正助は両手をついて頭を下げた。正助の視線が錦屋の暖かい心遣いに向けられているのは無論だが、その先の黒田斉溥を意識してのことは言うまでもない。錦屋が一介の羅宇屋であったとしても、正助は同様に頭を下げたであろう。そのくらい今の正助にとって三本の煙管は心に染み入るものだった。税所喜三衛門は他の郷中だが会読の仲間で、吉之助と同年だ。出立の三日前ささやかな送別の宴が仲間の家で開かれたが、母が癪の発作で倒れたのと喪に服している吉之助に付き合い、出席を遠慮した。その代わり水上坂で三人を待って見送ろうと話し合う。二人に懐炉を用意してくれた嘉介に見送られ、川沿いに西田橋へ。夜が明ける一刻ほど前である。月明かりのもと川面は微かに揺らぐだけだが、冷え切った大気が、吐く息ごとに頬や首筋の温もりを吸い取っていく。橋の中ほどで吉之助が立ち止まる。二人は無言で歩き出した。西田橋から街道は西へ延びている。周りの商家はまだ閉まったままだ。城下の御搗屋(おつきや)から最初の宿場である水上坂まで一里。正助らの足では半刻もかからぬ。西田町を三丁ほど歩くと道は徐々に上り坂になっていく。日枝神社を過ぎ、阿弥陀井前の石橋が見えてきた。橋を隔てた向こうには御装束門がある。殿様が旅装束・国入装束に着替えられる屋敷だ。宿屋や茶屋はこの阿弥陀井一帯に点在している。橋の欄干に片手を置いて正助はその先を照らした。自然石を敷き詰めた坂道が微かに浮かび上がる。それから四半刻ほどして三人が現れた。東方に町屋の屋根が黒く連なり、その上空に光が差してきていた。大山正円の整った顔立ちは、その声音から普段以上に晴れやかに違いない。その後ろに一番若い有村俊斎が続く。正助がめいめいに手渡す。気持ちをこめて大山正円が包みを握り締める。林間に後姿が消えるまで見送った二人は、どちらからともなく白く変じた月を凝視した。不意に激しい太鼓の音が耳底を撃ち、やがて微かに明け始めた空中を覆い尽くした。その長短強弱に合わせて、「す」で始まるあの歌が数え切れぬほど、隊列をなして浮かび上がってきたではないか。強く短い響きを合図に、列は波打ち、一文字一文字が紙吹雪の如く乱舞する。大方の文字は消え、整然と並んだ一首のみが僅かに欠けた月へと吸い込まれていった。我に返ると、吉之助が胸に手をあてている。二人は肩を揺すり、低く抑えるように笑い声を洩らした。★★★★★[このブログの評価を見る][この記事を評価する]◆この記事へのコメントコメントはありません。株価チャート「ストチャ」FX経済指標-外国為替-会員制システム会費は月額1000円で、すべての記事、すべての連載、バックナンバーを見ることができます。一般には入手困難な資料等をダウンロードできます。ある質問を参考ください。会費の支払い方・課金の仕方1:くる天へ会員登録する。2:ポイントを購入する。