」その報告にキャンディスはむしろ落ち着いた声音で応じた。この海戦始まって以来、既に三度目となる空戦。最後になるであろう空戦。恐るべき戦闘になる筈の空戦だ、キャンディスは思った。一部にはニホン軍は仕掛けてこないのではないか、そういう意見もあった。キャンディスはその考えを一蹴した。誇り高きニホン軍が、艦隊をほぼ全滅させられて黙っている筈がない。キャンディスはそう予想していたのだ。それは現実のものになろうとしている。アル・エアル・マイムが叩かれたというのに、彼らはそれを意に介していないように艦隊撃滅にのみ邁進している。僅かな攻撃型を除けば制空型しか残っていないだろうニホン軍空中部隊ではスレイマーンに打撃を与えることは難しい。選択ではあるのだろう。」200マイルほど離れた戦艦部隊上空に青竜騎士団が到着するのと、敵飛行機械が来襲するのとはほぼ同時だった。その数、およそ百有余。”サム”と”フランク”が主力のようだが、”オスカー”も少数その姿が見える。三十騎台まで落ち込んだ青竜騎士団からすれば圧倒的な数だ。――しかし、諦めるわけにはいかない。キャンディスは通信を開くと配下の全騎に命じた。「これが、この海戦における最後の空戦になる筈だ。各騎、その本分を尽くし、存分に戦え。!」そこから先の空戦は、もはや空戦と呼べるものですらなかった。ブルードラゴンといえど、性能的に互角で数に勝る相手とあっては分が良い筈がない。それでもブルードラゴンはよく戦った。魔力弾らしきものを吊り下げている少数の”フランク”と”オスカー”を追い、その幾つかを落としてもいる。敵を完全に防ぐことは出来ない。大きく、また損害を負っている"女帝フレデリカ号"に敵の飛行機械が集中する。艦の周囲で魔力弾の炸裂らしき爆発が複数発生し、戦艦が水柱に包まれる。戦艦の装甲が厚いとはいえそれなりに損害を受けているのだろう、炎上している箇所も見えた。キャンディスはそれを悠長に眺めている余裕は無かった。彼女自身も複数の飛行機械に追いかけられており、"混沌の金礫"の火線をかわすので精一杯なのだ。艦隊防空という本来の役割を充分に果たしているとはいえない。――命を惜しむなとは言ったものの、惜しまざるを得ないな。キャンディスは思った。一対三の絶対不利を覆せるとは思っていなかったが、敵の飛行機械は余りに手ごわい。しつこく追尾してくる飛行機械を腕と尻尾を使ってかわし、何とか撃墜を免れようと試みる。次の瞬間、彼女は背筋に寒いものを感じた。キャンディスは叫んだ。"ハイ、翼を畳んで!"反射的にドラゴンは翼を畳む。先ほどまで翼があった空間を一騎の飛行機械が通り過ぎていく。結果として前に出た飛行機械に対してハイ=スカイのブレスが命中した。飛行機械の翼が胴から離れ、飛行機械は墜落する。"お嬢さん、こいつはきりが無いぞ!""そうね、空が三分に飛行機械が七分。――"思念波で騎竜とあえて軽口を叩こうとしたキャンディスは不意に黙り込んだ。首筋のあたりに焼けるような感触を感じたのだ。強敵でも無い限り、ここまでの圧迫感を感じることは無い。彼女は周囲の空域を見回し、その原因を発見した。"ウィスプか!"一足早く気が付いていたハイ=スカイは思念波で叫んだ。ドラゴンの言うとおり、"ウィスプ"の紋章をつけた飛行機械が数騎、彼女のほうに迫ってきていた。「あの模様は・・・サカガワか!」700ノットを越える相対速度ですれ違いながらキャンディスは声に出して叫んだ。"ウィスプ"の紋章をつけた”フランク”は右に緩く旋回しつつ上昇して反転すると、急降下して加速し、火線を放つ。ハイ=スカイは身をよじってそれをかわした。"混沌の金礫"が至近距離を通り過ぎる。キャンディスは直衛の二騎に命じた。なんとしてもサカガワだけは落とすぞ。三騎のブルードラゴンと三騎の飛行機械はもつれるようにして空中戦を展開した。"