この当時やっていたのは、友達の家で出会ったKOF96。俺はKOFに魅せられ、高純度のSNK派に育っていきました。そこでKOFの新タイトル、KOF97が50にあると聞き、急いで店まで走ったという訳です。慣れないゲームセンターの店内で、どういう順番でゲームを始めるのかわからず、人の流れを観察しました。筐体の席に近い順で、順番待ちをしながらギャラリーが並んでいる。ゲーセン内でのルールなどわからない、けどKOF97をやりたい。大人や年上の学生に交じって、少ないお小遣いを握りしめ並びました。うちは、はっきり言って貧乏だったので、お小遣いもそう多くはありません。1プレイ50円と言えど大金。これでも友達の中ではKOFは断トツに強かった。キャンセルもできたし、ラスボスを倒してゲームクリアもできた。並びながら対戦中のゲームを見ていたが、今対戦している人たちは大して強くない。連続技はミスるし、ピョンピョンと無駄に跳ぶ。自分の番になり、自信満々で乱入。見えた相手は知らない人だけど、歳は近そう。50円を入れて、キャラを選ぶ。席に座ると、おかしい。後ろで並んでいた時とは違う。回りのギャラリーが見守る中、キャラクターを選ぶだけで緊張した。キャラクター選択ですら失敗しそうになる。ゲームセンターの筐体は、家庭用機のコントローラーとは違いスティックレバー。ぎこちない操作で、KOFは3人のキャラを選ぶ。3対3が売りの格闘ゲームだ。俺はリョウ、庵、キムを選らんだ。いざゲームが始まると、周囲のゲームの爆音と、人の目と、俺が操作するキャラの一挙手一投足に対するギャラリー達の会話が気になり、余計に緊張して動きがぎこちない。俺の意識とは裏腹に、うまくキャラクターがうごかない。レバーを後ろにいれてガードしたいのに、手が強張って、レバーを上に入れてしまい、すぐにキャラが跳んでしまう。キャンセルもうまくいかないし、一つミスするとまたミスをする。コントローラーならうまくいくのに。あんなに勝てそうだと思ったのに、いざやってみればぐだぐだの泥仕合。出した技がたまたま跳んだ相手に当たり勝利。勝った時に、ギャラリーから小さく笑い声が聞こえた。実は、俺もさっき後ろで笑った。見るのとやるのでは大違いだ。しながらの初めての対戦は勝利。これが長い長い格ゲーライフの始まり。このあと20年以上も続くとは中学生だった俺が思う訳もない。次の対戦相手が現れた。乱入者を示すコメントともに、相手がキャラクターを選ぶ様子が見える。相手の使用キャラの中にテリー・ボガードがいた。彼はKOF97を代表するキャラクターだった。このキャラクターにこの店を追い出されることになるとは。まとめサイト等への引用を厳禁いたします。