センターの中庭にもキマワリ達がいた。一列に並んでニコニコと笑顔を浮かべていた。「ごはんを食べているんだね」と、ヨウスケは言った。「私ができるのはここまでよ。がんばってね」お別れの日、おねえさんは麦藁帽子に山ほどの紅茶飴を入れて私に渡すと、空に消えていった。夕焼け空にトロピウスのシルエットが消えて行くのを見守りながら、私はあのおねえさんは神様なんじゃないかと思った。毎日お願いしていたからやってきた南の国の神様なんじゃないかって。次の日から、私の願いは食べ物の事じゃなくなった。私は賽銭箱の前でめちゃくちゃに縄を振ると、なるべく響くように鈴を鳴らして手を叩いた。早く十歳になれますように。十歳になってトレーナーになれますように、と。私は神様のくれた麦藁帽子をかぶって、境内を掃くようになった。帰る時は床下に隠しておいて、神社に来るとまた身に着けた。あれから変わった事が二つあった。図書館に通うようになった事と木の実の種を捨てずにとっておくようになった事だった。私はトレーナーの旅に役立つ本を借りて読むようになった。全部を理解する事はできなかったけど、ふりがなが多かったから、なんとか読むことが出来た。ヨウスケにも本を読んであげた。ヨウスケは読めない字が多かったけど、草ポケモンに関する本は喜んだ。してぐんぐん文字を覚えていった。キミも旅に出るんだから読んだほうがいいよ、とトレーナーの本を薦めたけれど、ヨウスケは黙って草ポケモンの本を読んでいる事が多くなった。本を読んでいる間は何を言っても返事をしないほどだった。木の実の種は着々と溜まっていった。私とヨウスケは旅に出る時に半分ずつこれを分けようと約束した。旅先で木の実の種を植えていこうって。私達は一日一個と決めた紅茶飴を舐めながら図書館に通った。本を貸りて、神社に戻って読む。そんな毎日を繰り返した。して夏が終わり、私達は一歳上の年になった。木の実のお陰か背も少しだけ伸びた。今でも私は、あの林の木々が自分達を育てたのだと思っている。私が興奮気味にヨウスケに語ったのは、次の夏の後半に入った頃の事だった。私は九歳、ヨウスケは八歳になっていた。私は月をまたげば念願の十歳になるのだった。私は一学期の間にトレーナー講習を受け、仮免許を取得していた。十歳になれば正式に免許が交付されて、初心者用ポケモンが貰える。貰うのはもちろんチコリータだ。「九月になったら会えるって。私が興奮して語る横で、ヨウスケはいつものように本を読んでいた。あれからヨウスケは学校の図書館でも本を読む事が多くなったそうだ。読む本の種類も増えたらしく、その興味は枝葉のように広がっていた。私に文字を教えられるだけでは飽き足らなかったらしく、辞書を引くようにもなった。本当は私の学年になってから習うのだけど、教えてあげたらそうするようになったのだ。今じゃ分からない言葉を調べるのも、漢字を調べるのも、ヨウスケのほうが早いくらいだった。今、ヨウスケが夢中になっているのは昔話や神話だ。国語の教科書に載っていたシンオウ神話に魅せられて以来、ヨースケは関係ある本を探しては読み漁っている。来年の旅立ちに向けて本当はトレーナーの勉強をしてもらいたいのだけど、これと決めたらがんとして動かないから仕方なかった。本と辞書のおかげでヨウスケは驚くほど話すようになった。以前は神主さんともろくに話せなかったのに、今は神社の云われについて話したりもする。なったのは、普段は私達を放任している神主さんが菓子折りを持ってやってきた事がきっかけだった。神主さんが柄でも無い事を言うものだから驚いたけど、もちろん私達は喜んで頂いた。その時、ヨウスケの読んでいた本がふと神主さんの目に留まった。「ほう、こんなの読んでるのかい。感心した様子で神主さんは言った。ヨウスケが読んでいる本の背には「城都の昔話」と書かれていたと記憶している。それは最近のヨウスケのお気に入りだった。渦巻島の化け物や円寿の塔の七色の鳥とか、日輪田のトキワタリ様とかそんな話が載っているらしい。私も少し読んでみたけど、難しい漢字が多くて挫折してしまった。