この"空戦演習"は燃料の許す限り続けられる。「今度は、貴様等が"護衛隊"だ。海軍さんの爆撃隊をしっかり護衛しろよ。下山戦隊長はとんでもない檄を飛ばしている。次も負けたら訓練を倍にするそうだ。六八戦隊だけが倍では割に合わんからな。貴様等も負けたら訓練は倍だ。笑いを含んだ声ではあるが、おそらく目は笑っていないのだろう。高梨は気を引き締めた。「隣の天幕から怒鳴り声が聞こえなくなった。集計と――叱咤が終わったようだな。キ六一を装備する部隊も損害集計を終えたらしく、体制を立て直しつつあるのが見える。高梨は気を引き締めた。これは言ってみれば"対抗戦"だ。四七戦隊の、"ウィスプ部隊"の名に掛けて負けるわけにはいかない。通信機から怒涛のような”応”という声が聞こえる。二つの戦隊はにらみ合いながら戦闘空域へと移動していった。攻守ところを変えて演習は繰り返されたが、結果はお互いに満足いくものではなかった。確かにキ六一の方が降下速度も早く、高高度性能が良い。かれらはその機体性能を生かして二式単戦を翻弄した。"鍾馗"を翻弄したままに主任務である"爆撃機の撃破"に成功していたのだ。"鍾馗"に護衛されていた一式陸攻の群れは、なすすべなくキ六一に蹂躙され全滅させられていた。役者を変えただけの芝居のように、結果が裏返されただけであった。「やはり、重戦闘機での爆撃機護衛には無理があるのかもしれません。一撃離脱を旨とする重戦闘機と、爆撃機に"はりついて"戦う事が要求される護衛戦闘機では用途が違うのです。士官以上をあつめて開催された"反省会"の冒頭、坂川少佐はそのように述べた。この言葉に飛行第六十八戦隊の下山登令戦隊長も大きく頷く。「ロクイチの真価は、むしろ迎撃戦闘で発揮されます。戦隊長が苦笑しているのを見ながら続けた。「単純な接近と急降下というだけなら、二式単戦よりも高空性能と降下速度に勝るロクイチが有利です。上昇性能自体は劣りますし、液令発動機は整備の面で割を食うのは確かですから、単純には言い兼ねますが。自然と視線が高梨に集まる。彼は挙手をして発言許可を得ると言った。「確かに、下山少佐殿の言葉どおり、キ六一は中々の強敵でした。自分もキ六一はどちらかといえば邀撃機向きの機体ではないかと感じました。爆撃機の護衛は坂川少佐殿の仰るように零戦か、あるいは一式戦の性能向上型で行うべきではないでしょうか。」このやり取りを聞いた陸軍航空審査部の加藤敏雄大佐は苦い顔をしていた。・・・ロクイチには期待がかかっていたのだがな。加藤大佐が描いていた結末とはあまりに違っていたのだろう。彼はため息をつきながら続ける。「二式単戦は確かに良い戦闘機だが、いかんせんアシが短い。純粋な制空戦闘には良いが、爆撃隊の護衛には不足だ。一撃離脱性能に優れ、最大速度が六百キロを越えても、行動半径が三百キロ程度ではな。彼はそこで言葉を切ると、会議室の窓越しに見えるキ六一を見ながら言った。発動機に整備員が取り付いている。「キ六一は最大速度においてキ四四に若干勝り、航続距離においては凌駕し、高空性能においては文句が無い。機首のマウザー砲も強力だ。爆撃隊の護衛にはもってこいだと思っていたのだがな・・・。「まだ駄目だと決まったわけではないでしょう。燃料も機材もまだまだ余裕があります。状況訓練を積み重ねていけば、もしかすると解決の糸口がつかめるかもしれません。我々には、まだ時間があります。確かに日本軍単独での東方大陸遠征が不可能な以上、ここで錬度を高めて"時"を待つしかないだろう。”がムルニネブイに帰還したのは11月中旬だった。10月1日からロシモフ西部国境への進軍を開始した大協約部隊に対して反撃しつつ後退する同盟軍。ヴァーリ臨時第二飛行場の天幕のなかで高梨は反射的に尋ねていた。彼個人としては出撃の準備は整っている。それに、つい先日も三木をはじめとする日本軍機が西部国境に行った実績もある。いけないはずが無い、彼は層考えていた。壇上に並んで立っていた飛行第六十四戦隊の加藤中佐と坂川少佐は苦笑するように唇を歪める。加藤中佐が深いため息をつきながら言った。