確かにそうかもしれない。何もかもが私と違うとは思わないけど、そういった部分は多いと思う。......どうなんだろうか。お姉様は私のことを理解しているみたいだから関係ないような気もする。「あ、もうよさそうね。一人考えに耽っていると、霊夢がそう指示を出してきた。考えるのは今日一日のことが終わってからでもいいだろう。迷惑はかけたくないし。「お茶を淹れるときは沸騰する前のお湯を使うのよ。「うん」たぶん、霊夢の世界は自分が中心なんだろうなとかそんなことを思った。◆お茶の注がれた三つの湯呑みと急須の乗ったお盆を持った霊夢に付いて、本殿の前へと戻ってくる。私はお湯の入ったヤカンを持って、冷めないように魔法で温度を保っている。お姉様と魔理沙の弾幕ごっこの決着はすでに付いていた。お互いにスペルカードの宣言してた枚数が少なかったんだろうか。枚数が残っていたとしても魔理沙は行動不能な状態になっているけど。魔理沙は赤い鎖に縛られて身動きの取れない状態で横たわっていた。お姉様は賽銭箱の前の階段に腰掛け、魔理沙の箒を手に持ったままその姿を眺めている。その余裕そうな様子から、さほど苦戦することはなかったようだ。お姉様が本気を出してたのか、魔理沙がうっかり魔法の鎖の一端に引っかかってしまったのか。結果だけを見ても判断することはできない。魔理沙の言葉に頷くと赤い鎖は溶けるように実体を無くした。それと同時に魔理沙は起き上がり、傍に落ちていた帽子をかぶり直し服に付いた土を払い落としていく。「単に勝者としての優越に浸りたいだけよ。鼻で笑う魔理沙と平然と受け流すお姉様。「あたっ」お盆をお姉様の側に置いた霊夢が、柱に立てかけていた竹箒の柄で魔理沙の横腹を突いた。魔理沙の声の様子から、本気でやったわけではないようだ。「酷いな霊夢は」そう言って魔理沙は霊夢の方ではなくお姉様の方へと手を伸ばす。「返すわけがないじゃない。したら、それは大きな間違いだ。別に飛ぼうと思えば今霊夢が持ってる箒でだって飛べる。私はその箒じゃないと掃除ができないんだ。最後の方は少ししおらしい様子だった。私だったらその姿を見ただけで気の毒に思って返してしまっているかもしれない。お姉様は余裕そうな態度を維持したまま箒を渡そうとはしない。「掃除用の箒なんて消耗品なんだからそう変わんないと思うけどねぇ。掃除をしたこともないようなお嬢様が何を言ってるんだか」しおらしさは簡単に吹き飛んでしまった。お姉様は鼻で笑う魔理沙の態度を気にした様子もなく平然と言い返す。少なくとも私の部屋を掃除してくれていたことは知ってる。いつからか、咲夜が掃除をするようになってたけど。霊夢が魔理沙の横腹に竹箒の柄を突き刺した。さっきと比べるとかなり容赦がない。横腹を抑えて少し苦しそうにしている魔理沙に対して霊夢はきっぱりとそう返す。お姉様共々接し方が酷いなぁと思うけど、自業自得のような気もして同情の念はあまり湧いてこない。「はぁ、わかったよ、やればいいんだろうやれば。今日は厄日だな」ぼやきながら霊夢の手から竹箒を受け取る。「貴女がフランの邪魔をするって言い出さなければこうはならなかったんだから自業自得よ。投げやりに答えながら石畳を半分ほど進んで箒を動かし始める。なんだか掃いているというより、ゴミを飛ばしているという感じだ。誰もそれに対して何かを言おうとしない。お姉様は湯呑みを手に魔理沙の様子を楽しげに眺めているし、霊夢は我関せずと言った感じでお姉様の隣に腰掛けてお茶を飲んでいる。言うだけ無駄なのをわかっているのかもしれない。弾幕ごっこが長引かなかったせいか、あまり散らかっている様子がないというのもあるかも。二人の会話を聞きながら、こういう場合立っておく方がいいんだろうかと内心首を傾げながら、一つだけ残っていた湯呑みを手に取る。