家にお前誘うたびに、クラスの奴らにすげえ変な目で見られたんだからな。あのビミョーな気まずさに耐えてきたオレとユウリの頑張りを無駄にする気か?」ミツキは茶化すようにそう言って、ニッと歯を見せて笑った。シキもそれに合わせて笑う。......ミツキなりに精一杯自分を励まそうとしているのだと、シキには分かった。学校ではあんなにがさつに振舞っている彼に、まさか励まされるなんてと、ちょっと悔しい。小さい頃も、こんな感じでミツキに慰められていたような気がする。その時は、シキがなかなか泣き止まなくて、挙句の果てにはミツキまで一緒になって泣き出して、それからユウリが慌てて引っ張ってきたミツキのお母さんが、何とかしてシキ達を落ち着けたのだった。(そういえば、あの時は結局なんで泣いてたんだろう)「......ねえ、ミツキ。「......ああ、何だそのことか。何でってそりゃ、決まってるだろお前。五年前のセキエイリーグ再放送!」シキは昨晩の記憶をまさぐる。言われてみれば確かに、そんな感じの番組を食事中に観ていた気もするが、どうだろう、記憶が曖昧だ。仕方なく、シキは首を振った。「なんだ、観てないのかよ......あんなにすげーバトルだったのに」思ったような反応が得られず、浮かない顔をするミツキだったが、すぐに気を取り直し、おもむろに自分のショルダーバックを探り始めた。服やら寝袋やらが乱暴に詰め込まれたバッグの中から、手のひらサイズの機械を取り出す。薄っぺらい板状をしたもので、液晶画面がついている。普通はここのカメラで、録画するのに使うんだけどな。テレビやパソコンに繋いで、動画を落とすことも出来るんだぜ。昨日の放送もこいつにとってあって......ああ、でも、そうだ。今は取り合えずバスに乗ろうぜ。始発逃したら一時間近く待たないといけないし」バス停までは、此処からそう遠くない場所にある。シキとミツキは小走りに公園を出た。シキはもう一度通りを振り返ったが、それらしき人影は見受けられなかった。手を擦り寒さに耐えていると、やがて、バスのものと思わしき明かりが、ゆらゆらと近づいてきた。バスはシキ達の姿を認めて、バス停の前で留まる。靴についた雪を撒き散らしながら駆け込むと、中は暖房のお陰で寧ろ暑いくらいだ。シキ達以外の乗客と言ったら、小柄な老人が一人、二人と座っているのみで、ひどく閑散としている。二人は空いていた座席二つに並んで座る。凍りついた皮膚が、暖房の温風でじわりとほぐされていく。二人はどちらともなしに息を吐いた。前に座るミツキに小声で尋ねる。町をぐるりと巡回して、バスはやがて坂道に入っていった。窓からは、馴染み親しんできたフタバの町並みが見下ろせる。いつも友達と行っていた商店街のアーケード通り、本当は今日も通うはずだった中学校の古い校舎、母がよく買物に行くスーパー。シキは窓に額をくっ付けんばかりにして、それらが完全に林の向こうに消えるまでを、じっと眺めていた。暖房が効きすぎで、早くも頬が火照り始めていた。それは、旅がいよいよ始まるという興奮からくるものだったのかもしれない。「それで、五年前のセキエイリーグって?」シキ達の逸る気持ちと裏腹に、バスは代わり映えのしない雑木林をのんびりと進む。冬の山はいい、とシキは思う。林の間を点々と、ミシンの縫い目のように続くポケモンの足跡を追ったり、白く凍りついた白樺の枝から、氷の欠片がはらはらと音もなく舞い落ちる様を眺めるのが好きだった。して雪間から覗く小川を辿っているうち、シキは先程ミツキが見せようとしていたバトルレコーダーのことを思い出していた。「あ、そうだった、すっかり忘れてた。......まあ、ともかく見てみろって。取り出されたそれを覗き込む。ミツキが渡してきたイアホンの片側を自分の耳に突っ込んで、もう片方をミツキに渡した。ミツキが何度か画面を触ると、滑らかな液晶画面に、突如青い空とタイトルロゴが映し出された。ファンファーレの音が高らかに、空を割る。セキエイポケモンチャンピオンリーグ・決勝戦』タイトルが消えると、辛うじて興奮を抑えこむ、実況と解説者の語りに合わせて、視点はゆっくりと下に降りていき、何処かで目にした気がする楕円型のスタジアムが、そしてそれを取り囲む観客らの様子が画面に流れる。その顔はどれも、これから始まろうとしている戦いに対する期待、興奮に満ちていた。それから画面は切り替わり、バトルフィールドに入場してきた二人の少年トレーナーを映した。「......子供だ」それも、シキ達と、殆ど変わらない背丈だ。顔つきには、まだまだ幼さが残っているものの、この大歓声を前にして、両者全くく怯む様子が無い。......実況が熱を込めて、二人の名を繰り返し叫ぶ。こっちの赤い帽子の人が、今カントーチャンピオンやってる——、そんでもってこっちの人が......」ミツキが何か早口でまくし立てていたが、シキの耳には入ってこなかった。歓声と拍手に迎えられながら、二人はフィールドの中央へ並んで歩いていく。待ち構えていた審判団と握手を交わす。二言三言言葉を交わした後、審判団は慌しく持ち場につき、フィールドには彼らのみが取り残された。ざわめきが二人を押し潰さんばかりに、包み込む。アナウンスが入り、二人はそれぞれの所定位置に着くよう指示された。フィールドを挟んで、二人のトレーナーが向かい合う。観客の誰もが、息を殺して二人のトレーナーを見ている。二人は相手を見据えて、微動だにしない。その目の奥に、静かに揺れる火を見た気がして、シキはどきりとした。(この人たちは)何なんだろう、と思う。今、彼らの目で、怖いほどに煌めいたのは、何なんだろう。シキには全く及びも付かぬ、恐らくミツキにもわからないだろう、彼ら二人だけが分かつ輝きを見た気がした。苦しいと思えるほどに長い沈黙を、破いたのは甲高いホイッスルの音だった。......二人の間に立っていた審判が、さっと両拳を突き上げ、試合開始を告げた。二人が放ったモンスターボールからポケモンが現れ、観客はそれを、イヤホンが壊れるかと思うほどの、熱狂的な拍手をもってして迎える......。「......な、すげえだろ」ミツキが、そっと口を開く。「オレさ、今まで友達とバトルしたり、テレビで強いトレーナー同士が戦ったりするのを見てきたけれど。こんなポケモンバトル、生まれて始めて見たんだよ。半端ねーぞこいつらって思って、んで、早速ネットとかで調べたんだ、この人たちのこと。大会前インタビューとか、そんなやつな」そしてミツキは、彼らが自分たちよりも早く、冒険に出ていることを知ったのだという。「......嘘でしょ」耳にした言葉が信じられず、思わず聞き返す。この少年たちは、自分たちと同い年なのだ。シキは改めて、バトルレコーダーの少年達を見た。一枚のガラス板の向こうに、自分ではとても届かないような世界があるのだ。「だから、もう、それ聞いたらさ、間にあわねえぞって思ったんだよ。迷いつつも「三年後とか?」と答えてみる。「......来年なんだよ」ミツキは切羽詰ったような声で言った。今年なんて受験だ何だってすっげえドタバタするだろ。していられるのも、せいぜい今の内ってとこで。したらもっとその先か。」へへっと乾いた声で笑うミツキ。「シキも分かってんよな。