こやつが出なければいかんような戦場は、もう暫く無いはずじゃ。「"ご隠居、またそんないい加減な事を言って・・・"」ニーナは声のするほうを見た。遅くなったもう一つの理由がそこにいた。細身で白髪と白髭豊かな老人と、太めで禿頭のアルビノの老人だ。太目の老人が話を続けた。「"私の見る限り、まだまだ一波乱ありますよ。この青年の力もきっと必要とされるはず。二週間も待つ必要はありませんぞ。手前の必殺治療魔法でたちどころに直して見せましょう。「"ふん、治療魔法が必殺では駄目じゃろ。治療魔法で必ず殺してどうする、阿呆め。頭の毛と一緒に常識まで抜け落ちたのか?そんなことじゃから貴様は”黄鉄鉱竜”とか呼ばれるのじゃ。太目の老人の言葉に白髪の老人が答える。太目の人物は眦をあげると言った。「"いかにご隠居とはいえ、聞き捨てなりませんな。この世界最高齢の金竜”ルーティ”に対する敬愛の念が感じられませぬぞ。「"何が金竜世界最高齢じゃ。"」ルーティはため息をついた。心底情けないという風情で肩を落とすとつぶやくように言った。「"う、うるさいわ!三千二百は細かく無いぞ!貴様にはデリカシーというものが無いのか!"」このまま話をさせていても良いが、もう同盟軍陣地が目の前に近づいてきている。ニーナはため息をつきながら言った。「"ライレーさん、ルーティさんもそれくらいで。間もなく同盟軍陣地ですよ。「"そりゃあもちろん、参陣の挨拶に行くに決まっておるじゃろう。我等が参戦すれば、同盟の勝利は確実よ。"」そんな事が出来るわけが無い。ニーナは頭を抱えたくなった。このおかしな老人達を拾ったのは全くの偶然だった。カトウが意識を取り戻した後、互いの話などをしながら牛車を同盟軍陣地に向けている時に立ち寄った泉での事だ。陽光の下で丸くなって寝ている巨大な金竜と、それにもたれかかるようにして居眠りをしている白髪の老人を見つけたのだ。この調子で全く意に介さない様子だった。いってほおっておく訳にもいかない。仕方が無いので、まずはヴァーリまで"護衛"をお願いするという事にしてここまで連れてきたのだ。「"申し訳ないけど、お二人はきっと同盟軍に参陣できないと思うわ。老人二人はきょとんとすると声を合わせて言った。老人達は声をそろえて呻いた。参陣とは言っていたものの、具体的には何も考えていなかったらしい。彼等は黙りこくった暫く歩き続けた。何かを考え続けているらしい。ヴァーリに布陣する同盟軍が遠くに見えるようになった時、ライレーが不意に声を出した。「"そうじゃ、今の同盟軍総参謀長はドミトリーの小僧であったな。「"おお、流石はご隠居、名案ですな。トーアまで行って話しをつけてきましょうぞ!"」ルーティは言うなり牛車から離れた。その中の影が、人の形から竜の形へと徐々に変わっていくのが見えた。彼は巨大な金竜に姿を変える。ライレーが金竜によじ登ると、ドラゴンはふわりと宙に浮いた。彼等はトーアの方向に飛び去っていく。次第に小さくなっていく金竜を見ながらカトウが呆然とつぶやく。「"あの方々は、一体・・・。彼は道中、老人二人にずっと圧倒されていたのだ。ニーナは力なく答える。「"いえ、彼等は例外だと思います。この世界の人は・・・もう少し、常識的なはずです。彼女は姉を見ながら控えめに言った。ユリアはその視線を気にする様子もなくカトウに言う。「"・・・色々と山下中将閣下にご報告する必要があると思いますので、まずは司令部へ向かうつもりでいます。「"ヤマシタ将軍かあ。脳天気に言うユリアと苦笑するカトウを眺めたニーナは、姉にばれないようにため息を一つついた。加藤中佐を山下中将のもとに連れて行った彼女達はいたく感謝された。「"いや、それは出来ません。皇軍の兵器は陛下からお預かりしている大切なもの。あなた方といえ、それはできません。・・・じゃあ、作ってるところから買えば良いのかな?あれって幾らぐらいするの?"」ヤマシタに窘められたユリアだったが、そのくらいで諦める彼女ではなかった。将軍の横にいた人物が笑いながら答える。「"現在の調達価格はわからないが、昨年の段階では1200円程度だった。"」1200円?首をかしげるユリアにニーナが囁いた。「"彼らの通貨単位ですよ。ムルニネブイ商人に教えてもらった限りでは、1ゴールドが5円らしいです。