いうか、俺にそういう生活用品の類は分からないし、そういったことの面倒を見てくれそうな子に預けてくるだけだ。いったことに男が首突っ込んでも邪魔者扱いされそうだし。「......こう、サンタ服とジャージは......その、どっちの方が外に出すのにマシなんだろうな」ありすは表情に渋いものを作って俯く。本気で外に出る服がない状態に陥るとは思わなかった。「やっぱジャージだよな」ありすがサンタの背後に回って髮をポニーテールに縛り、俺がサンタの首から仕事用に持っていた音楽プレイヤーを掛けさせる。首から音楽プレイヤーをぶらさげながらどこか黄昏れた瞳でサンタは窓の外を見つめていた。「......私ってなんなんでしたっけぇ」サンタだったなにかだよ。お前が自分で全力で投げ捨てたんだろ。ID:BYNAP28uo『お兄ちゃん!』ハンドルを強く握り、欠伸を噛み殺す。助手席に座っているサンタが車の窓を開けて、女子寮に目を向ける。うちのの女子寮は事務所の規模に比べてかなり立派なものであり、所属アイドルからも評判がいい。建物自体が結構綺麗で、部屋の広さも結構あるらしい。「......ふぉぉ、微妙に情けない気がしますぅ......」なにを今更言っているのか。俺にはお前の情けない姿以外を見た記憶がないぞ。駐車場に車を停めて、ドアを開く。寮の入り口から女の子がひょいと姿を現し、こちらへと小走りに走ってくる。「あはは......。そこはお気になさらず。サイドテールを揺らして少しだけ困ったように笑ってみせた。っ!えっと、そうですねー。この寮の寮母見習いみたいなことやってます。「はいっ!私のお母さんが寮母さん、それで私が寮母見習いですっ!」ふふん、と言わんばかりに響子が胸を張ってみせる。「響子も昔はこんなに小さくて母親の後を付いて回る幼子で大変可愛らしいものでしてー。気づけば俺の横に付くような形で芳乃が居た。サンタはあわあわと手を振っては意味不明な挙動をしている。アイドルの女子寮なんだからアイドルが居るのは当然だろうに。「わたくしの場所にそなたがいらしたならそなたの隣にわたくしがいるのも当然でしてー。響子も昔は芳乃のことを『よしねぇ』と呼んでいた。その頃の響子はありすよりもずっと幼く、齢十にも達していなかった。寮中の女の子たちのアイドルというべきか、猫可愛がりされていた記憶がある。『お兄ちゃん』と俺のことを呼ぶのもその頃の名残だ。母親の真似事だったそれが少しずつ成果を出すそれに変わり、ここまで至る。あの、にこにこと笑っていた女の子がここまで来たのかと思うと少し感慨深いものがある。響子の弟含め、当時若かった俺は二人を遊びに連れ回したりしていた。今同じことをやろうとすると俺がついていけなくなってヘバる。時の流れは残酷である。「ということで、響子。「了解しました!今日はお母さんも居るので全然オッケーですよ!」なぜかビシッっと敬礼をしている響子の額を軽く突くと、わたわたと後ろによろける。俺と目を合わせろ、目を。「それじゃ、イヴを頼んだぞ。放心しているサンタを見やり、少しだけ楽しみになる。一日も預ければ価値観も変わるだろうか。画面越しではない生のアイドル。遠いようで、彼女たちはとても近いから。サンタがどんな感想を持つのか気になる。気づけば若干申し訳なさそうに小さく手を挙げる頼子の姿。「そんな展開になる気がしましてー。頼子が口元にうっすらとした笑みを作る。今でも可愛いけどあの頃は最強だった。俺がロ○コンだったら死んでた。必死に言い訳するように叫ぶ響子。「そなたは響子にフラれてしまい傷心でしょうー。わたくしが慰めてさしあげましょうー」なぜか助手席に座る芳乃から撫でられる。酷く動揺した顔をした響子が一歩仰け反る。「......」しばしの沈黙。俺は無言で芳乃と頼子を載せた車を発進させる。「もう怒った!怒りましたからねー!このお金でイヴちゃんと食べられるだけ食べてきちゃいますからー!封筒が空っぽになってても知りませんよっ!」エンジン音に遮られながらも、遠ざかっていく叫び声が聞こえる。間、助手席と後部座席から小さな笑い声が響いていた。ID:hjyZ9kLXo『着せ替えサンタ(イヴ)』......人はなぜ服を着るのでしょう。いえ、その裸族ではない。ないとは思うんですけど、ラフな格好の方が人間楽な訳でして、もう全人類ジャージでいいんじゃないかな、とは思うんです。なんというか、突っ張る感じがしませんし、安心する匂いがします。