ご自分で考えてくださいね」エミナはにっこりと笑って、皇女以外の三人に意味深な視線を送った。年長組はくすくす笑い、リーレンの頬はさらに赤みを増す。ザノスヴィアの使者が変なことを言ってて。......そうだ!」きらきらとアティーファは目を輝かせる。「皇女のお願いを私が断るわけもありませんが。全員を手招いて、アティーファは耳打ちをした。全員呆気にとられ、顔を見合わせた後に笑いが起きる。謁見室で隣室に意識を向けていた皇王フォイスは、突然聞こえてきた微かな笑い声に、首を傾いでいた。エイデガル皇国に従う五つの公国は、他国との国境沿いと皇国の天領地に挟まれる位置に存在している。そのうちの一つがレキス公国で、エイデガル皇国より二百年ばかり古い歴史を持つザノスヴィア王国と隣接してた。レキス公国とザノスヴィア王国は、エウリスという川によって隔てられている。死者を誘う黒き翼を持つ古代の神エウリスの名前を関するこの川は、度重なる氾濫を繰り返し、上流から運ばれてくる肥沃な土を代償に、何万という人々が命を落とし続けてきた。エウリスは、豊かさと破滅を同時にもたらす恐ろしい川なのだ。この川の氾濫を深刻に受け止めたエイデガル皇国は、十年という年月をかけて、大掛かりな治水工事を行った。河を渡す巨大な石橋をも完成させ、アポロスと名付けている。橋の所有と運営権はエイデガル皇国が保持している。これにザノスヴィア王国が噛み付いた。橋の半分はザノスヴィア王国の領地にあるのだから、貸料として食料と武器を寄越せと請求してきたのだ。治水工事を行う前に、エイデガルは周辺の土地を正式にザノスヴィアから買い取っている。関わらず売買契約は無効であり、依然として土地は自分たちのものだと主張している。大国エイデガルは、ザノスヴィアの申し立てを戯言と一蹴した。他国がザノスヴィア支持の態度を表明したのだ。これは皇国の力の肥大を恐れてのことだったが、これに当時の皇王でフォイスの母である慈母王マリアーナは激怒した。彼女の意思に従い、皇国および五公国は完全に戦時体制に突入し、ザノスヴィアを支持するならば、一戦構えるのを辞さずとの文書を送りつけている。結局、皇国と事を構える気概ある国は存在しなかった。ザノスヴィアとの関係悪化と、隣国でありながら事態を静観していたエイヴェルとフェアナ両国との親交が深まっただけで終わったのだ。それでも慈母王マリアーナは、戯言を口にしてまで食料を手に入れる必要のあるザノスヴィアの状況を憂えた。調査を行い、越冬の度に多くの民が餓死か凍死をしているという事実を知り、援助物資を送るようになったのだ。ザノスヴィア王国は、これをアポロスの賃貸料か単なる捧げ物だと考えている。貰って当然という態度をとり続けて今にいたるのだ。愛娘のアティーファが憤慨して爆発する前から、この状況はそろそろ解決せねばならんだろうとフォイスは考えていた。野卑たザノスヴィアの使者を見ていると、その気持ちはさらに強くなっていく。「使者殿の要求は不思議なものが多すぎて困るよ。思わず肩をすくめたところで、フォイスは入室を希望する涼しい声を聞き取って顔をあげた。誰の声だと一瞬いぶかったが、すぐに気づいて軽く笑う。使者が不愉快そうにし、衛兵はうやうやしく扉を開いた。華やかでありながら、それでいて鋭さを秘める声が響く。「ザノスヴィア王国の一の姫、リィスアーダ・マルチナ・イル・ザノスヴィア王女殿下。厚い靴底の軍靴を高らかに響かせ、アティーファは奥へと歩を進めてくる。長い亜麻色の髪を短髪に見えるように工夫している。衣服は男性用の軍服で、肩から純白の布地をゆったりと留めて流していた。凛々しい立ち振る舞いと相まって、今の彼女はまるで少年だった。頓狂な使者の声を受け流して、アティーファは父王にめくばせをすると、素早くリィスアーダ姫の細い手を取った。「天が与えたもうた恩恵であられる姫君が、わたくしとの結婚を望まれるとは光栄の至りと存じます。わたくしを皇子とお認めになられた上での話し、アティーファ、いたく感動いたしました。反論させない早さで言いきると、アティーファはリィスアーダの手を引いて走りだす。「え?」と、流石に驚いたのかリィスアーダが声をあげた。それに言葉は続かず、彼女もまた走りだす。二人を飲み込んで、扉は閉まる。完全に閉まったことを確認すると、アティーファは悪戯っ子のように笑い出した。廊下の奥に自分の侍女を見つけて手を振る。素敵でいらっしゃいました。真面目に肯くと、アティーファは手を引く王女に瞳を向けた。虚ろな人形のようだった彼女の瞳が、どこか不思議そうに周囲を見やっている。「蒼水庭園は、私が生まれた時に作られたものなんだ。小さな邸宅と、温室があるだけだけど。蒼水庭園は私室の意味合いも持ってるから、誰かが勝手に入ることは出来ない。