「ううっ、ひどいです......」フェレスは涙交じりの声を上げると、表情を暗くして俯いてしまう。機体の性能は乗ってみないと分からないが、性格に関しては少々扱いにくそうだ。やれやれとため息を吐きながら歩き続ける文楽に、フェレスが背後から声を掛ける。「そういうことは早く言ってくれ」どうやらフェレスは追いつけなくて「待ってくれ」と言ったのではなく、階を間違えていることに気付いて呼び止めたらしい。気まずそうに黙り込む文楽に、なぜかフェレスの方が慌てて頭を下げた。文楽は苦い顔つきを浮かべて、フェレスに前を歩いてもらうことにする。歩くペースは遅いが、彼女に案内を任せた方が結果的には早そうだ。荷物を担いだ二人は、やがて文楽に割り当てられている部屋の前へ辿り着く。渡された鍵を使って扉を開いて、文楽は部屋の中に足を踏み入れた。「前線ではどれも必需品だ。好奇心に目を輝かせながら部屋の中を見渡す文楽の姿を、フェレスは苦笑しながら見守っている。「そ、そうなのか?」2060年代の現在、生活環境はおよそ半世紀ほど退行してしまっている。寮の内装や家具のデザインなどは、概ね2000年代かそれ以前の基準に近い。人類がゲーティアの脅威に見舞われて以降、日常的に使用できる技術は人工知能に制御されない単純な機構のものに限られてしまっているためだ。全自動化された機戒工場も軒並みゲーティアの手に落ちてしまっているため、家具も素朴な木製の手製品である。荷ほどきを終え、備え付けのベッドの上に寝袋を敷いて「この方が落ち着くな」と真剣に呟く文楽に、じっと黙りこんでいたフェレスがふと呼びかけた。「えっと......あ、あの。「では、あの......あなたのこと、どんな風にお呼びしたらよろしいですか?」そう言われてはたと気が付く。フェレスは先ほどから文楽に声を掛ける度に、いちいち困った顔をして「あの」とか「その」を繰り返してばかりいる。「えっとですね、実は色々と考えていたんです。「だから少し柔らかくして〝ご主人様〟ととか、少しかっこいい感じで〝マスター〟というのもあります。言いかけた文楽は、ふと言葉を止めて顔を顰しかめる。それではあの......〝文楽さん〟と名前でお呼びするのは、駄目でしょうか?」フェレスは上目使いに文楽を見つめながら、恐る恐る問いかける。最初からそう呼びたいと決めていた――表情からは、そんな本音が火を見るより明らかだった。経歴を作る過程で都合をつけるために与えられた記号。名無しとして生きてきた文楽にとって、名前などその程度のものにしか過ぎない。そんな記号に過ぎない言葉を、フェレスはまるで大切な壊れ物を扱うように、唇を震わせながら恐る恐る舌に乗せる。「で、ではその......ごほん。「えっと、その、呼んでみただけです。照れたように笑うフェレスの額に、文楽は無言で手刀を叩き込んだ。「うっ......ごめんなさい。理由も無く名前を呼んだりしません。人形と上手く付き合っていくためには、ときに厳とした態度を取ることも重要だ。叩かれたことで怯えさせてしまったのか、額を押さえながらフェレスは恐る恐る言う。認証具とは、各機甲人形アーマードールに対して一つ存在する〝機体の操縦士である〟ことを示す指輪のような形をした器具だ。認証具は鍵の役割を果たすもので、これをはめていないと操縦ができない。乗り込むこと自体はできるのだが、操縦桿を動かしてもスイッチを押しても一切作動しないのだ。文楽はベッドに腰掛けると、傲岸不遜ごうがんふそんな態度で左手を差し出す。神聖な儀式だなんて全くの初耳だ。レヴィアの認証印をつけたときは、半ば状況に迫られて無理矢理はめさせられたようなものだ。全てが終わった後で「責任とってね」と一方的に押しつけられたのである。フェレスはいじけたように下を向きながら、萎しぼんだ声で訴えかける。「......分かった。文楽は面倒そうな顔を浮かべながらも、一応は言われた通りに立ち上がる。フェレスは左手の薬指にはめていた指輪を外して、文楽にそっと近づいた。文楽の胸元を見つめ、ふと声を上げる。文楽は自分の首元に視線を落として、ネックレスで繋がれた指輪を見つめる。この世界にたった一つ残されたレヴィアの残滓ざんし。自分と彼女とを繋ぎ止める、操り人形の糸。「自爆してしまった機体の残骸は、俺の手には戻ってこなかった。操縦士でもない人間が認証具を指にはめ続けていれば、確実に怪しまれてしまう。して、ネックレスとして首から提げ、肌身離さず身につけていたのだ。フェレスは自分の指輪を握り締めたままじっと顔を伏せている。何か声を掛けるべきか――そう思いかけたと同時、フェレスが顔を上げて言った。「文楽さん......その指輪は、ずっと大切に持っていてください。困っていた私を助けてくださったのも、レヴィアさんのことを大切に思い続けるのも、あなたの優しさがそうさせているんです」フェレスの言葉を額面通りに受け取るならば、何も気にすることなどなかっただろう。そのままで居て欲しいと乞う彼女の言葉に従い、過去を抱いたまま生きればいい。――なのにどうしてお前は、そんな哀しそうな表情をするんだ。目に映る潤んだ瞳が、文楽の胸に小さく爪を立てる。文楽は突然フェレスの側頭部から生えている二本の逆巻いた角を両手で握り締めると、バイクのハンドルを操るみたいにぐりぐりと頭ごと前後左右させる。言葉にならない苛立ちを、そうして彼女へぶつけるように。翻弄されて目を回すフェレスは、悲鳴みたいな声を上げた。「いいか、レヴィアはとても優れた人形知能デーモンだった。文楽はフェレスの角から手を放して、彼女の両肩をしっかりと掴む。琺瑯ほうろうのような光沢を持つ瞳が、文楽のことをじっと見つめ返す。「俺の人形になったからには、優しくしてやるつもりなんてない。俺に相応しい人形になれるよう厳しく鍛えるつもりだ。