幕間~榎本徹の疾走~連載第1回はこちら山下が小走りに戻ってくる。行こう」リョウスケたちがなんとかしてくれたのだろうか。なんにせよ、山下が大丈夫と言うからには大丈夫なのだろう。西ノ京駅から唐招提寺までは、普通に歩いて10分かからない。俺たちは早歩きで唐招提寺を目指した。話せる雰囲気ではない。山下の発する圧倒的なオーラが場を支配していた。昨日や、これまでの学校生活では感じなかったものだ。言って、別に気づまりするというものではない。村上と奥山がピンチだというのに、へらへらと笑い話をするような無神経なメンバーはいない。元から口数が多くないメンバーが揃っている。口数が少ない代表の杉本は、昨日から一貫して言葉を発していない。俺と同じくらいの口数の少なさだろう。5分で唐招提寺に着く。入ってすぐ、呉道の班のメンバーの姿が見えた。山下が問うが、班員たちは答えない。俺が聞かれているわけじゃないのに、胸が冷たくなる。班員のひとりが、左に向かって指を差す。山下は何も言わずに、班員が指差した方に向けて、歩きだす。俺たちも山下の後に続く。玉砂利を蹴る大きな音がする。見ると、呉道の班のひとりが、北川に向かって駆けている。人質に取ろうとでも言うのか。班員と北川の間に、杉本が体を滑り込ませる。杉本は、班員の肩をつかんで、そのまま、腹にひざ蹴りを入れる。班員は目を大きく開いて、膝をつく。山下はそう言い捨てて、先を急ぐ。北川を先に行かせて、俺と杉本で最後尾を守る。何もしてこないだろうが、念のため。先頭を行く山下が早歩きから小走りに変わる。緩やかな坂を駆け上げり、突きあたりを右に曲がる。俺たちも遅れないように、後に続く。突きあたり辿り着く頃には、山下の姿は、小道のずっと先に小さくなっていた。木々に囲まれた、暗い小道。葉が陽の光を遮っている。山下は、小道を途中で左に曲がる。俺たちの足も小走りというより、ほとんど走っている感じになる。山下が曲がった場所には小さな門がある。この中に山下は入っていったのだ。門をくぐると、苔むした林が左右に広がっていた。中央を小道が真っ直ぐのびている。バシーン、と大きな音が聞こえる。大きな音が消え、すぐに山下の声が響く。村上淳也SIDE服の中の空気が、ボコッと外に出ていく。服が体に張り付き、ついで、水の刺すような冷たさを感じる。こんなに池の水冷たいのか。手の震えを無理矢理落ち着かせて、水面を目指す。手も足も思うように動かない。飛び込む直前に見えた、池に浮かんでいた枯れ葉やゴミの存在を思い出し、呼吸するのと目を開けるのをためらう。水泳の授業のようにはいかない。指の先が水面から出るのを感じる。両手で水を下に押すように、水面を目指す。水面から頭が出たところで、髪の水を振り払い、息を吸い込む。