Vol.1「柏木千鶴」その日、やけにさわやかに目覚めた。起き上がった後に体を思いっきり伸ばし、欠伸をする。続いて枕元にある眼鏡をかけ、壁にかかっている時計を見る。昨日寝たのが夜の10時ごろだったと思うから、実に睡眠時間は13時間超。そりゃあ眠気もすっかり取れてさわやかに目覚められるというものだ。「......」まあ、今日は学校も休みなのでこの時間まで寝ていても何ら問題はない。有間家にいたころはこの時間になっても起きないことさえあった気もする。当主の秋葉の元で規則正しい生活スケジュールが設定されている遠野家では、こんな時間まで寝ていられるということは珍しい。いや、っていうかほぼ皆無。そんなことを考えていると、部屋の扉をノックされた。「それでは、失礼します」そういう声が聞こえたかと思うと、扉を開けて翡翠が入ってくる。翡翠」いつものように朝の挨拶を交わし、そのまま着替えの準備をしている翡翠に対して問いかける。「あ、いや!そんなことないっ!ゆっくり眠らせてくれて凄く嬉しいよ。自分の何気ない言葉に眉根を曇らせ、申し訳なさそうに問い掛けてくる翡翠の言葉を聞き、慌てて全力で否定する。していると、翡翠もやっと安心したらしくいつもの表情に戻る。琥珀さんの心遣いに対する感謝よりも、秋葉が外出したといいう現実に対する驚きのほうが勝った。俺この屋敷に戻って以来、休みの日に秋葉が外出したのなんて数えるほどしかない。それも大抵は誰かと連れ立ってのことであり、一人で外出したなんてことはなかったような気がする。「あ、それならわかる」まあ、ああ見えて秋葉は遠野家の当主だ。遠野家の当主の仕事と言うのは決してぐーたらな兄をしかりつけたりすることではない。遠野家と、それに関る企業の運営に深く関る必要がある。そのために当主候補であった秋葉は幼いころから英才教育を受けてきたし、俺が有間の家に引き取られている間もそれは続いていたらしい。......でも、長男の四季は俺や翡翠と遊びまわっていた気もするけど。そんなことはどうでもいい。俺の軽口に反応して困ったような顔をする翡翠を見て、慌ててフォローをする。翡翠は可愛いんだけど、こういう軽口が叩きにくくて困る。「でも、その人ってどんな人なんだろ。「ふーん」そんなことを話していると、階下から声が聞こえてくる。翡翠はそれだけ言うと着替えを置き、一礼して部屋を出ていった。俺もベッドから起き上がり、着替えて下に降りていく。「今日の昼ご飯は何かなー、っと。秋葉はある部屋で人を待っていた。今時珍しい典型的日本家屋。塀の中には立派な庭を持っている、「家」というより「お屋敷」と表現したほうがふさわしいような建物である。遠野家の屋敷に比べれば大した事はないかもしれないが、今までこういった「和風のお屋敷」にあまり縁のなかった秋葉はそれなりに緊張していた。秋葉はそもそもあまり旅行はしないし、どちらかと言うと出歩かないほうなので、休日はほとんど自宅にいる。志貴が帰ってくるまでは浅上の女子寮にいたのだが、そこも洋室だった。遠野の屋敷の離れは確かに和室があったが、「豪華な和室」というのに今一つ慣れておらず、壁に書けられている掛け軸などをものめずらしげに眺めてみたりしている。「どうも、お待たせしました」しばらくすると障子が開き、そこから一人の女性が入ってくる。「いえ、いいんですよ。会長職と言っても最近ではあまり仕事もありませんし」その女性はそう言ってにっこりと微笑んだ。「どうも、お久しぶりですね。「じゃあ、今日は我が家でゆっくりしていってください。女性が悪戯っぽい笑みを浮かべたのを見て、秋葉も笑みを浮かべながらそう答える。「ええ、こうやってお話するのも久しぶりですし」そう言って秋葉は姿勢を正しす。秋葉の礼儀正しい挨拶に、千鶴はそう答えた。「ありがとうございます。秋葉が当主を勤める遠野グループ、そして千鶴が会長を勤める鶴来屋グループ。共に有名な存在であり、結婚式などのイベントで人を集める時に、仕事関係や親類縁者を集めるときりがない。いったわけで千鶴は自分の結婚式を内々で済ませた。それでも友人を集めたら結構な人数になったのだが。「ええ、ちょうど半年前ぐらいですね。相変わらずの女神のような微笑み。秋葉には経験がないが、娘から恋の相談を受けた母親はこんな顔をするのだろう。母親のような笑みを崩すことはないが、多少照れくさいのかほんのりと顔を赤らめてそう言う。千鶴のそんな仕種を見て、秋葉は次の言葉を一瞬躊躇する。しても言わなければいけない。この質問をするためにこの隆山まで来たのだから。秋葉のとても真剣な顔を見て、千鶴は微笑ましいと思った。好きな男性ができて、どうしてもその人といっしょにいたくて。思い悩んで他の女性に相談してくる娘の顔。秋葉の言葉を遮らないようにしようと、何も喋らずに次の言葉を待つ。周囲に、まるで空気中の水分がすべて凍結したかのような冷気が漂う。さっきまで庭で囀っていた小鳥たちが慌てて飛び立ち、周囲の生物はわれさきにとこの場から離れて行く。千鶴がゆっくりと立ち上がると、それだけで家の土台がギシギシと悲鳴を上げる。状況の変化に、慌てて叫ぶ秋葉。秋葉の目の前に立つ鬼はそんな言葉を聞きはしなかった。今まで戦った様々な相手、シキやシエル、さらにはアルクェイドとは比べ物にならないほどの殺気を感じて秋葉は立ちすくむ。その殺気は、本当の殺気。これに比べたらいままで「殺気」と称していたものは、まるで子供だましのようだった。「眼前に存在しているモノを殺す」それ以外の感情は一切込められていない、純粋な殺気。それは、七夜の力が目覚めた志貴の放つそれよりも、秋葉に恐怖を感じさせた。「いくら遠野の人間が人を超えた力を持っているとは言っても、それは所詮『人を超えた』力。言いながら千鶴が秋葉のほうに寄ってくる。一歩近づくだけで、秋葉の周りには濃厚に死の気配が忍び寄ってくる。「......さようなら」そう言って千鶴は秋葉に向かって跳ぶ。秋葉はとっさに檻髪を発動させるが、鬼の力を目覚めさせた千鶴の動きは秋葉の視力を凌駕する。全ての物体から熱を奪う秋葉の力をもってしても、目標を視認できなければまるで対処のしようがない。千鶴は一息の間に眼前に迫り、その爪を振りかぶる。確実な死が間近に迫り、今まで生きてきた1日々が走馬灯のように脳裏をよぎる中、秋葉は叫んだ。二人の動きが停止した。赤く光る、獲物を襲う狩猟者の目をした千鶴。脅えた、命の危機を前に脅えたような目をした秋葉。互いに見詰め合い、そして視線を下に落す。千鶴の爪は正確に秋葉の心臓を狙い、その直上で制止していた。ちなみに、秋葉の胸と千鶴の爪との間の距離は実に3mm。間違っていれば鬼の爪は秋葉の胸を刺し貫いていた。いうか、胸が人並みにあればざくっと貫かれていただろう。秋葉はその胸を裂かれ血を吹くこともなく、服が破れることもなかった。それどころか余裕まであった。73cmは伊達じゃない。