あそこの機体」そういって翼に整備員がしきりに取り付いている"鍾馗"を指差すと続ける。「あれに10本以上も刺さってやがった。貫通したわけでなく"食い込んだ"程度ではあるがな。「矢がジェラルミンに食い込んだと言うことですか?そんな事が。」そこまで言って彼は思った。――稲妻を自在に操るような奴等だ。何が出来ても不思議じゃない。刈谷大尉はそんな高梨の思いを知らず、続ける。「大体・・・この矢、何で出来てるんだろうな。重さからして、鉄じゃなさそうだ。「経験上、大抵の材質は見た目で判る。こいつはさっぱり判らん。少なくとも鏃は鉄じゃない。色からして違うし、何より持った感じが全く違う。鉄の鏃にしては重すぎるし、といって重金属を使っているはずも無いだろうからな。この柄の方も・・・」そういって両端を手に持つと力を込めて折り曲げる。両端が接するまで曲げてもしなやかに撓むだけで折れない。「この通り、木にしては異常なほどのしなやかさだ。この太さでこのしなやかさは異常だ。生木なら兎も角、矢に使えるような乾いた木ではな。彼は少し遠くを見ながらつぶやいた。「この材料で航空機を作れればなあ・・・時代が変わるかもしれん。それは兎も角、俺達は、この世界のことをもっと知らなきゃいかん。"無知は死の影"だよ。刈谷大尉の言葉に、高梨は心の底から同意した。**********************************************************************「それからまもなく、第十六軍はリオンを無事占領したのじゃ。ワイバーン無しでは防空もままならんからな。孫は単純に興奮しておる。いう話では無いと思うのじゃがな。麦茶を飲んで喉を潤してからじゃな。ああ、ようするにわし等のチームも所属するもっと大きなグループが総出でやったんじゃ。それに実際のところ、わしら陸軍よりも海軍さんの方が活躍しておる。大きくなったら本を読むなりして調べると良いぞ。実際、帰国してから新聞で読んだ海軍さんの活躍ぶりたるやとんでもなかったからのう。自分が直接携わったわけではないから完璧に覚えているわけではないが。「いきなり戦艦を沈められたわけじゃからな。働けるところを見せ付けないといかんかったのじゃろう。そのせいか、南雲機動部隊の活躍たるや鬼気迫るものがあったぞ。新聞ではやたら伏字が多かったからどこで何があったのかサッパリ判らんことも多かったがな。三月までに二回も大海戦をやって、両方に勝利したわけじゃからな。成功させられたようなもんじゃ。・・・ふーん、そうなんだ、とどこか気の無い返事を返しおった。確かに当時もそんな感じではあったがな。海軍さんには気の毒じゃが、最初が悪すぎたのじゃ。「そして、そのあと間もなく日本に帰ってきたわけじゃ。いっても、次の任務のための準備期間じゃったわけじゃが。「どういう事?何の準備?」ほう、何となく大事な話だと思ったのか、メモの準備をしておるな。わしに似て感が良いやつじゃ。いい飛行機乗りになれるぞ。「・・・わしらは現地のことをホトンドなーんも知らんと戦いに行った。"知っていれば防げた"筈の被害を受けた。それが問題になったのじゃ。全力を挙げて戦う事にしよう、となったわけじゃ。最初っからそうしてくれればもっと被害は少なかったのじゃがな。」とは言うものの、それが不可能だったじゃろう。少なくとも、敵が昭南島西部に配備していた部隊をどうにかせん事にはいつ第二次本土空襲があるか判らんかったのじゃから。**********************************************************************成増に帰ってきた四十七戦隊を出迎えたのは意外な人物だった。坂川少佐は悪童のような笑みを浮かべながら話しかける。「・・・少佐殿?生きておられたのですか!」