ID:Y3tzY7X6oそれは、古い記憶の喫茶店。朗らかなお爺様と、穏やかにこだまする笑い声と、コーヒーの香り───。「おはようございます。部屋の外からの声にハッとなり、沈みかけた過去から現在に呼び戻された。今もなおこの家に残る、数少ない私以外の人のものだ。返事を待たせたまま着替えを終えて部屋を出ると、普段と変わらずそこにいる彼女に感謝の気持ちを伝えた。思っていたことだけれど、仕事とはいえ長年この家の世話をしてきてくれたことには頭が下がる思いだ。お父様と家族らしい会話が減ってきてからも、何一つ変わらぬ態度で接してくれる彼女に小さくない安らぎを与えてもらっていた。返答もいつもと同じ台詞だった。何事にも動じない彼女のその姿は、夢にまで見た彼のことを思い起こさせた。これもあと数日で区切りの日が訪れる。「それでも、ありがとう。彼女の返事には珍しく歯切れの悪さを感じた。理由は聞かないことにした。私は大学への進学が決まった。お父様の遺した会社に微力ながらも関わりながら、経営やいろいろなことを徐々に学んでいくつもりだ。ID:Y3tzY7X6oもちろん、大きな経営方針や実務に口を出せるほどの経験も知識も持ち合わせていないので、そのあたりは会社で信頼のおける新社長の高倉さんに一任している。オクムラフーズで私が関わるのは新規展開するコーヒーチェーン店のプロジェクトだけだろう。進学に伴い、私はこの家を出て一人暮らしをすることを決めていた。思いきったが、ちゃんと考えて自分で下した決断だ。この家はもう私の自由を奪う鳥籠じゃない。そもそもこの家を出たところで奥村という名と無関係にはならないし、今のところそうするつもりもない。生活ではお手伝いの人もいるし、毎日を過ごすにあたり不満があるわけじゃない。一人で暮らすにはこの家は幾分───広すぎる。別れの前のお父様との関係は良くなかったとはいえ、そうでない思い出がここには多すぎる。ID:Y3tzY7X6o喪失はあまりに唐突で、受け入れられないわけではなかったと思うけれど、感情が追い付いていなかったことをあとになって思い知った。それからは最高責任者をなくしても廻り続ける会社のこと、怪盗団のこと、今でも信じられないけどこの世界の運命のこと。私に背負える重さを遥かに越えたものが次々と降りかかり、ついていくのに必死で悲しみに暮れる暇はなかった。いうより、別の何かに目を向け続けることで、無意識にそれを遠ざけようとしていた。避け続けていたどうしようもない孤独と寂しさは、怪盗をやめ、彼が地元に戻ってから顕著に現れた。今日の彼の夢もきっとその一部だ。一人暮らしのことは高倉さんにも既に話していた。世間知らずの私が独りで生活できるのかと随分心配していたが、素直に理由を話すと寂しそうに了承してくれた。ID:Y3tzY7X6o私の無理や我が儘を聞いてもらい、融通も利かせてもらった。わかっていたことだけれど私はまだまだ子供で、奥村の娘なんだと実感した。そんな事情でお手伝いさんが毎日来るのは今月で最後になるが、この家自体は手放さず残したままにすることになっていた。その理由は、お父様の遺したものを全て整理しきれていないことがまず一つ。一つは、お父様との記憶と、私の帰ってくる場所をなくしたくなかったから。私にとって、お父様の死は繋がりを断ち切るだけのものではなかった。不満を感じながらただ生きているだけでは見過ごしていた、見えずともそこに確かにあった絆を浮かび上がらせ、ある感情を呼び起こした。それは、温かい家族への憧れと渇望だった。ID:Y3tzY7X6oその日、私たちは馴染みあるいつもの場所に集まっていた。階下から香る深みのある独特の芳香が私の胸の高鳴りを少しだけ静めてくれる。「つーか遅ぇなあいつら、何してんだ。竜司くんが椅子を後ろに倒しながら退屈そうに愚痴を溢した。