最強の竜騎士団を率いていながら・・・だからかしら、いつしか指揮官の覚悟を忘れていたのかもね。"ねえハイ、この作戦の後、何騎の竜騎士がここに戻ってこられるのかしらね?最強の敵を相手にして。""・・・キャンディス、戦う前から――""負けることを考える馬鹿がいるか。闘魂神の言葉だったわね。・・・ハイ、ありがとう。"キャンディスは表情を引き締めた。通信晶を操作してフィンレーを呼び出す。「総員発進準備を完了しております。通信晶から副官の返事が聞こえる。彼の声には彼女を安心させるかのような響きがこめられていた。キャンディスは年上の副官の配慮につかのま微笑んだ。「水平線上に艦影を確認。竜騎士の報告にキャンディスは水平線を見つめた。洋上に聳える高い塔が微かに見える。戦艦の艦上構造物に違いない。艦が巨大であることはその横幅で判った。今までのどの戦艦よりも明らかに大きい。"ここからでも判るぞ。”聖竜王ゲオルグ号”も巨艦だったが、これほどではなかった。""H級戦艦だから大きいとは思っていたけど・・・これ程とはね。"ハイ=スカイの思念波にキャンディスは同意した。今までの戦艦とは次元が違うように思える。"女帝フレデリカ号"は名前の由来である伝説の女帝に相応しく大海を睥睨するかのように進んでいた。彼女が引く航跡は、艦全体に漲る自信が表れているかの如くに太くて長い。水線長は1000フィート。同じ新鋭戦艦とはいえ、F級の"聖竜王ゲオルグ号"級よりも250フィートも大きいのだ。――開戦前に史上最大級の海竜が数頭捕れたという話があったが、本当だったのだな。すれば・・・噂でしかないと思っていたJ級戦艦というのも、あながち嘘ではないのかもしれない。戦艦は母体となる海竜の大きさによってその等級が決まっている。基本的には、100フィート長くなる毎に等級が上がる。海竜は生物であるため固体差がどうしても出てしまうため、等級を明確にして戦力把握を容易にするための措置だ。今までで最大のものはF級の最大800フィートであったから、H級ということは200フィート長くなった計算になる。幅もそれに応じて大きい。これにより巨大な艦載砲を搭載しても命中率を確保する事が出来る。実際、"女帝フレデリカ号"は2800ポンド魔道カノン砲を搭載していた。大協約の歴史上、最大級の巨砲艦だった。2800ポンドという数値は、今までのどの戦艦よりも明らかに大きく、スレイマーンの主砲にも匹敵するものだ。彼女はこれを連装砲塔に納め、四基八門装備している。副砲や対空砲に至っては針鼠如くとしか言いようがない。<ミカエルの門>を建造し、神聖エーベ王国による<<大いなる海>>の支配権を確立した伝説の女帝に相応しい装備だ。その威容を見たキャンディスは別のことを考えていた。この艦の完成が――"四年早かったら。バレノア沖にあったら、か?"ハイ=スカイが心を読んだかのごとく言った。ハイには隠し事が出来ない、キャンディスは唇に苦いものを浮かべながら思った。あの時、この艦がいたら。”混沌の巨艦”よりも大きいこの艦であれば、或いは――""詮無いことだ。それに、もしかしたら”槍”の一撃で沈んでいたかも知れぬではないか。"ブルードラゴンの言葉にキャンディスは黙り込んだ。確かにその可能性もある。何が起きるか判らないのが戦場なのだ。"我等は最善を尽くす。それ以外に、戦場で出来る事はない。"キャンディスは短く答える。青竜の群れは水平線彼方に全貌を現しつつある白銀に輝く艦隊へと向っていた。"見とれるのは良いが、そろそろ司令官殿に挨拶をしたほうが良いのではないのか?"10マイル程度の距離まで接近した時、ハイ=スカイが声をかけた。見とれていたわけではない、キャンディスはそう反論しようとして気が付いた。今の言葉が発進前の会話の続きだと――ブルードラゴンが彼女に気を使ってくれたのだという事に気が付いたのだ。「お久しぶりです、エリック公爵。「久しいな、ベックマン卿。ケンペル岬沖以来であったな。「今回は損な役回りを押し付けてしまい、なんと申し上げればよいか――」"鉄の爪"の異名を持つ歴戦の提督は鼻先で笑った。私もこの"女帝フレデリカ号"もそれほど柔ではない。混沌の艦隊の一つや二つ、我等だけでも相手できようぞ。「公爵、奴等は強敵です。」キャンディスはたしなめた。それに対してエリック公爵は偽悪的に笑ってから宣言する。「判っている、作戦に従うよ。その方が楽が出来るというものだ。彼ほど命令を遵守する提督はいない。それを知っているキャンディスはそれに構わず、今回の作戦を軽く確認する。「バレノア沖の行動がやつらの標準的な海洋戦闘ドクトリンである事は判っています。艦隊に対して空中部隊による攻撃を行うはずです。この時点では大型艦を狙ってくるでしょう。その後、夜陰に乗じて”槍”部隊が突入して戦果を拡大し、最後に残った艦を砲撃戦で沈めにかかるに違いなありません。「まずは先に敵空中部隊にあえて手を出させ、敵空中部隊を消耗させる。そのための上空支援が貴公らという事で良いのだな?しかし、危険ではないのか?敵の飛行機械は中々の強敵というではないか。「戦場に危険でない任務などありましょうか?お任せください。