そんな京が、窓を拭く手の止まらない美夏から視線をずらして立ち上がった。美夏はそう言った京に、よくよく今までのことを考えて驚愕さえした。客にもなってみようかなってね」そう言って店内を見渡す京を尻目に、美夏は雑巾を窓の上で動かしていくのだが、その内心は驚きでいっぱいだった。花屋で働いてはいたものの、いまだかつて花というものを買ったことがなかった。客として花屋へ足を運んだこともなく、それに対する興味というのがなかったわけでもなかったのだが、それがなんだかおもしろい言葉に美夏には聞こえたのだ。兄の、べつに富んだ発想でもなんでもないその言葉に、美夏はそれだけですごく新鮮に思えた。(わたしも、お客さんになってみようかなっ)今日は無理だが、いずれそうしてみようと思う、美夏であった。「へぇ、やっぱり明日は入れないんだね。京から受け取ったタイムカードを見て、美夏は自分のを見せた。美夏は炊飯器の炊飯終了の音が鳴り終えるまで休むことにして、兄とこうしていつものお気に入りのソファーに座っているのだ。TVの音はいつも小さめ。見ていない時もつけている。そんなTVの中からの人の声を聞いて、美夏は兄のこれから一カ月間の仕事の時間を見ていった。大体、前の月、前々の月と変わらない。いうより、あまり変動のないようにしているようだ。いや、それよりもこれが一番の時間なのかもしれない。週四回は最低でも働いている。自分もそうなのだが、毎日毎日は、さすがにまだ疲労を感じるのでやむなく避けているのだろう。時間も日によって変わるが、八時間くらいやるのだろうか。この兄の時間に対して自分の時間の少なさにちょっとした、複雑な心境ではあるが、無理はよくないことは分かっているし、それに兄もそう言ってくれる。何より、お金に困っているわけではない。いうか、正直いってこんなに働かなくても今のところは全然生活には余裕である。今は仕事の関係でニューヨークにいる、ふたりの両親が仕送りを月に何万もしてくれているので、むしろ仕事などしなくても大丈夫な状況ではある。それに頼り切っているようでは、将来的にまずいことが分かっており、それに今から働いておくことも自分の身になると、兄とともに自分も思う。美夏は、兄と職をともにすることで働くということを実際に体験しておこうと思ったのだ。高校を卒業してからというもの、大学へと進学しなかった京にとってはそれはなおさら言えることだ。学生という甘い身分ではない。自分から生活をしていかなければならない。分あることを、美夏はいつも触れ合っていて分かっている。それ故、安心もできる。自分たちのこれからのことをしっかりと、そして具体的に頭の中に計画やらを立てているわけでもないが、それでもこうして普通に、平凡に生活していけることに幸せを感じる。美夏は、自分の座っているソファーの隣で、同じ型のソファーに座って自分のとあまり変わらないだろうタイムカードを見ている京を見て、無意識に微笑んだ。炊飯器の音が高高く鳴った。京の軽い相槌を受けて、美夏はTVの音から遠ざかるがごとくキッチンへと向かった。京は、キッチンへと歩く美夏の方を見てから、満足したのか美夏のタイムカードを自分のと重ねて棚の上へと置いた。それからキッチンの美夏をもう一度見て、少しの間考えてから、ご飯を盛ろうとしている美夏のところまで行って、それに何かと思って見てくる美夏に頷く。したの、突然」それを聞くと、京はまた少しの間考えて、苦笑した。「......やっぱりさ、食事の準備くらい美夏に頼ってばっかりじゃ、駄目じゃないかなって思ってさ。「......おにいちゃん。分が家事をすることに不満はなかったし、兄は今までどおりにしてくれればいいとも思った。「いや、やっぱり美夏もこれからは仕事で大変だから、兄ちゃんも少しずつだけど手伝ってくよ」だが京がそう言ってくれたことは、内心ではすごく嬉しかった。加えて自分のからだのことを気遣ってくれるのが、同居していれば当たり前で、そしてそれが同居する者にとって必要なことでも、美夏にはとても嬉しかったのだ。