ウィド・ロンメル、この一命にかけてもっ!」ふらつく足で、立ち上がる。外は風に守られているから、その間に走るんだ。「す、すみませんっ!!」はいっ!と、突然村の青年が手を上げた。守るべき民に、公族は優しい。アトゥールの穏やかな眼差しを向けられて、青年は一瞬赤面した。ティオス公国の跡継ぎである彼は、村や町で見ることが出来る娘達よりも、よほど美しい顔をしている。「俺でよかったら、案内しましょうか。副団長さん、たしかに疲れてるみたいだし。髪を静かに揺らせて首を振る。心外だというように、青年は胸をそらせた。「公子様がティオス公国内の全ての民を守ろうとしてくださるのは嬉しい。この村は俺が生まれ育った村ですよ。村を守るのは、村の者の役目でもある。首を傾ぎ、アトゥールは膝をつく。ふてくされてように胡坐をかいた青年と、同じ目の高さになった。危険なんて考えてたら、第一猟にだっていけない。守るものは、自分で守ってこそだ。民の殆どが無条件で敬愛する公子の目の前で、青年は嘯いた。誰もがアトゥールを頼り、自己判断で動くものが少なくなってきている中での、この対応はひどく快かった。アトゥールは目を細めて笑う。「ティオスの民は、私が思っている以上に素晴らしいものだね。「その名は覚えておくよ。マルク、ウィドを頼んだ。腰にさした双振りの剣のうち、普段愛用している細剣を鞘ごと抜いて渡す。装飾用と戦闘用の両方を兼ねそろえた剣の重みに、マルクはぎょっと息を呑んだ。「その剣はマルクにあげるよ。重要な証人になるから、ウィド、命がけで守れ。「公子!?」マルクとアトゥールの会話に、自分が忘れられた気持ちになっていたウィドが、焦った声を突然上げる。一人で、全てを解決してみせる気なのだ。ウィドの切羽詰った声が、何を意味するのかを的確に察知して、アトゥールは軽く手を上げる。反論はきかないという意思表示だ。「この件は私自身に深く関係していることでもあるしね。「村を占拠する圧倒的な力が欲しい。ここで私たちを救える可能性は、五分五分だったはず。唇をかみ締めてウィドは押し黙る。天領地からこちらに派兵させている軍には、アトゥールの馬が駆け込んできたら進軍命令だと思えと指示してある。今、ウィドがどうしても走らねばならない理由は本当はなかった。アトゥールは息をつき、ほんの僅かに苛立ったように首を振った。私とともにここに残って。私一人なら、切り抜けることは出来る。一瞬アトゥールの眼差しに悲しげな色が宿る。ウィドは息を呑み、慌てて頭を垂れた。自分は成長しなさ過ぎると思う。敬愛する主君の意にそぐわぬことばかりしてしまうのか。連絡を取り、民を無事に逃がします。「すまない」ならば行けとアトゥールが手を振る。外から聞こえてくる、ごうごうという風の音が鳴り響いている間に、森までたどり着けとアトゥールは付け加えた。扉に手を当て、アトゥールは外に出て行こうとして足を止めた。目を伏せ、何かを考える仕草をする。意を決したように顔を上げると、振り向かずに口を開いた。「お前には、すまないと思ってる。......治そうと思っても、治せないんだ。言葉に、驚いてウィドが振り向く。振り向いた先で見つけたのは、こちらを見ているアトゥールではなく、すでに外に飛び出していった主君の後姿だけだった。ウィドは初めて、心から思った。信用するのも、頼るのも、苦手に思うあの主君から。