鼻で笑う佐智に、なんだかわたしのほうが恥ずかしくなってきた。こんなのが妹でごめんなさい。冷たく菜月が吐き捨てた。抑揚のない、淡々とした口調で菜月が佐智に問う。「家のこと、自分のこと、仲間がいつどこで何をしていたのか、逐一報告し合わないと成り立たない関係なんて、冗談じゃないわよ。監視し合わなければ安心できない間柄のどこに信頼があるってのよ。「......菜月、かっこいいわ」ときめいている綾音は置いておくとして。うん、つまりはあれだ。菜月が説教モードになってしまったらしい。春樹が言うところのストーカーとは、成見のことで間違いないだろう。わたしたちが小学生だった頃の話だ。確かに出会った当初と比較しても、成見は自身の独占欲を押さえて菜月の幸せを第一に考えるやつに成長した。そもそも菜月の自由を尊重できないようなら、とうの昔に成見はわたしや春樹によって全力で排除されていたはずだ。あいつは多少言動に問題のある変態ではあるが、周りの言葉に耳を貸さない馬鹿ではなかった。「そんな、理想論みたいな考え、こっちにまで押し付けないでよね。気丈に振る舞う佐智が、怯えながらも菜月を睨んだ。「あんたもカッコ良くて強い人に守られて、調子に乗ってるだけでしょ」......なんとチャレンジャーな。あーあ、なっちゃん怒ったら怖いのに。菜月をうかがうと、ものすごくきれいな笑みを浮かべていた。まずい、これは本気で何かある。決定事項として言われた言葉に、春樹は好きにしろと短く返した。わたしこの子と一度じっくり話してみたいって、前からずっと思ってたの。流れるような所作で佐智の腕を掴んだ菜月は、そのまま階段へと引きずってゆく。ここじゃあ春樹や水口君――あなたの言うとの守ってくれる人がいるからフェアじゃないものね。呆れ気味の春樹にも菜月は迷わず、当然のごとく言ってのける。なったら誰にも止められない。訴えかけるようにこっちを見てくる佐智には心の中で手を振っておく。強引に言いくるめつつも菜月の足は止まらない。佐智も諦め気味になってきた。感心する凍牙に、そりゃそうだと春樹が苦笑する。遠ざかる菜月が、階段を上がろうとしたところで振り返った。真っ直ぐな視線の中に、密かな自責をかいまみる。「違うよ」はっきりとした否定はわたしの本心だ。「隠していたわけじゃないけど、あえて自分から進んで話したくなかっただけ。家のこと、家族のことで本当に自分がどうしようもなく追い込まれる事態があったら、ちゃんとみんなに助けを求めていたと思う」これも嘘じゃない。わたしが身内のことを打ち明けたいと思えたのは、後にも先にもきっと凍牙だけだ。それは決して、菜月たちを信用していないからではない。暗い感情を引きずることなく、あっさりと菜月は笑う。一瞬、腕を取られる佐智の悔しそうな横顔が見えた。わたしはあんたの憂いを晴らすために自分の居場所を壊すつもりはないよ。自分がどうして高瀬家で育てられたのかも正直見当がつかないし。春樹に対して苦笑する。「ぶっちゃけてしまえば、小学3年の時あんたに喧嘩吹っ掛けた大元の原因はそこにあったんだよ。「言ってなかったからね。これだけ年数を重ねたから、わたしも笑って話せるまでに成長できたんだよ。怖いのは、真実を知ることじゃない。長い膠着状態の末に家族と向き合う勇気が、わたしにはまだ足りてないのだ。