私は一言スピーチをすることになったが、急に気の利いたいい言葉が出てこなかった。英語力も怪しかったし、下手にいろいろ話そうとすると長くなって、場が白けてしまう。ここは一つ、簡潔に短く括ることが必要だと思ったが、そうなるとこれまたパッと言葉が出てこない。surprised.」と言うと、みんなドッとウケた。みんな私が現れる前から、驚く姿を想像していたのだろう。音頭を取り、みんな私と乾杯した後、アメリカらしいゴッツいサイズのケーキに、舌鼓を打った。20分ぐらいだっただろうか。みんな食べや喋れやのパーティーとなり、その後は、時間も22:00を回ったので解散となった。birthday.」と言って握手を求めてきた。happy.」と言葉を返しながら、お礼の気持ちを込めて握手をした。部屋に戻り、何ともいえない充実感と喜びがにじみ出てきた。私を呼びに来た時、私は本気で、何か深刻な事態が起こっていて自分だけ気付いていないのだと思った。私は人より神経が鈍く、感度が乏しいヤツだったから、なおさらであった。人と同じくらいに努力をしていても、いつも自分だけ気付くのが遅く、読みが鈍いから、そんな自分に対する失望感が、私の人生の基盤としてあったのだ。今回もまた自分だけ遅かったか、と思ったものだから、ミーティング室に入って、いきなり「Surprised」ときた時、私は本当に心底ビックリしたのである。そもそも、誕生日にサプライズというのは、生まれてこの方体験したことが無かった。この様な祝われ方があるというのも、想像つかなかった。このパーティーを企画してくれた管理人には、心から感謝した。何となく気難しそうだという印象も無いではない管理人だったのだが、この時を境にすっかり打ち解け、あいさつもしやすくなった。それにしても私は思った。「本当に演技が上手いな。歩き方までバッチリ演技していて、俳優になれるんじゃないのか?オレは本当に怒られると思ったぞ。バースディ』の舞台となった学生寮。寮の名前は『クック(Cooke)』、私の部屋は3階にあった。ここに再び行く事は、恐らく無いであろう・・・・・。感激のサプライズパーティーの翌日、朝寮から学生食堂に向かおうとすると、何人かの人と会った。boy!」と、相手は言ってきたのである。boy!」・・・・・。何だか私はそれですっかり有名人みたいになった。2日前まで、私は毎日悶々としていたのだ。周囲とコミュニケーションが取れない。自分が壁を作っているような状態だから、なかなか周りも自分には打ち解けてくれない・・・・・。いうのもあったと思う。この頃は、一番自分に自信を持てない時代だったから・・・・・。それが、��サプライズパーティー�≠ナ、一気に流れが変わった。結果的に自分が『話題の人物』という格好になったことによって、周りのほうからどんどん親しげに声をかけてくれるようになった。ニックネームが付くと状況が変わる。ニックネームというのは、親しみの象徴でもあるから。どんなニックネームでも、あるのと無いのとでは、当人に対する周囲の印象が大違いなのだ。私は今でも、ニックネームが付いている人のほうが、何となく安心して接することが出来るように思うところがある。したら、それはこの時の体験が原点になっているのかも知れない。これ以前にもニックネームをつけられていた経験はあったが、やはりこの時が、一番付いて有り難かったニックネームであったと、今でも感じている。寮の何人かが他の人に話したからであろう。boy.」と声をかけられるようになった。私は何だか照れくさくもなったが、それでも自然と笑みがこぼれるようになり、2日前までの暗そうな表情は、完全に過去のものとなっていた。一月半という短期間の事とはいえ、知っている人が誰もいない異国の地で過ごすというのは、それなりの心細さというのも出てくる。ことに言葉が満足に理解出来ない状況では、なおさらである。そんな時、何より励みになるのは、やはり自分に声をかけてきてくれる友達が出来ることだろう。そのための切っ掛けというのが、なかなか無かったのであるが、ちょうどサマースクール開始1週間後が誕生日というタイミングだったことが、大きな切っ掛けとなるという、何とも幸運な巡り合わせとなった。この時に出来た友達はいずれも外国人だったが、英語により慣れるためには、これは大変プラスになる。のちに私は4年間、アメリカ(ハワイ)の大学に留学することになるが、この時の体験が敷布となったと言っても過言ではないだろう。boy.」と呼んできた人がいた。これには私もビックリして、「もう終わったよ。」と、思わず照れ笑いがこぼれた次第である。日常的に周りと声を掛け合うという関係は、最後まで続いてくれた。1990年7月18日、この日は、前日の誕生日に続いて、忘れられない思い出の日となった。ダイニングルームのある建物を望む。上の階は寮になっていた。boy』呼ばれた最初の日に撮影。上の2枚の写真も、同じ日の撮影である。日付変更線を越えた誕生日17歳になった夏の最大の思い出となったサマースクールは、誕生日から一月余り経った8月20日頃、終わりを迎え、私は日本に帰国した。現地を発つ前、私は『サプライズ』以降仲良くなった何人かの友達の住所を手帳に控え、その後しばらくは、手紙や国際電話のやり取りをしていたと思うが、さすがにあれから16年が経った今、交流が継続している人は一人もいない。生涯初となった『サプライズ!』の誕生日パーティーだが、このような体験はその後は一度もする事が無く、恐らくこの17歳の時が、最初で最後の体験になるのではないか?と思う。実はもう一つ、これは帰国後に気が付いた事なのであるが、私は生涯初の、そしてこちらも恐らく唯一となるであろう体験をしていた。それは、『誕生日を、日付が変わる時差のある国で迎えた』という事である。これまで私は、日本以外に、中国(北京)で誕生日を迎えたことが3回あった。ヘ無いということになる。正確に何時間だったかは忘れてしまったが、太平洋上の日付変更線を東に向かって越えるため、日付が1日さかのぼる事になるのだ。これは逆の言い方をすれば、アメリカにいる時は、日本では既に翌日になっているという事で、私が『サプライズパーティー』で感激していた現地時間の7月17日、日本では既に7月18日になっていたのである。日本時間を基準に考えるならば、この年だけ私の誕生日は、1日ずれて7月18日になっていたとも取れ、本来誕生日が変わる事は有り得ないはずであるのが、例外的に変わっていたという面白い話になる。実感はわかない“例外”であるが、今ふり返ると何ともユニークな例外だと感じる。私は今でも誕生日が来ると、あの、アメリカでの��サプライズバースディ�≠�思い出す。人生で一番華やかな、思い出の誕生日。向こうの時間に照準を合わせようと思ったら、日本では7月18日にならないと、その��思い出のサプライズ記念日�≠ノはならないのである。これもまた不思議な感じがするが、時差の存在が成し得る、一つの“芸当”と言えるのかも知れない。ところで、先ほど私は、「4年間、アメリカの大学に留学した。」と述べたが、誕生日は、ちょうど夏休み期間中とあって、毎年日本に居た。留学から帰国後は、日付が変わるほど時差のある外国には、一切行っていない。1990年、この年は、日本では花の万博(花博)が、地元大阪で開催されていた年。私自身にとっては、一年を通じて、自分の事、そして異性の事ですごく悩み、暗い気分で、精神的にもかなり老け込んだ年であった。それだけに、あのサプライズパーティーが、せめてもの光明となった。苦しい青春時代の真っ只中にあっただけに、大いに励みとなる出来事になったのだ。そんな、17歳の誕生日は、ちょっと他とは違う、ユニークな誕生日。