#ヴィクトリア女王がイギリスを統治していた1837年から1901年の期間をヴィクトリア朝時代という。イギリスの産業革命もほぼ同時期にあたる。鉄道から電話、自転車から電灯まで、この時期はこれまでの生活を一変させるような発明がたくさんあった。その陰には何百という失敗があったり、人々からの関心を得られず闇に葬り去れれたものも。ここではヴィクトリア朝時代に発明された先駆的発明品の数々を見ていこう。トーマス・エジソンしゃべる人形はいつの時代にもあった。『トーイ・ストーリー』のウッディのようなひもを引っ張るとしゃべる人形もあれば、現代のようにコンピューターでしゃべるものもある。初のおしゃべり人形は、アメリカの偉大な発明家によって作られたが、売上的には大失敗という結果に終わった。1877年、エジソンは蓄音機を発明し、1890年にはそれを人形の体にとりつけられるまで小型化した。確かにしゃべる人形は珍しく、売れ行きはよかったので、ニュージャージーにあったエジソンの工場は、20秒間も童謡を歌うことができる人形を生産し始めた。歌は人形一体ごとにレコーディングしなくてはならず、工場の女性たちがブースの中に座って、『ジャックとジル』や『ヒッコリー・ディッコリー・ドック』といった童謡のコピーを作った。人形の背中についているネジを巻くと、人形が声を発する仕組みになっていた。人形は背丈が55センチ、重さが1.8キロと大きく、値段は当時で10ドル(現在では200ドル以上)と高価だった。そのため、商業的には失敗した。蓄音機は子どもの手荒な扱いに耐えられるほど丈夫ではなく、音質も最悪で、ネジもすぐに外れてしまった。Doll1890年4月に販売が開始されたが、苦情と返品が相次ぎ、5月には販売中止となった。エジソンの元には7500体の売れ残り人形と、パーツ部品でいっぱいの倉庫が残された。エジソン自身もこの人形のことを"小さなモンスター"と呼んだが、もし今、あなたの家の屋根裏にこの人形があるのなら、それは相当な財産になるだろう。大気圧鉄道(真空チューブ列車)イザムバード・キングダム・ブルネルI・K・ブルネルは、優れた技術者だ。あっと驚くような鉄道、船、橋を建造し、2002年にBBCの行った「100人のもっとも偉大な英国人」の投票で堂々第2位に選ばれた。彼の非凡な才能は、斬新なアイデアを試すことを怖れなかったことだが、こうした発明がいつもうまくいったとは限らない。ブルネルは、1840年代、グレート・ウェスタン鉄道の建設に尽力した。これは、ロンドンからイングランドの西の突端までをつなぐ鉄道で、途中、起伏の多いデヴォンを通らなければならなかったため、ブルネルは勾配のある山で列車を走らせるための新たな方法を試そうとした。これは、機関車で牽引するのではなく、備えつけられたスチームエンジンがレールの間に敷かれたパイプの中に真空状態を作り、それが列車を引っ張る仕組みになっていた。時速32キロほどで全車両を引っ張ることができたが、致命的な欠陥があった。パイプには柔軟性のある密閉剤が必要だったが、当時手に入る素材は革で、革を柔軟に保つ唯一の方法は、定期的に獣脂でコーティングすることだった。脂に浸した革はネズミの大好物だったので、年中ネズミが革の密閉剤をかじってしまい、そのたびに列車が止まってしまった。1年もたたないうちに、ブルネルは失敗を認め、もとの蒸気機関車に戻した。現代の素材を使えば、真空チューブ鉄道は実現可能だ。エアロモーベルというシステムが、ブラジルのサルガド・フィーリョ国際空港で稼働していて、もうひとつがカノアスの町で工事中だ。ジョン・ガムギー1876年4月、本物の氷を使った世界初のインドアスケートリンクが営業を開始した。ジョン・ガムギーによって、ロンドン、チェルシーに作られたこのスケートリンクは、グラシアリアムと呼ばれた。