「結局は、燃料と弾薬が輸送できない、ということだ。それが準備できるまでは、錬度を高めつつ、待つしかない。軍勢にポラス国軍及び徴用された東方大陸人が加わったもの――の総数は三百万を優に超えていた。ルビードラゴンという"究極の陸上決戦兵力"があるとはいえ、千マイル以上――北極海から<凪の海>にまで及ぶ長大な戦線を維持するには戦力が少なすぎた。同盟参謀本部は戦線の縮小を決定しており、西部国境から逃げるように遠ざかっている。その地域の都市住人をかばいながらの逃走ではあったが、奇跡的なことに被害はそれほど出ていない。いえ、現場は混乱を極めているといえる。損害が出ていないとはいえ、撤退戦闘であることには変わりは無い。今のところ大協約軍の動きはそれほど早くはない――ルビードラゴンによる奇襲を恐れていると思われた――が、いつ急襲されるか分からない状況であることには変わりない。その混乱の最中に日本軍が必要とするだけの兵站を作れよう筈もなかった。刀剣、鎧や魔道兵器の類なら即座に用意も出来るだろう。同盟にはそれだけの力がある。航空機を前線に送り届けるのはいかに同盟の国力でも困難だった。日本単独では絶対に不可能だ。現状ではまともな燃料輸送車が――いや、トラックですら足りない上に、兵器にしても量産体制が整っていない。終る予定の4年後なら兎も角、現状では不可能だった。ヴァーリ防衛戦で一躍名を上げた日本軍がいまだに大陸中央部に留まり続けているのはそれが理由だった。共同で移動燃料作成車や移動式工廠の試作、鉄道の敷設等の方法を検討している。それまで我々に、日本軍に出来る事はほとんど無い。錬度を高めて時を待つんだ。すれば、必ず機会は訪れる。アムリエルに戻ってきたのはそうした理由だった。燃料だけは豊富にある。希少金属が同盟国経由で大量に手に入るようになったためか発動機や機体の耐久性も高まっていた。お陰で、毎日のように"訓練"を行う事が出来た。いえ、高梨には多少の疑問もあった。「しかし、いかに演習といっても、爆撃隊の殲滅とそれを護衛する戦闘機隊の撃破などという戦闘条件は無意味ではありませんか?それよりも各種のドラゴンと空戦経験を積んだほうが我々も同盟軍にも利益があるのではと考えます。坂川少佐が頷きながらこれに応じた。訓練である以上、適切な仮想敵を設定することが大事なことだというのは理解している。今の場合であれば――そうだな、ジェシカ特務大尉やアルフォンス特務大尉に依頼して、銀竜騎士団の一部を借り受けてのドラゴンとの空戦などが適切だろう。彼はそこでジェシカ・ディ・ルーカ男爵令嬢とその騎竜たるアルフォンスを見やった。「だが、仮に今、もう一度"大転進"が起こり、元の世界に戻ったとしたら――いや、更に別の世界に"転進"したらどうなる?その世界にはドラゴンは居ない”かもしれない”。アカどもや米軍のような連中がのさばっている”かもしれない”。”かもしれない”話ではあるが・・・準備を怠るわけにはいかん。高梨は言葉に詰まり、押し黙った。「そもそも一つの弧状列島が丸々異世界に"転進する"というのが異常事態だからな。一度無いとは言い切れん。坂川少佐は高梨の心を読んだかのごとくに言う。高梨と同じように感じている者達への言葉でもあるのだろう。高梨は戦隊長の言葉を受け入れる事にした。確かに、"もう一度"が無いなどとは誰にも断言できない。「いずれにしても、備えあれば憂いなし、という事だ。・・・明日も今日と同じ演習を行う。今度は爆撃隊を守りきってくれよ。加藤大佐はそういうと解散を命じる。その場に居た総員は見事な敬礼でそれに答えた。「高梨さん、なかなかに素晴らしい邀撃戦闘でしたね。派遣されている六空分遣隊、その指揮官である三木六蔵大尉が言った。"ミロク菩薩"の異名をとってはいるが、高梨は羅刹の間違いだろうと確信している。空中での三木はそれほど強烈な存在だった。ミロクの大尉は薄く微笑んでいる。これが彼の普段の表情なのだ。「最初の劣勢をどう跳ね返すかと思いましたが、やはり上昇力の違いが出ましたね。キ六一部隊の指揮官も中々優秀なようです。直後に攻守を入れ替えた戦闘での采配は見事でした。