戻る地上から見る星が瞬いているのは、大気の揺らぎがその光を散乱させるためだ。宇宙空間では、星々は何者にも邪魔されること無く、くっきりとその姿を見ることができる。ここにその原則に当てはまらない事象が起きていた。一点を中心として空間そのものが揺らぎ、その背景に見える星々を瞬かせる。異変の中心部からはきらきらと輝く光の粒が無数に生まれ、渦を巻き始める。それは見る間に増えていき、まるで小さな銀河系のような光の渦を作り出した。その光の中から、円錐形をした金属の塊がまるで水面から浮かび上がるように出現した。それが完全に宇宙空間に踊り出ると同時に、光の渦は急速に輝きを失い、消滅していった。最初からそこに無かったように。超空間を通して、宇宙空間内の離れた二点を瞬時に結ぶ通路だ。惑星連合の科学者から見れば興奮を誘わずにはいられない出来事だったが、それを利用した金属の円錐...遠く離れた銀河の彼方に一大勢力を誇る大国に属する宇宙船の乗員にとっては、日常茶飯事に過ぎない。「空間座標...問題なし。予定の位置にホールアウトを確認」チェックを終えた乗員は全てが予定通りに進んだことを確認し、操縦桿を倒した。宇宙船はゆっくりと速度を上げ、目的地への最終行程を進み始める。その行く手に、巨大な人工構造物が姿を現すまで、そう時間はかからなかった。宇宙船はまっすぐにそこへ近づいていく。一瞬の後、人工構造物の表面から一条の光がほとばしったかと思うと、宇宙船は粉微塵に撃砕されていた。惑星連合の一大拠点、TS9。直径10キロを超えるこの巨大な宇宙基地も、宇宙空間の中では砂粒一つよりも小さな存在に過ぎない。した異変...例えば隕石の激突などでたちまち破壊されてしまう危険は、常に存在する。それを防ぐため、TS9には接近する隕石やデブリ(宇宙のゴミ)を事前に探知して破壊するか、あるいは軌道を変更させて危険を回避するための排障フェイザーが、無数に装備されている。その制御を一手に引き受けるのが、司令部に隣接する防空管制室だ。重要な部署のため、常に要員が詰めてはいるが、システムの大半は全自動化されており、人間が自ら操作することは、あまり無い。従って、当直のハリントン少尉が仕事を放り出して寝ているのも、誉められたことではないが、理解はできる。そこへ、交代の当直を務めるみけね・こーな少尉が入って来た。彼女はハリントンが寝ているのを見ると、手にしていたデ○リーニュースをくるくると丸め、ハリントンの顔面に激しくツッコミを入れた。悲鳴をあげてハリントンは椅子から転げ落ちた。何が起きたのかわからないらしく、きょろきょろと辺りを見回し、それからデ○リーニュースを持っているみけね少尉に気付いた。「何をするじゃないにゃ、ハリントン少尉。居眠りしてるのを起こしてやったんにゃ。副司令あたりに見つかったら減棒じゃすまないとこにゃ。うちに感謝するにゃ」しれっと言うみけねに、ハリントンは顔を赤くして頭を掻いた。「そ、そうか...そりゃ悪かった。寝るなら部屋に帰ってからのほうがええにゃ」みけねは頷くと、先ほどハリントンを叩き落した椅子に座り、ログチェックを始めた。ハリントンは立ち上がると服に付いた埃を払う。「それじゃあ、俺は先に上がるわ...」ハリントンが帰りの挨拶をしかけた時、みけねが異常を発見した。「え?」ハリントンも画面を覗き込むと、確かにサブフープの12番砲台が発砲していた。センサーの記録を見ると、識別信号に応答しない「何か」が防空圏内に侵入したため、自動的に排除したとある。「目標の成分は...ほとんど金属にゃ。あることだろう」ハリントンは頷くと今度こそ帰っていき、みけねもその事はあまり気にしなかった。事故を起こした宇宙船の残骸が防空圏内に紛れ込んでくるのは、この辺りではさして珍しいことではない。彼らの記憶の中で、この出来事は良くある日常の一こまとして記録され、忘れられて行った。撃たれた方にとっては、日常の一こまで片付けられてはたまらないインパクトのある出来事だった。「ううぅ〜、痛いですぅ〜」デブリと誤認された宇宙船の乗員は、TS9の外壁にへばりついて泣いていた。