母が連れて行ってくれなかったのなら、ここに居るしかない。『それが、貴様の存在意義だ。血に濡れた手足は、ひどく冷たかった。*静真がくあ、とあくびをかみ殺したのを見とがめられた。「......べつに」めずらしい、と顔に書いてある渋郎に静真は内心の決まりの悪さを押し殺した。今回の命令は完遂しているとはいえ、気が抜けて良いことなどなにもない。騒がしい背後を振り返れば、多くの人だかりができていた。今回の標的だった術者の遺体を見つけたのだろう。静真がやったことはいつもと変わらない。里に送られてきていた呪詛を返しに行っただけだ。憎悪と絶望の丈をぶつけられ、事切れるまでを見届けた。下手に未練を残して怨霊と化されるのを防ぐためで、いままでも何十回と繰り返したことだ。天狗はその強さによって恨みを買いやすい。静真のような天狗であって天狗でない存在が重宝される。人界におりて直接標的を始末できるからだ。天狗はその矜持の高さゆえにあまり人界に降りたがらなかった。何かを感じる神経などとうに無くした。必要とされるからこそ、静真は里にいられるのだから。いつもより体が重く感じられた。呪詛をもらった訳ではない。声が耳にこびりついたからだろう。『貴様には、人の血が流れているにも関わらず、人の心は無いのだな。愛す者を奪われた苦しみすら理解できないのか。最後まで激昂するわけでもなく、憐憫すら含んだ眼差しで血反吐を吐いて事切れた。あれと言われ、そう生きてきた。心を揺らす必要は無い。そこまで他人に心を傾けることができるのかがわからなかった。静真がこんな風に考えるのもすべて冬のせいだ。無性に、娘の顔が見たい気がした。黒い翼を広げる静真に、渋郎が理解の色を浮かべた。「めっきり寒くなりやしたからね。ああ、今度餅を持って行きやすとお伝えくだせえ」そう渋郎に頼まれた静真は頷いて、そういえば、と思い出して聞いた。変わったと言うとなんでしょう?」ぎょろりとした目を丸くする渋郎に、静真どう答えたものかと考えた。己でも漠然としているのだ。「いらいらするのははじめから変わらんが、娘が笑んでいると特にそうだ。時々無性に視線を遮りたくなる上、あの娘がのんきに転んだ話をしていると怒鳴りつけたくなる。重い荷物くらい俺に言えば良いものを。一人で何とかしようとするのだぞ。怪我でもしたらどうするんだ。思い出してまた腹が立ってきた静真が更に言葉を重ねようとすれば、戸惑う様子の渋郎に止められておそるおそると言った具合で妙なことを訊ねられた。「25になったはずだが。顔をゆがめて何かをこらえるような顔をする渋郎を、静真は少し不愉快に思った。「どうぞその違和を大事にしてくだせえ。昔からあっしはあんさんはいろんなことを感じて欲しいと思っておりやした。渋郎は静真の話を聞いているのか居ないのかわからない返事をした。なんとなく渋郎の真意は別の所にありそうだったが何かはわからず、静真はもやりとしたものを胸に覚えながらも、翼を広げて虚空に舞った。あの術者は静真が天狗であることを哀れむようだった。天狗でなければこうして翼を使えなかったのだ。あの小鬼に妻が居ることが妙に衝撃だった。空を切って飛べば翼がかじかむし、肌を突き刺すような寒風はより多くの体力を奪う。なにより、母が死んだこの季節になると例年のごとく眠りがひどく浅くなるのだ。静真は己の弱さを突きつけられているようで、この時期になると心がささくれ立っていた。睡魔を飛ばすにはちょうど良いとは思う。娘の部屋には今でもベランダから降り立つことが多い。翼を駆って降りるにはちょうど良いのだ。何度、こうして訪れたかわからなくなった。いつの間にか、季節が二度変わろうとしている。はじめに静真がここに降り立ったのはまだ夏の暑い時期だった。今では刺すような冷たさを感じるのだ。天狗である自分が、なぜ今もあの娘に関わっているのかわからない。己の時間とは交わるはずがないにも関わらず。気がつけば足を向けてしまう。今日はベランダの手すりに布団がかかっていて面食らった。静真は汚さぬよう、空いた手すりに手をついてふわりと降り立つ。すれば、室内にいた娘がすぐに気がついて朗らかに出迎えた。買い物から帰ってきた所だったので良かったです。今日はおいしそうなお魚を見つけたので焼こうと思っていたんですよ。あと大根が安かったのでがっつり煮ます。好きですよね静真さん」にこにこ笑って言う娘に静真は少し体の奥が緩んだような心地を覚えつつ、しゅるりと面をはずす。温かいものが食べられるのは悪くない。思っただけのつもりだったが、声に漏れていたらしい。娘の顔が驚きに染まっていて、静真は少々決まり悪い思いをする。不意に娘がなにか気づいたように顔をのぞきこんできた。気づかれるとは思っていなかった静真が虚を突かれていれば、娘の手が伸びてきた。