九五式一型練習機が着陸態勢に入る。安定したその姿勢は中々に見事だった。練習機はそのまま着陸する。冬の乾燥した空気のせいか、滑走路に砂埃が少しだけ舞うのが見える。機体は少し地上を走ってからその動きを止めた。発動機は唸りを上げたままだ。何やら機上で動きがあった。発動機が切られたのだろう、規則正しい爆音は徐々に収まっていく。それにつれてプロペラはその回転を緩やかにし、やがて完全に動きが無くなった。最後まで何やら計器を確認していたらしい二人の乗員が機体から地面に降りたつ。高梨大尉とジェシカ特務少佐だ。教官の高梨が候補生のジェシカの前に立つ。「今日の飛行は中々宜しかった。この調子で精進するように。飛行服姿のジェシカが直立不動の姿勢まま覇気に溢れた声で答えた。表情も冬の空気と同じように凛としたものだ。歴戦の武人、といった風情がある。――こうしてみると竜騎士団の幹部というのも頷けるな。大福を危うく喉に詰まらせそうになっていた人物と同じとは思えない。彼は昨日の騒ぎを思い出した後、口調を少佐に――というよりは友人に――対するそれに変えた。「随分良くなったじゃないですか。じき、単独飛行も出来るでしょう。事に空での目の置き所は非常にいいと思いますよ。伊達に子供の頃から空を飛んでいる訳ではありませんね。高度計とか速度計とかは騎竜鞍も大体同じようなモノですから、大体判ります。ほとんど考えたとおりに動くドラゴンと飛行機では操縦感覚は全然違いますよ。飛行機の方が”操ってる”感は高いです。当たり前なのかもしれませんけど。「・・・そうですね、”操る”というよりは”補い合う”というのが適切かもしれません。お互いの感覚、魔力、経験などを補完しあうことで、竜と竜騎士はより高みに上る事が出来るんです。飛行機を飛ばすようになってからハッキリとわかった感覚ですけど、ジェシカはそう言って微笑んだ。そんなものだろうか、高梨は思う。彼はドラゴンを”操縦”した事が無いから確かなことは判らない。腕を置くけば意思疎通が出来る騎竜鞍と腕力で押さえつける必要がある操縦桿とでは感覚は随分違うというのは判った。高梨はそこで言葉を切り、顔を動かしてジェシカを上から下まで見てから言う。「おかしいですか?」ジェシカは小首をかしげ、軍服の袖を摘んでくるりと回った。彼女の飛行服は同盟軍仕様だった。基本的な形は日本陸軍の第一種航空衣袴と同じだが、色が漆黒である事が違う。ある種の野暮ったさがある飛行服だが、色が違うだけで随分と印象が変わっていた。黒の布地に、薄黄色をした毛皮の襟がよく映えている。あちこちに付いている物入も統一感を損ねることは無かった。銀座あたりを歩いても、あるいはジェシカなら様になるかもしれない。それほどに華やかな雰囲気を醸し出している。いえ、それは着ているのが彼女だからかもしれない。「いや、飛行服は別におかしくないですけどね。「良いでしょ、これ!結構高かったんですけど、思い切って買っちゃいました。彼女は漆黒の飛行服に真紅のスカーフを巻いているのだ。彼女の容姿とあわせ、目立つことこの上なかった。高梨の批判がましい視線を気にした様子も無く、ジェシカは目を輝かせて弾んだ声で言う。――確かに、似合ってはいる。高梨は苦笑しながら言った。「似合っているかそうでないか、で言えば良く似合ってますよ。「でも、この前も言いましたが・・・もう少し腕が上がってから身に着けたほうが良いと思いますよ。正直なところ、"スカーフに巻かれている"としか見えない。」ジェシカは怒ったような、しかしどこか照れたような表情を浮かべながら言った。語尾ははっきりせず、口の中でもごもごと言うだけだ。高梨はつかの間苦笑すると、表情と口調を改める。教官としては、締めるところは締めねばならない。腕立て伏せをしているジェシカを仁王立ちして見ている高梨のもとに来た関本大尉があきれたで話しかけてきた。彼の任務も高梨とほぼ同じで、彼がムルニネブイに行った際に知り合った同盟軍人の教育だった。関本はちょっとした力士のような体躯をした男だ。搭乗員にあるまじきほどの巨体ではあるが、太っているという印象は無い。首と腕の太さは尋常ではなかった。彼の太い首と腕は空中戦において非常に有効な武器だった。その強力は、四式戦"疾風"の重いとされる操縦桿ですら軽々と扱い、その秘められた格闘性能を最大限に搾り出している。速度を考えない、単純な格闘性能では"疾風"よりも優れている筈の九七戦に格闘戦で勝ったという噂さえもあった。高梨はそれは眉唾だと考えているものの、それだけの事をやってのけてもおかしくない雰囲気がこの男にはあった。高梨とは違い、教育相手は竜騎士でもなんでもないドワーフが相手らしく、結構大変だと聞いている。いえ、小柄だが頑健な肉体を誇るドワーフには関本の操縦理論はわかりやすいらしく、近頃は随分腕が上がったと聞いていた。「いや、ちょっと・・・どうした?」ジェシカが随分苦労しながら、しかし汗一つかかずに腕立て伏せをしているのを横目で見ながら高梨は尋ねた。関本の表情が幾分硬いのに気が付いたのだ。「海軍さんがやってくれたらしい。高梨、お前とジェシカ少佐に関係がありそうな話だ。空中にいたのは僅か一時間ほどではあるが、戦況に何か進展があったらしい。腕立てが終ったジェシカが立ち上がって埃を手を払いつつ高梨達を見た。「海軍の機動部隊が敵軍の<<大いなる海>>における二つの重要軍港のうちの一つ、<カザンの門>を破壊したらしいぞ。盛大なあだ討ちというべきものを、赤穂浪士の討ち入りの日に合わせるとは中々気が利いてるじゃないか。引き続き上陸作戦が敢行されているらしいが、紅玉竜騎士団も投入されているとの事だし、勝ったも同然だな。表情を緩めかけた高梨はジェシカの方を見る。彼女は心配そうな表情で俯き、手を硬く握り締めている。高梨が何か声をかけようとした時、ジェシカが顔を上げて関本に尋ねた。「”損害は軽微”ということでした。実際にどうだったかは、まだ判りません。関本大尉はそっけなく聞こえる口調で言った。ジェシカが表情を硬くする。この調子では午後の座学は頭に入らないかもしれないな、高梨が思った。関本が続けた言葉は意外なものだった。「と、言いたいところですが・・・少なくとも制空隊に被害は無いようです。敵の制空隊がいなかったらしいですから。被害を受けたのは爆撃隊のごく一部だけとのことです。」あからさまな安堵のため息をつくジェシカを横目で見ながら高梨は関本に尋ねる。「敵の制空隊がいなかった?そんな馬鹿な。彼は<<大いなる海>>の地図を思い起こした。<カザンの門>は<<大いなる海>>のほぼ中央部に位置するはずだ。僅かに珊瑚礁から島になったような小島が多い周辺海域において、それなりの陸地を持っている唯一の島だ。三木が以前話してくれた事が確かなら、"前の世界"の太平洋で言えば布哇のパール軍港にも匹敵する軍港の筈だ。そこに何の飛行隊も配置されていないというのは明らかにおかしい。「それが、全く無かったらしい。敵の制空部隊はその姿を見ず、という事らしい。多少の対艦ワイバーンはいたらしいが。