美夏は笑顔で頷いて、それから京に、食器だなから茶碗を取り出すと手渡した。「あ、そうそう、明日、休みだけど、ちょっと茂也とホーソーンに行ってくるよ。いうより予定を打ち消した。それを表面に出さないようにしながら相槌する。「あ、そっか......。「ま、そんなところかな。「うん、分かった......」そんな自分の対応に気づいてか気づかなかったのか、京は「ごめん」などと言い、茶碗にご飯を盛っていった。そんな、すぐそばの兄を見ながら、美夏はなんとなく微笑んでしまった。中休もう、などと思って食事の支度に向かう美夏であった。「『みて』......か。何げない食事の支度中での、極普通の会話。それだけでも楽しめるのが、兄妹の喜びでもあった。キッチンにいるそんなふたりを尻目に、隣の部屋のTVから流れる、微かな人の声。画面からすると、ニュースなのか、人物の姿が三人ほど映し出されている。いづれも陰険な表情だ。そんな男たちを解説するように、TVの中からは微かな人の声が囁いていた......。「麻薬所持及び強盗殺人の容疑で全国指名手配中の凶悪......」だがふたりには、それがなんなのかという疑問以前に、ふたりが互いに話をしているせいか聞こえていなかった。花屋・ホーソーンでの、夜のひととき。店長室で、梶野はいつものように、いつもの人物と話をしていた。一日の売り上げを中心に、店の向上から、とりあえずこれからのホーソーンのことについて、会議のごとく話をしていくのだ。いや、梶野自信と、それから今話し合っている人物を除けば、全員、もう帰っている時間である。そんな静かな夜のこの時間。花屋・ホーソーンで、店長の次に、まぁ単純に偉いとされているマネージャー・佐々木。マネージャーとしてはまだ若い男で、二十五前後であろう。実際の彼を知る者はそれなりに評価もしている。そんなマネージャー・佐々木が、いつものように店のことについて話をしてくるのかと思えば、そして実際にいつもの変わらない、梶野にとってはつまらない客入りや取り入れる花の種の話をしてきた、だが今日はちょっと違った話題も提供してきたのだ。店長椅子に座って、机を挟んで向かい合っている佐々木が怒りに近いものを感じているのが、梶野には分かった。そんな梶野を責めるように佐々木が続ける。バイトの人間も、もう十分に足りていたというのに、......だというのに。それにかれらがいなくても仕事はもう十分にこなせているのですよ。梶野はとりあえず自慢の笑いをしてから、だがそれに文句をつけられてしゅんとする。あの子らはいい子だぞぉ。わしはやめさせたくはないぞぉ。それに契約した時間はしっかりと出てることだし、週に一日くらいしか入れないで、さらにそれを休むバイトさんもいるようじゃないかのぉ。いうのに比べたら、こっちとしても助かるじゃないのかのぉ」それを聞いてから、佐々木はしばらく黙り込み、そして俯き、だがそれでも梶野に対抗するように口にした。「......ですが、俺は納得しないんですよ。何より、兄はまだいいとして、妹の方が若い!......納得いきません。「だが、年齢は関係ないだろぉ。それに、十五歳くらいでも働いてる子はいるぞぉ。「ですが、かれらはやめさせるべきです......」そうとだけ最後に呟いて、佐々木は「失礼します」と言って店長室から足早に出ていった。そんな佐々木を遠目に眺めて、なんとなく佐々木が何かしそうな気がしながらも、梶野はゆったりと椅子に座って、誰も聞いてはいないだろうが、気楽に笑顔で口を開いた。佐々木くんも心が狭いのぉ~。ふぉっふぉふぉっ!」それは、今までにない大笑いであった。「......アイスコーヒーがふたつ、ですね。若いカップルからの注文をしっかりと書き留めて、彼女は足早に戻った。店内にいる客のほとんどが、十代半ばから、二十代前半くらいの女性だ。ところどころ男性の姿も見受けられるが、見たところその全てが女性の付き添い、といった感じである。昼間のほとんどがそんな状況である。