それはだな...あ、この帽子ほしいか?」マイペースな彼だが、40年前からバローを見つめてきた世界屈指の生物学者である。同じ事務所で出会った生物学者のアンディによると、クレイグはホッキョククジラの研究に関しては世界一らしい。「あー、まだ見てないのか?」ホテルでしろくまとの遭遇を注意されたと伝えたら、クレイグが教えてくれた。「今の時期だとこの辺りには300〜400頭ぐらいいるはずだ。面白いことに、しろくまは厳密にいうと「海洋哺乳類」に分類される。あるのは凍った海だけだ。生涯の大部分をその上で過ごし、ワモンアザラシなどの海の生物をエサにするしろくまは、「陸の生き物」ではないらしい。僕はクレイグとアンディを前に緊張していた。人生初の生物学者とのご対面である。過酷なフィールドで地道に調査を続け、学問の発展に貢献する彼らは、僕にとってはヒーロー的存在だ。僕は、彼らのような人たちに、温暖化の影響について聞きたいと思いここまで来ていた。単刀直入に聞いてみると、クレイグが答えた。「僕が初めて住み始めた頃と比べると、この辺りは随分と変わった。それは肌身で感じているよ。ここでは、気候変動は未来の話ではない。気候変動は北極と南極の極部で最も進行していて、北極圏では、地球の平均の二倍の速度で温度が上昇している。バローでは、観測史上最も暑い5年間が、すべて2013年以降に記録されている。気温の上昇は、この辺りの環境に大きな変化をもたらしていると、クレイグは言う。「ホッキョククジラには今のところ悪影響は確認できていないが、最近は見たことのない鳥を見かけるようになった。西にある町『ポイント・レイ』や『ポイント・ホープ』では永久凍土が溶けているせいで、家が傾いたりしている。暮らしへの影響がすでに出ているよ」クレイグが終わらせたい作業があると言って部屋を出たので、隣に座っていたアンディに質問を投げかけた。「環境の活動をしていると『しろくまが危ない』とよく聞くけど、実際はどういった状況なの?」アンディは、アザラシの専門家だが、しろくまの研究もしている。彼は、言葉を選ぶように、慎重に答えた。「今、海の氷が減っている。その影響で餌が捕まえやすくなり、数が増加している個体群もある。全体的には捕食しにくい環境が増えていて、数は減少している」しろくまは、海氷の上で狩りをし、交尾をし、子育てをする生き物だ。生活と繁殖のために氷に依存している。海を覆う氷が減ると、その分だけしろくまの生存率は低下する。海氷が張る期間の短縮と、氷の厚みの減少が原因で、しろくまが狩りをできる時期が短くなっている。そのかわり、しろくまが陸で過ごす日数が増えているというのだ。しろくまは陸で餌を捕まえる能力が低いため、陸にいすぎると飢えてしまう。実際に、平均値以下の体重のしろくまが増えていることがわかっている。環境団体によると、陸で過ごす期間が伸びたことで、人としろくまが衝突する頻度も増加し、しろくまの数の減少の原因のひとつとなっているらしい。国連によると、2100年には北極から完全に氷が失われる夏が訪れるかもしれない。しろくまを守りたければ、急速な気候変動対策、つまりCO2の排出の大幅な削減が不可欠だと科学者は警告している。いった状況にも関わらず、全世界のCO2の総排出量は、2018年に増加してしまった。「この先どうなるかはわからないが、状況はかなり危うい」アンディは、感情を隠すかのようにそう呟き、唇を巻き上げた。数日後、クリスマス・ゲームズで仲良くなった、この地の先住民であるイヌピアックのサンドラの家族と、バロー最北端の岬「ポイント・バロー」を目指して車を走らせた。お目当ては、しろくまだ。「あそこに小屋が見えるだろう?昔、あそこに俺のおじさんが住んでいたんだけど、ある日の朝目を覚ましたら、窓から頭を突っ込んでいたしろくまの顔が目の前にあって、驚いて殴ったら、走って逃げて行ったんだってさ。笑えるよな」そう話してくれた、サンドラの親戚のトニーは、バローから東に数百キロ進んだ所にあるカトヴィックという空港もない小さな町に住んでいる。写真を数枚見せてくれたが、そこでは何十頭ものしろくまの群が見られるらしい。