落ち着かない様子ではあるが言葉に怒気は含まれていない。主役がなかなか現れず、待ち遠しさの強いソワソワした空気が元怪盗団メンバーの間を漂っていた。「まあ勝手に集まっただけなんだけど、確かに遅いねー。杏ちゃんが竜司くんの言葉に同意し、双葉ちゃんのほうを振り向いた。ID:Y3tzY7X6o「そーだよー。わたしもそうじろうから聞いただけだし。他に誰か聞いてないの?」ずっとスマホを見つめていた双葉ちゃんが顔をあげ首を捻る。祐介くんと竜司くんが少し不満げに答えた。あ、うん」マコちゃんから急に振られ、一瞬戸惑ってしまった。忘れ物を取りに帰るだけだってそうじろうに言ってたぽいし。ID:Y3tzY7X6oさっきの返事を変に思われていないかと気が気でなかったがそれは自意識過剰で、みんな変わらず雑談を続けていたのでホッと胸を撫で下ろした。昨日双葉ちゃんの提案で、リーダーを除いた元怪盗団のグループチャットがひっそりと作られた。そこで話し合われたのは、地元に戻った彼が今日帰ってくるらしいから、密かに集まってルブランで迎えてやろうというサプライズのことだった。おじ様が双葉ちゃんも聞いているものと思い込み、彼が帰ってくると口を滑らせてしまったらしい。彼はおじ様にだけ帰ると告げ、ひっそりとこちらに戻る算段だったようだ。元怪盗団のみんなには連絡がなかったらしいから、会わないつもりだったのかもしれない。おじ様と私以外には、ということになる。ID:Y3tzY7X6o実のところ、こればかりはみんなも同じなのかどうかわからないけれど、私は毎日欠かさず彼と連絡を取り合っている。昨日も他愛もない些細なやり取りをしている最中、急に明日戻るからと連絡を貰っていた。サプライズでみんなで待とうと話し合う少し前のことだった。『明日そっちに戻るんだけど、会えない?』その文面を見た瞬間の私はどんな顔をしていたんだろう。想像したくないけど、それはもう緩みに緩んで慌てていたに違いない。考えるまでもなく、私史上かつてない早さで文章を打ち込み了承の意思を伝えた。その後、一人少ないほうのグループチャットで計画が練られたわけだが、どういうことなのかよくわからないままの私はみんなに合わせているだけだった。ID:Y3tzY7X6o会えないかと聞いたのはみんなも含めてのことだったのかなとか、そんなことを考えていた。サプライズだとみんなで話している手前、彼に聞くのもおかしい気がして黙っていたけれど───ようやく事の一部始終を理解できたのだった。予定してたのとは違うけど、会えるから。彼はみんなに内緒で、二人で会おうとしてくれてたみたいだし、それだけで十分嬉しいもん。二人でゆっくりは、また今度のお楽しみで。......本音を言えば、ちょっと残念、かな。ID:Y3tzY7X6o「んー、変わったというか、最後まで普段と怪盗のときで露骨に違ってたよね。怪盗になると『ショータイムだ』とか言ってたし。「とにかく不思議な人、だったわね。私が言うと、「ちがいねぇ」と竜司くんが爽やかに笑った。「おーそうだ、あいつもいたな。ID:Y3tzY7X6o「ガリも大量に取っておいたぞ。人付き合いに意味を見出だせなかった私は、友人と呼べる友人などずっといなかった。そんな私が今、損得や利益といったものと無関係な、対等な関係を築いて楽しくお喋りできている。彼がいなければ、私はもちろんこの輪の中には入れていなかった。すると、私だけでなくみんながそう感じているのかもしれない。彼らはみな私と同じように周囲から大なり小なりのレッテルを貼られ、不自由な思いをしてきた仲間たちだから。私だけが彼を占しちゃうのも悪いよね。思いながらも、私が彼女なんだからという独占欲と密かな優越感も覚えている。いうのって、性格悪いのかしら......。ID:Y3tzY7X6o「いらっしゃ......、お前か。