溜息まじりで落とされた言葉に、間髪入れずそう言い返したが、ラウルは何の反応も示さなかった。いつものように、無言でユールベルの頭を引き寄せると、抱え込むようにして後頭部の包帯の結び目をほどこうとする。いつになく手こずっているようだ。「この包帯の結び方だ」それまではユールベル自身やアンソニーが結んでいたが、最近ではジョシュが結んでいる。下手ということはないだろう。固く結んでほしいというお願いをきいてくれているだけだ。反論したい気持ちはあったが、今はあえて口をつぐんだ。広い胸に両手を置いたまま、あたたかさと鼓動を感じながら目を閉じる。ラウルはしばらく結び目と格闘して、何とかほどくと、大きく手を回しながら包帯を巻き取っていく。覆われていた部分が露わになり、外気に触れてひやりとした。彼はユールベルの肩を押して体を離すと、手を洗って戸棚から薬と包帯を取り出し、左目とそのまわりを順に診察する。「目のまわりが少しかぶれている。これ以上ひどくなりたくないなら、こまめに医者に診せろ。私でなくても構わん」そう言うと、手早く薬を塗り、新品の包帯を巻き付けていく。頭を引き寄せようとするが、ユールベルはラウルの胸を押し返してそれを拒んだ。怪訝な眼差しを送るラウルに、何も答えないまま、丸椅子をゆっくり回して背中を向ける。ラウルも何も言わず、その後頭部に手を伸ばして包帯を結び始めた。「ええ、そうするつもり......」ユールベルは緊張を緩めるように小さく呼吸をして、言葉を継ぐ。包帯を結ぶラウルの手が止まった。無言で固まったあと、再び手を動かし始める。「信じられない?」ユールベルは思わず挑発的な口調で言い返した。わかっているのかいないのか、ラウルはますます神経を逆なでするようなことを言う。「ひどい自惚れね」ユールベルは呆れかえった。包帯を結び終わってラウルの手が離れると、くるりと椅子を回す。緩やかなウェーブを描いた金色の髪とともに、後頭部で真新しい包帯がふわりと揺れ、再びラウルに真正面から相対した。濃色の瞳を睨みつけて言う。「めでたいかどうかわからん」ラウルは素っ気なく答え、包帯の残りと薬を片付け始める。「あなたは知らないと思うけど、私と同じ研究所で働いている人よ。その人はラグランジェ家の人間ではないから、私もラグランジェ家を出ることになったの。おじさまにも許可をもらったわ」ユールベルは淡々と説明した。相槌すら打たない無表情な横顔を見据えて話を続ける。「私、ようやく見つけたの。逃げ込める場所じゃなくて、縋りたい人じゃなくて、一緒に生きていこうと思える人。「そうか......」ラウルはその一言だけ落とすと、机に向かった。ユールベルは目を細めて広い背中を見つめた。音を立てないようにそっと椅子から立ち上がると、その背中に小さくお辞儀をし、まっすぐ出入り口に歩を進めて扉に手を掛けた。不意に名前を呼ばれて振り返る。彼は机に向かったまま、こちらに目を向けようともしなかった。いうつもりなのかと怪訝に眉をひそめる。長い沈黙が続いたあと、小さくラウルの口が開いた。瞬間、ユールベルの右目から涙が溢れそうになった。すんでのところでそれを堪えると、もう一度小さくお辞儀をし、うつむいたまま医務室を出て扉を閉めた。早足でそこから離れると、胸に手を当てて深呼吸しながら顔を上げる。これまで拒絶し続けてくれて。あなたは優しかった——。今度こそ本当に大丈夫だと、ただの患者になれると、ようやく心からそう思えた。階段を下りて外に出ると、目映いばかりの鮮やかな青空を仰ぎ、白いワンピースをひらめかせながら王宮をあとにする。その足取りは、今までにないくらい軽かった。研究所の食堂で、ジョシュは今日もBセットを注文した。昼食の載ったトレーを受け取ると、ぐるりとあたりを見まわし、混雑の中で空いている席を探す。窓際の席で穏やかな光に包まれているユールベルが目についた。彼女の昼休みは遅れることが多く、正規の休憩時間に来ていることはめずらしい。彼女の方へ足を進めようとしたが、そのとき、向かいにサイラスが座っていることに気がついた。一瞬、躊躇するものの、もう以前とは違う。小さく息を吸い込んで、二人のテーブルへと進んでいった。」サイラスは人当たりのいい笑みを浮かべて、自分の隣を示す。サイラスが一人で食事をしているときに声を掛けることはあるが、ユールベルが一緒の今でも、そのときと何ら変わらない調子で答えてくれた。ジョシュが示された席に座ると、向かいのユールベルが少し戸惑ったように目を泳がせた。