しばし絶句した後、高梨はかろうじて声を出した。あの程度の電撃で死んでたまるものか。・・・と言いたいところだが、実際は危うかったな。稲妻の出力が完全でなかったんだろう。エンジンは止まったが、機体をだましだまし味方の戦線まで持っていくことが出来た。危ないところだったよ。」そこで坂川少佐は言葉を切る。戦隊の全員を見渡すと、笑みから悪童らしさを消した。飛行場に歓声が弾けた。皆が落ち着いた後、改めて総員を整列させた坂川少佐は続ける。「我々が日本に戻ってきたのは先の命令通り戦訓を伝えるためである。その作業にあたっては同盟国との共同作業が不可欠であるとの判断が下った。よって、我々はこれから同盟国の軍人と行動を共にする事となる。「貴様等が驚くのも判る。この戦争を勝利に導くためには、同盟国との密接な協力が不可欠だ。仮にトーア大陸同盟が敗れた場合、日本は単独で世界を敵に回すことになる。それだけは何としても避けねばいかん。黒江大尉が発言を求める。高梨もそれは疑問だった。いう理屈か良く判らないが、兎に角言葉は通じるらしい。少なくとも通訳は不要だと聞いている。要領を得ない発言だったが、これ以上の回答は望めそうに無い。黒江大尉も同感だったらしく、次の質問に移った。「明後日と聞いている。それまでにやる事は山ほどある。武官が成増飛行場に到着した。車から降りたのは二人であったが、二人とも高梨たちの予想を上回る人物であった。これからしばらく皆様とご一緒させていただくことになります。糊の効いた黒い詰襟の軍服を着た小柄な人物が挨拶をする。右肩から黄色の飾緒が下がっている。参謀飾緒にも似ているが、多少異なっているようだ。見れば、勲章も幾つかつけている。磨きこまれた革の長靴に乗馬用ズボンがよく似合っていた。左腰に幅広の西洋剣を帯剣している。豪奢なつくりに見えた。こちらの世界のしきたりとは随分異なるだろうに、日本によく順応しているようだ。予想を裏切ったのは――その人物が女性であったことだった。身長は150センチほどだが長靴のせいか随分と高く見える。流れるような金髪は肩の少し先まで垂れて、半ば飾緒と一体化している。白磁のような、だが白人種とは違うきめ細かい滑らかな素肌を黒い軍服に包んだその姿は、女性軍人など見たことも無い高梨たちにとってはひどく倒錯的だった。何よりも――彼女は若かった。二十歳になっていないだろう。十七、八といったところか。これで眼力でもあればまだしも軍人だということが信じられるのであろうが、彼女の碧眼からは覇気のようなものは感じない。隠しているのであれば大した実力といえるのだろうが――車から降りる際に転びそうになっていた事から考えると本当にただのお嬢様なのかもしれない。これで武官が務まっているのだろうか――高梨はそんな事を考えているうちに、もう一人が自己紹介を始める。こちらも尋常ではなかった。アルフォンスであります。ジェシカ様ともどもよろしくお願いいたします。」そう名乗った男性は女性武官よりも言葉は短に告げ、軽く微笑む。二十台前半であろうか。服装はジェシカと同様の軍服であった。勲章の類はつけていないし、飾緒もない。先の女性に敬称をつけている事からしても主従関係なのだろう。この場に居る誰よりも頭一つ高く、厚みのある筋肉質な体に、黒い軍服は良く似合っている。軍人らしくない中央で分けられた髪型とそれが銀髪である事は異例ではあるもののまだ受け入れられる。その双眸はまるでルビーの様な真紅の瞳を持ち、肌の色もまるで漂白したように白い。――いわゆるアルビノであった。高梨は西洋人を見たことが無かった。いえ、写真や絵画では見たことがある。金髪碧眼の人間というのが存在する、というのは少なくとも知識としてはあった。流暢な日本語には驚かされたが、他国の軍と行動を共にする武官であればむしろ当然とも言えよう。