「何名かの者はこの駒に覚えがあるだろう。柴田少将は高梨や三木を横目で見てから言った。つられて高梨も三木に視線を送る。三木は彼にしては珍しく険しい顔をしていた。「大協約軍の誇る空中要塞”スレイマーン”がアケロニアを発進し、東方大陸に向かってきているという情報が入った。目的地は不明だが、ル・ティエュ=ギイユまたはサン=クェルダンのどちらか以外には有り得ないだろう。空中要塞の速度から考えると、到着は早くても一ヵ月後と思われるが・・・気を抜くことはできん。――空中要塞と再び見える日が来ようとはな。伊橋の、そして坂川さんの仇は必ず取る。高梨は決意を新たにする。」ル・ティエュ=ギイユ近くで雲が切れ、地上を見た高梨は思わず声に出した。眼下の山間から平原部にかけて、上空からもそれと判るほどの同盟軍の大軍が布陣しているのだ。地上を埋め尽くさんばかりにして屹立する軍旗と天幕の群は何度見ても圧倒的だった。同盟軍がこの地に――イーシア平原部に送り込んだ兵力は各種族合計で優に三百万を超えていた。主力はもともとこの地にいるドワーフ軍と、同盟の主力である各種獣人歩兵部隊だ。それにエルフの魔法戦士団と各種ドラゴンからなる部隊を組み込み、師団規模の部隊を形成する形をとっている。特定の種族で固めた場合、その種族固有の弱点を突かれて敗れる可能性を考慮してのことだった。実際、この戦争においても虎人兵団がまたたびの粉末を空中散布された結果、戦力を失ってしまったという実例があった。兵力が足りていないときは別であるが、そうでなければ諸族を統合した部隊の方が望ましいのだ。原色鮮やかな各種族の軍旗と天幕、それと好対照をなす漆黒の軍服が大地に複雑な模様を描いている。――これだけの数がいながら、この地にいるのはル・ティエュ=ギイユ包囲部隊の一部にしか過ぎない。地上を見た高梨は軽く微笑んだ。空中要塞といえど、所詮は要塞に過ぎない。これだけの数を相手にすることは不可能だろう。高梨はその事実に半ば圧倒されながら再び地上に視線を送る。彼は地上攻撃部隊の上空支援部隊としてここに来ていた。それはすぐに見つかった。いくつもの同盟軍陣地を飛び越えながら、砂塵を巻き上げて進む部隊の上空に到達する。地上では数百の騎兵が幌竜車相手に突撃を敢行しているのが見えた。ル・ティエュ=ギイユへの大協約補給部隊に対する攻撃だ。車輪のような何かを引いた部隊を引き連れた騎兵隊は、補給部隊に対して突撃を行っていた。騎兵の群は日本製の重火器で武装しているらしく、三点射された曳痕弾が赤く光を放っているのが高梨のところからも見える。確かに四つの蹄で地上を駆けているのだが、そこに"乗り手"の姿がない。文字通り人馬一体となって地を走っている。彼らこそ同盟軍が誇る快速軽騎兵、ケンタウロス族だった。元々は投槍、石弓や長弓といった武器を好んでいた彼らだったが、日本の武器を目にしてからはその嗜好に変化が生じていた。人間を遥かに超える膂力を誇る彼らは重機関銃以上の巨大な銃器を片手で軽々と扱う事ができたのだ。弓よりも突撃中の射撃に遥かに向いていることもあり、ケンタウロスは機関銃を標準的に装備しているのだ。機関銃は本来は高価で希少な兵器であるはずだが、彼らは豊富な地下資源と交換でそれを手にしている。高梨が見ているのはそうしてケンタウロスが作り上げた"近代的軍隊"が示した一つの形だった。その火力密度は圧倒的だった。彼が見る間にもケンタウロスは幌竜車の群れを破壊していった。ゆるやかに白煙を引いて飛翔し、敵の牽引用角竜を爆砕する。はじめとした通常の無反動砲はどうしても後方へ爆風が発生してしまう。二足歩行を行うのであれば、後方に人がいない事を確認しさえすれば問題はないが、四足歩行のケンタウロスではそうはいかない。やっても胴体に火傷を――むしろそれで澄むのが不思議ではあるが――負ってしまう。一応、推進剤としての発射火薬も用いられているためまったくのバネ鉄砲というわけではない。実質的にはそれと変わりない。発射火薬の量は申し訳程度だし、発射後には毎回バネを引く必要がある。ケンタウロス達は全く意に介する様子はなかった。彼らにしてみれば、それは強力な石弓と大差ない事を示すに過ぎない。ケンタウロス達はこの兵器を「ピャッ」「ピアッ」あるいは「ピア」と呼んでいた。日本人がケンタウロスにバネを引き方を聞かれて「ピャッと引くんだ」と言ったためだという話だが、本当の所は判らない。少なくとも高梨はその話は嘘だと考えている。いくらなんでもそんな説明をする軍人はいない筈だ、彼はそう思っていた。――だがまあ、あのバネがとんでもなく硬いのは何とかならんのだろうか。六式無反動砲と思しき投射兵器による爆発を見ながら彼はそう思っていた。高梨も親しくなったケンタウロスの好意で引かせてもらったことがあるが、普通の人間ではとてもあのバネは引けないだろう。彼がそう考えているうちにも襲撃は続いている。幌竜車が次々と炎上し、護衛の騎士たちが地に倒れていく。大協約側も反撃の準備を整えつつあった。護衛の角竜が姿勢を低くし、上目遣いに角を掲げた防御陣形を取り始める。彼らの固い頭蓋骨と頑丈な襟は鉄兜によりさらに補強されている。無反動砲の直撃であっても、あるいは耐えられるかもしれない。それを見たケンタウロスは反転を始めた。高梨は気を引き締めた。援護をする必要があるかもしれない。彼の"疾風"は翼下に対地噴進弾を搭載している。ここ数日は対地支援装備での出撃は一度もなかった。大協約軍が航空戦力を温存しているため、空戦になることがないのだ。半ば肩透かしをされたまま、対地攻撃支援を行っている。後方で何か車輪のようなものを引いていたケンタウロス達が前に出ると、その車輪を一斉に解き放った。後方から噴射炎を引きつつ、車輪は角竜部隊へと突進していく。角竜がそれを振り払おうと頭を振るが、それは愚かな選択だった。衝撃を受けた車輪は大爆発を起こす。その直撃を受けた角竜は跡形もなく吹き飛んだ。”"どうだ、タカナシ。我々のパンジャンドラム戦法は素晴らしいだろう!"”不意に無線機から聞き覚えのある声が響いた。ケンタウロスの王、ハシフ=ハーンからの交信だ。高梨はその子供っぽい通信内容に苦笑しつつ応じる。「陛下、仰せの通りです。これは何も御身が出てくるほどの任務ではありますまい?」”馬鹿を言うな!常に最前線に身を置かずして、何のための王か!”理屈になっていない、高梨は思った。豪勇で鳴る彼の性格からそれができないというのも良く知っていた。彼と高梨は顔見知りだった。その巨体と王族格闘術をもつハシフ=ハーンは勇者を好む。あるからか、この豪快な王は高梨を妙に好いているのだ。ブレイドエッジ将軍が”ドラゴンスレイヤー”として紹介したのも影響しているのだろう。今回の任務に高梨が選択されたのも、あるいはハシフ=ハーンのご指名なのかもしれない。