綾瀬くんが嫌なら無理にとは言わないけど、もしよかったら、ここの先生を継いでくれないかな。して、文子先生は旅立っていった。ここにとどまったのか?理由は、特に、無い。私は現実世界でもすでに世間を捨てていた人間だからかも知れない。どこに居ても変わらないという気持ちがある。それに、文子先生みたいな人の境遇を聞かせられて、断れる人間が居るとは思わないな。はざま猫達の名前は知らないし、聞いても答えてはくれない。名前の知らない猫たちであるから、私がたまに思いつきで名前をつけることもある。猫にブチとかミケとか付けるようなものを思っていただきたい。それぞれにある程度の個性や性格の存在も感じた。メガネをかけていたからメガネちゃんだった。この子の絵は地獄と思われるほどに下手だった。メガネちゃんの絵は原型をある程度とどめているという点が凶悪であった。幼い子供であれば何が何だかわからない色彩と線の暴力のような絵になるが、メガネちゃんの絵はそれが何なのかある程度分かるし、一応は子供ではないので直線も曲線も綺麗に引けるのがまたたちが悪かった。そこに描かれた空間は元々の中にはとは似ても似つかない地獄のようなものだったのだ。それでもメガネちゃんは出来た!!と満面の笑みで宣言した後、他の猫たちにそれを見せていた。他の猫たちもすごいね!上手だね!と手放しで褒めていた。笑顔で、それもお世辞ではなくて心から凄くて上手であると認めている声だった。晴れた日は、屋上で寝転んで本を読んで過ごした。猫の校舎にある本はすべて現実世界にもある本であった。温かい日は同じように猫達も屋上に上がってきて私の真似をして本を読んでいたのだが、読んでいるのは大体絵本や図鑑の類であって、文章が多い本は苦手なようであった。猫達が喧嘩することも無いわけではなかったが、大体は険悪なムードが数秒続いたら、お互いに反対方向に駆け出してそれで終わりだった。他の猫が仲裁に入ることもあった。彼女らの見た目は女子高生か、女子中学生か、そんなように見えたが、行動パターンの多くは猫の影響を多く受けているように思えた。彼女らの事は全体的には「猫」、と呼ぶことにした。言動はいかにも猫であるし、あとは、とあるイギリスの小説に出てくる、友人知人の事を「猫」と表現する登場人物が好きだったことも影響している。猫達に生前のことを聞いてもわからないようなので、おそらくはここに閉じ込められている間は人間だったことは忘れているんだろう。未練があって三途の川を漂っていた魂なのだから、生前のことは覚えていないほうが幸せだろうし、良いことだ。したら、その時の記憶を思い出したとき、それが卒業なのかもなとふと思った。普通の人間がこのような閉鎖的な空間で生活できるわけがないから。私はまだ見たことが無いのではっきりとは分からないけど。私はというと、世間のことを全く思い出さないわけでも無かったが、あまり気になることもなかった。文子先生のように家族が居たわけでもない。妹は結婚したし、両親も祖父母も死んでしまった。兄はやや不安が残るが、両親の遺産に加えて、私の遺産の取り分も追加されたわけだから、特段何か困ることも無いだろう。猫達は夜になると、思い思いのところで丸まって眠っていた。着替えることもなく、制服のまま床に寝転がっていた。布団やクッションは取り合いになることが多く、何人かが折り重なるように寝ているのも珍しくは無かった。私はというと、文子先生が使っていた部屋を使っていた。そこにはベッドも机も椅子もあったし、簡単な本棚もあった。生活に必要なものは揃っていた。先生が使っていたベッドで眠るのは、すこし嫌な感じがした。そもそも私は他人が使った衣服や家具は受け付けなかったから。他に新しい布団の類が見つかるのも稀だということだったので、それを使い続けているし、そもそも面倒なので探すようなこともしていない。その日もベッドで眠った。