どこへ逃げたのかな...」そう答えた保安部員Bの顔色が、見る間に変わった。次の瞬間、保安部員Bはライフルを構え直すと叫んだ。戸惑いながらも反射的に伏せた保安部員Aの頭上を、保安部員の放ったフェイザーの光が駆け抜け、少女を直撃した。ショックで跳ね飛ぶ彼女に向かって、更に数発の光線が撃ちこまれる。少女はたまらず床に倒れた。保安部員Bの暴挙に驚き怒る保安部員A。保安部員Bは油断なくライフルを抱えたまま、じりじりと近づきつつ怒鳴った。保安部員Aは慌てて少女を見た。同時に、訓練で習ったDOLLの特徴を思い出す。美少女の姿をしており、身体には装甲を纏っている。保安部員Aは愕然とした。彼が習ったDOLLのイメージ...宇宙の癌細胞と、のんびりしたしゃべり方の彼女はあまりにもそぐわなかった。気が付かなかったのだ。それでもまだ信じられない気持ちで、倒れているDOLL少女に近寄った保安部員Aの目の前で、更に信じられない出来事が起こった。フェイザーを何発も被弾したはずのDOLL少女が、すっくと立ち上がったのだ。声をかけた保安部員Aは、次の瞬間強烈な打撃を受けて吹き飛ばされていた。壁に叩き付けられた彼は、薄れる意識の向こうに、無機質な表情を浮かべたDOLL少女を見ていた。自分が彼女のパンチ一発でノックアウトされたのだと悟りながら、彼はDOLLについての知識の続きを思い起こしていた。腕力、持久力など身体能力は人の数倍はあり、フェイザーを無効化するなど、強力な戦士としての力を持つ事。少女らしい人格とは別に、戦闘モードとでも言うべき冷酷な戦士としての人格を持つ事。彼女たちは戦った相手を自分たちの持つナノマシンを感染させることで「同化」してしまう事を。(お、俺も同化されてしまうのか...?)必死に救援を呼ぶ先輩の保安部員Bもまた、彼女に一撃で倒されるのを見ながら、彼の意識は絶望の淵に沈んでいった。保安本部から司令部に緊急連絡が入ったのは、保安部員A、Bだけでなく、救援に向かった一個分隊も壊滅したとの報告を受けてすぐの事だった。相手構わず司令への愚痴をこぼしていたれも副司令だったが、この報告に事態の深刻さを悟って、意識を緊急時のそれに切り替えた。普段ピナフォアや彼女にくっついているノリコ、更には時々やってきて笑いの種を提供しまくってくれるアメリアといった娘たちを見慣れていると忘れがちになってしまうが、DOLLは本来恐るべき脅威だ。一個分隊が既にやられたと言う事は...「直ちにDOLLが確認されたブロックから、全ての人員を退避。同化によって誕生した大量のDOLLが基地内に拡散してしまう前に手を打とうとしたれもだったが、意外な事を聞かされて戸惑った。発見されたDOLLは交戦した保安部員全員を無力化したものの、DOLL化したり殺害したりはしなかったというのだ。4名の重傷者と、それに倍する負傷者は出たものの、それだけだと言う。収容作業を急いでください。保安本部への指示を出した後、れもは通話先を切り替えて強襲艦U.S.S.ワールウィンドを呼び出した。「こちら司令部、れも少佐。司令部からの連絡を受けたシェリルは、直ちに海兵隊を現場に急行させ、自分は司令部へ転送でやってきた。開口一番訊ねるシェリルに、れも副司令は苦渋の表情で答えた。「あまり良くありませんね。一応最初にDOLLが発見されたブロックは閉鎖しましたが、そこではDOLLの姿は発見されていません。保安部員たちの救援活動をしている間に、他のブロックに行ってしまったかも...」さらに現在は周囲のブロックから人員を退避させて、順次閉鎖する方式を取っているが、これには時間がかかる。その間、DOLLは自由に動き回り、他のブロックへ行ってしまうかもしれない。「そうか...とりあえず、私の部下たちを分隊単位で周囲のブロックに配備させる。全員、パワードスーツを装備しているから、DOLLが出て来ても十分対抗可能なはずだ」シェリルは言った。彼女とその下の海兵隊は、DOLLにも対抗可能なように訓練・編成されて派遣されてきた部隊である。戦闘能力は非常に高い。DOLLが常人に数倍する能力を持っているとはいえ、分隊規模の海兵隊に勝つ事はできないはずだ。いずれにせよ、相手が出てくるのを待つしかないですね」れもは頷き、現在DOLLが潜伏していると思われるブロックを拡大表示させたモニターを見つめた。それから三日経っても、DOLL発見の報告はなかった。副司令もシェリルも、その表情に焦りの色を浮かべていた。司令部のオペレーターたちにも疲労の色が濃い。結局、最初のブロックと周囲の5つのブロックから人員を避難させるのには、2時間近くかかってしまった。DOLLの方はそれだけの時間があれば、そのブロック群を抜けられただろう。