いえ、外聞を保つ為に服装というのは大事なものらしく、お兄さんは外に出る時はそういうのが厳しいみたいです。職業柄、自然にそういうのが気になるのかもしれませんけど。それはそれとして、私は現在試着室に篭っています。響子ちゃんの差し出す服へと次々に着替えていきます。「むむっ......いまいちですね。「いえ、お兄ちゃんから殆ど私が選ぶようにとのことです。不安です!不安しか残りません!というか、お兄さんに全く信用されていません!まるで、クリスマスに幾つも幾つも配って回った記憶のある数多の着せ替え人形の1つになってしまったみたいです。ID:hjyZ9kLXo『サラッと紛れ込んでいる異物(イヴ)』ぽんぽんぽん、と瞬く間に荷物が増えていきます。それでも、響子ちゃんが配送サービスでそこそこの量を送った後でこれです。いうか、ごくごく自然にお兄さんの家の住所を書いていたんですけど、これ突っ込むことろだったんでしょうか。自然な動作すぎてツッコムのが躊躇われました。女の子の買い物としてはこう、結構早い方だと思います。決めているというか動きがテキパキとしてます。「うーん、ほら、男の人ってこういうの待ってるとすぐ飽きちゃいますから!うちの弟とかちょっと放っておくと不機嫌になっちゃって、お兄ちゃんが居ると宥めてくれたり、他のところに遊びに連れ出してくれるからそうでもないんですけど」......なんというお姉ちゃん。いうか、サラッと混じってるお兄さんは一体何者なんでしょうか。相も変わらず面倒見良すぎるというか、ありすちゃんの天敵っぽい気がします。同じ義妹というか、偽妹ポジションとして。「よしねぇとかは物を選ぶときとかは直感染みてるというか、一分二分で決めちゃうんですけどね」そう言いながら舌を出して響子ちゃんが笑います。そんな響子ちゃんの様子に少しだけ違和感があります。響子ちゃんは小さく苦い顔を浮かべます。響子ちゃんはスマートフォンの画面をこちらへと真っ直ぐに向けてきます。モニターには小さな男の子に肩車している若かりし頃のお兄さんと、そんなお兄さんのズボンの端を引っ張ってどこかを指差す女の子。「えと......この女の子が私で、お兄さんに担がれてるのが弟です。時間を追うように写真が切り替わる。次に切り替わった画面には少しぶすっとした表情の男の子と、苦笑いしながら男の子の頭に手を当てるお兄さんと同じくぶすっとした表情の女の子。困ったように笑うよしのんちゃん。「確かこの時はお兄ちゃんが日帰りで釣りに連れて行ってくれるって弟が喜んでたんですけど雨振って中止にしちゃったんですよね......。私が中学入りたての時くらいかな?この頃はまだよしねぇって面と向かって呼んでた気がします」ちょっとわかってきました。......な、なるほど。これは確かに呼ばなくなるかもしれません。写真が進むごとにすくすくと成長する響子ちゃんと弟さん、あと、少しずつ活力が減ってるお兄さん。変わりないよしのんちゃん。大人になった私がよしねぇのことを正面切ってよしねぇと言えるほど時間の流れに抗える容姿で居られているんでしょうか......。苦い笑みを浮かべている響子ちゃんの表情に暗いものが落ちた気がします。「あははっ、そうなんです。響子ちゃんは唇に人差し指を添えて笑ってみせます。......少しだけ話が見えてきたような。これ踏んじゃいけない地雷踏んだ気がします。「子供の頃に色んな人に可愛がって貰った私にとって『お兄ちゃん』は一人だったから『お兄ちゃん』で、『お姉ちゃん』は沢山居たから『よしねぇ』なんです。残っているのは『よしねぇ』だけ。アイドルである自分だけが自分の存在価値である、みたいな。いう人は折れるまでは強いけど理想の自分と現実の自分が剥離して折れてしまったらそれっきりの人が多いってお兄ちゃんは言ってました。お兄ちゃんが本当の意味で選ぶのはいつもよしねぇとか頼子ちゃんみたいな......ってまぁこのことはいいですかね。響子ちゃんの空笑いが虚しく響きます。今の私、すっごくダウナーです。ダウナーなサンタです。この子、底抜けに明るい子だと思っていましたが、幼少の頃から世の中の厳しさを叩きつけられてる上でのタンポポ染みた根性のある明るさです。「な、なんだか凄くイヴちゃんのテンションが下がっているような気がします!えと、その......でも、イヴちゃんもアイドルになるんですよね?」アイドル?