いつもこのように、自分なりに理解した事柄を、筋道立てて話す子供だ。「父さまと探しに出とう」あとを嘉介に頼んで、正助は信吾を促した。門口では母親の政子が忙しく首を左右にしながら立っていた。正助の母とは違い、肉付きがよく、日頃からゆったりとした雰囲気の人だが、さすがに落ち着かない様子だ。吉之助や信吾の目は政子に似ている。正助もそれだけ言うのがやっとだった。束の間、政子は労わるような眼差しになる。台所仕事はスガが受け持っているだろうが、恐らくまだ布団も敷きっぱなしではないだろうか。政子はほっとした表情で、信吾の背中を押す。それから小半時もたたないうちに、角から祖父を背負った吉之助が現れた。その後ろから父の吉兵衛と弟吉二郎も。竜右衛門は隠居して遊山と号している。正助は戸口から中へ向かって叫んだ。この騒動の詳細については、五日ほど後に正助は知ることになる。父吉兵衛が武村を当たってみようといい、高麗町橋を渡りかけたところで、上之園に住む鎌田源次郎が、家僕に竜右衛門を背負わせてくるのに出会ったという。「鎌田殿」正助には馴染みのない名前だった。「以前に何度か名前を聞いていたらしか。「大番頭進達掛と申せば、大番頭へん上申を取い次いで届けうのが勤め。夜中に起こされた鎌田家では、竜右衛門を知っており、とりあえず保護したようだ。暑い盛りとはいえ、竜右衛門は夜中にずぶ濡れのまま彷徨したのがもとで、間もなく肺炎に罹り亡くなった。ところが、竜右衛門の葬式を済ませた直後から、吉兵衛が不調を訴え、寝込むことが多くなったという。大久保家の小座で、吉之助は頭を抱えた。長沼宅からの帰り道、別れる素振りをみせなかった吉之助が甦る。「医者は不治の病といった。吉之助は胡坐をかいた背を伸ばして、鳩尾に手をあてた。言葉を探しあぐねて、つまらぬ相槌を打ってしまった。請人になって貰い、森山与兵衛から借りた三十四両一分も底を付きつつあるからだ。吉之助は両手で顔を撫でると、肩で大きく息をしながら目を瞑った。左肘を膝頭につけ、右手は腕を突っ張らせたままもう片方の膝頭に載せている。安心しきって心身を弛緩させた姿だ。吉之助がこの姿勢を見せるのは小座にいるときだけで、自宅でもないという。小座でも、他の仲間がいるときはしない。竜右衛門の死から二ヵ月後、吉兵衛は激痛に耐えながら九月二十七日に亡くなった。家督を継いだのが弘化四年(一八四七)六月。三年前の嘉永二年(一八四九)三月に九郎改め吉兵衛と改名している。母政子が胸の苦しみを訴えて、あっけなく亡くなった。その前日、正助の母ふくは内職で縫った着物を錦屋へ届けた帰り、西郷家に寄って、竜右衛門と吉兵衛の位牌に線香を供えたばかりであった。頬から血の気が引き、鳩尾に右手を当てた。癪の発作が起きては・・・。正助は力強く母の背中を摩った。母上まで倒れられては。今は母を気遣うゆとりもない。このくらい不遜な言い方をしなければ、発作は止められない。間もなく母の頬に赤みが差し、背中に力が戻ってきた。母はそれ以上言葉にしなかった。仲間の東上その数日後の夕方のことである。小座で読書をする正助に、母が遠慮がちに声をかけてきた。嘉藤次とは亡くなった姉なか子の夫である。(海江田信義)らと暮に茶道坊主として東上するという。「嘉藤次さぁはよほど黙っていようかと思っていたごとじぁんどん」いずれわかることだし、そのときの正助の胸中を考えると、いま告げたほうがいいのでは・・と。熟慮の上でのことであったらしい。「義兄上様にくれぐれもお礼を申し上げておいてたもんせ。知らにゃ郷中の仲間として礼儀を失すうとこいでした。乱れのない正助の応答に、母は安堵の笑みを浮かべた。何事もなかったように再び書見台に向いた正助だったが、字句がちっとも頭に染み込んでこない。己が置かれている境遇は百も承知でありながら、それでも尚、あらゆる想念が頭や胸、腹に湧いては消え、消えては湧いてくる。逆巻く渦に抗わず、正助はひたすら姿勢を保ち続けた。身体が破裂せんばかりに膨らんできた。思えるほどの感覚に息が止まるかと思った瞬間、体内が空になり、全身の力が抜けていった。四半刻して錦屋の源助が訪ねてきた。戸口から素早く外へ視線を投げながら正助は招き入れる。正助は書見台に背を向け、火鉢を引き寄せる。「手前もそんこっでして。夜明けに水上坂の待ち合わせとのこっ。源助は煙管を一本ずつ包んだものを差し出した。