会うこともねえ野郎だ。気にすんな」そう、ただ袖をすり合っただけの縁なのだ。納得したような顔をしたさやだったが、平蔵へ向けて腕を伸ばしてくる。抱き上げろ、という意図が明白なそれに、平蔵はため息をつく。仕方なく抱き上げて片腕に乗せてやれば、さやは満足そうにふんす、と息をつく。幼子であるとはいえ、腕に乗る彼女はひどく軽い。中身のない鞘を乗せているかのように。「さやは、うまくできた」ふいに問いかけられて、平蔵は面食らった。なんのことかと問いかけようとして、あの夜のことだと思い至る。「あんなのは二度とやりたかねえよ。寂しそうに視線をうつむかせるさやに、だが平蔵は付け足した。「だって、へーぞーのやいばだもん」そこだけは嬉しげに胸を張るさやに、平蔵は胸中に名状しがたいものを覚える。平蔵は、彼女がもたらしたものを覚えている。熱く四肢にみなぎる力と、冴えきった感覚は、鍛錬をおろそかにしていたはずの平蔵の体を全盛期のように動かした。あれは、間違いなく鞘神の力であるはず。さやはこのように、己の功績ではなく、さも平蔵の力のように誇ることが不思議だった。いえ、こうして自慢げに胸を張る姿は、平蔵にはただの幼子と変わらないようにしか思えなかった。これからどうするかは、わからない。昼飯まだ残ってるといいな」だから平蔵は、さやを引き連れて巴屋へ戻ったのだった。*去り際に皮肉を言っていた巴だったが、まかないには平蔵とさやの分も用意されていた。平蔵がなすのぬか漬けに、大根の煮付け、青菜の煮浸しで飯を食べていれば、隣でぶつぶつと文句を言う鎬が居る。「平蔵さん......おいてくなんてひどいです......。「都合の良いときだけだしに使わないでください!」さらりと流す平蔵に、肩を落とした鎬は、飯をもそもそと口に運んだが、心配そうに聞いてきた。虚はなくなったとはいえ、そのう、あれですし」ごにょごにょと言いよどむ鎬の反応も、もっともかもしれないと、平蔵はおもった。お留屋からの音沙汰はない。芸者殺しが捕まった話題で持ちきりであったというのもあるだろうが、あの夜に別れて以降、平蔵は梅彦を見ていなかった。それでも、平蔵は強いて伺うことはしなかった。己が関わるべき分を過ぎているというのもあったが。あいつ次第だよ」わずかに口角を上げて告げる平蔵に、鎬は不満そうに言いかけた。その前に食べ終えていたさやが、ぴょんと立ち上がって部屋を出る。唐突な行動に戸惑う鎬の隣で、最後のぬか漬けを咀嚼し終えた平蔵も、さやに続いた。さやの赤い着物の裾が翻るのを追えば、玄関口には、三人の女がいた。巴は上がり口に険しい顔で座り、外からやって来た風の茂松は静かに見守っている。布にくるまれた三味線を一丁抱えただけの梅彦が、緊張の面持ちで立っていた。平蔵はさやと共に、柱の陰から覗く形になる。重い空気の中、巴が口を開いた。巴屋は一流の芸者しか子とは認めない。心意気までいっぱしの辰巳芸者じゃなければ巴屋の看板を背負わせることはできないさね。海千山千の猛者である巴に、梅彦はひっと息を呑んだ。抱える三味線の包みを握りしめると、うつむきかけた顔を必死に上げる。「わ、私は、心は、まだ、全然だめ、だと想います。踊りもだめだし、歌も苦手だし。震えながらもまっすぐ見つめる梅彦を、にらむように見据えていた巴は、ふいに表情を緩める。あとはこの巴に任しておき。「よかったねえ、梅彦。茂松に祝福された梅彦は、へなへなとその場に崩れ落ちる。魍魎すら寄せ付けない明るさがあったのだった。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。平蔵、仕事を探すこと。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。