今日から友達ね」そう言ってわたしは男の子の細い腕をつかむと、半ば強引に神社に連れて行った。男の子がやっとヨウスケと名乗ったのは、その日の夕暮れ時になってからだった。それから私とヨウスケは神社で木の実をとるようになった。ヨウスケは全然しゃべらない子だったけど、木のぼりはうまかった。一人では登れなかった木も、背負いあげれば足をかけられる所に登れ、とれるものがあった。二人で枝の上で手をつなぐ事で尺を稼いだ事もあった。とられていた上のほうの木の実も、少しは私達のものになった。何度か落ちた事もあった。枝を折ってしまったり、足を滑らせてしまったりして。今思えば随分と危ない落ち方もしていたけど、木の葉が積もり積もっていたから、クッションになってくれた。ある時、神主さんに捕まえられてしまった。鎮守の森の木の枝を折るとは何事だ、と神主さんは大層ご立腹で、学校の先生やお父さんお母さんに連絡をとると言った。よそのものを勝手に取っちゃいけないって分からないの?神主さんは色々言ってきたし、聞いてきた。私とヨウスケはずっとうつむいていた。大変な事になった、と思った。母はろくに食べ物をもってきてくれないくせに、プライドだけは一人前だった。給食の余ったパンをもらってきた時も、はしたないと私をぶった。それ以降、もらったパンは帰る前に食べるようにした。今回の事がバレてしまったら。横目にヨウスケを見ると、彼は震えていた。私は彼もまた同じ状況なのだと悟った。ヨウスケとわたしは会ってまだほんの数日だったけれど、黄ばんだシャツに隠れた無数のアザの事を、一緒に木の実をとった私は知っていた。ひどいことをされるに違いない。思った時、私は奮い立った。気がつくと私はそう懇願していた。私は当時の私なりのつたない言葉で、必死に自分達の窮状を訴えた。ごはんを食べれていないこと。休みで給食を食べられないこと。親はなかなか帰って来ず、私達に手をあげる事。夜になっても何か食べれるとは限らない事。木の実をとるのがだめならヨウスケに何か食べさせてあげてください。私、何でもしますから」お願いします、おねがいします......。私は何度も頭を下げた。頭を下げるのは慣れていた。給食がある時は、私はそうして飢えを凌いでいたのだから。私が馬鹿みたいにそう繰り返すものだから、神主さんはとうとう折れたらしい。いくつかの条件を出して、木の実をとる事を許してくれた。一つ、木の実をとるのは夏休みだけにする事。二つ、枝は折らない事。三つ、境内を掃除する事。四つ、賽銭箱から決してお金をとらない事。そのほかにも、いろいろ細かい約束があったけれど、木の実がとれるなら何でもよかった。神主さんは私達を積極的に助けてくれる事はなかったけれど、この時の私達には十分だった。次の日から私達は境内を箒で掃いた。この神社には神主さんしかいないらしく、広い境内を持て余していたのだろう。いう意味で、私達はちょうどいい手だったらしい。待ち合わせをして、木の実をとって、境内を掃き、追いかけっこをする。お腹がすいたらまた木の実をとって、疲れたら石段に座って休む。私達はそんな毎日を繰り返した。「キョウコちゃん、あのね」あまりしゃべれなかったヨウスケは少しずつ、自分の事を話してくれるようになった。