魔法剣士兵団長の檄に従い、大協約軍兵士が慌しく”陽の弓”を操作する。している間にも魔力の充填は続き、そして――”陽の弓”の先端に光が集うのが見える。それは少しずつ数を増し、虹色の大きな光になった。それにつれて鼻の粘膜を指すような刺激臭が強まる。それが耐え難いものになった時、魔力充填が完了の報告があがる。「撃てぇ!」マリーベルの号令に従って魔道砲が放たれる。虹色の光は魔道砲から溢れ、一直線に目標を――赤竜騎士団を目指した。”スレイマーン””陽の弓”から放たれた虹色に輝く光線と烈炎砲の真紅の光線が空中で交差する。強大な魔力同士が激突した。その瞬間、辺りは昼間のような明るさに包まれる。それを見たもの全てが思わず眼を瞑った。魔法力が互角であるのだろう、どちらかが一方を退けるようなことはない。せめぎあいは暫く続いたが、やがて根負けしたかのようにその中心で二つの光は絡み合うような螺旋を描く。光線はお互いを避けるかのようにその軌道を変えた。僅かに破壊してから砂漠に着弾する。着弾と同時に地面から巨大な火柱が立ち上った。直径一マイルほどもあるそれは、砂と岩を激しく焼く。火柱が収まった時、着弾地点には砂漠の砂と岩は溶け合い硝子状の窪地が広がっていた。目標どおりに着弾していれば、天井都市群は一撃で破壊されていたに違いない。その様子を目にしたアシュリーは目を疑った。――外した?馬鹿な、魔力干渉だと!烈炎砲に匹敵する魔法攻撃だというのか?竜騎士魔法の最上位攻撃呪文、その中でも直接的な攻撃力においては最強と言っても良い烈炎砲と互角の魔法攻撃などありえない。その筈であるが、現実として烈炎砲はその軌道を逸らされている。彼女は街の破壊に失敗したのだ。アシュリーは悔やんでいる暇はなかった。烈炎砲を逸らした敵最終兵器が放ったと思われる虹色の光がスレイマーンに迫っていた。彼女達は身動きが出来ない。ある烈炎砲を放った事により、竜も竜騎士もその魔力を使い切ったのだ。魔力を使い切ったドラゴンはほとんどの行動を取れない。魔法やブレスを使えないだけではない。翼から魔力を放出して飛んでいる以上、空を飛ぶことさえも出来なくなるのだ。数騎のドラゴンが石が落ちるようにして空中要塞に落ちた。それを皮切りに次々と竜が地上に落ちる。アシュリーが騎乗するオーラ=フレイムも例外ではない。彼女は魔力の尽きた竜を騙し騙し操りながら緩やかに地上へと着地した。虹色の光線はすでに至近距離に迫っている。彼女が言い終わらないうちに、”スレイマーン”が轟音と共に揺れる。”陽の弓”の魔法弾が着弾したのだ。<双子の丘>虹色の光線は”スレイマーン”上空にいた陽炎で出来たドラゴンから大きく外れ、空中要塞基部の岩に命中した。そこは強力な対魔法結界で保護されているため、烈炎砲が砂漠に対して発揮したほど大きな効果を上げることはなかった。マリーベルはその結果に満足していた。赤竜騎士団が次の烈炎砲を放てるようになるまではあと二日はかかる。対して”陽の弓”の魔力充填が完了するまでは二時間ほどしかかからない。「赤竜はしばらくは動けん。次発準備急げ!」マリーベルの声が<双子の丘>に響く。その声に答えたのは聞き覚えのない声だった。禿頭で眼鏡を掛けた男が立っていた。見慣れない軍服を着ている。大協約軍軍人の服装ではない。同盟軍の軍服とも違うし、アル・エアル・マイムの軍人でも無さそうだ。何を知っている?」マリーベルのその言葉には答えず、男は拳ほどの大きさをした武器らしきものを彼女に向けた。"