氷の大きさは11メートル×7メートルで、今日のリンクとほぼ同じ仕組みだった。リンクの外にある冷却機がリンクの床にはりめぐらされたパイプ内を流れる水を冷やす。リンクの表面に薄い水の層を作って、冷されたパイプでその水を凍らせ、固く滑らかな氷のシートを作る。21世紀のわたしたちが見たら、このグラシアリアムはどこか矛盾していることに気づくだろう。アイスリンクの建物の隣に、もくもく煙をあげる煙突をもつボイラー室があるのだ。冷却機も循環ポンプもスチームエンジンで動いていたため、アイスリンクの運命は、石炭をくべる火夫にかかっていたというわけだ。3つのリンクがガムギーの特許で建設された。テムズ川に浮かぶ水泳プールを利用したものもそのひとつだったが、建設費も運営費も高額になりすぎたため、すべて商業的に失敗した。アメリカ初の人工リンクは、1879年に建設されたマディソン・スクエア・ガーデンの前身ギルモアズ・ガーデンで、これも長くは続かなかった。この世紀の終わりにはテクノロジーがやっとリンク建設の概念に追いつき、主要都市に収益をあげられる公共リンクが現われるようになった。ヒューバート・ブース1901年、ヒューバート・ブースは、掃除機が塵を突き飛ばすデモンストレーションを見た。そこで塵を吸いとったほうがいいと考えつき、その理論を実証しようとした。ハンカチを列車の座席に置いて、それを自分の口で吸い上げ(真似しないいように!)、ハンカチの反対側に塵がたくさんついているのを見て、これはうまくいくと確信した。ブースは、内燃機関で動く馬に引かせたマシンを設計した。掃除サービスを予約したロンドン市民の住む住宅街へ向かい、このマシンを通りに停めて窓から部屋の中へホースを通し、吸引によって部屋をきれいにした。数年間は、このビジネスは成功した。1907年、大西洋の向こうのアメリカでは、オハイオ州で用務員をしていたジェームズ・スパングラーが独自に電気掃除機を発明した。Sweeperと名づけた。スパングラーは自分ではこの発明を売り込む資金がなかったので、1908年に特許をいとこの夫に売った。その男の名はウィリアム・フーバー。その後、フーバーは電気掃除機の代名詞になったが、家の中に入らないブースの巨大な電気掃除機も、掃除機の歴史の中に含まれている。イザムバード・キングダム・ブルネルブルネルはすでに、グレート・ウェスタンとグレート・ブリテンというふたつの蒸気船を建造していたが、石炭を使わずにイングランドからインドを航海できる巨大船のアイデアを思いついた。巨大な船のほうが平均的な大きさの船に比べて、乗客ひとり当たりのコストや積み荷1トンあたりのコストがかなり低くなるという、規模の経済の論理に基づいた考えだった。1858年に進水したグレート・イースタン号は、全長211メートル、総トン数は当時の平均的な船の8倍もあった。大型船建設まで実に41年間の歳月を要したが、建設、進水に多くの問題を抱え、客船としての利益は見込めなかった。あまりに大きすぎたのだ。4000人まで乗船可能なように設計されていたが、そんな人数を乗せたことはなかった。大西洋を横断する航海で儲けようと数社がトライしたが、皆次々とこの船のビジネスから手を引いた。1864年、スクラップ価額が10万ポンドだったときに、グレート・イースタン号は、わずか2万5000ポンドで売却された。新たなオーナーは、この船を大西洋の海底ケーブル敷設船として活用した。そのおかげで、北米とヨーロッパの電話が初めて一瞬のうちにつながるようになった。それから14年以上の間、グレート・イースタンは3万マイルもの長さのケーブルを海底に敷設し、ブルネルの巨大船はやっと価値が認められることになった。ジョン・ガムギースケートリンクを発明したジョン・ガムギーは、公衆衛生にも関心をもっていた。