(※入力文字数が一文字の場合は自動的に完全一致検索となります。(※入力文字数が一文字の場合は自動的に完全一致検索となります。聖輝節が近いある日のこと。同盟の港湾都市ポルトワールもまた様々な飾りに彩られ、どことなくうきうきとした人々が行き交う。クリムゾンウェストの各地に根付いていた祭に、リアルブルーの行事が混ざり合い、今では趣旨が何だったのかわからないほどだ。それでもその日が、親しい誰かと楽しい時を過ごすべき日とされている点は昔と変わらない。ヴァージルは賑やかな大通りを横切り、脇道に入る。いくつかの辻を曲がるうちに、大通りに並んでいた美しい建物は姿を消した。入り組んだ路地を進んでいくと、薄汚れて壊れかけた建物の軒は低くなり、薄暗い通路にはじめじめとした空気が漂うようになる。そこはヴァリオスと肩を並べる大都市ポルトワールの裏の顔、ダウンタウンだ。同盟軍も手を焼く、訳あり連中の吹き溜まりである。ヴァージルの歩みは、大通りと同じように迷いがない。1軒の建物にたどり着くと、古ぼけた扉を壊さないように慎重に開いた。中は暗くてよく見えないが、ひしめき合う人々が一斉にヴァージルを見つめるのが分かる。その視線をまるで意に介さない様子で、ヴァージルはカウンターに陣取ってこちらに半身を見せる大男に声をかけた。人好きのする笑顔を作り、コインを1枚男の前に置く。男はコインに手を触れようともせず、濁った眼でヴァージルの頭のてっぺんからつま先までをじっとりと眺めまわした。「怪しいもんじゃないぞ。ヴァージルはおどけた仕草で両腕を開いて、敵意のないことを示そうとする。大男は身じろぎもせず、唇だけを動かした。ある名前だが、この店にゃいねえな。「そうつれないことを言うなよ。俺は大真面目なんだぜ。ヴァージルは更に1枚、コインを置く。「こいつはお近づきの印だ。大男がゆっくりと身体の緊張を解くのが分かった。この店の用心棒なのだろう。「ニヤケ男に会うか会わねえかは、相手次第だろうよ。ヴァージルは手紙を男に預け、店を後にした。数日後、ヴァージルのもとに1通の封筒が届いた。中には地図と鍵が1本だけ。「そっけないねえ」だが返事は届いた。ヴァージルは満足そうに顎髭を撫でると、思案を巡らせる。●そして聖輝節の当日。ヴァージルは鏡の中の自分を点検し、満足げに目を細めた。綺麗に整えた髪と髭、糊のきいたシャツに嫌味のない程度に上質な上着を身につけた姿は、我ながら悪くない。それから大きな荷物を抱えて、地図に示された家に向かった。それはダウンタウンでも多少はマシなエリアにある、何の変哲もないボロ家だった。錆びかけた鍵を差し込み、慎重に扉を開く。声をかけたが返事はない。ランプの点いた室内に人の気配が感じられなかったが、暖炉には火が入っており、暖かかった。部屋の真ん中には大きなテーブルと椅子が据えられている。ヴァージルは街中で散々流れるのを聞くうちに覚えたクリスマスソングを鼻歌で歌いながら、荷物を開き始めた。チキンの丸焼きそのほかのごちそうとワインの容れ物を並べ、テーブルの真ん中に置いた赤い蝋燭を灯す。キャンディケインの飾り物も据え付けると、それなりに聖輝節らしい食卓になった。手近の椅子を引き寄せ、腰掛ける。窓の外を見ると、まだ日暮れまで間があるのに随分と暗くなっていた。「こいつは雪になるかもしれんな。ホワイトクリスマスとはロマンチックだ」そうつぶやいたヴァージルは、室内に視線を戻す。「相変わらず行動の読めない男だね」いつの間にか裏口から入って来たらしい。目深にかぶったフードを軽く上げて、ヴァネッサが苦笑いを浮かべていた。ヴァージルは立ち上がって、相手を出迎える。「連絡をくれて嬉しいよ。ヴァネッサがそう言って、するりとマントを脱いだ。その瞬間、思わずヴァージルは『良い子』の振りを忘れて口笛を吹く。「こいつは素晴らしい。ヴァネッサが無造作にマントを放り投げる。豊かな胸元は眩いほどに白く、赤と黒の絹のドレスの裾が艶めかしく揺れていた。ヴァージルの前を通り過ぎたヴァネッサは、隣の部屋に消えたかと思うとすぐに戻ってくる。頭には赤毛の長い髪のカツラをかぶっていた。ヴァージルは放り投げられた物を咄嗟に受け止める。それは小さな箱で、中には伊達眼鏡が入っていた。「隣の部屋にあんたの着替えも用意してある。白い毛皮のストールを優雅に巻き付けたヴァネッサが、楽しげに微笑む。結局、ヴァージルはヴァネッサの指示通りに、黒のお仕着せを身につけ、黒い帽子をかぶり、伊達眼鏡をかけた。