「うん、読んだよ」ヨウスケは少しおっかなびっくり答えた。すると何を思ったのか、ついて来なさい、と神主さんが言った。入っていったのは賽銭箱と鈴の向こう側だった。神主さんは奥へ奥へと入っていった。向かった先は木の実の林に囲まれている、一番奥の部屋だった。神主さんと神社に来た人が入っていくものの、私達にとっては謎の場所だった。入ってみればそこは簡素な部屋だった。数人が座れそうな長椅子があって、林の方向に祭壇がある。神主さんの身長よりちょっと高いくらいの祭壇には観音開きの戸があって、硬く閉ざされている。座りなさいと神主さんは言い、白い紙切れがついた棒を振ると祭壇に何事か唱え始めた。一、二分ほど唱えると、私達を呼び寄せて祭壇の戸を開いてみせた。「隕石だ!」とヨウスケが叫んだのと、私がそれを目にしたのはほぼ同時だった。中にあったのは私達の身長と同じくらいはあろうかという大きな石だった。夕日の色に似た赤い石。らせん模様がいくつも重なって形を成したそれの表面には、まるで本体を守るかのようにいくつも棘が生えている。その形はサボテンのようにも、図工の教科書にある海の都のガラス工芸のようにも見えた。「知ってる!」ヨウスケが興奮気味に叫んだ。「この石でキマワリはヒマナッツから進化するんだよね」と、ヨウスケは続けた。太陽の石で、種は大輪の花へと姿を変える。進化の石の結晶――私は神社にキマワリ達が集まってくる理由がなんとなく分かった気がした。「昔々、何百年も昔、虫ポケモンが大量発生して作物や木の実がみんな食べられてしまったんだって」その後、神主さんから貰ったお菓子を食べながら、ヨウスケはこのあたりの昔話を教えてくれた。「緑色のものはみんな食われてしまって、この山も禿山になったんだって。それはひどい有様だった」みんなお腹をすかせて、このままでは死んでしまう。私達を助けてください。この地に緑を返してください、と。幾日か祈りが続いた後の夜、村の子供が夢を見た。夢に神様が現れて言った。我をあの山に奉るのなら、お前達を助けてやろう。神様は次の日に空から石を落としてよこした。人々が石に触れると、キマワリになった。キマワリはものを食べない。水を吸って、日を浴びながらせっせと種を植えた。やって次の年には緑が蘇った。キマワリにならなかった一部の人々は神社を立てて、落ちてきた石を奉った。キマワリになった人々はどこかに去った。「けれど夏の間だけは、日を浴びに戻ってくるんだって」ヨウスケは一生懸命に話した。あんなに途切れる事なく話し続けたヨウスケを見たのは初めてだった。私は菓子を口にしながら、その話を黙って聞いていた。町に押し寄せるキマワリにそんな昔話があったんだ。正月にだけ会いに来るおばさんが「お盆になって死んだ人達が姿を変えて帰ってきたのよ」なんて教えてくれた事があったけど、正確にはこうだったのか。ヨウスケは今日まさにその石を見れたのだと興奮しているようだった。私は正直、あの石がそれとは限らないし、昔話だってこじつけじゃないのなんて考えてしまったけど、黙っておいた。あのご神体にヨウスケの胸を高鳴らせるだけの迫力があったのも確かだった。夕日の色に似た太陽の石の螺旋は、いつか理科の授業で見た太陽の燃え方によく似ていた。トレーナーになるその日が、一日一日と近づいていた。私は神社に通いながら、夏が早く終わるよう祈った。一方で心配にもなってきた。夏が終わって私が旅立てば、ヨウスケは一人になってしまう。一年の辛抱とはいえ、それはヨウスケにとって酷な事に思えた。自分が手続きをした時の事を詳しく残す事にした。学校のいらないプリントにできるだけの情報を書いたし、センターから用紙を貰ってきて見本を書いたり、本で得た知識を話したりもした。「捕まりたくないから、町の近くにはいれないの。