淡々と答える草薙に早綾は若干の狂気を感じた。お尻を見ていたいという正直な草薙の答えに、くノ一達は「あっ、あはは......」と愛想笑いを返した。お手本のような愛想笑いである。教育されていると思いながらも草薙は言葉を続ける。「そうよ、あんたパンピーでしょう。先頭に立つって意味わかってる?。魔物が出たら一番危ないわよ。「俺はぼっちだからな結構強いぞ」メンタルとか、といって、草薙はむんずと前に進む。ぼっちだから!?」ぼっちだから強いという謎理論を展開する草薙にくノ一達は驚く。「......あんたもぼっち族か。ラムの電波も中々のものだった。先ほどの強力な魔物が出たばかりだ。万全でない状態で魔物の奇襲があった場合、一番リスクを負うのは一番先頭である。苦しい状態にある下忍達とはいえ、草薙が彼女達に代わって先頭にいくという提案に下忍達は逡巡した。その迷いの源泉は彼女達の信仰に依拠する部分が大きい。「私め達は日本人に尽くすものです。普段ならともかく、凶悪極まりない魔族の襲撃があったばかりである。そんな時に客人である草薙を一番危険な先頭ににおくわけにはいかない、その意見は彼女達の立場にとってはしごく真っ当と言える。そんな真っ当な意見に対して草薙は「男だからな。女の代わりに危険を買うのは、役目みたいなもんだろ」ごくごく単純な理由で返した。「先ほど葉月の乳を揉ませてもらったからしな。葉月の声を背に受ける形で草薙は前に出る。「てゆうか正直な所、あんたらが戦った様なやばい魔物は今でねぇと思う。そんな大げにとらえなくていいいさ。彼女達を先導するように草薙は前を歩き始めた。草薙が少し歩いた後、後ろからついてくる足音がした。「私も先頭にいくわよ。「てかこれがベストかもね。草薙が頭をカリカリとかいた。あの娘があんたに優しいのは、あんたが日本人だからってだけだからね。「優しくされたらコイツ俺の事好きかも?って思って勘違いして騙された数すなんざ半端なくいってるぜ。草薙の自身の傷を抉る様な独白にラムの顔が引きつった。悪い事をいったと思ったのかラムがどう言葉に詰まった。ふふ、この生意気な娘を黙らせてやった。心はなぜかうちひしがれたが。早綾がよよよと泣く動作をした。目頭を押さながら草薙にもたれかかる。上目遣いの可愛い瞳が草薙を見つめた。「いつでも風守に来ていいでござるよ。日本人なら誰でも大歓迎でござる。アゲハちゃん達美女もついてくるでござるよ」パチリ、と早綾が可愛くウインクした。草薙は辛抱たまらなかった。「きゃーー早綾、◯されるでござる~~駄目でござる駄目でござる。「あの......早綾さん。賢さ遊び人クラスの会話をしながら先頭組は先へ進んでいく。その少し後ろで葉月は下忍達に手を貸していた。草薙達が前を歩いてくれているおかげで、彼女達は気を張らなくてすんでいた。安心したのか、下忍の一人の足がもつかれかかる。葉月が足取りがおぼつかない下忍に肩を貸した。「ええ、私めは大丈夫です。葉月は草薙の事を思い出す。あの揉まれっぷりは半端ではなかった。思う所がないわけではない。「まぁこんな時だしな。傍らに手を貸しているくノ一達を見て葉月は笑いかけた。現実的な話、死ぬか生きるかの状況で乳を揉んだどうだの言っている暇はあまりなかった。生き残った仲間達はギリギリの状態だ。奇跡のような高位の回復理法によりギリギリで生存を得たに過ぎない。死にかけの仲間に手を引いてる状態で騒いではこの状況でいっていたら、かなりの平和ボケだ。残念ながら葉月達は平和ボケが許されるような幸せな状況にない葉月はよろめく下忍に手を貸した。「とにかく、大変な時はお互い様だ。「私め達のために申し訳ありません。「気にしなくて大丈夫だぞ。わからないが私は魔族の呪毒が殆ど残ってないらしい。「それはまた......葉月さんの理法の力でしょうか。確かに葉月は他の下忍にはない力を持っている。それとこれとは無関係な気がする。別の何かが、葉月の体から魔族の呪毒を消してくれたような不思議な感触があった。それが何かはわからない。苦笑し、でてきたはそんな当たり障りのない言葉。手を貸した下忍も痛む体をよそに力無い笑いを返した。「あの......」その後方でアゲハは別の下忍達に随行し、先頭の草薙達を見ていた。下忍達の声にはわずかに安堵の響きがあった。その状態で先頭に立ち緊張感を保つのは負担が大きかったのだ。「アゲハめも驚きましたよ。「そう、かもしれませんね。私めも不思議なのですが...」そこで下忍達は先頭の草薙達を見た。草薙達は更に奥へと進んでいた。小川のような小さな水場が点在している。