リーグでブレイクした男が、日の丸の要を担う。明大で正捕手を務める牛島将太は強打の捕手として今春の東京六大学リーグ戦では打率3割2分7厘、5本塁打、13打点をマークし、本塁打王とベストナインを獲得した。守備では巧みなリードでリーグトップの防御率1.83を記録した投手陣をアシスト。攻守にわたる獅子奮迅の活躍で優勝に大きく貢献した。今大会の代表チーム団長であり、明大で指揮をとる善波達也監督も「いい意味で期待を裏切ってくれた。大成長だった」と賞賛した。近くのお手本を見て育った。昨年まで明大には、阪神タイガースのドラフト2位ルーキー・坂本誠志郎がいた。そのため出場機会こそほとんどなかったが、寮では同部屋になるなど、間近で多くのことを学んだ。「キャッチャーは私生活もキャッチャーって言うじゃないですか。(坂本は)色々な人に話を聞いて自分に生かしていた。いうことを学べたかなと思う」と牛島。春の飛躍の一因に、先輩の存在は確かにあった。その坂本は昨年の大学代表キャプテン。ユニバーシアード金メダルに輝いたチームをけん引した。世代が変わり今年の明大の捕手として、堂々の代表入りを果たした牛島。国際試合の舞台でも、偉大な先輩に続けるか。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。