『そう、ですか』そう聞いて、何故だか安心したことをよく覚えている。噎せ返るような、煙の臭い。煌々と輝く、紅蓮の光。揺らいでは崩れていく、色褪せた影。弾ける、阿求の記憶達の断末魔。なにもかもが、空を焼く焔の向こうに消えていく。阿求と生きた物たちが、踊るように揺れる陽炎となって消えていく。それが私の見た、死の原風景。二度と会うことは出来ないであろう、大切な人との別れ。馬鹿な嘘だと信じたかった、けれど無情に訪れてしまった、終わりの記憶。気付けば、私は泣いていた。込み上げる喪失感からくる涙を、煙のせいだと誤魔化して。他に泣いている人は居なかったから。私の他に泣いている人は誰一人として居なかったのだ。隣に立つ女中のおばさんも、厳しくも優しかった長老代わりのおじいさんも、私が阿求を遊びに誘った際には決まって二人分のお菓子を持たせてくれた庭師のおじさんも、歳が近いからと一緒に遊ぶこともあった小間使いの女の子も、私以外は誰一人として、泣いてはいなかった。それが当然であるかのように。人形のような無表情を顔に張り付けて、じっと焔を見つめるだけ。泣くでもなく、けれど笑う訳でもなく。そんな彼女達が堪らなく薄情に、堪らなく不気味なものに見えて、言葉にし難い感情になったことは今でもはっきりと覚えている。......今にして思えば彼女達も、いや、代々仕えてきた彼女達だからこそ、どんな顔をすれば良いのか分からなかったのだろうと思うことがある。弔おうにも、その相手がそこに居ないのだから。棺に納め炉にくべて骨を土に埋めるべき亡骸も、草葉の陰に潜む魂も、どこにも存在しないことが分かりきっているのだから。幻想郷から居なくなったというだけ。自分達が死んで代替わりする頃には、転生してこの地に戻って来ている。それが分かりきっているものを、一体どう思えばいいというのだろうか。弔うべきことではなく、けれど祝うべき門出でもない。死にもせず生きもせず、行き先は手の届かない程に遠く。そんなものを、一体どう見送れというのだろうか。それが分からないから、彼らは浮かべるべき表情が分からなかったのではないだろうか。......もしかしたら。本当はあの時、私も泣くべきではなかったのかもしれない。無表情に淡々と、事実を受け入れるべきだったのかもしれない。それでも、どうしようもなく悲しくて、涙を堪えることができなかった。私は稗田家の人間ではなかったから。私には、次の御阿礼なんていなかったから。鳩山の夜を飛ぶ幻想は、元の円盤の中へと帰ってしまった。一人きりの静寂へと戻された後、私は心に得体の知れない空虚さを感じて、蓄音機の収納を開けた。次は、どんな曲を聴こう。どんな曲を聴けば、この得体の知れない空虚を埋めることが出来るだろうか。思って探る内にふと、手が止まる。見慣れたレコードのジャケット達の中に、見覚えのないものを見た気がしたのだ。試しに引き出してみると、やはり見覚えのないものだった。間、私は手に取ったレコードのジャケットを眺めていた。若草色のそれは、一見他のものとそう違いがあるようには見えない。見えないのだが、どこか異質なものを感じる。なんだろうともう一度見て、その違和感の正体に気づいた。それどころか、作曲者の名前すら書かれていない。あるのは、ジャケットに描かれた様々な種類の花々だけ。違和感の正体は恐らくそれだ。一体、何の曲なんだろう。円盤を取り出しながら、ジャケットの花々を見る。葡萄酒色の翁草(オキナグサ)。血のような深紅の鬼灯(ホオズキ)。薄桃色の木五倍子(キブシ)。青紫の三色菫(パンジー)。橙色の金木犀(キンモクセイ)。花に詳しい方ではないけれど、それでも描かれている花の種類や季節に統一性がないことはなんとなくわかる。描いた人間の好きな花を集めただけなのだろうか。それとも、何か意味があるのだろうか?考えてみたけれど、答えは出ない。なんとなく、このレコードが不気味に思えてきた。「......あぁもう、考えても仕方無いわ。再生してみましょう」そんな不気味さや不安を追い払うように、わざと大きな声を出し、腹を決めてレコードを再生する。数秒ほど微かなノイズ音が響いた後、やがて曲が流れ始める。「阿礼の......子供?」やがて流れ始めた曲は、つい先程聴いたばかりの曲。阿求の為に作られた、幺樂団の曲だった。呟いた言葉を、すぐさま否定する。それにしては、一曲目の曲が違うからだ。盤面を間違えて乗せたのかとも思ったけれど、そもそも一枚のレコードには三曲も収まらない。したら、阿求の為にこの一曲だけを収録したレコードなのかもしれない。あいつの為に作られた曲なのだから、一般に出回っているものとは違う、特別なレコードがあっても不思議ではない。それなら幺樂団の名前くらい書かれている筈――そう思って、ジャケットをもう一度手に取った、その時だった。思わず、びくりと身が跳ねる。懐かしい声が、聴こえた気がした。思わず我を忘れて、回るレコードを見つめる。