"<昭南>艦上は喧騒に包まれていた。一機のひどく傷ついた飛行機が着艦すべく艦尾から接近している。四発ある発動機は散発までが止まっており、やや傾いだ姿勢で接近してきている。機体は高速低角度で飛行甲板上に進入した。次の瞬間、無理やり押さえつけられるように空中で停止し、そのまま甲板上に落ちる。空軍少佐の階級章をつけた男が機体から出てきた乗員に声をかける。機長らしき男が後ろを振り返り、首を振りながら答えた。少佐は胴間声を上げる。体格のよい男たちがそれに反応し、煙を上げ始めた機体に突入した。突入した彼らは十数秒後、頭から血を流してぐったりしている男を背負って現れた。彼らは空軍少佐に視線を送り、大きく頷く。それを見た少佐は甲板の片隅に控えていた排土車に合図を送った。旧式化した九七式戦車を改造した排土車は、最新の長距離重爆"蒼山"の巨体をまっすぐに押して海中に投棄する。成層圏を飛行するために作られた重爆は海に落ちてその巨体に似合わぬ比較的小さな水柱を上げた。突き落とされた"蒼山"は沈むことなく海上を漂っているが、翼に描かれた日の丸は徐々に波に飲まれつつあった。<昭南>はその機体を置き去りにするように白い航跡を引いて進む。"蒼山"はやがてその航跡の中に消えていった。その間に甲板上は綺麗に整備される。破壊された"蒼山"がばら撒いた部品は素早く片付けられ、着艦準備が整えられた。艦尾からはまた別の"蒼山"が着艦手順に入っていた。重爆の姿を確認した少佐は再び大声を上げる。その声にしたがって男たちは一斉に甲板上に散り、次の着艦を待つ。艦橋からその姿を見ていた高梨中佐は思った。わずかな間を空けて次々と着艦する重爆はどれもひどく傷ついている。彼は首を振ると上空を見つめた。上空には多数の四発機が待機している。本来であれば勇壮な光景といえるだろう。そこに浮かんでいる機体の全てが損傷機だった。四つある発動機のうち幾つかが止まっているものがほとんどで、しかもそれ以外に損傷を織っているものが殆どだ。一つはまだ程度が軽いほうで、ひどい機体は三つが止まり、最後の一つで何とかもっている機体も多い。そんな機体が十数機ほど、この<昭南>に着艦すべく待機しているのだ。傍らに立っている三木中佐がつぶやくように言う。「"予想よりは随分と少ないな。二人はその声に振り返った。ドワーフ軍の将軍、ブレイドエッジがいた。ブレイドエッジはどこか傲慢で冷たく見える目で高梨達を見て言った。「"アケロニアを爆撃したのだ。神の都を僭称する憎むべき都市とはいえ、大協約の首都には違いない。出撃した二百十八の飛行機械のうち、敵地で失われたのは七台。ここに降りようとしているのが十八台。行方不明のものが幾つかあるようだが、それでも全部で四十を超えることはないだろう。迎撃に出てきたのはブルードラゴンなのだろう?それを相手にこの程度で済んでいるのなら、何の問題もあるまい。確かに、そうであるかもしれない。ブレイドエッジの言うことは理には適っている。敵首都を爆撃して、この程度の損害で済んだのであればむしろ幸運なのかもしれない。「将軍、あの飛行機械には八名の乗員がいます。この一戦だけで、少なくとも五十六の竜騎士の命が失われた――こう考えれば、これが日本にとって見逃せない損害である事をご理解いただけるのではないでしょうか?」ジェシカが口を挟む。ブレイドエッジは片方の眉を上げ、高梨達を見る目とは少し異なる目でジェシカを見つめた。新参者の日本人ではなく伝統ある銀竜騎士団の言葉はドワーフの将軍に多少響いたのかもしれない。ブレイドエッジの理解は違っていたようだ。確かに竜騎士は高価だからな、気持ちはわからないでもない。惜しんでいては勝てん。何でも使えるものは使い、とにかく勝つのだ。これは戦争なのだからな!"」ブレイドエッジはそういうと副官を引き連れてどこかへと去っていく。