”スレイマーン”青竜騎士団長私室キャンディス・フォン・ベックマン青竜騎士団長は寝台で目を覚ました。太陽が昇った後なのだろう、周囲は既に明るい。自分が寝台に横たわっており、目に見える光景が”スレイマーン”の私室であることを確認するとため息をついた。彼女はこのような不自然な夢を見ることに慣れ始めている自分に気がついていた。緊張感のせいか汗こそかいてはいるが、以前ほどの不快感は感じられ無い。聞いたことが無い筈だが、どこか耳に懐かしい。この夢を見始めた当初は不快以外の何物でもなかったが、今では彼女はこの”夢”に馴染んでいた。幾度か見ているうちに、それほど悪いものでもないと思い始めていたのだ。登場している人物が――種族や性別の違いはあれ――彼女の見知った人物であるせいもあるだろう。実際、彼女はあの夢を見ていると何かを思い出せるような気がしていたのだ。扉が遠慮がちにたたかれた。彼女の誰何に従兵がこたえる。「おはようございます、キャンディス団長。お休みのところ誠に申し訳ありませんが、ダグラス卿が団長とお会いしたい、と。火急かつ機密の御用件との事で、詳細はお教えいただけませんでした。――ダグラス卿が急ぎというからには”アレ”がらみしかあるまい。ここで?キャンディスは訝りつつ従卒に了承した旨を伝え、ダグラス卿と会談するために急いで身支度を始めた。応接室兼作戦室として利用している部屋にキャンディスが入るなりダグラスが言った。口元には軽い笑みが浮かび、右の眉が上がっている。彼は壁に飾られている絵を見ながら続けた。「これはグレーザーの絵だな。”夜の竜”とかいう題名だったかな?」その絵には数騎のブルードラゴンが夜空に駆け上がっていく姿が描かれている。キャンディスも絵に視線を移して答えた。この前の神都防空戦闘勝利の祝いとして、シャイアン殿下からいただいたものです。「シャイアン殿下が、か・・・」ダグラスはそう言うと再び絵に見入った。その姿は普段と変わりが無いが、キャンディスはふと違和感を抱いた。いつもとほとんど同じような表情と態度ではあるが、どこか影があるように感じたのだ。彼女の視線にそれを感じたのか、ダグラス卿は口元の笑みを苦笑に変える。「お察しの通り、あまり良い話をしにきた訳ではない。本当であれば、朝食の後にでもするべき話なのかもしれないが。「急ぎの話なのでしょう?」キャンディスの声にダグラスは頷いた。「・・・それは、確かに。「――消耗しきるまで戦闘を強要される。シャイアン殿下は兵を救出する事に全力を尽くされている。「実際、すばらしいことだと思います。それは別に憂慮すべき事ではないのでは?」キャンディスにはダグラスが何を言おうとしているのか見当が付かなかった。神官王は西方大陸の破滅を望んでいる、状況証拠から彼女たちはそう考えていた。事実、今までの作戦を良く考えてみれば、どれ一つとっても国力を無駄に消耗するだけの無謀な作戦という事が出来た。その彼らが今回の機会を、五十万もの精鋭を一挙に葬る機会を無駄にするはずが無い。"決戦"を挑ませるに違いない。”スレイマーン”の投入もその為ではないかと――"決戦"を演出するためではないか、と考えていたのだ。彼女たちは兵が――西方大陸を再建すべき人材が無駄に消耗させられる事を憂いていた。シャイアン王子が救ってくれるなら、それは良いことではありませんか。」キャンディスは不思議そうに答えた。それだけの事であれば、別に急ぎの用事とは思えない。ダグラスは彼にしては珍しい、どこか逡巡するような表情を浮かべて言った。「そうだな、それ自体は良いことだ。君は気がついているか?シャイアン殿下の行動がどこかおかしい事に。なんというか、”らしくない”言動が多少見られるとは思っています。我らと――いえ、部下すべてと距離を置こうとしているようにも見えます。私は当初、殿下がこの任務に苦しんでおられるからだ、そう考えていた。王族として、勝ち目が無くなった戦に対する責任感が殿下を苛んでいる、そう考えていたのだ。「違うのですか?」ダグラスは頷いた。彼は言葉を捜すように一旦目を閉じてから続ける。「どうやら、そうではない。シャイアン殿下も神官王の”本当の”目的を知っている。その上でこの作戦を遂行しているのだ。”スレイマーン”作戦室そこは”劇場”と称されることもあった。巨大な空中要塞にふさわしい規模の巨大な作戦室だ。半円形状の空間には机が配置され、それに造りつけられた雲母板には様々な情報が写しこまれている。出席しているのは”スレイマーン”司令部のみで、駐留部隊の司令官級――キャンディス達は出席していない。”