく口を開いた。——今回のポケモンリーグをもってカントー地方の四天王を引退させていただきます。この言葉を聞いた瞬間、私は息を呑んだ。会見場内はどっとざわめき、最後の部分の言葉はほとんど聞き取れなかったが、恐らくはこのように言っていたのだという事は、私だけでなく、今こうして直接ワタルの引退表明を聞いている記者たちにも分かった。まもなくしてワタルに大多数の質問が記者たちから浴びせかけられた。シバはそんな私の様子と、大多数の記者からの質問を受けるワタルの両方の姿を書いて溜息を吐いていた。シバはこの事を事前に知っていたのだと思う。ワタルが今大会のポケモンリーグをもって引退すると聞いて私が最初に思ったのは、ワタルがどうして引退するのかという疑問ではなく、間も無く今年もポケモンリーグが開催されるという事であった。そこで付け足すようにワタルの事も考えた。この記者会見は私に一つの安堵を与えた。彼もまた一人のポケモントレーナーであったのだ。引退を表明する理由は様々にあるだろうが、恐らくは手持ちのポケモンをもうポケモンバトルではあまり戦わせないほうが良いところまで来ているのだろうと考えられた。年齢的にはまだまだ現役を張ってもおかしくなかったし、彼自身も前回のポケモンリーグ優勝時にはあと数年間はカントー地方のポケモントレーナーとして一線級で戦うとも彼は言っていた。私が確実に言えるのは、この引退表明は間違いなくカントー地方の四天王のレベルを落とすであろう。いうやけに遠い立場からの物言いであった。カントー地方が生み出したドラゴンタイプ使いにして、十数年もの間(詳しい年数を私は知らない)カントー地方四天王のリーダーに君臨している天才ポケモントレーナーだ。私なんかも天才だなんて呼ばれたりもするが、彼の方が間違いなくポケモンを扱う才能は上だとポケモンバトルをするたびに感じる。彼は私とは正反対でとにかく大型ポケモンを使用する事を好んでいた。私は大型ポケモンを扱うトレーナーは戦いやすいと思っているのだが、彼は別格だった。ワタルのポケモンの売りは強靭な肉体と、私が使うような小型ポケモンの攻撃など比では無い程の破壊力だった。どこかの雑誌で、彼が本気を出したらカントー地方は消えてなくなってしまうだろう。いうジョークが書かれていた事があった。それは私には冗談で書いてあるとは到底思えなかった。彼の特筆すべき点は此処では無い。彼の本当に特筆すべき点は、自分のポケモンが全力で攻撃した場合に相手のポケモンがどうなってしまうのか、と言う事を最もよく考える事が出来るトレーナーだったと思う。これは彼が一般のトレーナーよりも長い間ポケモントレーナーとしてのトップとして立てている裏付けでもあった。相手が格下であると感じたら、相手のポケモンが戦闘不能になってもすぐに戦闘復帰できる状態までしか攻撃しなかったし、また二度と戦闘ができなくなってしまうような攻撃は絶対に行わない人間であった。この事は時々理事長などポケモンリーグの関係者などから指摘される事もあったが、彼はこのやり方を変えようとしなかったし、十数年の間カントー地方のトップとして名を馳せていた。時々私が恐ろしいと感じるのは、私が本気で戦っている時でさえ、彼はどこか手を抜いたような戦い方をする時があるからだ。私はというとそれなりの成績は毎年残しているのだが、ワタルにはどうしても勝てず毎年ワタルの二番手に甘んじていた。ピカチュウを育て屋に預ける前のポケモンリーグではそれなりに良い勝負をしたのだが、それ以降は全くと言っていいほど勝負にならないでいた。私としてもどうにかして勝ちたいとは思っているのだが、小柄なポケモンではワタルの強靭な肉体を持つポケモンにダメージが殆ど通る事が無かった。他にも別の地方の四天王やカントーのジムリーダー等もこぞって彼に挑戦した事があるが、彼は自分の庭であるカントーではこのような相手には負ける事も無かった。それこそ時折苦戦する姿は見受けられるのだが、観客はそれをワタルの戦いの魅せ方だと思っていたし、実際にワタルは苦戦してもバトルで負ける姿を見かけることはなかった。私はワタルが引退するという発言に安堵したのだが、実際のところはどこか心寂しくもあった。まもなくして記者会見が終わると、別の番組が放送され始めた。彼も普通のトレーナーなのだ。噛みしめるように私は呟いた。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。