冒険小説なんかを読んで、その世界に浸るの。その時は、舶来の冒険小説をいくつか貸したと思う。阿求がこの曲を聞きながらそれらの本を読んだのかは、分からずじまいだったけれど。そんなことを考えているうちに〝ジャパニーズサーガ〟が終わって、次の盤と取り換える。二曲目は〝阿礼の子供〟。そのミステリアスな旋律に、再び親友との記憶の糸を手繰る。幺樂団の人達からそれを聞いたときは、本当に嬉しかったわ。それにね、この蓄音機も、私の為に人里の人達が作ってくれたものなのよ。言われてみれば、うちで使ってるやつなんかとは段違いよね。......んー、どっちかって言うと、ちょっと違うかな。あんたってこんな不思議というか、不気味な雰囲気じゃないような気がするんだけど。それから、あいつの為の曲を奏で続ける蓄音機をぼうっと眺める。この蓄音機を譲り受けたのは、もう七年ほど前のことだ。その日の阿求は、自分のレコードのコレクションと共に蓄音機を運ばせて、店にやってきた。稗田家の人間を大勢引き連れてやってきた阿求の姿に仰天して、思わず素っ頓狂な声をあげてしまったことは今でもよく覚えている。して半ば押し付けられるような形で譲り受けた蓄音機は、あいつの為に特別にあつらえられたというだけあって見事な作りをしていた。魔法の森の外れの古道具屋の協力の元に作られたという、常に研ぎたてのような鋭さのヒヒイロカネの針に始まり、細部にまで精緻に彫り込まれている彫刻、阿求が気に入っていた朝顔のような形をしたホーンの細工も、まるで本物の花のよう。他にも動かしやすいように車輪が取り付けられてあったり、子供でも無理なく扱える高さに作られていたりと、素人目に見ても細やかな工夫が凝らされていることが分かる。大切に扱われていたのだろう、年季こそ入ってはいるが、傷一つなく綺麗なままだ。〝HIEDA〟と書かれた、一目で稗田家のものと分かるような代物がこんな小さな貸本屋に置かれている様は、些か滑稽にも思えた。それでも、私はこの蓄音機を使い続けている。その理由は無論、これが阿求からの贈り物で、同時に形見でもあるからだ。蓄音機を押し付けてきたその日、阿求はそう言った。蓄音機が紡いでいた〝阿礼の子供〟が、残響となって消えていく。私は次の曲に差し掛かる前に一度レコードの針を止め、一度店から母屋へと上がった。無性にそうしたくなったから。自室の戸を開けながら、会話の続きを思い返す。『......そうね。正直なところ、今でもあれは悪い冗談だったんじゃないか、と思っている自分がいる。居なくなる、と言った阿求の姿はそれまでと何一つ変わっていなくて、到底これから死に逝くような人間には見えなかった。阿求が嘘を言っていないことは頭では理解していた。事実、その次の日から阿求はこの店に来ないどころか外を出歩くことさえなくなり、同時に稗田家の屋敷も、彼女が彼岸に行ったという日まで屋敷の者以外は誰一人立ち入ることが出来なかった。それでもまだ、納得できない自分がいる。阿求の持つ能力をあまり真面目に信じていなかったこともあるし、何より付き合いが長すぎて、彼女がそんな特別な存在とは思えなかったのだ。里一番の大きなお屋敷のお嬢様で、書物を書いたり絵を描くのが趣味であり、仕事で。幺樂団の奏でる音と、紅茶が大好きで。体が強くないくせに気が強く、毒舌家なところもあって。人より少し物覚えが良い以外には、自分と何も変わらない、普通の女の子。それが、本居小鈴の見てきた、稗田阿求という少女の全てだった。齢三十にも満たぬ内に死んで、百年後に転生するなどという特別な人間には、到底見えなかった。今でも阿求は生きていて、屋敷に引き籠もっているだけではないのかと時折考えてしまうことがある。......ただの未練と言われれば、そうなのだろう。有り得ないことは理解している。本当に、阿求は居なくなった。私の前から、影も残さず消えてしまった。灯りをつけるのももどかしくて、手探りで部屋の中を探る。探し物の場所は大体分かるから、灯りがなくても問題はなかった。別の銘柄の茶葉が入った缶。