「これも、かわいいな。長崎県波佐見(はさみ)町の観光物産館「くらわん館」。並んだ波佐見焼を前に、県内から訪れた三十歳の女性二人が食器を選んでいた。「料理が楽しくなるようなデザインが多いので、私達の年代には特に人気があります。「かわいい焼き物」としてブームになっている波佐見焼だが、ほんの何年か前までは、地元を除いてほとんど知られていなかった。(41)は感慨深げだ。「『はさみ』と言うと、だいたい切るハサミに間違われました。『焼き物です』と説明したら、今度は『どんな食べ物?』と誤解されて......。波佐見焼は不思議な焼き物だ。特徴をひと言では説明できない。カラフルでかわいいデザインは、全体の一部でしかなく、地味な茶碗や湯飲みもある。波佐見有数の窯元「和山(わざん)」では、おしゃれな生活雑貨メーカーの食器から、牛丼チェーンの丼や湯飲み、飛行機の機内食の皿まで作っている。廣田和樹社長(49)は「うちの商品数は三千〜四千ほどだと思います。多すぎて数えたことがありませんが」と笑う。波佐見ではありとあらゆる食器を作っており、焼き物としての形やスタイルがないのだ。なるというのに、無名だった。その秘密を探っていくと、波佐見焼が「かわいい」になる理由が見えてくる。若い女性が目を輝かせる(波佐見町、くらわん館)波佐見の陶磁器生産の歴史は古い。豊臣秀吉の朝鮮出兵(一五九二〜九八年)の際、大村藩主が陶工を連れ帰ったのが始まりという。初期には質の高い青磁などを生産した。その後は転換に転換を重ねた。内乱で陶磁器輸出をストップさせると、空隙を狙って東南アジア方面に鉢などを大量に輸出した。「当時の日本では使われていない食器でした。収まった中国が海外市場を取り戻すと、国内向けに安価な日用食器を作った。江戸後期には百メートルを超える巨大な登り窯が八つも同時に稼働し、波佐見産の食器は全国で流通した。搬出港が佐賀県の伊万里だったために「伊万里焼」と呼ばれていたのだ。隣の佐賀県有田町で明治期、有田駅が開業して鉄道での出荷が始まると、「有田焼」として流通した。「名は何であれ、市場の求めに応じて、とにかく売れる食器を安く作ってきました」と山下次長は語る。実を取る商売をしてきたのだ。壁にぶつかったのは、バブル経済の崩壊後だ。市場の縮小に加え、安価な中国産品や、プラスチック製品など様々な材料の食器に押された。食も多様化し、従来型の「唐草模様の茶碗」(廣田社長)を置く百貨店や量販店では売れなくなった。経営が苦しくなった有田焼の産地からは、波佐見に「有田」の名称を使わせないようにする動きも出た。その煽りで、四百年強の歴史で初めて「波佐見焼」と名乗ることになった。「もう崖っぷちでした」と焼き物問屋「西海(さいかい)陶器」の会長で、波佐見焼振興会の会長も務める児玉盛介さん(68)は振り返る。「何とかしよう」と三人が動き出した。児玉さん、小さな問屋を営む深澤清さん(75)、そして一瀬政太町長(74)だ。「窯業という核を使って何かできないか」(児玉さん)、「窯業に替わる産業を起こそう」(深澤さん)と知恵を絞り、農業や陶芸が体験できるツアーを仕掛けるなどしたが、起爆剤にはならなかった。そんな時、若い陶芸家が町を訪れた。研究生としても作陶してきた長瀬渉さん(40)だ。二〇〇三年のことだった。長瀬さんはさらに焼き物を学ぼうと、韓国への移住を考えていた。(有田町)で絵付けを勉強することになり、隣の波佐見町に住んだのだ。児玉さんの娘が大学の後輩で「住んでみたらどうか」と勧められたのもあった。長瀬さんはそれまで「波佐見焼」という名を聞いたことがなかった。陶芸家にすら知られていなかったのである。特別な空間、特別なおもてなし。忘れ得ぬ旅が、ここから始まる。サービスが、著作権者からコンテンツ使用許諾を得た正規版配信サービスであることを示す登録商標(登録番号6091713号)です。