みっともないところを見せたものだ。姿勢だけは丁寧に跪いているくせに、後ろの兵は笑いを噛み殺せていない。[4/5]男「いいだろう、貴様らの覚悟は受け取った。...総員、立てっ!」ざんっ...と、大地が鳴った。憎々しくも頼もしい新たなる我が隊の面子が、俺の命令を待っている。甲冑も外套も身に着けない頼りない俺を、その挑発的な眼差しで睨みながら。男「我が隊はこれより西の台地を目指す。男「命を預けろとは言わん!各自、己の肝っ玉は手前で大事に握っておけ。男「よし...気に入った。俺が責任をもって死に場所へ連れて行ってやる...自分の棺に名を彫っておけ」これが新しい出発点だ。甲冑も荷物も肩書きも、置いてきたものに未練は無い。今宵、俺は23名の兵と一人の姫君を城から奪い、逆賊の長となる。ID:WqiSnDUQ...........................その夜、俺達はそのまま王都を離れ北へ進んだ。明日になり俺達の離脱が明るみとなれば、おそらく直接西へ向かうルートを中心に正規軍が捜索派遣されるだろうと考えたからだ。深夜を超え、明け方を超えてなお足を止めずに、出来るだけ王都から離れる。大した荷物があるわけでは無いが、馬車を持たない故に全て背に負っての行軍。女性陣をはじめ、一同の疲労はピークに近づいていた。[4/5]傭兵長「隊長殿...アンタもし追っ手が来たら、それが罪無き人間でも斬れるのか」それは昨夜からずっと俺が考えていた事だった。竜や魔物を相手にするのとはわけが違う。逆賊となった今...己の正義を信ずる人間と敵対し、斬り伏せる必要もあるかもしれない。男「...そんな貴様らが金勘定無しに従ってくれているんだ。傭兵長「本心なら大したもんだ。...しかし心配はしないで頂こう。我らは己の信念の下、竜を討とうとするアンタに惚れたんだ。彼の申し出はとても有難かった。それでも自分で言ったように覚悟を決めなければいけない時は、いつか来るはずだ。その『いつか』は...隊員「後方より接近する影あり!騎馬兵と思われます...!」...もうすぐに、迫っているのかもしれなかった。傭兵長「三人とはチェイサーにしては少なすぎる。偵察かもしれませんな...ここは確実に潰さねば。自らの腕で剣を振るわなくとも。男「...弓兵っ」この隊の総員は、俺の手足に同じだろう。俺のこの号令が人の命を奪う、それは紛れもない俺の業だ。女「男さん...」...それでも、俺は退くわけにはいかない。男「.........放てっ!」23名の内、弓兵の10名が矢を射る。怒りでも憎しみでもなく、ただ我々の信ずる正義をのせて。[1/4]しかし矢の第一波は的を捉え損ねたらしい。騎馬兵は既に馬の蹄の音が聞こえる程に接近している。現在、隊には魔導士は女と時魔女を除けばいない。見れば三人の騎馬兵は右腕を横に伸ばして掌を向け、首を垂れている。あれは諸国間の協定による『交戦の意思無し』を表した姿勢だ。まま待機しておけ...向こうの出方を見るぞ」やがて眼前にまで達した彼らは、すぐに馬上から降りて自らの剣を鞘のまま地に置いた。当然だが、三名とも月の兵装に身を包んでいる。少なくとも討伐隊で見た顔ぶれではない。騎馬兵「その任務を請けた者には違いございませぬ。語る騎馬兵の瞳は濡れている。自らの正義と自由にならない境遇の狭間で、彼等の魂は燻っているのだろう。騎馬兵「...貴殿部隊に、我らの誇りを託しとうございます」そして彼等は自らの手綱を差し出した。騎馬兵がその愛馬を託すなど、並の想いで出来る事では無いだろう。男「...貴様らの誇り、この双肩に預かり受けよう。[3/4]騎馬兵の話によれば、砂漠開発部隊の編成が始まった当初から士官を含む多くの兵が、砂漠への派兵を強行する月王に懐疑的になっているとの事だった。それと対照的に、翼竜を討つという大義に従って動こうとする我々を敵視する者は少ないという。現在も、そしてこれからも秘密裏にこの部隊への参入呼び掛けは続けられてゆくらしい。彼等は我が隊の全員と固い握手を交わし、我々を見送った。馬の提げた大きな荷袋には、全員には足りないまでも数基のテントや幾つものシュラフ、毛布などが詰められていた。毛布には全て、個人名が記されている。これは軍から配給された兵達の私物なのだろう。俺に手綱を託された一頭の荷袋の奥底には。傭兵長「察しが良いですな。男「少々、そいつらに恨みがあってな。俺は荷袋から取り出したバーボンのボトルを開け、ひと口だけ呷った。[1/8]それからは女性陣がそれぞれの馬の背に乗り、少しペースを上げて北への進路を歩んだ。