仮に相手がピナフォアの作ったTS9の構造データを受け取っていれば、もっと短い時間で抜けていった可能性すら考えられる。三日経った今では、どこに潜んでいるのか不明と言うしかない。現在はほとんどのブロックに外出禁止令を出し、プロムナードなど、どうしても機能を止められない地区を中心に警戒している。「かと言って、この巨大な基地内をくまなく探し回るのは不可能に近いな。悪いタイミングで連休を取ってくれたものである。シェリルはちょっとだけれもの気持ちが理解できた。「ともかく、一般人に被害者が出ることは避けなくちゃならん。「そうですね...」シェリルの言葉に考え込むれも。考えて、彼女は名案を思いついたらしく、ぽんと手を打った。怪訝そうなシェリルに、れもは事件が始まってから初めてにっこりと微笑んだ。「はい、この基地にはDOLLなら見逃すはずがない魅力的なものがあるのを忘れていました」そう答え、れもは電話を取ると、食堂への直通番号を押し始めた。数十分後、れもとシェリル、それに海兵隊長の直率する一個分隊の海兵隊は食堂に来ていた。食堂には退避命令が出され、客は一人もいない。そんながらんとした食堂で彼らを出迎えたのは、食堂のおばちゃんだった。「副司令さん、注文通りの品は用意しておいたよ」そう言うと、彼女は押してきたワゴンの上に載せられたドーム状のフードを除けた。とたんに、炒めたトマトケチャップの良い香りがふんわりと広がる。注文通りです」れもは微笑んで礼を言った。ワゴンの上に載せられていたのは、DOLLの大好物...お子様ランチだった。ケチャップを多めに使って香ばしさを強調した特製の一品だ。広い食堂一杯に広がる香りに満足したれもは、コミュニケーターのスイッチを入れた。『こちら空調管理室、ミヤア中尉。空調オペレーターのチック・ミヤア中尉の返事が聞こえてきた。普段はぞんざいな口の聞き方をする彼女も、相手が副司令ということで、丁寧な言葉遣いである。同時に、食堂の通気口のブラインドが全開状態になり、奥でファンが高速で回る音が聞こえてきた。すると、普段は風を送り出している通気口が逆に空気を吸い込み始めた。「これで、しばらく放っておけば、通気口内にお子様ランチの香りが充満するはずです」れもの言葉に、シェリルは感心したように頷いた。普段のピナフォアたちの様子から見て、DOLLをおびき寄せるにはこれ以上完璧な囮は考えられないだろう。続いてシェリルは海兵隊長の方を振り返った。海兵隊長は敬礼すると、連れてきた部下たちに指示を出した。パワードスーツの関節部をガチャガチャと言わせながら、海兵隊員たちが食堂のあちこちに散っていく。それを見送り、れもとシェリルはお子様ランチを載せたテーブルの近くに座った。彼女たちもまた、食堂の様子を普通に見せるための囮なのだ。「DOLLにはフェイザーが効かないそうだが...れも君は何か有効な武器を持ってきたか?」シェリルの質問に、れもは上着の前を開けて見せた。肩から吊る形式のホルスターには、フェイザーブラスターではなく、火薬式の銃が入っていた。「これなら、DOLLのバリアでも抜けるはずです。先輩は?」れもが質問し返すと、シェリルは腰に下げていたものを手にとって見せた。刃渡り1メートル近い剣だった。「高速振動剣ですか...これはまた珍しい武器を持って来ましたね」れもは感心した。フェイザーブレードが普及した今ではあまり使われないが、刃を一秒間に数万回も振動させる事でダイヤモンドでもチーズのように斬ってしまうこの武器は、なかなか強力な白兵戦用の武器である。「それは確かに...」れもは頷いた。TS9にあるオーラブレードは主任開発者の果穂の趣味丸出しで作られているため、魔法少女風ステッキ型の物が大半だ。三人娘やかわねこ少尉くらいの女の子が使うには良いかもしれないが、シェリルやれもが使うのはちょっとイタい。自分たちがかわいい物は似合わない年齢であることにため息をつきつつ、二人はそれぞれに食事を注文した。野菜サンドイッチ、シェリルはもちろんカレーだ。「空調を動かしてから20分くらい経っていますから、そろそろ3つ先のブロックくらいまでは届いたんじゃないでしょうか?」そんな会話をしながら食事をとっていたその時、通気口の一つからガタガタという音が聞こえてきた。二人は食事を放り出し、緊張の面持ちでそちらを見た。シェリルは高速振動剣の柄に手をかけ、鯉口三寸きった状態で構える。「はい」れもが頷くと、それを合図にしたかのように、通気口のブラインドが外され、どさっと人影が落ちてきた。黒い装甲に身を包んだ七〜八歳の少女...間違いなくDOLLだ。