高梨達は敬礼でそれを見送った。その小さいが幅広の姿が見えなくなったとき、ジェシカがため息をつきながら言った。「将軍は今回の損害に心を痛めておられますね。高梨は思わずジェシカを注視する。今の会話のどこに”心を痛めている”要素があったのか、彼にはまったく見当がつかない。彼は眉根をよせてジェシカに尋ねる。「今のアレが・・・?とてもそういう会話だったとは思えません。我々の敢闘精神に疑問を持ったので、それを嗜めるために声をかけたのかと・・・」ジェシカは首を振った。長い金髪が左右に軽く揺れる。「いいえ、あれは”確かに大損害だ、私はとても悲しい”という事をドワーフ流に言っただけのことです。高梨さんが正直に反応しそうになったので、失礼と知りつつ割り込ませていただきました。「あの言葉からそれを読み取れ、というのが無茶ですよ。高梨の言葉にジェシカが哀れむように言った。「誇り高いドワーフ族の中でも特に不器用なブレイドエッジ将軍は、ああいうやり方でしか哀悼の意を表せないのです。」**********************************************************************「なんというか、確かに後から考えればそれほどの損害ではなかったのかもしれん。機体が次々に投棄されていく最中には、とてもそんな気分にはなれんかったな。」あれは本当に酷いもんじゃった。ブルドーザーが止まって大騒ぎになった事もあったしのう。十八機が全機収容できたのが奇跡みたいなもんじゃ。うん、なんじゃ?孫め、何か言いたそうじゃな。「直せばまだ使えたんでしょ?何で海に捨てちゃうの?もったいない・・・」まあ、そうじゃな。「確かに修理すればまだ使えなくもない機体ばかりじゃったが、それをする余裕もなかった。<昭南>は臨時着陸場として指定されてはいたが、"蒼山"の修理部品までは載せておらん。幾つかの機体をばらして組みなおせばいけたのかもしれんが、そうもいかんかった。「<昭南>の本来の任務はイーシアにおった大協約軍を東方大陸から追い出すことじゃったからな。"疾風"の部品やら機銃弾やらロケット弾ならたっぷり積んでおったが、"蒼山"用のものは無かった。そもそも"蒼山"は格納庫に入らん。ならんかったわけじゃな。「ふうん・・・高いのにもったいないね。戦争というのは本当に金の無駄じゃよ。」"蒼山"、相当高かったじゃろうなあ。航続距離二万キロ以上などという化け物じゃしな。いえ、防弾が無いに等しかったらしいからのう、早期の調達中止もやむなしじゃろうなあ。「まあ、"蒼山"は高かったとはいえ、所詮は機械に過ぎん。機械は作り直すこともできるが、人はそうもいかん。成層圏を飛ぶような飛行機のパイロットなど、そうそう育てられるもんでもないからな。結局は一番大事じゃったのが乗員の命じゃった、という訳じゃよ。孫は目をきらきらさせておるが、まあ、実際はそういう話ではあるまいな。単純に発足したばかりの空軍が人手不足じゃったからと、そういう姿勢を見せるというのも士気を高める要素じゃからだろうし。無邪気な結論でも問題あるまい。世の中、結果がすべてなのじゃ。"として、満足できるものじゃった。救助した"蒼山"の搭乗員を随伴の輸送船"麻耶山丸"に渡して、そのまま対地攻撃に向かったわけじゃ。そこからは、東方大陸最後の戦いが始まったわけじゃ。歴史に残る、あの一戦がな。<昭南>艦上その南部と東部に険しい岩山の多いイーシアにおいて、中央部は数少ない平原地域だった。大陸各所で敗走を続けている大協約の東方大陸侵攻軍はその主力をここに集めている。進行当初は合計五百万を号した軍勢であったが、いまやその数は五十万にまで落ち込んでいた。「生き残っているのは精鋭中の精鋭といって良い部隊ばかりだ。紅玉竜の圧倒的な魔法攻撃にも航空機による攻撃にも屈しなかった、というのは伊達ではない。」