「ったくろくでなしな父ちゃんだねえ」あきれて罵る巴だったが、言葉の割に声に険はない。「じゃあ玖珂様、座敷で休んでいってくださいな。「迷惑だなんて、鎬様のおかげで、育松殺しの下手人が捕まって、深河に平和が戻ったんだからね。上機嫌の巴が去って行った所で息をついた鎬は、座敷へは行かずに平蔵を見た。少々恨めしげながらも、困惑の表情を浮かべる鎬に平蔵は腰から鞘を抜きつつ肩をすくめた。「でも、虚神憑きを殺さず、虚神だけを斬るなんてこと、長年鞘神と契りを交わした抜き手でも困難なことなんですよ。「てめえに功績を譲る代わりに見なかった振りをするって話で納得しただろ。平蔵は鎬の言葉を遮って告げた。あの夜、平蔵はあらかじめ巻き込んでいた鎬に、勝之丞を捕縛した功績を譲る代わりに、事後処理を頼んだ。梅彦の罪状を勝之丞に押し付け、彼女がこれ以上苦境に立たされぬよう配慮を願ったのだ。鎬を丸め込み、体よく面倒ごとを押しつけたとも言えるのだが、鎬はそう思えないらしい。鎬が伺うのは、上がりかまちに腰掛ける黒髪の童女だ。我関せずといった様子で、ふらふらと足を揺らしていたが、視線を感じたのか振り返った。鎬はなんとも言いがたい表情をしていたが、それ以上は言わないことにしたようだ。上がりかまちに腰掛けて、平蔵が問えば鎬は表情を引き締めた。「勝之丞は目覚め次第、取り調べを始めます。平蔵が漏らせば、こくりとうなずいた鎬は困惑した調子でさらに言った。平蔵が今まで見た経験からすれば、後ろ暗いところがあれば、多かれ少なかれ必ず魍魎を引き連れているものだった。「魍魎を張り付かせていたとしても、入り込まれさえしなければ、害はありません。心に虚が空く、ほうが問題なんです。心に隙が出来ていたとしても、健やかに過ごしていれば、自然と閉じます。人の心はとても現金に出来ているので、単純な不満ならすぐに忘れて、心の隙も閉じるものなんです。「どんなことが根深い恨みになるか、わからないもんだ。悩む鎬に平蔵がいえば、彼女は息を詰めてうつむいた。鎬にはそう言った平蔵だったが、確かにあの勝之丞という男の享楽的な質を伝え聞くに腑に落ちない部分は多い。収まりが悪い気分を味わうが、平蔵の腹がぐうと鳴った。「待ってください、わたしにはまだ聞きたいことが」さやが、とてとてと炊事場へ歩いて行くのに平蔵が続けば、鎬が追いかけてくる。鎬が表へ回れば、汗だくで走り込んできたのは、中年がらみの男だった。遅れて続いた平蔵は、その男が育松の改め時にいた寺社奉行の岡っ引きだと思い出す。「六兵衛さん、どうしましたか」ただ事ではない形相の岡っ引きに、鎬が問いかければ、彼は必死の形相で言いつのった。「この件は、わたしがいる以上、寺社奉行預かりとなっているはず。鎬が驚愕に声を失った。思わぬ大物に、なんとなくついてきていた平蔵は目を見張っていれば、くんと、袖を引っ張られた。火付け盗賊改め方は、江渡で重罪となる火付け、盗賊、賭博などの凶悪犯罪を取り締まるためにある部署だ。凶悪犯を相手取ることから、武官の中から選ばれる武装集団であり、武士や僧侶であっても検挙することのできる捜査権を有していた。「さすがにそこまでは知らねえよ」ただ芝居小屋の題材として火付け盗賊改め方が正義の味方として扱われることが多いことから、たまたま知っていただけだ。さやの問いに応えられるような知識はないし興味もない。「確かに火盗(かとう)は町方と寺社方を超越しての捜査権が認められてます。虚神関連ではわたしたちのほうが強いはずなのになぜ......」