ウィスプ"と彼らの邪魔をするものは不思議といない。ブルードラゴン三騎がサカガワを包囲するように稲妻を放つ。サカガワの飛行機械は数度横転してそれを回避する。飛行機械はそのまま右に傾斜し、海面に向けて降下していく。彼の直衛騎はこの機動について来れなかった。落伍した二騎の飛行機械を無視する。ここで落とすべきはサカガワだ。キャンディスはマジックアローの呪文を唱え、ハイ=スカイのブレスと共に魔法を解放した。ニーとランスも追従する。飛行機械の周囲に三本の稲妻と無数の光の矢が降り注ぐ。サカガワの飛行機械は爆散した。快哉を叫ぼうとした彼女だったが、それは出来なかった。ハイ=スカイが右から激しい衝撃を受けて跳ね飛ばされたからだ。彼女は右に首を向けた。フィンレーの騎竜、ヒルズ=ローリングに突き飛ばされたのだ。「何を――!」する、そういいかけたキャンディスは最後まで言う事が出来なかった。先ほどまで彼女がいた空間、現在はフィンレーがいる空間に"混沌の金礫"が降り注ぎ、ヒルズ=ローリングの巨体が血に染まる。ドラゴンは全身を"混沌の金礫"によって砕かれ、力なく海上に落下を始めた。騎竜鞍は既に砕かれている。「フィンレー!」キャンディスの叫びが虚しく空に響いた。――そして、それが合図になったかのように飛行機械は撤退を始めた。信頼すべき副官を失ったキャンディスは半ば放心しつつ、撤退していく飛行機械を見つめていた。通信晶からは生き残った者達が歓喜の声を上げるのが聞こえてきた。――確かに、この戦は我々の勝ちだ。敵艦隊の主力艦――戦艦や飛行機械母艦を全て沈め、”槍”艦部隊にも大損害を与えた。それだけの戦果を上げたにも関わらず艦隊にはほとんど損害がない。巡洋艦が数隻沈み、"女帝フレデリカ号"の非装甲部分が薙ぎ払われてはいるが、それだけだ。これが我々の得る最後の勝利であるにせよ。キャンディスは思った。我等が戦訓から学んだように敵も戦訓から学ぶという事を考えなければ、何も問題は無い。全艦隊を分離し、決戦地帯に誘導するという情報をあえて流し、その裏をかく――このような事が何度も可能な筈がない。次にどうしようとするか、キャンディスには見当がついていた。彼らは物量で――圧倒的な数によって全てを解決しようとするに違いない。我等はそれに飲み込まれるのだ。エリック艦隊の防空戦闘では六十の飛行機械を相手どり、彼女達は十騎を失った。敵艦隊上空で四騎を失い、今また数えるのも嫌になるほどの敵を相手に戦い、更に十数騎を失った。この海戦だけで青竜騎士団は作戦参加兵力の半数を失った計算になるのだ。フィンレーをはじめ、失った騎士たちは二度と帰ってこない。竜騎士の育成には時間が掛かる最低でも十年はかかる竜騎士育成を無理やり短縮して増員すれば、帳簿の上では戦力が補充されるかもしれない。そのほとんどは実戦では使い物にならない、幼すぎるものばかりだ。それに竜はそうそう簡単に育てられるものでもない。一人前になるのに最低五十年はかかる。青竜騎士団が再び蘇るまで、五十年。それは戦争が今すぐ終ったとしての話だ。戦争はまだ続くだろう。このまま推移すれば青竜騎士団はあと二回ほどの戦闘で壊滅する。――だから、これは最後の勝利だ。ドラゴンによって立つ大協約の優位が終る、その最後の勝利だ。これから先、我等はこれほどの勝利を得ることはないだろう。キャンディスにはここから先の戦場の光景が見えていた。ドラゴンの群れが雲霞のごとき飛行機械の群れに飲み込まれるようにして消えていく、その光景が。彼女はため息をついて騎竜鞍の背もたれに身体を預けた。ブルードラゴンのはばたきが心地良い振動を与えてくれる。ふいにキャンディスは通信晶が赤い光を放っているのに気が付いた。スレイマーンからの緊急通信だ。緊急通信?彼女は驚いた。スレイマーンが危機的な状況にでも陥ったというのか?キャンディスはいぶかしみながら通信晶を操作して空中要塞からの連絡を聞き、そして――。”