久しぶりに飛行機械と戦うという事もあって神経質になっているのかもしれないな、キャンディスは苦笑いを浮かべる。彼女は直にそれを消すと号令を発した。「青竜騎士団長より各騎へ。我等はこれより敵飛行機械を迎撃する。人竜一体の雄たけびが”スレイマーン”に響き渡った。10分ほどの飛行の後、空の彼方に何かの群れが見え始めた。高度は二万フィートほど。こちらよりも少し高い空を飛んでいるように見える。飛行機械に間違いないだろう。キャンディスは念のために目を凝らした。ここまで来て誤認でした、では済まされない。昼の砂漠において、空を飛ぶものはドラゴンや飛行機械だけではない。差し渡し5フィート以上にもなろうかという巨大な蝙蝠の群れも飛んでいるのだ。地下に潜む鳥の仲間を捕食するそれは通称”屍蝙蝠”と呼ばれている、昼の砂漠を支配する種族だった。いえ”屍蝙蝠”はただの野生動物だ。ドラゴンに――大協約軍にとって脅威にはなり得ない。飛行機械とは違を間違えたりしたら目も当てられない。それは杞憂だったようだ。目を凝らした彼女は硝子粒を撒いたような煌きを確認する。飛行機械の金属の地肌が陽光を跳ね返しているに違いない。――ヨコスカ、そしてバレノア沖。今度こそ、貴様等の思い通りにはさせん。キャンディスは威嚇と決意を込めて敵編隊の上空に向けて稲妻を放つ。騎士団全騎がそれに続いた。彼女は決意を新たにし、配下の全騎に敵編隊に向けての突撃を指示した。青竜騎士団が突撃を開始した直後、飛行機械の群れも速度を増する。正面からやりあうつもりなのだろう。稲妻と<金属礫>が同時に放たれる。稲妻と光を引く礫は空中で交差するとお互いの敵の群れに飛び込んだ。ブルードラゴン、飛行機械はともに軽快な動きでその攻撃をかわし、そのままほぼ同時に翼を翻す。竜はそのままの高度で旋回し、飛行機械は降下する。互いに得意とする空戦機動に持ち込もうとしているのだ。ここでキャンディスは軽い違和感を感じた。三年前に飛行機械と空戦を行った時は異なる感覚がある。竜の編隊を旋回させつつ彼女は飛行機械の群れを見つめた。ヒースクリフ大公が鹵獲し、今はアケロニアの"黒煉瓦"に戦利品として展示されている飛行機械と同じ作りに見える。酒瓶に板切れをつけたような不恰好な姿。その基本的な構造は三年前に見たものとさほど変わりは無い。彼女は違和感の原因に気が付いた。"三年前にバレノアの海で見かけた飛行機械よりも随分と小さいな。"ハイ=スカイの思念波が聞こえた。同じ事を考えていた彼女は竜に同意する。ヨコスカで見た飛行機械と同じくらいの大きさに見えるわ。誰かの叫び声が通信晶から聞こえた。最近教育隊から本隊に格上げされた、まだ若い竜騎士の声だ。いえば彼はヨコスカ空襲に参加していなかったな、キャンディスは頭の片隅でそう思った。混乱しかけている彼を放置しておくわけにもいかない。混乱は容易に他人に伝染するからだ。キャンディスは出来るだけ優しく聞こえるように意識しながら言った。「落ち着け、ジェレミア。ヨコスカ空襲の時にも同じような機械が少数いた、資料にそう書いてあっただろう。早いかも知れんが、だからといって我等に対抗しうるほどではない。」そう言いながらも彼女は四方への警戒を怠らなかった。空中戦闘はもう始まっているのだ。彼女の言葉でジェレミアは少し落ち着いたらしい。ぎこちなく、だが慌てた様子も無く騎竜を操って編隊に追従する。他の竜騎士も落ち着きを取り戻したらしい。自分より混乱したジェレミアを見て、逆に落ち着いたようだ。――なんとも頼もしい。彼女は自らの配下を誇らしく思った。ブルードラゴンと飛行機械の群れは互いに優位を取ろうと動き続ける。正対する形から空戦が始まった事も影響している。空戦の基本である”見つかる前に落とす”という条件が成立しない状況から始まっているのだ。大協約軍の思惑通りに戦闘が開始されたにも関わらず、彼等が考えていたようには運んでいない。キャンディスはドラゴンを旋回させ、飛行機械の背後に取り付こうとした。飛行機械側はそれに気が付いたのだろう。翼を振り回すように回転すると、頭を下に向けて降下していく。彼女は舌打ちすると竜を上昇させる。大回りに旋回し、そのまま逆落としに降下した。ドラゴンは空中静止する事が出来る。旋回せずにそのまま追尾することも可能ではあった。彼女はその機動を選択しなかった。その動きでは速度を失ってしまう。この素早い敵を相手取るのに速度を失うのは得策ではない、彼女はそう判断していた。