敵も新鋭艦を生産しているという事だったが、情報どおり、この海域にいるのは旧式艦部隊のみらしい。戦艦六隻はエリック公爵の主力艦隊が相手にすることになっている。対艦ワイバーンが攻撃目標としているのは飛行機械母艦だ。彼女は日が落ちかけた中で飛行機械母艦の姿確認した。平型甲板を持つ飛行機械母艦は四隻。事前情報によれば、それらは地名を冠した"アカギ号"、"カガ号"、ワイバーンを示す"ヒリュウ号"、そして"ソウリュウ号"の筈だ。それら大型船の周囲に小型艦が取り囲むように配置されていた。間隔はやや広いが、輪形陣とみて間違いないだろう。一隻の飛行機械母艦につき、およそ三隻ほどの艦が護衛に回されているようだ。艦影は三年前に見た”槍”装備艦よりもいくらか大きいように見えるが、それほどの差はない。それらを指揮すると思われる小型の巡洋艦と思しき艦船やより大型の巡洋艦らしきものの姿も見えた。戦艦にもほぼ同様の護衛艦がついている。キャンディスはブルードラゴンの名を持つ艦を見つめた。それは念写にあったままの姿で海上に浮かんでいる。全長700フィートあまり、全幅70フィートほどの細長い艦だ。どことなく華奢で、優美とも言える佇まいだ。空中戦闘能力においてあらゆるドラゴンの頂点に立つブルードラゴンとはかけ離れた存在ともいえる。情報部からの報告では、"ソウリュウ号"の就役は十一年前。ニホンがこの世界に現れる前の話だった。"混沌の大国"はこの事態を見越していたわけではないのだから、この命名は偶然なのだろう。――あのような艦に、誇り高き存在であるブルードラゴンの名をつけるとは。いえ、許すわけにはいかん。キャンディスは、その上空に目を転じた。無数の影が浮かんでいる。おそるべきニホンの飛行機械に違いない。こちらの狙い通り薄暮攻撃になった事もあり、敵飛行機械の動きはそれほど的確なものではなかった。この数ヶ月で明らかになったとおり、やはり混沌の飛行機械は夜眼は効かないのだ。キャンディスは下令する。「攻撃開始!」その命令を受けて先行するフィンレー部隊二十騎あまりが速度を上げ、制空型飛行機械に向けて突進していった。敵の制空型飛行機械はおよそ八十ほど。その動きには先ほどまでのような鋭さはない。夜眼の問題もあるだろうが、おそらく先ほどの攻撃隊に随伴したもの達も防空に従事しているに違いない。飛行機械自体はバネと歯車で構成されているとはいえ、搭乗しているのは人間だというのは判っている。本来空を飛ぶ筈がないバネと歯車を数時間に渡って操れば疲労するに違いない。先ほどの空戦のすぐ後から作戦行動を開始しているという意味では青竜騎士団とて同じだ。条件はほぼ等しいといえる。――やつらの攻撃手段が魔力弾でしかない以上、おそらくはこちらが有利だ。それに、"腐敗液"を補充しない限りは長時間飛べないという事も既に判っている。この空戦、我等が有利といえるだろう。キャンディスはそう思っていた。それでも青竜騎士団に倍するその姿は脅威といえる。彼女が率いる団長直属部隊は夜眼のあまり効かない対艦ワイバーンを護衛している。この攻撃における切り札でもある対艦ワイバーン部隊はフィンレー達制空部隊とは随分離れたところで旋回待機していた。本来であればこのようなやり方はあまり好ましくない、キャンディスは思っていた。現状では無駄に戦力を分割しているだけだ。本来は全力を挙げて敵制空部隊に突撃して一気に撃破してしまうべきだ。敵の魔力弾には限りがあるし、そうでなくても数に勝るワイバーン部隊を全て落としきることは出来ないだろう。――だが、今回の作戦においては致し方ない。キャンディスは思った。通常の作戦とは異なり、今回の作戦においてはなんとしても黒獅子鳥を先行させなければいけない。そのためには敵艦隊上空から制空型飛行機械を引き剥がす必要がある。対艦ワイバーン部隊はそのための餌だった。その作戦は成功しつつある。!対艦ワイバーン部隊は全速で後退せよ!黒獅子鳥部隊は――」そこまで言いかけたところで黒獅子鳥指揮官から通信が入った。我等、必ずや目標を撃破してご覧にいれましょう。黒獅子鳥指揮官の命令が通信晶から響く。海面から数十フィートの位置に待機していた黒い巨鳥達は"混沌の艦隊"外周部に向けて突撃を開始した。"槍"装備艦と思しき小型艦に黒獅子鳥が殺到する。小型艦はしきりに対空砲を放つが、無誘導の魔力弾がそうそう都合よく当たるはずもない。高度が艦橋と等しくなり、僚艦からの援護は期待できなくなる。これ以上はお互いの艦を傷つけるだけに終るからだ。小型艦は回避しようとあがいているが、着艦しようとする黒獅子鳥の追撃をかわせるほど素早くは動けない。黒獅子鳥部隊の一部が着艦に成功した。直後、"混沌の金礫"を受けてその毒を持った尻尾が吹き飛ぶ。