阿蘇外輪山に発する大山川と九重山から流れる玖珠川とを合せた三隈川を上流部とし,柳川市で有明海に注ぐ。九州第1の大河で,利根川の坂東太郎に次ぐものとして筑紫次郎と称される。江戸時代から治水工事が進められ,1887年から近代的改修工事を開始。松原,夜明などの多目的ダムがある。上流域は日田杉を中心とする林業地で,玖珠,日田の盆地がある。中・下流域は筑紫平野を形成。下流域にはクリーク網が発達し,有明海岸には広大な干拓地造成が進展している。