......って」チヨコは、アリサの答えに納得しなかった。目立つ目立つ」なんとかチヨコをなだめてから、アリサは応える。「偽名だったとしても、その名前がわかんないよ」その応えに、まあそうよね、と腕を組んで唸るチヨコ。「......ねえ、アリサ。嘘をつくことになっちゃっても構わないかしら?」えっ、とアリサは声を上げた。してナースは、カルテを持ってカウンターに戻ってきた。そのタイミングを見計らい、アリサも席を立ち、カウンターに戻る。嬉々として話すナース。「そうですか......」アリサは、あからさまに落胆してみせた。「じゃ、じゃあ」だがもちろん、引き下がるつもりはない。それを見たナースは、明らかに嫌そうな顔をする。「義兄(あに)は母の再婚相手の連れ子なんです」もちろん嘘っぱちだ。しなければ、ツカサは見つからない。この『日暮』という苗字には、解決の糸口が隠されている可能性が高かった。根拠はポケギア、そして過去の因縁。『遠藤』に糸は繋がっていなかったとなると、これしかない。粘り続けるアリサに、ナースは折れた。手元のカルテを見直す。今度はカウンターで立ったまま、待つ。「......ああ、ありましたよ。これもアリサ、ではなく、チヨコの考えたとおりだ。「はい、そうです!」アリサの表情は一層険しくなったが、内心喜んでいた。ツカサの足を掴んだ!と思ったのだが、ナースはこう言った。「申し訳ございません。「えっ?」その反応に納得したのか、ナースはとても嬉しそうだ。ありがとうございました」アリサは一言そう言うと、チヨコのもとに戻ってきた。「いないんだって、ツカサ。「そう......」せっかく掴んだ糸を、あまりにも簡単に手放すことになってしまった。ツカサは、どこへ行ってしまったのだろうか。二人は、とりあえず作戦を練り直すため、病院をあとにすることにした。◎アリサとチヨコが訪ねてきてから、ちょうど三十分後。新たな人物が、青年がやってきた。銀髪に翡翠の瞳を持った、背の高い青年だった。端麗な顔を持っているようだ。青年はカウンターで軽く受付を済ませてから、エレベータに乗る。顔が割れているし、何より昨日も来ていた。そのため、すんなり入ることができたのだ。エレベータは三階で停止し、ドアが開いた。患者か面会か、別の人物が入ってくる。帽子を深く被り、サングラスを掛け、マスクを付けた黒髪の男だ。上の階行きのエレベータなので、面会という可能性は低いかもしれない。次の四階でもエレベータは停止する。三階で乗ってきた男は降りない。青年の行動を監視しているようだ。そこで青年と、男は降りる。青年の後を、距離を置いてついてくる。歩くスピードを変えたり、焦ったように辺りを見回したり。警戒しているのもバレバレだった。男も青年に合わせて歩く。して青年は、屋上に登り始めた。男もそれについていく。直進すると、外に開くタイプのドアがあった。青年はガチャリとドアノブに手をかけ、屋上に上がる。男もしばらくしてから上がってくる。静寂を破ったのは、男の接近だった。人間離れした速さで、並の人間では一瞬目撃することすら到底敵わない。青年は声を上げ、うろたえる。そこに男はストマックブローを決めた。うめき声を上げ、青年は前のめりに倒れこむ。その様子を見て男は、サングラスとマスクを外した。目のつき方、鼻の高さ、そして瞳の色。その男は、青年と全く同じ顔を持っていた。NEXT■筆者メッセージ※ストマックブロー・・・ボクシングにおいて、みぞおちを狙うパンチのこと。新年初投稿になりますね。あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いいたします。新年早々、物騒なことになっています。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。