NEXT『疎まれたがり屋の温情』1季時九夜は基本的には面倒臭がりであるが、しかし、仕事はきちんとこなす人間だった。それが普通であるコツだからだ。生徒に質問をされれば質問に答えるし、教師から頼み事をされたら基本的には応じるし、補習授業があれば休日であろうと対応をした。今日、久々に、季時は特殊な仕事をすることになっていた。季時にとっては、という話である。他の教師にしてみれば、日常的な仕事だ。季時は生物準備室に鍵を掛けて、実技室へと向かった。体育館とほぼ同じ構造の建物で、名前だけが違った。見知った生徒が多くいた。二学期も始まったばかりなのに、もう冬が近づいている。ドアを閉め、中心に向かって行く。五名の生徒と、五匹のポケモンがいた。この実技室は、例外的に、ポケモンの所持が認められている。ここが、そういうことのために作られた施設であるからだ。季時は面倒臭そうに宣言した。「それも正しい」季時は五人の生徒を見渡した。季時はそう言って、二度手を鳴らした。2闘技部というのがその部活動の名前だった。活動内容は、ポケモン同士を戦わせて、その強さを競うというもの。部活動としては、かなりメジャーな部類であるのだが、この学校には昔から存在が確認されていなかった。この部活動を設立するためには、強くなったポケモンを止めることが出来る強さを持った責任者が必要だ。前任の生物学教師は戦闘においての知識がなかったために設立に至らず、季時が来てからも、そのままなんとなく、誰も作らずにいたのだという。「部活をやっていないみたいだったので」答えたのは桐生だった。「ああ、そう」季時は面倒臭そうに答えた。「萌花に頼まれたので」白凪は、桐生の名前を出した。絹衣は控えめに答えた。居心地が悪い、という感じだった。季時はこの時、初めて絹衣のポケモンを見た。ヨーギラス、という、目つきの悪いポケモンだ。男子生徒が好みやすい、怪獣型のポケモンである。「頼まれたの?」季時は意地の悪い表情を浮かべた。「いや、なんでもないよ。「えっと......先生が顧問をするって聞いたので......」ジュペッタを抱きしめながら、宮野はゆっくりと答えた。季時はこの生徒が苦手だった。嫌いである、とか、遠ざけている、というわけではない。単純に、相性が悪かった。ポケモン関係の部活には適任だと言える。「掛け持ちオッケーみたいなのでー......」宮野は微笑んだ。言えば、正規部員が三人で、最低五人以上の部員と顧問が集まれば、発足出来るんだっけね。緩い校則だね」季時はひどく面倒臭そうに言った。「まあ、じゃあ、分かったとしよう。「私、この前先生と課外授業をした時、何かあった時に、自分もポケモンも守るためには、強くならないといけないかな、と思ったんです。他の四名は何も言わなかった。答えられない、ではなく、同じような意見だ、という意味の沈黙だった。「たまに顔を出してくだされば、嬉しいです。季時は、桐生に甘い、という自覚があった。自分と似ているからだろう。いや、自分の夢を託したい、という、邪な想いがあったのかもしれない。白凪に対しても、強く出られないし、宮野に至っては、天敵だ。面倒な部活の顧問を任されたものだと、季時は溜め息をついた。季時は白衣のポケットからボールを取り出した。それを素早く投げつける。カゲボウズが現れて、辺りをきょろきょろと見回している。「というか、投げて戻す」季時は足下に落ちたボールを拾い上げる。「スナップを利かせて投げる。すると、ボールがこっち側に転がる。「あー、俺、分かります。それ、小学校で流行りました」絹衣が手を上げた。「僕たちは所詮、人間だからね。僕たちが鍛える部分って、このボールを投げる動作と、ポケモンを回収する動作くらいなものだよ。君たちがこれから戦うためのポケモンを育てるつもりなら、ボールは旧式の方が良いよ。「へー......」桐生は熱心にメモを取り始める。「これもセットでね」季時はボールにカゲボウズを収納した。最初はポケモンも戸惑うと思うけど、すぐに慣れるよ。「あと、白凪君と水際君のボールは、三年生だし、まあ出る機会もないとは思うけど......公式大会とかでは使わせてもらえないから、あとで市販のものと取り替えよう。旧型のボールが欲しい人がいたら、あげるよ。未使用のものがいくつかあるから。季時が訊ねると、五人全員がゆっくりと手を挙げた。「素直でいいね」と、季時は満足そうに頷いた。「あとは毎日、ただ戦い続けるだけだね。僕たちが走り込みをする必要はないし、トレーニングをする必要もない。ポケモンを戦わせるだけだ。適当にやってよ」季時はボールをポケットに入れた。「じゃあ、ボール取ってくるから、談笑でもしていてよ。声を上げたのは桐生だった。季時はそう言われて、自分の顔を触ってみた。物理的な変化は見受けられない。感触では分からないのかもしれない。「そうですよ」絹衣が言った。「大会とかもあったんですか?」白凪が訊ねる。「いや、すごいのはポケモンだよ」季時は首を振った。「いや、いい」季時は宮野の申し出を断る。「君は質問攻めにされるといい。「えっ」桐生がすぐに声を上げた。特別な人間だと分かったからか、水際も過剰に反応し始める。宮野は年上ばかりの部活動に困惑しているようだったが、少しずつ、言葉を返していた。季時はそのまま何も言わずに、実技室をあとにする。少々特殊な生徒たちが集まったな、と、五人の輪を見て思った。自分の学生時代を思い出すようで、それは少し、普段よりも楽しい仕事だった。3段ボール箱に赤と白のボールを五つ詰めて、季時は廊下を歩いていた。珍しく荷物を運ぶ行為が苦ではなかった。した作業は、学生時代に何度もやったはずだ。当時と同じように、対価を求めない気持ちが働いていた。普段の仕事もこうなればいいのに、と、季時は少しだけ考える。