仕事体験をしてるだけだからと言おうとしたけど、途中で遮られてしまった。腕を掴んで私をどこか、たぶんキッチンの方へと連れて行こうとする。逆らうことはできただろうけど、ただ待っているだけというのも悪い気がしてされるがままになっているのだった。背後から聞こえてくる激しい音を気にしながら、霊夢の後ろを付いて神社の裏へと向かう。心配する必要はないんだろうけど、お姉様のことになるとどうしても気になってしまう。お茶を淹れるまでは自由にさせてあげない」それなら最初から聞かなければいいのに。何も問題はないと思うけど、真っ正面からそんなことを聞かれると自信がなくなってしまう。思い上がった私が勝手に仲がいいだなんて思ってたんじゃないだろうかって。......お姉様を理解できてないから、こんなにも簡単に不安になってしまうんだろうか。そんな私の心情の変化に気づいた様子もなく、霊夢は首を傾げながら続ける。「いや、まあ、そうよねぇ。会ったときに名前間違えて言ってやったとき、あんたやけに怒ってたし」どうやら私と会ったときのことを思い出してくれたようだ。その言い回しに引っかかりを覚える。「音の響きだけ覚えてたから、勘に任せて適当に言っただけ。したら、ちゃんと名前を言えてたかもしれないし。「えー......」なんとも強引な理屈だった。考えるのが面倒くさくて、適当に思いついたままを口にしているんじゃないだろうかと思ってしまう。いや、実際にそうなんだろう。さっきの発言の内容からそう思う。「まあ、そんなことはどうだっていいの」また、私たちのことについて何か言うんじゃないだろうかと身構えてしまう。「美味しいお茶を淹れることの方がずっと重要よ」でも、実際に言われたのは私が考えてたようなことにはかすりもしないようなことだった。音を立てて扉が開けられる。会話に集中していたせいで、キッチンにたどり着いていたことに気づかなかった。霊夢が開け放した横開きの扉の向こうに、館のとは全く異なった様式のキッチンが見える。ヤカンに水入れて沸かしてちょうだい」それだけ言って、霊夢は棚の方へと向かってしまう。私が断るとは微塵も思っていないようだ。いえ、何をすればいいかもわからないので、まずは部屋の中を見回してみる。土を固められただけの地面の部屋の中、目当ての物はすぐに見つかった。使うものだから、すぐに手の届くところに置いているのだろう。まっすぐに竃に近寄って、上に置かれていたヤカンを確保。触るのは初めてだから、なんとなく表面を撫でてしまう。それから、流しの方へと近寄って固まる。手押しポンプがあるから、そこから水が出てくるっていうのはわかる。ハンドルを下げたり上げたりすればいいっていうのも知ってる。どのくらいの力加減でやればいいかわからないから手が出せない。変に力を込めすぎて壊してしまってもいやだし。不意に声をかけられて、がんばって伸ばしていた手も引っ込んでしまう。私の行動が明らかに挙動不審なのはわかってるけど。振り返ると、茶筒を持って空いた手を腰に当てている霊夢が立っていた。「妖怪の馬鹿力でやんない限り大丈夫よ。壊したら弁償してもらうことにするから安心しなさい」やる側としては逆に不安になるばかりだ。睨むように見られて慌てて動き出す。不安があろうと他人の圧力にはかなわない。いうのを向けられるのに慣れてないから。ヤカンの中にポンプの口を入れる。流れ水に弱いとはいえ、飛び散った水くらいはだいじょうぶだと思うけど、一応念のため。それから、ポンプのハンドルを掴んでとにかく押し下げてみる。すると、案外簡単に下がった。して、水の流れる音が聞こえてきて手に重みがかかる。二度ハンドルを上下させて、ヤカンの中へと十分な量の水を入れ終えた。無事、ポンプを壊すことなく水を入れることに成功したようだ。自然と安堵のため息が漏れてきた。霊夢に何か言われるだろうかと思って身構えていたのに、何の反応もなかった。振り返ってみると、湯呑みを並べた木のお盆のそばで急須に茶葉を入れている霊夢の姿が目に入った。湯呑みが三人分しかないけど、わざとなんだろうなぁ。弾幕ごっこに負けてしまうと、掃除をしないといけない上に、お茶も出してもらえないということなんだろう。作業の進み具合からして、私がポンプの方へと向き直ったときにはすでに離れていたようだ。ほとんど放置されてる気がする。お茶の淹れ方を教えてくれると言ってた気がするけど、まあいいか。気にし過ぎてもしょうがない。私は頼まれたことをやるとしよう。気を取り直して、ヤカンを竈のへこんだ部分に置く。それから、魔法でヤカンの中の温度を上げていく。今までの作業とは違って、ある程度慣れもあるから戸惑いもない。集中する必要もないから、暇なくらいだ。温まるまでの間、あまり見回すことのできなかった部屋の中を見回してみることにした。神社と聞くと、居住区も含めて生活感が薄そうだと勝手な印象を抱いていたけど、実際には全く違うようだ。私の右前には棚があり、調味料が並べられている。地面の隅の方には何が入ってるかはわからないけど、大きなかめや樽が置かれている。そのそばには、野菜が無造作に置かれている。館のキッチンに入ったこともほとんどないけど、全然雰囲気が違うというのは感じ取れる。土間というんだっただろうか。土を踏み固めただけのような地面が、自然に近い雰囲気を醸し出している。してじっくり観察してみると何となく落ち着かない。人工物に囲まれた部屋にいたせいだろう。「なんか珍しいもんでもある?」することがなくなって暇になったのか、霊夢が話しかけてきた。しながら待ってる方が私には合ってるけど、たまにはこういうのもいいかもしれない。実際は大抵何かを待っている間は、近くに誰もいないだけなんだけど。「あんたんところってこの辺の建物とだいぶ雰囲気が違ったわよね。霊夢が不思議そうに首を傾げる。「ふむ、確かにあんな陰気臭そうな場所には近づかないわね」それはどっちに対して言ってるんだろうか。いやでも、霊夢が私の部屋を知ってるとは思えないから、図書館の方かな。外に慣れ親しんでいるなら、どちらに対してもそう思ってしまうものなのかもしれない。私はあの場所が好きだし、落ち着く。外も色々と発見があって嫌いではないけど、その分疲れてしまう。部屋から出るようになってからは特にそうかもしれない。読み終わればすぐに自分の足で本を取りに行けるようになったから。それまでは、ぼんやりとしている時間も長かった。