<昭南>作戦室では戦闘機隊司令官である柴田少将による状況説明が行われていた。同盟軍の将校や日本空軍の各参謀はもとより、高梨、三木や関本といった戦闘機隊の隊長までもが集められている。柴田少将は指揮棒で机上に置かれたイーシアの概略地図の一点を叩いて言う。「そして、その精鋭部隊が拠点として選択したのが、ここル・ティエュ=ギイユだ。「古来より難攻不落を謳われた要塞都市でもある。」ドワーフの将軍、シャルル・アンドレ・ド・ブレイドエッジが言葉を引き取った。「"本来、我ら同盟軍を前にして篭城などというのは愚作である。我らドワーフは極めて優秀な戦闘工兵であるのに加え、ルビードラゴンの力があればいかなる要塞といえど無力であるからだ。このル・ティエュ=ギイユは、ここだけは話が違う。彼は普段の傲慢さをそのままに続ける。「"この都市は、古の”ドワーフ・エルフ戦争”の際にも幾度と無く戦場となった歴史を持っておる。そのおりに、我らドワーフの偉大なる先祖は”ドラゴン封じ”の結界をこの都市に施したのだ。この地に近づくドラゴンが、その真価を発揮することは決してできぬように。"」ブレイドエッジの言葉を聴いた高梨は眉根を寄せた。そんな事ができるなら、なぜ他の都市ではそれを行わないのだろう。その種の”結界”が存在するというのは始めて聞いた。それほど便利なら、もっと広まっていてしかるべきだろう。疑問に思ったのは高梨だけではなかったようだ。ブレイドエッジは怪訝そうな顔をしている日本人を見回し、皮肉げに言った。「"なぜこれが普及していないのか、という事を言いたいようだな。この”ドラゴン封じ”を行うために必要な魔法とその儀式の内容は、残念なことに初回の実行で失われてしまったのだ。魔道士数千人と幾十もの竜宝珠の魔力が暴走して数え切れない岩山を吹き飛ばしてな。結果、出来上がったのがイーシア平原だ。その中央部、魔方陣の跡地に作られたのがル・ティエュ=ギイユに他ならぬ。「であるから、この戦いには基本的にドラゴン族を投入できない。これで不利になるのはどちらかといえば大協約なのだが、やつらはもはや開き直っているようだな。黙り込んだ一同を前に柴田少将が言葉を発した。彼はドラゴンの駒を少し離れた地図上に配する。海に面した地域で、どうやら港街のようだ。「敵味方、ともにドラゴンを使えないというのを利点と考え、この点を最大限に活用するのに違いない。大協約軍は航空支援を巨鳥類に任せ、ドラゴンは後方200キロほどの港町、サン=クェルダンに後退させている。」ブレイドエッジ将軍は中央で難しげな顔をしたまま腕を組み、呻くように言う。「"やつらは船をサン=クエルダンを集めつつある。軍艦だけでなく、民間船までも徴用しているようだ。数の艦船が<温の海>対岸、ムーアポリア共和国に集結しつつあるのが確認されている。・・・おそらくサン=クェルダンから<温の海>経由で脱出を図るのだろう。作戦室にどよめきが起こる。高梨も思わず声を出していた。ブレイドエッジの言葉が確かなら、同盟軍は、東方大陸から大協約軍を叩き出す事に成功しつつあるのだ。後退を続ける大協約軍の姿から誰もが予想していたことではあるが、実際にその事を伝達されたのは今回が始めてだった。柴田少将が軽く手を上げた。どよめきは消えたものの、興奮はまだ治まってはいない。彼は皆を窘めるかのように言った。「まだこの戦争の勝利が確定したわけではない。油断すると足元をすくわれる可能性はある。大協約軍はここに巨大な要塞線を築きつつあるし、船団にしてももしかすると増援部隊なのかもしれない。それに、その他の理由もある。」そういうと柴田少将は机の左端、地図に入らないに場所に少し大きな駒を置いた。高梨は何気なくその駒に目をやった。楕円形の岩のようなその形には見覚えがあった。