スレイマーン”「馬鹿な事をいうな、アンケル!貴様、自分が何を言っているのか判っているのか!」シャイアン・マクモリス司令官は激怒していた。あと一撃でアル・エアル・マイムは破壊できる。敵の秘密兵器であった<弓>は既に破壊し、もはやかの都市を護るものは何も無い。あと一撃、ファイアブラスターの魔法を叩き込むだけで全てが終る。レッドドラゴンの魔力回復には時間が掛かるとはいえ、それもあと二日のうちには終る。敵にはそれを防ぐ術はない。”陽の弓”をマリーベル率いる魔法剣士兵団が攻略したからだ。ダーブラ・クアまで後退し、補充を行う艦隊もほぼ全艦を沈めている。アル・エアル・マイムを守るものは、彼等がニホンから買ったという”オスカー”だけ。連中の”オスカー”ではスレイマーンを撃破することは出来ない。あと二日待てば、我等は目標を達成できるのだ。通信晶に向って彼は吠え立てた。目は血走り、両の拳は硬く握り締められて怒りに打ち震えている。気の弱いものならそれだけで殺せるかのごとき気合で放たれた言葉は、しかしアンケルにはなんら痛痒を与えなかった。「大公殿下の命令ではありません。「何だと!?」<一者及び八者>という言葉に驚愕したシャイアンは黙り込んだ。司令室につかの間の静寂が訪れる。通信晶が再び声を上げた。神官王ヴィンセントの声だった。「そういうことだ、シャイアン。今すぐに”スレイマーン”をアケロニアまで戻すのだ。ヴィンセントは彼にしては珍しい沈欝な声で彼の三男に話しかけた。「アケロニアが”混沌の大国”の大型飛行機械によって攻撃されたのだ。戦力を前線に集中させた隙を突かれたのだな。十数騎ほどの飛行機械が合計一万ポンドほどの魔力弾を投下した程度ではあったものの、人心の動揺は避けられぬ。今は砂漠などを攻撃している場合ではないのだ。「馬鹿な・・・」シャイアンは呆然とつぶやいた。神都は西方大陸の奥深く、大きな内海の最奥にある。そこまで敵の飛行機械が進入してくるなどという事があろう筈が無い。砂漠の都市国家など捨て置け。幾らでも復仇の機会はある。神都を、大協約を守るのが軍人の勤めであろう。即刻、スレイマーンをアケロニアに帰還させよ。これは王としての命令である。・・・耐えろ、シャイアン。」"即時撤退"キャンディスは通信晶から聞こえる声が何を意味しているのか判らなかった。目的を達成すればそうする予定だったではないか。手筈どおりなら既に事は済んでいるはずだった。何も改めて――少なくとも、緊急通信を用いてまで連絡してくるほどの内容ではない。これが緊急であるということは、何かが裏にあるはずだ。キャンディスは通信を送ってきたダグラス卿に尋ねた。「神都が飛行機械による攻撃を受けた。キャンディスは絶句した。「これは推測だが、おそらく飛行機械母艦が西方大陸沿岸まで進出したのだろうな。そこから飛び立った大型の飛行機械は十数機ほどで、神都の"黒煉瓦"周辺に魔力弾を投下したらしい。"黒煉瓦"自体には損害がなかったが、近くの民間施設がいくらか損害を受け――何だ?通信中だ。」ダグラス卿は失礼、というと通信を一時中断した。声は相変わらず聞こえてくる。その様子からすると伝令が何事かを報告しているらしい。いずれにしてもただ事ではない。青竜騎士団長との会話を遮るほどの重要事態などはそれほど存在しない筈だ。いや、実質的にニホン軍だな、ともかく同盟が全世界に声明を出したらしい。「・・・良い話ではない。我等にとっては状況確認ができたという意味ではいいのかもしれんがな。"<タカマガハラ>基地から飛び立った我が飛行機械は神都アケロニアの攻撃に成功、大打撃を与えたるものの如し。指揮官トリトル少将は○○にて帰国の途につきつつあり。同盟は、かの勇者に柏葉付八方矢勲章を――"」もはやキャンディスはダグラスの声を聞いていなかった。先ほどまでの見通しが甘かったことに気が付いたのだ。