控えた熊野市赤倉の山の中に、まるで天空に浮かんでいるかのような宿があった!山里民泊あかくら。日常の慌ただしさなどすっかり忘れて、ゆっくりとした時の中で、あまごを食べ、酒を飲むのだ!基本情報はこちら「これは冗談だろう・・・」と思った。熊野市街での取材を終え、次の取材地であり、宿泊先へと向かっていた。「あーれぇ、本当にこっちやったかなぁ」などと不安なことを言うのだ。カーナビを見ると、オレンジの経路がまるでのたうち回るヘビ状態。本当に冗談としか思えなかった。なんていう看板が頻繁に出てくるのである。目指しているのは、熊野市育生町の赤倉というところ。すさまじく山の中にあり、普段でも行くのがなかなか大変なのだが、台風12号の被害で通行不可の道があり、熊野市街からだとかなり大回りして行かなければならなかった(2011年11月現在)。進めば進むほど道は細くなり、道の両脇から山がせり上がってくる。木々が道を覆い、ヘッドライトを点ける。木を抜けたと思ったら、今度は濃霧の中であった。いや、これはきっと雲の中だ。熊野市街を出て1時間半。雲を抜けて、天空の集落にたどり着いた。気圧の変化のせいで耳がおかしくなり、声や音が遠くに聞こえる。夢の中にいるような感じだった。霧が流れて深い緑の山肌に4、5軒が寄り添っているのが見えた。山里民泊あかくらとあまごを使った創作料理のあまご屋。一日一組限定の宿であり食事処だ。社長の中平孝之さん(写真右)と大阪からIターンでやってきた料理スタッフ。目の前の雲が消え、急に視界が広がった。縁側からこの眺めが望める。人工物がまったく目に入らない。「いや、実は昔はすぐ前の山にも家が何軒かあって、あっちにもいくつかの家が山肌にひっついとった。中平さんは遠くの山を眺めつつ言った。中平さんは宿のすぐ下にある、あまごの養殖所で働いているが、住まいはもっと町に降りた方にある。中平さんはここで生まれ育った。「とても信じてもらえんやろうが・・・」と前置きして中平さんは言った。「ワシが小学生のときは、ここには電話も電気も来てなかった。車が通れる道もなかった。歩いたところに小学校の分校があったんやけど、先生は町から歩いてやってきた。通えんからこっちに下宿みたいにしてさ。他に変わってくれる人がおらんかったやろうねぇ、ワシを受け持ってくれた先生は結局20年ぐらいこの村におったもんなあ」どこで笑っていいのかわからん話である。いつ頃の話かと中平さんの歳を聞いて計算してみたら、昭和30年代の話だった。隊長であるワタクシが生まれる少し前のことだ。いまは宿になっているこの家は、10年ほど前まで中平さんのお母さんがひとりで暮らしていた。一人で暮らすのが無理になって施設に入ると、家がすぐに傷みはじめた。消えつつある集落からこの家を無くしてはいけないと中平さんは思った。赤倉をもっと知ってもらい、赤倉にたくさんの人が来てもらえる・・・そんな利用方法がないかと考え、行き着いたのが山里民泊だったのだ。大阪のお母ちゃんが料理をつくりはじめた。つまみに、と出されたあまごのカラスミを外に持ちだして、ちょいと日本酒を一杯。うーむ、夜空が見えんのが残念だ。霧のような雨も降っていて寒いぞ(笑)。ここは正真正銘の薪風呂である。入りたければ自分の風呂をわかさなければならぬ。薪は割ってあるので、それを放り込んで、灯油の全自動着火でゴーッとやったらすぐ燃える。楽しいのであるが、何かフに落ちない。写真師マツバラはアレをしろコレをしろと指示をどんどん出して写真をパシャパシャ。働いているのはワタクシばかりなのだ。