――あまり軍人のように見えない点を除けば――ジェシカと名乗った女性のほうには、それほどの違和感はない。一人の人物はあまりにも異質だった。表情自体は穏やかで、眼にも確かな知性を感じる。所作も洗練されており、品格も感じさせる。その点だけを取ってみればジェシカよりも明らかに高位に思えるほどだ。――いや、そうじゃない。何か、もっと根本的なものだ。アルフォンスから出ている雰囲気は人間が出せるものではない。彼はそこまで考えて、自分の考えの馬鹿馬鹿しさを哂った。そんな事があるはずが無い。高梨ほどには動揺していない坂川少佐が話しはじめた。「皆も気が付いただろうが、トーア大陸同盟とわが軍では軍組織が違う。ジェシカ武官殿は本来は「銀竜騎士団員」というのが正式な身分だが、日本軍には相等の階級がない。さしあたって、ジェシカ殿は特務大尉、騎竜のアルフォンス殿は特務少尉という事になる。戦闘指揮権は今のところ無いが、必要に応じて俺から依頼することはあるだろう。「細かい事はこれから一緒にやっていけば判るとは思っていますが、一つだけ確認したくあります。ジェシカ殿の"銀竜騎士団員"というのは理解できますが、アルフォンス殿の"騎竜"という階級はどいういった意味合いでありましょうか?」アルフォンスは坂川少佐とジェシカの二人と目配せする。二人が共に頷き、まず坂川少佐が口を開く。「それについてはアルフォンス特務少尉から直接説明してもらうとしよう。」アルフォンスはそれを受けて発言する。「私は文字通り、"騎竜"としか申しようがありません。ひとたび戦となれば、私は本来の姿に立ち戻ります。この背に騎竜鞍を着け、ジェシカ様と戦いに赴きます。「おそらく大尉殿の思われている通り、私はドラゴン、シルバードラゴンと呼ばれる種族です。ジェシカ様の御生家、ディ・ルーカ男爵家と、先々代様の時から"契約"をさせていただいております。」**********************************************************************「あれが、ドラゴン族を間近で見た初めてじゃった。」しみじみと思い出す。それ以前にも横須賀上空で見ておったが、あの時は竜型じゃったからな。人型をとっているドラゴンというのがああいうものじゃとは知らんかったからのう。人というか、シルバードラゴンじゃがな。考えてみれば、竜が人にお歳暮を送るというのはどうなんじゃ。"お世話になった人には年末に贈り物を贈る"というのを、何か妙な方向に誤解しているフシはある。「あいつとは色々あったからのう。助けたり助けられたり、じゃった。ああ、これはもう少し後の話じゃな。大陸に行ってからの話じゃ。」なるほどーなどと言いながら何事かメモを書き、終ったところで質問が来た。「それで、ジェシカさんとアルフォンスさん達と色々お勉強したんだね。「・・・お勉強というのかは判らんがな。わしらが昭南でやった先方をアルフォンスと模擬空戦で確かめたり、大陸同盟諸国の文化を学んだりな。女相手と面白半分に侮った士官がコテンパンにのされた事があってな。何とかという有名な流派の出の士官(流派も士官も名前は覚えとらん)と他流試合をしたのじゃ。文化交流とか何とか言う名目じゃったが、まあ、ポッと出の外人特務大尉というのが気に入らんかったのじゃろう。威勢良く掛かっていった士官殿は、軽く攻撃をいなされ、帯電した剣の一撃で昏倒したんじゃ。後から考えれば無謀以外の何者でもないな。剣から電撃が飛び出したり、炎をまとわりつかせた剣で攻撃したりしてくるのじゃから勝てるはずも無いわな。「それからというもの、隊の連中は彼女に魔法剣術を習っておったな。」ま、かく言うわしも習っておった。あいつ、何故だか剣術やら魔術やら空戦やらでは滅法強かったからのう。・・・普段は段差も何も無いようなところでコケるほどとろくさいのに。中核とした先遣隊の一員としてな。