声をかけるまで絶対に覗くな、との厳命が解かれてようやく部屋に入った契を迎えたのは、そわそわと落ち着かない様子で佇んでいるクロマの姿だった。いつもとは違う服を身に纏っているからか、少し恥ずかしそうにスカートの裾をきゅっと握っている。彼女は、契やついでに久我もライラも追い出して着替えをしていたのだ。理由は簡単、見た目だけで悪魔であることが判別されないように。白をベースにした衣装でなければならない。デザインそのものはクロマが初めて契と会ったときに着ていたものと似ているのだが、色が正反対だからその印象は大きく違う。ん......こう?」すっと重力の影響から解き放たれて空中で360度回転するクロマ。背中でぱたぱた動いている羽根は流石に黒いままだが、これは久我が幻覚で何とかしてくれることになっている。色を変えるだけ、それも対象がかなり小さいものなのでコストもどうということはない程度、らしい。言った瞬間うわあと呆れたような声音を伴ってものすごく微妙な視線を向けられた。大きく肯定したのに何故。あたしのドキドキを返せ!」......言い訳をさせてもらえるなら。契だって部長に押し付けられて様々な恋愛シュミレーションゲームをプレイしているし、そうでなくともこういうシーンは映画やドラマなんかでもあったりするから、幾度となく仮の経験をしている。いう返しが適切なのかも分かっているのだが......今回の場合は『命を狙われるのを避けるため仕方なく着替えた』わけで、だからちゃんと偽装出来ているかの方が大事だと考えた。感想を、と言うのならすぐにでも浮かぶ。別にゲームの定石なんかに従うまでもない。黒も似合うけど白も良いかも。「まさに天使って感じの、儚くて無垢でそれでいて芯の通った強さが見えるところが良いね。いいから恥ずかしいから止めて!」それはどこか理不尽じゃないか、などと思いながらも契は言われた通り口を閉じた。行くにしてもまだ大分余裕のある時間。寝ている人だって少なくはないだろう。契だって普段ならベッドから出てもいない。彼女と連絡を取るのは躊躇われたのだが、意を決して携帯を鳴らしてみると一コール終わるよりも早く繋がった。半ば予想していたもののやはりビビる。電話の相手はこれから会いたいという契の申し出を二つ返事どころか食い気味に受け入れ、いつでも来て良いと言ってくれた。今回の用事は多分それほど時間もかからない。相手が学校に遅刻してしまわないようすぐにお邪魔することにした。玄関を開けるなりふわっと甘い香りが鼻孔をくすぐる。待ち侘びていたと言わんばかりに瞳を輝かせた紗希の顔がすぐ目の前にあった。挨拶をするよりも早く腕を取られてリビングに連行される。......契一人ならともかく、久我が一緒だと余計な疑問が浮かぶだろうということで彼には家で待機してもらっている。この場にいれば舌打ちの一つでもされていたかも知れない。ただでさえ後ろからクロマとライラのじとっとした視線を感じるのだ。いつの間に仲良くなったのだろうか。契のすぐ隣に腰掛けながら、下から瞳を覗き込んでくる紗希。ダイブ中のお二人は半眼のまま対面に座った。ライラはただクロマの真似をしているだけのようだが、圧力は確かに倍増している。「いつかちゃんとお返しするから。紗希が断るなんて有り得ない、ということが分かっていながらこんなことを頼んでいる自分が嫌になりそうだった。出来る限りの形で報いなければ契自身が罪悪感で潰れてしまう。紗希は小さく笑って答えた。紗希は、いつだってせんぱいの味方ですから」その表情は、出会ったばかりの彼女からは想像できない種類のものだ。「ありがとう」これほど自分を慕ってくれる後輩のためにも、契は天使に殺されてやるわけにはいかないのだった。紗希に礼を言って別れ、その後クロマに『大体あんたは』で始まる数十パターンの非難を浴びせられながら家に帰った。遠くはないはずなのにずいぶん長い道のりに感じた。日常的にはクロマの方がよっぽど近いとも思う。反論する元気はもうなかった。最初の内はクロマと一緒にびしっと契に指を突き付けたりしていたライラも、そろそろ飽きたのかあくびなんかしている。たどり着いた自宅のリビングに入ると、出かける前と寸分違わぬ姿勢で待っていた久我が顔を上げ、わずかに驚いたように眉をひそめた。「ああ......なるほど。契の考えた作戦、その第一段階はこうだ。見た目だけでなく、周りのエージェントに契自身を悪魔狩りのエージェント――仲間だと思わせること。久我はこのエリアのエージェントについて、『十人以上いるらしい』などと口にしていた。気になってあとで問い詰めてみたところ、基本的に単独あるいは少数で行動するエージェントは、あまり他のメンバーについて詳しくないようだった。久我は約十人の名前と大まかな特徴しか情報を持っておらず、他の人も同様だろうと言う。そこである一人の顔が浮かんだ。クロマと契が初めて倒したエージェント......彼は悪魔憑きに敗れたエージェントのご多分に漏れず、報告もなしに逃げ出しているらしい。その不在が発覚するのは次の月例ノルマの期限――まだ十日以上ある。それまでの期間なら、成り変われるということだ。「チャラい大学生みてぇな茶髪とピアス、それと天使に対する性的虐待嗜好持ち......それくらいしか知らねぇからな。お前がそれっぽい特徴を身に着けてあいつだと名乗れば他のエージェントは特に疑う理由もねぇよ。単独で接触すればまあ怪しまれるだろうが、俺と行動するわけだしな」ちなみに覚えている限りの――人を見ることには多少の心得がある。それなりに精度は良い方だろう――他の特徴も注文してみたので、彼をよく知る人物でもなければ見破られることはないだろう。人間の記憶と言うのは都合の良いもので、一度会ったことがある、くらいの人は目立つ特徴しか記憶しないのだ。細かい部分は再び会ったときに勝手に修正がかかる。「木崎武司(きざきたけし)だ。第一深層から抜け出てくつろいでいたクロマが心底嫌そうに唸る。無理もない、あれで嫌悪以外の感情を抱く方が難しいだろう。いうかもしかしてクロマが帰り道の間中ずっと契に怒鳴っていたのはこの格好の所為だったのだろうか。ルシファーよりはトラウマ度合いも低いはずなのだが。立ち上がりつつ、久我はライラに何やら指示を出した。ライラの白く細い指先に光が生まれ、それは音もなく浮遊するとクロマの羽根に吸い込まれる。次の瞬間には、漆黒に染め上げられていたクロマの羽根は真っ白に上書きされていた。「必要な処置だろうが。「一言あってもいいでしょー!?」まあまあと暴れるクロマをなだめながら背中を確認してみる。久我の幻覚は一度体験しているから分かってはいたが、やはり視覚だけではどうやっても見破れまい。どんなに顔を近づけてみても黒かった痕跡などない。気が付くといつの間にかクロマが大人しくなっていた。耳まで赤く染まり、少し潤んだ抗議の瞳を契に向けている。「ちょっと契......近い、よ」......見ようによっては抱き付いているような格好ですね。自覚したら恥ずかしくなってきた。