上昇して高度を稼ぎ、そのまま増速しつつ降下する手を選ぶ事にしたのだ。彼女が三年前に対戦した飛行機械であれば、その機動で問題なく背後に回れたはずだ。今度の"新種"はそう簡単な敵ではなかった。青竜側の機動を予測していたのか、翼を翻して上昇を開始する。――垂直面での戦闘を強要しようというのか?キャンディスは舌打ちした。"空の王"ドラゴンといえども得手不得手はある。ドラゴンにとって、垂直面での戦闘は得意な分野とは言い切れない部分があった。竜は巨大な翼に魔力を漲らせる事で空を飛んでいる。ワイバーンや巨鳥のように羽ばたき自体によって飛んでいるわけではない。羽ばたく事によって魔力を生み出し、その力で大気を制御してその巨体を宙に浮かべているのだ。速度の緩急と水平面での旋回性能に関してはワイバーンや巨鳥類を優越している。比して降下速度はそれほどでもない。魔力が"浮く"事に使われてしまうからな。それを最大限に使うつもりか。彼女はそう思ったものの、これが有効な手であることもまた事実だった。ドラゴンは水平面での戦闘に相手を引き込もうとし、飛行機械は垂直面で勝負をつけようとする。互いに互いの思惑を把握しているだけに事は簡単には運ばない。業を煮やしたキャンディスは状況の打開を図るために集団魔法"重雷破"の発動を命令しようとしたが、それは出来なかった。壊滅しかけていたのだ。キャンディスは目を疑った。ドラゴンほどではないが、ワイバーンには優越するはずの黒獅子鳥部隊が次々に落されている。ブルードラゴンが小型飛行機械に気を取られている隙に、それより大きな飛行機械が黒獅子鳥の編隊を打ち砕いたのだ。ドラゴンが拘束されている間に竜以外の制空部隊を駆逐しようという作戦だったのだろう。あの編隊空戦はこちらを高速するための罠だったに違いない。我等はその罠にまんまとはまったというわけか。黒獅子鳥の部隊はその罠にかかり壊滅しかけていた。質、数ともに劣勢になった彼らは”スレイマーン”への撤退を開始し始めている。本来であれば青竜騎士団長である彼女にも撤退の連絡は入るはずだが、その連絡はない。編隊指揮官が撃墜されてしまい、他の部隊に撤退を伝えるような余裕のある者もいないのだろう。今は後悔の時ではなく、行動すべき時だ。「青竜騎士団長より全騎へ。我等はこれより黒獅子鳥部隊の撤退行動を支援する。"小型"の群れを振り切り、"大型"と黒獅子鳥の間に割ってはいる。他の中隊はフィンレーに従い、我等の突出を援護しろ。言い終るのを待たずに彼女は全速で"大型"のいる方向に向けて突撃を開始する。"小型"飛行機械が幾つか追撃を掛けようとするが、それはフィンレーたちによって防がれる。――数的拮抗を自ら崩した。部隊の被害を防ぐためにも、ここは急がねばならん。その空戦を横目で確認しながらキャンディスは思った。これまでの空戦で青竜騎士団は五騎の損害――被弾したのみで戦闘継続は可能――を出している。ここからはそうはいかないだろう。質的にそれほど差が無い上に、敵のほうが数で優越しているのだ。隊を分けるという己の決断にも疑問が無いわけではない。無駄に損害を出すだけかもしれないのだ。彼女には壊滅かけている味方部隊を見捨てることはどうしても出来なかった。キャンディス直率いる十二騎の青竜部隊はかろうじて間に合った。黒獅子鳥部隊は既に半数ほどに減ってはいるが、まだ全滅したわけではない。"貴様等が這い出てきた混沌に戻してくれる!"ハイ=スカイが飛行機械の群れを睨みつけながらそう雄たけびを上げる。第一中隊の各竜もそれに続いた。「その意気だ、ハイ=スカイ。各騎士も各自のなすべきことをなせ。かかれ!」キャンディスは竜の咆哮に応えるように命令を下す。青竜は三騎ごとに分かれて行動を開始した。彼女も二人の直衛騎士、ニー・カイラーとランス・ガーレンを従えて敵中に向った。敵の飛行機械は先ほどより大型だった。小回りもそれほど効くようには見えない。その分、いくらか高速でもあるようだ。油断ならざる敵であることは明らかだった。先ほどの飛行機械と同じように水平面での戦闘を嫌い、降下と上昇を機軸に機動している。何とか水平面での戦闘か、格闘戦に持ち込まねばな。キャンディスは上空から逆落としに突っ込んでくる飛行機械と<金属礫>をかろうじてかわしながら思った。このままではどうにもならない。そのとき、ハイ=スカイの叫びが聞こえた。"ジェーン!"その言葉に反応したキャンディスは一騎のブルードラゴンが全身に<金属礫>を浴びているのを見る事になった。