※印刷をして手元で読みたい方は、Word版をどうぞ(写真は割愛しております)。1990年、七夕の日に17歳の誕生日を10日後に控えていた、1990(平成2)年7月7日、私は、高校の夏休みを利用して、アメリカのある高校へのサマースクールに旅立った。場所は東海岸のマサチューセッツ州。ニューヨークの北東方向に位置する州で、ボストンが州都である。マサチューセッツ・・・・・、ボストン・・・・・、地名こそ学校の地理の授業などで何回も聞いた事があったとはいえ、遠いかなたの地で、私は最初、大阪空港で飛行機に搭乗した瞬間も、自分がそんなとこまで行くとはピンと来なかった。アメリカなら中学2年の冬、西海岸に旅行に行った事があったが、今回の東海岸というのは、それより約6,000km(ぐらいかな?)向こうになるわけで、かねてよりアメリカの存在は身近に感じていた私も、いざ実際に現地に向かうとなると、とてつもなく遠い旅であった。途中、シカゴで飛行機を乗り換えたのだが、あのシカゴ空港というのが、忘れもしない、巨大で迷路のような空港だった。私は単身、まだ英語力もおぼつかない中、次の飛行機の搭乗口を探してさまよい歩き、途中、何人かのスタッフにルートを尋ねるも、それぞれが少しずつ違う行き方を案内してくるので、余計にパニックになったのを今でも覚えている。今から思えば、「ちゃんとスタッフ同士で、案内の仕方を統一しておけよ。」という話になるが・・・・・。ただでさえ、あんなマンモス面積の空港なのだから。そんな、ドタバタ劇も体験しつつ、乗り換えを含めて約15時間のフライトの末、ようやくボストンに到着した。空港の到着すると、これから滞在する高校の職員が、迎えに来てくれていた。同時に空港に着いたサマースクール参加者は実はかなりおり、各々バスに分乗して高校へと向かったのだが、そのバスというのは、迫力満点のゴッツイ観光バスで、およそ日本では考えられないスピードで高速道路を飛ばすこと実に4時間以上、予想をはるかに上回る距離を走って、ようやく高校に到着したのだった。何もかも初めての体験だった。知り合いの一人もいないところに、一人だけでやってきて、さすがに落ち着かない心境ではあった。日本から、一体どれだけ離れたところに来たのだろうなぁと、時差ボケもあってポ〜ッとなっていた。これから約45日間、ちょうど一月半ぐらいを、この地で過ごすことになるのだった。高校に到着すると寮に案内され、私は生まれて初めての寮生活を体験することになった。この寮が、私の生涯にとって最も忘れられない誕生日の舞台となろうとは、この時点では想像もせず・・・・・。突き付けられた、��英語力の壁��マサチューセッツの高校に着いて数日後、クラス分けテストが行われ、いよいよサマースクールが始まった。クラスは英語力別に、レベル1〜レベル20まで分けられ、レベル20が一番上で、1が下となった。私はレベル6に入ることになり、下から6番目のクラスであった。みんなはもっと英語が上手いのだなと実感したが、別に大きくは気にならなかった。それでも、始まって何日か経つにつれ、クラスでの勉強、寮での生活ともに、英語力の壁を激しく突き付けられるような格好になっていった。それを痛感したのは、寮に居た時である。クラスにいる時は、周りも基本的に同じような英語力の人が集められているので、まだ付いていけた。寮のほうは、英語力別に入れられていたわけではなかったので、英語がバリバリ上手い人が何十人もいた。ルームメートもかなり上のほうのクラスで、彼は一生懸命話しかけてくるのだが、こっちは「え?」「あ?」「もう一回。」の繰り返しで、かなり相手をイライラさせてしまう事態も出てきた。放課後の、いわゆるオフの時間、みんなとてもフレンドリーだったので、私にも声をかけてきたのだったが、そこでも私はハッキリしない生返事がほとんど。何かからかわれたりしても、全然意味が理解出来ないので、困惑顔を浮かべていると、余計笑われたりもした。根は内向的な性格の私だったが、せっかく一生に一度あるかないかという、サマースクールを体験しているのだから、出来るものなら友達も作りたかった。英語力がネックとなって、なかなか周りとのコミュニケーションは捗らなかった。「まあ、この調子なら、恐らく誰にも覚えられることも無く、ろくに会話をする気も無いヤツと思われて終わりだろうな。私は、やや落胆しながらそう思った。understand?」と訊かれ、私が中途半端に「Uh・・・・・、yes.」と言いながら、明らかに『分かっていません』という様な顔をしていたため、そんな私の態度を見て、また周りが面白がる、なんてことがあった。そんな、気が晴れない心境が続いたまま、気が付いたら10日が過ぎていた。Academyのキャンパス風景。広大な芝生に、豊かな木々。日本人の私から見れば、およそケタ外れの敷地面積とスケールを誇る学校であった。私が寮の2階にある自分の部屋に居たら、管理人の人が私の部屋にやってきた。ルームメートは不在で、私一人がいた。「ちょっと下のミーティング室まで来なさい。管理人は私を見るなり険しい表情をして言った。その緊迫した表情から、私は「何かあったのか?」と察した。「コラ!もっと急いで。速く歩け!」と催促、さらに「お前、全員に集合をかけたのに、何やってたんだ。呼ばれたの、聞いてなかったのか?」と、怒った調子で訊いてきた。言うと管理人は、「あー、もういい。している内にミーティング室の前まで来た。扉の窓ガラス越しに、中に人が集まっているのが見えたのだが、みんな笑っているのである。私を呼びに来た管理人は、いかにも深刻な事態が生じたと言わんばかりの表情をしていたのに、ミーティング室の中にいるみんなは、予想に反してずいぶん楽しそうだ。ハテ・・・・・?と思った次の瞬間、前を歩いていた管理人がサッとドアを開け、続いてすっかり早足になっていた私が入る。私は一瞬何がどうなっているのか分からず、唖然としていた。事態を飲み込んだ時、本当に「驚いた〜!」と感じた。