「そ、そうです私達は風守の者です。葉月とアゲハ、そして下忍達にも真摯な光りが宿る。いうか草薙の様子が中々痛ましかった。「やばいわねあんた......」ラムが本当に「やべぇなコイツ」という顔で草薙は葉月とアゲハ達は『この人はもう駄目かもしれん。なんとかしなければ......』という顔をする。普通の女性ならどん引き必死の草薙の様相にも理解を示そうとする風守。日本人の為にという、風守の教育は行き届いている――が「まぁ落ち着きなさいよ童貞。そのまま果てていいから」その誠意をラムが盛大にぶっ壊した。葉月が悲壮な声で草薙を止めた。ふぅっ、ふぅっと草薙は興奮していた。「最後の関係ないよなそれ!」ラムのディスりに草薙が憤慨した。アゲハがピンとした姿勢を崩して頭を抑える。「俺は並の魔法使いじゃないからな。草薙は気分の切替が早い男だった。草薙は気楽な様子で、淡く明滅する石板を見た。葉月は何年かぶりにみる石版の充溢を驚いている。「今日は色んな奴がここに来ているからな。「お盆とかでじいさんやばあさんの所に顔出しにくると、じいさん達よろこぶだろ?。草薙は気楽に石版に礼をした。それにつられるように、早綾は石版に祈りの動作をとる。早綾は石版に祈りを捧げた。草薙の問いに、早綾は嬉しそうに頷いた。石版には彼らの生きた時を刻むかのように数多の名前が刻まれていた。草薙は石版に軽く手を触れる。した石の感触が伝わってくる。石版から視線を外さず草薙は石板を見つめた。風守の少女達が草薙を見る。石版を見る草薙の視線はいつもと違うように見えた。葉月は草薙の姿に微妙な違和感を感じた。草薙からここにいてここにいないような虚ろな気配を感じたのだ。なんで俺がそんなものを気にする必要があるんだ?」あっけらかんと草薙はそう言い放った。「ここの奴らはいい奴らだ。俺のような奴にも親切にしてくれた。「草薙......それはなんというか......お前らしいな」ある意味彼らしい。草薙悠弥という男はいきなり乳を揉むような男である。確かに世間の目とかそういうのをどうでもいいと思ってそうで、妙な説得力があった。「草薙さん、風守を好意的に見てくれるのは嬉しいとアゲハめは思いますが......それでは草薙さんも巻き込まれてしまいます。「俺は俺の信じるものしか信じん。淡々と、しかしはっきりと草薙は言った。「人の目なんて気にしてもしゃあない。『鬱も減る』と続けて草薙は笑いかけた。そんな草薙のゆるい態度に思わず早綾から笑いが漏れる。「この通り住所不定無職の身だからな。金も無い、女も友も無い。開き直りに近いが特段自分を卑下している様子もない。それは風の様な『個』の思想。公がどう捉えようと全くもっておかまいなし。自分は自分であるという在り方。それは公の為に戦い公の為に殉じた虚神の伝説とは真逆だけど。不思議と、少女達は草薙の言葉を良く感じた。草薙は淡く光る石版に目を向ける。「自分の信じた生き方があるから、こうしてこの石版に残ってる。石板に書かれた虚神の名前。その者達は確固たる心の真を――真理を神理と成した神理者達だ。「虚神と共に戦った仲間達――」かつて虚神の元に集まった仲間達の名を少女は読み上げる。刻まれた数々の名前を読み上げていく。それは英雄といえる者達。救国の刀「正宗」を持つ伝説の侍。最高の叡智を持つ「失われし十神族」唯一の日本人。虚神と共に戦った彼らは正しく法外の力を持った者だった。多くの種族、数多の思想を持つ仲間。虚神と共に駆けた者達が刻まれていた。草薙は石版を見ていく。草薙の目には光が宿っていた。早綾が遠慮がちに、石版の前に立った。少女の指先が石板をなぞっていく。虚神の戦いを語る少女達の語りは命を宿したような躍動感があった。少女達の口から伝説が語られていく。最初にあがったのは元世戦争において恐るべし力を持った元軍から日本を守った戦い。石版に記載された名前はその時の者が多い。元軍の戦いは激しさを極め、数多くの犠牲を払いながらも日本を守った。それ以降も、数々の国難があった。魔族や神族との戦いそして――前大戦に至るまで。日本を守るため、邪竜を打ち倒した伝説。獰猛な悪魔の襲来から本土を守った防衛戦。友を助けるために幾多の戦場を越えた友誼。血を熱する様な勇猛な伝説があった。心を潤すような優しい伝承があった。虚神は数多の神理者と戦った。虚神は数多の魔族と戦った。虚神は数多の神族と戦った。