!・・・鍵はですね、有るには有るんですが30年近くかけたことが無いんです。」10分後には、現場に着いた。元の家から6Kmの道程である。古いとはいえ中は、7kの広さであった。中は、そんな仕切りがあった。今でもトラクターや農機具が入っていたし、家庭用の道具類もたくさん詰まっていた。泰則さんのお父さんは、区長さん(有弘さん)の従兄弟で、10年程前までは農業をされていたと言う。納屋の横には、鉤型につながったこれまた古い蔵も有る。敷地の奥には、立派な現代風の建物。借家の前にも、庭があって、植木がたくさん植わっている。昔は立派だったのだろう。家賃はと聞けば、1万円で良いという。「いやあ、敷金なんか要らんですよ。「そんなもん、要らんですよ。ははは・・・」おじさんの有弘さんに負けじと、これまた腰の低い、笑顔の優しい素朴で爽やかな方だった。普段でさえ涙もろい私は、お礼の言葉も出て来ないまま、ウルウルと頭を下げた。行く当てもなく困り果てていた私に、新しい道が切り開かれた。それも、こんな格好で展開して行くなんて。ここの末永という土地は、全く別の人種が住んでいるのかと本気で思ってしまった。人間やっぱり当って砕けろなのだ。空振りだったとしても、恥を掻くことがあったとしても、でも諦めないことだ。泰則さんから借りていた借家この庭の奥に、泰則さん宅がある敷地面積は、600坪くらいだろうか?泰則さんご夫婦の生活は、とても忙しそうで早朝に出て夜遅くしか帰ってみえない。土日は、息子さんの野球チームのコーチをなさっていて、病院に勤めていらっしゃる奥様も仕事が忙しそう。庭に伸びた草や生垣の枯葉が庭のあちこちに吹き溜まっていたのがそれを物語っていた。それからの2ヶ月間私は、暇があると草取りや庭の掃除をした。裏の生垣の枝払いをした。家から数10m程離れた所にある、おまけで借りた300坪近い畑も勿論ただだった。10年近く使っていないという痩せたその田んぼに、落ち葉や払った生垣の枝を運んで堆肥を作り、夏野菜を植える準備をした。(300坪はとても使えない。使っているのは、せいぜい100坪弱だ)草取りをしながら、庭を掃きながら「ありがとう、ありがとう」と泰則さんご夫婦に感謝の気持ちで一杯だった。「せめて、庭くらい綺麗にさせて下さい。」毎日が、そんな思いで過ぎて行った。そんな想いとは裏腹に、他人の庭を勝手に掃除しまくって、もしかしたらとんでもない嫌味だと思われているのではなかろうか?「余計なお世話だ。「いやぁ、すみませんねェ」とたまにお会いする大家さんの照れたような笑顔に、ほっと救われた思いがした。大家さんというと、年配の方を想像してしまいそうになる。この泰則さんという方は、40歳過ぎだが、背が高くスマートでまるで青年のような爽やかな方なのだ。野球のユニフォーム姿がとてもよく似合う。奥様の裕子(ひろこ)さんは、口数が少なく、一見取っ付きにくい。話をすると、口数は少ないながら、ウイットに富んだ会話で、とても機転の利く、賢い方だということが良く分かる。泰則さんが、惚れられた気持ちが分かるような気がする。人間、窮地に追いやられてとことん圧縮される経験をすると、今ある普通の生活がどんなにありがたく、いかに人のお世話になって生きているかということを身を持って理解できるので、心から謙虚になれるものである。病床から脱出して、健康体になれたことを神に感謝する如く。常に感謝の心で、謙虚に生きる事が出来るとしたら、人生何の不満もなく心静かに暮らせるのだろうに。開業に向けての備品等の準備をやりながら畑では、好きな野菜作りを始めた。野菜作りは、かれこれもう20年近くやっているが、全くのど素人で我流である。この本格的な農業地域で、細々と不出来な野菜を作る姿は、プロの農家の方々から見れば滑稽に映った事だろう。必要以外は耕しもしない。私は元来食べることにかけては人一倍執着が強い。美味しいものが食べれるんだったらどんなことでも厭わない。頭脳労働より肉体労働(肉体労働は、運動音痴な私にとってはスポーツなのだ。)、土いじりが好きということもあるのだが、有機野菜と称して販売してある野菜のほとんどが、私にはどうも不味いのである。ど素人の私が思うには、少しでも化学肥料を混ぜると野菜独特の甘さと香りが損なわれると思うのだ。(本当かな?)勿論、農薬なんて使いたくない。見掛けは悪くても、でも自分の作った野菜は甘くて美味しい(これが本当の手前味噌)、そして安全性に絶対の信頼を置けるのである。「そんなやり方では、野菜は育たん」「こんな風にしたほうが良いのに」きっと、そんなに思われているのだろう。ここの方々はみんな本当に優しいのだ。温かく見守ってくれるのである。新参者が畑で作業をしていると、みんな物珍しくて仕方がない。近所の方々は、私がどういう人か知らない。私は、まだご近所に正式に挨拶もしていない。本住まいになったらきちんとご挨拶をしようと思っていたのだけど、私がどんな人間なのか早く知りたくて待ち切れない。おじいさん、おばあさんは。世間話と共に私は、質問攻めにあう。立ち話ではない、畑の土手に腰を下ろしては、じっくりと訊かれるのである。その何と長閑で好意的で人懐っこい事か。懐かしい、ひなたの温かさがある。相手がおじいさん、おばあさんだからなのだろか?「働いたら腹も減るだろう」とパンや缶コーヒー、「のどが乾いたろう」とヤクルトや夏みかんの差し入れが届く。話のきっかけを掴みたいからなのかもしれない。犬の散歩で、車一台が通れるような細い、裏の山道を歩いていても人に出会うと「あんたはどこの人ですか?」と訊かれる。小型トラックに乗ったおじいさんも、わざわざ車を止めて、「あんた、見かけん人ばってんが、どなたですかね。数ヶ月が過ぎる頃、今度はどこを歩いていても、隣の部落(地域というより部落と言うほうが馴染みがあるのでそう言います。)を犬のクマとさまよっていてもみんな、私のことを知っている。誰に出会っても挨拶をするようにしているのだが、お互い初対面でもやはり私の事を知っているのである。「なぜ私の事を知っているんですか?」と訊いた事がある。「見たことのない顔は、あそこに越してきた人しか居らんもん。郵便屋さんが、配達に来て聞きなれない私の家を探す。近所の人は、「あそこの家よ。