美味だというリディの地方のお酒がありますの。それを召し上がっていただきたいのです、と赤い唇が言葉を紡ぎ、部屋へいざなうようにふわりとこちらに背を向ける。それと同時に私は「オリヴィア」とその名を呼んだ。こちらを振り向いたオリヴィアは、しっとりと濡れた髪をかきあげ、はい、と応える。———柔らかく甘い体、鈴のような声、よく気の回る、面倒でない女。リツが喚ばれなかったら、おそらく妻にと選んだだろう女を見つめつつ、ゆっくりと息を吐いた。この女もやはり他と同じだったか、という落胆を僅かに滲ませたその息に、オリヴィアはぴくりと背を震わせた。シュヴェルツ様、縋るようなその声が耳に届く前に、「しばらくここへは来ない」と言葉を口にする。私の言葉に、オリヴィアは一度表情を消して、それでも最後には小さく笑う。「リツに付けている侍女にな」あら、そうですの、と微笑むオリヴィアは、普段と何ら変わりない。この女はこういうときも微笑むのだな、と少し感心する。オリヴィアは「ですが」と眉を顰める。赤い唇がつんと拗ねたようにすぼめられた。「ですが、シュヴェルツ様が悪いのですわ。少女のようなことを言って、オリヴィアはふいと顔を背ける。してから、そろそろと顔をこちらに向け、叱られた子供が親に向けるような表情を浮かべた。「申し訳ございませんでした。奥方様はお怒りでしょうか?明日にでもお部屋へお伺いして謝罪させていただきたいのですが」わたくし、シュヴェルツ様にお会いできないからといって奥方様に失礼な真似を、と反省した様子のオリヴィアを眺めつつ、そっと息を落とす。「いや、その必要は無い。その場で怒り出さなかったのなら、おそらく気にしていないだろう」というかそもそも、何を言われたのか、何をされたのか、全く分かっていないのではないだろうか。思いつつ、ほっと安堵の表情を浮かべたオリヴィアに「だが」と言葉を押し付ける。「だが、二度目は無いと思え。いくらリツが———私の妻が許しても、私は自分の妻への侮辱を許すつもりは無い」はっきりとそう言って、驚いたように目を見開くオリヴィアに背を向ける。ああ、これでようやくベッドに入れる。そんなことを考えた私に、オリヴィアは縋るように「シュヴェルツ様!」と声を投げかけてきた。面倒に思いながらも振り返り、何だと尋ねる。オリヴィアは私が振り向いたことに安堵したように微笑んで、甘く、切なげな瞳をこちらに向けた。「今度はいついらしてくださいますか?」そういうオリヴィアの瞳は潤み、そっと胸の辺りで組まれた指は、思わず握り締めたくなるほど白く細い。頼りなげな肩、甘く縋る言葉。普段ならそれを愛しいと思ったかもしれないが、それでも、今日は日が悪かったというべきか、ほんの僅かも心が動かない。それどころか、腹の底から溜息が零れた。「お前は人の話を聞いていないのか?しばらくは来ない、そう言ったはずだ。今の時期は忙しいと、お前なら理解しているものだと思ったが———オリヴィア。今後は馬鹿な真似を控えろ。冷ややかに言って、自室に向けて歩き出す。縋るようなオリヴィアの声が聞こえたが、今度はもう振り返る気にはなれなかった。オリヴィアのことは気に入っていたのだが、と思いつつ、人の足の上でくうくうと寝息を立てるリツを見下ろす。寒くないのだろうかと思い、侍女に言って掛布を持ってこさせ、リツに掛けてやると、リツは何やらむにゃむにゃ言いながら掛布をきゅっと掴む。その手は小さく、オリヴィアの白く細い指とは異なった。黒い髪、黒い瞳、豊満だとは言いがたい体に、言葉も分からないくせに騒がしいリツは、オリヴィアとは全く違う。柔らかい頬を突付きつつ、それでも、と思う。それでも、まあ、リツはリツで面白いと言えないこともない。ある意味で後宮のどの女よりも扱いが難しく、面倒だが、何の気も使わないでいいのは楽だ。抱き締めればぎゃーぎゃー騒がれるし、口付ければ噛み付かれるし、甘く囁けば首を傾げられるが、いつか、もう一年もすれば。自分の今の立場を理解すれば。———リツは、どうするのだろうか。