降り注いだ光のシャワーにかわねこは一瞬目を伏せ、逆光になっているシルエットに向かって叫んだ。影はカツカツと硬い音を響かせながら徐々にかわねこに近づき、その姿が完全に現れたときにかわねこの瞳が驚きに見開かれた。「何も覚えていらっしゃらないのですか」TS9の切れ者とも影の支配者とも噂されているれも副司令は冷淡な眼差しをかわねこに送り、かわねこは自分の尻尾がうな垂れていくのを感じた。正直なところちょっとだけ恐かったのだ。自分はまぎれもなく司令である。副司令であるれも副司令に気後れしているようでは命令系統に支障が出る。プライドもそれをゆるさない。「なぜにゃ!」れもはそのままかわねこの言葉を無視するかのように悠然とかわねこのそばを横切っていく。かわねこはその軌道を首を動かして追った。ライトのまばゆい光がかわねこの顔、目、耳、髪と容赦なく照りつけ、身体から汗が吹き出てくる。「バー・ラウンジ......はっ、まさかにゃ!?」かわねこはれもとの約束を思い出した。基地司令という激務のためかそのまま朝を迎えることもしばしばあるのだ。司令がバーで寝入っているという事態はラウンジの担当職員にとっても迷惑はなはだしく、また基地全体がまったりとした雰囲気になってしまう。宇宙での仕事は何かと危険がつきまとうものであり、堕落した精神で望むのはよくない。そこで、かわねことれもは一つの約束をしたのだ。バー・ラウンジで寝入ってしまった場合は司令のポケットマネーを公金として使わせてもらう、と。その公金は主にプレラットとの外交助成金として組み込まれ、有意義に使用されている。ことしても財布の中身が寂しくなるのは少々つらいところではあったのだが、プレラットとの外交のためならば許容できた。「確かにボクは昨日寝入ってしまったけど公金はちゃんと払うにゃ。「もちろん公金はちゃんと支出していただきます。今回はそれだけではありません。確かに昨日は他の基地のお偉方が来てたけど、ボクが寝てても別に問題ないはずにゃ。『かわねこ』のときは形式的にはれも君が権限を有することになっているのは相手方もわかっているはずだからにゃ。「まあ先方の前で寝入ってしまったのは、失敗でしたが大失敗ではありませんから今回は見逃しましょう。「るんるん気分って、とてつもなく死語にゃ......」かわねこは気分が沈んでいくのを感じた。それはともかくとして、それではますますこの事態がわからない。「いったいなんなのにゃ。「全員一致ってボクがいないにゃ。いや、というか決定が早すぎにゃ」いつもはああでもないこうでもない、と議会は踊りまくっているのだが、なぜか今回だけは数時間で決定されていた。基地司令とは強靭な精神力を有しているのだなと少しばかり感心してしまうかわねこ。その精神力の使い方が微妙にまちがっているような気がしないでもない。「ボクをどうする気にゃ」れもはなぜかにこやかに笑いながら言う。「多数決で決定されたものですから、司令は通達に従う義務があります。惑星連合所属TS9の司令代理としての当然の責務です」かわねこは小さく唸った。確かに連合所属の自分は通達に従う義務はある。前にかわねこは予算について無理を通したためか、今ここで司令たちに逆らうのも気がひけた。放言ごとき、どんなことを言ったのかまったく覚えていなかったが、どんなに重くても懲罰房に数日入れられるぐらいだろうと思ったのである。それならちょっとした休暇になって悪くはないとすら思ったのだ。「あら、さきほど言いませんでしたか?放言を言っちゃうような悪いお口にはちゃんとチャックをしないといけませんからね。悪い予感がして、かわねこはきょろきょろと辺りをうかがった。「何をする気にゃ......。「まったく覚えていらっしゃらないのですね。コンピュータ、記録を出して」れも副司令の声に反応して、コンピュータが機械で創られた合成声を発する。ねこが拘禁されているのはホログラムデッキらしい。「宇宙歴78686.3。場所、バー・ラウンジ。かわねこ司令代理発言。声が終了したあとかわねこは呆然としていた。あれだけの台詞になんの非があるというのか。「や、やめるにゃ......。かわいい女の子が自分のことを男だと言う。知らないにゃぁ」ぶんぶんと頭を振って、否定するかわねこ。そのときプシューという音をたててドアが開き、もう一人誰かが入ってきた。「いやにゃぁ!!」まさに最悪なコンビネーションであった。果穂がゆったりとした足取りで近づいていく。「ああうう......。「別に外科的な手術はしませんよ。それに薬品も一切使用しません」と果穂。その言葉にほんの少しだけかわねこは安心する。「まあ、ある種の条件づけです。司令は優秀ですからすぐに身体で覚えてくれるでしょう。「どこまで耐えられ——もとい早く覚えてくれるかしら。これからはかわねこの姿のときはちゃんと少女としての自覚をもって行動するにゃ。「それでは本当に大事な場面でのまちがいというものがありますからね」れも副司令はホログラムコンピュータにコマンドを出し、部屋の隅に長いすを生じさせた。これはレプリケーターを利用して発生させた本物の実在する椅子である。副司令と果穂はそこに仲良く並んで座り、拘禁されたかわねこの様子をまずはじっくりと観察している。「うう......何が起こるかわからにゃ......」ホログラム映像で作り出した完全なる闇と顔に直接あたる白色光。部屋の中央にぽつりと存在する猫耳の少女。その目が少しずつ潤んできた。「強烈なかわいさですね。かわねこ司令です」と果穂。「ボクは司令代理にゃあ。「やけにこだわるんですね」と、れもは面白そうに笑った。ボクはいままでかわねぎとして生きてきた人生があるのにゃ。それはよくわかります」なぜか果穂はここでは共感の意を表した。「うにゃぁ......」かわねこはこの程度で拘束が解かれるとは思ってもおらず、果穂の笑顔を完璧に怪しんでいる。実際かわねこの期待は裏切られなかった。「にゃ......にゃ......」かわねこの顔がますます蒼白になっていく。果穂がふところから取り出したるは前時代もいいところの、鉄人なんたらが動かせそうなコントローラーだった。「これは、にゅるっとすっきりかわねこ洗い機です。果穂が力強くその物体を天高くかかげた瞬間に、漫画全開の効果線がホログラフィックに表現された。同時に『ぴかぴかりん』という怪しげな音がどこからともなく流れ、とてつもなく頭が悪そうだ。「説明するよりも体験していただきましょう。