高梨の知る砲といえば、野砲と山砲くらいで、あとは速射砲があるか無いかぐらいだ。日本軍とは思えないような勢いで重砲を放っている。砲戦車や自走迫撃砲といったほとんど試作車両に見えるものがほとんどだが、それらが揃って砲撃する様はまさに圧巻といえた。同盟軍との連携戦術訓練のために来ていたらしいからな。見得もあるだろうし、基数以上を使っているのだろう。高梨はそう思ったものの、それでもこの光景には圧倒されていた。同じ型式の車両が二~三両ずつしか見当たらない事から見て、高梨の抱いた"試作車両"という考えは当たっているのだろう。その中でも幾つか異彩を放っている車両があった。見ても九七式戦車の車体にしか見えないものに、長口径のカノン砲――おそらく、十二サンチはあろう砲を積んだ車体。一応は旋回式の砲らしいが、砲の周りを覆う装甲は存在しない。それが射撃するたびに車体が撓むのが上空からでも判った。高梨はかすかに錨が描かれているのが見えた気がした。――海軍さんの砲戦車か。三木と同じ理由か?彼はそう思った。それならば筋は通るが、しかし何故海軍さんが砲戦車などを用意しているのかまでは判らなかった。やけにくたびれた車体に、これも大口径の砲を積んだ車両も見える。こちらは、少なくとも射撃で車体が撓むことは無かった。――まあ、砲戦車だったらこのくらいは当然だな。海軍さんも、まだまだというところか。「戦隊長機より各機へ。これより一旦戦域を離れてヴァーリ第二臨時飛行場に向かう。"お客さん"を運んでいる機体から着陸し、その後、全機燃料を補給して戦域に向かうぞ。坂川少佐の声が無線機から聞こえる。これからが本番なのだ。高梨は気を引き締めた。"お客さん"を運んでいる四機は何事も無かったかのように着陸した。他の三人はふらふらしながらも何とか自力で脱出口から降りてきたのだが、バラカスだけが出てこない。高梨は機体の外から脱出口を開け、中を覗き込んだ。「こりゃあ、気絶してるね。いつも面倒ばっかり起こすなぁ。高梨の後ろから覗き込んでいた黒髪の同盟軍服を着た男が軽い調子で言った。猿のような印象を与えるこの男は、バラカスに騎乗する竜騎士、ドワイト・マードック子爵だと自己紹介をした。"叫ぶ狂猿"のニックネームを持つ立派な竜騎士だ――彼は高梨にそういって続ける。「まあ、こいつは俺が適当に介抱しておくよ。お前さん方はちゃっちゃと大協約軍をぶちのめしてきてくれ。」マードック子爵の言に従い、気絶したバラカスを彼に任せた高梨は整備兵が燃料を補給するのを眺めていた。彼は同じように機体を眺めている人影に気が付く。高梨がふと視線を送ると、向こうも気が付いたらしく目があった。相手の襟にある中佐の階級章に気が付いた高梨は敬礼する。相手も色気のある答礼で応じると、気さくに声をかけてきた。「これが二式単戦"鍾馗"か。最高速度なので、よほど条件が良くないと出せませんが。それでも、素晴らしい機体です。――これは重戦ですが、奴等を相手にするには良い機体だと思いますよ。格闘戦では勝てませんから、軽戦では向かないと思います。高梨は見知らぬ中佐にそう話した。中佐はため息をつくと頷いた。一式戦も良い機体だと思っていたが、やはりこれからは重戦の時代なのかもしれないな。ああ、まだ名前を言ってなかったな。戦隊長を拝命している。高梨隆将大尉であります、中佐殿。」そのとき、高梨は加藤が松葉杖をしているのを目にした。加藤は苦笑すると言った。「この前撃墜されてな。その時以来、脚に少し痺れが残っている。軍医から止められてな、まだ飛行機には乗れないのだ。加藤は続けて何か言いかけたが、そのとき天幕から彼を呼ぶ声が聞こえた。彼は高梨に健闘を祈るぞ、そう言って天幕に戻っていった。ヴァーリ第二臨時飛行場から戦場までは二十キロもない。まごう事なき前線飛行場だ。ルビードラゴンの受入のためだけに作られたため、戦場まで異常なほどの近距離にある。