ぶつぶつとつぶやいていた鎬は、ぱっと顔を上げた。「平蔵さん、行きましょうっ。俺は関係ねえだろ!?」すぐさま大太刀の下げ緒を肩に引っかけて飛び出す鎬に、なぜか腕を取られた平蔵は、なし崩し的に医師の元へと向かうこととなったのだ。*門前町にある医院の前は、物々しい戦支度をした与力と同心たちが帰らんとしている所だった。平蔵に、寺社奉行と火盗の区別はつかないが、鎬のしかめられた顔からするに、おそらく火付け盗賊改めの人間なのだろう。一〇代の娘とは思えぬ鎬の剣幕に、取り囲んでいた手先たちが動揺する。いくらもせず、人垣が開き、陣笠をかぶった男が現れた。男は大太刀を背負う鎬を認めると泰然と名乗った。「かの虚神狩り方にお目にかかれるとは、光栄にござる。平蔵は、男、砥部の丁寧な応対に、鎬の勢いがそがれたのを感じた。砥部は年は平蔵よりもいくばくか上、四十を超えたほどだろう。火付け盗賊改め方という過酷な役目をこなしているとは思えないほど、柔和な面立ちだった。平蔵はその砥部の様子に違和を覚え、かすかに眉をひそめる。勢いをそがれたとはいえ、鎬は二回り年上でもおかしくない砥部へ、もう一度問いを繰り返した。「わたしは虚神狩り方、玖珂鎬です。「ああ、それがしが追っていた案件の下手人だった故、移送させ申した。勝之丞は、虚神憑きでございました。虚神が関わる事件は、町方寺社方を超えて虚神狩り方が担当する取り決めのはず。一瞬言葉を無くしかけた鎬だったがそれでもまっすぐ主張する。砥部はやんわりと応じた。「あやつは虚神を身の内に飼っただけでなく、いくつもの余罪を持っておる。「虚神狩り殿のお役目は、こやつの虚神を斬ったことですんでおる。穏やかに鎬の言い分を封殺した砥部は、あくまで慇懃に一礼すると、手先を引き連れて去って行く。はなからこちらの言い分をまったく聞く気がないと悟った鎬が、怒りと理不尽さに固く拳をにぎった。「つまりは手柄を横取りするんだな。平蔵の独り言が、意外に大きく響いた。砥部の視線が初めて平蔵へと向いた。平蔵はは涼しい顔で合せに腕を突っ込んで、腹をかいていた。「お堅い役人連中かと思えば、なかなか生臭えことをするもんだ。平蔵の皮肉に砥部は反応せず、鎬へと苦言を呈すると、手先を促して去って行く。手先たちの殺気にも似た視線が遠のいた後で、鎬は平蔵を振り返る。「てめえのためじゃねえよ。俺がいけ好かなかっただけだ」さらに言いつのりかけた鎬だったが、先ほどまでにやにやと笑みを浮かべていた平蔵のまなざしが鋭くすがめられていることに息を呑む。「そ、それは当然です。お役目がお役目ですし。鎬が意図がわからないと困惑していたが、思い出したように怒りをあらわにした。「それは平蔵さんに言われたくないですっ。......てどうしたんですか。罵詈雑言とも言えない言葉で怒り散らした鎬は、きょとんと平蔵を見上げた。自失していた平蔵は、我に返ると、鎬を見おろした。「いや、なんでもねえ。すみませんちょっと待っててくださいねっ」ぎこちなくごまかす平蔵を、気にしなかった鎬は、己の役目を思い出したらしく、医院へ駆け込んでいった。医者たちから話を聞き出すつもりだろう。平蔵は無性に煙草を吸いたい気がしつつ、ぼんやりと立ち尽くしていれば、さやが平蔵の衣を握りしめていた。視線は砥部が去って行った方を見つめ、整った顔を能面のようにこわばらせている。「こわい」ぽつり、と呟いたさやの頭を、平蔵は無造作にかき回してやった。頭が揺らぎ、恨めしげに見上げてくるさやへ言った。