無造作にサラダにフォークを突き刺すスピナー。彼の苛立ちはユキもミーアにも理解できる。TS3へ移ってから、表面上は研究の指揮をスピナーが執っているが、実質的には軍のスケジュール通りになっていると言ってもよい。食後にコーヒーをすするスピナー。データパッドをユキとミーアに差し出す。イーター能力の強化シミュレーション。「能力強化って、それじゃ軍の言いなりじゃないですか。ここはボイコットでも何でもして......」いきり立つユキを遮ってスピナーは続ける。「結果を見てから文句は聞こう。「それから注意点を一つ。最終段階は絶対オンラインで行うな。結果については3人だけで留める事」スピナーの言葉に、驚きつつも無言で頷く二人。思わず口の端がニヤリとしてしまう。「興味深い注意はわかりました。食事の済んだトレイを下げて、早速仕事に取りかかろうとする。「結果については、私が責任を持って上に報告しよう。腰を上げる二人にそう告げるスピナー。何かをたくらむような表情であった。助手達がラウンジを出ていくと、一人、データパッドを眺めるスピナー。「私は生物を創っているんだ。医療部からもらった薬を数粒、手にとって口に含む。翌日、スピナー博士の研究室。TS3に急ごしらえた部屋なので、テラン星の時のように本が積み上がっている訳ではなく、こざっぱりしている。そこに集まっている、スピナー、ユキ、ミーアの3人。ユキとミーアは疲れを表情出ているながらも、にこにこしている。秘密を誰かに話したがっている顔と行った方が良いかも知れない。「私の方でもUX-489のシミュレーションをやってみた。いずれも同じようだな」データパッドをスピナーに渡しながら尋ねるユキ。予想通りの結果に満足する。「理論では大方予測がついていた。「オーラ吸収能力が増加するのは成長過程での一時的なものにすぎないんですね」ミーアもシミュレーション結果を振り返ってみた。なれば軍の連中も興味を失うな。我々とは逆に」そのとき、部屋に来客を告げる電子音が鳴る。「入りたまえ」データパッドを机の引き出しにしまうスピナー。軍には知られたくない結果が表示されているので、バルディ大佐の目にとまる所には置いておきたくない。入るなり、話し始めるバルディを遮るスピナー。「UX-483とUX-485。「おいおい、我々にもスケジュールという物があるんだ。「軍の研究者の尻を叩くのが大佐の役目だろう。「オーラ吸収能力の増加は、イーターの成長。「どうせなら少しでも完成に近づけたい。再来月には学会もある。「無茶言うなよ、博士。素直に感謝の意を示すスピナー。その裏でイーターの無害化を目論んでいる事は、バルディには気がつかなかった。スピナー博士の研究室を後にして、自分のオフィスに戻るバルディ大佐。短い呼び出し時間の後、呼び出した相手がビュワーに映る。通信を切り上げると、デスクから立ち上がり、ステーションの窓から星空を眺めた。無数の星が視界を彩るが、テラン星系の太陽を肉眼で見る事は不可能だ。いや、惑星連合そのものか。......」<つづく>あとがきスピナー博士の物語です。分量が多くなってしまうので前後編としました(ってまだ後編のアイデアが完璧に浮かんでないだけという話も)。祐樹が女性だった頃の、ライカ・フレイクスが軍に入る前の時間になります。本編のプレストーリーとしてお楽しみください。<おまけ>「お疲れさまでした。