紡がれる物語は既に佳境。くり通しくり通す腕先も。弱るを見れば両手を延べ。あはれと言ふも余り有り。――この二人は、死後に再び逢えたのだろうか。誓いの通りに結ばれたのだろうか。ふつと、そんなことを考える。逢えたのならば、喩えそこが地獄の果てだったとしても、二人はきっと幸せになれたのだろう。逢えなかったのだとしたら。二人は、どうなったのだろう。いつか私が取り憑かれた、艶書の中で怨霊と成り果てた娘のように互いを求めて今もこの世に留まっているのだろうか。死んでも結ばれない運命だったのだと、諦めて成仏したのだろうか。誰が告ぐるとは曽根崎の森の下風音に聞え。取り伝へ貴賤群集の回向の種。未来成仏疑ひなき恋の手本となりにけり。「疑いなき恋の手本、か」そんな私の疑問に答えるように、レコードはこの結末を恋の手本だと結んで、拍子木の音と共にゆっくりと回転を緩めていく。その言葉の通りなら、二人はきっと、間違いなく、死後に結ばれたのだろう。少なくとも、そう信じられてはいるのだろう。「......恋かどうかはともかくとして、私も死んだら、あいつに逢えたりするのかしらね」そう、呟いて。何をばかなと首を振る。転生が約束されているあいつとは違って、ただの人間でしかない私は、きっと死んでも逢うことはできないだろう。昨晩聴いた言葉を思い返す。阿求は確かに、そう言っていた。本当にそうなのだとしたら、死ぬだなんてますます間抜けな話だ。この物語の様に、再会を望んで自死してまで逢いに行った相手が自分のことを覚えていないなど、とんだ喜劇ではないか。馬鹿馬鹿しいことこの上無い。この恋物語の中の二人とは違い、私の死の先には、最後に縋る再会の希望さえありはしないのだ。それなら、長生きでもするか、それとも幽霊にでもなって、転生した彼女を待つ方がまだ現実的だろう。「......もし、生まれ変わってもまだ私が生きていたら、あいつは驚くかな」よぼよぼのしわくちゃになった自分が、或いは、寺に住んでいる船幽霊のような姿になった自分が。その日まで永らえた私が転生した御阿礼の子を訪ねる姿を想像して、くすりと笑う。今まで見たこともない相手が突然やってきて、私は百年前の貴方の友達だったのよ、なんて言いだしたら、果たして十代目の御阿礼の子はどんな反応をするだろうか。阿求と瓜二つの姿をした次の御阿礼が、何事も忘れないはずの頭で、忘れてしまった記憶を思い出そうとする様を想像して、我ながら酷い悪戯だと苦笑する。「......でも」ふと、疑問が浮かぶ。そこに居るのは、本当に阿求と同じ存在なのだろか?拍子木の音は既に、微かにしか聴こえない程に遠退いている。その間にも、疑問は私の頭の中を巡っていた。次の御阿礼の子は、阿求の様に紅茶やレコードを好むだろうか。次の御阿礼の子は、阿求の様に幺樂団を愛するだろうか。次の御阿礼の子は、阿求の様にこの店を訪ねてくれるだろうか。次の御阿礼の子は、阿求の様に私を友だと思ってくれるだろうか。次の御阿礼の子は......とりとめもないことばかり浮かぶ。そのどれでもないのだとしたら。魂が同じだとしても、その御阿礼の子は、私の知るそれとはまったくの別人ではないのだろうか。私──本居小鈴の友人だった〝稗田阿求〟は、果たして何処に行ってしまうのだろうか?転生するということは、どんな形であってもその魂の元は同じのはず。そこから削ぎ落とされた〝阿求〟は、完全に失われてしまうのだろうか......?転生がどういうものか、私はちゃんと知らない。その考えが正しいのなら。それはきっと、悲しいことなのだと思った。名残惜しげにゆっくりと回っていたレコードも、既に止まっていた。それでも、まだ私は考えていた。したら、阿求はそのことに気がついていたから、忘れろなどと言ったのだろうか。僅かに響いていた浄瑠璃の残響が、積み上げられた本の壁に吸い込まれて消えていく。静寂と、再び訪れた空虚感が、私の王国を支配する。「............」なんだか、無性に阿求の声が聴きたくなって。