ヴァネッサの言う「仕事」の手伝いに駆り出され、流石に文句のひとつも言いたくなる。「なあおい、あんまりじゃないか。ヴァネッサは普段とは全くの別人だった。した商人の奥方というところか。僅かに目を細めて微笑むと、抜け目ない女傑の眼光が漏れる。「クリスマスにはみんな幸せでなきゃ。ヴァージルは馬車の天井を仰ぐ。向かった先は、ポルトワール郊外にある金持ちの別邸が多いエリアだった。どこの家もパーティーをしているようで、門灯が明々と灯っている。そのうちの1軒で、ヴァネッサはヴァージルを従者に見立てて、主と対面した。ヴァージルから見れば下心が見え見えの、いかにも小金を貯め込んでいそうなオヤジである。「お招きいただき光栄ですわ。「はっはっは、お安い御用ですよ」ほほほと上品に笑うヴァネッサの腰に、オヤジが手を添える。ヴァージルは舌打ちしかけて、どうにか我慢した。「その話はともかく、少しあちらでお飲み物でも如何ですかな」などという言葉にも、いちいちひっかかる。ヴァネッサはヴァージルに流し目をくれると、優雅に手を振った。事前に教えられたとおりに答える。それから10分ほど経った頃か。オヤジと共に奥の部屋に消えたヴァネッサが、しゃなりしゃなりと歩きながら出てきた。「遅かったじゃないか。ヴァネッサの胸元に、見事な宝石の付いた飾りが揺れている。ヴァネッサは悪戯っぽくウィンクしてみせた。要するに、これと目をつけた小金持ちに、ヴァレリー夫人を名乗って近づき、『ふたりきりでお会いしたいわ』などと持ち掛け、高価な品を頂戴するという手口だ。相手はもちろん、今頃は幸せな眠りの中だろう。趣旨は説明してあるし、賛同も貰っているんだ。男心を弄ぶとはな」だがヴァネッサが掠め取った宝石を、自分のものにするわけではないことはヴァージルにもわかっている。ポルトワールの繁栄が生み出したダウンタウンの澱み。表の世界に生きられない者達が蠢く魔境には、その日暮らしの人間があふれ、教育も受けられない子供たちがいる。陸軍ですら制御しきれない裏の世界には、裏の世界のルールがあった。ヴァネッサは特に凶悪な連中をうまく抑え込んだが、そいつらの制御がなくなった小物は却って好き放題するようになってしまった。「これでも相手は選んでるさ。ヴァネッサが先に立って歩きだし、ヴァージルが続く。不意にヴァネッサが足を止めた。柔らかく白い真綿のような雪が降りしきっていたのだ。結局、その後もヴァージルはヴァネッサに付き合ってダウンタウンを駆けずり回る羽目になった。「この雪じゃじきに積もる。ヴァネッサは手下を呼び出し、次々と指示を与え、ついでにヴァージルにも頼んで、路上に寝っ転がる年寄りや子供を集めて回る。それから酒場の主人に報酬を渡し、温かい食事と一夜の寝床を頼んで回った。今夜は夜明かしする連中が多いので、皆快くヴァネッサの頼みを引き受けてくれる。して夜も遅くになって、ようやくふたりは最初の隠れ家に戻って来た。ヴァージルは首元を締め上げるネクタイを緩めながらぼやいた。ヴァネッサがマントとカツラを放り投げ、テーブルの傍の椅子に掛ける。「ま、一仕事終えた分だけ、美味い酒になるだろうとは思うがね」そう言いながら、ヴァージルはワインの容れ物を取り上げ、グラスに注ぎ分ける。「じゃあ遠慮なくいただこう」グラスを合わせると、涼やかな音が響く。赤い液体が、赤い唇に注ぎ込まれる。「......いいワインだ。ヴァージルがその言葉に満面の笑みで応え、空いたグラスにワインを注ぐ。悪くないと思うよ」そこで不意にヴァネッサが脚を組み替えた。ドレスの裾がまとわりつき、フリルが揺れる。ヴァージルは極めて紳士的に、そちらを見ないようにして身を乗り出した。今は、忠犬のようにいい子にしているんだ。ヴァネッサの指が、乗り出したヴァージルの額を軽くつついた。「......犬を飼う気はないね。ヴァージルはテーブルに飾っていた、キャンディケインをつまんで振ってみせる。「なるべく忘れないようにしてくれ。ヴァージルが新しいワインを掲げてみせた。クリスマスの夜、ダウンタウンの片隅に雪は降りしきる。雪が全てを白く覆いつくし、今宵だけはこの街も穏やかな輝きに満たされていた。この度のご依頼、誠に有難うございます。ヴァネッサはどういう理由があれば、あんなドレスを着るのだろう......と、そこからスタートしてこんな内容になりました。素敵なイラストに見合っているかはわかりませんが、それはそれとしてお楽しみいただけましたら嬉しいです。投票はログイン後にできます。