さっきのはどういうことだ?」ハルヒは歩みを止めたが、俺のほうは見なかった。ID:SXZ30gZz0「あんたも古泉くんと同じことを言うのね」ハルヒに言われて、俺は思わず納得してしまう。確かに今の質問は先の古泉の質問と同じ内容だった。一瞬の間をおき、ハルヒは古泉と同じようになんのためらいもなく扉を開く。違ったのは、古泉のように笑ってはいなかったことか。俺が見つけ出すべきその答えは...。朝比奈さんを気にかけて差し上げなければならない。先に頭に浮かんだのはこのことだった。俺にしては上出来だろう。朝比奈さんは涙を浮かべ、しかし声を上げることなく扉を見つめていた。取り乱しているという印象は受けなかったが、朝比奈さんが動揺していることは一度立ち上がった椅子に再び座り込んでしまってることからも明らかだ。俺は朝比奈さんのそばにより、声をかける。我ながら悲しいほどにありきたりなセリフだ。こんなとき、古泉なら気の利いた文句の一つも出てくるのかもしれないが、あいにくとあいつはさっき、朝比奈さんが見つめるその扉の先に消えた。あ...その...」しかも次の言葉が出てこないと来たもんだ。俺は一体なんのために朝比奈さんに声をかけたのだろう。「...それは...」...俺には何も言えなかった。俺の頭脳はあいにくと、瞬時にこのような状況を分析し、原因を突き止められるほどのスペックは持ち合わせていない。それが出来るとすれば...。液体ヘリウムのような目が、俺の送った視線に答える。長門は一度閉じた本をそのままひざに抱え、ただ椅子の上に静かに佇んでいる。長門検定一級の俺も、その無表情から今の長門の考えを読み取ることは難しかった。長門の視線から目をそらすことなく、俺は問いかける。残念ながら「困ったときの長門様」という自分勝手の極みのような習慣はもはや変えられそうにない。俺もどこぞの団長のことをとやかく言えないかもな。「......涼宮ハルヒの精神状況に大きな変動は見られない。部室に入ってから、先ほどまでの活動、そして古泉一樹への発言、その後の退室。いずれの過程においても、涼宮ハルヒは至極落ち着いて行動している」...つまりさっきのハルヒの発言は、一切の動揺を伴わずになされたってことか。確かにあいつはいつでも自分の行動に自信を持っていた。他人に何を言われようと自分の意志を貫き通していた。誰が予想しえただろうか。今日の活動もいつも通りだった。ハルヒはネットサーフィン、長門は定位置で読書、朝比奈さんはメイド服を揺らしながら俺たちのお茶の世話をしつつ、ハルヒの左隣の椅子で編み物に興じる。朝比奈さんの淹れてくれたお茶に舌鼓を打ちながら、盤上の白と黒を増やしたり減らしたりしていた。ちなみに勝負の結果もいつもどおりだ。そのいつも通りの団活は、いつも通りには終わらなかった。ID:58nQa7di0部室を照らす橙の日の光が随分弱くなったことが、夜が迫っていることを俺たちに知らせる。沈みゆく太陽の断末魔のようなその輝きは、とてもきれいで、こんな状況でなければしばし立ち尽くして最後まで見届けたいと思うところだ。秋の色は日を短くし、最近では暗くなるのがかなり早くなってきている。朝比奈さんと長門に声をかけて学校を出た。秋の、涼やかで、少し寒いとすら感じる風が、坂道を下りていく俺たちの背中をなめていく。「明日も...いつも通りの活動が出来るんでしょうか...」その坂道の途中。不安そうな表情を隠そうともせず問いかける。「...大丈夫ですよ。...それにあいつのことだからまた一時の思いつきかなんかかもしれませんよ。言いながら、俺は思う。これはただの願望だと。ID:58nQa7di0俺がそう望んでいるんだ。今までのSOS団を壊したくない。ドッキリかなんかであって欲しい。望んでいるのは俺自身なんだ。「でも...今日の涼宮さん、何か変でした。何か...」そこまで言って、朝比奈さんは口をつぐむ。SOS団の中でも随一の信頼度を誇る長門の、「ハルヒの精神に変動はないという」分析に、知ってか知らずか反する言葉。その先にある句を、俺は継げるような気がした。あいつはたしかに...いつもと違っていたような気がする。あいつの...いつもの目が思い出せない。長門は俺たちの会話に口を挟むことなく、ただ前を見据えて歩いている。「...ハルヒは『また明日』と言っていました。言ってしまってから、俺は自分の愚かさを呪った。ID:58nQa7di0俺たちが拒絶されていない。『また明日』それが何を意味するのだろう。明日があるとしても、それはもう、いつも通りの明日ではない。いつも通りではありえない。大切な一つのピースが、欠けているのだから。我が身の状況に満足することではない。ハルヒがなぜあんな行動に出たのかを突き止めなければならない。何がハルヒを、仲間を切り捨てるような行為に走らせたのかを、俺たち三人で突き止めなければならない。そのはずなのに...。ID:58nQa7di0「...朝比奈さん、俺、明日ハルヒに聞いてみます。あれは本気だったのか。