婉然とした笑みと共に、マルチナと呼んで欲しいと請う王女がアティーファを見つめる。潤みを帯びた瞳と、赤い唇は、男であれば生唾を呑みこみそうな艶麗さだった。私のこともアティーファと呼んで」こくりと肯いたマルチナに、アティーファは性的な魅力には乏しいが健康的な笑みを向ける。それから再び王女の手を取ると、気遣うようにゆっくりと歩き出した。エミナも静かに二人に従う。謁見の間に入ることは許されずに外で控えているザノスヴィア使者団の面々が、ゆっくりと連れ立って歩くアティーファとマルチナを見つけて顔をあげていた。本当に皇子だったのかと驚く声や、あんな子供に麗しいリィスアーダ姫を奪われて良いものかと憤慨する声も聞こえて、こっそりアティーファは息を付く。姫君をこの手に抱くことが出来るのならば、国が滅んでも構わない!などと言い募る声まであるのだ。マルチナは物じゃないのに、なんだか勝手なことばっかり言ってるみたいで腹が立つよ。熱におかされているような瞳を、ふっとマルチナが持ち上げる。変わった様子でもないのだが、アティーファは軽く首を傾げた。人形のようだったマルチナが、先ほどから少しずつ意思を見せているような気がするのだ。見つめられて、マルチナは首をかしげる。慌ててアティーファは手を振った。「ううん、ごめん、なんでもない。柔らかにマルチナが答える。見えてきた蒼水庭園の前でリーレンを見つけて、皇女は元気良く手を振った。二人の姫君が颯爽と姿を消した謁見の間では、使者が興奮しきった声を飛ばしていた。「我が姫は、妻にと望む声が非常に高い珠玉の姫君。現王妃の第一子である姫君です。人前には出れぬ理由があるのではと考えていた皇女が、リィスアーダを妻に迎えると発言したことを間に受けて、使者は意気揚揚とフォイスに詰め寄っている。「困るのは私どものほうでございます。「要求される筋合いも、取るべき責任も見つけることが出来ぬ。「エイデガル皇国の次期皇王は、アティーファであり、女皇王になるということはすでに明言しておるゆえな。いうのに、貴国は娘を男だと決めつけ、姫との婚儀を申し込んできた。「事実は変えられるものではありますまい?」さらに勇ましく使者は声を張り上げる。フォイスは初めて不快を顔に現しつつ、軽く手をうって書記官を呼んだ。機敏な声がすぐに上がり、アティーファらが潜んでいた部屋とは逆に位置する場所から、書記官が姿を現す。「ザノスヴィア王国が、娘であることが分かりきっているアティーファに対し、女同士の婚姻を強引に要求。不当なと叫ぼうとした使者を、皇王は睨む。貴国の人間の前にアティーファは姿を出したことがない。良い付きあいを続けておるエイヴェルとフェアナ両国の人間の前には、幾度も顔を見せているのだからな。鋭い糾弾に使者は目を白黒させる。フォイスはたたみかけた。「このような文書を流されたくなければ、リィスアーダ姫が我が国に行儀見習いに来たと発表するのだな。一方的に要求を付きつけ、フォイスは謁見の間から颯爽と立ち去った。行儀見習いにしろと言われて、使者は真っ青になっている。他国に姫を行儀見習いに出すというのは、王族を人質に出したことになるのだ。姫を伴って逃げ帰るべきだと気付いたが、リィスアーダは彼が入れない場所に移動してしまっていた。蒼水庭園の前でアティーファを迎えたリーレンは、二人の姫君の前でほっとした表情を浮かべていた。「別に危険があるようなことをしに行ったわけじゃないんだから、大丈夫だよ。それよりもリーレン、紹介する。悪戯っぽく紹介すると、アティーファはマルチナを前に出す。ザノスヴィア王女は挨拶をしようと、唇を開いた。朱を含んだような唇が開かれていく様子はあまりに甘やかで、男の背筋に戦慄を走らせる。遅れて外に出てきたカチェイが、マルチナを見てぎょっとした。何かから逃げるように目をそらす。マルチナは男が自分にどういう欲望を抱くのかを知っていた。カチェイの反応に目を細め、それからそっとリーレンを見やる。——この男性は、自分を見てもなにも変わらない。自覚した瞬間、まだどこかぼんやりと拡散していたマルチナの意識が一気に覚醒を果たした。その激しさに、一瞬自分が置かれている状況が分からなくなって混乱する。動揺するマルチナの声を聞いて、アティーファは理解した。人形のようだったマルチナと、今の彼女は違う。「私は、エイデガル皇国のアティーファ。一緒にいるのが侍女のエミナで、目の前に立っているのは私の幼馴染みのリーレン。一人一人の名前と、マルチナが何故エイデガル皇国にいるかを説明する。「正確に言うと、父上と結婚するためだったんだろうけれど。なにか......今までずっと、なにかに従っていたような気がして。細い指で額を押さえる。苦しげに寄せられる柳眉さえもが、男を誘っているように見えてしまう。「とにかく、立っていらっしゃるのもお疲れになるでしょう。