「孫ちゃんが、やっと眠ったけん、電話の声で起したくないと。私だったら、そんな面倒くさいことできないなあ。しげ子さんの夫は、孝さん。孝さんは、いつもニコニコとして口数が少ない。彼女は、その夫君に28年間、惚れっぱなしなのだ。彼女の家に行ったとき、孝さんがお茶を運んでくれた。関係のない他人でも、仲のいい和やかさを見れるのは嬉しいものだ。こちらまで幸せな気分にしてくれる。田舎の風習に馴染みのない私は、最初、この地域である葬儀にまず驚かされた。ここでは(といっても、田舎では当たり前なのだが)、自宅で葬儀が行われることが多い。市街地と違って、庭も家屋も十分の広さなのだ。それに、住み慣れた自宅から、みなで送り出してあげたいという思いもあるのだろう。通夜も葬儀も、そこの組の人が総出でお世話をする。特別な事情がない限り、その手伝いのために、農作業も勤めも休む。人が亡くなると、組長さんは飛脚のごとく、各家庭を回って訃報を伝える。その夜には、集会所で緊急打ち合わせが開かれる。通夜の受付係、葬儀のときの受付、交通整理は、主に男性の仕事。女性は、組の者全員で当日の御斎(おとき)の準備をする。打ち合わせでは、そんな担当や、調理の開始時間、買い出しのことなどが決められる。御斎(おとき)は、全くの精進料理で、通夜の際は、それに使用する野菜代の300〜500円と、白米1升を持参する。最近までは、野菜代ではなく、本物の野菜を持参していた。これが見直されたのは、同じ野菜がダブルことや、足りなかったりしたためだ。葬儀の当日は、全員が、エプロン姿に、包丁、まな板持参で、遅くとも8時からは準備が始まる。献立はいつも決まっている。五目寿司、煮しめ、なます、サツマイモやごぼうの天ぷら、椎茸と豆腐の味噌汁。余分に、手伝い人のための賄い食として、がめ煮(筑前煮)も作られる。ご飯は、上組所有の大釜で炊く。いいえ、釜だけではなく、お椀、湯のみ、鍋まで準備されている。炊き出しは、集会所が近い家は、集会所内で、遠ければそこの庭先に板台を持ってきたりしながら行われる。(板台とは、昔夕涼みのときに使われた、畳一畳分ほどの広さのある板の台である。)上組だけで20数所帯だから、それだけの数の女性が働く。葬儀の行われる場所だというのに、暗いイメージはない。変に仕切って先輩面する人もいない。人々は、堅いチームワークで、暗黙のうちにそれぞれの分担をこなす。お互いの作業を横目で見ながら、足りないところには誰かの手が、サッと伸びていく。瞬く間に100人分くらいの料理が出来上がる。この葬儀の後、仏さまになった個人のために、引き続き"3日法事"が行われる。料理は、その夜の分も余計に作って用意をしておいてあげる。その日は、家人に少しでも負担をかけないためだ。親戚の方たちに食事を出し、出棺の後で、まずは手伝いの男性に食べさせ、それから私たちまでご馳走になる。片付け作業も、素早い流れ作業だ。みんな仲がいいからできることだ。昨年参加した最初の葬儀のとき、料理の準備が出来上がったので、自分の店のことで忙しかった私は、1時間ほどその場を離れた。現場に戻ると、手伝いの女性の食事も終わっていて、既に片付けに入っていた。「ああー、戻ってきた?お腹空いたろう?早う座って食べんしゃい!」みんなが口々に言ってくれる。私も片付けを手伝おうとすると、「よかよか、先に食べんしゃい!」と無理に座らせられる。「ここ!ここおいで!」と他の人。ご飯をついでくれる人、味噌汁を注ぐ人、お煮しめ、お茶と、それぞれの人が、一品ずつ次々に用意してくれる。「気にせんでよかけん、ゆっくり食べんしゃい!」ここには、意地悪や妬みなどは存在しない。上組の集会所の他、末永全体の公民館もある。数ヶ月に一度、組ごとに回ってくる清掃当番の日がある。定刻に行っても、みんなもう大掃除の真っ最中だ。(7時半過ぎには来ているのかもしれない。)黙々とみんな良く働く。掃除は、隅々までとても丁寧だ。どこでもピカピカになる。中の掃除が終わると、今度は外の草取り。7月には、梅雨明けだったので、畳干しまであった。この時は、男性が大活躍だ。こんな掃除の時でさえ、みなのチームワークの良さが感じられる。適度のおしゃべりはするけれど、けっして身体や手が休まることはない。「初子ちゃーん!、そっち終わったぁ?よーし!そしたら、私たちは、こっちばするけんねー。