これ以上の調査を続けるのか、続けるとすればどうするのか。依頼主である村へはどう報告するべきか。何より、ティニーはどうするのか......。ブレゲの言葉の外に込められた意味を感じ取り、レ二も小さく頷いてみせるのだった。食事を終えたティニーは、男の言葉を茫然と繰り返した。「ああ」これ以上の調査をしても、謎の魔物は手がかりすら掴めないままだろう。村の状況もあれからどうなったか分からないし、一度村で経過報告を兼ねた現状確認をしてくる事になったのだ。次の瞬間、ティニーはブレゲの大柄な胸にしがみ付いていた。泣きじゃくりはじめたその声は、幼い子供と変わらない。蜘蛛脚の異形を持った娘でも、メンタルは人間と何ら変わりは無いのだ。「わたし......ずと、ブレゲとレ二と、一緒にいたい......!」そんな小さな背中を撫でてやりながら、ブレゲは諭すように言葉を掛ける事しか出来ずにいる。「ちょっと行ってくるだけだ。行きは以前と同じだけの時間がかかるが、ティニーを対象とした転移魔法が使える事は実証済みだ。用事がすぐに済めばその日のうちにでも帰れるだろうし、時間を取られたとしても三日以上かかる事はないだろう。戻ってくる」ふんわりと広がる蜂蜜色の髪を撫でてやれば、幼い少女の顔には花が咲くように笑顔が広がっていく。「あの村、感じ悪いから別にいいわ。以前、彼女が村を訪れた時は、怪物騒動が起きた直後という事もあり、不審の目を向けられっぱなしだった。買い物が出来ないのだけが少々不便だが、あの豚顔の親父と顔を合わせて楽しい買い物......というのも出来そうに無い気がする。「ティニー、あたしはちゃんといるからね。代わりに、ティニーの蜘蛛の体に抱きついて、そっと頬を寄せてみせる。「レ二......嬉しデス!」そんな娘の様子に、蜘蛛脚の少女も甘えるように抱きつき返してくるのだった。巨躯の男が村に一軒だけある酒場の入口をくぐったのは、昼を大幅に過ぎてからの事である。老人はいつものように不機嫌そうな顔だったが、男を端から無視するような事はしなかった。昼時は過ぎているのだろう。誰もいないカウンターに、以前と同じように幾らかの銅貨を置けば、老人は早速作業を開始する。「慣れればそれなりに快適でね。前より随分と愛想の良い老人に少し驚きつつも、その様子に怪物騒ぎは沈静化しているのだろうと何となくだが理解した。森に入った連中も少しいるけど、今まで通りだよ。「二人ほど熊だか狼だかにやられてた。他は知らんが、見てないからどこか行っちまったんだろうな」あの異形の殺されようを語る必要はないだろう。沈静化しているなら、そのまま落ち着いてくれた方が良いのだ。「旅人はあんたを入れて四人だから、一人分からんのか」その行方不明の最後の一人は、今頃はティニーと一緒に昼食を食べている頃だろうか。老爺の大して美味くもない料理を腹に流し込みながら、男はつまらなそうに呟くだけだ。「魔物の痕跡も、特になかったよ。群れを離れた一匹狼のように、自身の縄張りを探すために長距離を旅する魔物はそれほど珍しくはない。それがたまたま村の近くの森に立ち寄って......というケースは、男も何度か目にした事がある。「こっちでもそういう話になってる。見れば、かつて依頼の張り出されていた柱には、既に何の張り紙もされていなかった。「......なら俺らは入り損か。調査を終えて帰ってきても、報告で先を越されたり、今回のように依頼取り下げがあったりという事は珍しくない。引き時や時節の見極めが肝心という事もあるのだ、世の中には。「森の地図、買ったのかい。そりゃ大損だったね」どうやら森の地図の誤差どころではない件は有名らしい。