いや、夢から覚めたと言うべきなのだろうか?後ろには校舎があり、校門がある。いうことはここは猫の校舎の外だ。空は星空が見えるが、周りの景色は明るく照らされて真昼のようだった。月面がおそらくこんな感じだろう。私はふらふらと校舎から遠ざかる方向に向かっていった。行くべき所が分かる、そんな感じだった。真正面には綺麗な天の川が流れていた。いうことは、この世とあの世の狭間も太陽系にあるということなんだろう。不思議と、人の姿も無く、車も走っていなかった。片側3車線の道路をたった一人、歩行者天国のように歩いているのは変な気分であった。大通りを過ぎ、細い道を幾つか折れ曲がって、綺麗めのアパートにたどり着いた。築浅で駅からも近い両物件だ。敷地内には改造を重ねた、うるさそうなマフラーを付けたバイクが止めてあったので、住民の質は良くないかも知れない。その二階の202号室、嫌だ、会いたくないなという重苦しい気分で玄関の扉を開けた。それが私の人生の中で初めて遭遇する、三途の川と知っていたから。ドアを開けたらすぐにキッチンとトイレ・風呂と思しき扉、その暗い空間の向こうに明るい部屋。中にはTシャツ、下はパンツしか履いてない女がゲロを履きながら横たわっていた。年齢は三十歳は行ってないだろうなという感じで、いかにも精神を病みそうな面構えだった。原型を留めない加工写真をインターネット上にアップロードしてちやほやされたい、そんな感情がにじみ出ている顔だった。知らない人が見たら可愛いという感想を持つかも知れないが、私は嫌と言うほどこういう人種を見てきているので、こういう人と関わり合いをもつとどういうことになるかよく分かっている。それでも私は優しいので丁寧にゲロを拭い、下半身に布団をかけた上でベッドに寝かした。した上で顔を軽く叩き、起こそうとした。本当はズボンかなにかを履かせようとも思ったが、何だかその作業がいかがわしいものだと思ったのだった。?顔を叩かれて目覚めた女は「あなた誰」と酷く疲れた調子で答えた。私は単刀直入に答えた。「俺のことは一旦置いといてくれ。女は自分の吐瀉物と大量の薬品を横目に見て、ああ、なるほどと得心したようだった。最近のOTC医薬品はいくら飲んでも死なないと聞いたことはあるが、気絶した上に嘔吐物が気管に詰まったりしたんだろうな。それより、自殺した人を見たことは無いが、意外と心穏やかなもんなのだな。(そして事実、私は幾度と無く死んだ人に会いに行ったが、その誰もがこの女のような調子で、慌てる人は驚くほど少なかった。死因が事故であっても自殺であっても病死であっても、だ)「そうか...。死んでも特に何か救われるわけでもなく、日常が続くだけなのかな」そう、女は私に対してなのか、自分に対してなのか、曖昧に独り言のようにつぶやいた。私は面倒になって口を挟んだ。「そうだね、みんな現世と変わらないってびっくりするよ。あなたは自分で命を断ったのかも知らんけど、そして中には自分が死んだこともわからないままの人も居るよ。これが現実っつうか、そう、本当の死後の世界ってやつなんだよね。死は平等だって言うでしょ?だからあれは本当なんだよ。言い出した人は良い人にも悪い人にも必ず訪れる、みたいな意味で言ったのかも分からんけどね。実際はこんな感じ、死んだところでなんにも変わらない。現実がそのまま続くだけ。?びっくりした?なんか羽の生えた天使が来てあなたの罪をすべて赦した上で天国に連れて行かれるもしくは地獄で閻魔大王と出会うとでも思った?ちょっと違うんだよね、期待してたなら残念でした」と、早口でまくし立ててしまった。でまかせが大量に混じっている。こんなのだから、どこに行っても相手にされなかった。吐瀉物の女は私が喋っている最中も心ここにあらずという感じだった。ここでまた口を挟むとあまりよくないなと思って我慢した。無言のまま、女はきょろきょろと部屋を見渡したり、なにか考え込んでいるように見える。