午後の四時を回る頃、街道から少し外れた森に入り、立木の薄いところを選って野営地とする。男「暗くなれば灯りは控えねばならん。男「食糧は限られている。少ないメシで我慢を強いるが...皆、堪えてくれ」テントは四人用が三基、三つの班に分けるにしても休むニ班の全員が収まるわけではない。シュラフを併用すれば頭数には足りる。[2/8]テントの内のひとつを俺と女、幼馴染と時魔女の四人が使う事にした。隊員「羨ましいですな。隊員「はっはっ...おっかない話だ。隊員達は皆、口も育ちも悪いが気のいい奴等だと思う。女性陣はその軽口に少し不満気ではあるが。幼馴染「バッカじゃない、アンタにも言ってんのよ。乙女を危険人物みたいに言わないで」おっと、矛先が変わりそうだ。今は男独りで分が悪い、余計な事は言わないようにしよう。[3/8]少しの野菜と干し肉を鍋の中に焚いた火で炙って、簡素な食事とする。僅かな量をできるだけ味わって食べるように、ちびちびと摘まんでは話をして気を紛らわせた。幼馴染「討伐隊は皆お酒が好きだったみたいだから。時魔女の同行を知っているのは討伐隊の者だけ、その中に俺たちを裏切る者がいるとは考え難い。[4/8]そしてたまたま彼女の名前が出たところで、時魔女は次の話を切り出した。時魔女「...あの...ごめんなさい、黙ってたんだけど。時魔女は懐から手帳ほどの大きさの革ケースに納められた金属板を取り出した。ブロンズのような色をした艶の無い板に、彼女の胸にあるものと似た結晶があしらわれている。時魔女「うん、副隊長が造った特殊なパッドとインクでね。時魔女「うん...港で副隊長と別れてからは。ごめん...本当、なんかスパイみたいな事してる気がして、言い出せなかった」なるほど、時魔女の単独行動が許される理由が少し解った気がする。定時連絡という形で、文書を交換しているのだろう。今の俺は、それを咎めるべき月の国の軍人ではないのだ。それに砂漠を占拠せんとする月の振舞いに対して、他国が相応の準備を施すのは当り前の事。あの副隊長は聡明な女性だと思えたし、ましてや星の国は五大国の中でも穏健派として通っている。事態が悪い方に転がるような事はあるまい。...ふと、月の副隊長の事を思い出す。港でこちらから王都へ送った伝言で負傷した副隊長を星の国へ送るとは伝えたけれど、この事態となって彼に帰る場所があればいいが。頑固で己の正義を貫かんとする彼の事だ、きっと月軍の現状には憤慨するに違いない。それとも愛しの星の副官殿に毎日構って貰って、鼻の下を伸ばしているのだろうか。その様子を想像して思わず口元で笑んでしまった...が、どうやらその笑みがマズかったらしい。今までずっと沈黙を保ってきた女が言葉を発した。大層に機嫌の悪い声で。幼馴染&時魔女「う、うん...」あれ、おかしい。女が喋らないのは、夜通しの行軍の疲れがきているからなのだろうと思っていたのに。これは違うっぽい、そして俺の予感が正しければ...女「...じゃあ、昨夜の話を煮詰めましょうか」...うん、正しいみたいだ。[7/8]それから三十分に渡り、こんこんと説教を受ける。概ね内容はこんなところ、終わりの二つを除けば返す言葉も無い。男「ごめん...」ちなみに彼女が剣を振るう際、その切っ先に一切の迷いを感じなかったのは『本気だったから』だそうだ。幼馴染から『絶対に当らない』と言われ、時魔女からは『万一斬れても時間逆行で治す』と言われていたらしい。女「......そういえば、そうですね」...怖えよ、嫁。ID:4MH/fj1I詫びの印として一度、柔らかく口づけを落とした。相変わらず彼女はそのあと少しの間、俺の胸に顔を埋めて表情を見えなくする。俺は無言のまま彼女をそっと胸から引き離すと、立ち上がった。いい加減に幼馴染達をテントに入れてやらないと、昨夜からの不眠の行軍で疲れ果てているはずだ。女はまだ少し頬を赤らめたまま、俺を見上げて小さく微笑んだ。機嫌は直してくれたらしい。俺は幼馴染達を呼びに、テントの外へ歩み出た。幼馴染&時魔女「...あっ」テントのすぐ側面、二人は屈んだ姿勢でこちらを振り向く。男「お前らっ...!」...こいつら、聞き耳立ててやがったな。丘陵の向こうから、旅人の姿をした二人の男が歩んで来る。後ろを振り返り、誰もついて来ていないかを気にしながら。隊員「兵の姿はありません。二人は旅人を装わせた隊員達だ。様子見に向かわせたのは、他ならぬ俺と幼馴染の故郷の村。王都から消えた俺を捜索するなら、早い段階で手を回す可能性がある場所だ。