「だからそれが違うのよ。あんたはべつに自転車に乗ること自体を目的としているわけじゃない。自転車に乗ることはあくまで手段なんでしょ。いくらでも方法はあるわけじゃない。「つまり、霊夢はこう言いたいのか。「べつに乗っても乗らなくてもいいけど。明日の対決に勝つって言うんだったらそれはそれでやりようはいくらでもあるはずじゃないの。誰もあんたに優雅に自転車に乗るのを期待なんかしてないわよ。要はあんたが妹に負けない程度の体面が保てればいいわけでしょ。飲みこむのに時間がかかったが、霊夢の言ってることはとても単純だ。わたしの勝利条件は『自転車に乗って支配する』ことだと思っていた。本当の勝利条件は『紅魔館の全員でハッピーエンドを迎える』ことだったのだ。そのためにはどうすればいい?明日に自転車対決をすることはほぼ確定した事項であるし、いまさらこの点を覆すことはできない。最終的にもたらされる幻視はフランの勝ち誇った顔と壊れたスカデス号。この結論を変えることができなければ運命の補正力に勝てないという負の実績がまたひとつ積まれることになる。悪くはないアイディアだ。霊夢はわたしのほうを見ることもなく、トコトコと軽い音を響かせて縁側のほうへと向かった。確かにもはや練習など不要だ。わたしが残り時間ですべきことは、アイディアを練ることなのだから。「お賽銭も!」8いよいよ当日を迎えた。準備はできているかと問われれば心もとない。準備というのは結局は心構えなのだ。そもそも当日に至るまで本当に自転車対決というイベントが起こるのかすら確定できなかったので、引き伸ばされたモラトリアム期間みたいな曖昧さを有しており、覚悟を決めるのが難しかった。先ほどから心臓が早鐘を打っている。指先から血の気が引いている。結局、フランはピカピカの新品を手にした次の瞬間には目を輝かせながら「お姉様といっしょに自転車に乗ってみたい」と言った。わたしは柔らかく拒否した。運命に対する初手として、とりあえずフランはフランの練習があるだろうし、もう少ししてからいっしょに乗りましょうと言ったのだが、フランは練習など不要と、わたしの提案を拒否した。本当、いつからこうなったのだろう。フランはわたしの言うことはなんでも聞く良い子だったのに。いや――これも霊夢が言うところの成長か。わたしは姉として妹の成長を喜ぶべきなのだ。フランの顔を見てみると、その表情に邪気はない。わたしを積極的にへこましてやろうとか、そういった気持ちよりも、シンプルにわたしといっしょに遊びたいだけなのかもしれない。495年間、遊んであげなかったツケのようなもの。500年間、運命に逆らってこなかった負債のようなもの。いずれもすべてわたし自身に跳ね返ってきた。紅魔館の中庭には十字に道が走っており、中央の噴水がそれを二分している。この道を端から端まで走ろうということになった。噴水のところで少しカーブを曲がらなければならないが、それ以外は至って簡単だ。自転車初級クラスだろう。踏み固められた土は自転車のタイヤをほどよく反発して、乗り心地もよさそうだ。いつのまにやらギャラリーが集まっていた。テラスからわたしを見下ろしているのはパチェと小悪魔。咲夜は傍らに控えていて、美鈴にはフランのサポートをしてもらった。妖精メイド達はにぎやかしだ。