して、電波の届かないところにいるか電源が切れている旨を伝える声が電話から聞こえてくる。しかたなく、俺は電話を閉じた。昨日と同じように、空を見上げる。見える星の数は、昨日よりも少ないように感じた。家に帰り着き、ベッドに入った俺は、今日、別れ際に長門が言ってくれたことを思い出す。長門が、自分の意志で、SOS団の危機に立ち向かおうとしてくれている。そのことが嬉しくて、俺はなぜか昨日よりも少しほっとして眠りにつくことが出来た。次の日、朝比奈さんは学校に来なかった。そのことをこのとき知っていたら、きっと俺は、こんな風に安らかに眠ることは出来なかっただろう。ID:2eX1G/dt0翌日の朝。目覚めてすぐ、正常であって、そして異常であるハルヒのことが頭をもたげる。今日こそは、聞かなければならない。早くに目が覚めてしまう。崩れゆくSOS団の影が、俺に重くのしかかり、その重みで俺を無理やり眠りから引きずり起こしているかのようだ。坂道を登る足取りは今日も重い。昨日と、内容も調子も変わらぬ谷口の声。いなす業が手についてきているようで、俺はなんとも複雑な気持ちになる。思えばその日、鶴屋さんに会うまで、俺はほとんどまともな会話をしなかった。ID:2eX1G/dt0教室の前に立ち、昨日よりいささか決然と扉を開く。そこにハルヒの姿はない。鞄を自分の席に置いてあいつを待つ。流れていく時間はとても長く、それでいて重い。来て欲しくないような、矛盾をはらんだ心情。学生の本分であるはずの授業の内容は、昨日に引き続き俺の頭には入らない。谷口や国木田の誘いを断り、俺は弁当を持って部室へ急ぐ。あいつに、会わなければならないからだ。ID:2eX1G/dt0部室棟に向かうその途中。昨日と同じく少しばかり早歩きをする俺の後ろから、ここ二日で聞いた中ではおそらく一番元気のよい声が聞こえた。長い髪をたなびかせたその人は、やはりこの数日に見た中で一番の笑顔を輝かせながら俺のもとへ駆けてくる。俺の声はどんな風に聞こえただろう。重く、疲れた声だっただろうか。それともいつもと変わらなかいものだったのだろうか。あいつと、同じように。鶴屋さんがそこに触れることはなかった。瞬間、思い出されるはあの光景。古泉を訪ねて行った時に、聞かされた事実。SOS団からの、団長直々の追放、その後の学校の欠席。追放と同じく、昨日の今日だ。長門に聞きたいことが増えちまった。飛び切り厄介なやつが。大きな眼で俺の顔を見ている。「おやおや〜?心配なのかなっ?」いたずらっぽい表情で、からかうように俺の目を見てくる鶴屋さん。確かに、朝比奈さんがただ休んだだけでも俺は心配しただろう。事は、もはや心配程度で済む話ではない。「...はは、ええやっぱり心配ですよ。朝比奈さんはSOS団の一員ですから」たとえ無理やり作り出したものだったとしても、よく笑い声が出たものだ。愛想笑いにもなっていないであろう俺の笑顔を、鶴屋さんが見る。自身は、その笑顔を絶やすことなく。ID:2eX1G/dt0「いや〜実は学校にも何も言ってないみたいでね。ハルにゃんのことだから、きっとみくるが無断で部活を休んで帰った〜って怒っちゃうでしょ?」それじゃみくるがかわいそうだからね、と、鶴屋さんは明るい声で付け加える。いつものハルヒならそう言って怒り、次の団活では勝手に休んだ罰だとかいって、朝比奈さんをいじりたおすだろう。下手をすれば俺もとばっちりを受けるかもしれないな。あいつはいつものハルヒであっていつものハルヒではない。それに、朝比奈さんはもう昨日から、SOS団の団員ではなくなってしまったのだ。いえばさっき俺は、無意識のうちに「朝比奈さんはSOS団の一員だ」と言った。そこに、偽る心は少しもなかった。それならこの嘘は、本当にしなければならない。ID:2eX1G/dt0「わざわざありがとう御座います鶴屋さん。「うん、よろしくねっ。鶴屋さんは終始笑顔のまま、俺の前から去った。俺も、俺の目的地へと急ぐ。時間は減ったが、あいつに言うべきことは増えたのだから。肩でしていた息を整え、俺は扉を開く。一瞬、ハルヒと同じように長門も扉の向こうにいないんじゃないかという恐怖が頭をよぎったが、長門は昨日の団活の時と寸分たがわぬ位置の椅子に腰掛け、今日も本を平開いていた。したら、ハルヒもここにいるんじゃないか、そう思っていたのかもしれない。長門しかいない部室を見て、俺が安堵とともに覚えた失望の感の正体は、あるいは...。ID:2eX1G/dt0液体ヘリウムのような目が、部室の扉を開いた侵入者の方に向けられる。長門は本を閉じて立ち上がり、普段俺と古泉がボードゲームを興じる時に使う椅子にこしかけた。今日は長門に促され、俺は鞄を机の上におき、椅子を引いて腰を下ろす。走ってここまで来たせいで、まだ少し体が火照っているのが分かる。