温泉街から一本道をへだてた高台の石畳。佇まいも、玄関も、ロビーもこじんまりしていますが、清潔感があり、コンパクトにまとまっています。客室は2階に、わずか10部屋。名にふさわしく格子窓越しに温泉街を望み、なんとも旅情に満ちています。いえね、僕が部屋に入って、真っ先に気に入ってしまったのは、広縁なんです。最近の旅館やホテルは、これがないところも多いんですよ。昭和の頃の旅館には、必ずありました。小さな宿ですから、広縁も広くありません。それでもトイレと洗面所の間に、小さいながら丸テーブルとイスが2脚置かれています。障子窓を開けると、たった今歩いてきた石畳の道が見下ろせます。ここでビールが飲みたいなぁ~」と開口一番、本音をもらす僕。「久しぶりに、撮りましょうか?」と、冷蔵庫から瓶ビールを取り出してきました。いうのは、かつて同じロケーションで撮影したことがあるからです。あの時も、石畳の温泉街を眺めながら、ビールを飲みました。『みなかみ18湯』下巻のP92を参照)ということで、2年ぶりに広縁でビールを飲むシーンを撮影しました。居心地の良い宿なんです。小さい宿というのは、浴室へ行くにも、食事処へ行くにも、動線に無駄がなくていいですね。その館内をきびきびと動き回っているご主人や女将さんの姿にも、とっても好感がもてました。そのフワフワで、トロトロの食感は、クセになりそう。溶け出した豆腐のスープも、最後の一滴まで残さずにいただきましたよ。群馬には素敵な宿が、まだまだたくさんありますね。“アグネス・チャン”。中学時代の僕の部屋は、壁の隙間がないほどに2人のポスターで埋めつくされていました。あの頃にあこがれたアイドルって、永遠に不滅なんですね。今でも2人の大ファンであります。出演するテレビ番組は、必ずチェックしていますよ。いうことで、昨日の早朝(5:10~)。アグネス・チャンが講師として出ていました。彼女は歌手であり、タレントでありながら教育博士の肩書きを持ち、執筆や講演活動も行っている才女であります。ま、そんな知的なところも昔から好きだった理由なんですけどね。昔に比べたら男女平等が根付いている現代ですが、実情の日本はまだまだ男尊女卑の世界が残っています。女性の進出が進んでいる職場でも、組織全体としては男尊女卑の慣習が根深く残っています。賃金の格差などは、最たるものです。日本では、一家の中で男性が大黒柱として働いているケースが一般的です。それゆえ、お父さんたちは妻子を養うため、会社でどんなにイヤな目に遭おうと、我慢するしかありません。妻にも同等の稼ぎがあったら?アグネスは、アメリカの夫婦の例を話します。「そんなにイヤな会社だったら辞めれば。夫は、その間に次の職を探したり、資格を取得するために学校へ行くことができます。アグネスの言うとおり!実は僕も、人生を乗り換えることができた男性なんです。20年前に会社を辞めました。その時に、背中を押してくれたのは、家内のひと言です。家内のほうが僕よりも、収入が多かったんです。その日から僕が、家事と育児を担当することにしました。空いた時間を文筆業に費やすことにしました。男女が平等になれば、もっと女性が社会で輝き、男性は自由になれて、幸せになれるということなんですね。アグネスは賢いなぁ~!昔のレコードを引っ張り出してきて、聴こうかしらん。吉田拓郎)僕は現在、週に2回、オヤジとオフクロが入所している施設を訪ねています。2人の洗濯物を回収、および納品するためです。オフクロは車イスの生活ですが、頭はシッカリしているので一般棟。オヤジは体は健康なのですが、かなり頭が壊れているので、そんな仲間たちが大勢いる専門棟にいます。専門棟のエレベーターを降りると、ロビーがあり、たくさんの老人たちがたむろしています。一瞬、どの人が自分の親か分かりません。老人はみんな同じに見えるのです。その中で、まず白髪で、やせている男性を目で追います。「いつもご苦労さまです。職員が声をかけてくれます。「ハーイ」と、元気な返事が返ってきました。いつからでしょうか、僕とアニキは、オヤジのことを名前で呼ぶようになっていました。「えっ、オレには息子がいるのか?」と、いつものボケをかまします。毎回じゃないんですよ。言う時だってあるんです。目が見えないので、顔は分からないんですけどね。今では、こんな会話が当たり前のこととして受けいられるようになりましたが、最初は抵抗がありました。呼ばれているんですらね。ように見えるんですよ。来るからね」そう言って僕がエレベーターに向かうと、オヤジは、ずーって手を振っているのです。エレベーターの扉が閉まるとき、なんだか我が子との別れのように、胸の奥のほうがキュンと痛くなるのです。一環事業として、当域を流れる温川に丸太橋を架ける支援事業を推進しています。参照)現在、地域住民との協力の中、作業を進めておりますが、本プロジェクトを施工するにあたり費用がかかります。利用させていただいていますが、まだ目標金額に達していません。この事業にご賛同していただき、ご寄付をいただければ幸いです。架け橋プロジェクト支援ページにて詳細が記載されておりますので、ログインしていただき、ご支援手続きをお願いいたします。※フェイスブックにて、架け橋専用ページもありますので、ぜひ、ご覧ください。「神水館」4昨日は、3年ぶりに八塩温泉(群馬県藤岡市)を訪ね、半日取材。3年前に訪れた時は新聞記事の取材で、女将と若女将から話を聞きました。取材以来ですから、5年ぶりということになります。あの頃、ご主人は、まだ40代後半でした。今は僕と同じ五十路であります(お互い、会わない間に歳をとりましたね)。老舗温泉宿の主人と、温泉ライター。互いに仕事は異なりますが、温泉を愛する者同士です。世界遺産登録の前と後の客の変化から始まり、ネットによる誹謗中傷や秘湯の減少、しまいには某ホテルチェーンの温泉地席巻問題に至るまで、白熱した討論が時間を忘れて繰り広げられたのであります。!いい湯守がいる宿か、そうじゃないか、というのは、その宿に行ってみれば、本当は誰でも分かることなんですね。現代人は、情報過多の世の中にいて、なかなか自分の五感を使って正しい判断ができなくなっています。設備やサービスばかりが優先して、肝心な温泉の価値判断が二の次三の次にされています。「ネット社会の今は、素人誰もが総評論家ですから」と言って苦笑いをしたご主人の言葉が、僕の胸に突き刺さったまま、今でも抜けません。源泉の温度は約15°C。身が縮み上がるような冷鉱泉です。こんな冷たい鉱泉を、何百年も昔から温めて入っていたのです。八ツ所”これが八塩の由来です。戦時中は製塩所があったほど、濃厚な源泉が湧いています。これこそが、ご主人の湯守としてのこだわりなのであります。「うーーーーっ!」と気合を入れて湯舟に沈めば、あれよあれよのうちに沈殿していた析出物が舞い上がり、あっとい間にレンガ色の湯舟に早変わり。舌鼓を打ちながら、冷えた生ビールをジョッキで豪快にいただきました。ご主人、女将さん、またまた大変お世話になりました。この恩は、いずれ活字にしてお返しいたします。このブログだけでなく、新聞やテレビでも、そう公言しています。