「ユールベルとは久しぶりなんじゃない?」サイラスは明るく言う。ユールベルとは結婚することを決めていて、すでに一緒に暮らしているのだが、まだ研究所のほとんどの人には秘密にしていた。知っているのは所長と副所長くらいだ。いっても、ジョシュが話したわけではなく、サイファの方から話がいったらしい。ユールベルがラグランジェ家を出ることになるので、その報告も兼ねて、早めに話を通しておきたいというのが彼の意向のようだ。時が来れば、所長から他の人にも話が伝わるだろう。「そうなの?」サイラスは意外そうに軽く聞き返した。ジョシュは無表情のままサラダを口に運んだが、ユールベルはまだ困ったような表情を見せている。二人の様子が気まずそうに見えたのか、サイラスは気を遣って、何気ない調子で別の話題を振ってくれた。その話を聞きながら、ジョシュは考え込んだ。ユールベルとのことが皆に知られてしまう前に、サイラスにだけはどうしても自分の口から伝えたい。きっかけが掴めず、どうしたものかとここ一週間ほどずっと悩んでいた。したら、今が絶好の機会なのかもしれない。まわりに大勢の人がいる状況はいただけないだろう。できれば、二人きりのときがいいのだが、そういう機会が度々あるわけもなく——。「ん、いや......」すっかり手が止まっていたジョシュに、サイラスが気遣わしげに声を掛けてきた。ユールベルも不安そうに顔を曇らせている。サイラスと違って、ユールベルにはその理由がわかっているはずだ。「......かもな」ジョシュはスパゲティをフォークで巻き取りながら、曖昧にそう答える。「おまえは気楽すぎるんだよ」そう言いながらも、彼の気楽さは正直うらやましいと思っている。サイラスくらいの気楽さがあれば、悩むことなく、簡単に結婚のことを話すことができただろう。性格なのでどうしようもない。気楽にしようと頑張ったところで、気楽にできるものではないのだ。「そうだね、僕とジョシュを足して2で割ったらちょうど良さそうだね」サイラスは楽しそうにそんなことを言う。確かに、そのくらいがちょうどいいのかもしれない。ジョシュがふっと表情を緩めると、ユールベルもほっとしたように小さく息をつく。彼女にも随分と心配を掛けているようだ。彼女を安心させるためにも、早くサイラスに報告しなければ、とジョシュはあらためて思った。結局、この日も何も言えないまま終わろうとしていた。ジョシュは欠伸を噛み殺しながら大きく伸びをすると、ぐったりと机に突っ伏した。仕事で疲れたというのもあるが、サイラスに今日も言えなかったということが、精神的に大きなダメージとなっていた。自分の不甲斐なさにはとことん呆れるしかない。このフロアにはもう誰も残っていなかった。ユールベルもすでに帰っているだろう。二人で暮らすようになったのに、平日は帰るのが遅く、なかなか一緒に過ごす時間が持てなかった。帰ったときに「おかえりなさい」と言ってくれる人の存在は、とてもありがたいものだと実感している。その小さな言葉だけで気持ちがあたたかくなれるのだ。そんなことを考えていると、急に家が恋しくなった。切り上げて帰ろうと、机の上に散らばった資料やデータを片付け始める。「ジョシュ、もう帰るの?」ふいに名前を呼ばれて振り返る。そこにいたのはサイラスだった。残って仕事をしていたのか、それともアカデミー帰りなのかはわからないが、ジョシュのいるフロアに入ってくると、ニコニコしながら歩み寄ってくる。「ああ、そろそろ帰ろうと思ってる」そう答えながらも、ジョシュはチャンスかもしれないと思う。今なら二人きりでまわりに誰もいない。切り出していいかわからず、挙動不審にあたふたと目を泳がせてしまう。サイラスはジョシュの隣の席に腰を下ろした。「............」まさかサイラスが気にしてくれていたとは思わなかった。ジョシュは資料の山に手を置いて下を向く。悩んでいたのか、何を悩んでいたのか、それを伝えられればすべて解決するのだ。今しかない——意を決すると、ごくりと喉を鳴らし、何の前置きもなくストレートに切り出す。「......えっ?」サイラスはきょとんとして短く聞き返した。本人でさえ信じがたい話なのだから。噛みしめるように言葉を落とす。サイラスは絶句したまま、口を半開きにして固まった。ジョシュもそれ以上は何も言えなかった。長い沈黙と静寂が続く。サイラスがわずかに掠れた声で言葉を絞り出す。「俺から話したかったから、言わないでくれるよう頼んでおいた。