ケンジュー"とかいう小型魔道砲だろう。男はマリーベルから視線を逸らさずに言った。「"先に質問をしたのはこちらだ。・・・だが、その言葉で判った。<祭典>が狙いなのだな。仮に知っていたとして――」マリーベルは最後まで言い切る事が出来なかった。”陽の弓”の方角から爆音が上がったのだ。”陽の弓”を操作してる魔法剣士兵団とアル・エアル・マイム防衛軍が戦闘に入ったに違いない。「"ナイトメアといえど、あの程度の数では中隊規模の三式重戦車には対抗できまい。貴公には聞きたい事がある。"」マリーベルは哂い始めた。笑いをおさめた彼女は男に問いかけた。日本陸軍大佐、ツジ・マサノブ。大公殿下が仰ったとおり、"作戦の神"というのは伊達ではないのだな。・・・ウサイド殿!」ツジとマリーベルのやり取りを半ば呆然と眺めていたウサイドはその声で我に帰った。彼は素早く魔方陣中央にある<真実の杯>を手に取ると懐に収めた。それを確認したマリーベルは何事か呪文をつぶやく。瞬間、辺りを閃光が満たした。ライティングの魔法による眼くらましだ。ニホンの軍人は咄嗟に腕で顔を押さえて目潰しを避ける。それは彼女の計算どおりだった。その一瞬の隙を突いてマリーベルはナイトメアを召喚する。彼女はウサイドの巨体を黒馬に引き摺り上げて手綱を引く。黒馬は身の毛もよだついななきと共に空に舞い上がった。「これで”陽の弓”は暫くは使えぬ。見張り員からの連絡に作戦指揮室はどよめいた。エリック公爵は冷静に指示を出す。作戦通り、巡洋艦部隊を前に出せ。――ここまでは順調に進んでいる。脅威となる飛行機械は、その母艦ごと脚を止めた。戦艦一隻を建造できるほどの高い秘薬を消費したのだから当然ともいえるがな。アル・エアル・マイムの”最終兵器”を魔法剣士兵団が封じた事ともあわせるとほぼ完璧だ。あとは我等が混沌の巨艦どもを砲戦で沈めるだけだ。彼の命令が巡洋艦隊に伝達されていく様子を見ながらエリック公爵は思った。二隻対六隻という不利ではあるが、巡洋艦隊が予定通りの行動を行えば勝てない戦ではないと考えている。情報どおりだとするならば、敵の砲力はH級よりも二周り下であることは間違いない。――"コンゴウ"型と"イセ"型であったか。神殿がある山と地域の名を取ったフネと聞いている。ニホンの海軍では既に旧式艦という話だ。そのようなフネで、このH級に勝とうなどという甘い目論見を抱いたことを後悔させてやる。「敵艦隊は小型艦を分離。相次ぐ報告にエリックは微笑んだ。ここまで思い通りになるとは、<法の神々>に感謝しなければならない、彼はそう思った。"混沌の艦隊"の”槍”装備艦と大協約軍巡洋艦隊の相対速度は60ノット以上にも達する。両艦隊は砲火をかわしながら急速に距離を縮める。10000ヤードほどの距離になったとき、両艦隊に動きが生じた。”槍”装備艦は何かを海中に投棄すると転舵する。”槍”の第一波を放ったのだろう。は”槍”艦隊を包み込むように横隊のまま二手に別れる。両艦隊はそのまますれ違い、お互いに敵の主力部隊へと向う航路を取る。海上に突如として大爆発が起こる。”槍”が爆発しているのだ。爆発はしばらく続いた。全ての”槍”が爆発したに違いない。転舵した”槍”装備艦隊がつんのめるようにして速度を落としている。何かにぶつかったかのようだ。作戦参謀が弾んだ声を出した。敵の対艦攻撃兵装である”槍”は水線下という最も無防備な場所を狙い打ちにする兵器だ。