虚神は数多の日本人を助けてきた。日本人を守るために手段は選ばず方法を問わず。人種も種族も多種多様。統一性などありもしない。その中で確かな事があった。虚神は数多の人間の命を――救ってきたという事だった。早綾の表情には少女らしい輝きがあった。他人から見れば理解しづらい想いに共感を示してもらえた時のような顔だった。草薙が口にしたのは斉唱の一節。「――彼の者の帰る場所この地にあり。骸は地に――命は天に――想いは風の帰る地に。紡ぐ草薙の歌は石版の者達へ捧げる歌だ。「その斉唱......」それは早綾達風守の者がよく知るものだった。葉月とアゲハは驚いたように草薙を見る。この一節を知る者が少ない、というだけでない。草薙の詠唱には慈しみの響きがあった。この地で眠る者を想い、慈しみ、誇る心が斉唱に宿っていた。歌い終わった後、草薙はゆっくり息を吐いた。「いいんじゃないか」そして、草薙は空を見上げた。「私利私欲でもいい、好きな奴のためでもいい。どんな理由だっていいさ。自分の意志を信じ国を守った人間達だ。淡々としていながらも、底に暖かいものがあった。草薙の瞳の奥に何か揺れるものがあった。透き通る湖面の様な瞳に早綾は目を奪われた。気楽な草薙の言葉が、葉月達の胸を風のように通り抜ける。この弾圧された風守の地を好きだと、ここまで迷い無く言い切った人間は初めてだったのだ。彼女達も戦いの現実をその身をもって知っている。故に虚神の戦いの伝説も理解できるのだ。夢や綺麗事など通じない事も理解している。虚神の勝利が非道をもって成された事も数多ある事も。傷跡を抱きしめるように葉月が言葉を紡ぐ。彼女達の言葉には重みがあった。何度も戦いの中で死に直面したからこその重みだ。先ほどの戦場を、魔族達との戦いを思い出す。魔族達との戦いも『漆黒』が現れなければ死んでいた。無惨にその身を食い尽くされただろう。少女達の脳裏を灼く戦いへの恐怖。彼女達もまた、戦いの恐ろしさを身に染みて識っているのだ。「だから、わかるんだ。故に、虚神は日本の希望たり得た事もわかるのだ。「......虚神様は数多の戦いを経てきました」アゲハは草薙に語りかける。少女達の口から数多の戦いが語られる。それは風守に伝わる虚神の戦いだった。日本国内だけでなく、日本以外の戦いも多く含まれていた。外の戦いばかりを注視するのは先人への礼を失する。体を熱くするような勇気の伝説。心を潤すような優しき伝承が語られていく。早綾、葉月達の瞳には微かな嬉しさがあった。『俺は好きだな』という先ほどの草薙の只一言。それは彼女達の想いに共感してくれた事への嬉しさだった。虚神の信仰は長い間弾圧されていた。自分が良しとするものへの数少ない理解を得られたような嬉しさだった。自分が好きなものを他者から理解されない悲しさを知っている。その想いを理解してくれる者を見つけた時の嬉しさは彼女達に響くものがあった。彼女達の語りは芯に熱があった。邪竜を打ち倒した勇猛な伝説も。友を命がけで助けた義侠の伝説も。どれも彼女達にとっては信仰を支える逸話だ。彼女達の話は続いていく。「......」それを草薙は無言で聞いていた。少女達の語りは虚神の根源に至る。「虚神様の風――神風」それは伝説だった。神風――虚神の伝説はそこに集約される。不安や恐怖はいっぱいで。その種類もたくさんだけど。祈りに応え日本人を救う風。祈りに答え敵を滅ぼし、信じるものを救う神の風。それは本来日本の神への価値観とは異なるだろう。それが虚神が異端視されている一側面。不安や恐怖を感じた時に助けを求める神。救いの神という神観はリュシオンが奉じる一神教の性質に近い。日本を救う神でありながら、日本の神観とは矛盾した存在。それでも彼女達は祈る。「虚神様、我ら蒼生をお守り下さい」それが祈りの言葉だから。恐怖の対象は増えていく。どんな恐怖も払ってくれる只一言。それが彼女達の切なる祈りだった。「その風で、私達をお守りください」この日本を守った神の風。どんな不安な時もその言葉を唱える。その言葉で胸の内の恐怖を風の様に洗い流していく。草薙の冷たい答えが神場に響いた。早綾は一瞬言葉を失った。その声が余りにも冷たかったから。草薙の問いには一切の感情もなかった。草薙の虚空の瞳が少女達を捉えていた。草薙の瞳は何も映し出されてないように見えた。「その中に無辜の民がいなかったと思うか?全員が悪人だったと思うか?