サイファさんにも許可をもらって、今はもうユールベルのあの家で一緒に暮らしてる。「......そうだったんだ」サイラスは独り言のようにつぶやくと、息をつき、それからにっこりと大きな笑顔を作って言う。「ああ」ジョシュはほっと胸を撫で下ろした。それがサイラスの本心かどうかはわからない。いつからそうなったのか、どうしてそうなったのかなど、何も聞いてこないのが気になっていた。本来の彼なら、無神経なくらい根掘り葉掘り聞いてくるところだ。驚いているだけだろうか。彼自身が自ら言わないことなら、聞き出さない方がいいと思い直す。自分はサイラスから思われているほどお人好しではない。本当は以前から気付いていたのだろう。彼に対して、遠慮することも思いやることもなかった。自分から伝えたいというのは、せめてもの罪滅ぼしのつもりだったのかもしれない。そんなことは、ただの自己満足に過ぎないとわかっているのだが——。「......させてよ」サイラスはぽつりと短い言葉を落とす。気のせいか、その声にはどことなく寂寥感が滲んでおり、ジョシュは何も返すことができなかった。現実から逃避するかのように、ギィと軋み音を立てて椅子を引き、資料を机の引き出しに片付け始める。フロアにはその小さな音だけが響いていた。沈黙を破ったのは、何かを吹っ切ったような声だった。振り返ると、彼は普段と変わらない人当たりの良い笑みを浮かべていた。今の自分にできることは、彼の思いを裏切らないことだけ。これからもずっとそう思ってもらえるように、ユールベルを幸せにし、そして自分も幸せになる——その決意をあらためて強くする。ひとつ、また新たに責任が増えたが、それは決して嫌なものではない。ジョシュはまっすぐに彼を見つめ、そっと微かに笑みを返した。「やあ、いらっしゃい。正面の執務机でにこやかに笑みを湛えるサイファとは対照的に、ジョシュは血の気の引いた顔をこわばらせながら扉に張り付いていた。何とか答えたその声は、隠しようもなくうわずっていた。サイファはぱちくりと瞬きをする。魔導省の塔の高さは尋常ではない。これまでジョシュは高所を怖いと思ったことはなかったが、この塔の最上階へ来て、そこから広がる光景に初めて足のすくむ恐怖を覚えた。サイファの背後は一面大きなガラス窓になっており、見たくなくとも強制的に目に入ってしまうのだ。サイファはすっと立ち上がって隅へ向かうと、そのガラス窓に焦茶色のカーテンを引いた。金の髪をさらりと揺らして振り返り、にっこりと笑みを浮かべて尋ねる。「あ、はい......」ジョシュは大きく安堵の息をついた。先ほど目に焼き付いた光景が消えるわけではないが、視界から隠れたというだけで、ようやく少しずつ心が落ち着いていくのを感じる。そんな自分を幾分情けなく思いながらも——。「ユールベルとのことで何か問題でもあったのか?」サイファは、執務机の上でゆったりと手を組みながら、まっすぐにジョシュを見つめて尋ねる。ジョシュは相談があるとしか言っていなかったが、あえてサイファに相談となれば、ユールベルに関することと推測されても不思議ではないだろう。それはあながち的外れでもない。「ユールベルというより、ウチの家族の方なんですけど......」なんと説明しようか悩んで口ごもっていると、サイファの方から尋ねてくる。「だろうね」サイファは気楽に笑っているが、ジョシュとしては笑いごとでないくらい大変だった。何も知らない深窓の令嬢を騙して自分のものにしたと誤解され、まるで女性の敵を見るような目つきで母親に責め立てられたのだ。騙してなんかいないと何度も力説したが、今でも完全には信じていないのかもしれない。「いえ......むしろその逆というか......」ジョシュは苦い顔でそう言うと、小さく息をついて続ける。「相手のご両親に挨拶をって意気込んでるんです。「まあ、真っ当な感覚だね」サイファは呑気にそんなことを言う。「でも、ユールベルの両親は......」ジョシュはそう言いかけて目を伏せた。相手の両親に会わせたがらないことが、余計に母親の不信を煽っているらしく、挨拶しようと意地になっているのはそのせいもあるようだ。それが出来るくらいなら、初めからしている。その事情を説明しようにも、どこまで言っていいのかわからない。二進も三進もいかなくなって、苦手なサイファにこうやって助言を求めに来たのだ。サイファはちらりと腕時計に目をやると、すっと立ち上がった。話が飛躍して、ジョシュには何のことだかわからない。サイファはもうコートを羽織ろうとしていた。