そんなに経ったかな~。Sが小学1年生の冬に来たんだものな。「......(ご主人様のイジワル。「そのへんは微妙でございますよ。60歳くらいということで、ご主人様と同世代でございます」すると、ご主人様ったら急にケラケラと笑い出すんです。「来た時はガキだったのにな。いつものまにか俺と同い年かよ。いうことはさ、来年は年上っていうことだな。「ちょっと、イーしてみな」と歯茎をめくり上げたのであります。完全にマロのほうがジジイだな」そう言って、うれしそうにリードを引っ張りだしたのでした。近年はペット事情も深刻なようでして、高齢化が進み長生きする犬や猫が増えているみたいですね。小型犬の寿命は、15年くらいかしらん。あと5年か......。ご主人様たちと一緒に暮らしていたいけれど、たぶんオイラが先に見送られることになるんでしょうね。それまで一生懸命に、みんなの心を癒やしてやるだワン!ご主人様、もしもオイラがボケた時は、お祖父さま同様、介護をよろしくお願いしますね。“ステンドグラスの館へ、ようこそ”そんなキャッチコピーを付けたくなりました。湯元通りの坂道を上がり、紅葉の季節はライトアップされることで有名な河鹿橋を過ぎ、大露天風呂へ向かう途中。右手の森の中に、白いしょう洒な洋館がたたずんでいます。いつも通るたびに、気にはなっていたんです。レンガの階段を昇ったエントランスには、大きな八角形をしたステンドグラスの窓。フロントロビーに入っても照明の傘は、すべてステンドグラスです。「私の趣味なんですよ」と4代目女将の橋本廣子さん。聞いて、てっきり僕はコレクションだとばかり思っていたのですが......。2階のラウンジを案内された時です。年季物の渋い、フクロウのステンドグラスを見つけました。驚くやら、感心するやら、その完成度の高さに、プロの作品だとばかり思っていました。なんでも女将が嫁いで来た時にあったステンドグラスだったようです。創業は明治42年(1909)。当時の写真を見ても、3階建てのオシャレな建物です。初代が洋食のレストランとして開業。のちにホテルになったといいます。明治時代に洋食ですよ!伊香保の中でも、さぞかしハイソな客人たちが集ったことでしょうね。昔の宿帳を見せてもらうと、外国人の名前ばかりでした。「ここを見てください」と橋本さんの指さしたページには......。画家の竹久夢二が泊まった時のサインです。好きで、何度も訪れていたといいます。いやいや、夢二らしい!かなりのハイカラさんだったようですよ。浴室にも大きなステンドグラスの窓がありました。見た目は、うっすらとしたカーキ色でしたが、体を沈めると途端に沈殿物が舞い上がり、濃厚な茶褐色のにごり湯となりました。熱からず、ぬるからず、いい塩梅です。いつまでも湯の中で、ステンドグラスの幻想的な明かりを眺めていました。シャレているんでしょうね。なんのことだか分かりませんが、宿に行ってみれば一目瞭然です。駐車場からフロントまで、自家用のケーブルカーに乗って行く宿なのです。伊香保では、もちろん。全国でも、大変珍しい温泉宿であります。当時、僕は雑誌の編集をしていて、毎年、会社の忘年会場が、ここの宿だったのです。ケーブルカーは、すでにありました。「そうでしたか、それはありがとうございました。当時は、まだ温泉街が賑やかな時代でしたからね。今は団体客を受けていないんですよ」と5代目主人の大塚隆平さん。聞けば、主人は僕と同世代。ケーブルカーが設置されたのは平成元年で、ちょうど、その年に先代の後を継いで旅館に入ったといいます。思えば、僕が会社に入社したのが前年の昭和63年ですから、ケーブルカーが設置されて、すぐに忘年会で泊まっているわけであります。歴史を聞いてまいりました。創業は明治22年(1889)、120年以上の歴史がある老舗旅館であります。「いえいえ、うちなんて伊香保では、ひよっ子ですよ」と笑います。伊香保には十数代目を数える老舗旅館が、まだまだありますからね。120年以上もの歴史があっても、ひよっ子だなんて、伊香保って、知れば知るほど奥深い温泉なのであります。ご主人の歴史話や源泉、温泉街にまつわる裏話を聞いていると、ますます興味が湧いてきて、徹底的に伊香保を調べてやろう!という気になりましたよ。取材を終えれば、あとは温泉三昧が待っているだけです。湯上がりのビールと地酒も、もれなく付いていますけどね。ワァ~~!!!!」オフクロが突然、気が触れたように大声を上げて泣き出しました。オフクロは先月、満89歳になりました。この数年は、脳梗塞や心筋梗塞、脳出血を繰り返し、言語障害や半身麻痺に苦しみましたが、リハビリの甲斐があり、今は車イス生活ではありますが、だいぶ回復しています。会話も普通にできますし、段差のない室内の移動くらいなら、壁伝いに歩けます。昨日の午後のことでした。オフクロが、いつも生活している部屋にはクーラーがないので、気温が30°C以上になる日中は、クーラーのある隣の部屋に移動させています。「2階で昼寝している。