STYLEMENU日経電子版U22「研究室」に行ってみた。藤島皓介(2)2019/12/27「研究室」に行ってみた。NASAのエイムズ研究センター。米国カリフォルニア州のシリコンバレーにある。ジオグラフィック日本版サイトで連載中の「『研究室』に行ってみた」は、知の最先端をゆく人物を通して、世界の不思議や課題にふれる人気コラム。2020年の年明け前後の「U22」に転載するシリーズは「宇宙生物学」がテーマ。地球と地球外の生命をともに考える地平からは平和へのメッセージが聞こえてきます。「生命の起源を研究したいという時に、『生命の起源学』というものがあればぼくはそこに行ったと思うんです。(ELSI)の藤島皓介さんは、ぱっと聞く限りには謎めいたことを言う。不思議な成り立ちについて少しでも思いを巡らした人なら、「生命の起源学」が、必然的に「宇宙生物学」につながっていくことが分かるだろう。宇宙生物学を研究している藤島皓介さん。藤島さんの目からみた、宇宙生物学の総本山エイムズ研究センターの様子をまずは聞いてみよう。「宇宙生物学、アストロバイオロジーという言葉が公式に使われるようになったのは、1995年、エイムズ研究センターだったと言われています。これからは宇宙生物学が大切で、エイムズ研究センターを拠点にすると当時のNASA長官のダニエル・ゴールディンが記者会見で宣言しました。それまでは地球外生命学、エクソバイオロジーと呼ばれていた研究分野が新しい枠組みで捉え直された格好です。NASAにしてみると、今後100年の取り組みを考えた時に、宇宙探査を続けていくとしたら、いつか生命探しが本流となるだろう、という判断でした。かりに太陽系内外で2例目の生命が見つかったとしたら、間違いなく今後100年、そこに探査機を送り続けることになるでしょうし、そういう戦略的な部分があったと思います」とにかくここでは、宇宙生物学の「キックオフ」の瞬間には「第二の生命」探し、あるいは生命を育む可能性のある惑星探査が中心的な課題として意識されていたことを覚えておきたい。すると、本連載の中ですでにお話をうかがっている田村元秀さん(すばる望遠鏡による観測で太陽系外の惑星を見つける)や、堀川大樹さん(クマムシ(極限環境に耐える生物)研究者としてエイムズ研究センターでの研究歴あり)だけでなく、NASAのジェット推進研究所(JPL)で火星探査のローバーを開発している小野雅裕さんや、日本の小惑星探査機「はやぶさ」や「はやぶさ2」にたずさわってきた岡田達明さんといった太陽系探査にかかわる人たちも、実はこの宇宙生物学の研究トレンドの上に乗っていたのがよく分かる。マーズ2020は、火星に存在したかもしれない(するかもしれない)生命の徴候を探るのが一大目標だし、はやぶさ2は、地球生命を形作るために必要なアミノ酸などの原材料物質の由来を解き明かすことが目的の一つに据えられている。藤島さんが関心をいだいてきた「古細菌(アーキア)と生命の起源」「地球生命が共通して持つ仕組みであるセントラルドグマの起源」というのもまさに宇宙生物学が解明すべき課題のひとつだというのは明らかだ。地球の生命を問うには宇宙を考えなければならず、宇宙の生命を問うにはまずは地球の生命を理解するところから始めなければならない。「僕を受け入れてくれたのはリン・ロスチャイルド博士で、極限環境微生物の研究を行う宇宙生物学者なのですが、これからは合成生物学が鍵になるから、あなたが古細菌の研究でやってきたようなことを、生命の起源と結びつけてさらに発展させたらおもしろいことになる。一緒にやりましょうという風に言ってくださったんです。合成生物学というのは、「生命を合成する」というふうにも読める、とても衝撃的な研究分野だ。実際に原始的な生命を作ってしまうという系統の研究もされている。現在の分子生物学が持っている手法を駆使して、「作ってみて調べる」のが合成生物学の方法の基本だ。permission.。