若いが見所がある、彼女がそう評価していた竜騎士が操る青竜は全身を打ち砕かれ、力なく地上に落下していく。その横を三騎の飛行機械が飛びぬけていく。その胴体と思しき場所には赤い丸の紋章以外にも黄色の紋章が描かれていた。それを見たキャンディスは敵戦力に関しての報告を思い出した。中でも最精鋭と思われる部隊。その紋章が黄色のウィスプだった。あの飛行機械の紋章も同じ黄色のウィスプ。――あれがウィスプ部隊か!ジェーンを撃墜した敵編隊はこちらに向ってきていた。速度も速い上にその動きには隙がない。要注意リストの中に入っているだけの事はある、彼女はそう思った。青竜はウィスプ部隊よりも高度を保ちつつ、水平面での戦闘に持ち込むように動き回った。激しい空中機動の最中、ふと彼女は視界の隅に違和感を感じた。周囲を警戒しつつ、違和感を感じた方を見る。”スレイマーン”に数条の煙が上がっていた。見れば、その上空に黒い点のようなものが複数見える。敵の別働隊が空中要塞に攻撃をしかけたに違いなかった。敵は相当数の飛行機械をこの戦いに投入しているようだ。”スレイマーン”が損害を受けた様子はない。あの程度では空中要塞を"沈める"事は出来ないだろう。キャンディスは冷静にそう分析し、熱くなる感情を押さえつけた。ここで冷静さを失えば、それは死につながる。――作戦成功に気を良くしたのか、"ウィスプ部隊"の一騎に隙が生まれたのが判った。彼女がそう命令するよりも早く、彼女に従う騎士は行動を起こしていた。ニー・カイラーは飛行機械の左側に竜を接近させ、その牙で噛み砕こうとしている。同じ小隊に所属するらしい飛行機械がそれを防ごうとするのを見たキャンディス達が割ってはいる。カイラーはそのまま距離をつめ、金属の翼を顎で噛み砕いた。ブルードラゴンはそのまま胴体に足をかける。"薄汚い鉄の塊が空を飛ぶな!"彼は叫びと共に飛行機械の翼をもぎ取り、ライトニングブレスを浴びせる。飛行機械は爆砕し、金属片を地表にばらまいた。青竜騎士団長の直衛騎士であるニー・カイラーが一騎の飛行機械を引きちぎったすぐ後、空戦は唐突に終った。何事か号令が下ったのだろう、飛行機械の群れは空戦を中断して次々と戦場から離脱する。キャンディス・フォン・ベックマン青竜騎士団長は大きく息を吐いた。してから自分が張り詰めていたことに気が付く。彼女は編隊を組みつつある飛行機械の群れに注意を払いつつ”スレイマーン”を振り返った。”スレイマーン”は健在だった。空中にあって変わらぬその威容を放っている。数条の黒煙を上げてはいるものの、深刻な損害を被った様子は無い。今後への影響はほぼ無いだろう。"混沌の大国"の飛行機械が撤退していく様を見つめていた。編隊を形作った飛行機械たちはその金属で出来た翼を翻して内陸部と<風の海>の二方向に撤退している。これは今回の攻撃がアル・エアル・マイム空中部隊と海上に展開する飛行機械母艦による共同攻撃であることを物語っていた。<風の海>に引き上げていく、いくらか数が少ない飛行機械の群れを見ながら彼女は思った。――追撃をかけるか?もしかすると、今ならば。それが不可能である事に気づいて唇を噛む。いずれにしても、今のままではやつらとは戦えない。して使用したブルードラゴンはほぼ全力の六十二騎。他にシャイアン直属の空中戦力である黒獅子鳥部隊が百十三騎。対する敵飛行機械は制空部隊の第一陣が百五十前後、”スレイマーン”攻撃部隊の第二陣が百騎前後。少なくとも第一陣に対しては数的に拮抗していたはずだ。青竜と飛行機械の性能差を考えれば、むしろ勝ってさえいよう。通信晶からフィンレー副官の声が聞こえた。"喧嘩屋"と呼ばれただけの事はある、彼女は少し微笑む。初老を迎えるはずだが、彼の敢闘精神には些かの衰えも無い。心なしか息が上がっているように彼女には感じられた。歴戦の勇士たる彼にとってもこの戦が激戦であったのだろう。それでもなお追撃を進言してくるあたりは実に頼もしい副官だった。現状においてはその進言を容れるわけにはいかない。「騎士団の二割を撃破され、残りも疲労困憊したこの状況でか?無理だな。このままでは完全に撃破されてしまいかねない。これ以上の戦闘は自殺行為だ。戦は始まったばかりなのだ。無駄に損害を増やすことは無い。飛行機械との戦闘において、青竜騎士団は十三騎を撃破されていた。演習の結果を受けて厚めに張っておいた防護結界が功を奏し、死亡した竜は六騎。生きているドラゴンのほとんどは地上に展開している治療部隊に回収されつつある。これだけを考えれば悪い話ではない。