世界ラリー(WRC)第2戦で優勝したトヨタ。MORE世界ラリー(WRC)第2戦で優勝したトヨタ。その後の記者会見での心温まるやり取り世界ラリー(WRC)第2戦で優勝したトヨタ。Pocket2017年のFIA世界ラリー選手権(WRC)第2戦となる「ラリー・スウェーデン」が2月9~12日に開催され、18年振りに復帰したトヨタが見事優勝を果たしたのは、すでにニュースなどで報じられたとおり。通常、ラリー終了後には表彰台に上ったドライバーとコドライバーが揃い記者会見が行われるのだが、今回のラリー・スウェーデンの記者会見では非常に心温まるやり取りがあった。18年振りの優勝を果たしたトヨタと、新加入したチームで今季初優勝を手にしたヤリ‐マティ・ラトバラに対して、4年連続王者のセバスチャン・オジェが自身への質疑応答中で賛辞を送ったのだ。「是非この場で、言いたいことがある。僕はトミ(トミ・マキネン、トヨタチーム代表)とトヨタに対して、本当におめでとうと彼らの勝利を賞賛したい。ヤリ‐マティとコドライバーのミッカに対してもね。僕たちはチームメートとして素晴らしい時間を一緒に過ごしてきた。その彼が、再びチャンピオン争いに燃える輝きあるドライバーに戻った。それが嬉しいよ」じつは、セバスチャン・オジェは2016年のラリー・アルゼンチンにおいてテレビ朝日クルーによるインタビューを受けており、そのときに2017年にトヨタが世界ラリー(WRC)へ復帰することに対してこう語っていた。「トヨタはWRCにおいて素晴らしい伝統を持つチームだ。彼らはきっとすぐに活躍するだろうね。それは、WRCで最高の競争相手が増えるということ。VW(当時の所属チーム)の僕にとっては、トヨタの成功は喜ばしい話じゃないけど、伝統あるチームと戦えることはいまから楽しみだよ」それだけに、この記者会見での唐突なトヨタへの賛辞には、トヨタが活躍することでさらに世界ラリーが盛り上がることへの王者オジェの期待と喜びが素直に表れていた。元チームメートであり最高のライバルでもあるラトバラの復活も嬉しかったのだろう。ラトバラもまた、今季の自分が昨年までと何が変わったのか、じつは昨年まで苦しんでいた心のうちを、この記者会見で吐露した。「昨シーズン後半は、いまだから正直に認めるけれど集中力も落ちていたと思う。僕がトヨタという新たなチームでドライビングするチャンスを得たことで、僕自身へのモチベーションを一気にブーストアップすることができたんだ。トヨタは素晴らしいスピリットを持ったチームで、僕の気持ちを再び奮い立たせてくれた。以前のチャンピオンを目指していた僕を呼び戻してくれたよ」こうしたラトバラのモチベーションを大いに引き出した人物のひとりとして間違いなく挙げるべき存在が、チーム代表であり同じフィンランド人のトミ・マキネンだろう。4度の世界王者を経験したマキネンの言葉は、ラトバラのモチベーションを高くキープしたままシーズンを迎えさせ、ラリー・スウェーデンでは勝利への鍵ともなった。ラトバラはマキネンへの感謝も語っていた。「今回の優勝は、2008年にここラリー・スウェーデンでWRC初優勝をしたときの気分に似ている。あのときも勝利は最高の驚きだった。今日の勝利も同じように驚きだった。いうのも、昨日までのパフォーマンスを振り返れば、オット・タナクが今回の勝者になるだろうと確信していたから。今日のステージはすべて僕のドライビングスタイルにしっくりときた。マシンを別次元に操ることができたんだ。最後のSS前にトミ(マキネン代表)に話しかけたんだけど、彼は『それまでの2つのSSと同じように飛び出していけ!』ってアドバイスをくれたよ。最終日の朝、マキネン代表はラトバラに対してこう言って送り出していた。