わかんないけど、振り向いたほうが良いとは思うなぁ。唇が幼馴染みの名前をつむいだ瞬間、爽子の身体の呪縛がようやくほどけていった。髪を揺らし、揺れるマフラーを空に舞わせて、彼女は振り向く。求める幼馴染みは、身体中についた雪をはじくようにブルブルッと身体を震わせて笑っている。駆け寄ろうとした爽子は、風鳳館を埋め尽くす雪の一部が、ごっそりと消えていることに目を見張った。「......竜巻の、通ったあと?」グラウンドの土がえぐれているのは、竜巻のせいなのか、それとも巧の異能力のせいなのか。どちらにせよ、尋常ではない力が作用したことを見せつけられて爽子は震える。それがいつまでも続くという保証はどこにもないのだ。竜巻が牙を剥くかもしれないし、少年たちの力が間違って作用して互いを傷つける可能性とて否定できない。久樹に向かって走り出そうとした足を止め、爽子は心によぎった言葉を無意識に口にしていた。彼女を見守っていた巧が、聞きとめた独白に眉を寄せたことにも気付かずに。白梅館の自室から学園を見下ろし、竜巻の発生した地点を眺めながら思いだしていた爽子は、昨日と同じ言葉をもう一度落とす。カーテンを握り締めて目を伏せたところで、突然に携帯電話が鳴った。幸恵の名前が表示される。『あのね、特別に用があるわけじゃないんだけど。『久くん、午後一の講義があるから、さっちゃん一人でご飯かなと思って。『だったら、もう少ししたら、家に行くね』じゃあねと言ったのを最後に、ツーという音が響いてくる。爽子は電話を切ったあとの、この間が嫌いだった。溜息と共に、無意識に椅子に携帯電話を投げてしまった。跳ねてフローリングに落ちた音に肩を竦める。慌てて拾い上げて確認をし、蜘蛛の巣のようになっていないことに安堵する。今度はそっと机に置き直した。爽子はそのままウォーキングクローゼットに向かって、オレンジのタートルネックと膝上までのスカート、丈の短い白のコートを出す。最後にマフラーを手に取って、爽子はふと静止した。「なんなんだろうな、久樹は」ダークレッドとホワイトの毛糸で編まれたこのマフラーは、久樹からクリスマスプレゼントにと贈られたものだった。記念日に贈り物をしあう習慣がなかったので、久樹が臨時バイトまでしてプレゼントを買った理由が分からない。家族だから、なんて返事だったらと考えると、胸が痛んだ。頭が痛くなり、目頭が熱くなる。手の甲でぎゅっと目を押さえ、爽子は湧きあがってくる涙を堪えた。膝を折って崩れ落ちながら、天井を見上げて涙を落とす。伝えたい言葉は、本人のいない場所では、こんなにも簡単に形になるのに。「——言えないよ」もし、拒絶されたら。家族としか思われていなかったら。変わっていく現実が、時間の流れが、爽子には恐い。吐き気までが湧きあがって、必死に耐えながら気替えをすませた。はかったようなタイミングでチャイムが鳴り、インターフォンに手を伸ばす。光を取り戻りたモ二ターの中で、幸恵が笑って手を振っていた。「入って!」パネルを叩いて鍵を開ける。爽子の声に切羽詰まったものを感じたらしい幸恵が、慌てたように中に入って来た。駆けこんで来た爽子を幸恵は抱きとめて、二人は玄関先にずるずると座りこむ。優しく、暖かく、爽子の背をさすりながら、幸恵が囁く。「久樹と私の関係、どうなっていくのかな。考えると痛くて、辛くて。「私ね、久くんとさっちゃんの関係は、ステキな方向に変わっていくだろうなって思ってる。私は、今も明日もさっちゃんの友達でいたいな。未来のさっちゃんと、未来の私で友人していたいよ」にこりと笑って、爽子の両頬を包み込む「今だけじゃ勿体ないよ。今のままで辛いのと、変えてみての辛さ。どっちがより辛いのかは、私には分からないけど。大丈夫と囁いて、幸恵はいきなり爽子の頬を左右にひっぱった。「さっちゃん、私お腹すいちゃったわ。幸恵に引っ張られて、爽子は慌てて靴を履き、鞄を肩にかける。二人で子供のように笑い転げながら、学園を出てすぐの場所にあるパン屋に入る。パンと店主が気まぐれに焼く日替わりケーキを、小さな喫茶スペースで頂くことが出来て、人気の店だった。小さな丸テーブルからは、学園をぐるりと囲む壁が見えている。甘いものが欲しくて、普段はいれない砂糖を入れた。ピーチティに似合いの甘さになったソレに爽子が微笑み、幸恵がケーキを眺める。「ねえ、今日はオレンジタルトだよ。「今日は、さっちゃんにお付き合い。疲れてる時は、甘いものが一番だもの」すまして答えると、幸恵は店主を呼ぼうと体ごと振り向いた。その耳がある声を拾って、二人は言葉を飲み込む。男性のものにしては高く、微妙にかすれているこの特徴的な声の持ち主は、織田久樹の友人である松永弘毅のものだ。幸恵の身体を盾にして、爽子は声の方角を伺う。尻尾のような長髪をすぐに見つけ、弘毅と対している極端に猫背の青年にも気づいて目を見張る。低く怪訝そうに爽子は呟く。幸恵は顔を寄せ「誰がいるの?」と小声で尋ねた。両手で自分自身の身体を抱きしめて、幸恵は大げさに震えてみせる。学園内にたつ噂と醜聞を集めるのが趣味という青年で、本名は爽子も幸恵も知らない。所属で、初等部から大学部、教職員までも含めての噂と醜聞を集めまくっているという事実だけだ。幸恵の疑問に答えるかのようなタイミングで、再び弘毅の素っ頓狂な声が上がった。慌てて「シーッ」と弘毅を押しとどめるネズミくんの声がする。爽子が様子を伺えば、今度は二人で顔を寄せてひそひそと耳打ちをしているようだった。噂が流れることほど怖いことはない、と呟いた少年たちの顔に落ちていた、年齢にそぐわぬ影を思い出す。噂はすでに流れ始めており、それを大きくしてはならないとも彼らは言った。貧血の症状に似た感覚に襲われながら、爽子はテーブルの上の友人の手を握り締めた。私、パンを持ち帰りにしてもらって、先に出るから。私じゃ連れ出せないの。普段はおっとりとしている風貌に、凛とした鋭さを浮かべて幸恵は友人をじっと見つめる。細かに震えながら、爽子は頷いた。「落ち着いたら、幸恵には話すわ。