「え?!」ジョシュは素っ頓狂な声を上げた。「その方が早いだろう?」サイファは襟を直しながら事も無げに言う。ラグランジェ本家の当主がたかが一所員の実家を尋ねるなど、普通に考えたらありえないことだ。ジョシュとしては、ありがたいというより困惑の気持ちの方が大きい。「これから定例会議だからちょうど良かったよ。仕事してください!!」いい加減なことを言い出したサイファに、ジョシュは思わずカッとして声を荒げる。根っからの真面目人間であるジョシュには、とても許容できることではない。なにより自分の勤める魔導省の副長官なのだ。仕事してほしいと思うのは当然だろう。ちなみに、ジョシュは届けを出して早退してきたので、言い返されるような隙はない。サイファは涼しい顔で背を向けると、カーテンに手を掛けて一気に開いた。赤く色づいた光が射し込む。先ほどとは比べものにならないくらい間近で広がった、その高所の景色に、ジョシュは目を逸らすのも忘れて完全に凍りついた。サイファに意見するどころではない。頭の中がグラグラまわっているようで何も考えられなかった。「さあ、行こうか」サイファはそう言ってにっこり微笑むと、倒れそうになるジョシュの肩に力強く手をまわした。それから20分ほど車を走らせ、ジョシュの実家の前についた。車は魔導省が持っているものらしく、車を運転しているのも職員らしい。完全に公私混同である。ジョシュが何を言っても彼はニコニコしたまま取り合わない。いいだろうと受け流すだけである。結局、文句を言いながらも一緒に来てしまったのであるが——。「これでもユールベルの親代わりだからね」つまり、結婚相手のことは徹底的に調べたということだろう。ジョシュは少しムッとして眉をひそめたが、冷静に考えれば仕方のないことだとも思う。ユールベルもラグランジェ家の人間なのだから、いくらラグランジェ家を出るとはいえ、問題のある相手に嫁がせるわけにはいかないはずだ。「ああ、早めに頼むよ」サイファはニッコリ笑って、軽く右手を上げる。ジョシュは気が重かった。この事態をいったいどう説明すればいいのだろう。軽く溜息をついて玄関に足を向けようとした、そのとき——。玄関の扉が開き、中からエプロンをつけた母親が出てきた。心の準備が出来ていなかったジョシュは、あたふたしながら母親とサイファを交互に見る。サイファはにこやかに会釈し、紹介してもいないのに勝手に挨拶を始めた。母親は顔を見ただけですぐに誰だか認識したらしく、目を見開いて絹を裂くような声を上げると、後ずさりながらよろけて尻もちをついた。脱げたサンダルが派手に転がる。サイファは自分の足もとで止まったそれを、にこやかな笑顔で拾い上げた。その後、サイファを玄関前に待たせ、母親は大慌てで掃除と片付けを始めた。当然のようにジョシュも駆り出される。責められたが、つい数十分前に決まったばかりのことなのでどうしようもない。元凶であるサイファの顔を思い浮かべながら、ジョシュは眉間に皺を寄せた。「お待たせして申し訳ありません。恥じ入るように肩をすくめる母親に、サイファは満面の笑みで受け答えする。それだけで彼女の頬は桜色に染まった。先ほどまでの怒りはどこへ行ったのだと、ジョシュは苦々しい気持ちになる。ローテーブルに置かれたティーカップに手を伸ばし、平静を取り戻すべく紅茶を口に流し込んだ。親代わりという言葉を聞いて、母親は口もとに手を当て、不思議そうに目をぱちくりさせた。ジョシュはもちろん知っていたが、母親にはまだ伝えていなかった。親代わりがいるという話をすれば、実の両親のことにも触れざるを得ないからだ。サイファには何の躊躇も感じられなかった。まっすぐにジョシュの母親を見つめたまま、落ち着いた口調で、ひとつひとつわかりやすく説明を始める。ユールベルの目に負った怪我のこと、両親から虐待を受けていたこと、それゆえ両親とは会わせないようにしていること、両家の顔合わせも容赦してほしいということ——ラグランジェ家としては表に出したくない話もあるはずなのに、どれもジョシュが心配になるくらい正直に語っていく。母親がどう反応するのかも心配だったが、彼女はサイファの言うことに理解を示し、おまけにすっかりユールベルの境遇に同情したようで、目に涙を浮かべながら「これからは私が幸せにします」などとわけのわからないことまで言っている。ジョシュは頭を抱えたが、つまりはユールベルを受け入れてくれるということであり、それに関しては言葉にしようもないくらい感謝した。