誰が?首を傾げていると、響子ちゃんが私を真っ直ぐに見ていました。思わずといった体で呟いた言葉が耳に届いてしまったようで、響子ちゃんがフリーズしました。一分、二分と表情が固まったままだった響子ちゃんの首がぐぎぎという機械音を立てそうなほどにぎこちなく動きました。「......あ、あは♪大丈夫、大丈夫ですよ。お兄ちゃんが女の人を飼うような人に歪んでしまっても私がき、きちんと......ただしいあ、あいをあたえてあげましゅ、から!」マズいです。なんか響子ちゃんを壊してしまった感があります。咄嗟に言い訳のような言葉が出ました。なにが、とは言いませんがこのままではなんとなくお兄さんがヤバい気がしました。私も恩を仇で返す薄情者ではありません。......ちょっと......その、ぐうたらではありますけど。「......へっ?......な、なーんだ。間、ぽかんとした表情をしていた響子ちゃんは表情を若干ぎこちない笑みに変えながらいいました。なんだか、眠れるなんとやらを起こしてしまったというか、なにかの片鱗に触れてしまった感があります。......おんなのこってこわい。笑って、泣いて、もう一度泣いて。背伸びをしても届かなくて、手を伸ばしても届きませんでした。それは、ずっとずっと昔の話。アイドルになりたいと言った私の頭を優しく撫でて、苦笑いを浮かべていたお兄ちゃん。どんな我儘でも聞いてくれたお兄ちゃんはこの『お願い』だけは頷いてくれなくて、ずっとこのことが不満でした。一年経って気づき始め、二年経ってようやく理解しました。私が憧れた人たちの居る世界はどこまでもきらびやかで、どこまでも残酷でした。慕っていた人たちは、一人、一人と私の居場所を離れていきます。大事な人が一人居なくなる度に泣き、また一人泣く度に泣く。子供だった小さな掌では、誰一人として、繋ぎ止めることは出来ませんでした。お兄ちゃんは知っていたんです。憧れだけであの世界に飛びこんだお兄ちゃんは世界が決して優しいものではないということを。私の『お願い』を聞いてくれなかった。子供のままの心では、いつか折れてしまうことを知っていたから。私は醜いんだと思います。気がつけば、ふとした瞬間に輝く舞台に立つ彼女たちに嫉妬してしまっている。それでいて、未練たらしくこの場所にしがみついている。光に煌めくような銀の髮と綺麗な瞳。した私より十センチくらいは高いであろう身長。最初はジャージで少々芋っぽい印象を受けましたけど、服装を整えれば後はもう別人。嫌でも納得してしまいます。これだけ印象深い容姿をしていて、少しとろんとした穏やかそうな目元とおっとりとした喋り方が加わっているから近寄りがたい印象がない。この人以上にアイドル向けな人なんてそう居ないだろう。少なくとも、私みたいなちんちくりんよりはずっと。......お兄ちゃんもこういう大人な人が好きだったんでしょうか。イヴちゃんの着ていたジャージやらが収まった紙袋を座席の下に置いて息を一つ吐く。お昼時を少し過ぎた今の時間帯になると、ファミレスもやや空席が出来ていて、過ごしやすい空間になっていました。イヴちゃんは物凄くご機嫌そうにコーラをストロー越しに吸い上げていて、少しだけ微笑ましくなります。気づけば私の口からは羨望の言葉が漏れていました。ID:+4xXqaOLo『夢の残滓(響子)』お兄ちゃんに選ばれる、というだけで価値がある。あ、それは感情論を抜いてでもですけど。要するに、お兄ちゃんに認められるというのは己の価値を見出されるということに等しいんです。お兄ちゃんが認めたということは、才能が存在するという宣告に等しいから。いや、その、盲信とかじゃなくて。プロダクション内の共通認識としてです。その辺りが突き抜けていたからこそ、お兄ちゃんはあっという間に出世したと言ってもいいと思います。テーブルに肘をついて、ややぼんやりとしながらそのことを語ります。「......あ、あれ?お兄さん、凄い人?」イヴちゃんは頬を引き攣らせながら呟きます。羨ましいと言っておろうに。「で、でも......いや、その......私は、その......う、嘘だったんです!実はアイドルにならないかなんて言われてないんです!ごめんなさいぃ!」イヴちゃんはぱたぱたと手を振りながらそう言った。私は思わず苦笑いの表情を作ります。結果は変わらないんです。私でも気づくような煌めきを、兄さんが見逃す訳がないんですから。