千鶴から殺気が消え、秋葉からも脅えが消える。久しぶりに再開した友人同士のように二人はがっしりと抱き合った。いや、友人というより親友。してから熱い抱擁を解き、先ほどの千鶴の攻撃で蹴散らされたテーブルと座布団を所定の位置に戻して、二人は優雅に座り直す。頑丈なものを用意しているらしい。それでも千鶴が強く踏み込んだ畳だけは再起不能っぽいが。「......話はわかりました。落ち着いた、さすがは鶴来屋グループの会長と言った感じの声で千鶴が話しはじめる。「ようするに、あのお兄さんを自分のものにしたいんですね?」そういって秋葉のほうを見つめる。直接的な表現に少し頬を赤らめながらも、視線をそらすことなくに、千鶴のほうを真剣な表情で見つめてこくりとうなずく。秋葉の真剣な表情を確認し、千鶴は言葉を続ける。さっきよりも幾分力強く。「やっぱり、わたしの時と似ていますね。それなら明確なアドバイスができます」アドバイスできることが本当に嬉しいのか、優しい、慈母のごとき笑みを浮かべて言う。「これは私しか知らないことです。妹たちにも教えず、墓場の中に持っていくつもりでした」そう言いながら千鶴は立ち上がり、部屋中の窓と言う窓、扉と言う扉を全て閉めてまわる。外に漏れる音を極力抑え、薄暗くなった部屋で静かに語り出す。「理想の人を射止めるための方法を」そして、最後の扉が閉められ、中からは何の音も聞こえてこなくなった。俺は、それはもう自由を満喫していた。当初は日帰りの予定だった秋葉だが、なんだか急用が入ってしばらく泊まっていくことになったらしい。秋葉がいないと言うことは、俺の行動を制限する人間がいないわけで。有彦の家で徹夜で麻雀したり、アルクェイドのマンションに行ったり、シエル先輩とメシアンに出かけたり。屋敷の中では翡翠も交えて、琥珀さんの部屋でゲーム大会に興じてみたりと、それはもう遊びまわっていた。ちなみに今日はアーネンエルベで晶ちゃんとデート。話し込んで、屋敷に向かう坂を登るころには日もとっぷりと暮れていた。琥珀には夕食がいらないと伝えてあるのでそう言った心配は無いが、翡翠が門の前で待っていてくれたりするとやはり心苦しい。そんなことを考えながら坂を上がっていくと屋敷が見えてきて、門の前には人影も見える。「翡翠、やっぱり待っててくれたのか」つぶやきながら、少しでも早くそこに行こうと駆け足で坂を登る。門の前まで来た時に意外なことに気が付いた。「あいたー......」それは予想外だった。秋葉が久しぶりに家に帰ってきて、その時に兄がどこにもいないわ戻ってこないわということになるとどうなるかは明らかなわけで。本当ならこのまま回れ右してほとぼりが冷めるまでどこかに潜伏していたいのだが。「まあ、そういうわけにもいかないか」このまままた姿をくらませると、残される二人が不憫でならない。「まあ、考えてみればいつものことだしね。久しぶりに謝ってくるよ」いつもの笑みを浮かべ、自分たちの横を通り過ぎて屋敷に向かおうとする俺に向かって琥珀さんは、心配そうに声をかけてきた。万一怪我でもしたら看病よろしくね」いつになく不安そうな翡翠と琥珀さんに対してそう言って、館のほうに向かった。ごついノッカーのついた扉を開き、中に入るとホールが広がっている。物音こそしないが、他に誰もいない屋敷の中で唯一人の気配がする居間へと向かう。普段は翡翠や琥珀さんを交えて談笑するその部屋の前で一度大きく深呼吸をし、心構えをしてから部屋の扉を開ける。部屋に来るまでの間に用意していた言葉を立て続けに言ってみるが、秋葉からの反応は無い。「秋葉?」さすがに様子がおかしいことに気づいて、そう問い掛けてみると秋葉はゆっくりと立ち上がり、こっちをじっと見つめる。凄まじい殺気を感じて飛びのくのと同時に、それまで俺の立っていた床は消え去った。「だから、人生の先輩にアドバイスを受けてきたんです。気が付くと秋葉から殺気は失せ、いつもの調子で話している。俺もほっと一息つき、秋葉の言葉を待つ。「その人は、私と近い状況でした。話が今ひとつ見えず、気の抜けた声で相槌をうつと秋葉はまた宣言する。「ちょっと待ていっ!」さっきまでのは小手調べだと言わんばかりに紅く染まり、縦横無尽にうごめく檻髪を必死によけながら反論する。「その人は教えてくれたんです。近い状況にあるんです。「その話をして、その人とじっくりと話し合ったんです。秋葉はにっこりと、今まで見たことがないような極上の笑みを浮かべて答えを返した。「大丈夫なわけあるかあっ!」そのころ、門の前にいるメイド姉妹。「じゃあ翡翠ちゃん、止めに行く?」ふるふるふる。迷わず首を左右に振った。遠野家に使えているとは言っても、翡翠は主人二人とは違って普通の人間なのだ。今屋敷に入ったら骨も残らないだろう。「まあ、秋葉さまも本当に殺しはしないでしょうから。「琥珀印の強力睡眠香です。琥珀は、いつものように。いや、当社費50%増しぐらいの笑みを浮かべてそう言った。姉が妹に対してやさしく囁き、妹はそれを聞いて安心そうにこくりとうなずく。内容はともかく美しい姉妹愛を繰り広げている中、志貴の命は着実にピンチに陥っていた。死闘は、夜を徹して行われたと言う。初出:2002.11.08。