「君の母上が言いふらさなければ問題ないよ」すっかり夜の帷が降りた空を見上げ、サイファは軽く笑いながら答える。その言葉に、ジョシュはそこはかとないプレッシャーを感じ、あとで母親に釘を刺しておかなければと冷や汗を滲ませる。サイファを敵にまわすと恐ろしいということが、今日だけで何となくわかってきたような気がした。車を置いた近くの空き地へ、二人は人通りの少ない細道を並んで歩く。ジョシュの家には1時間ほど滞在していただろうか。その間、仕事でもないことで、ずっと運転手を待たせてしまったことになる。ジョシュは申し訳なさで胃が痛くなりそうだった。ジョシュのやったことではないが、ジョシュのためであることは間違いない。サイファがここにいることも——。「あの、今日はありがとうございました」そう言うと、サイファは少し驚いたように振り向いた。その鮮やかな青の瞳に捉えられ、ジョシュの心臓はドクリと跳ね上がる。「私が直接説明した方が早いだろう?」サイファはにっこりと魅惑的に微笑んで言う。悔しいが彼の言うとおりである。自分にはあれほどわかりやすく説明は出来ないし、たとえ同じ説明をしたとしても、おそらく母親は簡単には納得してくれなかったに違いない。ラグランジェ本家当主という立場だからこそ、あの話に説得力を持たせられたのだ。そのことは誰よりも彼自身がいちばんわかっているはずだ。その整った美しい顔が武器になるということも——。「自分には、利用できるものなんて何もありませんから」ジョシュは前を向いたまま少しムッとして答える。サイファのことにやたらと腹が立つのは、彼の狡さが許せないだけでなく、多くのものを持つ彼に対する僻みもあるのだろう。そんな自分の卑しさにはとうに気が付いていた。サイファはゆっくりと視線を流す。「......ユールベルのため、ですよね?」それ以外には考えられなかった。そんなことを尋ねるのかがわからない。答えを求めるように困惑した眼差しを送ると、サイファは目を細めてくすっと笑った。真意が見えない苛立ちが声に滲んだ。サイファは思わせぶりに微笑むだけで、何も答えようとはしない。彼のそういう人をからかうようなところが嫌いだった。ラグランジェの名や立場を何かにつけ利用するところも嫌いだった。自分なら何でも許されると思ってそうなところも嫌いだった。ユールベルがなぜ彼を頼りにしているのか、そのことに関しては理解できるような気がした。悔しいが、実際に自分はサイファほど彼女のことを守れていない。いつかは彼に頼らなくても済むように、自分の力で彼女を守れるようにならなければ——ジョシュは口をきゅっと引き結んだ。横目でその様子を見ていたサイファは、ふっと表情を緩め、微かな夜風を受けながら紺色の空を仰いだ。コメントするしおりをつける陽の当たる場所(最終話)「あっ......」ベランダに足を踏み出したユールベルは、プランターに目を落として小さく声を上げた。如雨露を持ったまま、瞬きも忘れるほどに、じっとそのプランターを見つめる。白いネグリジェが風をはらんでふわりと揺れた。寝室から出てきたジョシュは、立ち尽くすユールベルに気付くと、半開きの窓に手を掛けて顔を覗かせた。それでもユールベルの視線はプランターから離れない。不思議そうに、ジョシュはその視線をたどる。「あっ!」その声には、驚きとともに喜びの色も混じっていた。おかげで、ユールベルにもようやく実感が湧いてくる。プランターには、ひとつだけ赤い花が咲いていた。それは、ジョシュに頼んで、土作りから種蒔きまでやってもらったものである。最初はユールベルとアンソニーで、数週間前からはユールベルとジョシュで世話をしてきた。本当に花を咲かせるのだろうか、と不安に思いつつも、祈るような気持ちで水をやり続けた。可愛げのない言葉を返すユールベルを、ジョシュは背後からそっと腕の中に引き入れる。「じゃあ、すごく幸せな偶然だ」あたたかな声が耳を掠める。ユールベルは少し体温が上がるのを感じた。何か言おうとするものの、上手く言葉が出てこない。代わりに、自分を閉じ込めるその腕に、おずおずと自分の手を重ね置く。彼の腕に柔らかく力がこもった。ベランダから見えるのは、まだ静かな早朝の街。昇り始めた太陽が二人を照らす。生まれたての赤い花は、優しくそよぐ風に小さく揺れていた。家具や調度品の類がほとんど置かれていない、簡素な部屋。広くなく、古びているが、隅々まで清掃はされているようだ。ユールベルはその部屋の奥で、全身が映せるくらいの鏡と向かい合わせに座っていた。