安さと旨さの極上のバランスと、オリジナルを追求するチャレンジ魂に胸をつかまれた。これは、豊島区の隠れた宝ではあるまいか?逆転の発想、反逆の料理オーナーの稲田義雄さんは快活で、言葉に説得力のある経営者だ。店は、投資家の父が創業し、引き継いだもの。金は出すが手も口を挟まない父と違い、彼は大学卒業後、ホテルレストランでの修行を経て、50歳までコックとして26年間、自分の店の厨房に立った。「やめたいとか、待遇とか、コックさんからの申し出に何も言えない父を中学生の頃からずっと見てきたので、自分は実際に店頭で鍋を振って、ものを言える経営者になろうと思っていました」コック兼店主兼オ—ナーとは、なるほど説得力があるわけだ。現在、池袋の2店は15時半から17時までいったん閉店する。ないと、客がひっきりなしで、従業員が休めないからだ。創業49年経てなお飽きられず、行列が絶えないが、じつは、と稲田さんは意外なことを言う。創業当時は大塚、要町と場所も池袋の中心からは外れていた。父は競走馬や山っ気のある商売に夢中で、味のことはあまりわからない。24歳で入店した稲田さんは、まずオリエンタルライスを考案した。「仕事帰りに店のコック仲間と近所のラーメン屋さんに寄ってたんです。そこで、豚バラとニラを炒めたのがラーメンにのってた。具はすごい旨いんだけど、ラーメンに合わない。これ、白いご飯なら合うんじゃないか?って、みんなで話したのがきっかけです」オリエンタルというネーミングは、料理事典を見ていて「なんとなく」決めてしまったそうだ。「東洋的なっていう意味があるから、ニラとにんにくだし、ちょうどいいかって」。黒いルウの材料は「企業秘密」とのことオムカレーの誕生は、彼のコックの経験が生きている。「ホテルのレストランに勤めていたとき、一人がフライパンにかかりきりになってしまうオムライスは、シェフが嫌がると知った。鍋も2つ使いますしね。ランチでそれやってると回っていきませんから」だったら、うちでやってやろうと決めた。4つが満点の料理がないと続かない。オムライスの中身が決まらなかった。チキンライス、ケチャップライス、ガーリックライス。どれもインパクトに欠ける。当時黒いルウのカツカレーの人気店が話題を呼んでいた。稲田さんが行列に並び、いざ運ばれてきたそれを見て思ったことは、「白いご飯に黒いカレーって、なんだか葬式みたいだな......」。稲田さん、色彩に関しては独特の感性を持っている。私は葬式とは思わないのだが、この独特の違和感が、30年も愛され続けるヒット作を作る原動力になることは後述するとしよう。色彩に敏感な彼は、自分がやるなら、ご飯は黄色にしたいと思った。ところがサフランライスにしても、材料が高価な割に味に変化がない。