――キ七七でなく、二式単戦で無理矢理搬送したのは正解だったのかもしれない。先ほど、戦域上空にはドラゴンもワイバーンも居なかったが、もしいたとするならキ七七では避け切れなかっただろう。考えるとむしろ良かったのだ、そう高梨は思った。給油と簡単な機体の確認が終り、四十七戦隊は出撃する。二十キロは航空機であれば指呼の距離といえる。離陸するなり戦場が見えてきた。先ほどまでの砲火のやり取りは終ったらしい。北側の陣が――大協約の陣が、大きく動いているのが見えた。発動機の轟音にも屈しない、巨大な雄たけびが聞こえた。大協約軍の主力――トロールと巨大猪の声だろう。時を同じくして、敵陣から何か白いものが舞い上がる。間違いなくドラゴンだった。ヒースクリフの船団から分派されたものだろう。それらは、真っ直ぐこちらを目指している。坂本少佐が全機に指示を出した。「いいか、離陸前に伝えたとおり、スチールドラゴンは、今回は地上戦の補助に回る。今回は久々にドラゴンとの空戦になる。奴等はとにかくすばしこく結界も頑丈だそうだ。思い切り近づかなければ、十二ミリ七では打ち抜けない。」ドラゴンは高度を上げながら、四十七戦隊は高度を下げながら会敵した。高度があった分、四十七戦隊"鍾馗"の群れの方がやや分が良かった筈だった。白竜はその突撃をいなすように軽々とかわし、後ろを取るような機動を見せた。二式単戦は下降時に得た速度を生かしつつ再び高度を取るためにループを描いた。単純にな機動ではあったが、そのまま上昇するよりは遥かにましだった。ドラゴンは即座に追従し、たちまち後ろについて来る。――編隊を崩そうとしているのか。見れば、向こうの総数は十数騎。こちらは総数四十を越える。一匹で三機以上を相手にすることになる計算だ。それは避けたいと考えているのだろう。その目論見は成功しつつある。単純な速度で言えば青竜をも上回るかもしれない速度と、ドラゴン特有の出鱈目な空戦性能がそれを可能にしていた。――一体、どうすればいい。高梨は周囲の状況を確認した。数はこちらが圧倒的に多いが、速度では向こうが若干上回っているせいもあるだろう、追い回されている機体も見受けられる。青竜や赤竜とは大きく違う点もある。ドラゴンの飛び道具――冷凍光線がそれほどの射程距離が無いのだ。有効距離は50m前後だ。肉薄されなければ当たることは無いだろう、高梨はそう思った。それでも、運悪く冷凍光線が命中する機体はあった。翼や発動機を凍らされて高度を下げていく様子が見える。稲妻や火球とは違い、即座に爆発することが無いのは唯一の救いといえた。状況は決して良いとはいえなかった。ホワイトドラゴンの機動性と速度が二式単戦に優越しているのが原因だ。白竜は"鍾馗"がどのような機動を行っても的確に追尾していた。高度を取る"鍾馗"に対しても、限りなく垂直に近い上昇で追尾しているのだ。いえ、やはりそれは無理がある機動なのだろう。その上昇速度は"鍾馗"よりも明らかに遅い。――垂直上昇?高梨はひらめいた。使えるかどうか試したことは無いが、このままではどうにもならない。高梨は列機に命じると返事も聞かずに直線的な上昇を開始する。白竜は高梨達の機動に気が付くと追尾を開始した。ホワイトドラゴンが追いかけてくるのを確認した高梨は上昇角度を徐々に急角度にしていく。高梨の列機、石井兵曹と伊橋兵曹も高梨に追従していた。機体が垂直に近づいていく。高梨の視界には、もはや空が広がっているだけだ。彼は一瞬それに見とれた。次の瞬間、翼から揚力が失われる感覚が伝えられる。機体は一瞬停止し、そのまま翼を支点にして回転すると、発動機を下に向けて落ちはじめる。――三木はこんな機動をしていたのか!高梨は思わず青くなった。"機体を操っている"という感覚は最早ない。どちらかといえば、"機体に操られている"といった方が正しいだろう。面食らっているのは高梨だけではない。追従してきているホワイトドラゴンは、速度を落とすことも出来ないままただ戸惑っているだけだ。