膝にのせた自分の手に、じっと目を落としている。鏡はいまだに苦手でまともに見られない。背後では、緩やかなウェーブを描いた金の髪を、ほっそりとした手がブラシで丁寧に梳かしていた。戸惑いの声にも手を止めることなく、レイチェルは言葉を繋ぐ。「あちらのお母さまは、ドレスのことはわからないそうだから......」ユールベルがうつむいたまま少し視線を上げると、そこにはウェディングドレスを着た自身の姿が映っていた。自分にはふさわしくないと感じるほど、清楚で、繊細で、それでいて華やかさもある純白のドレス——これを着せてくれたのがレイチェルである。自分ではしたことのない化粧も施してくれた。次はこの長い髪を整えようとしているようだ。彼女の手に迷いはない。鏡越しに見た表情は、気のせいかどこか寂しそうに見えた。「別に、今はもう......」ユールベルはうつむき、ぽつりと言う。あの頃——自分の欲してやまなかったものを、すべて当たり前のように手に入れ、そして、当たり前のように享受していた彼女が許せなかった。今は、それが自己中心的な感情だったことを理解している。彼女に対する苦手意識は消えないものの、あのときのような激しい敵意や不快感はない。「私は......」じっと考え込みながら、静かに切り出す。「今まで、世界が怖くて仕方なかった。まわりのものすべてに怯えていた。他人と関わりたくなかったし、攻撃的になったりもした。髪を梳く手がゆっくりと止まった。「少しは、わかるわ」レイチェルは控えめにそう言うと、再びブラシを持つ手を動かし始める。「私は、一生を掛けてその恩を返していこうって決めたの」もしかすると、それはアンジェリカが生まれた頃のことかもしれない。漆黒の瞳を持つ「呪われた子」を生み、一族から白い目を向けられていたことを、ユールベルも何となく覚えている。そんな彼女を救ったのが、サイファということなのだろう。「その気持ちを、ずっと持ち続けていれば大丈夫よ」レイチェルは優しい声で言う。ユールベルは顔を曇らせた。鏡越しに、レイチェルは蒼い瞳をぱちくりさせ、不思議そうな顔で小首を傾げた。ユールベルは頭の中を探りながら言葉を紡いでいく。心の隅に追いやっていた漠然とした不安。それを言葉にするにつれ、とんでもなくひどいことだと気付かされる。こんな気持ちで結婚するなど彼に失礼だろう。ここまできて今さらどうすればいいのか着地点が見つからない。考えているうちに、頭がぐらぐらして少し気持ち悪くなってきた。「難しく考えることはないんじゃないかしら」ユールベルの気持ちを知ってか知らずか、レイチェルはさらりと言う。僅かに眉を寄せて視線を上げると、鏡の向こうで、彼女は慈しむように微笑んでいた。「おかえり、ただいま、ありがとう——そんなささやかな思いやりと感謝の積み重ねが、愛情になっていくんだと思うわ。「そんなことだけど、とても大切なことよ」にわかには受け入れられなかったが、彼女の言葉を聞いていると、不思議と信じてみたい気持ちになる。実際に、ささやかな感謝と思いやりが、どれほど気持ちをあたたかくしてくれるのかは、ユールベルもすでに十分すぎるくらい実感している。それが愛情と呼べるものかはわからない。本当にレイチェルとサイファがそれを積み重ねてきて、その結果として今の二人があるのだとすれば——。右目の包帯の上に何かが被せられた。「せっかくきれいなドレスを着ているのに、ただの包帯では素っ気ないでしょう?」そう言われて、ユールベルは鏡に目を向ける。包帯の上に巻かれていたのはレースだった。白い包帯の上に白いレースなので、目立ちはしないが、かえってそのことが上品さを醸し出している。ドレスのレースとも調和していた。「言うなって口止めされたんだけど......」レイチェルはそう前置きをして、静かに続ける。「............」ユールベルは目頭が熱くなるのを感じた。きのう彼に診察してもらったが、そんなことは何も言っていなかった。淡々と診察を終えただけである。結婚式の話題も出なかったし、出さなかった。気に掛けてくれていたなんて——。「ええ、必ず」レイチェルはにこやかにそう答えると、ふんわりと軽やかなウェディングベールを手に取った。「あの......」すっかり支度を終えたジョシュは、パイプ椅子に座るサイファに目を向け、遠慮がちに切り出した。して言い返すと、サイファはあははと軽く笑う。当初、ジョシュたちは結婚式を挙げないつもりだった。