この時間はまさにそれで、お昼の休み時間か何かに、とりあえず休みに来ているOLなんかが主流であると、彼女は思っている。口付近にある客席にいるひとりの若い女性のところへと向かった。「はいっ、ご注文をどうぞ」その女性のところへ着くや否やそう聞いて、彼女はその客の顔を見た。思いながらもとりあえず自分の仕事をまっとうに笑顔のまま注文を待つ。そんな彼女の疑問にも似た記憶を肯定するように、その客は聞いてきた。「あ、あの、祐里さん、ですよね」その問いに、これからどういった話をしてくるのかという疑問が先走りながらも、彼女はほんの数秒沈黙した。対角にふたり座れる椅子に、それを両脇に小さなテーブル。その片方の椅子に座っているのが、その小柄な少女だ。セミロングと極一般に言われる髪の長さを考えると、きわどいところでやや長めなその髪は黒髪ではなく、やや自然に茶色をしている。置すると思え、そして幼さが感じられた。......もっとも、童顔で身長の低い、内気な自分も人のことは言えないのだが。「ええ、そうですけど」そんな小柄の幼い少女をどこかで見たことがあるような、そんな気がしてならなく、そのため快く少女の問いに応えた。祐里は少女の、髪とほぼ同色をしている薄茶色の瞳を見つめてから、ふと少女が誰なのかを思い出した。そんな彼女を待つ暇もなく、少女はキョロキョロと店内を見渡して、問うてきた。不安げな少女の顔には、だが曇りのない綺麗なものが感じられ、まだほとんど知らないその少女に、祐里は無意識に好感を得た。祐里の笑顔の応えに、少女は何か暖かみを感じたのか、先程までの焦ったような表情は和らぎ、逆に笑顔になったような気もした。祐里はそんな少女がますます気に入ってしまい、それから少女のことが気になりもしはじめていた。美夏は、自分にそんな問いがくるとは思ってもみなかったのか、驚いたように一瞬だけびくりとからだを動かすと、平静を保ってそう答えた。「美夏さんっていうんですか」そう呟いてから、少女がコクッと頷くのを見て、ほんの少しの間だけ頭の中でその名前を繰り返してみた。そんな祐里を見てから、美夏は当初の目的を思い出したように口を開いた。今朝、ここに行くって言ってたんですけど......。美夏の期待した瞳を見てから、祐里はしばらく考え込んだ。今日は、昼のこの時間までほとんど客席の巡回(?)をしていたため、もし注文があって自分がそれに気づいていれば、おそらく覚えてはいただろうが......。祐里にはそんな記憶はなかった。曖昧ではあるが、なかった。美夏がどうして兄を探しているのかはさておいて、彼女が期待して自分の返事を待っているのを思うと、少し言葉を考えてしまった。「......そうねぇ、今日はたぶん来てなかったと思うんだけど」それを聞いて、案の定、いや、それ以上に愕然として首を垂れて俯く美夏。「......そうですか」そう言うと、美夏は椅子から立ち上がって、大きく腰を曲げて一礼すると、「お仕事中、すみませんでした」と言って足早に出口へと向かっていった。そんな美夏を見ながら、多少戸惑いながらも祐里は手を伸ばしていた。「あのっ、ちょっと待って!」ドリームストリートという、大きくはないが和やかな雰囲気が漂い、ひとりで散歩するにはとてもいい通りがある。いうより、狭く通りづらいため、道の真ん中を歩いていても危険を心配する必要がほとんどない。昼の日差しもまだ完全ではない今も、人のとおりさえ少なく、車なんてもってのほかであった。ところどころに十字路があるが、そのほとんども小さな道である。ないのだが、あまり来ないところだ。自分には用のないところだと思っている。そのためあまり道が分からない自分は、左右を注意しながら今来た道を確認し、キョロキョロと歩いていた。高校を卒業して早二カ月だ。前に比べると少し不格好になってはいるが、顔立ちは整っている。この年齢でこの身長は少し低めだが、佳子はあまり身長のことは気にしていなかった。......というより、そんなことを気にする必要は、まったくないのだ。そんな彼女は、今日、この通りを歩いている。