「"ってことは・・・240ゴールド。300ゴールドあれば買える訳ね。"」ユリアはニーナを見ながら言った。完全にニーナの貯金を使うつもりなのだ。姉の意識を逸らすために、ニーナは別の質問をする。「"あれは十万円以上しますぞ。それに、動かすにも技術がいる。簡単に動かせんと思うがな。"」ヤマシタが気さくに笑いながら言った。「"あれ、2万ゴールドもするんだ。あんな弱っちいのに――"」ニーナは慌てて姉の口をふさいだ。何でも言って良い事と悪いことがある。ヤマシタは怒りはしなかった。深刻な表情で傍らに立つ男を見やる。男がため息混じりに答えた。「"報告は既に受けているが・・・投槍に貫かれた、というのは事実なのか?"」カトウが何か言おうとしているのを気にもしない様子でユリアが口を開いた。「"ええ、そりゃあもう見事に刺さったわ。プディングにフォークを刺すよりも簡単に。トロールが相手だもの、仕方ないわ。「"いや、しかし・・・戦車が槍にやられてしまうのでは、対戦車戦闘どころではない。チハは東方大陸では使えませんな。ユリアは顔を顰めると言った。「"対戦車戦闘っていうのが何かわからないけど、大物相手の戦場ではちょっとね。確かに彼女達が引率してきたときにはこの人物はいなかった。いえ、聞き方というものはあるだろう。ニーナは思いっきり姉の足を踏む。姉の悲鳴と恨みがましい視線を無視して言った。「"姉が失礼なことを言い、大変申し訳ありませんでした。慌てて退出しようとするニーナをみて、男は笑い始めた。「"いや、これは失礼した。魔法技術を日本陸軍の戦車開発に生かせないかトーアまで視察に来ていたんだが、この戦闘に巻き込まれてな。試験車両ともども、実戦に参加するハメになったという訳だ。彼女達が歴戦の冒険者であることをヤマシタから聞かされた影響だろう。彼女達は何故かハラに案内されて"センシャ"達を見て回っていた。口径はやたらと大きいが装甲で覆っていない魔道砲を積んだ"センシャ"を見てユリアは言った。ハラは頷くと何かをメモし、続ける。「"ふむ、やはりそうか。急造とはいえ、見ただけで判るのでは、ホロ車はこのままでは使えんな。「"チハより背中のコブがちょっと大きいのと、魔道砲がちょっと違うのね。浮揚魔法とテレキネシスを使ってひっくり返すなりして動きを止めて、銅円錐と爆発魔法を組み合わせた魔道爆縮効果で装甲を焼き切るってところかしら。"」それを聞いたハラは何かを思い出すような表情をしてから言った。「"しかし、その”魔道爆縮効果”とやらはトーアでも聞いたが、・・・実際はあまり使わないとも言っていたぞ。「"それ言ったのはどうせ魔術師ギルドの奴等でしょ?あいつらは真面目すぎて応用ってものを理解してないのよ。ダンジョンの厚い金属製の扉をぶち破る時に”魔道爆縮効果”が必須なのよ。上手く使えば金属が溶けて孔が空けられるの。"」ユリアは肩がすくめながら言う。"真面目すぎて応用がきかない"が何かに響いたらしくハラは苦笑した。「"間に石とか陶器とか、何でもいいけど兎に角金属以外が挟まってたり、爆発の罠が仕掛けられたり、二重にして隙間あけられちゃったりすると効果が薄くなっちゃうのよね。重要な遺跡の扉とかは、大抵金属と陶器を魔法でつなげたり、中空の扉を使ったりして”魔道爆縮効果”での穿孔を防いでるわ。それに、下手をすると室内が黒焦げになっちゃうのも確かだしね。その意味では、魔術師ギルドのいう事は正しいわね。"」ハラはメモを取りながら感心したように言った。「"なるほど、非常に参考になるな。「"ま、ダンジョンを制覇するには必須の技術だからね。一流を名乗る冒険者なら一通りは抑えてるわよ。二人は意気投合していた。魔法で"センシャ"をどう攻略するか、その点をひたすら議論している。ニーナは半ば呆然とそれを眺めていた。何かがおかしいような気がしていたが、何がおかしいのかは判らない。その様子を見たハラは何か誤解したらしく、彼女の視線の先にあるものを確認するように見て納得したように言った。「"なるほど、あの錨の模様が気になると。アレは海軍さんの試験車両で、車体はチハのものを使ってるからな。チハを何台か貸してくれというから何事かと思ったが、あんなモノを積むとはな。