・・・ただ、あの人・・・」そこで小さく首をかしげる。「例えば、ハセオにかかるかもしれない危険性の事なんかをね。最後までこっちに確認してこなかったな、って・・・」こちらが心配するのもおかしな話ではあるが、色々言われるであろう事を予想して、ジーニは説明を一応考えていたのだ。「だってそうでしょう。「それにまあ、見方を変えてみたら、あたしたちがやろうとしている事っていうのは」ジーニはひょい、と鞘に包まれ卓上におかれたエディンの≪スワローナイフ≫を手に取った。蒼い装飾をした魔法の短剣が空想上の壁を突き刺す様子を見つつ、ギルが口を挟む。ルール違反ではないわよ。「・・・・・・ジーニ。何が言いたいの?」ミナスが不思議そうに目を瞬かせた。「いいから、そろそろ武器返せ」エディンが人差し指と中指で鞘に包まれた刀身を挟み込み、ジーニの手から≪スワローナイフ≫を取り上げた。それには抗議せず、また頬杖をついて唸り始める。考えすぎじゃないか?」リーダーの立場にいる若者は、そう言ってちょっと笑った。「・・・そうね、悪かったわね。本人が了解している以上、こちらが首を突っ込む部分ではないわよね」ジョッキを空にしたジーニに、水差しの残りの水を注いでやりながら親父さんが呆れたように言った。「ちゃーんと聞いたわよ。はい、この話は終わり終わり。親父さんは肩をすくめると、トマトによく合うフレッシュチーズや、小エビと玉ねぎを大量に挟んだサンドイッチを取りに、厨房の奥へと消えた。3そして、レース当日までの慌しい日々が始まった。口では何だかんだと言いながら、エディン以外のメンバーはけっこう乗り気で各地の探索に当たる。ミナスなどは、ファハンを有効活用して、自分が立ち入れないような危ない地形のところを覗いてもらっているらしい。やるなら勝とう、入賞を狙いに行こうというジーニの言葉が無ければ、こうはならなかったろう。「・・・・・・ま、本能みたいなもんかねえ。救いようねえな」そうつぶやきつつ薄皮の手袋を嵌めると、エディンは手綱をさばいて競技馬ハセオへと合図を送った。彼の長身は、馬の上にある。騎手がするべき事は結果を出す事だけ――彼はよくそのことを承知していた。本番が始まる前にハセオを乗りこなし、乗馬の感覚をよく掴んでおかねばならない。ここはリューン郊外に続く道、ちょうどあの『月姫の祭』事件の時に通ったところであった。ここなら、木の根が這うでこぼこの道や、一応整備しようと役人が立てた柵、あるいは何もさえぎるものの無い平原や坂道がある。エディンはレース主催者側から少し情報を貰い、必要となる基本動作を耳にしていた。周りに注意を払える速足、並みの駆け足、全力疾走の襲歩――それだけではない。スティープルチェイスにおいて、障害物があるのは周知の事実なのだから、前方騎座による跳躍も行なわなければならなかった。目の前に邪魔な高さの柵が横たわっている。エディンはすっと体重を前に落としてから、上体を跳ねる様に動かして馬の胴を強く挟んだ。(・・・・・・行けっ!)エディンの無言の指示に、ハセオは素直に従った。美しい筋肉に包まれた馬の脚が躍動し、立ちふさがっていた柵を見事に跳んでいく。訓練でうっすらと鹿毛が汗に覆われているのを、愛しそうに撫でて健闘を称えた。(よし!うまく越えた)さらに続く道を、ハセオと共に駆けていく。馬は今までも乗った経験はあるものの、エディンにとってこれほど見事な競走馬を操るのは初めてである。ハセオはよく応えていた。(うむ・・・・・・そこそこうまく乗りこなせてはいる。あと一歩、状況に合った行動が取れているか、考えた方がいいかな・・・)(よし、もうひとっ走り)エディンはハセオと訓練を続けた。「ああ、マートウさん。≪狼の隠れ家≫に、いやにぐったりした様子のジーニが帰ってきた。「もうすぐエディンも、練習から戻ってくると思う」と言った。店には、珍しく今のところ他の客の姿は無い。この後は、ずっと店にいるから。「裏で水かぶってるわ。「あなた達、依頼のために毎日郊外を巡り歩いているのね。「まぁ仕事だもの、お礼を言われる筋じゃないわ。歩きつめるのは慣れっこだし」これはジーニの見栄っ張りである。二十代の半ば以降まで、ずっと賢者の塔の鑑定人として過ごしてきたジーニは、基本的に運動そのものに向いていない。歩きつめることも彼女の苦手分野に入っているのだが、あえてここでそれを依頼人にばらすつもりはなかった。「まあ、候補はいくつか。「ふうん、傾向なんてあるの?毎年、スタートの場所は全然違うんだけどな」にやりとジーニが笑う。「過去のレースを調べてみたの。初期と現在のレースを比較して、ひとつの傾向に確信が持てたわ」すっかり感心したようにソウが言った。「へえ、過去のレースを。「直接、主催元に出向いたのよ。過去のことだったらと、親切に色々教えてくれたわ」それにしても――とジーニは思う。今回は手段が無いからやらなかったが、もしあの世捨ての集落にあった【瞳の誘惑】のような魅了系呪文を持つ者が、レースで不正をしようと魔法を使ったらどうするつもりなのだろう?(ゴールが聖北教会ってことは、そちらのバックアップもあるから滅多な事ができないのかな・・・ま、裏で盗賊ギルドが噛んでそうだし、やらない方がいっか)とジーニは自己完結した。「初期の頃は森の奥だの、岩場だの、結構、とんでもない所から出発しているんだけど、だんだん、草原やなだらかな丘陵、または街道に程近いような地点へスタート位置が推移していた」ひらり、と繊手が水平に上から下に動く。察しはギルよりいいかもしれない、とジーニは失礼な事を思っていた。「・・・あえて本音で話するわね。気を悪くしないで聞いてね」ジーニはそもそものスティープルチェイスの狙いを説明した。元々のスティープルチェイスは、ゴールにたどり着くための、効率の良いコース取りそのものを競うレースだった・・・・・・ところが。今ではこの前提が形骸化し、ただのタイムレースと成り果てている。