呼ばれる石碑が、小さな「観音堂」の中に祀られている。普段は布に包まれた格好で、お堂の奥に安置されているので、その様子を窺い知ることはできないが、材質は玄武岩で、高さ85センチ、幅25センチの六角柱だ。金剛界五智如来を表す両界種子曼荼羅がある。その下の右側には「無病息災を願う」という意味の真言が梵字で、左側に「延久二年(1070年)二月十七日」と建立年月日が彫られている。誰が何の目的でたてたのかわかっていない直方市のこの石碑は、誰が、何の目的で立てたものなのかはわかっていない。あった伊藤常足(つねたり。1774〜1858)によると、伊藤が鷺(さぎ)見物のために植木の地を訪れた天保6(1835)年当時より50〜60年以上前に、伊藤の門人であった松尾昌勝(生没年不明)の祖父が、その石碑を掘り出した。その場所に、石碑を祀る堂宇を建てたという。その堂宇とは、今日に残る「観音堂」のことなのか。建てられた目的が謎ではあるが、今なお祀られているという事実は見逃せない詳細は謎のままではあるとはいえ、直方という「場所」は、明治期以降は石炭で興隆を極めたものの、1960年代初頭の、石炭から石油へのエネルギー革命による炭鉱閉山。その後の「場所」全体を覆った「暗い雰囲気」をも乗り越え、950年前につくられたこの石碑は、江戸〜明治〜大正〜昭和〜平成、そして令和の今も、ひっそりと、目立つことなく地域の人々に忘れ去られることなく、ある意味奇跡的な状況で、祀られ続けている。いつの時代も不安や孤独は存在していたし、その先の未来も不透明であった普遍化して言うことはできないが、「失われた10年」と呼ばれる1990年代以降の日本社会は、主に20〜30代の若者世代を中心に、人々の所得は減少する一方だった。若者世代が年老いたときには、現在のような年金制度が維持され、それを受け取ることができるかどうかすらわからない。世界中で問題視されている大規模な環境破壊によって、日本を超えて、地球そのものすら現在と同じような形で存続しているかどうかも危ぶまれることから、自分よりも「恵まれた/恵まれているように見える人」を叩く、ジェラシーに満ちた風潮が、今なお、ずっと続いているとされている。現在も祀られていることをどう捉えるかそうした「暗い」現代において、「直方」でなくとも、「東京」でもどこでもいい。朽ち果て、謎めいた石碑が地中の奥深くから出土したとする。それを、丁寧に洗い清め、お堂を立ててお祀りする心の余裕がある人が、今の「暗い空気」に満ちた日本において、果たしてどれだけいるのだろうか。仏法そのものを表す神聖な文字である梵字とはわからず、パッと見には「呪いの文字」「祟り」などと誤解され、怖がられて、一切の検証もなされることなく、その場で即座に壊されてしまう可能性もある。いつもどこかに心の余裕を...新しい時代、令和においては、どんなに毎日辛く苦しく、やり切れない...とにかく仕事や人間関係に翻弄され続け、それどころではないとしても、フッと立ち止まって深呼吸し、植木の石碑を掘り出して、それを大切に祀った、松尾昌勝の祖父、そしてそれを継承し続けている地域の人々のように、過去の目立たぬ遺物であっても、大切に取り扱うことができる、気持ちのゆとり。