(......この辺じゃなかったかな)目的地である場所が確かこの辺だと思うのは、いつのことか過去に来たことがあったからだ。今こうして歩いていると、曖昧ではっきりと覚えていない。ドリームストリートをしばらく歩いて、ところどころにある左右の道を遠目に眺めながら、佳子は頭の中の記憶にある道筋をたどる。ふたりの人の姿が見えた。遠くて性別なんかもまったく分からないが、とりあえずそのふたりがふらふらと歩いてこちらに向かってきているのが分かると、佳子はなんとなく自分の足取りが早くなっているのに気づいた。次第にそのふたりの姿がはっきりと見える距離になって、そしてそのふたりが誰なのか、自分の思い当たる人物だと気づいた時、佳子は走った。茂也と京の姿があった。「もう、二時間も待ってたんだぞっ。佳子は口を途中まで開いたところで、異変に気づいた。京が鼻血を流しているのがいつもと違った光景で、かつ佳子には恐怖すら感じられた。こちらは無傷のようだのそばまで行き、それから京と彼を見比べて、問うた。「い、いや、何......」と答えたのは京。置から自分を見上げる京に、佳子は疑問でいっぱいだった。「ねぇ、なんなのよ、これ。佳子の響く声に耳を痛そうにして、茂也はゆっくりと道端に京を休ませるために座らせた。今も、車のとおりはなく、かれらを興味して見る人影も、ない。佳子は道端に座った京をまじまじと眺めて、それから彼の顔を近くで見てから、どうやら傷付いたのは鼻だけではないことを悟った。茂也は目を逸らしながら、そう口にした。気づいたら吹っ飛んでいた。自分を庇うように仲間からの声が聞こえるが、それは直後に彼らにも危害が加わることを意味している。鈍い音とともに何かが折れたような音が鳴って、それから片方の仲間の声が聞こえなくなった。それに伴い「ひーひー」という悲鳴が、彼の耳元に聞こえてきた。手に持って、何度も何度も勢いよく吸い込んだ。「......すうぅっ......。ハァ......」そしてしばらく俯いたまま、呼吸を続け、それからずっと止まったかと思うといきなり天井を見上げて、ジンはそこで口を開いた。「......いいかげんにしろよ、お前ら」ジンは低い声で、獣が唸るあの声と同じくらいの声量でそう言った。ベッドがふたつ置いてあり、そのベッドがない、わずかなスペースには木製の椅子が置いてある。その椅子は今は横に転がっていた。最初に投げられた自分が、もっとしっかりと粘っていればあとのふたりもこんな目に合うはずはなかった。そんな自分の弱さに腹が立つ。今は、自分たちのリーダー、ジンの気を落ち着かせるのが先決だ。そんな思いが通じたのか、ジンは残りのふたりのことは気にせず、倒れたまま動けずにいる彼の方へとやってきた。「......悪かった、今回は予定外だったんだ......。次は絶対にやるから......」うつ伏せだった彼は強引に仰向けにされて、なんとか歯を食いしばるとそう言った。いつも聞き慣れた言葉だろうとは思っていても、これしか彼に言うことなどない。「......そうか」ジンは彼の言葉にそれだけ呟いて、頭の裏をかりかりと掻くと、彼の右腕を思い切り引き上げて立たせた。同時に全身に走る痛みに耐え、彼はすぐ目の前にあるジンの顔を見た。......笑っている。いや、それはいつものことだ。今日のジンは狂気に満ちている。そんな考えが頭の中を張り巡らせている中、ジンは唐突に背を逸らした。何をしかけてくるのかと疑問に思ったその時から半瞬後、いきおいよくジンは頭を彼の顔面へと突き出した。「ぐあぁ!」ぐちゃっという気味の悪い音が、まだ意識の残っている残りのふたりにも聞こえた。とこそれから彼は床についた......。「うん」カフェ・ホーソーン、その店内の中央に位置する、メインシートと呼ばれる幾つかある広い客席の中のひとつに、ふたりはいた。祐里の驚いた相槌に、美夏は笑顔で、そして赤面しながら頷いた。それから、さらにその理由ともなる話を、長いが話そうと思った。「でもね、それだけじゃないの。