スタート地点、JR直方(のおがた)駅。旧駅舎が取り壊され、数年間ほど駅前工事が迷走しまくって訪れる度に外観が変わり、ようやく最終的な工事が終わって完成したかと思ったら、また駅前の風景が変わっている。久々に直方駅を訪れる人は、その見慣れない物体に「え?」となるだろう。直方市出身の元大関・魁皇関の銅像が建っている。通算1047勝(歴代1位)、幕内出場回数1444回(歴代1位)、幕内在位107場所(歴代1位)、大関在位65場所(歴代1位タイ)など数々の輝かしい記録を残し、地元となる九州場所では圧倒的な大声援を集めていた人気力士。2011年7月場所で現役引退を発表し、現在は浅香山親方となっている。ちなみに奥様は元女子プロレスラーで、旧姓は西脇。ファイヤージェッツというユニットで歌まで出している。銅像は1週間前の10月26日にお披露目されたばかり。その10月26日、11時30分から始まった除幕式の30分前、私は直方駅にいた。テレビカメラも来ていて、駅前は地元の英雄を待つ人の群れで大混雑してた。魁皇(=浅香山親方)本人も除幕式に出席するんだろうし(=後でニュースを見たらやっぱり本人が除幕してた)、除幕式を見物していこうかな〜とも思ったけれど、用事があったし、人混みも嫌いなので、除幕前の写真だけ撮って去った。ちなみに銅像の後方には小さい字でビッシリ書かれた「建立趣意書」というものがある。この写真を撮ってる最中、銅像の前で記念撮影しようとしてた人々の邪魔をする格好になってた。大相撲で歴代最多の1047勝をあげた元大関魁皇(現浅香山親方)の銅像が26日、故郷の福岡県直方市で除幕され、大勢のファンが詰めかけた。塩を握り、闘志を秘めて勝負に臨む直前の姿を表現。台座は低く、誰でも触れる。制作にあたっては寄付を募り、2千万円以上が集まった。「名前を思い返してもらえるのでうれしい」と本人。努力でけがを乗り越えた人だけに、制作者は「見た人が頑張ろうという気持ちになってくれたら」。直方編では必ず通る日の出橋。前方で遠賀川が右(遠賀川)と左(彦山川)に別れる。中洲部分が春のチューリップフェア会場や、今回行く秋の産業まつり会場になる。あ、ちなみに今回、嫁も一緒に参戦している。嫁がヤル気を出したわけではなく、半ば私が拉致した。トータル8kmの短距離コースなんだから嫁でも歩けるだろ、ってことで。「頓野」交差点の歩道橋を渡る。直方編のウォーキング大会は2パターンあって、国道200号線を直進すると10kmを超えるロングコース設定になり、この交差点から右折して田川バイパスを進むコース設定だとショートコースになる。今回は右折して田川バイパスを行くショートコース。