ドックを塞がず商船に武装を積みたいのだろうが、よく考えたものだ。違うとも言えず、ニーナは対応に苦慮していた。して誤魔化そうと適当なほうを指すと言う。「"あ、あれも中々凄いですよね。大活躍してくれますよ。偶然だったが、彼女が示したほうにはそれに値するものが鎮座していた。巨大な砲を取り付けたチャリオットと、チハの数倍はあろうかというとてつもなく巨大なチャリオット。ニーナとしては完全にあてずっぽうで言ったのだが、ハラは得たりとばかりに頷いた。「"あれが我々の切り札だ。港で積み出せずに苦労していたのだが、魔道士たちが浮揚魔法を掛けてくれたお陰でここまで持ってこれた。両方とも死蔵されていたのだが、ここまで来たからには結果を出さなくてはな。結局、彼女達は――というか、ユリアは――夕暮れまでハラと意見を戦わせた。「・・・ヤマシタ将軍やハラ将軍は遊びに来ている訳ではないので、あまり頻繁に行くとご迷惑をおかけしてしまいますよ。」ニーナは姉をたしなめた。ユリアは舌を出しながらも悪びれた様子は無い。彼女達は"ソクシャ"とかいう自動荷車の一種に乗ってヴァーリへ戻ってきていた。"ソクシャ"を禦していたのはニホンの軍人だ。今日中にヴァーリへ帰るという彼女達に、ハラが手配してくれたのだ。カトウを送ってきた牛車は別途送ってくれるという事もあり、彼女達は遠慮なく"ソクシャ"を利用させてもらうことにしたのだ。「にしても、"ソクシャ"ってのも便利よね。馬より早いし、荷物もそこそこ積めそうじゃない?あれも欲しいなあ。「"リクオウ"とかいう、ちょっと形の違う一人乗りの自動荷車も有るらしいですよ。それでも良いかもしれませんね。500円くらいと言ってたから・・・100ゴールド程度ですか。今回の報酬で買っても良いかもしれませんね。彼女達は義勇軍の報酬、金貨150枚を受け取るためにヴァーリの冒険者ギルドに向かっていたのだ。買い物の事でニーナとユリアの意見が一致するのは珍しい。姉の浪費を妹がたしなめることが多いからだ。「でしょ?<ハーリー・デイビッド商会>とかで扱わないかな?そしたら買いやすいんだけど。上機嫌になった姉はムルニネブイ発祥の大手商会の名前を出す。ニーナは苦笑しながら言った。「いかに<ハーリー・デイビッド商会>でも、ニホンにまで支店は無いはずですよ。訊いてみるのは良いかもしれませんけどね。「でも、まずはこの戦いが終ってからよね。」ニーナの真剣な声にユリアも真顔で頷いた。はい、一人金貨150枚で計300枚。」ギルド受付にいた初老の男性ホビットが金貨の詰まった袋を渡す。合計で300枚ともなるとずっしりとした感触がある。目の色を変えて真剣に金貨を数えている姉を無視し、ニーナはギルド員に尋ねた。「何か他に、義勇軍の仕事はありますか?」ホビットは台帳を取り出すと眺める。「いや、正直あんまりないね。今度は陣地戦だから、本格的な傭兵団以外は全部後詰ってことになってるんだよ。」そこまで言ってから彼は何か思い出したように言った。「そういや、あんたらユリアとニーナって言ってたっけ?エルフの姉妹で。」はい、と頷くニーナにギルド受付員は告げた。「あんたらご指名で、同盟軍の”ウイリアム将軍”ってのが仕事を依頼しているぞ。二週間で、一人金貨300枚。請けるんだったら<青い巨星>亭に来い、っていう話だ。内容はよくわからないから、直接聞いてくれ。」<青い巨星>亭はエルフ族長なども宿泊することのあるヴァーリでも一、二を争う格式の高い宿屋だった。そんな宿の最上級スイートに泊まっているからには余程の大物だと思っていた彼女達は部屋に入るなり驚愕した。「なんであんたらが居るのよ?!」ユリアが叫ぶように言った。ニーナも全く同感だった。「何故って・・・そりゃあ、わしら今日付けで将軍になったからじゃ。」ライレー老人が白いあごひげをなでながら言う。確かに彼が着ているのは昼間の白いローブではなく同盟軍の黒い軍服だ。傍らの椅子では疲れきったルーティが蹲っていた。彼も同盟軍の黒い軍服を着ている。「まったく、ご隠居は無茶ばかり言いますな。トーアからここまでとんぼ帰りしてきた私の身にもなってください。「うむ、まったくお前さんには迷惑の掛けどうしじゃ。本当にすまんと思っておるぞ。