あってね、それでね......。えへへ」その理由でもある過去のことを思い出し、そして今、その過去の出来事のおかげで何を想うのかを考えると、美夏は恥ずかしくて恥ずかしくてたまらなく、だが一方では第三者に話したくて話したくてどうしようもなく、歯痒さで頭の中はいっぱいであった。「『えへへ』って、......もう、まったく美夏ちゃんったら」そしてそのせいで真っ赤になってしまっている自分の顔にも気づかずに、笑いながら言う祐里の顔を俯き加減に見た。足のいかなかった美夏が帰ろうとしたところ、祐里はふいにそれを止めて、話でもしないかと持ちかけた。美夏にとっては兄のことが気になってもいたが、祐里という新しい女性と話ができるということの方も気になったので、じゃあ少しだけ、ということで、こうしてカフェ・ホーソーンでふたりはひとときを過ごしているのだ。祐里も今日は昼まででアルバイトは終わりだったので、今は客としているということになる。話の内容は......、まぁ世間話というか、そんなところだ。京の妹と話すことに興味があり、こうして実際に話してみて、人見知りの激しい彼女は美夏には心を開けた、そんな気がしていた。続けざまに話す美夏を見てから、よくよく考えると彼女ばかり話しているような気がしてきて、ついで美夏の休むことなく自分のことを話す時の笑顔は、祐里には見ていて悪い気はしなかったもののたまには私の話も聞いてほしいな、などと思いもしていた。そんな調子で話していた美夏が、ようやく今日の現実を見つめ直したような、そんな表情になって、呟いた。それは今日、美夏がここカフェ・ホーソーンに来た時からそうだったのだが、祐里にはどうしても分からなかった。情は深刻そのものだった。(まだ、美夏ちゃんは幼いからそんなにおにいさんのこと、心配してるのかしら)小さな子が親のいないことに心配することに美夏を合わせて祐里は考えながらも、だが美夏はそこまで幼いわけではないとも思う......。そんな美夏に疑問でいっぱいだった祐里は、とりあえず落ち着くよう気をかけながらも問うた。美夏のその言い草とその時の表情が切なく、祐里は頷いた。「うん、それは分かるけど。言っただけで、他のところに行ったのかもしれないじゃない?」それを聞くと、美夏は首を振った。「ううん、それはないの。おにいちゃんは、出掛けることに関してはしっかりとわたしに話すから......。「ふーん......。美夏はそう言うと、しばらく俯いて、なんでこんなに兄のことを心配するのかと問いたいくらいに不安げな表情で呟いた。佳子さんっていう人がいるの。その人から、ここに来る前に電話があって、おにいちゃんが今日、ここに来る約束だったのにまだ来ない、って言うんです。崩れていく美夏の顔と、それからほとんど空きのない客席を見てから、祐里は何度か意味もなく頷いていた。心配する理由としては、まあ十分ではある。美夏の言う、出掛ける時はその場所を言うということが、彼女をこうも心配させているのであろう。加えて、佳子という兄の友人からの、兄が来ないという連絡が来れば、まあ兄想いの妹ならば心配するかも分からない、そう祐里は考えた。来ていないだけで道草をくっているかもしれない兄をそこまで心配する美夏の心情が、祐里にはいまいち分からなかった。これ以上美夏の心配する気持ちに何か言ったところでプラスになるような気がしなかったため、祐里はとりあえず今は一緒にここにいようと思った。それだけではなく、美夏との話は楽しかった。......まあ、もう少し自分の話もさせてくれればもっといいのだが。それでも美夏が、疑問すら残るほどここまで心配している理由も分からないが、とりあえず彼女の笑顔が好きなので、祐里は話題を変えるように笑った。しておにいさんのことを気にしてても仕方ないでしょ。「ええ、まあ......」それに曖昧に答えて俯きかげんにこちらを見上げる美夏。低身長の自分と身長的にも近いものがあって、祐里は美夏が気に入っていた。「え、ほんと?」それに異様に喜ぶ美夏。