――今だ!高梨は引き金を引き絞り、十二ミリ七を放つ。至近距離から放たれたそれは、ドラゴンの頭部を打ち砕いた。石井と伊橋も上手くやったらしい。それぞれ一機のホワイトドラゴンを撃墜していた。高梨には戦果を喜ぶ余裕は無かった。早いところ失速状態を脱しなければ、このまま無様に墜落してしまう。三木がやった様に、何とかして背面飛行に持ち込もうと方向舵を操作するが上手くいかない。石のように落ち続けている。高梨は何とか落ち着こうとしつつ思った。――そうか、零戦は艦上機だからこういう機動には多少向いていたんだな。二式単戦で、重戦で真似するのは無謀だったのか?高梨が半ば諦めかけた頃、ようやく翼が風を掴む感触を取り戻すことが出来た。彼は機体を制御することに全力を費やす。事で背面飛行の目処をつけると列機の状態を確かめた。二人も何とか追従することに成功したらしい。今回は上手くいったが、次も同じに出来る自信は全くないな。背面飛行も安定して、少し余裕が出てきた高梨はひそかにそう誓うと地上を見た。地上でも激戦が行われている様子が見えた。現在の高梨の高度は地上五百メートルほどだ。そこからは戦場の様子がよく見える。突撃を行っているらしい、何か巨大な茶色い物体が見えた。バスやトラック程もある巨体には歩兵らしき鎧を着た人間達が鈴なりにぶら下がっている。跨乗歩兵なのだろう、高梨は思った。彼が観察していた猪の頭部が不意に爆ぜる。弾着の様子などからすると大口径カノン砲の直撃だろうか。高梨は反射的に砲撃を行ったと思われる方角を見た。彼が目にしたものは意外なものだった。遠めにはかつて「陸軍画報」で見たことのある「シャーマン戦車」にも似た戦車だった。その印象は砲と車体のバランスが似ているところから来ている。モダンな戦車に見えた。――何だ、あの大きさは?尋常じゃないぞ!その戦車の横には、随分と小さな戦車が随伴している。それはどう見ても九七式戦車だ。傍に居る人影から見ても間違いない。その九七式戦車よりも、優に三倍はありそうな巨体をしている。それ自体が戦車ほどの大きさがある主砲塔の下に、さらに二基の副砲塔が付いている。その副砲ですら、九七式戦車のものと同じかより大きな口径に見える。――対ソ戦用の秘匿兵器か!よくも内地に残っていたものだ。高梨はそう思っていた。あれだけの砲を持つ戦車にも関わらず今まで秘密にされていたという事は、相当な期待を掛けられた新兵器に違いない。――これだけの秘匿兵器を公開するからには、この戦、ぜひとも勝たねばならん。彼はそう気を引き締めると、機位を正常に戻した。戦闘は続いているのだ。高梨達の突撃の効果もあったか、敵ホワイトドラゴンは数機にまで数を減らしていた。不利を悟った彼らは全速で戦場から離脱をはじめている。空戦には、ひとまずケリがついたと見て良いだろう。地上でも同盟軍は善戦していた。ムルニネブイ虎人兵団と思しき漆黒の外套をなびかせた軍団が阻止攻撃を行っているのが見える。茶色の巨体を誇る巨大猪に、黒い染みがまとわり付いている。その染み一つ一つこそが虎人だろう。側面からは間断なく稲光や火球の爆発が見える。義勇軍の魔法使い達による攻撃だ。遠くから見ると人間らしき影が絡み合っているようにしか見えない光景は、きっと剣と剣との格闘戦に違いない。スチールドラゴンとシルバードラゴンが地上を闊歩してトロールを引き裂き、歩兵をなぎ払っている。空中で恐るべき威力を発揮する彼らは、地上でも変わらず破壊と殺戮を振りまいていた。それら全てを援護するように駆け回っているのが一式戦だ。七ミリ七の武装故にドラゴンとの空戦は避けていた彼らだが、掃射や低空飛行での威嚇などで存分に猛威を振るっていた。――上空から見る限り、敵の突進力は完全に奪うことに成功している。このままなら勝てるか?少なくとも、負けはないか?高梨が思ったときだった。風防に何かがあたった音がする。