紅茶のような甘い香りはなく、草っぽいにおいだけがする。淹れてるのを横で見ていたときも思ったけど、あまり美味しそうには見えない。材料は同じはずなのに加工の仕方でこんなにも違ってしまうんだと少し感心する。「ねえ、あの子私にくれない?」じーっと緑色の液体を見つめていたら、霊夢がそんなことを言うのが聞こえてきた。思わず、二人の方へと顔を向ける。「それはそれ、これはこれよ。「ここはなんだか居心地がいいから、足が勝手に向くのよ。「じゃあ、そうする」お姉様の言葉に頷いた霊夢がこちらへと視線を向けてくる。答えるかはすでに決まってるけど、身構えてしまう。いったことを聞かれるのは初めてだから。「フラン、私のところに来てちょうだい。必要最低限にも満たない用意だった。一緒にいればなんだかんだと必要なものは提供しくれると思うけど。予想していたよりもずっとあっさりと諦めてくれた。少なくとももう二、三言くらいは交わすと思っていたのに。「随分と早い諦めね」お姉様も同じようなことを思っていたようだ。「だって交渉なんて面倒じゃない。期間でもそっちで預かってくれるってことになったら、良い経験になると思ったんだけどねぇ。「それでも聞き入れられ、ません」たぶん、そんなに長い間お姉様から離れるなんていうのは耐えられない。最低でも一日に一度はお姉様の顔を見ることができなければ落ち着けない。お姉様が異変を起こして、慌ただしくしていたころを思い出すと心の底からそう思う。あのころは、会いに来てくれることがなくなったということはなかったけど、会いに来てくれても意識が私ではなく外へばかり向いていた。お姉様と会っているという実感が薄かった。本当に残念がっている。お姉様は私にもっと外の世界に触れてほしいと望んでいるから。......でも、それがどんなにお姉様の強い望みでも、私はそれに応えることはできない。この、小さな世界だけで満足しているから。そもそも、どうしてお姉様は私に世界を広げてほしいと思っているんだろうか。霊夢が私の気持ちを代弁してくれた。本人にそういった意図はないだろうけど。霊夢のその答えに全身が怯えるのがわかった。お姉様の口からその言葉が出てきていたとしたら、どうなっていたかわからない。「短絡的な答えをありがとう。違うわ」ひどく動揺する私とは対照的に、お姉様は呆れを見せつつも落ち着いているようだった。その呆れは、どちらに対するものなんだろうか。私のことを忘れていたはずなのに、すでに私の本質を見抜いているようだ。そんなにわかりやすいだろうか。「一度は考えたこともあるけど、ショック療法は効果が大きい分、反動も怖いからねぇ。実行はしなかったわ」お姉様の思考が一歩間違っていれば今頃私は館の外に捨てられていたようだ。いや、お姉様は万が一にもそんな選択はしない、......はず。「フランがしてもいいっていうなら今すぐここに置いて帰るけど?」こちらへ顔を向けてきたお姉様に全力で首を横に振って否定した。霊夢は興味がなくなったのか、気のない返事をして湯呑みに口を付ける。お姉様もそんな霊夢の様子を気にせず湯呑みに口を付けている。私一人だけがお姉様の言葉に翻弄されていた。この中で唯一他人事としてすませられないから。それに、結局私の疑問は新しい疑問に塗り替えられてしまっただけだった。して、私に世界を広くしてほしいと思っているんだろうか。神社でお姉様と霊夢、それから掃除を終えた魔理沙と何でもない会話をして時間を潰して、日が傾き始める少し前に私たちは帰ることになった。日が傾きすぎてしまうと、日傘でも日を遮りきることができなってしまう。館に入った瞬間、咲夜に出迎えられた。咲夜が突然出てくることには慣れているけど、外から帰ってきて気が緩んだ瞬間だったから驚いてしまった。驚いていたのと言い慣れない言葉ということで少々言い淀んでしまった。