虚神――久世零生がどんな手を使って国敵を殺したか。草薙が紡ぐ言葉には透徹した刃の鋭さがある。戦争は地獄だと人命はゴミのように消費され、正しき価値観が入り込む余地のない悲惨なもの――そう訳知り顔で語るほど恥知らずでもない。戦いによって死んだ者がいというる只の事実。一切の温度を交えず淡々と草薙悠弥は語る。虚神の仲間の事を語る時、草薙の言葉には暖かさがあった。それが虚神の現在そのもの。草薙の零度の瞳に少女達は心臓が止まるような恐怖を覚えた。漆黒の風を振るい国敵を討滅したとされる神理者。大戦、その言葉を出した時、くノ一達の顔から表情が消えた。静寂に包まれた神社、人の絶えた場所。過去に蒼生守護の神といわれた英雄を祀る場所とは到底思えない忌避の空気。その根幹は大戦にあった。「............」くノ一達は黙り込んだ。その評価を、虚神の眷属である彼女達は覆すに至っていない。虚神は英雄である――元世戦争の話では。虚神は罪人である――大戦の話では。二つの伝説を持つ虚神。草薙の言葉が静かに落ちた。少女達は言葉を出せない。して最強と謡われながら、日本を守るため無道の限りを尽くした存在といわれている。F~SSSまで確立された神理者レベル。超大国リュシオンとの戦いで破れ死亡したとされている。――『神に対する罪』を犯したとされた。死後も第六等神罪人としてリュシオンの神族から裁かれその名誉は神罪人となったまま。元世の戦いで元軍から日本を守った英雄の名は大戦で地に堕ちたのだ。彼の者の名は死後も神罪人なのである。虚神は不老を誇る古代種の神理者の中でも異質な存在だった。海の底にいるかのように重々しい言葉。最悪の神罪人――虚神の最大の罪はそこにあると示していた。草薙の瞳に真摯な光が宿る。別人の様な異質な気配を少女達は感じていた。殺気すら感じる草薙の気配に少女達は気圧される。その恐怖はどこかで感じたもののように思えた。(この感覚は......あの時の......)葉月は魔族を倒した『漆黒』の存在を思い出す。草薙が発する気配がその存在を『漆黒』の存在を想起させたのだ。するような衝撃が神場を襲った。爆発音が神場に響き渡る。高マグニチュードを越える揺れが神場にまで響いていた。忌々しげにラムが顔を歪めた。少女達の体をさすような衝撃が襲う。理力の波濤が伝わってきたのだ。轟音の残響と共に総身を駆けぬける悪寒。揺れる空気の波濤から殺気が伝播するようだった。訪れた衝撃にアゲハは息を飲んだ。「ちぃっ......やばそうだっって事は馬鹿みたいにわかるわね」ラムが吐き捨てる。その感覚は少女達共通のものだった。胸に広がる冷たい予感に、少女達の心臓が早鐘のうたれる。先ほどの修羅場を経験した彼女達でさえも、強大な気配にみじろぎする。「誰か、誰かいるの!?」その時、悲痛な声をあげて一人の少女が来た。急いできたのか足下がボロボロである。彼女達と同じ、歩き巫女の一人だろうが、切迫した様子が伝わってくる。巫女の法装をまとった少女が表れた。あちこちに傷を負っていた。幼いながらも強い意志が感じられるが、それがより切迫した雰囲気が感じられた。少女の瞳が草薙をとらえた。「俺の事なんざどうでもいい。早綾は慌てて返答した。巫女の少女は若干の疑念があったようだが、今抱えている焦りの方が勝ったらしい。幼ないながらも必死に役目を果たそうとしているのがわかった。「落ち着くんだ、誰だ。葉月の問いに巫女の少女の表情に暗い影がさした。強い意志を宿した瞳が絶望を宿す。それだけに事態の切迫が伝わってきた。巫女の少女から出た言葉が葉月達を戦慄させる。――駄目、これ以上疎開、者に――不安、は――まさか――神器――を疲労と焦りのあまり声が途切れ途切れになっている。断片的にしか単語は聞き取れなかったが、切迫した雰囲気が十分に伝わってきた。話し終わった後、葉月達が頷き合い、草薙に向き合った「......草薙、すまない。「......申し訳ありません草薙さん。彼女達の声は張り詰めたものがあった。それでも、草薙へ笑顔を作り、彼女達は巫女の少女が来た方へ向き直った「草薙は......早く避難してくれ。私達とは逆の方向へ行くんだ。――私達の役目なのそう言い残しラムが走る。早綾が最後に草薙に祈りを捧げた。少女達は巫女達は急いで来た道の方へ向かっていく。草薙は石版を見ていた。草薙が一言だけ声をかけた。少女達が動きを止める。