夏休みになったら様子を見に来るから。私は何度もヨウスケに言い聞かせた。一年待つ選択もあったけど、私はもう外に出たくて出たくて仕方がなかったのだ。家での生活は相変わらずだったのだ。母はろくに食べさせてくれず、最近は男を連れ込む事があった。男は時々食べ物をくれたけれど、その湿っぽい視線が私は嫌いだった。背も伸びたし、一人で木の実も取れるから。心配しないで」ヨウスケは気丈に言った。それより種を半分もって行くのを忘れないでよ、と。大丈夫という言葉を聞く度、かえって私は心配になった。毎朝鈴を鳴らして、早く十歳になりたいと願う傍ら、もう一つお願いをした。一方のヨウスケも丁寧にお辞儀をした。今年の夏になってからは本当に丁寧にやっていたように思う。今思えば、あの夏のヨウスケは少し様子がおかしかった。去年までは日陰で待っていたのに、神社の石柱の前で待っている事が多くなり、こんがりと日に焼けた。暑くないのかと言うと、このほうがいいと答えた。木の実も去年ほど食べていなかったように思う。私達は夏の間、木の実を決して一度には食べ切らないようにしていた。食べて大丈夫という時も、もう満腹だからいらないと言うのだ。「キョウコちゃんが食べなよ。種はちゃんととっといてね」ヨウスケはそう言うと、本を開いて読書を始めた。黒く焼けた腕は、出会った時そのままに細かった。鳴く蝉の声が何かを私に訴えているように聞こえた。八月も下旬になると、ヨウスケが数えるキマワリの数が徐々に減ってきた。曰く、少しずつ山に帰っているのだろうとの事だった。キマワリが夏以外の季節でどうしているのかはあまり分かっていないそうだ。あんなにたくさんいた人面ひまわりは夏以外の季節になると、世界から消えてしまったように姿が見えなくなる。暖かい日に山で見かけたなどの断片的報告があるだけで、どこで何をしているかよく分かっていないらしい。「ボールに入るみたいに小さくなって隠れているのかもね」と、ヨースケは言った。それはありそうだと思った。それで夏以外は地面に潜ってるんだ。頭の上の葉っぱだけを出してね」すごい想像力だと私は感心した。ヨウスケは本を読むようになってから突拍子も無い事を言い出す事が多くなっていた。出会った頃の私達はそれこそ食べ物の事ばかり考えていたはずなのに、随分と色んな事に思いを馳せるようになったものだ。言葉になって出てくるのはほんの一部だけで、お互いにたくさんの見えない部分があるに違いない。太陽の石みたいに空が赤く染まった夕方だった。「キョウコちゃん、話があるんだ」まるで図書館で借りた小説の台詞みたいにヨウスケは言った。「今日の夜、神社に来てくれないかな。日焼けした顔でヨウスケは続けた。いう事なのかまったく分からなかった。今話せばいいじゃないと私は言ったけれど、ヨウスケは首を振るばかりだった。日光をたっぷりと浴びたキマワリ達が一匹、また一匹と石段を登って戻ってきていた。約束をしたとはいえ、私はまだ十歳にならない子供だった。本来なら、朝までぐっすり寝てしまって、神社に行くなんて事はなかったと思う。母に見つからない為には目覚ましをかけるわけにもいかず、かといってずっと起きている事などできなかった。目を覚ませたのは、虫の報せとか、神様的何かの導きなのではないかと思う。深夜の三時過ぎ、私は一人歩いていた。車も走っていなければ、人っ子一人通らなかった。秋の虫の声が聞こえていた。夏が終わり、これからは蝉に代わってこの虫達が音を支配するのだ。街灯は数えるほどしかなかったけど、月が明るくて道に迷ったりはしなかった。神社に続く道までくると、ヨウスケが立っていた。大人っぽくヨウスケは言った。今までの私達は夕方には別れ、決して夜に会う事はなかったから、夜の挨拶は初めてだった。私がそう挨拶を返すと「行こう」とヨウスケが言った。