長く続いていた雑談が途切れ、静寂が訪れたタイミングだった。下からの声がみんなの耳に小さく届いた。祐介くんが「やっとか」と小さく呟いた。同時に、みんな姿勢を変えて階段に視線を注ぐ。固唾をのんで階段を見守る。徐々に足音が大きくなってきた。現れた彼は階段の一番上まで昇りきり、そこでようやく部屋に目を向け、そして固まった。目をゆっくり動かし、全員の顔をまじまじと眺めた。肩にいるモナちゃんも同じように目をぱちくりさせている。ID:Y3tzY7X6o待ち受けた私たちは誰も言葉を発しない。私は大好きな彼の顔に釘付けだったから周りは見えていないけど、みんなニヤニヤしたり優しく微笑んだり、とにかく、笑顔でいた。これはたぶんじゃなくて、絶対。呆けたように彼が口を開いた。それが合図となって一斉に弾けた。「お、オマエら......。ワガハイにそんなに会いたかったのかー、そうかー。「そうよ、会いたかったわ。貴方は私たちと会いたくなかったみたいだけど?」マコちゃんの悪戯っぽい物言いに、彼は珍しく焦りの色を見せた。ID:Y3tzY7X6o「い、いや、そうじゃなくて。彼は竜司くんに肩を抱かれながら、部屋に引っ張り込まれるように入ってくる。モナちゃんは鞄から飛び出て双葉ちゃんの膝に飛び乗った。「さすが目ざといな、この猫......。「いや今さら否定してもね......。ID:Y3tzY7X6oもう懐かしくもある作戦会議を思い起こさせるように、騒がしい声が部屋に響き渡る。私は見惚れていたせいで流れに乗れず何も喋れないままだった。何を言おうとしてたか忘れちゃったけど、無理に話そうとはあまり思わなかった。していると、彼が横までやってきて立ち止まり、真正面から目を合わせた。胸に温かさが満ちるように感情が広がる。彼は何も言わずゆっくり頷き、微笑んだ。自然と口が動いていた。考えていた台詞とは違うけれど、伝えたい想いは短い言葉に全部込めることができた。ID:sIrnBUYZo柔らかい陽差しの射していた日中とは違い、春の夜はどこか郷愁を含んでいてまだ冷たく感じる。普段より気持ち短めのスカートから出た脚を撫でるように風が通り抜け、おもわず肩を縮めた。隣を歩く彼が私を気遣うように顔を覗き込んだ。感謝の言葉は蚊の鳴くような声にしかならなかった。こんな些細なことがどうしようもなく嬉しくて、まともに目線を合わせられず上目遣いになってしまう。ID:sIrnBUYZoもうやだちゃんと喋れない。年下のこの子はなんでこんなに落ち着いてるの。私はこんなにドキドキしてるのに。騒がしくも楽しかったみんなとの鍋パーティは夜のいい時間にお開きとなり、その場は各自解散となった。ちなみにモナちゃんは双葉ちゃんに拉致されていった。そのあと、私はわざわざ彼に送ってもらって帰る振りをしてから引き返し、今こうして落ち合い、また喫茶ルブランへ向かっている。「ああ、いいんじゃないかな。今日は元々春に会いたくて戻ってきたんだから。ID:sIrnBUYZo彼は事も無げに、私が言ってほしい台詞を選択しているかのように話す。それを聞いた瞬間、一人で抜け駆けしている罪悪感は彼への愛しさに転換された。二人きりで会えることの歓喜と愉悦が、後ろめたさをすべて覆い尽くした。街灯が少なく周りが暗くなった場所まで進んで立ち止まり、そう言った。顔の赤さを誤魔化したくて。彼は言葉の代わりに繋いだ手の指をしっかり絡め、強く握った。私は頬の緩みを押さえきれず、照れ隠しに下を向いてまた脚を動かし始めた。これ、いわゆる、その、恋人繋ぎってやつだよね。「あ、みんないるのわかってるのにあんなメール送るのは止めてよ......。ID:sIrnBUYZo「ごめん、でも早く確認したくて。「そんなわけないじゃない。鍋の準備をしている最中、トイレに行くと席を立った彼からメールがきたときは驚いた。