おれは、表彰式の間中、ぎゅっと拳を握っていた。しないと、みっともなく涙を流してしまいそうだったから。このインターハイを最後に引退する三年の先輩たちは、みな、泣いていた。泣きたくても、泣けなかった。閉会式も終わり、他のみんなが更衣室へ戻って片づけをしていても、おれは、自分のせいで負けたことが許せなかった。「すみませんでした!」と頭を下げたおれを、監督や先輩は責めなかった。おれのせいだと責めてほしかった。許せなくて、悔しくて、情けなくて、どうしたらいいかもわからず、スポーツバックを睨みつけたまま、動けなかった。どれだけそうしていたのだろう。静かになった更衣室の様子に気が付いて、ふと顔をあげる。周りを見回すと、少し離れたベンチに、制服に着替えた久野が一人、腰掛けていた。おれが久野の姿をとらえた瞬間、久野が立ち上がっておれの方へやってきた。黙ったまま長身の久野を見上げるおれに、久野が突然どなりつけた。久野に似つかわしくないあまりの音量に、思わず体がビクっと揺れる。ぶつけられた言葉に、おれは自分自身への怒りが再燃してくるのを押さえられなかった。ベンチから立ち上がって、まるで久野が悪いみたいに、自分の怒りを久野にぶちまけてしまった。おれが調子にのってたからだ。仲間を助けるどころか足をひっぱった。怒りとともに、がまんしていた涙が急にあふれ出す。落ちる涙で前が見えない。腕組みしたまま、おれの前に立ちはだかる久野の冷たい声がひびく。久野の問いに、ぐっと詰まってしまった。高校三年間を久野とバスケットに費やすと、夏合宿が始まったあの日に心に誓った。それ以来、ずっと、久野とバスケットだけがおれの生活の中心だった。バスケをやめられるなんてこと、あり得ない。「やめない!」キッと久野を睨みつけて言った。拳を握りしめて、ありったけの力で踏ん張って、久野をまっすぐに見た。久野の表情が急に変わって、冷たかった久野が、ふわりと笑った。「おれのパートナーは、お前しかいない。久野の大きな手が、おれの頭をくしゃくしゃとなでる。急に気持ちがゆるんで、また涙があふれてくる。「でも、先輩にっ、迷惑かけてっ。「来年、おれたちで返そう。「恵、おれがお前をインターハイに連れて行く。ついてこいよ」まっすぐな久野の瞳。自信があって、余裕があって。おれの知っている誰よりも格好いい。見たときから、その姿にその瞳に、憧れていた。そんな久野が、おれをパートナーとして認めてくれている。おれは泣きながら、頷いた。うん、お前のパートナーとして、絶対について行くよ。伝えたかったけれど、うまく言えなかった。久野はわかったよって言うみたいに、おれの頭を軽く抱きしめた。久野の肩に顔を埋めると、制服から久野のにおいがした。久野の大きいな手のひらが、おれの髪をゆっくりとなでる。なんだか、とても気持ちがいい。撫でられてのどをならす猫の気持ちがわかるような気がする。おれは猫じゃないけど。あれ?あれれ?この体勢って。なんだか急に気になってきた。狭い更衣室で、ふたりっきり。久野に抱きしめられている格好で。なんか、ドキドキしてる。涙も引っ込んで、この状況にうろたえているおれを知ってか知らずか、久野はおもむろに「元気の出るまじないをしてやる」と言って、おれの顔をのぞき込むようにかがみ込んだ。一瞬、マジな視線をおれに投げかけて、鼻の頭に「ちゅっ」と軽いキスを落とした。思い切り久野を突き飛ばす。元気出たろ?」そういって、あわててるおれの姿をおもしろそうに片まゆをあげて笑ってみている久野。こっちは、マジにびっくりしたのに、久野は冗談だよとでもいっている顔つきだ。おれは、バクバクと波打つ心臓を抱えて、その音が聞こえないように、大げさな身振りで、片づけを始めた。手は動かしたまま、時々視線を久野に投げかける。久野は、入り口の近くのベンチに座って、誰かが置き忘れていったらしいマンガ雑誌を読んでいる。手にしているのが少年マンガでも、何か筋が一本通ったような久野の姿は、いつ見てもかっこいい。それは、彼が背負っている未来があまりに重いものだからか。他の学生とは明らかに違う久野。久野について行きたい。バスケでトップになる。おれ、久野が大好きだ。できればずっと一緒に・・・かたん、という音で目が覚める。いつの間にか、眠ってしまっていたらしい。顔をあげると、目の前の椅子に久野が座っていた。「教室にお前の姿が見えなかったから。ここだろうなって思った」たった今まで、久野の夢を見ていた気がする。まっすぐにおれを見る久野の視線に居心地が悪くて、ほおづえをついて、わざと久野から視線を離した。窓の外は、相変わらずの雨空。冬を目前にして、冷たい雨に、開きかけた桜のつぼみも縮こまっているように見える。おれは、机の上にあった写真屋でもらう簡易アルバムをパラパラとめくった。久野はだまっておれの様子を眺めている。