私はあの若草色のレコードジャケットを取り出して、蓄音機に乗せた。再生と同時に漏れ始めたノイズ音が、私の世界の静寂に、小さく罅を入れてゆく。心なしか、昨日よりノイズが少し大きくなっている気がした。昨日と同じように〝阿礼の子供〟が流れ始めたあと、間の抜けた阿求の声が再生される。昨日聴いたばかりの、けれど堪らなく懐かしい声。昨日と全く同じ言葉を紡ぐそれが、録音された音声でしかないことは、分かっているのだけれど。それでも、そこに阿求本人が居るような、そんな錯覚に陥ることができた。始めていいのね?』もしも、さっき考えたことが、正しいのだとしたら。『......こほん。えーと、久しぶり、でいいのかしら。これを聞いているとき、あんたは幾つになっているのかしら』このレコードに刻まれた声は、言葉は、きっと残響なのだろう。してではなく、私の友人としてそこに居た、ただの〝稗田阿求〟という少女の、存在の残滓。私へと言葉を遺したのは、その証を残したかったから。......とまで言うのは、流石に自惚れが過ぎるだろうか。阿求は何かしらの形で、自分というものを残したかったのだろう。次の自分へは、遺せないから。約束された転生の先には、自分は居ないから。不要なものとして削ぎ落とされる筈の自分という存在を、残したかったから。次の自分の為に全てを焼き払って、それでもなお残るこの世への未練を晴らす為に、何かを残したかったから。......本当のことなど、分かるはずもないのだけれど。「......『忘れろ』なんて言って。ほんとは、忘れられたくなかったのね。小さく、昨日と同じ言葉を紡ぎ続けるレコードへと呟きかける。相変わらず妖魔本を集めたりして、無茶してるのかしら。それとも、少しは大人しくなったのかしら。返ってくるのは勿論、繰り返されるだけの阿求の言葉。下らないと、笑ってしまう。私達の言葉は、どちらも一方通行の、交わらない一人遊びでしかないのだから。『......って、こんなこと話してても仕方無いわね。このレコードを遺したのはね、小鈴。不意に、ノイズが大きくなって、阿求の声が掻き消される。そのノイズは、何故だか、叫び声に似ている気がした。途切れて揺らぐ、幺樂の旋律。途切れて揺らぐ、阿求の言葉。声が、音が、何もかもがノイズに揺らぐ。聴こえる言葉は断片的に再生された録音の筈なのに、昨日とは違う声音で紡がれているようにさえ聞こえる。私は呆けたように、微動だにもできずにそれを聞いていた。『す*、*ね**、**し*すれ*いで』ノイズが一層大きくなり、蓄音機が悲鳴を上げる。これ以上は多分、壊れてしまう。一瞬、音がクリアになる。レコードには録音されていないはずの声音で、レコードの中の阿求が言葉を紡ぐ。息が止まりそうだった。『は、な』ぶつりと、音がして。それきり、蓄音機は黙りこんでしまった。立ち上がりかけた半端な姿勢から、再び椅子に沈む。何が起こったのか、理解できなかった。急に、ノイズが走って。録音にないはずの、阿求の言葉が聞こえて。それきり、蓄音機は止まってしまって。さっきまでのことが幻聴だったのか現実だったのかどうかさえ、区別がつかない。そんな風には、思えなかったけれど。これでも人よりはそういったものに触れることが多かったから、妖魔の類いの仕業なら微かではあるもののその気配を感じることが出来るのだけれど、このレコードから何かを感じることは無かった。深呼吸をしてから、すっかり冷めてしまった紅茶を飲む。いくらか、冷静になれた気がする。少なくとも、なにもしないよりはマシだった。「『あんたになら、きっと、読めるはずだから』......か」さっき聞いた言葉を口の中で転がして、反芻する。阿求は、私に何を求めているのだろう?遺書なんかが残っているとは思えない。あいつの持ち物は、ここにあるものを除けば全て、一つ残らず焼き払われているはずだ。いう風に、あいつが望んだのだから。「......