三年の永きに渡り未知の大陸を彷徨っている割にはその顔には精気がある。彼はどこか楽しげに声に向けて応じた。前方偵察に出ていた渕は大きく頷いた。渕の様子を見た辻大佐は彼の報告を聞く前に大休止を命じた。この報告は長く――かつ、いままでで尤も重要な報告になるだろう、そう感じたのだ。辻の部隊は平原と密林の中間程度の場所――おそらく、山火事か何かで密林が焼けたのだろう――で行軍を中断した。上空にはあいも変わらず「王蛾」と呼ばれる巨大な蛾が羽ばたいている。いえ、この「王蛾」と二年以上も付き合いがある彼らは特に動揺することは無い。背嚢を下ろし、靴紐を緩める。多少の私語も飛び交い始めた。水筒の水を飲むものもいる。大休止とはいえ、だらけた雰囲気はさほど無い。兵たちは休みながらも油断無く周囲を警戒している。精鋭を集めた部隊という事もあるが、ここが未開の大陸であることも大きい。油断すると巨大昆虫の群に被害を受ける事があるのだ。被害といっても怪我や病気などの実害を受けるわけではない。銃や背嚢などの隙間に入り込んだり、物品を持ち去ったりという例には事欠かない。油断すると銃身に入り込み卵を産み付けようとする昆虫さえいるのだ。気を抜くことが出来ない。大休止とは単に歩かなくて良いという意味でしかない、そういう事も出来た。兵の様子を確認した辻は、渕の報告を聞く前に二人の魔道士を呼ぶことにした。彼の期待通りのものかを知るのは、古からガランガ族に伝わる伝承を良く知る彼女達だけなのだ。白ローブと黒ローブという対照的な衣装を着た二人組みが姿を現す。鍛えているようには見えないにも関わらず、彼女たちには特に疲れた様子も無い。彼女たちを見た辻は笑みを浮かべた。”彼女たちを護衛する”という体裁を保つために部下に護衛をさせてはいるが、それは事実とは異なっている。二人の魔道士の任務は”彼の部隊を護衛し、彼女たちとともに無事目的地に送り届ける”事なのだ。その目的の完遂が目の前に迫っている。渕の報告はその最後の一押しになる筈だと彼は考えていた。白ローブの魔道士、ファティマが問いかけた。その顔にはいつもと同じ笑みが浮かんでいる。辻は彼女が怒ったところを――どころか、不機嫌なところを見たことがない。この魔道士を激怒させたら一体どうなるのだろう、彼が意識をそらした瞬間、ファティマが辻に話かけた。「でもなんとなく判りますわ。一瞬虚を突かれた辻は直ぐ意識を戻す。彼は頷いてから言った。「渕が何か見つけたらしい。間違いなくアレに絡むものだろうと思ってな。お二人に確認してもらおう、と言うわけだ。彼は渕軍曹の方を向くと、報告を始めるように命じた。それに従い、渕が腰につけた小さな袋から何かを取り出す。間違いないかを確かめるように見つめたあと、渕はそれを辻に手渡した。怪訝そうに眉を寄せた辻の表情が見る間に変わる。それを確認した渕は話し始めた。「一昨日に確認された湖に偵察に行きました。ガランガ族の地図でいうところの<勝利の湖>と思われる湖です。彼はこの数年の間酷使され、既にぼろぼろになった地図を片手に説明する。「湖は我々の現在位置から南西に五キロほどの地点になります。その途中にある涸れ川と思われる場所で、それを発見しました。「どうみても、硬貨ですわね。「・・・おそらく銀ではないな。涸れ川に放置されたら、銀であればもっと錆びるだろう。白金のようにも見えるな。辻が硬貨状の金属片をファティマに渡しながら言った。彼は目で渕に続きを促す。「周囲を調査したところ、川底と思しき所に箱のようなものが埋まっているのが確認できました。内部にはこれと同じものが数百枚以上詰まっています。水で流されてきたものなのでしょう。そんなものが流されてくるからには。」ファティマの言葉に渕は大きく頷いた。「上流に何かあるに違いない、そう考えました。そこで木登りの得意なものを近くで一番高い木に登らせて確認させました。暗黒大陸では一般的に巨大な樹木が多い。軍曹は気軽に言うが、おそらく数十メートルはあったに違いない。「そうしたところ、このようなモノを見つけました。間違いないと思うのですが、ご確認を。渕はそういうと手帳をくくり、鉛筆画を辻と二人の魔道士に見せる。」もう一人の魔道士、マリカが初めて口を開いた。三人の視線が彼女に集まるのも構わずに淡々と続ける。私たちは、”消された都”ルクレリアに来たのです。ホントに今から行くの?なんか、あんまり現実感無いんだけど・・・」エルフの女魔道士、ニーナ・ドミニナが気乗りしない様子でぶつぶつと言った。彼女は机に頬をつけただらしない姿勢で黒い同盟軍飛行服に付けられた白い襟巻きをいじりっている。姉の真剣味が足りない態度には慣れている妹のユリアが呆れたそぶりさえも見せずに言う。いうか、行かないなら違約金を払わないといけません。五十万ゴールドなんていう大金、とても我々には払えませんよ。