動きかけた海兵隊員たちをシェリルが制する中、DOLL少女はテーブルの上で美味しそうな香りを発し続けるお子様ランチに近づいて行った。その前に、そっとれもが立ちはだかる。道を塞がれて不機嫌そうにれもを見上げるDOLL少女。緊張を押し隠しつつ、笑顔を浮かべて少女に訊ねた。「食べたい?」こくこくと少女は頷いた。口の端からよだれが出ているのはご愛嬌だ。少女がはじめて口を開いた。容姿に違わぬ愛らしい声としゃべり方だ。彼女が完全武装の保安部員一個分隊を苦もなく叩きのめしたとは信じがたい気持ちだが、事実である。慎重にまず最初の質問を発した。「あ、そ、そうじゃなくて...どうしてこの基地へきたのか、って言う事なんだけど」れもが彼女の思い違いを訂正すると、DOLL少女はポンと手を打って答えた。「あ、そう言う事でしたかぁ。それって...」れもは鸚鵡返しに訊ねた。なんだか凄く嫌な予感がする。「ピナフォアお姉ちゃんですぅ〜」DOLL少女はあっさり答えた。あぁやっぱり、とれもは頭を抱えたくなった。「あのね、ピナフォアちゃんは今出かけてていないの」れもが言うと、DOLL少女は困った表情を浮かべた。「本当に」れもが念を押すと、DOLL少女は泣きそうな顔になった。「そんなぁ、せっかくの連休だから、お姉ちゃんに会いに来たのにぃ〜!」じたばたと駄々っ子のように足踏みするDOLL少女。連休と言う単語に、れもとシェリルは顔を見合わせた。「連休って...あなたたちにもそういう習慣があるの?」れもが聞くと、DOLL少女は地団駄を踏み続けながら答えた。「...そ、それは残念だったわね。続きは食べながら聞くわ」どうやら極端に危険なDOLL少女ではないと見なし、れもはお子様ランチを解禁した。そのとたんに、DOLL少女は上機嫌になり、椅子にちょこんと座ると、お子様ランチをぱくつき始めた。それを見ながら、れもはほっとため息をつき、シェリルは剣を鞘にしっかり収め、海兵隊長は攻撃態勢を解除した。それからみんなで食事をとりながら聞いたところでは、DOLL少女の名前はリュースと言う事がわかった。以前ピナフォアと一緒に行動していた事があって、彼女を慕っていたリュースは、DOLLたちの暦で大型連休になった今の時期を利用して、ピナフォアに会いに来たらしい。保安部員たちを倒したのはあくまでも護身のためで、同化しなかったのは、今が連休中なのでそうする義務がないからだ。「DOLLたちも地球と同じく今が大型連休の最中なんて、面白い偶然もあるもんだ」カレーを食べ終わったシェリルがスプーンを弄びながら言う。羨ましい限りです」れもが答え、そこで二人...そして海兵隊長までが大きなため息をつく。大型連休を楽しむ人たちがいる一方で、思わぬ突発事態に振り回されて半日以上も緊張を強いられた自分たちの現状が悲しくなったのだった。リュースの方はお気楽極楽なものだった。お子様ランチを平らげ、食堂のおばちゃんに賛辞を送っている。「あら、あんたくらいの食べっぷりを見せてくれるとあたしも嬉しいよ。今すぐ用意するからちょっと待ってな」おばちゃんが笑顔で答え、フライパンにご飯と鶏肉を放り込み、炒めはじめる。して、三日に渡ってTS9を震撼させた(?)DOLL侵入事件は終結の時を迎えたのだった。翌日、TS9に地球から帰ってきたかわねぎ司令らを乗せたU.S.Sさんこうが入港して来た。司令部へ転送で戻ってきたかわねぎ司令は、留守役のれも副司令とシェリルにお土産を手渡した。「いやぁ、楽しい休日だったよ。君には『博多の女』、シェリル少佐には辛子明太子だよ」そういう自分はやはり福岡名物の「二○加せんべい」について来る変なお面を被ったりして、非常にご機嫌な様子だったが、れもとシェリルが笑わないのを見て、怪訝そうな表情になった。二人は礼を言って土産を受け取った。顔はやはり笑っていない。見ると、司令部の他のメンバーたちも一様に疲れた表情で、司令を見ていた。私何かしたか?)何故か非難されているような気がして、ちょっとたじろぐかわねぎ司令。司令部の要員たちもわかってはいるのだ。司令は別に悪くないのだと言う事は。それでも、やっぱりちょっと恨めしい気分は隠せない。(連合にも大型連休があればいいのになぁ...)三日貫徹の疲労感に苛まれつつ、同じことを考えるTS9司令部一同(司令除く)だった。「あら、リュースじゃない。「それじゃあ、しばらく遊んで行こうよ。—ホントに終わり—あとがきTS9の444444ヒット目を踏んでしまったので、地雷の「連休」という題材で書いてみました。連休でどこかに行くとか言う話はありきたりなので、連休で楽しむ人たちがいる反面、その裏で一生懸命働いている人たちにスポットを当ててみましたが、ちょっと失敗だったかも...戻る。