彼も敵制空隊は見つけていたが石井のほうがほんの少しだけ早かったようだ。戦闘機乗りにとっての目のよさは単純な視力の良さではない。それも重要な要素ではあるが、全体としての"目の付け所"が一番大事だった。石井はそれを持ち合わせているようだ。「石井曹長、まだ甘いな。十時の方向、高度八千を良く見ろ。"アレ"が待ち構えている。高梨は答えながら首を僅かに傾けて二千メートル上空を見た。かすかにだが雲を引きつつ飛んでいる"何か"が見える。「おそらくあそこに見える制空隊と爆撃隊は囮だ。殺到した瞬間、"アレ"が奇襲してくるに違いない。「とはいえ、高度において我々は不利だ。高梨の命令を忠実に実行した。先行する制空隊を無視し、爆撃隊にのみ攻撃を集中させる。爆撃隊は距離三千でこちらに気が付いたようだが、既に最高速に近い五百八十キロ以上で突撃を行っていた"鍾馗"をかわす事は出来なかった。爆撃隊は次々と"撃墜"されていく。怒り狂う敵制空隊の攻撃をかわしつつ、二式単戦は雲海に突入する。いえ、視界はほとんど雲で遮られている。列機さえ見えない状況では、流石に空戦機動を行うわけにはいかない。そのまま雲海を抜けた先には、"アレ"が急降下している姿があった。"鍾馗"を追従するだけでなく、先回りしようとしているらしい。石井が叫ぶのが通信機越しに聞こえる。"アレ"は、"鍾馗"の降下制限である時速六百五十キロを越える速度で降下したに違いない。"敵"はそのまま強引に旋回する。伊橋が叫ぶ声が通信機から流れた。機体が"撃墜"されていた。高梨は聞こえないように小さく舌打ちする。ここで石井を失うとは想像もしていなかった。――こちらとて油断していたわけではない。"アレ"は、思ったより出来る。必死に追従しようとする"鍾馗"をあざ笑うかの如く、上空から接近してきた"アレ"の群れは彼らを置き去りにして降下を続ける。八百五十キロ以上は出ているに違いなかった。――この機動で、敵は高度を失っている。降下速度においては不利だが、上昇速度ではこちらが優位のはずだ。高梨はそう考えながら敵を追尾を続けた。彼はまだ諦めていない。共に下降を終えたのは高度三千でのことだった。濃密な大気の中で彼等は再び戦闘を始まろうしている。彼等はお互いに正面から向き合い急速に距離を詰めると、あっという間にすれ違っていく。相対速度は千キロを超えるだろう。共に一撃離脱を意図しているせいもあり、高速でのすれ違いがしばし続く。――やはり、お互いがお互いを視認している状況では中々勝負がつかないな。航空戦闘において一番重要なのは"いかに先に敵を見つけるか"なのだ。その意味ではこの戦いは厳しいものだった。互いを認識しあっている以上、何かに差が無ければ千日手にもなりかねない。二式単戦はその高速性能を出すために航続距離を犠牲にしている。このまま単純に戦闘機動を続けていたのでは先に音を上げる事になるのは高梨の第二中隊になるだろう。――爆撃隊のあらかたは撃墜し終えている。あとは、ここから脱出すれば良いだけだが、このままでは・・・そう考えていた高梨に伊橋から通信が入る。「"ヤツ"ら、降下速度の割りには水平速度はそれほど速くないようです。上昇力も、こちらの方がやや優位のように見えます。「だが、"アレ"を操るものたちはそれを知っているぞ。こちらの土俵に上がるほど馬鹿ではあるまい。高梨は伊橋の言う内容には気がついていたが、今のところ如何ともし難かった。"アレ"はその降下性能を生かし、僅かに勝る最大速度と相まって四七戦隊第二中隊に付け入る隙を与えていない。錬度がそれなりに高いのだろう。今、ここでは迷惑な話でしかなかった。思う間にもお"一撃離脱"は続く。お互いに水平に、あるいは垂直にと全力でぶつかり合う。いえ、いつまでもこのような機動を繰り返しているわけにはいかなかった。何度目かの機動の後、高梨は気がついた。僅かではあるが、旋回性能ではこちらが上のようだ。ほんの少しでは有るが、光明が差した気がした。――旋回性能は高くない。いくらかこちらが上のようだな。若干ループを描くような機動を取る。その交差もすれ違うだけで終っていたが、今までとは異なっていた。僅かだが内側に切れ込むことに成功したのだ。高梨は確信とともに中隊に命令を下す。「旋回しながら上昇し、"アレ"を追い詰める。二式単戦の群れはバレルロールを描きながら"敵"を追いかけ始めた。"敵"もその意図するところに気が付いたものの、逃れる事は出来ない。いや、逃れようとしたものも居たが、それは各個撃破の機会を与えただけだった。編隊から外れた"アレ"は次々と"撃墜"されていく。高梨達は反撃に成功した。先ほどの降下戦闘の借りを返す事が出来たのだ。彼等は"ヤツ"らを追い散らしながら、"敵"の爆撃隊が位置する高度五千まで上昇した。高梨は言うや否や爆撃隊に機首を巡らせる。第二中隊の第一、第二の二個小隊がそれに従う。最初の一撃で半数以上を失っていた爆撃隊は、この高梨の行動で全滅させられていた。"アレ"も撤退していく。護衛すべき対象を失った"敵"制空隊にはもはや存在価値はないからだ。演習参加全機体はそのまま現空域で待機せよ。喜びに浸る暇もなく、坂川少佐の声が通信機越しに聞こえた。