赤いほおずきの実にばかり目が行きますが、よく見ると可憐で小さな白い花が、けな気に咲いています。足を止めて、見入ってしまいました。オーモリさんを訪ねるのは、4年ぶりのこと。いうエッセイでの取材でした。その時にお会いしたのは、女将の大森典子さんだけでした。参照)でも今回は、ゆっくり泊まっての取材と言うことで、3代目主人の隆博さんも同席してくださいました。隆博さんは伊香保温泉協会長ということもあり、以前から会合や宴席などで、たびたびお会いしています。女将は僕の友人の友人ということもあり、以前から親しくさせていただいています。いうことで、昨晩はサプラズゲストとして、ご夫妻と共通の友人2人が、駆けつけてくれました。目的は、もちろん取材後の酒宴であります。いうか、どこまでが取材で、どこからが酒宴なのか分らないまま、生ビール→ワイン→冷酒と進み、宴もたけなわとなったときです。食事処からパーティールームへ移動して、ちょっぴりアダルトな雰囲気の中、ハイボールを飲みながら僕と女将と女友達の3ショットの撮影会となりました。それだけでは終わりません。カラオケのマイクが回り出し、リクエストにお応えして、ふだんは歌わないAKBやサザンなんかも歌ったりして、それはそれは大いに盛り上がったのであります。気が付けば、時刻は午前様。「こんなに楽しい取材は初めてですね」と、ご満悦の様子。これって取材なのかな?って一瞬思いましたが、考えてみたら僕の温泉取材は、いつだって酒びたりなのであります。いい湯、いい宿、いい酒。いい友がいてこそ、いい仕事ができるというものです。(と、いうことにしておきましょう)ご主人、女将さん、大変お世話になりました。先日、仕事で一緒になった20代の女性から言われました。彼女は専門職に就いていますが、会社員です。独立のチャンスを、うかがっているようでした。「でも、楽しそうじゃないですか!」と彼女は、キッパリと言い放ったのであります。良くぞ、言った!若いのに、真髄を突いている。そこを見抜いているところなんぞ、キミはフリーになる資格があるかもしれない。フリーランスで仕事をする特権は、ただ1つ。自分で仕事を決めて、自分でスケジュールを立てられる気ままさにあるのですから。フリーの人で、仕事が楽しくないと思っている人は、フリーになる資格がないということです。除いたら、人生の地獄ですぞ。安定も保障もなく、ただ忙しいだけなんて......。興味津々の彼女が、どんどんと攻め寄ってきます。フリーになったか?いい質問です。これは、答え甲斐のある質問ですね。僕も、本当のことを言ってあげました。「同じ毎日が、大嫌いなんだ。昨日と今日、今日と明日が全部違う日じゃないとイヤなんだな。私も同じ毎日がイヤなんです!」と、またもやキッパリと言い放ちました。実に気持ちのイイ娘であります。彼女ならフリーランスで生きていけると思ってしまいました。昔々、「仕事なんて楽しいものじゃないんだよ。会社に言われたことを黙ってこなしていればいいの」そう言った上司の言葉が、トラウマになっているのかもしれませんね。「毎日、好奇心を持って、ドキドキしながら仕事をしなさいね」そう彼女に、人生へのエールを送りました。「ハイ!」と元気な返事が返ってきました。「ありがとうございます。ショートステイから帰って来たオヤジを実家の庭先で出迎えると、僕に向かって訳の分からぬことを言い出しました。「......、はい」オヤジは要介護認定2、生活するには不自由はありませんが、認知症が進んでいます。数日間会っていなかったので、実の息子の顔を忘れてしまったようです。