させられたのはその内容だ。熱い胸の高鳴りを顔に出さないようにするのに本当に苦労した。みんながいる中で密かに逢瀬の約束を取り付ける。そんなドラマの中のような出来事が自分に起こるなんて考えたこともなかった。ID:sIrnBUYZo思えば、彼からは私にとって"はじめて"な出来事をもらってばかりだ。彼は私と違って経験豊富そうだけれど、私からもあげられる"はじめて"は何かあるのかな。私の"はじめて"が頭をよぎり、握る手に力が入ってしまった。明らかに動揺していたけれど、彼はそれ以上聞いてはこなかった。何かを察したようなのに追求しない彼の優しさに心の中で感謝を送りながら、高くないヒールのついたパンプスでアスファルトを踏み締めた。ID:sIrnBUYZo過ぎてほしくない時間ほど早く過ぎ去るものだとは聞いていたけれど、喫茶店───彼と二人きりで過ごす部屋───に到着するまでの道のりは、それを最もわかりやすい形で体験できる短い旅路だった。言い過ぎじゃなく感覚的には来たときの半分ぐらいの距離に感じた。ルブランの扉の前に着くと、どちらからともなく繋いだ手が離れた。最後は指先を伸ばして名残惜しさを彼に伝えた。営業は終わっているみたいだけど、おじ様がまだ片付けをしているらしく灯りが点いたままだったからだ。別にどうしても隠さなきゃいけない関係ではない(と、少なくとも私は思う)けれど、まだなんとなく恥ずかしい。「CLOSED」の札がかかった扉を彼が開くと、チャリリンと来客を知らすドアベルが鳴り響いた。カウンターで煙草を吸っていたおじ様が、彼に続いて入る私を見て驚いた目を向ける。ID:sIrnBUYZo「こ、こんばんは。優しく聞いてくるおじ様の顔を見て胸に棘が刺さった気がした。返事をしよう、嘘を吐くのはよくないけど......。考える間もなく、彼が即座に答えた。おじ様は特に疑問に思わなかったのか、「そうか」と呟いて紫煙を吐き出した。軽く頭を下げてカウンターの前を通ろうとすると、おじ様の声が彼が呼び止めた。「......ちょっと待て。二人で入り口近くに立ち、おじ様の帰り支度を待った。「嬢ちゃん、あまり遅くならないようにな。お前にも一応言っとくが......、いや、なんでもねぇ。再度ドアベルの音が静かな店内に響き、おじ様は扉の向こうに消えた。ドアベルの音が消えると片付けも終わった喫茶店には静寂が立ち込め、二人の間にゆっくりと広がった。おじ様は彼に何を伝えようとしたのだろう。言い方からすると警告のように思えるけれど......。何かを言いかけてやめた、その間が凄く気になった。二人で首を傾げ、照れ隠しのように微笑み合った。やだ、なんかまたドキドキしてきちゃった。ID:sIrnBUYZo妙に落ち着かなくて、部屋に向かう階段を昇りながら彼に話しかけた。バレてるの?」おもわず足を止めてしまった。思い返してみると、その通りだった。私が出ていくと考えているならあの台詞は不自然だ。本当に、私はおじ様にどんな子だと思われてるんだろう。ああ、どうか嫌われていませんように。引き返す気はないんだけどね。ID:sIrnBUYZo人のいない屋根裏部屋を見渡すと、さっきまで私もいた同じ場所のはずなのに、お昼とはまったく違う印象を抱いた。ここにあったみんなの優しさとあの喧騒は消え、微かな残り香のみを漂わせている。誰に話しても信じてもらえないような縁で繋がった私たちも、彼が地元に戻ってしまったように、いずれみんな別々の道を歩み始める。この春からは私とマコちゃんも大学生だから、こうして集まれる機会も徐々に少なくなっていくのだろう。一瞬だけそんな感傷に浸り、目線を下に落とした。そこに彼の脚が見えた。彼はそう言いながら私を抱き締めた。私の身体は私より頭一つ分背の高い年下の彼の思いのまま、腕の中にすっぽりおさまった。ID:sIrnBUYZoおかえり。