する、と髪をかき分けて手のひらが額を覆う。その柔らかい感触とぬくもりに硬直した静真は娘の目がこちらを覗きこんでいる間、身動きがとれなかった。静真の動揺など気づかず、娘は眉を寄せて考え込んでいる。「んー熱はないみたいですけど、目の下にくまがありますねえ。眠れてないと疲れが溜まりますからね。その単語で耳にこびりついた怨嗟を思い出した静真は目をそらし固い声音で言った。「静真さん無茶をしそうで心配なんですよう。今日は疲労回復メニューを追加しましょう」すぐに離れていった娘にわずかに息をつき、胸に覚えた動悸に困惑する。娘に言われずとも、己のおかしさは感じていた。ここに来ると安らぎ、娘を視界に入れていると無性に安堵する。かかわらずこうして不意に近づかれるといたたまれないような、うずくような胸の違和を覚えていた。渋郎はそれを感じて居ないという。身体的な不調ではないのなら、一体何なのか。渋郎さんの所のお餅とってもおいしいんですよ。お正月には欠かせない一品になりました。あっうちは関東風の濃いお醤油のお雑煮なんですよ。久次は1度に5個は固いです。私もついおいしくて食べ過ぎてお腹がぷよぷよに」そのときを思い出したのか娘が悲しそうに、自らの腹をさするのに静真は娘を上から下まで眺めてみた。食事を楽しむことからして、ゆったりとした衣服を好む彼女の体は緩やかな曲線を描いている。ふにゃふにゃでうかつに触ったらつぶれてしまいそうだ。事実を言ったまでだったが、しかし娘は涙目でうらめしそうにした。「静真さん、ひどいです。いまはまだ太ってませんもん。鋭い」ぐうの音も出ない様子の娘に静真は少し気が晴れた。久次の名が出たとき、少しだけいらだちを覚えた。娘は良く弟の話題を持ち出すにもかかわらずだ。久次は週に1,2度現れ静真と顔を合わせるたびに絡んでくる。当初のような敵意はみじんもなく、ただ世間話というものをするのだ。娘の部屋に張っていた結界術について二三質問されていくうちに、口数が増えていっていた。久次が静真への身構えをほどいて居るのとは逆に、静真は代わりに娘と久次が対話している姿に不愉快さを覚えるようになっていた。この変化もわからない。久次単体ではそれほど脅威を覚えていないのだ。二人がそろった時のみ覚えるそれは不可解だ。娘が静真を見れば不快感はいつの間にか消えている。その元凶に、最近遭遇していないことを思い出した。んー拝み屋のお仕事が大変らしくて、しばらくは長居できないって言ってました。「......なに?」ぐらりと、静真の腹の底が不安定に揺れた。それはつまり、娘ほどの人間が被害に遭うということではないのか。そのように他人事で話すのか。「といっても、その、性的被害とかはなくて。気がついたら居なくなっていて半日すると無傷で戻ってくる。何かを探している妖怪の仕業かも知れないってことで、お師匠様と久次が調査しているらしいです。「なんで久次と同じこと言うんですか!」やはり弟も似たようなことを考えたか、と静真は妙な安心感を覚えた。妖に対して娘は良くも悪くも魅力的に映るのだ。良質の霊力を持ち、力なき妖も術も見破ることができる目を持つ彼女を手に入れたいと渇望し、あるいは排除したいと恨みをたぎらせるものは後を絶たない。何度も犯行を冒していながら、姿をつかませていないのであればそれなりに力を持った存在だろう。娘の無防備さでは目を付けられればあっという間に連れ去られる。「お前はすぐにさらわれそうだ。俺ほどになれば視線だけでお前を拘束できるのだから。人界に出ている静真ではあるが、世情に詳しいとは言いがたい。そのようなことが娘の周りで起きていることも今初めて知ったことに少し悔しさを覚えた。次に会った時にでも渋郎に訊ねてみるか。いや、その前にこの娘に何かしらの守りを追加すべきだろう。妖が見えて、ある程度術が効かずとも娘が普通の人間よりも脆弱なことは嫌というほど知っている。決意した静真は己が妙に固執していることに気がついて固まる。なにを熱心に考えているのだ。静真が硬直していれば、そんな静真の困惑など知らぬげに娘がゆるゆると言った。お正月、静真さんもお雑煮とおせち食べに来てくださいね。あ、でもその前にはクリスマスです。今年は頑張ってケーキ作りますから。生クリームとイチゴとブルーベリーと、あ、黄桃のシロップ漬けもはさみましょう。「そうか」まだ、年の瀬までは一月以上ある。かかわらず娘はどんな料理をつくるか、どんなことをするかと楽しげに話している。静真が来ないとことなど想定していないようだった。そのような言葉にも慣れてしまっているのだ。気がつけばここに来ているのだろう。いうのが静真には容易に想像できてしまっていた。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。