公爵はその言葉にしばし目を瞑ったが、やがて手袋を拾い上げて埃を払いながら呟く。滅多に出歩く娘ではなかったから、他に外との接点が考えられない」アレクは女主人との会話を反芻した。曰く、『時期が来たら教えると言ったので詮索はしませんでした』という言葉・・・。公の説明によれば、その教室自体には叩いて出る埃はなかったそうである。道中で何かがあったのか・・・。痛ましげな表情でトラビス公は頭を横に振った。「スカルなんとか・・・だったな。「それはどうも」アレクは参考になるかどうかは分からないが、ひとまず脳裏に書き留めておくことにした。等と呑気な意見を述べている。それにやれやれと小さくため息をついていると、公がしげしげとアレクの顔に見入っていることに気づいた。各地を修行しているとなれば、キーレでの大戦で蛮族の長を打ち破ったり、アニエスという黒魔導師を退治した彼ら”金狼の牙”について公が聞き及んでいる可能性はある。これ以上の追求を避けるためにと、アレクはトールを連れてほうほうの態で館から立ち去った。5処変わって、木の葉通りの娼婦の館――。ギイィ・・・という微かな軋みをあげたドアに反応して、娼婦の館の女主人は元気よく声を張り上げた。「一名様ご案内だよ!」そして姿を現した客の姿に、女主人は目を剥いた。形の良い頭部を覆う癖の無い銀髪。こちらを真摯に見つめる、照明によっては血色に見える赤褐色の瞳。雪花石膏に彫られた半神半人のような、端整でどこか浮世離れした美貌――。逞しい長身と相まって、恐ろしいほどの美丈夫ぶりである。女主人は、その美貌に呑まれないよう深呼吸をしてから彼に声をかけた。「お・・・お先にチップで500。「これで丁度か?」そう言って500spを差し出し、さらにそれとなく女主人の懐に100spを追加して押し込んだ。気を良くした女主人が、こちらの機嫌を窺いながら捲くし立てる。「お客さん、本当にツいてますねぇ。今日は新酒が入ってるんですよ」(とびきりの美い男な上に、チップをどこで使うかも知っている・・・。こりゃ上客だよ、逃がしたくないねぇ。)彼女は内心で舌なめずりした。顔が綺麗なだけではない――この客は一体どんな素性なのかは分からないものの、若いながら相当の修羅場を潜ったのだろう落ち着きと自信に溢れていた。出来れば自分がつきっきりになりたいくらいだが、女主人は自分の館における役割をちゃんと心得ていて、それを逸脱する愚かしさも承知している。その代わり、この男には上等の娘を見繕ってやろうと心に決めた。「じゃんじゃん!飲んでいって頂戴よ!」そこへ千鳥足の男が転がり込んできた。「へッ・・・葬儀の余り酒さ・・・有り難く飲んでやれよ、ヒック」(チッ。こんな時に面倒なヤツがきやがった・・・!)女主人は心のうちで眉をひそめながらも、表面上は笑顔を取り繕って酔っ払いに応対した。「誰がそんな失礼をしますか。ほら!飲みすぎですよトラビス公、お席のほうへどうぞ!」そして居合わせたウェイターに彼を任せると、こちらは営業スマイルではない本当の笑顔でアレクに向き直る。葬儀というのが気になるな。それはラウラ・パリッラ嬢のことではないか?」ラウラの名を出した途端、女主人の顔はみるみる青くなった。微かに動く紅唇を読み取ると、「どこでその話を?」と動いている。アレクは白皙の美貌を女主人の耳近くにそっと寄せて囁いた。(紳士の名誉には謎がつきもの。『筋』の者とでも言えばいいか?少し話を聞きたく参ったわけさ。)中々の演技ぶりに、外套の懐に入っているトールが笑いをこらえて震えている。内心で自分も苦笑しながら、アレクは女主人の反応を待った。刹那、彼女は沈んだ顔を見せたが、頷きながら囁き返す。(裏でお話しましょう、こちらへ。何度か足を運ぶ羽目になるだろうと構えていただけに、この反応は意外であった。女主人の後を追いながら、すれ違う娼婦の顔を窺う――。みな意気消沈した様子でどこか落ち着きがない。館の裏口にたどり着くなり、女主人は口を開いた。女主人の無聊を堪え切れない左手が煙草に火を点け、狼煙をあげた。目を丸くした女主人に、アレクは話の出所を明かさずに話の続きを促した。明らかに、女主人は自分の話をしたがっている。いった商売をしている女性にしては珍しいことであったし、この機会を逃がすべきではない。煙管の吸い口を、落ち着かなさげに弄くっていた彼女は、ようよう口を開いた。「誰かから疎まれたり恨みを買うようなことは、決して無かったと思います」その言葉にしばし顎に指を当てて考え込んでいたアレクが、静かに訊ね始めた。「あたしはここを高級な館として上手く仕切ってるつもりですよ。そんな素振りはありません」ふと女主人が眉をひそめる。巧妙に顔を伏せてはいたが、アレクはそっとハンカチを彼女に差し出した。ハンカチを受け取った女主人は、目じりの光を押さえる様にして目前の青年へと言った。