......志摩子さん、ここはすごいところだよ)やっとの事で脳みそが紡ぎ出したのは、それだけだった。上着の内ポケットからけたたましいアラーム音が聞こえて、我に返った。1時間ごとに設定したアラームが鳴りだしたのだった。一緒にバイブレーションも作動して、二重にびっくりするというおまけ付き。......て、もうそんな時間!?」いけない、いけない。ここで1時間近くぼんやりしていたことになる。先方が心配してるかも。私はすっかり忘れ去っていた水色の相棒の方を見る。放ったらかしにしていたから、もしかして機嫌がよくなってるかもしれない。......反対によけいに機嫌が悪くなってる可能性も捨てきれないけど。相棒のすぐ脇には、あまり大きくないややくすんだ赤い色の車と、黒い服を着た人が立っていた。黒い服を着ていると思ったその人は、よく見ると、洋服ではなく墨染めの衣を着て、肩に折袈裟《おりけさ》をかけていた。志摩子さんのお父さんと同じく剃髪しているようだ。その人は私のスクーターを見下ろしているようだったが、やがて、顔を上げてこちらに視線を向けてきた。遠目でよく見えなかったけど、にこり、と微笑んだような気がした。私はその人に向かって駆けだした。......確か、ご厄介になるお寺のご住職って確か......)女の人だと聞いてたはずだけど。小寓寺のご住職つまりは志摩子さんのお父さんから、先方のご住職は女性だから気兼ねはいらないと言われていた。志摩子さんともほんの少し縁《ゆかり》のある人だとも。志摩子さん自身もそんなことを言っていた。志摩子さんの本当のお父さんの後輩だって。剃髪した女のお坊さんを見たことがないわけではなかったけど、そんなにたくさんいるわけではないから、女性の住職と聞いて、私は普通の中年の女の人を想像していたのだ。(も、もしかしたら、別のお寺のお坊さんかも。用があって来たとか......)そんな混乱を抱えたまま、私はその人の所に走っていった。目的の人でなくても、あわよくば、助けを求められるかもしれない。そんな下心を抱えながら。「二条、乃梨子さん?」その人は、やや低めのよく通る声で問いかけてきた。私が名乗る前に言ったということは、間違いなくご厄介になるお寺の関係者だ。私は両手を自分の膝に当てた前傾姿勢でなんとか返事を返した。そんなに大きくないけど、滞在荷物一式を抱えて約50メートルを全力疾走すると、さすがに息が切れる。「スクーターのナンバーが東京のほうのだったので、そうかな、と思ったんですが。......違ってなくてよかった」その人はにっかりと、真夏の太陽のような笑みで私に言った。(こ、この雰囲気は、誰かに似ている)私はとある人物を思い出して、ちょっと引いた。目の前の人は、そんな私の動揺なんかには気づきもせずに、ニコニコと私に笑いかけてくる。「佐藤久世《きゅうせい》です。いなく、ご厄介になるお寺のご住職だ。どこぞの女子大に通ってる某先輩によく似た名前。「あ、改めまして、二条乃梨子です。私は気分的にややくじけながら、ぺこりと頭を下げた。年齢的にも立場的にも、まずはこちらから自己紹介するのがスジなのに。いろんな意味で出鼻をくじかれたとは言え、すべてにおいて後手後手になっている自分がちょっと情けない。目の前の人は、そんな私の心情なんかに気がつく気配もない。何がそんなに嬉しいのか、女の人にしてはやや豪快にわはわはと上機嫌で笑った。「え......っとぉ......」どう反応していいか分からなくて目を白黒させていたら、ご住職はいたずらっ子のような顔で再びにっかりと破顔し、歯を見せた。なんだかそれがやたらまぶしい。最近、とある人からリリアン式の挨拶を教えて頂いたものですから、ついつい」なんだろう。この雰囲気は別の誰かにも似ている......て、そうだ、志摩子さんのお父さんだ。言えばリリアン女学園のお隣さんの仏教校・花寺学院の連中(生徒会のメンバーくらいしか知らないけど)もヘンなヤツが多かった。私はぐるぐるとそんなことを考えながら、目の前の人の容姿に目が釘付けになっていた。遠目から見た時には剃髪したお坊さんだとばかり思っていたのだが、目の前にいる衣を着て折袈裟をかけた、どこからどう見てもお坊さんな人の頭には、ちゃんと頭髪が存在した。女性のと言うには短すぎる、白っぽい金色の頭髪が。「二条さん、乃梨子さん?」ご住職の声で私は我に返った。「あ、す、すみません。あったもので、ちょっと動揺してまして」ぼーっと相手を見つめていた言い訳にしては、苦しい。