コロナウイルス(SARS-CoV)と近縁のβコロナウイルス2cグループに属し、既知のコウモリコロナウイルスであるHKU4およびHKU5と相同性が高いことがわかっていた。ウイルスRNAポリメラーゼ領域におけるアミノ酸配列の相同性は90~92%である一方、ウイルスの細胞侵入や中和に関係しているスパイク(S)蛋白質では64~67%であったため、SARS-CoVと同様に数種のコウモリコロナウイルス間での遺伝子組み換えの結果誕生した可能性が示唆されていた1)。コウモリからヒトが感染しているという直接の証拠もなく、しばらくウイルスの感染源が何であるかは不明のままであった。自然宿主を見つけるために、様々な動物について調査が行われた。Hemidaらの報告では、サウジアラビアでヒトコブラクダ310頭、ヒツジ100頭、ヤギ45頭、ウシ50頭、ニワトリ240羽について中和試験による抗体保有状況の調査を行った結果、ヒトコブラクダのみにおいて90%(280頭)と非常に高い陽性率が示された2)。らの報告では、ヒトコブラクダ、ヤギ、ヒツジについてサウジアラビア各所から集められた検体において抗体保有調査を行い、少なくとも1992年からヒトコブラクダの間でMERS-CoVは流行していたことが示された3)。Hemidaらはさらに2013年末~2014年初にかけてヒトコブラクダの調査を行い、多数の幼若ラクダの鼻腔検体において、RT-PCRによる遺伝子検出で陽性となることを示した4)。Haagmansらは14のヒトコブラクダ鼻腔検体のうち、11で遺伝子検査陽性となり、うち3つで断片的な遺伝子解析に成功し、ヒトのMERS-CoVとほぼ一致していたという報告をした5)。このように宿主としてヒトコブラクダの疑いが徐々に強まっていたが、Azhar6)はヒトコブラクダ検体からヒトで見つかったものとほぼ同じウイルスの分離に成功し、MERS-CoVはヒトコブラクダ由来であるということが決定的となった。Adneyらによってナイーブな個体への実験感染によってMERS-CoVのヒトコブラクダへの感染が再現され、またMERS-CoVはヒトコブラクダにおいては軽度の上気道感染を引き起こす病原性しかないことも明らかとなった7)。ヒトにおける鼻風邪の原因となるヒトコロナウイルスは229E、OC43、NL63、HKU1の4種が知られているが、MERS-CoVはヒトコブラクダにおけるこれらと同様の存在である可能性が示された。Wemeryらの報告8)によると、血清学的検査においては全年齢で高い陽性率を示すが、RT-PCRによるウイルスRNA検出やウイルス分離の成功率は4歳以上のラクダでは稀であり、ラクダが若いほど成功率が高く、2~4歳の間ではそれぞれ2.9%と7.1%、1歳未満ではそれぞれ35.3%、13.6%を示したことが報告された。これは幼若なラクダとの接触においてMERS-CoV曝露の可能性が高いことを示唆している。以上のように、サウジアラビアではMERS-CoVがヒトコブラクダ間で蔓延している事実が報告されているが、すべてのヒトコブラクダに蔓延しているというわけではない。Reuskenらの調査によると9)、アラビア半島や紅海を挟んだ対岸のアフリカ諸国、ナイジェリア等の中央アフリカでは非常に高い抗体保有率を示す一方、チュニジアでは30~54%、カナリア諸島では13~14%であることがわかった。M?llerらの調査10)により、スーダンやソマリアなどの東アフリカでは、1983年にまで遡ってヒトコブラクダにおいてMERS-CoV陽性であることが明らかとなった。したがって、ヒトコブラクダにおけるMERS-CoVは30年以上も前から中近東、中央、東アフリカ地域で流行しているということ、地域性があるということが明らかとなった。4(DPP4)であることが報告されている11)。Boschらの報告12)によると、MERS-CoVのS蛋白質に存在する受容体結合領域との結合に関連するDPP4の主要アミノ酸は11カ所とされる。この主要部位がヒトと近いものはMERS-CoV感受性となると考えられる。Macaque属のサルや馬は100%一致し、ウサギ、ブタは1カ所が違うのみであるが、これらの動物は実験感染や培養細胞レベルでMERS-CoVが感染することが確認されており、自然界における宿主としての可能性は依然として残されている。ヒトコブラクダと同一であり、フタコブラクダもMERS-CoV感受性である可能性が示唆されている13)。以上のようにヒトコブラクダとMERSとの関連が明らかとなり、MERS-CoVの国内侵入に備え、日本におけるヒトコブラクダの棲息状況の調査も必要であった。国内ではほとんどが動物園内で飼育されており、一部、鳥取砂丘で乗用のラクダが飼育されていた。国内では24頭前後のヒトコブラクダが飼育されていると考えられる。協力を依頼し、うち20頭についてMERS-CoVの保有状況について調査を行うことができた。ほとんどのラクダは展示用で乗用の訓練を受けていないため、採血には高リスクの麻酔が必要であり、鼻腔、口腔ぬぐい液、糞便からのRT-PCRによるウイルス検出を主とした検査を実施した。血清は5検体が入手でき、中和試験法による抗体調査を行った。結果として、RT-PCRによるウイルス検出、中和試験いずれもすべて陰性であり、国内に飼養されているヒトコブラクダについてMERS-CoV保有の事実は認められなかった15)。ヒトコブラクダについては、動物検疫所によると過去数十年にわたり輸入の実績はないということである。これは飼育地域のほとんどが口蹄疫の流行地であるため、輸入禁止措置が取られているためである。したがって現状では、日本国内でヒトコブラクダからMERS-CoVが感染するリスク、およびMERS-CoVが侵入した場合に国内に定着するリスクは極めて低いと考えられる。フタコブラクダについては国内での棲息頭数も把握されていない。我々の知る限りでも2013年にオランダから輸入され、飼養されている個体が存在し、さらに輸入代行をしているペットショップも存在しているようである。現在のところ、フタコブラクダはMERS-CoV宿主として考えられていないが、フタコブラクダにおけるMERS-CoV感染能力が明らかとなれば、改めて調査が必要になる可能性がある。