その本拠地は東京市練馬の成増基地だ。新鋭機と優秀な搭乗員をそろえていたが故に常に最前線にあった"かわせみ部隊"だったが、この二年程は国内で落ち着いている。いえ、あくまで本拠地がここであると言うだけだ。ここに帰ってくることはめったに無かった。空軍準備委員会の直属部隊である彼らは国内中をほぼ毎日のように飛び回っていたのだ。高梨がこの基地に戻ってきたのはおよそ三ヶ月ぶりのことだった。「まったく、どうしてあんな無茶するんですか。「悪気は無いんだ、すまん。薄暗くなった格納庫の一角で、高梨は整備班の藤岡大尉に頭を下げた。藤岡は機体のそこここを軽く叩いている。叩き終わった後、彼はため息をついた。「まあ、何とかなるでしょう。壊れてはいないみたいですから。・・・でも、高梨さんほどの人だったら、あれがどんだけ飛行機に負担を掛けるかなんて判っているでしょうに。高梨は今日の午後、目の前で整備している機体に登場して訓練飛行を行っていた。最初は普通に飛んでいた。初秋の澄んだ空気の中、ハ四五の轟音を聞きながらの飛行は気楽とさえ言えた。最近採用されるようになった二機単位での空戦練習が始まったところからがいけなかった。ワイバーンとの空戦を想定し、高度千五百ほどで行われたその訓練で、高梨は"曲芸"ともいうべき挙動を繰り返したのだ。意図的に失速させての、いわゆる"木の葉おとし"。何回か判らないほどの横転。地上で見ていた戦隊長の黒江少佐が”空戦訓練というよりはむしろ個人技の発表会だな”と苦笑いするほどだった。その言葉どおり、その挙動に追従できた石井軍曹をはじめとする高梨の部下をほめるべきなのかもしれない。高梨はばつが悪そうな表情をすると頭を掻いた。「いや、正直すまんかった。「判ってるじゃないか。タービンロケット機は最高速こそ早いが加速が遅いし、何より回らないんだ。思わず答えてしまった高梨に対して藤岡は先ほどより大きなため息をつき、あきらめたように言う。「事情はわかりました。黒江さんが言ってたとおりですね。空戦訓練ではあんまり無茶をしないでください。四式戦もいい機体ですが、こいつももう随分前の機体になるんです。大事に使わないといけませんからね。高梨は今度こそ本当に恐縮しながら藤岡に謝った。藤岡も苦笑いを浮かべながら頷き、機体に向かう。今日の機動で無理が掛かった部分だけでも直しておかねばならない。二人は整備に没頭した。して、自分の作業がひと段落した高梨は独語した。その言葉に、翼の下で何かの調整をしていた藤岡が不意に振り向く。「何がですか?・・・ああ、すみません、そこのメガネ取ってください。黒ぶち眼鏡に痩せ過ぎの体をした男に向かって眼鏡レンチを渡しながら高梨は軽く笑う。「そんな事を一々気にしていたら整備なんかできやしません。何が”とうとう”なんですか?・・・すみません、ねじ回しもお願いします。その軟弱そうな外見に反して、藤岡は以外に押しが強い。高梨は工具箱からねじ回しを取り出して渡した。「これでいいか?・・・とうとう明日、われわれは空軍所属になるんだ、そう思うと感慨深くてな。満州で陸軍航空隊としてロスケと戦うはずだった俺が、"新世界"で空軍軍人としてドラゴンと戦うとは・・・。「ああ、そういや明日でしたね。ここんところジェシカ嬢のキ八三を整備するので忙しくて忘れてましたよ。双発ってのはそれだけで手間を食うもんで・・・いや、これじゃなくて、頭が十文字になってるねじ回しです。藤岡はその言葉とともに高梨が渡したねじ回しをつき返してきた。それを受け取った高梨は再び工具箱を漁る。目的のものはすぐに見つかった。十文字型は最近になって見るようになった、新しい型式のねじに対応した工具だ。高梨は藤岡に手渡しながら言った。「すまん、こっちだったか。・・・何しろこの一年ばかり、ずっと空軍設立のあれやこれやで駆けずり回っていたからな。一段落したと思ったら、今度は新型機の評価と来ては休まる暇が無い。落ち着けそうで、何よりだよ。新しいものは作るのも大変ですが、それを”持たせる”のも大変ですよ。なんにしてもそうでしょうが、ある程度”枯れ”ないと、やっぱり。・・・よし、これでいい感じだ。藤岡は満足そうに息を吐いた。作業がうまくいったらしい。彼は中腰の姿勢で翼の下から出ると腰を伸ばした。「この四式戦だってそうでしょう?確かに良い機体ですが、使い続けるのには整備が欠かせない。整備が効率的に出来るのは、色々と"枯れて"きてるからです。空軍も、大変なのはこれからだと思いますよ。「確かにそうかもしれんな。・・・すまん、すっかり遅くなってしまったな。「いえ、私が手間取ったのもありますから。――確かに良い月ですね。初秋の澄んだ空気を切り裂くような、細い月が掛かっていた。**********************************************************************「空軍設立前日の、藤岡君とのあのやりとりは今でもはっきり覚えておる。加来さんの手下になって、というかさせられて以来・・・いろいろ駆けずり回らされたからのう。国内で行ってない場所なんぞ無いのじゃないかと言うくらいに移動したな。ほとんどが通り過ぎるだけで、名物を食ったりなんぞ出来なかったわけじゃが。あれはあれで悲しいものじゃ。孫が不思議そうな顔をしおる。しまった、思わず考えておった事が思わず口に出てしまった。今のやりとりでは会話になっておらん。そんな顔で見るな、と言いたいところだが・・・無理も無いか。ボケたと思われてはかなわん。やれやれ、歳はとりたくないのう。話を元に戻すとしようか。「どうかのう・・・彼方此方行って何をやっていたかと言えば・・・模擬空戦やら新鋭機の試験やらをしてただけじゃからな。それに、大体、あの当時のわしは航空機を飛ばす以外はあんまり興味も無かったのじゃ。」もっとも、それは今もそうかもしれん。この歳になっても、まだ飛行機を飛ばしたくなるからな。いえば、この前操縦した、"疾風"はなかなか良かったのう。観光客向けのレプリカらしいが、それなりにちゃんとしておったからな。あちこちが電子頭脳制御になっていたのはいただけんが、そればかりは仕方ないじゃろう。