サイファは、式を挙げないのなら結婚を許可しないと言い出し、あっというまに教会から衣装まで手配してしまったのだ。勝手なことを、とジョシュは腹立たしく思ったが、ユールベルの花嫁姿を見たい気持ちもあり、あまり文句も言えないまま流されてしまった。ユールベルも、サイファの言うことでは逆らえず、渋々ではあるが受け入れざるを得なかったようだ。「ユールベルの保護者として、してやれる最後のことなんだよ」サイファは優しく微笑んで言い添える。ユールベルは結婚と同時にラグランジェ家を出ることになる。これからはラグランジェとは無関係の人間となり、サイファも表立って彼女を守ることはできなくなるのだ。一度ラグランジェ家を出た人間が、再び戻ることは決してできない。その責任の重さに、ジョシュはあらためて身の引き締まる思いだった。確かに、普通に結婚式を挙げるには小さすぎるが、伝統のある教会だと聞いている。聞いたせいかもしれないが、他の教会よりも厳粛な雰囲気があるように感じられた。建物も長椅子も古びてはいるものの、上質のものを丁寧に使っているためか、かえって風格と格式が増しているようだ。聞き返した声に、怪訝な色が滲んだ。ラグランジェ本家の人間といえば、お披露目も兼ねて大々的にやるものだと思っていた。こんなに小さな教会で挙式なんて、いったいどうして——。「ちょっと、事情があってね」サイファはごまかすように言葉を濁したが、微妙な面持ちをしているジョシュを見て付言する。別に、何がなんでも聞き出したいわけではなかった。誰にだって、言えないことや言いたくないことくらいあるだろう。すべてが順風満帆だと思っていたサイファにも、何らかの問題があったらしいことに、少なからぬ驚きを感じただけである。「ジョシュ」サイファは真面目な顔になり、少しあらたまって語りかける。ジョシュは緊張してごくりと唾を呑んだ。「わかっているとは思うが、これはゴールではなく通過点に過ぎないからな。昨日があって今日がある。今日があって明日がある——過去を作るのも、未来を導くのも、現在の自分ということだ」その言葉をしっかりと噛みしめ、真剣に頷く。これから長く続いていくであろうこの道を、自分自身のためにも、ユールベルのためにも、幸せなものにしなければならない。そのためには、現在という一瞬一瞬を、大切に積み重ねていくことが必要なのだ。弾んだ声とともに扉が開き、スーツ姿のアンソニーがにこやかに顔を覗かせた。待ちかねたその言葉に、ジョシュはパッと顔を輝かせる。サイズ調整のために、ユールベルは一度試着したことがあるのだが、ジョシュはそれを見ていなかった。新郎は結婚式の日まで新婦の花嫁姿を見てはならない、というしきたりがあるからだ。見られると思うと、自然と顔の筋肉が緩んでくる。「わ、わかってますよっ!」サイファにからかい半分で忠告され、ジョシュはあたふたと言い返す。確かに気をつけていなければ緩みっぱなしになりそうで、自分自身でも冗談抜きで少し心配になってきた。重厚な両開きの扉が大きく開け放たれていた。そこから射し込む白い陽光は、中央の赤い絨毯を鮮やかに照らしている。ジョシュとユールベルは、その突き当たりにある祭壇の前に並んで立っていた。二人とも神聖な雰囲気に呑まれ、やや緊張ぎみの表情を見せている。足下にはステンドグラスの光が落ち、純白のドレスの裾を、幻想的な彩りで染め上げていた。赤絨毯の両側に並んだ木製の長椅子には、ジョシュの関係者である彼の両親と、ユールベルの関係者であるサイファ、レイチェル、アンソニーが、それぞれ左右に分かれて座っていた。サイファたちはにこやかに見守っているが、ジョシュの両親はどちらも緊張しているようで、必要以上に姿勢を正し、ガチガチにこわばった表情で正面を見つめている。神父は誓いの言葉を読み上げ始めた。「ジョシュ=パーカー、あなたはいまこの女性と結婚し、神の定めに従って夫婦となろうとしています。「......誓います」ジョシュは少し掠れた声で答えた。神父はユールベルに視線を移し、読み上げる。「ユールベル=アンネ=ラグランジェ、あなたはいま——」その言葉を聞きながら、ユールベルは、これまでのことを走馬燈のように脳裏によみがえらせていた。自暴自棄になっていた自分が、ここまで辿り着くことができたのは、ジョシュはもちろんのこと、サイファやラウル、ターニャ、レオナルド、ジーク、アンジェリカ、サイラス、アンソニー、その他たくさんの人たちが見捨てずにいてくれたからだろう。思い返すのも怖いくらい迷惑も掛けた。