いうか、そんな挨拶の存在も忘れていて、私一人だったら何も言ってなかったかもしれない。魔理沙を縛り上げるのはいつものことらしい。正確にはいつもあんなノリだということなんだろうけど。「そういうのもなかったわ。「何らかの問題が起きて、フランドールが成長するような展開になることを望んでおりました。「私の日常生活はそんなに波瀾万丈なものじゃないわよ」お姉様が呆れを見せる。私の生活に比べれば変化はたくさんあるけど、それでもいろんな問題が起きるにはほど遠い生活だと思う。私がこうしてメイドの真似事をしていたとしても。「特異的な変化が他へと大きな変化をもたらすことも有りうるのですよ。「万に一の確率でそうあったらいいとは思っていましたよ。驚きが咲夜を止めようとするけど、困惑が言葉を形作らせない。そのせいで、咲夜を止めるにはあまりにも脆弱な声が漏れる。「協力者、と貴女が思ってるかは分からないけど、相談もなく勝手に決めるのは酷いんじゃないかしらね」まったくだ。お嬢様がどうしてもこのままが良いとおっしゃるのでしたら、それでもよろしいですが。「このことに関しては、誰の意志を尊重しても大して変わりはありませんから。「まあ、貴女らしいとは思うわね」ため息混じりに返答すると、私の方へと顔を向けてきた。「あ、え、っと......」どうするのがいいんだろう。いや、私はどうしたいんだろう。メイドとしてお姉様に付いて歩くことで、今まで知らなかった一面を見ることができた。立場を変える必要はあったんだろうか。昨日、咲夜に提案されたときは名案だと思った。過ぎ去って振り返ってみると、お姉様が私に接する態度は変わっていなかったように思う。こっちから何を考えてるのか分からないのに、あっちからは筒抜けなんじゃないだろうかって思わせる言動。近すぎることも遠すぎることもない距離感。すべてがいつも通りだった。私が長い時間お姉様の傍にいて、いろんな人に対する言動を見てきたというだけだった。元通りにすることを望んだ。その上で、今日知ったことを確認したかった。言った後に色々と足りないと気付いたけど、二人にはちゃんと伝わっていたようだ。いうか、さっきから咲夜の私に対する対応が酷いような気がする。目の敵というか、そういった類に思われてるのかなぁ。咲夜がお姉様の傍を離れるって言ってたときもちょっと怖い顔をしていたし。お姉様を慕う者としてその気持ちはわからないでもないけど。「ふむ、言われてみればそうですね。私がこれ以上する事はなさそうなので、失礼させていただきます」そう言って、咲夜は姿を消す。時間帯からして夕食の準備の途中だったんだろうか。時間を操ることのできる咲夜だけど、余裕があるときは時間を止めずに仕事をしている。咲夜はお姉様が私の申し出を断らないという前提で動いていたけど、まだ本人からの返事は聞いていないのだ。「断る理由がないわね。それに、貴女と改まって話をする事なんてそうないでしょうから、いい機会かもしれないわ」お姉様も何か話したいことがあるんだろうか。思いついたのは、霊夢のところで私にもっと世界を広げてほしいと言っていたこと。「ま、とりあえず着替えてきなさい。「うん」きっと私はお姉様の願いを聞き入れることはできないだろう。それにも関わらず私の、お姉様を理解したいという願いを叶えようというのは傲慢なことなのだろうか。扉を叩いて、部屋の中へと問いかける。朝のように敬語を使う必要はないから言葉はするりと出てきた。「ええ、どうぞ」すぐに返事があった。お姉様を待たせるなんてことはできないから、間を置かずに扉を開ける。「うん、お邪魔します」お姉様の挨拶に答えて部屋の中へと入っていく。毎回こうしてお姉様の部屋に入る瞬間は、少し気が引き締まる。部屋の中央には咲夜が用意したらしいテーブルが置いてある。