父にも言われたことがある。万真と性格が反対ならちょうどよかったかもしれん。あれはどうも、わしの悪いところに似てしまったようだ。たしかに兄は、好奇心旺おう盛せいでなんにでもとびつくが、堪こらえ性がなく、飽きっぽいところがあった。これをしろと言われれば、やめろと言われるまで淡々と続ける鏡子とは正反対だった。「ちょっと脅しすぎたな。いえ慶よしが薨こう去きよした時には大変な騒ぎだった。客人たちは、寄ると触ると、夷狄の呪いだと恐ろしげに囁ささやきあっていた。「なんだ、まるで夷狄に攻め込まれたほうがいいとでも言いたげだな。対岸の火事は愉快かもしれんが、自分の家が燃えるのはよろしくない。万真は突然顔色を変え、慌てて半紙を机の下に隠した。開け放たれた障子の間には、母が立っていた。雨だれの音がやかましい。これほど雨が降っていても、部屋の中よりは庭のほうがまだ明るく、母の顔は陰になって見えなかった。それでも、目がぎょろりと動くのがわかった。兄は開き直ることにしたらしい。紙を机上に広げてみせた。「あれもこれもと気ままに手を出しては何もものにはなりません。書をやれと言われているでしょう。まつ平だいら容かた敬たかが病没し、その六年前に高たか須す藩より養子に迎えられた容かた保もりが会津藩主肥ひ後ごの守かみとなった。四歳年下の万真は、その書の腕前で容保に賞賛されたことがあり、その時から母は、我が子を殿の御祐筆にと考えているようだった。優れた書の才能をもつ者は藩内にも少なくない。暢のん気きな兄が、母には気にかかって仕方がないのだろう。母の説教が始まる前に、万真は紙もそのままにさっさと退散した。共同の菜園へと続く垣根の近くに菅すが原わらの道真公のお宮があり、万真にとっては定番の避難所でもあった。お宮の前では母も声を荒らげない。母は行き先を失った怒りを鏡子に向けてきた。「そんな絵、早くしまいなさい。「そのようなこと、考えてはなりません。「夷狄は不敬などと考えるでしょうか。私たちが考えたくなくとも、彼らが必要と判断すれば撃ちこんでくるのではないですか。「またそのような理屈を......。母は呆あきれたようにため息をついた。私たちは、考えてはならないのです。私たちが考えるべきは親のこと、長じては夫のこと、そして我が子のこと。鏡子は今の師匠について四年だが、手習いをはじめたころはちらほらいた男児も今はよそに移っている。同じ年頃の弟子で残っているのは女児ばかりで、それもずいぶんと減ってしまった。残っている者たちも、あと二年もすれば、今度は裁縫の稽けい古こに行くようになるだろう。彼女たちは、むしろそれを待ち望んでいるふしすらあった。手習いはあまりにも単調で退屈だ。兄が放り出すのも、わからないではない。女子の場合は、仮名が読めれば充分だったので、内容もかぎられている。いろはを習い、次は百人一首、女おんな今いま川がわ、女大学、女おんな庭てい訓きん、女孝経。男子ならば四書五経を学ぶところだろう。このころから、すでに学ぶものが違う。藩士の息子は塾を終えていずれ藩校に通うが、鏡子たちは裁縫に励み、そして十五かそこいらで嫁に行く。たたき込まれてきたし、そういうものだと思っていたから、鏡子も「はい」と素直に返事をした。母の言うことはもっともだった。父とて、母の前ではあまり外の話をしない。近頃は時折万真と話し込んでいることもあるが、女の前でそのようなことを口にするのは好ましくないし、女のほうが興味をもつこともはしたないことなのだ。「遊んでいるなら、糸繰りを手伝ってちょうだい。母は冷ややかに言って、踵きびすを返した。はい、と小さく答えて鏡子は立ち上がる。一度そのまま部屋を出たが、ふと思い直して戻り、黒船と千石船が描かれた半紙をきれいに伸ばし、文箱にいれた。船の上で豆粒のように浮かぶ自分の姿は、改めてみじめで、しかし妙に愛らしかった。その夜、鏡子は夢を見た。江戸が燃える夢だった。空からは火の雨が降り注ぎ、あちこちで轟ごう音おんが響いている。炎が爆はぜ、朱色の風がごうごうと吹く中を人々が逃げ惑う。誰もが必死に、白い城を目指した。鏡子はひとり、和田倉門へと殺到する人々を眺めていた。いう仕組みなのかはわからないが、夢に論理的な説明を求めても無駄だ。城壁の外を燃やし尽くせば、それはいよいよ城へと侵入してくるだろう。私の、この小さな世界へ。生まれてから十年、何ひとつ変わることのなかったこの箱庭へ。家の中も、外もきっと変わらない。徳とく川がわの天下はずっと変わらず、そしてこれからも変わらない。城壁に守られて、ただじっとしているだけ。外からの容赦なき炎が、守りなど完全に焼き尽くす。動どう悸きがうるさい。