数的優位だけでなく、今までかろうじて握っていた主導権すら敵に明け渡した以上、我等に出来る事は何もない。大協約がこの戦争に勝つことは出来ないだろう。あとは敗北をどこで押しとどめられるか、それだけの話でしかない。キャンディスは虚脱感に襲われた。何もかもを道ずれにして。通信晶の向こうではダグラス卿が話を締めくくるところだった。ダグラスの最後の言葉だけは彼女にも理解と同意ができた。「いずれにしても早急にアケロニアまで帰還しなければならない。我等は、西方大陸を守る義務を負っているのだから。神都アケロニア最高会議の空気は最悪といえた。今までの歴史上、かつて無い恥辱を受けた以上はむしろ当然ともいえる。"黒煉瓦"からは入れ代り立ち代り説明と報告のために軍人がやってきていたが、未だに納得できる報告を上げたものはいない。「結局のところ、同盟の発表が一番信頼できるものだとはね。大協約の諜報網も地に落ちたものよ。このように大規模な軍事行動の兆候を見逃すとは、もはや論外としか言いようが無い。「聞けば、飛行機械の群れは母艦から発進したそうではないか。ここまで気が付かなかったのかね?」"黒煉瓦"から報告に来た運の悪い若い魔道士官は真っ青になっている。それをちらりと見た<八者>の一人が庇うように言った。「方々、その者に言ったところで結果は変わらぬ。我等にはもっと重要な課題がある。」<八者>の中でも一目置かれているガニア大司教の言葉に従い、残りの<八者>は黙り込んだ。ガニア大司教は魔道士官に議場から出て行くように指示する。おぼつかない足取りで魔道士官が退場した後、大司教は神官王ヴィンセントに向き直って言った。「<一者>よ、事は重大です。民は動揺している上、"黒煉瓦"はあの有様。「質問が漠然としておるな。ヴィンセントはいつもと同じような穏やかな口調で問い返した。ガニア大司教は続ける。「此度の戦、元を正せば予防戦争の意味合いが強かった筈。現実は国力を磨り潰すだけの消耗戦に突入しつつある。ことに、あの"混沌の大国"が現れて以降、その傾向が強まりつつある。負けぬまでも、大打撃を負う。「仰せの通りです、<一者>よ。この飛行機械による襲撃を切っ掛けに、戦争に対する民の不満も爆発しかねません。されるおつもりですか?そろそろ”落としどころ”を考えねばならんのではありませんか?」ガニア大司教の言葉に神官王は微笑んだ。「つまるところ、"混沌の大国"に対抗できぬのが最大の問題なのだ。人間であるならば倒しようがある。その剣を持たぬときを、鎧を着ぬときを、魔法を使えぬ時を狙えばよい。人がそうであるならば、国も同じ筈。国とは人の集まりに過ぎぬからな。「内側から叩けばよいのだ。密命で我が娘婿が担当しておる。アンケル、皆に説明を。」アンケル侯爵は説明を始めた。現在は日本郵船にその船籍を置く元ドイツ客船”シャルンホルスト”が入港している。ブレーメン-横浜間の定期航路船として作られた彼女は、今はアムリエル-横浜間の定期船となっている。その”シャルンホルスト”を迎える埠頭に数台の車が止まっていた。ヘッドライトのすぐ脇に国旗が掲げられているところから見て公用車だろう。その国旗は白地に赤い丸を描いたものではない。日本の公用車ではなかった。それは赤地に白い丸に逆さ卍を描いてある旗だった。ドイツ第三帝国、その国旗だ。この車はドイツ第三帝国の公用車なのだ。車の周りではスーツを着た男達と、東方大陸の商人然とした男達が握手を交わしている。「わざわざお迎え頂かなくても、こちらからご訪問しましたのに。二メートル近い長身を誇る、ムルニネブイ商人風のトーガに身を包んだ男が快活に言った。彼が商人達のリーダーなのだろう。彼の後ろには黒い馬を従えた美しい女達が数人控えていた。男は辺りにあるもの全てが珍しくてしょうがない、といった態度を崩さずに楽しげな声で続ける。