バックパッカーズ読本#32「北のカオサンロード」パーイを旅する文と写真・菅原大成/編集・『バックパッカーズ読本』編集部タイ・バンコク西部に位置するカオサンロードは旅人の聖地。東南アジアを旅するバックパッカーがまず、最初に目指す場所だ。安宿や旅行代理店、飲み屋が連なり、はじめて訪れた旅人にワクワクを与えてくれる。そんなカオサンロードのミニチュアのような場所が、実はタイ北部にもある。タイ第2の都市チェンマイからバスでおよそ3時間。『地球の歩き方』には1ページしか載っていないが、アジアをめぐる旅人には知られた町、パーイだ。出発地点はこちらもバックパッカーに大人気の街チェンマイだ。堀に囲まれ歴史的な寺院が密集する旧市街などにたくさんのゲストハウスがあるが、目指すは市内東部のアーケード・バスターミナル。ここからパーイ行きのロットゥー(ミニバン)が出発するのだ。料金は150バーツ(約540円)。6時30分から17時30分までの間、1時間に1本ほどの間隔で出ている。そのほかにもミャンマーと国境を接するメーホンソーン県の県都メーホンソーンからロットゥーに乗って行く方法もある。ちなみにチェンマイ空港からセスナを使い片道30分ほどで行く方法もあるが、料金は3000バーツ(約1万1000円)ほど。お金に余裕のある方は挑戦してみてはどうだろう。陸路の場合、道中は深い山道だ。道はくねくねと蛇行する上に、ロットゥーはたいてい運転が荒い。心配な人は酔い止めの薬を買っておこう。現地のセブンイレブンで5バーツ(約18円)で売っている。個人的にオススメなのは長袖の服と清涼菓子、それに音楽プレーヤーだ。東南アジアの旅ではよくあることだが、ロットゥーも冷房がきつすぎることがある。一枚、羽織るものがあれば道中は快適だ。清涼菓子は酔った際の気分転換に。音楽プレーヤーは周囲の話し声が気になって眠れないとき、耳栓代わりにも使える。3時間のドライブで到着したパーイは、町は小さいながらも中心部にはゲストハウスやバーやレストラン、土産物屋などが並び、欧米人バックパッカーが歩く、なるほど北のカオサンだ。いえ騒々しい感じではなく、のどかで、空気もさわやかだ。