水場がおおいのは風守の特徴だが、それにしても数が多い。水の煌めきは常のものより強い。後続の調子はあまり宜しいものではない。距離を下忍達が後ろから少し遅れてやってきた息が荒い。彼女達も自身がここまで消耗しているとは思ってなかったのだろう。足を折り倒れそうなった。「し、仕方ないでござるよ。疲労の色が濃い下忍達を早綾が慰める。「できるだけなんとかしないとな」そう言って草薙は再び前を歩き始める。その言葉にはくノ一達を心から憂慮する響きが含まれていた。後ろから視線を感じた。草薙を監視する意味合いもあるのだろう、しかしその視線もどこか心もとない。彼女達は大人数で動くため、平然を装っているが疲労を押し殺しているのが見て取れた。癒しの泉も近づいてきたが、まだ距離はある。休憩をとるのに加え別の対策をとる必要があるだろう。思い歩き続けていた草薙の視界の端に、森の中に一際輝リアリスの光りが目に入った。「......ラム、少し待ってろ。「お前達に役立つものを見つけたかもしれない、そこで待ってろ。怪訝そうな顔を浮かべるラムを無視して草薙は脇道に入った。木々を縫うように一歩二歩。脇道はリアリスが多く舞っている。草薙は改めて森を見る。ここまでリアリスが充溢している森は稀だろう。それはつまり――(いいもんがあるって事だ)単純な結論だった。リアリスは空間に干渉する。それによって特殊な場所が発生するのだ。人が進んでいくような道ではない。獣道の中で更に、抜け道があった。(ここか......)リアリスが一層強い場所。草薙が感じた違和感の源泉はそこにあった。その道を真っ直ぐ進む。抜け道を抜けた先に、綺麗な空間が広がっていた。そこは隠し部屋の様な場所だった。その空間には、一層輝くリアリスが光り舞っていた。そこで草薙はあるものを見つける。そのリアリスが中で少し光が強いところがあった。そこにある草に目をつける。そこに目星をつけていたものが生えてあった。理力を含んだ特別な草である。質のいいリアリスがある地に生えるものだ。神秘の草を前に、割と身も蓋もない感想を口にした。草薙はそれに手を伸ばし、掴んだ。草の手触りを感じながら、ゆっくりと薬草を引き抜く。引き抜いた薬草を見た。太陽の光を浴びた深緑は生命の力に満ち満ちていた。草薙は癒草を手にし、道を引き返す。脇道から戻れば葉月達がいた。怪我と疲労から木に体を預けている者が多い。怪我の影響は濃いようだ。「あんた何してたのよ?」ラムが草薙を問い詰めてきた。草薙はとってきた薬草を見せる。草薙の適当な言葉にラムがつっこんだ。草薙の適当っぷりにラムが若干戦慄した。自慢のスキルをけなされ、草薙が軽くキレる。「......まぁ、でもいいんじゃない。ギルドに持っていけばそれなりに売れるわよ。「あぁこれで貧乏脱出だ。草薙が葉月達に薬草を差し出した。葉月の瞳には薬草を差し出した草薙の姿が映っている。「お前一人じゃないぞ。木に体を預けているくノ一達に視線をやる。このまま泉まで歩く事は厳しいだろう。下忍の一人が驚いたように声をあげた。草薙の言葉に下忍達は目を伏せた。「......申し訳ありません草薙様。「女性は大事にする主義なんでな。草薙はそう言って持ってきた薬草を下忍達に手渡した。「コミュ障でな、売りにいくのも面倒だ。下忍の一人が笑みを形づくった、柔らかい笑みだ。表向き感謝の心を十分に伝えるような微笑みである。実際本当に感謝はしているのかもしれないが。下忍達が口に薬草を含んでいく。薬効が体内を循環しているのか女はピクンと体を震わせた。「はぁっ............」ほぉっと女が暖かな吐息を漏らしす。ハッ......ハ......と弾むように胸が上下する。その度にユサリ、ブルンと大きな乳がゆれる。仕草一つとっても艶めいた赴きがある。「どうでござるか草薙お兄ちゃん。早綾がなぜか誇らしげだった。あんた中々のムッツリスケベじゃないの」しばらくすると女達の顔色がよくなってきた。ほぅっと息をつき、下忍達が草薙に頭を下げる。「この山の恵みのおかげだよ。ここに自然を守って育ててきたのはあんたら地元の人間だろ。俺はあんたらが育てたものを見つけただけだしな」この山を歩いていて実感した。ここの自然はとても豊かである。リアリスの純度も高い。ここに住む者達がこの地を大切に思い自然と接してきた事がわかる。自然の恵みを彼女達が受けとるのは当たり前だと、草薙は思う。「そんな事はいわない。「はっはっは、まぁそれは機会があればでいい。薬草の効果かくノ一達の顔色がいい。これなら、癒しの泉まで問題なく到着できるだろう。