稗田の屋敷で聞けば、何か分かるかしら」レコードの最初の阿求の口振りからして、恐らくは阿求の言葉を録音した人間がいるはずだ。したら、何か知っているかもしれない。夜が明けたら、聞きに行ってみよう。自分のなかで決めると、なんだか余裕が出てきた。私は立ち上がって、蓄音機やレコードが今ので壊れてしまっていないか確かめる。幸いなことに、目立ったものは見当たらなかった。ときから何か変化があるわけではない。最後に聞こえた、阿求の言葉が私の耳に蘇る。......もしかして、阿求が最後に言っていたのは、このジャケットの花のことなのではないだろうか?もしそうなら、阿求はどんな思いを込めて、この花達を描いたのだろう?私はレコードを蓄音機に着けたまま、本棚から花に関する本を手当たり次第に引っ張り出して、ジャケットと一緒にテーブルに置く。私にしか出来ないと言うのなら、やってやろうじゃないか。椅子に身を投げ出して、大きく溜め息をつく。同じ体勢でいたせいか、体中が軋んだ悲鳴をあげていた。図鑑とにらめっこを始めて、どのくらい経ったのだろうか。窓の外からは薄明かりが僅かに差し込んでいる。私は何一つ進んでいない。片っ端から資料を漁ったのだけれど、結局手がかりになるようなものは何もみつからなかった。色も季節も種類も、この花達全てに当てはまるような条件はなかった。逸話や花言葉なんかも調べてみたけれど、多すぎて絞りきれない。一体、阿求は何を考えていたのだろう?「やっぱり、妖怪かなんかに化かされてるのかしら」だとしたら、完全に良いように遊ばれている。思うと、なんだか腹が立ってきた。「あーもう、なんだって言うのよ。阿求のやつ、言いたいことがあるならはっきり遺しなさいよ」どれもこれも、阿求のせいだ。昨日は阿求のせいで泣いて、今日は阿求のせいで苛立って。どれもこれも、全部阿求のせいだ。全ての元凶であるジャケットを八つ当たり気味に睨み付けながら、ここにいない親友を恨む。花の絵が地味に上手いのもなんかむかつく。慌てて目を擦って、もう一度絵に目を向ける。葡萄酒色の翁草と、血の色をした鬼灯を、凝視する。見つめた二つの花が、同じ色の文字となって私の目に映る。その筆跡は、間違いなく。「阿求の、字だわ」そう。これは〝文字〟なのだ。花を模した、阿求の字。選ばれた花の基準は恐らく、花言葉。先ほど放り出した花言葉辞典と、浮かび上がる〝文字〟を照らし合わせる。翁草の『何も求めない』も、鬼灯の『偽り』も、それぞれの花の花言葉の一つだった。阿求が何故、〝分かる〟ではなく、〝読める〟と言ったのか。それは、これを〝文字〟として――否、これはただのレコードとジャケットなどではなく、この二つを合わせた、一冊の〝本〟であると認識できるものが、私のほかに居ないからだ。これは、〝本〟なのだ。レコードは私に充てたこの〝本〟の冒頭文を記した、オーディオブックのようなものなのだろう。この花の絵は、本文の一部。これだけでも、花言葉に詳しい者ならある程度は読み解くことは出来なくもないだろう。花言葉は一つの花にいくつも存在する。阿求の意図した通りの文章として認識するとなると難しくなるのだ。この花が〝文字〟であり、このジャケットが〝本〟であるならば、私の目はそれを正しく読み取ることができる。今の今まで私がこれを読むことができなかったのは、きっとこれを単なる〝絵〟として認識していたからなのだろう。細工したのかは分からないが、二度目に聞こえたノイズ混じりの言葉は、それに気付かせる為の文章だったのだろう。春を迎えた雪のように、疑問が解けてゆく。この花達の持つ意味は。翁草――『何も求めない』。忘れられたくなんてなかったんじゃない」ジャケットに刻まれた阿求の言葉は、レコードの中の言葉よりも正直だった。いじらしいと言うべきか、素直じゃないと言うべきか。これで終わりではない。これだけを遺すなら、レコードの言葉だけで事足りる筈だから。阿求はそうだけでは終わらせなかった。私にしか分からない、私にしか読み解けない方法でこれを遺した。