船が撃破されたとき、間一髪で脱出に成功したのだ。外見は七〜八歳くらいの少女に見える。「無警告で撃つなんて、酷いですぅ〜」よっぽど痛かった&怖かったのか、くりっとした大きな目から、涙がぽろぽろとこぼれ、宇宙空間に飛び散っていく。その光景を見たら、宇宙服が無ければ即座に死んでしまう肉体しか持たない連合の人間は唖然とするだろう。Doll」と言う生体・機械ハイブリッド種族、その一員である。ありとあらゆる知的生命体を同化し、増殖していく彼女たちに対し、惑星連合は最大級の危機感を持って警告を発していた。DOLLたちは自然保護をその最上位の行動規範に置いているため、彼女たちの側から見れば、自然を破壊して発展してきた惑星連合の方こそ、宇宙の癌細胞だと断じるだろうが、立場の違いとはそうしたものである。その一員である彼女はしばらく泣いていたが、やがて、すっくと立ち上がった。「いつまでも泣いていられない。急いで目的を済ませなくちゃ」その顔にはさっきまでべそをかいていた歳相応の少女の面影は無く、戦士としての表情が浮かんでいた。彼女はしばらくTS9の表面を歩き回っていたが、やがてエアロックを見つけると、外部操作パネルにDOLL特有の触手を接触させた。「...幼稚なプロテクト」どこか嘲笑するように言うと、あっさりとエアロックの鍵が解除された。DOLL少女はそれを開くと、そのままTS9の中に入り込んでいった。その頃、司令部には、書き上げた書類を持ったシェリルがやって来ていた。尋ねるシェリルに、れも副司令が不機嫌そうな表情で答えた。「そうか...それなら明日出直してこよう」シェリルが言うと、れもはますます不機嫌そうな顔になって言った。「明日来てもダメですよ。4日先まで帰ってきませんから」それを聞いて、シェリルは唖然とした表情になった。なんでそんな長い休暇を?」その質問に、れもの不機嫌さはどうやら最高潮に達したようだったが、さすがにキレたりすることはなく、事情を説明してくれた。要するに、かわねぎ司令が良く行く近所の星、地球の日本と言う国には、この時期「ゴールデンウィーク」と呼ばれる大型連休があり、司令はそれにあわせて休暇を取って、コンピュータのネットワーク上にいる知り合いに会いに行ったのだと言う。「そんな習慣があるのか...日本と言うのは羨ましい国だな」シェリルは感心したが、れもはそんな言葉も耳に入っていないらしく、ぶちぶちと文句を言っていた。「まったく、仕事も全部片付いてないのに...ピナフォアちゃんまで連れて行って...」その独り言を聞きながら、シェリルは思った。(ひょっとしたら...一緒に行けなかったのが一番不満なんじゃないだろうな...)もしそうだったら、なかなかかわいい所があるじゃないか、と思いつつ、次のこの言葉に、思わずシェリルはかわねぎ司令の冥福を祈ってしまった。「帰ってきたら、激しくおしおき...」ともかく、れもの機嫌が悪く、あまり和やかに話をする雰囲気ではないな、と思ったシェリルは、早々に司令部をあとにした。TS9の治安を守っているのは、主に軍の保安部である。最近ではプロムナードに民間人主体の治安組織である通称ビリキュアこと「シビリアン・セキュア」ができたり、重犯罪相手に海兵隊が出てくることもあるが、基本的には保安部こそが治安維持の要であることに変わりは無い。その保安部は、TS9の各地に待機所を設けている。常に数名の保安部員が常駐している、言ってみれば、交番のような存在だ。その一つでエアロック開放警報が鳴ったのは、保安部員たちが暇を持て余していた昼過ぎの事だった。彼らは装備を掴むと、急いで現場に急行した。エアロック開放警報が出たということは、無許可でそれを開いた者がいると言う事である。それは緊急性の高い事態だ。ゴミの不法投棄などであれば、デブリが増える事で艦船の安全が脅かされるし、事故なら近くを歩いていた人が宇宙へ放り出されたかもしれない。侵入者であれば、これはもう極めて危険なテロや犯罪の前触れでもある。気の抜けない事件なのだ。保安部員たちが警報の出たエアロックに到着した時、そこは既に何事も無かったように静まりかえっていた。