このままでは終らせん。30秒後に”槍”装備型飛行機械に対する防御を展開する。"女帝フレデリカ号"及び"赤髪王号"から半径1マイル以内いる部隊は即刻退避し、高度を1000フィート以上に維持せよ。彼女の命令に従い海面近くにいたブルードラゴンたちはほぼ垂直に舞い上がると戦艦から離れる機動を取った。ドラゴンに追われていた飛行機械たちはそのまま直進を続ける。追われる心配がなくなった故か、多少速度が増しているようだ。中には尻尾から炎を引いて急加速しているものもいた。残り3マイルほどの距離を一気に駆けようというのに違いない。飛行機械は”槍”投下準備に入ったのだろう。機動が直線的になり、高度をさらに落とし始めた。それに応じるように戦艦から何かが放たれた。ところどころに結び目のような印が見える。丸められた縄のようだ。それは極緩やかな速度で1マイルほどの距離を飛行すると緊張感のない音を立ててはじける。高度500フィートのところに、戦艦を囲むようにしてロープが展開された。強力な形態記憶魔法がかかっているのだろう、上空からみたロープは綺麗な円を描いている。一定間隔で存在する赤い結び目からは細いロープがぶら下がり、まるで簾の様だ。ロープには空中に固定するような魔法はかかっていない。それは徐々に海面に近づきつつある。飛行機械の一部はその簾まで極僅かの距離にまで接近していた。彼らは簾を障害物とは認識していないようだ。回避するでもなく突破しようとしている。艦隊防空指揮官の声と共にロープに結わえつけられた赤い球から巨大な炎の柱が出現した。その炎は縄を伝って広がっていき、縄による結界はたちまち幅100フィートにも及ぶ炎の結界に変わる。低空を飛行していた飛行機械の群れはいきなり出現した<炎柱壁>をかわす事が出来なかった。彼らは低空飛行のまま炎に突入し、まるで暖炉に栗を放り込むように次々と爆ぜていった。惨劇を回避しようとする飛行機械もあったが、ドラゴンと違い直線的にしか飛べない彼らにとっては容易なことではない。それに、仮に上昇して<炎柱壁>を回避したとしても、さらに上空で待ち構えていた青竜たちからは逃れられない。”サム”もそれを防ごうとはしているが、青竜たちは上手くそれをいなしている。”槍”部隊の命運は尽きつつあるのだ。我等が考えなしに動くとでも思ったのか。その愚かさの代償は自らの命で支払うのだな。キャンディスは次々と爆発していく”槍”装備型飛行機械の姿を冷静に見つめていた。<炎柱壁>はピラー・オブ・フレイムの魔法を込めた宝珠を一定の間隔で配置するだけのもので、さほど目新しいものではない。突進力を削ぐための基本的な魔法罠として陸戦では一般的に用いられている、大昔からある魔法に過ぎない。これを艦隊戦で使う事がなかっただけだ。基本的には<壁>を展開するためにはロープのような長い何かが必要になる。この「ロープのような長い何か」が必要な点が弱点でもあった。地面に埋める事が可能な陸上戦闘なら兎も角、海上においてこの魔法が有益に使えると考えたものはいなかった。展開までにあまりに時間が掛かるという弱点のほかに、もう一つ致命的な弱点がある。対艦攻撃魔法としては威力が弱すぎるのだ。木造船の時代ならいざ知らず、標準的な軍艦が海洋性魔獣の甲殻を用いるようになった現代、この程度の魔法では全く通用しない。それに、対空中部隊という点に関しては陸戦でも役に立っていない。海戦では言わずもがなだ。ピラー・オブ・フレイムという点をつなげて<炎柱壁>線にしたところで、立体機動が可能な相手にあたる筈もない。陸戦の場合でも対空中目標として使えない防御方法を海戦で対空中目標用に利用しようなどとは誰も考えないだろう。艦隊防空にドラゴンやワイバーンを相手に<炎柱壁>が使えると考えたものはいなかった。高価値目標が固定されている陸戦とは異なり、目標がただでさえ複雑な動きをする洋上戦闘では使える筈もないのだ。これまでは、それが常識だった。――”槍”を放つには、最終的には直線機動を取らざるを得ない。”槍”は直線的にしか進めないようだからな。