スレイマーン”の中央にそびえる城、その地下深くの厚い岩盤の中に造られたそこに司令官の声が響いた。尋ねられた参謀は工兵隊からの報告書をめくって数値を確認する。素早く目を通した彼は軽く頷くと目的の頁を司令官にも見えるように雲母板に映し出してから報告を始めた。「はい、敵が”スレイマーン”と”スカイジェル”にかかりきりの間に何とか作業を完成させました。「四十五万まではル・ティエュ=ギイユからの撤退が完了、か。」”スレイマーン”司令官のシャイアン・マクモリス第三王子が雲母板の数値を見ながら言った。「残り五万のうち、四万は明日までに撤退できる見通しです。残りの一万は、殿軍としてどうしても必要です。大協約部隊は地下通路をたどって百マイル以上離れた港町、サン=クェルダンまで撤退しつつあった。地上を撤退するのは危険が大きすぎた。確かに地図上での百マイルはさしたる距離ではない。現実の百マイルは――ことに、敵が制空権を確保しつつある状況での百マイルの撤退は現実的でない。そこで大協約軍は”地下通路を作成しての撤退”を行うことにしたのだ。そのために、侵攻用に確保しておいたアースワーム部隊の全力、凡そ五十騎を総動員したのだ。全力で掘削を行えば、一騎のアースワームは一日で五マイルを掘る事が出来る。それは秘匿性を無視すれば、という前提が付いていた。底までの速度を出すためには、地上のごく浅いところを――地圧のあまり掛からないところを――掘るしかないためだ。浅い地中を掘り進むからには、空中から見た場合に必ず何らかの痕跡を残してしまう。”スレイマーン”がこの空域にいるのも、一つにはそれを隠蔽するためでもあった。空中要塞がこの空域に居れば、ある程度は同盟軍空中部隊の行動を掣肘できるからだ。同盟も地中からの脱出を予想はしているだろう。確証が無いままに闇雲に攻撃してくる筈は無い、シャイアン達はそう考えていた。ル・ティエュ=ギイユでの篭城は考慮外だった。「敵地での篭城など、補給がいくらあっても足らんからな。司令官の言葉に兵站担当の参謀が大きく頷いた。「その面は随分改善されました。あのままでは、兵站線が早晩限界を迎えることは明白でもありました。確かにル・ティエュ=ギイユに篭る兵は精鋭ぞろいですが、であるが故に消耗は馬鹿になりません。「エーテル、秘薬、矢や魔力弾は言うに及ばず、兵が喰う食料や煮炊きする焚きつけ一つにしても馬鹿にならんしな。」シャイアンは兵站参謀があげた数値を確認しながら言う。これだけあれば残り一万程度の軍勢であれば何とかなるだろう。それでも彼は苦渋に満ちた表情で言う。「だが、アースワーム部隊はこれで消耗した。大協約全軍でも、直ぐに使えるものは片手で数えられるほどしか残っていない。一ヶ月に渡って無理をさせたから、やむおえないと言えば、その通りではあるが・・・」その言葉に”劇場”中が静まり返った。確かに司令官の言うとおりだった。百マイル以上の距離を一ヶ月もかけずに掘りぬいた代償として、アースワーム部隊は完全に消耗しつくしていた。アースワームは魔力を消耗して土を掘っている。その為に使う魔力は莫大なものだ。「急がせましたからな。工兵担当がぽつりと言った。「今回は相当無理をさせました。死んだ個体こそ居ませんが、魔力的には"干からびた"ものが少なからずおります。我らはこの作戦を成功させねばならん。五十万の兵を、むざむざと殺すわけにはいかん。――ル・ティエュ=ギイユの防御はどうなっている?」シャイアンの言葉に作戦参謀が答えた。「今のところ、ダミーとしてスケルトンウォリアー部隊をつけてあります。何とかしのげているかと。「・・・やつらは馬鹿ではない。こちらの思惑に気がついていない筈はない。」はい、と参謀は頷いてから周辺地図を出した。ル・ティエュ=ギイユ、サン=クエルダンと<温の海>が一覧できる地図だ。地図上には両軍の兵力概要配置が描かれている。「ムーアポリアからの艦隊は既にこちらに向けて出発しました。これには増援部隊が乗っているという欺瞞情報を流してあります。本気にしているとは思いませんが、ある程度の抑止効果にはなるでしょう。「巨竜母艦<百目巨人>に戦艦<破壊神>か・・・随分と旧式な艦を中核にした艦隊だな。何か言いたそうにした作戦参謀を右手で制した。「<<大いなる海>で”混沌の大国”との雌雄を決する海戦も同時に行われる以上、そちらに全力を投入するのは筋だろう。エリック公爵の戦艦部隊がニホンの艦隊を撃滅してくれる事を、まずは信じよう。我らも明日の決戦に備えようではないか。4月3日という日を、歴史に永遠に刻み込むために。