花鬘<ハナカズラ>花鬘<ハナカズラ>オリヴィアのことは気に入っている。美しく、聡明な女で、私が生誕のときに詠まれたのだという『異世界の娘を妻にするように』という言葉さえなければ、おそらくオリヴィアを妻にしていただろう。オリヴィアが侍女の今の言葉の通りの行動をしたのかと考えると、一気に気持ちが冷めた。オリヴィアは決してそのようなことをする女ではないなどと、そのように信じられるほどオリヴィアのことを想ってはいない。オリヴィアもやはり他の女と同じかと、僅かな落胆を込めて溜息を一つ落とす。してから、ふいとリツへの部屋の方へと視線を向け、次いでオリヴィアが居るであろう後宮に視線を移した。いえば最近は後宮に通うのが面倒で、昼間の僅かに空いた時間はリツと茶を飲み、夜はリツの自慢気な表情を眺めつつ新しく覚えた言葉を聞いてやっていたおかげで、オリヴィアの顔をしばらく見ていないことに気がついた。何度か手紙が来ていたが、それにも軽く目を通し、適当に何か贈っておけと誰かに命じるだけで、オリヴィアの望むように会いに行くことをしていない。夜にでも会いに行ってやればいいのだろうかと考え、面倒だなと一蹴する。冬に備えて、様々な案件が上がり、それを捌くだけで精一杯だった。オリヴィアの機嫌を取る前に睡眠を取りたい。今望むのは、女の肌ではなく、柔らかなベッドだ。面倒は面倒だが、今回のことについて何も口出しをしないのも憚られる。無礼な真似をされたという妻は、あのリツだ。オリヴィアが私の妻だったとして、オリヴィアが他の女に今回と同様な無礼な振る舞いをされたとしても、オリヴィアは既に成人して社交にも優れた女なのだから、そもそも自分で解決するだろうし、今回のように私にそれを告げられても「そのくらいのことは自分でどうにかしろ」と一蹴する。リツは未だ酒を吐き出すような子供で、言葉も分からず、メイドくらいしか会話の相手がいない、世間知らずの雛鳥だ。オリヴィアなら陰険な嫌がらせにも微笑ってみせることができるだろうが、リツは本気で怒るか泣くかしそうである。それでは駄目だ、いいからつべこべ言わずに慣れろ、と言いたいところだが、まだ言葉も話せないというのに、そこまでを望むのはさすがに酷だろう。女同士の争いに口を出すのは面倒だし、必要無いと思うが、今回のように女(オリヴィア)と子供(リツ)の争いならば一言くらいは出してやってもいいだろう。仕方ない、夜、部屋に戻る前にオリヴィアにくだらない真似をするなとだけ言ってくるか、と溜息を落とした。して結局、本日こなすべき量の案件を捌いたときには日はすでにとっぷりと暮れ、空の中央に月がぽっかりと浮かぶ頃だった。望みを言うなら、このまま部屋に戻ってすぐにベッドに潜り込みたいところだが、昼間の件がある。早く終わらせるに限る、と後宮の奥にあるオリヴィアの部屋へと足を速めた。して部屋の前まで来たとき、ちょうどオリヴィアの侍女が扉を開けたところだった。「オリヴィアはいるか?」その侍女は私の姿を見て目を見開き、けれどすぐに甘く微笑み、膝を折る。「はい、いらっしゃいます。先程湯浴みを終えたばかりで、準備に少しお時間がかかります故、少々お待ちくださいませ。こちらのお部屋へどうぞ。「いい、少し話をするだけだ。一言告げるだけなのに、オリヴィアの身支度が整うまで待つのはあまりにも面倒だ。疲労のせいもあり、「いいから呼べ」と少し強い口調で告げると、侍女は逡巡してから、「分かりました」と部屋に戻る。してすぐに、たしかに湯上りらしいオリヴィアが頬を薔薇色に染めてドアを開けた。歓喜の声で名を呼ばれ、抱き締められる。濡れた髪や甘い香り、薄い夜着に包まれた柔らかい体に少しも心が動かなかったといえば嘘になるが、自分も甘く名前を呼んでやって抱き締める気にはなれなかった。それでも突き放すこともないだろうと思い、オリヴィアがなかなか会えずにどれだけ寂しかったか、今日会えてどれだけ嬉しいかを、赤い唇に乗せるのを眺める。リツなら言葉を覚えても思いつきもしないだろう言葉だな、などと考えた。してオリヴィアがそれを紡ぎ終わったとき、「ああ、そうだな」と適当な相槌を返してやる。オリヴィアは熱を惜しむようにゆっくりと体を離し、そうして甘く微笑んだ。「こんなところで申し訳ございません。