「金峰櫻井」という芋焼酎が気に入っている。喉を通って、さつま芋の何とも言えないこうばしさが鼻を抜けていく。そんな「金峰櫻井」の造り手、櫻井酒造代表の櫻井弘之さんに、福岡の焼酎イベントの会場で出会った。櫻井さんは、自分の息子や娘ぐらいの若い男女に囲まれ、ニコニコしていた。別のブースを回って戻ると、いつの間にか男性が蔵の法被を着て接客をしている。「櫻井の焼酎と社長のことが好きなんですよ」と目を輝かせながら、しきりに試飲を勧めて来る。そんな様子を目を細めながら黙って見つめる、63歳の櫻井代表。「彼らは蔵とは全く関係ないですよ。焼酎のイベントに出店すると、いつも来てくれるんですよ。あっはっは!」なんで若者に人気なんだろう?焼酎だけでなく、蔵元にも興味がわいてきた。話を聞きたいと、鹿児島市南さつま市金峰町の櫻井酒造を訪ねた。東シナ海沿いに続く吹上浜のすぐそばにあり、東には九州100名山の1つ、金峰山が見える。明治38年(1905年)創業の櫻井酒造は、櫻井さんで3代目。外部から雇っているのは男性社員1人だけで、ほぼ家族経営の小さな蔵だ。芋焼酎の製造期間も、新鮮なさつま芋が手に入る9~11月の3ヶ月間と短く、生産量は少ない。笑顔で迎えてくれた櫻井さんに「金峰櫻井がうまかった」と伝えると、「うちは2割は芋を削ってますから」とうれしそうに“うまさの秘訣”を教えてくれた。一般的に、芋焼酎をつくる時は、原料のさつま芋の傷んでいる部分を取り除く。そんな中でも、3代目いわく「うちが焼酎蔵の中で芋を1番削っていると思います。他の蔵から『こんなきれいに削られた芋は見たことないよ』と言われるぐらいだから」と胸を張る。櫻井は2割も芋を削るのか?「日本酒の大吟醸と同じ発想ですよ」と櫻井さん。日本酒は酒米を磨け(削れ)ば、磨くほど、雑味のないきれいな味わいになる。同様に芋を2割も削ることで、雑味のないすっきりした、キレのある芋焼酎が出来上がるというわけだ。削るということは、製造できる芋焼酎の量が少なくなるということでもある。経営的に見れば、もったいない気もする。「確かに『趣味みたいなことをやっている』と言われることもありますよね」と櫻井さん。「削ることで自分が納得できる味になるんです。おいしい焼酎をつくるためだから必要なことなんです」と妥協はしたくない。櫻井さんが納得する焼酎の味とは?そんな蔵元の「納得できる味」とは?「たまに喉にひっかかる焼酎があるじゃないですか。あれは、好きじゃない。私は常にすっきりと飲める焼酎が好みなんです。味が濃くても喉にひっかからないような焼酎がね」そもそも、さつま芋を大胆に削る手法を始めたのは20数年前、「櫻井」の銘柄をスタートしたころだという。伝統銘柄・さつま松の露が鹿児島以外で売れない危機!櫻井酒造の伝統的な銘柄は「さつま松の露」である。ところが、宮崎の松の露酒造が「松の露」の商標を持っており、鹿児島県外に「さつま松の露」を出荷できないことを知る。櫻井酒造の芋焼酎を県外に売るために、新たな銘柄をつくらなければならない状況の中で、芋焼酎の「櫻井」は生まれたのだ。「櫻井」を始めるにあたって、3代目は考えた。「大手メーカーと価格競争して、焼酎を安く売っても小さな蔵は生き残っていけません。『櫻井』は少々値が高くても、飲んでもらえる焼酎にしようと思ったのです。愛嬌たっぷり櫻井さん21歳で蔵に入り、芋焼酎づくりが40年を超えたベテランは、これまでの苦労を感じさせないほどにこやかに、話し続ける。「趣味はないんですよ。焼酎を飲むのは好きですけどね。甲高い声を響かせ、豪快に笑う表情は、愛嬌たっぷり。さつま市金峰町池辺2950993-77-1332代表銘柄の「金峰櫻井」は白麹仕込みの原酒をベースに、黒麹でつくった原酒をブレンド。他にも、黒麹の「黒櫻井」、酒米を麹米に使用した「造り酒屋櫻井」「おまち櫻井」などがある。「櫻井」シリーズで使っているさつま芋は、紅はるかの「紅櫻井」以外は、すべて黄金千貫。いずれの焼酎も常圧蒸留で仕上げている。