いって、ここで身を引いたところで何にもならない。感謝と謝罪の気持ちを胸に、怖がらず......いや、怖がりつつも、前を向いて進んでいこうと決めたのだから。神父の言葉が終わると、ユールベルは凜とした声で答えた。神父が二人の結婚指輪を取り出した。シンプルなプラチナ製の指輪である。教会も衣装もサイファに決められてしまったが、これだけはジョシュとユールベルの二人で選んだものだ。指輪のことなどよくわからなかったが、飽きのこないものにしたいという思いは一致していたので、それほど迷うことなく選ぶことができた。神父の導きに従い、指輪の交換を始める。二人とも指輪など初めてで、手つきはぎこちなく、なかなか上手くいかなかった。サイファとレイチェルは顔を見合わせてくすっと笑い合い、アンソニーはからかうようにニヤニヤとしているが、ジョシュの両親は心配のためか顔から血の気が引いている。嵌め終わると、彼らは本人たち以上に大きく安堵の息をついた。神父も少しほっとした様子で、次の段取りに移る。「それでは、誓いの口づけを——」ユールベルは少し顔を上げ、ジョシュを見つめてから目を閉じた。身を屈めた彼から、触れるだけの優しい口づけが落とされる。唇に残る、あたたかい感触——。ユールベルは、ゆっくりと睫毛を震わせながら目を開く。視線を合わせると、互いに幸せそうに微笑み合った。「どうして......?」ユールベルたちが教会の外に出ると、ターニャとレオナルドがひょっこり姿を現した。ターニャに結婚するという報告はしたが、家族のみの式だからと、場所や時間までは教えなかったはずだ。して、と背後のアンソニーを振り返ると、彼は悪戯っぽくニッと白い歯を見せた。ユールベルは呆れたように溜息をつく。「ま、そんなところだ」ターニャとレオナルドは、ニコニコしながら、示し合わせたようにとぼけた言い訳をする。その悪びれない態度と、どこか幸せそうな雰囲気に、ユールベルはすっかり毒気を抜かれた。「ええ、こっそりと」ターニャはそう言うと、夢見がちに目を輝かせて両手を組み合わせる。「残念だが、そうはいかないぜ」レオナルドはニヤリと口の端を上げた。「ラグランジェ家がこんな貧相な結婚式なんて挙げられるか。言いたい放題な彼に、ターニャはじとりと冷ややかな視線を流す。他に誰かいるのかっ?!」わたわたするレオナルドに、彼女はツンと背を向ける。ユールベルには密かにペロッと舌を出して見せた。この二人が付き合うようになってから、一緒にいるところを見たのは初めてだが、思いのほか波長が合うように感じられた。それは、二人をよく知るユールベルにとっても嬉しいことだ。考えた後、持っていたブーケをそっとターニャに差し出す。「もらって」それでもターニャは戸惑っていた。口元に僅かな喜びを覗かせつつ、瞳は困惑したように揺らいでいる。「もらってほしいの、あなたに」ユールベルは少しも目をそらすことなく言う。ターニャは恥ずかしそうにはにかんで頷くと、差し出されたブーケをそろりと受け取った。ありがとう、と小さな声で感謝を述べながら、無垢な白い花に目を落とし、頬をほんのりと赤く染める。余韻に浸る間もなく、ターニャはレオナルドに無理やり手を引かれ、よろけてこけそうになりながら走り出す。それでもブーケはしっかりと手に持ったまま、それを高々と掲げ、満面の笑みを浮かべて「じゃあ、またね!!」と声を張り上げた。その様子を、ジョシュはポカンと眺めていた。「ええ」ユールベルは、ターニャたちの消えていった方を見つめながら目を細める。「二人にも、だろ?」ジョシュはユールベルの肩にポンと手を置いて言う。一瞬、ユールベルはその意味がわからず、きょとんとしてジョシュに振り向いたが、彼の表情を見て言いたいことを理解した。胸にあたたかいものを感じながら、こくりと頷いてみせる。やにわに、少し強めの風が吹いた。長い髪とウェディングベールが軽やかに舞い上げられる。ユールベルは、その風の行き先を追って顔を上げた。優しい陽だまりの上には、優しい空色が広がっていた。今日まで私を生かしてくれてありがとう。これからは、私自身の意志で生きていく——。ユールベルは空を仰ぎ見たまま、隣のジョシュの手を握った。彼は少しばかり驚いていたが、すぐに優しく握り返した。顔を見合わせ、柔らかく穏やかに微笑み合った。二人を包み込むこの陽だまりのように。メールで受取りますか?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