黒獅子鳥もその騎乗士もそんなことには頓着しなかった。彼らは格闘戦を行うために着艦したのだ。成功しても生還が期待出来ず、失敗すれば確実な死が待つ攻撃方法だ。"槍"装備艦に対して大協約が出した回答の一つがこれだった。本来、魔道士や戦士などが多数乗り組んでいる戦闘艦船への着艦しての格闘戦闘など危険なだけで意味を持たない。"混沌の艦隊"が相手であれば――そして、敵よりも圧倒的に数が多いならば。戦訓から、ニホンの軍人は基本的に対巨獣対策を各種戦闘機械に頼り切っている事が判っている。それに、”混沌の艦隊”の使う武器は艦隊戦を意識して作られている。空中戦力が着艦して攻撃することを想定した装備ではない。ここに付け入る隙があった。着艦するのは確かに困難だろう。ひとたび着艦できさえすれば――魔道士も剣士もいない。あの恐るべき魔道砲も効果を発揮することはないのだ。今回の攻撃はこの間隙を縫ったものでもあった。ニホン軍には巨獣を防ぐことなどできはしない。彼らは好き放題に艦を蹂躙する事が出来るだろう。幾度も傷つき、そのたびに魔法や竜宝珠で治療したものの、もはや限界を迎えていた黒獅子鳥を有効活用する戦術でもあった。――成功の確率は決して高くないと思っていたが、今のところこの作戦は成功している。やつら、自分達が標的にされると思っていなかったのだろう。先ほどのピラー・オブ・フレイムといい、本当に馬鹿な連中だ、キャンディスは思った。前回あれだけ派手に暴れていれば対策を打たれない筈はないだろうに、何もしてこないとは。キャンディスがそう考えている間にも黒獅子鳥は”槍”艦に次々と舞い降り、格闘戦を開始していた。着艦した黒獅子鳥は艦の上で連続で火弾を放ち、巨大な嘴で艦体に穴を開けている。小さな杖らしきものを構えて何かの魔法らしきものを放っている勇敢な乗員もいたが、それはむしろ逆効果だった。片足を引き摺ってはいるが、いまだその戦意に衰えのない黒獅子鳥はその乗組員に向って突撃すると、脚の爪で切り裂いた。刹那、”槍”装備艦は艦中央から閃光を上げたかと思うと消滅した。”槍”に火が回ったのだろう。同じような光景は海域のあちこちで繰り広げられていた。青竜騎士団と激闘を繰り広げていた制空型飛行機械もその様子に気が付いたのだろう。小型艦の援護に向うべきか、迷いが生じたようだ。一瞬、飛行機械に隙が生まれる。ブルードラゴンはその隙を見逃さなかった。数に圧倒され、撃墜をまぬかれるのが精一杯だった青竜騎士団各騎が息を吹き返す。魔力弾の細い火線による束縛から解き放たれたブルードラゴンは反転すると稲妻と魔法を同時に放つ。命中を期待しての動作ではない。飛行機械に回避機動を強要するのが目的だ。飛行機械の群れもそれは判っていたかも知れないが、かわさなければ直撃する軌道である以上はそうは行かない。横転あるいは急降下で稲妻と魔法をかわした。全騎が揃って同じ機動をしたわけではない。比較的整然と組まれていた三機編成の小編隊がばらけた。制空戦闘は混戦に移行する。キャンディスは叫んだ。上空に退避していた対艦ワイバーンが四隻の飛行機械母艦に向けて緩降下を始める。”サム”もそれに気が付いた。慌てて追跡を始めるものもいるが、動きは的確とはいえない。編隊が崩れているせいで統制のとれた指揮が出来ないのだろう。空戦性能に優越していようと、そのような状態では全力を発揮するのは難しい。ブルードラゴンも対艦ワイバーンを援護しての突撃を開始する。ワイバーンを攻撃しようと不用意な動きをする飛行機械を排除しながらドラゴンとワイバーンが艦隊に迫る。"混沌の艦隊"と飛行機械は、二百八十ノット近い速度で上空から迫るワイバーンの接近を完全に防ぐ事は出来なかった。飛行機械母艦を包み込むように、一隻につきおよそ三十もの魔力弾が投下される。四隻全てに数発の命中弾。火柱などが立つわけではない。飛行機械母艦は何事もなかったように動いている。これは予定の行動だった。「ワイバーン指揮官より全騎へ。当該空域から撤退せよ!」ワイバーン指揮官からの緊急通信とともに、魔力弾が落ちた辺りから霧が立ちのぼり、飛行機械母艦の姿が霞む。煙を吐いて円を描くように動いていた霧の中で飛行機械母艦は動きを止めていた。ハイ=スカイは感心したように思念波で語りかけた。あのような高価な秘薬を使う魔法をよくも魔力弾につめたものだ。あの数とは、幾らかかっているのやら。生物に効果がなく、若干の金属腐食にしか効果を示さぬ。いって鎧を溶かせるほど強い魔法でもないが、なるほど――""歯車に入り込んで溶かし、それを狂わせる位の事は出来る。奴等が歯車で動いている以上は効果的でしょう?"キャンディスは騎竜に応じると、霧の中で停止している"ソウリュウ"を視界に捕らえつつ空中部隊全騎に撤退を命じた。