東條がいうとほぼ同時に、建物の角から九七式戦車が飛び出す。砲塔の上にアンテナをつけているところを見ると指揮車両だろう。運転手はそれを何とか交わした。九七式戦車は諦めていないようだ。快速を生かして東條の車に追いつこうとしている。不意に戦車の機銃が火を噴いた。この距離では外しようがない筈だが、フォードは見事な動きでその機銃を交わす。業を煮やしたのか、今度は主砲がうなりを上げた。当たれば乗用車など一撃で粉砕されるだろう。その必殺の一弾は右にそれる。行進射撃になっているせいで、命中率が下がっているのだろう。東條はむしろ楽しそうに言った。事実、彼の顔には微笑みが浮かんでいる。赤松が言うのを手で制して東條は言う。同時に、彼の乗ったフォードが激しく振動した。機銃が着弾したのかもしれない。避けようとする運転手が必死にハンドルを回す。タイヤがやられたのかもしれない。彼は誰に言うと無く呟いた。東條は不意にあたりが明るくなったのを感じた。目を閉じている自分に気がつく。目を開けようとするが、うまくいかない。自分の体であるにもかかわらず、目を開けるのに手間取る。長い事、目を閉じていたのかもしれない。――そういえば何か、夢を見ていたような気がする。日本が焼け野原になる悪夢を見せられていたような、そんな気がしたのだ。東條は大儀そうに首を動かして辺りを見た。充分に注意が行き届いた、高級そうな丁度の部屋だった。東條は起き上がろうとするが、何かが引っかかって上手くいかない。左腕がうまく動かない。見れば何かの管が指されている。その管が動きを邪魔しているのだ。――もしかすると、ここは不意に彼はここが病室かもしれないと気づく。見れば、高級そうな丁度と見えたものは医療設備のようだ。設備の幾つかは彼も見たことが無いものだった。彼が意識を失ってから開発されたものなのかもしれない。彼は寝台の脇に目をやった。花束や千羽鶴といった飾りの他、果物や菓子類がそれこそ山のように積まれている。どれも非常に高価なものと思われるものだった。――この様子からすると、帝国は良い方向に進んだのかもしれない彼はここで初めて、自分がどうしてここに居るのかを思い出した。不意に病室の扉が開いた。そこには見覚えのない白衣の男と、見覚えのあるスーツを着た男がいる。「赤松!貴様、助かったのか!?」かつて東條の副官だった赤松はその目に涙を浮かべて頷いた。赤松は東條の寝台の横でぽつりぽつりと言った。東條の検査は終わっている。若干の衰弱は見られるものの、一時間程度であれば話す事が出来るだろう、そう判断されていた。「彼らの助けで、我々は助かりました。東條はため息をついた。あれだけ優秀な運転技術を持っていても死ぬときは死ぬのだな、ふとそう思ったのだ。赤松は話を続けている。「結局、あれは”東條閣下の組閣は戦争を抑止するためだ”と考えたものたちの仕業でした。東條は小さな声で言った。赤松が唇を引き結んで「そうですね」と言ったのを最後に会話が途絶えた。東條がことさら明るく言った。赤松も調子を合わせる。先日、大将で退役いたしました。赤松の顔に暗い影が差したのを東條は見逃さなかった。東條はきっぱりと言う。「私は――今はもちろん違うだろうが――陛下から組閣の大命を拝したのだ。床を見つめた後、何事かを決意した顔になって言った。「そうか、判ってくれればいい。東條はそういうと部屋を見回した。「この様子から見ると、私が寝込んでいる間に随分と景気も良くなったらしいな。七年で五倍というのは尋常ではない。何をやればそこまでいくのか、彼には見当もつかない。赤松が東條の心を読んだように言う。唇を引き結び「冷静に聞いていただきたいのですが」と前置きしてから続けた。「世界の対日世論は、閣下が倒れられて以降、改善されました。禁輸措置も解除され――どころか、今では日本製品が世界各地で引っ張りだこです。東條も自動車の大増産を狙っていた。実際は難しいことも理解していた。それが、今や売れまくっているという。産業界は相当に強化されたに違いない。何が起きたのか気になった。それ以上に気になることがある。彼は目を閉じて深く息を吸い込み、一つ頷いてから赤松に問いかけた。「大陸は激しい内戦の最中です。今、わが軍は国民党軍とともに中国共産党軍と戦っています」どうして国民党軍と組むことになったのか、東條は不思議に思った。詳しい経緯は後で聞けばいい。彼はそう考えると、言葉をつづけた。「大東亜共栄圏も順調に構築されております。いくらなんでも、ここまで事が上手く運ぶとは考えづらい。わが国が新たに迎えた指導者のもと、皆おとなしく説得に応じました。東條は心底関心したような声を上げる。「・・・まあ、そういう言い方もできますね」その気が入っていない返事を不思議に思いながらも東條は続けた。「それで、その指導者はいったい誰だ。赤松が暫く考えてから頷いた。「ダグラス・マッカーサー大統領です。