キ七七は相当不味い状況のように見えました。少なくとも、今日は飛べそうに無さそうですね。「今日は、じゃないな。ありゃあ、暫く駄目だ。少なくとも一週間は手をかけないと無理だ。高梨の声を否定する声が聞こえる。彼は天幕に入りながら続けた。「ハ115が手にはいりゃあ、まだ何とかなるだろうが。今ここにある機材では無理だな。「どうします?重爆か司偵、それが駄目なら海軍さんの飛行機をこっちに寄越してもらうよう要請しますか?あるいは、ヴァーリに送った鋼竜騎士団を呼び戻してもらうという手もあるかと思いますが。黒江大尉がそういったとき、伝令が飛び込んできた。その表情はただ事ではない。坂川少佐はその場で読み上げるように命じた。向こうは正面に居る分だけで四万以上、こちらは三万とはいえ、軍隊は二万に満たない。あとは義勇軍に過ぎない。それに、どこにいるかわからない伏兵まで居る。黒江大尉は頷くと、坂川少佐に言った。「二式単戦の胴体内に"お客さん"を積んで、全速で向かいましょう。戦闘が始まっている以上、もはや事は一刻を争います。これしか手はありません。黒江大尉の案は採用された。少なくとも、今すぐ可能な手立てはこれしかなかったのだ。準備を進めている整備班を見ながら、高梨は呆れたように言った。「よくまあ、こんな手段を思いつきましたね。「・・・実を言うと、俺自身がこうやって運ばれたことがあるんだ。満州での初陣に向かうときにな。適当な飛行機が無くて、九五式戦闘機の胴体の桁にくくりつけられて飛んだ。快適とはいえなかったな。大柄な人影が苦労しながら脱出口にもぐりこむのが見えた。黒江大尉はそれを見て、苦笑しつつ言った。「今にして思えば、いい経験だった。お陰で、今日の決戦に役立っている訳だからな。人間万事塞翁が馬、というところか。去年の夏には、想像もしていませんでしたよ。初日に濃霧に包まれて以来、高梨はもとより日本を取り巻く環境は激変していた。――ロスケ、英米、中国。いずれにしろ友邦独伊以外の世界中と敵対していたのに比べると今は天国みたいなものだな。黒江も同じ事を感じたのだろう、独語するように言った。「だから、我々は此処で戦わなければいけない。日本の安寧を守る為に。彼と黒江大尉がルビードラゴンを、それぞれの列機――安部兵曹と石井兵曹が竜騎士を運ぶ手筈になった。全員、最低でもワイバーンを五匹以上撃墜しているという歴戦の航空兵ぞろいだ。いえ、胴体内に人間を――あるいは竜を――積んだままでは空戦は出来ないだろう。中に居る人物が持たない。「バラカスさんでしたか、高梨です。ヴァーリまでの飛行、よろしくお願いします。彼は筋骨隆々とした男だった。赤い頭髪を中央部だけ残して剃り上げている姿は軍人らしくないが、よく似合っていた。黒い軍服に首飾りのように戦功章をぶら下げている。制服に付けきれないほどの数があるのだ。歴戦の勇士なのだろう。「おう、よろしく頼むぜ。狭いが、ヒースクリフの野郎をぶん殴るためだ、我慢しようじゃねえか。」ドラゴンらしからぬ伝法な口調に苦笑しつつ、高梨は発動機をまわさせた。これから先は、発動機の轟音で会話が出来なくなるだろう。**********************************************************************「いやあ、黒江大尉が”胴体に入れる”といったときには本当に吃驚したのう。そんな事は考えたことも無かったしのう。・・・まあそうじゃが。「そもそも、戦闘機は人を乗せて運ぶものではないからな。いう風には出来ておらんのじゃ。座席も無いところに、無理やり柱に縛り付けて乗せるわけじゃからのう。」よくよく考えてみれば、一歩間違えればイジメじゃな。「でも、だったらどうしてそんな場所があるの?」うむ。「今の飛行機はどうかしらんが、昔の飛行機は結構スカスカだったのじゃ。その場所を利用して脱出するための孔が作られておった。何かの事故で脱出しなければいけなくなったときに、風防が開かんと困るからのう。「ああ、ガラスで覆われておるところじゃ。乗るときに閉じるんじゃが、何かの拍子で空かなくなることもあるからな。そのときには胴体の中から出れるように作ってあるのじゃ。今の飛行機は射出座席じゃから多分そんなものは無いのじゃろうがな。少なくとも昔はそうじゃった。孫はメモを取っておる。