イヌピアックの人々は、バローの地に4000年ほど前から暮らしてきた。彼らは、1万8000年から1万5000年ほど昔、シベリアとアラスカが陸続きだった時代に、アジアからアメリカ大陸へと横断した人々の末裔だ。ルーツがアジアだからか、外見は日本人にそっくりである。西洋人がこの地まで到達し、木造建築の家が一般的になるまで、イヌピアックは土地の盛り上がりに横から穴を掘って暮らしていたという。50年ほど前まで、電気やガスに頼らず、質素な暮らしをしていた。それは、石油やガスなどの埋蔵資源がこの地域で発見され、化石燃料産業から大量のお金が流れ込むようになり、激変した。今では大型の四輪駆動車が道を走り、眩しいほどの街灯が町を照らし、サブウェイまである。すべて、化石燃料が可能にした、現代の豊かさだ。バローには、かつてのイヌピアックの暮らしの痕跡はもうほとんど残っていないが、ここではみんな、捕鯨の話をしたがる。1500年前から今も続く捕鯨の文化は、ここの人々の誇りであり、かつての伝統の象徴である。温暖化はこれをも奪おうとしている。「私が子どもの頃は、10月から5月まで岸からビッシリ氷が張っていた。今では、12月でも氷が岸に到達しないし、溶ける時期も早くなったわ」そうサンドラが教えてくれた。捕鯨は、氷の上をボートを引きずって、外海まで出たところから始まる。最近では、氷の範囲が狭くなったぶん漕ぐ量が増え、また氷が薄くなったことで足場が危険になり、狩りをすることが昔と比べ難しくなったという。「ここまでだわ」そう言うと、運転をしてくれていた娘のバーニースが車を停めた。結局、吹雪に足止めされ、ポイント・バローに到達することも、しろくまを見ることもできなかった。バーニースにお願いして、吹雪が吹き荒れる車の外に出させてもらった。「やっぱりめちゃくちゃ寒いな」そう言うと、彼女からこんな返事が帰ってきた。「いや、今年の冬は暖かいわ。僕はなんでか、その言葉が忘れられないでいる。「22世紀の地球のしろくま」これは僕がアラスカのバローに行ったときの話からきています。記事内のポロライド写真は、その旅中に僕が撮影したものです。今回はしろくまに焦点を当てて、22世紀にこの「種(しゅ)」がどうなっているかを、旅を振り返りながら考えました。今も温暖化に関する報告書が相次いで発表されていますが、「予想を上回る速度で温暖化やその影響が進行している」という結論が多いです。これらの報告書の予想の通りにいけば、22世紀にはしろくまは絶滅しているかもしれません。北極から氷が消えるからです。なった時、しろくまは住処も、繁殖場もを失い、生存の可能性を奪われます。地球には今、「人為的な地球温暖化」という未だかつてない大きな変化が起きています。忘れてはいけないのは、温暖化した世の中で苦しむのは、しろくまだけではないということです。あなたも、私も、しろくまと同じように自然環境に依存した暮らしをしています。自然環境の変化は、速度や度合いには違いがあれど、すべての生き物に影響するのです。手遅れになる前に、一人一人による主体的な「行動」が必要です。次の連載は何について書こうかな?サンゴか、マグロか...今大きな異変が起きている「海」にでも行ってこようかな。Shimizu-Pughe)Facebook|Instagram1992年大阪生まれ、東京育ち。子どもの頃から自然が大好き。(スパイラルクラブ)言い出しっぺ。趣味はサステナビリティと社会の繋がりについて考えること。本を出すことが今の目標。環境教育を実践する学校を設立することが将来の夢。Clubは誰もが参加できる「オープン」コミュニティです。」(環境について話そう!)を掛け声に、情報発信、イベント開催、アート製作などなど行っています。6月1日の12:00から代々木公園にて、ゆるい雰囲気でオープンミーティングを開催します。老若男女、環境に関心のある人が集まります。歩きか自転車で動ける範囲がローカル。「この世界は美しい」。歩きか自転車で動ける範囲がローカル。Found「言葉で表せないことを写真で」。vol.3「人は曖昧なものであっていい」。vol.2「LGBTとか、同性婚だけじゃない」。