京子さん、さちこさん、しげ子ちゃん・・・と、名前で呼び合う温かさは、何とも心地がよい。掃除が終わりに近づくと、誰かが戸を閉め、カーテンを引き、雑巾を洗う人が居て、それを干す人がいる。流れに無駄がないのである。春の年度末始には、末永全体の総民会が開かれる。70〜75%くらいの出席率で、委任状がこれまた完璧に近い。出席者は、議長の話、会場からの質問が出る人の話に耳をそばだてている。「自分たちの地域の大切な話し合いなのだ。」という、そんな適度な緊張感がある。これが何とも和やかなのだ。ごみ拾い・・・すべてにおいて一貫している。今年の春の議題で、「漆喰(しっくい)おろしについて」というのがあった。何のことか分からないので、隣の人に訊ねたいけれど、一生懸命聴き入っているので話しかけられない。聴いていて、それは、敷地の庭や所有地に生える樹木の「迷惑枝の切りおろし」のことだと理解できた。所有者が気が付かないで、通行人や隣家、他人の所有地に迷惑になっている樹木の枝を、所有者の理解と合意の上で円満に切りおとそう、というものだ。「係りの者たちで現場を見て回りますが、もし、漆喰おろしの係りの方から指摘を受けても、どうぞご協力ください。所有者に無断で切るような失礼は止めましょう。」そんな内容の話し合いだ。"野の花"のオープンに当たっては、一生大切にしたい思い出ばかりなのだが、まだこのHPのどこにも出てきてない話がある。オープンのときに、"野の花"のお向いの家の和代さんが、お赤飯を1升ほど、大鉢に入れて持ってきてくれたのだ。「今日が、オープンよね。おめでとう!お赤飯、炊いてきたよ。一人でよく頑張ったね。あなた、近くに親戚も居らんやろ。朝の10時ごろだったと思う。そのときのことを思い出すと、今でも泣いてしまう。そのお赤飯を炊いてくれるまでの和代さんの過程を考える。お祝いをしようと思ってくれたのは、何週間も前だっただろう。それから、何をしようかと考えてくれたに違いない。小豆やもち米の用意をして、大量にお米を洗って、仕込んだ前日。10時に仕上がるには、7時には用意を始めただろうな。料理店にあげるからには、絶対失敗できないと、相当な気を遣ってくれただろう。私のために、使ってくれた数日間の時間は、あまりにも貴重で何ものにも変えがたい。その時、私は、この人のためなら何でもしようと思った。和代さん、有弘さんがお年寄りになったら、私は、出来る限りの役に立とうと思った。お年寄りになる前でも、出番が来たらきっと、そうするだろう。いえば最初からトイレでお世話になった。「私たちが居なくても、鍵を貸しとくからいつでも使ってね。今年の新年の一周年のときに、和紙に書かれたとても達筆なメッセージをいただいた。早いものでもう一周年なんですね。開店前の大変な日々、開店後の奮闘振りが浮かんできます。本当によく頑張りましたね。学校の通知表の評価のようだ。お気に入りの先生にほめてもらって、ご機嫌な私は、何度も何度も読み返した。「TV人生の楽園」の一周年記念パーティーの撮影の最中にいただいた、お祝いのメッセージも和代さんの作品だった。末永に住み始めて以来、子供のように毎日が新鮮で嬉しい。それでいて胸に迫る勉強をさせていただいている。辛かった土地探しから始まった私の"野の花物語"は、見えない力によってこの地に引き寄せられた。毎日、この風景を味わうことのできるしあわせこんな風景を、どんなに永いこと探し求めていただろうそんな自然とともに、昔からの日本人の心が豊かにゆったりと流れている私は、そんな末永の地を心から誇りに思う。差別なく今度は他の人に分けてあげることだ。"野の花"に食事にお見えになるお客様も、こんな地域の方たちに支えられての店なのだと感じていただけたら嬉しいです。私は、一人では何にもできないけれど、かげでこんなにたくさんのみなさんの力をいただいています。拙い私の料理を食べに来てくださるみなさまにも心を込めて「ありがとうございます」みなさまのおかげで、"野の花"を存続させることができています。"野の花物語"は、これで終わりにはならないと思います。書きおおせないエピソードがたくさん残っていますし、これからも、感動のドラマは次々に生まれそうです。最後までお読みいただきましてありがとうございました。”野の花”のリフォームをやってくれた大工の茂ちゃんと大ちゃんも、もうすっかり、末永の住人です。言うまでもありません。