上にはなぜかワインボトルと二人分のグラス、それからコルク抜きが置いてある。咲夜が用意したものだとは思うけど、それをどこかにやろうとはしてないからお姉様の意向も含まれてるんだと思う。椅子は二脚が向かい合うように置かれている。奥の席にはお姉様が座っていて、私の席はすでに決められているような状態だ。躊躇いながらも、そこに座る。「フランは、お酒を飲んだ事はあるのかしら?」お姉様は手慣れた様子でボトルのコルクを抜く。気の抜けるような音が部屋の中に響く。お姉様が私の前でそういったものを飲んでいる姿を見たことはないけど、結構な頻度で飲んでいるというのは知っている。飲みたいと思ったこともないし、私の前に出てくるようなこともなかったから口にするような機会は一度としてなかった。実際に前に出てくると、少々興味をそそられる。お姉様がよく飲んでいるというその事実の分だけ。「そ、なら、これもいい機会かもしれないわね」そう言いながら、グラスへとワインを注いでいく。そつのない姿から、咲夜を思い浮かべる。咲夜はお姉様の影響を受けているのだろうか。赤い液体の注がれたワイングラスが私の前に置かれる。紅茶の紅とはまた違った赤さだ。澄んだ赤色にはどこか作りものめいた綺麗さが含まれている。眺めていると、吸い込まれていきそうだ。色に見惚れながらグラスを持ち上げて、一口含んでみる。舌に液体が触れた途端にすっぱさを強烈にしたような味がした。それから、舌の上になんとも言えないゆっくりと味が広がっていく。「すごい強烈な味だった......。美味しくない......」よくこんなものを飲める人がいるものだと思う。これ以上飲む気にはならないから、グラスはテーブルの上に戻す。「ふむ、フランの舌には合わなかったみたいね」そう言いながら、お姉様が静かにグラスを傾ける。その姿はとても様になっていて、端的に言うと格好いい。お姉様のどんな姿に対してもそうだけど、必然的に見惚れてしまう。夕食の時間は融通を利かせてくれるみたいだから、ゆっくりと話してちょうだい」グラスを置いたお姉様が紅い瞳でこちらをじっと見つめてくる。私はその視線から逃れることはできない。逃げようというつもりもないけど。何を話すにしてもそれからだ。最初からばれてしまっていたような状態だったとはいえ、そのままにしておくのは決まりが悪い。「取り立てて怒ろうって気もないから、気に病まなくてもいいわよ。興味を抱かれてもそれはそれで困る。口にするのは少し恥ずかしいから、素っ気ない態度を取っていてほしかった。ここまで来てしまったのなら話してしまうしかない。恥ずかしさに耐えきれず、視線がお姉様から逃げてしまう。逃げれないと思っていたけど、案外簡単に逃げれてしまった。代わりに多大な居心地の悪さが生まれてきてしまったけど。「ふむ、それで、咲夜に入れ知恵をされて、あんなことをしたってわけね。今日一日過ごしてみてその目的は達成できたのかしら?」だめだったと正直に言うのは少々バツが悪いけど、収穫が零ではなかったということを付け加えれば少しは緩和できるかもしれない。意外そうな表情をされた。お姉様は時々自分を過小評価しすぎてるところがあると思う。私も過大評価しすぎてしまっているというのは否めないけど。「お姉様が毎朝館の中の皆の様子を見て回ってることとか、外では対応が結構粗雑なこととか」ほとんど部屋で過ごしていて、自分からお姉様に会いに行くようなことがなかったから気づけなかったようなことばかりだ。私に会っているお姉様ばかりしか見たことがないのだから当然だ。いうか、お姉様が毎朝見回りをしていたことに今まで全く気付いていなかった自分自身に呆れる。自覚がないのか、不思議そうに首を傾げている。普段は澄ましたような態度を取っているから、お姉様のこういう無防備な姿は珍しい気がする。