私達は石段を上がり、鳥居を潜ると神社に入った。夜の境内はある意味で異常空間だった。そこはキマワリの林だった。たくさんのキマワリ達が所せましと立ったままうなだれるようにして花弁を閉じ眠っていた。その隙間を縫って、私達は奥へ入っていった。ヨウスケは靴を脱ぎ、賽銭箱の向こう側に上がると、戸を開く。すると鍵がかけてあるはずの戸がすうっと開いたので私は驚いた。私はそう言ったけれど、ヨウスケはそのまま中に入っていってしまった。仕方なくその後を追いかける。辿り着いたのは、前に神主さんが案内してくれたあの部屋だった。鍵はかかっていなかった。して部屋に足を踏み入れた時、私は目を見開いた。部屋の中の祭壇、その戸の隙間から夕日のような光が漏れていたからだった。一方のヨウスケは別段驚く様子も無く祭壇に近づいた。観音扉に手をかけると、そっと扉を開いたのだった。赤橙の光が淡く部屋を包み込む。それは冬の暖房のような温かさで、夏の蒸し暑さとは異なるものだった。ヨウスケが手を伸ばす。ご神体にその指先が触れた。すると指先から、熱を伝えるように淡い光が広がって、ヨウスケの身体を包み込んだ。してヨウスケの全身を覆った時、ご神体の真ん中に吸い込まれるようにしてすうっと消えた。「行こう」ヨウスケはご神体から手を離すと言った。私達は部屋を出て、賽銭箱前に戻ってきた。するとおかしな事が起こった。先ほどまでうなだれるように頭を下げて眠っていたキマワリ達が次々と顔を起こし始めたのだ。ヨウスケが靴を履きなおし、境内まで出てくると、その周りのキマワリ達も何かに反応するように顔を上げた。その様子を間近に見たヨウスケは、何かを悟ったように押し黙った。「......キョウコちゃん、ごめんね」しばしの沈黙の後、急にヨウスケはそう言った。私はわけが分からずに尋ねる。するとヨウスケは苦い木の実を食べてしまった時のような顔をした。我慢して噛みしめるように言った。「そんなの、私だって同じだよ」と、私は返した。私はずっと早く十歳になれるよう願っていた。十歳になって、トレーナーになって、早くこの町から出られますように、と。最近はこうも願っていた。ヨウスケが無事に旅立てますように、と。するとヨウスケが続けた。「あの後、夏休みが終わった後も僕はお願いを続けたんだ。神社に通って毎日お願いした。「神様が?」私は驚いて聞き返す。「......うん」とヨウスケは頷いた。「神様はね、鳥の形をしていたよ。七色の光を持つ大きな鳥ポケモンだった。次に来る夏の終わりにお前の願いを叶えようって」ヨウスケは嬉しそうに、けれど寂しく笑った。「最初はただの夢だと思ってた。国語でシンオウ神話を知って、昔話を調べるようになって、だんだん信じていったんだ」ヨウスケが歩みを進める。一歩一歩を歩む度に、キマワリ達が顔を上げた。夜中に太陽を見つけたみたいに。「確信したのはご神体を見た時」そしてヨウスケはまっすぐ鳥居まで歩いて行くと、振り返ってこう告げたのだった。「ごめん、キョウコちゃん。「僕の願いは、キマワリになること。キマワリになって世界中に種を植えて歩くこと。誰も、お腹をすかせることがないように」......、............。にわかに虫の音が最大音量になって、私の鼓膜に襲いかかった。して次第に遠のいていった。私はやっとそう言ったけど、ヨウスケは首を振った。空から落ちてきた石に触れた人達はキマワリになったって。僕はそれに触ってしまった。後戻りはできないんだよ」ヨウスケは言った。空から降ってきた隕石、ご神体に昔のような力は無い。子供一人くらいなら変えられる力が残っている、と。そんなの嘘に決まってる」けれどヨウスケは淡々と続けた。朝になれば判るよ、と。「もう僕が今の僕なのは夜の間だけなんだ。太陽が昇れば変化が始まる。