「・・・いや、適当じゃ駄目でしょ」ギルが呆れたように、ミナスが慌てて突っ込む。退治さえしてくれれば、何でもいいのさ。蛇は多分、奥のほうに居ると思う。テンションの盛り下がった様子で、「はーい」と返事をした。それをとりなすように、ジャクジーが声を上げる。彼は非戦闘員だということで、この辺りで退治終了の報告を待つつもりらしい。心なしか、それを聞いたジーニの額に青筋が立ったような気がしたが、一行はそれ以上深く追求せず、進むことにした。世の中、掘り下げちゃいけない事柄もある。その後、泥の道をかき分けるようにして進む中、先行して調査をするエディンが、≪髭天狗茸≫というものを見つけた。大事そうに荷物袋へ仕舞いこむ彼に、ギルが訝しげに言った。植物に詳しいのか、野外活動も得意なのか、エディンは妙に自信のある素振りだ。潅木や朽木に生えるこの茸は、生のまま食しても高い体力回復効果が得られるのだ、と説明した。(本当に大丈夫なんだろうか・・・・・・)ギルとは違い、アレクは不安を口に出さなかったが、相棒と同じ感想を胸中に抱いていた。板を並べた足場が南北と東に続く分岐点まできた。この辺りは背の高い雑草が多く、先への視界を遮っている。エディンが静かに索敵をすると、北の先から多数の蜂の羽音が聞こえる事に気づいた。「・・・北の先が騒がしい。痛いのイヤー」ミナスが長い耳をかばうように身を縮めた。エディンがその頭を撫でつつ、他のメンバーに向かって言う。「迂闊に近づいて興奮させると、集団攻撃される可能性がある。一同はギルの決定のとおりに進むことにした。羽音から離れるように歩くうち、陸に上がっていたトード達は、冒険者の姿を見つけると、その道を譲る様にして水中へと飛び込んでいった・・・・・・。蛙のつけた小さな足跡をつつきながら訊いたミナスに、首をすくめて彼女は続けた。「まあ、今回の依頼には関係ないだろうから、気にしないで」すると、先行していたエディンが皆を静かに呼んだ。「何かが這った様な跡が東に向かって続いている。「大蛇がいるのか」ギルは自分の装備を、今一度整えた。その横で、アレクも同じように武器を構えている。補助魔法の類いがあれば、今がかけるべき時なのだろうが、そこまで魔法につぎ込める資金は、まだ彼らになかった。いえ、駆け出しでこれだけスキルが整ってる方が珍しいのだ。今ある手持ちで頑張るしかあるまい。一行は顔を見合わせると、ゆっくりと頷いた。大きな音を立てないように進んでいくと――とある所に出た。藪が生い茂り、一層と暗くなった場所だ。何かが潜んでいそうな不気味な湿った空気が漂っている。冒険者たちが塒に近づくと、突然、叢の中から大蛇が姿を現す!依頼人の言の通り、その体長は10mほどもある化け物だ。アレクが剣を下段に構えつつ、冗談交じりに呟いた。「”まだらのひも”は杖で叩くものだよな?杖以外でも大丈夫だろうか?」それが推理物と呼ばれる本の引用であることに気付いたアウロラが、ため息をつきつつ応じた。三歩、アレクの後ろに下がって陣取る。そこが彼女の回復魔法の届く位置。他のメンバーも、各々のポジションへと散り、体勢を整える。「――ま、痛めつける分には何でも変わりませんけど」その声を合図に、大蛇は冒険者たちへと襲い掛かった。先ほど宿に駆け込んできたばかりの依頼人の青年は、亭主が出した木製のカップを受け取り、中の冷水をぐいっと飲み干した。依頼人は、”空の高さを知る”ジャクジーと名乗った。質素な草木染らしい衣服と、透き通ったピンクトルマリンの瞳が、ひどくちぐはぐな印象を受ける。「それに、なにより、僕は蛇って奴が苦手でね。蛇って、ぐにぐにうねうね動いて、本当に嫌なものですよ。大きいなんて・・・う。「ね」アウロラの迎合に、青年はそう言ってははは、と苦笑いする。「馬折沼で植物採集、ねえ。薬草師からの依頼ってワケか」ジーニは、厚めの色っぽい唇に、人差し指を乗せながら呟いた。馬折沼というのは、中央公路脇の森林にある湿地帯のことだ。足場が非常に悪いことで知られており、荷運びの馬が怪我をしやすいことから周辺の商人たちから忌避されている。依頼人の青年は、そこから採集した植物で薬を作っているそうだ。「報酬は金貨で三十枚――。「300か・・・」エディンは、眠たげな双眸を忙しげに瞬かせた。退治する相手がただの大蛇ということを考えれば頷ける額だが、個人的には少ないと感じてしまう。ピンクトルマリンの目が、真っ直ぐにエディンを貫いた。世慣れない若者が多いこのパーティで、今のところ、相場と報酬を引き比べられるのはエディンだけだろう。年齢的なことで言えば、ジーニも彼と年は近いのだが、彼女は賢者の塔で過ごした年月の方が多い。エディンはおさまりの悪いブルネットに左手を突っ込んで、ぼりぼりと掻いた。「・・・どうだい?引き受けちゃあくれないかな。「はーい、ジャクジーさん!僕、行く所のこと知りたい!」ミナスは、ほとんどエルフの隠れ里に引き篭もっていた子どもだ。その隠れ里が、ダークエルフとの争いで焼かれてしまい、冒険者とならざるをえなかった経緯がある。そんな凄惨な記憶を引きずっているのか、彼は努めて明るく”子どもらしく”振舞っている。今のその質問は、純粋に出かけるところへの好奇心に満ちていた。「・・・あ、そうそう。手元の木製のカップに注がれた果実酒をグルグル揺らしつつ、ジーニが思案する。「でも、彼らはこちらから攻撃しない限りは襲ってこない。気をつけるよ」ギルはどうにもがさつで、静かに歩くということに向いていない。元傭兵で、南方の闘舞術を納めている母なら、簡単に出来るのかもしれないが・・・ギルはそこまで考えて、ぶるりと身を震わせた。母との記憶は、物心ついた時からイコール特訓に近いものだ。おかげで腕っ節には自信が持てているが、簡単に脳内から引っ張り出していいものでもない。そんな相棒をよそに、アレクは退治目的の蛇について質問した。「多分、10mくらいはあるんじゃないかな・・・・・・?」ジャクジーの説明を聞いて、アウロラが必死に両腕をこすっている。「あいつらは生きてる限り成長し続けるっていうし、きっと突然変異種か無駄に長生きしてるんだよ」という依頼人の推察に、リーダーであるギルが腕組みをしながら言う。「――あ、そういえば、一つだけ注意。「すいません、毒はまだ私の実力では・・・ミナスなら、水の精霊と親和性が高いそうですが」アレクの呼びかけに、アウロラはすまさそうに小さく手を合わせて、傍らの小さな仲間に話を振った。小さな胸を張ったミナスの出鼻をくじくように、依頼人がさらに口を開いた。「・・・それと、長いから、巻き付かれない様に注意してね。万が一の場合に備えて、呪縛を解除できると安心かも・・・・・・」パーティは、いっせいに無言のままジーニの顔を見やった。ジーニのレパートリーに【呪縛解除】の呪文は、まだない。注視に対して、ひらりと繊手を振って否定してみせた。そこでエディンが口を挟む。無邪気に賞賛するギルを横目に、やれやれ、といった態でアレクが頷く。報酬についても質問が出たが、宵越しの金は持たない主義だとかで、300spが彼の全財産だと言って憚らない。値上げ交渉は諦めるしかなかった。