家に明かりがついていた。和穂さんは鍵を持っているから、おそらく彼女だろう。彼女は、今は別に暮らしている。理由は至極単純で、彼女にも「生活」があるからだ。詳しくは俺も知らないし聞かない(ようにしている)のでわからないが、男の人と暮らしているらしい。そんなわけで、いい機会だからと俺は一人暮らしを主張し、和穂さんは、かなり後ろ髪を引かれるような様子ながらも、相手の家へと移っていった。お隣さんにも明かりがついてるな。俺の家から道を一本挟んで十七、八メートル上ったところに、一軒の洋館が建っている。これは皇の親戚筋がやっていた、洋風の旅館だった建物だが、こちらもずいぶん前に廃業したそうで、長いこと空き家になっていた。窓から明かりが漏れているから、遂に住人が決まったということだろう。玄関に入ると、和穂さんが出迎えてくれた。「お帰り、眞(しん)ちゃん」ボブカットで丸縁眼鏡をかけた、ほんわかした風貌の女性、この人が和穂さんだ。実際の年齢よりも、かなり若く見られるそうだが、実年齢を知っている俺も、ちょっとその年齢が信じられなくなるぐらい、確かに若い。和穂さんに続いて、一人の男性が現れた。三十代半ば、背が高くがっしりとした体つきの偉丈夫。無精ヒゲに首の後ろで髪をチョンマゲにしているもんだから、ちょっと普通の職業についてない感じがする。「何でも屋」をしているそうだけど、実際にどんなことをしているのかはわからない。昔はどこかのお寺で修行僧をしていたそうだけど、破門されたとかで、今は還俗(げんぞく)しているとか。名前は彩貴(さいき)真雄(しんゆう)。親父の古い友だちだということだ。実際、俺も十歳の頃から(というより今の記憶がスタートしてから)世話になっている。バイト先を世話してくれたり、社会常識を教えてくれたり。今思えば、真雄さんのおかげで俺は社会に対して、まともに生きていられるような気がするのだ。真雄さんはいつものように白いシャツにジーンズ、黒い革ジャンというスタイルだった。デザートがあるから食べましょ。和穂さんは俺のことを「眞ちゃん」と呼ぶ。俺の本当の名前は「皇・ラングス・眞悟(しんご)・アーヴィング」、つまりハーフなのだ。そんなことから、和穂さんは俺を「眞ちゃん」と呼ぶのだ。俺は、名乗る時は「皇アーヴィング」と名乗ることにしている。二つの国の親が遺してくれたもの。「バイト先は海浜地区の『WE(うい)らんど』だったな。あそこの味は、ものになったか?」そう言って真雄さんは笑う。「無茶言わないで下さいよ。「そうよね、ほんとに眞ちゃんは料理が上手になったもの。靴を脱いで上がりかまちに足をかけた時、俺は隣家のことを聞いてみた。