あるならば<炎柱壁>による迎撃ははまさにうってつけだ。実に単純明快な理屈だ。考えた人間が全く信用できないという点を除けば、ほとんど完璧だ。キャンディスは思った。これを考えたのがアンケル侯爵でなければ、もっと心は晴れるのだろうに。<炎柱壁>を対飛行機械用の防空兵器として"女帝フレデリカ号"に装備させたのはアンケル侯爵だった。人造生命の分野において大協約有数の魔道士でもある彼が、ヒースクリフ大公が鹵獲した飛行機械を分析して得た結論だという。――悔しいが私ではこうは出来ないだろう。先入観にとらわれてしまい、<炎柱壁>を使うなどとは思いもしなかった。あいつは油断がならない。縄が海面に落ち、同時に<炎柱壁>はその力を失って消えうせる。”槍”部隊で空中に浮いているものはいない。攻撃隊の主力を失ったせいか、飛行機械の群れは撤退を始めている。艦隊防空という目的は達成したようだ。損害を集計しながらもフィンレーと慌しく追撃の作戦を練り、隊長たちに指示を出しながらキャンディスは思った。――そろそろ、スレイマーンが韜晦行動を終える頃合だな。上手く事が運べばいいのだが。「"女帝フレデリカ号"座乗、フリードリッヒ・フォン・エリック公爵より通信!」その言葉にシャイアン・マクモリスは作戦室の入口のほうを振り返った。伝令兵が顔を紅潮させて立っている。シャイアンは伝令兵に向って軽く頷く。伝令兵は大きく頷くと作戦室中に響くような大声で報告を始めた。「"エリック艦隊よりスレイマーン司令部へ。方の損害は以下の通り。80ポンド砲二基破損。ブルードラゴン、被撃墜10、損傷3。青竜騎士団は巨竜母艦と連携してこのまま敵航空部隊を追撃し、混沌の艦隊に一撃を加えんとす。1554"――以上であります。作戦室にどよめきが走った。「青竜騎士団の損害が大きいように思えるな。これでは以降の作戦に支障が出かねない。大丈夫なのか?」スレイマーンにおいて実質的な参謀長を務めるダグラス卿がつぶやいた。確かに、五十数機の中から合計10騎というのは小さい数字ではない。作戦参謀は恐る恐る司令官を見た。司令官は口角を上げていた。笑っているのだ、作戦参謀は気が付いた。「流石は青竜騎士団だ。」ダグラス卿は軽く右の眉を上げる。シャイアンは先ほどの表情のままで答えた。「敵飛行機械は攻撃型も含めて百騎近くだったという。それを五十騎足らずで迎撃したのだから、この程度でんだのであれば、むしろ軽微な損害であろうよ。「ダッドリー侯爵の巡洋艦隊から通信!"我、飛行機械の接触を受けつつあり。1603"」ダグラスは何か言いかけたが、再び現れた伝令の報告に口を閉じる。シャイアン・マクモリスは伝令に軽く頷いた。夕暮れ前には転進して"決戦海域"に向うように伝えよ。」シャイアン・マクモリスはそういうと通信参謀に命じた。「エリック公爵、ベックマン伯爵にもあくまで作戦に従うように命じろ。この作戦においては、タイミングこそが全てだからな。」その返事を聞かず、彼は胴間声を上げる。司令官の命令に従い、スレイマーンはその底部から魔力を放出して急加速し、アル・エアル・マイムへと向った。都市国家"アル・エアル・マイム"「”陽の弓”?なんです、それは?」ウサイドの言葉を聞いたサブゥーは思わず聞き返した。こいつはいつも訳の判らない事を言ってくるのだ。夕方になって突如謁見室を訪れたウサイドはいきなり人払いを要請したため、重要な要件だろうと思ったのが間違いだった。ウサイドは言われているほど馬鹿ではない。少なくとも、歴史についての造詣は深かった。シャイフもまるきりの馬鹿であれば切り捨てるところだろうが、少なくとも学者としてのウサイドは有能ではあるのだ。どの分野であれ役に立つものは使わなければならない。ウサイドはその一点で王に全てを許されていた。軍人としても政治家としても明らかな無能者であろうとも、王族として無下にするわけにはいかないのだ。「大協約軍がニホンの艦隊に総攻撃をかけてくるというこの局面で、人払いまでしてする話なのですか?例えばそれが”スレイマーン”を攻撃できる武器だというのでもあれば話は違うのでしょうが。