地上から見る空は雲量七。天候識別上は晴れではあるが、大抵の人の認識では曇りになるだろう。高度六千を飛ぶ高梨達からは雲海が遥か下に見えるだけだ。ここまで上がってくれば、地上から見る雲量などは関係ない。いる中隊が飛行していた。「いいか、今回の"敵"は中々の強敵だぞ。高梨の檄に彼の列機が応じる。石井慧太曹長が言った。軽薄に聞こえる言葉だが、どこか不思議な説得力があった。小柄でどことなくひ弱な印象とも相まって軽く見られる事もある彼だが、ひとたび空に上がればその印象はがらりと変わる。肉薄攻撃と急降下での一撃離脱を得意とする彼は、猛者ぞろいの四七戦隊の中でも注目株の若手である。強引で力任せなところもあるが、それは"小細工をしない"戦闘機である二式単戦"鍾馗"での戦いに向いているとも言えた。「石井さんが極端なことをしなければ、簡単にはやられませんよ。伊橋剛曹長が石井の発言に応じた。身長は低いが相撲取りのような身体をした男だ。みても砲兵か歩兵か、いずれにしても重厚な兵科の図体だ。軽快さが身上の航空兵には見えない。実際に、基地の外で誰何された際に航空兵と信じてもらえず憲兵に拘束されかかった事もある。その体躯とは裏腹に、敵の意表をつく華麗な空戦機動が売り物である。本来は軽戦向きの乗り方なのだろうが、それを二式単戦でこなすのが彼の得意とするところであった。「伊橋、言うじゃないか。石井がからかうように言った。「そういう心が油断を招くんですよ。あのときだって、最終的に勝利と判定されたのは自分でしたしね。石井のうめき声が通信機越しに聞こえる。体型も正確も異なるこの二人は親友といえる関係だった。こと空に上がれば話は違った。お互いをこそ最強の好敵手と認識していたのだ。高梨は二人のやり取りに苦笑しながら言った。「気合が入っているのは分かったから、そこまでにしておけ。通信機が了解、の声を返す。その声を聞きながら高梨はスロットルを開く。中隊長機に続き、"鍾馗"の群れは突撃を開始した。高梨は前方に何か光るものを見つけた。間違いなく"敵"だろう。彼が何か言おうとした刹那、石井からの通信が入る。