遅い昼食を済ませたら、ひとまずあいつを殴りに行こうと心に決めておく。あの豚顔、宿屋の婆にも頭が上がらないから、言いつけとくと良い」それは、この店に来てから男にとって一番有力な情報だった。それと爺さん」そして。男は、もう一つの本題を切り出した。村を出てから丘を越え。村が見えなくなった所で男がかざしたのは、幾つかの飾りの付いた水晶の首飾りだ。「......ふむ」だが、陽光を弾く水晶の首飾りは、蜘蛛脚の少女の事を思い浮かべても......他のリングや金具達と同じように、静かに揺れているだけだ。転移の有効範囲を超えているのだろう。それは男にも予想が付いていた事だ。いえ、まだ日没まで数時間は歩く事が出来るし、その間に転移可能な距離まで辿り着ければ、そこから先は一瞬である。何より、足元を見た宿代を払ってまであの埃臭いベッドで寝るくらいなら、野宿覚悟で山に分け入った方がマシだった。今頃は、姉妹仲良く語り合っているのだろうか。頼まれた品や補充の荷物を背負い直し、男は再びあの場所に帰るため、山の中へと踏み込んでいく。光の中から男が降り立ったのは、切り立った崖の中腹だ。転移の淡い輝きから、明るい満月の光の中へと。転移の有効距離は、思っていたほど広い範囲ではなかった。水晶が男の意思に応えてくれたのは、太陽が沈んで、満月に照らされた崖が見えるまで歩き続けてからのこと。月は高く、洞内に明かりは見えない。早々に食事を済ませ、姉妹仲良く眠りに就いてしまったのだろうか。二はティニーと一緒に寝るのを楽しみにしていたし、今日のティニーの相手はレ二に任せて、自分は入口辺りでこっそり寝ても良いだろう。それでも、朝起きれば二人が向かえてくれるだけ、あの埃臭いベッドよりはマシなはずだった。満月とは言え、洞の奥まで光が入るわけではない。そんな中に響くのは、聞き慣れぬ異音だ。ティニーの蜘蛛脚が立てるかさかさという音はとうに慣れた。今響く音は......くちゃくちゃという、咀嚼音。久方ぶりに感じる感覚。強力な秘薬や薬草を前に麻痺して長いその感覚さえ、思わず反応してしまう程に強い......臭い。それも、今この瞬間、大量に流されている臭いだ。二?」まだ洞内の薄闇に、目は慣れきっていない。いつもの場所に蜘蛛脚の少女はおらず......今日は抱き合って眠っているはずの、弓使いの娘の気配もない。洞内にあるのは、さらに奥深くの......より強い血臭と、咀嚼音を放つ主だけ。「ブレゲ............?」ごくりと呑み下す音と共に漏れたのは、耳に柔らかく寄り添うような、涼やかな声。いつもと違う、どこか恍惚としたような、艶を帯びた甘い声色で......男の名を、呼ぶ。呆然と一歩を踏み出せば、足元に触れるのはぬるつく泥濘のような感触だ。薄暗がりの中、色の判別は出来なかったが......その色が何色かなど、もはや想像するまでもなかった。男に、暗視魔法の心得はない。故に、目が慣れるまで待つしかなかった。「あは......ぁ.........」ようやく慣れてきた視界の中。洞窟の奥で艶然と微笑むのは、蜘蛛脚の少女だった。小さな顔から、赤い舌をちろりと覗かせ......抱えた何かに、愛おしそうに唇を寄せる。微細な痙攣を続けるそれは、赤黒い、太い縄にも似た物体だ。「レ二......おいしデス。無邪気に微笑む少女に向けて、一歩を踏み出した男の足に、何か固いものがぶつかった。それが何か、予想は出来た。その予想が間違っている事を信じたくて......男は視線を、僅かにずらす。焦点を定める力さえ失った黒い瞳と一瞬目が合い。ブレゲは自らの予想が、最悪の方向で当たっていた事をようやく理解するのだった。