古泉にあんなことを言ったのか。朝比奈さんが、俺の顔を見る。その目に涙を浮かべながら。気づけば俺たちは坂道をとっくに下りきり、分かれ道にさしかかっていた。いつも明日また会う旨を、声を張り上げて俺たちに伝えるハルヒは、今日はいない。俺はそこで朝比奈さんと長門に別れを告げ、そして二人はそれぞれの家路に着く。学校を出た頃よりもさらに冷え込んできた夜に時折体を振るわせつつ、俺も俺の家路を急ぐ。一瞬、ハルヒや古泉に電話をしてみようかと考える。俺は携帯電話を手に取らない。いう話は、直接会って話したほうがいい。電波のやり取りなんかで済ませていい話じゃないし、済ませたくない。冬に近づくにつれ、空気が澄み、天体の観測がしやすくなっていくという話を前にどこかで聞いたことがある。季節は冬ではないが、今日は...星がきれいだ。ID:58nQa7di0翌日、俺はほのかな願いとともに目を覚ました。昨日のことが夢であって欲しい。そんな、自分でもありえないと分かりきっているような儚い願い。夢からさめると、夢であったことが分かる。夢ではないということは、案外簡単に認識できるもんだ。...だから、認めざるをえなかった。昨日のことは、夢ではない。通るべき道を通り、教室の扉の前に俺は立つ。開けた扉の向こうに、そいつはいた。窓の外に顔を向けるそいつの顔は見えず、頭の黄色いリボンだけが妙に目立つ。心臓が、なぜか激しく脈を打つ。こいつに話しかけるのに、これほど緊張したことがあっただろうか。ID:58nQa7di0「...おはよう」ハルヒは昨日と同じように、こちらを向かずに答えた。俺は自分の席に腰を下ろし、一緒に窓の外を見ながらハルヒに問いかける。視線を窓の外に向けたまま、ハルヒは答えた。俺は思わずハルヒの胸倉をつかみたくなった。待ったが、答えは返ってこない。俺は久々に大きな溜息をつき、ちょうど教室に入ってきた岡部が教壇につくのを眺めながらあてどもない思考をめぐらせる。俺は本当に答えが聞きたかったのだろうか?ハルヒがもし沈黙せずに正直に理由を話してくれたら、俺は喜んだのか?結局その日、部室に行くまで再びハルヒと話すことはなかった。ID:58nQa7di0ほとんど内容が頭に入らない数学の授業とHRが終わり、俺たちは放課後を迎える。頭に入らないっていうのは俺限定の話だ。谷口あたりは怪しいが。ハルヒはHRの終了と同時に席を立ち、部室へ向かった。絡んでくる谷口を軽くいなし、俺も教室を出る。俺が向かった先は、部室ではなかった。学年に設けられた理数の特進クラス。そこにいるはずの男に会うため、俺は廊下を歩いていく。授業を終え、部活に行く生徒、そのまま帰る生徒などで少々騒がしくなっていたが、教室まではそこそこスムーズに辿り付く事が出来た。...そう、教室までは。あのニヤケた面は見当たらない。ID:58nQa7di0俺はその場に長くとどまることはしなかった。休みという展開は気に入らなかったが、いつまでもそこにいても話は始まらない。部室に向かう足取りは少々重く、しかし速かった。扉を開く手前になって、俺は紳士としての礼儀を思い出す。これは長門が一人でいるというパターンだろう。俺は朝比奈さんが部室に来てくれるかどうかを思案しつつ、扉を開く。いつもの定位置ではなく、いつも古泉が座っていた椅子に、ハルヒが腰掛けている。「...遅かったわね」いつもと同じく、ぶっきらぼうな言葉。昨日と同じく、その目はこちらを見ていなかった。ID:58nQa7di0考えれば当然のことだった。ハルヒは俺より早く教室を出た。俺は若干の寄り道をしている。ハルヒが先に部室についていてもおかしくはない。不自然なのは、先ほどの無言。ハルヒは不機嫌なときでも、誰かが扉をノックをしたときは返事をする。今日も椅子に座り本を開いてる長門はともかく、ハルヒまで何も言葉を返さないとはどういうことだろう。ここで初めて気がついたのだが、ハルヒの精神状態がやはりおかしい。昨日も、今日の朝も、そして今しがたも、コイツはまさに不機嫌そのものと思われる言動をしているにも拘らず、いつもの独特の不機嫌オーラを出していない。俺はハルヒの細かい表情の機微まで読み取れる自信があるわけではないが、長門に比べればいかなる人間も表情豊かといえる。不機嫌状態のハルヒにも、今まで何度も接してきた。その経験が俺にささやく。こいつは限りなく不機嫌に見えて、不機嫌ではない。ID:58nQa7di0「そんなところでつっ立ってないで座ったら?」ハルヒに声をかけられ、俺の思考は中断する。ハルヒに座るよう薦められるとは...。不機嫌ではないと断じつつ、今のハルヒと面と向かいあう気にならなかった俺は、いつもの俺の席ではなく、ハルヒがいつも座る窓際の団長席に腰をおろした。一瞬、ハルヒから何か言われるのではないかと思ったが、ハルヒは興味を示さなかった。何をやっているのかと思えば、オセロの駒をぼんやりと眺めているだけだ。その後すぐ、朝比奈さんが顔を出した。俺はいったん外に避難し、思考を続ける。「精神状態に変動はない」と。