「センサーに異常なし。若手の保安部員Aが開閉装置に付けられたセンサーをチェックして報告する。すると、ベテランの保安部員Bがドアの開閉記録をチェックして顔色を変えた。「待て、ドアが外から中の順で開いてるぞ。保安部員Aが緊張の面持ちで辺りを見回した。周囲には人影は見当たらない。二手に分かれて捜索しよう。保安部員Bは保安本部に第一報を入れると、フェイザーライフルを構え直した。保安部員Aは頷くと、緊張の面持ちで通路を歩き出した。何か変なものはないか、異常はないか、と目を皿のようにして見ながら進んでいく。自分に言い聞かせるように呟きながら進んでいた彼だったが、数分後、通路の行き止まりに着いたその時、彼は妙なものを見つけてしまった。通気口から二本の触手のようなものを持った奇怪な影が身を乗り出しているのを見て、保安部員Aは反射的に引き金を引きかけた。良く観察すると、それが怪物ではない事に気が付いた。それも...女の子?」それは確かに人の脚...それも、スカートを穿いているところから見て、七〜八歳の女の子の脚と思われた。それがじたばたともがくように宙を蹴っている。聞くと、その脚の持ち主と思われる女の子の声が聞こえてきた。通気口にもぐりこもうとして失敗したらしい。保安部員Aはその少女に声をかけた。彼の声が聞こえたのか、少女の脚の動きがぴたっと止まった。通気口に声が反響しているために明瞭に聞き取れないが、助けを求めているのは確かなようだ。保安部員Aはライフルを背中に回すと、少女の後ろに立とうとして、はたと困った。それはこの子に悪いような)悩む保安部員Aだったが、彼の行動を促すように少女の声が再び聞こえてきた。「あ、ご、ごめん」このまま通気口にはまりっぱなしにしておく方が、よほどかわいそうだ。保安部員Aは意を決して彼女の後ろに立つと、顔だけは明後日の方向に向けて、少女のブーツを掴んだ。何か硬い感触が手のひらに伝わってくる。このブーツ、金属製なのか?)変なファッションだなぁ、と思いつつも、保安部員Aは少女のブーツを握る手に力を込めた。了解の声が聞こえてきたところで、保安部員Aは脚に力を入れてふんばると、思い切り引っ張った。最初はびくともしなかったが、体重をかけると、ずる...と少女の体が微かに動いた。少女の抗議に謝罪の言葉を返しつつ、保安部員Aはさらに力を入れた。すると、一気に少女の体が動き出し、勢い良く通気口から引き抜かれた。「わわっ!?」その勢いで保安部員Aはたたらを踏んで後ろに倒れ、ちょうど少女を抱きかかえるような形で壁に背中から激突した。「ぐはっ!」かなりの痛みが背中から脳天に突き抜け、保安部員Aはへたり込むようにして倒れた。少女の身体は無事だった。痛みに耐えつつも保安部員Aが聞くと、少女は彼の腕の中から立ち上がり、頭を下げた。ありがとうございますぅ〜」その姿を見て、保安部員Aは驚いた。少女は粒揃いの美女、美少女の多いTS9の中でも、相当に高レベルと分類して良い美少女だったのである。青みがかった黒の、さらさらのロングヘア。同じ色の瞳に、ルージュではない自然な赤色の唇。「その手の趣味」がない保安部員Aであったが、思わず心臓が高鳴るのを感じた。(か、かわいい子だなぁ...でも、服の趣味は変だな)少女の愛らしさには感心した保安部員Aであったが、その服装はいただけなかった。さっき握ったブーツが黒のごつい金属製なのも変だが、服のほうも同じ色と素材で、まるで甲冑のようである。さらさらの髪の毛を抑えるように、赤い透明素材の兜をかぶっているのも、あまり似合っていない。今は無事だったからいいけど、通気口にもぐりこんだりしちゃいけないよ。子供相手にときめいてしまった恥ずかしさをごまかすために保安部員Aが注意すると、少女は済まなさそうな表情になった。ピナフォアちゃんじゃあるまいし)保安部員Aはそう内心突っ込みを入れたが、そこで現在の任務を思い出し、少女に訊ねた。少女は首を横に振った。保安部員Aが言うと、少女はこくりと頷いて彼の後をついて歩き出した。最初にやってきたエアロックのところまで戻ってきた時、反対側から保安部員Bが歩いてくるのが見えた。