「しゃあねえなあ」さやが自ら刀を差し出してくる圧に負けて、平蔵は仕方なく合羽を投げ出すと、振り分け行李から手入れ道具を取り出した。小さくまとめられているのは丁子油と打ち粉目釘抜きなどが納められた箱と布だ。布は手触りと見た目が大事なのだと言ってはばからず、さやが店で半刻粘って買い求めた一品である。風呂敷を広げ、その上に平蔵は朱塗りに金の朱雀が飛ぶ打刀を置いた。いった雰囲気でさやが平蔵の傍らに座り込む。正座の膝に抱えると、平蔵は鞘へと慎重に布を滑らせ始めた。鞘神の鞘にある装飾は鞘神の力によって護られているため、多少のことでははがれない。童女の要求は事細かかったために慎重に作業を進める癖が付いていた。智次の問いかけに顔を上げれば、明らかに困惑した様子の智次と紀代がいた。これが平蔵にとっていつもの手順ではあったが、刀の手入れの方法を少しでも知っていればおかしく思えるのは当然だったか。水滴を拭い、柄の手汗も同じように拭っていた平蔵が話すのを面倒に思っていれば、くるりとさやが振り向いた。「おさやのほんたいはさやだもの。肩口で切られた髪を揺らして、自慢げに胸を張るさやに紀代が困惑を隠さない。智次はその言葉の意味に至ったようで驚愕したような顔をする。出したからには気付かれる思っていたものの、平蔵はつい舌打ちをした。平蔵は、ふんすとどこか自慢げな顔をするさやの頭を意趣返しの意味を込めて小突いてやった。虚神狩りは通常の武士よりも身分が高い上に人数が少ない。ゆえに早々出会うことはないため、そう告げたとしても冗談と笑い飛ばされるかうさんくさい目で見られることを、平蔵は日光で実感していた。当然だろう、平蔵とてただの平民の身なりをした者に持っている派手な鞘をした刀を「鞘神だ」と言われれば、あきれるし世迷い言だと聞き流す。さやは平蔵が抜き手であることにこだわりを持っているようで、まったく隠そうとはしないのだ。一応出会い頭に名乗ることはしないものの、話の中で鞘神であることを隠そうとしない。隠す必要のあることだと思っていないのだから当然なのだろうが、また言い聞かせなければなるまい。いえこれで一晩居心地の悪い思いをすることになるのは決定か、と平蔵は息をつきかけたのだが。さりげなく、平蔵は手の刀を左手に移した。空気が緊張したからだ。「抜き手、様で、ございますかい。平蔵が肯定すれば、さやが応じるように、ふ、と姿を消す。平蔵には本体に戻ったのだと理解できたが、さやがすぐに姿を現しても、智次と紀代は体をびくつかせた。その顔にはわかりやすいほど混乱があったが、先ほどまでの友好的な態度が嘘のように、顔をこわばらせびっしりと冷や汗を掻いている。その隣に居る紀代も細面を真っ青にしておびえをにじませていた。平蔵は予想外の反応に眉をひそめた。抜き手であると信じたとしてもこの恐がりようは少々異様だ。智次がかろうじて声を絞り出すように言った。言いよどんだ平蔵は虚を突かれて目を丸くした。その間にも智次は前進に緊張をみなぎらせながら紀代を背にかばうように移動する。おかしいと思った平蔵とさやはそろって首をかしげるが、動揺した智次は紀代をかばいながらも懇願するようにいった。「ど、どうかどうかお見逃し下さい。平蔵が身を乗り出しかければ、智次はあからさまに動揺し、とっさに手につかんだらしいのこぎりをかざした。震える様はとうていこちらに危害を加えられるとは思えない。いえ素人に刃物を振るわれればこちらが危ない。面倒さが勝りはじめていた平蔵だったが、その膠着を破ったのは隣にいる童女であった。さやは心底不思議そうに智次と紀代を見比べるとこてりと首をかしげた。「うろ、あいてないのに、こわがるの」あどけない声音が響き渡った。囲炉裏にくべられた薪が燃える音が響く。心底不思議そうでしかし断定の言葉に、おびえていたふたりが戸惑った様子で黒髪の童女を見つめた。言った雰囲気で紀代が声を上げる。「やーおさやはおさやなの」ぷうとほほを膨らませるさやに面食らった紀代だったが、言い直して問いかけた。