日本海、オホーツク海、北太平洋、カナダの太平洋側などの沿岸に繁殖分布し、冬は海上に広って南下する。冬期は、富山県や東北地方沿岸まで南下する。繁殖期には、沿岸の孤島や岩礁に集まり(天売島では、17万つがいが繁殖)、日中は営巣地に近い海域(天売島と焼尻島の近海)で見られる。営巣地は、島や岩礁が断崖に囲まれていて植生があり、巣穴を掘れる土壌が多くある場所に営巣する。非繁殖期は、沿岸から遠くはないが、陸地から見えない距離の海上に生息する。夜明け前から日没頃まで、海上で群をつくり、盛んに潜水して海面近くに群れている小魚を採食する。群をつくって水中飛翔をし、小魚の群れを追い回して魚群をひとかたまりに集め、嘴で挟み捕る。非繁殖期には、イカ類を多く採食し、魚、甲殻類などを採食する。