「水線下に受けなければどうという事はない、か。言って<氷壁>の呪文を海中に展開して流氷原による防壁を作り出そうとは・・・」エリック公爵は作戦参謀に向って言う。「ヒースクリフ大公殿下の氷上船から着想を得たと聞いております。いずれにしても、"雪の女王"の助け無しではこの作戦は取れなかったでありましょう。横隊突撃を行っていた巡洋艦群は海中に<氷壁>の展開を行っていたのだ。臨時に乗艦させた"氷の精霊"の力で幅およそ300フィート、高さと厚さが50フィートほどの<氷壁>を作り出す。して出来上がった即席の流氷原で”槍”を防ぐ。敵艦隊を閉じ込めるのはもののついでとも言える。――とはいえ、この手が通用するのは一度だけだろう。<氷壁>魔法は<広域解呪>の魔法で解除できる。一度見せてしまった以上、二度とは通用するまい。・・・いや、それを言えば<炎柱壁>も<酸の霧>も同じか。エリック公爵は思った。今次海戦で我々が取った詭計は何度も通用するような手ではない。<氷壁>はフィールドディスペルで解除可能。<炎柱壁>、<酸の霧>の両魔法についても対処方法は広く知られている。<炎柱壁>は制御珠の破壊で、<酸の霧>は対抗魔法である<灰の雨>で簡単に無効化できるのだ。この世界の魔法に明るくないニホン軍だから引っかかっただけどもいえるだろう。ことこの海戦に話を限れば特に問題はない。少なくとも、敵は何らかの魔法的対処をする様子はない。敵戦艦部隊はいまだに何が起こったのか気が付いていないように変針を始めた。ドクトリンに従い、こちらの頭を抑えようとしているに違いない。"女帝フレデリカ号"、"赤髪王号"も同様に舵を切った。頭を抑えられるのを避け、同航戦に持ち込むためだ。見張り員の報告に応じて艦長が叫んだ。2800ポンド魔道砲が唸りを上げ、大質量の金属弾が打ち出される。敵艦も発砲を開始したらしい。彼方から飛来する1600ポンド相当の巨弾が"女帝フレデリカ号"の周囲に水柱を立てる。そこからはお互いに金属弾を放つ。ニホン艦隊は砲の数は多いが、砲弾の最終誘導技術では大協約が勝っているようだ。その証拠に最初に命中弾を得たのは"女帝フレデリカ号"だった。"コンゴウ"型戦艦の先頭艦、その中央に火柱が上がる。続いて二番艦にも火柱。"赤髪王号"の戦果に違いない。対してニホン艦隊は一発の命中弾も得ていない。エリック公爵は不敵に微笑むと独語した。圧倒的じゃないか、我が軍は。仮眠から目覚めたキャンディスは副官から現状に関する報告を受けていた。「現在までに敵戦艦六隻のうち四隻を撃沈、二隻を大破か。H級戦艦は伊達ではない、そういうことだな。いえ、我が方の損害も甚大です。敵弾を一身に受けた"女帝フレデリカ号"は大破相当の被害を負ったとか。いえ現在、"獅子王号"他四隻の戦艦が向っております。合流すれば、殲滅は時間の問題でしょう。それと――」フィンレーはそこで言葉を切り、キャンディスの顔色を伺うようにして言った。「動きを止めた敵の飛行機械母艦にダッドリー侯爵の巡洋艦部隊が突入し、鹵獲を試みましたが・・・かないませんでした。飛行機械母艦に随伴していた小型艦が”槍”を放ち、ニホン軍自ら沈めたという報告が入っています。「飛行機械母艦は全艦沈んだ、そう聞いております。」フィンレーの言葉にキャンディスは眼を閉じた。副官の言葉には答えず、キャンディスは次の質問を発した。「ダーブラ・クアを発し、戦艦部隊に向いつつあるそうです。