プンタアレナスのバス停留所でまさかのスラムダンクが流れていた。ところで「パタゴニア」とはチリとアルゼンチンにまたがる広大なエリアの地名で、その両国の下半分はほぼパタゴニアと言っても過言ではないと思います。その中でも最も有名な場所が、チリ側のパイネ国立公園と、アルゼンチン側のフィッツロイ山でしょう。フィッツロイはアウトドアブランド『patagonia』のロゴマークに使われている事でも有名です。ここプエルトナタレスにはもう一つプチ有名なものがあり、それがこいつ。ミロドンというまぁいわばマンモス的な、かつてここに生息していた大型動物の化石が発見された場所であるという事です。行って僕はこの街に来るまでミロドンの存在を全く知りませんでしたが。山好き森好きトレイル好きの僕は、パイネ国立公園の核心部、1周約120kmのパイネサーキット("O"circuit、"O"trekなどとも呼ばれる)を歩くことをずっと夢見ていました。「夢見ていた」なんて言葉は今までほとんど言ったこともないしできれば言いたくもないのですが、パタゴニアという日本からみれば地球のほぼ裏側に位置する場所で、自分一人で1週間キャンプ生活をするなど、一生のうちにそう何度も経験できることではありません。加えてそれまでの約7ヶ月の旅の中で、街の宿でだらだらと時間を潰したり、観光客がうじゃうじゃいる場所に行ったりする自分に、正直嫌気がさしていたのも事実。できることなら何日でも歩いていたいほどの素晴らしい景色の連続でしたが、パーミットやキャンプサイトの予約の関係で、今回はトータル7日間のハイキングとなりました。ちなみに2017年度から、パイネのキャンプサイトがインターネットでの予約受付を開始し、当日予約無しでキャンプ場に行っても泊めさせてもらえないので、注意が必要。予約は数ヶ月も前から埋まっていきます。僕はこの情報をキューバで出会った日本人の男の子から入手していたので、グアテマラ滞在中に予約していました。テントの貸し出しもあるのでテントを持たないで歩くことも可能。プエルトナタレスの街からバスに揺られること1時間半、パイネ国立公園の入り口で入園料を支払います。Paineという有名な景色を見に行くので、ここからさらにバスで先へ。僕は前述の通り、パイネを1周するコースなので、ここから歩き出しました。虹を見ながらチケットの列に並ぶ。意外にも、世界でも有数の人気トレッキングルートにも関わらず、僕の周りを歩いている人間が一人もいない。トレイルは細く、ところどころ消えかかっているような場所すらある。最初の数キロは単調な平原を歩いていたが、ある時ふと左手を見ると、雪をかぶった雄々しい山々が眼前に現れ、その時初めて「あぁ、自分は今、パタゴニアにいるんだな」と実感した。これは少し不思議な感覚で、もちろんその前からパタゴニアと呼ばれるエリアには入っていたし、絶景の中を歩くのも初めてではなかったけど、「自分が景色を見ている」というよりも、自分が景色の一部になっているというか、自分と景色の境目がなくなって融和しているような感じ。トレイル上では全く人と会わなかったけど、1日目のキャンプサイトに到着した時にはなかなかの人数がすでにテントを張っていた。それにしてもさすがは風の大地パタゴニア。歩いている時からものすごい強風で、体を30度ぐらい倒さないと立っていられない時もあった。なんか、強風の時ってテンション上がりません?僕なんかアガリまくってめちゃくちゃ叫んでましたよ。今回は久しぶりのロングトレイルということで、荷物の軽量化を図り食料は街で買ったドライフード(お湯を注げば出来上がり的なやつ。乾燥しているのでとても軽い)と、パン、クッキーなどを用意したが、思ったよりカロリーが摂れず、3日目ぐらいからは常にお腹が空いていた。本来なら1日4000kcalぐらい摂らなきゃいけないんだけど、この時摂っていたのは1日あたりたったの1000〜1500kcal程度。