逆にそれが為されていないという事は、あまり本腰を入れた捜索は行われていないと考える事もできる。渇竜ヴリトラに一矢を報い、紛いなりにも砂漠進出の口実を得た今、俺の存在価値はさほどありはしないのだろう。[2/6]砂漠開発の助力という任務を放棄し、二十余名の兵を連れて逃げたとはいえ、その目的は王の暗殺や国家の転覆ではない。この数日間、あの騎馬兵達を除いてチェイサーに遭遇する事も無かった。禁足地への侵入に対してはどれほどの妨害があるかは知れないが、今すぐは追っ手の影に怯える必要は少なそうだ。男「まあ住民の数も少ない小さな村だ。傭兵長と真剣な協議をしているというのに、幼馴染は随分とマイペースな事を言っている。昔からこんな奴だったというのは、誰よりも俺がよく知っている事だけど。それに俺だって故郷への帰還が嬉しくないわけじゃない。...友人に女を紹介するのが、少々気恥ずかしいと思うだけだ。男友「馬鹿やろ、身体悪くしてる余裕なんか無えよ。村に入る前から友人に捕まった。いや、捕まったとは言葉が悪すぎるか...昔から親友として付き合ってきた仲だ。俺が管理していた農地は殆どこいつが引き継いでくれている。男友「よせよ...慈善でやってんじゃない。男「ああ、今年もいい出来だ。彼が聞いた噂とは、独立部隊の事では無いらしい。男友「これ全部お前の部下か、偉くなったもんだなあ...。俺はこの時、順序を間違えたと思った。彼に幼馴染を見つけられるより先に、女を紹介すべきだったんだ。男友「解ってるって、とうとう男も観念したかー。男友「はぁ?お前らまだ恋仲になってねえの?何やってんだよ、幼馴染ちゃんが旅立った後、暫く落ち込んでたくせに...」ああ...もう、何でそんな余計な事を。幼馴染は隣でニヤニヤしながら「そうだったんだー」と状況を楽しんでいる。左後頭部がチリチリと痛い気がするのは、たぶんひどく睨まれているからに違いない。木の香りが満ちた天井の高い部屋、パイプを咥え紫煙を燻らせながら村長である老人は答える。村長「テントなら林業の泊り込み用の物が幾つもある、必要なだけ用意させよう。俺は彼に現在までの経緯を話し、必需品や馬車の提供を願った。先の通りそれは快諾され、食糧や衣類なども揃う限り持たせてくれるという。村長「お前がサラマンダーを討った後、報酬の金貨を村に送ってくれた...それがどれほど有難かったか。彼は椅子から立ち上がると俺に歩み寄り、小さな子供に接する如く頬に掌をあてた。[6/6]いつの間に軍人としての振舞いや、城での言葉遣いが染み付いてしまったのだろう。ほんの半年前に村を出た日の俺は彼を『村長』などとは呼ばなかった。両親を失った俺をずっと育ててくれた彼を、俺は親しみを込めて呼んでいたはずだ。在りし日の自分を取り戻すと同時に、己の内に溜め込んでいた様々な想いが溢れ出す。兵の命を預かる重責、討伐隊隊長として背負う期待、逆賊となって着た罪。強く装う自分を見せたいが故に、女にもその全ては晒せない己の弱さ。年老いた彼だけはそんな俺の弱さを知っている、俺という人間を昔から見てきてくれた存在だから。村長「よく...来てくれた...よく戻った...。彼の皺だらけの手で頭を撫でられて、妻さえも迎えた大人が涙を零すなど。この姿、隊員達にも女にもとても見せられたものじゃないな。今、隣の家で幼馴染も同じように涙を見せているに違いない。今夜は久しぶりに、あのベッドで眠ろう。天窓に降る星を数えて、大時計の振り子が刻む音を確かめながら。木の階段を駆け上がる音、遠慮も無く開けられる部屋のドア。知っている、この挨拶の後はきっと無理に肌掛けた毛布を取り払われるはずだ。それは予想の通りとなる。幼馴染「いつまで寝てんの。実に五年ぶりとなる、それまでは当たり前だった習慣。俺は毎朝繰り返されるこのやりとりを、当時は疎ましく感じながら気に入ってもいたと思う。男「荷馬車やテントの準備は今日一杯かかるって聞いてるから、もう一泊ここに滞在する事になるだろ。故郷だもの、すぐに出発は寂しいと思ってたの。俺がこの村を離れていたのは、僅か半年ほど。村に変わった所など無いだろうが、彼女の目にはさぞ懐かしく映るに違いない。不意に彼女の口調がくぐもったものになったように感じられる。俯いて、上目遣いに俺を見て。幼馴染「今日だけ...ううん、午前中だけでもいいから、二人で過ごしたい」...ちょっと困った。俺の心の中にも少しだけ、それを望む想いがある。時魔女達を連れていては出来ない話もたくさんあるだろうと思ったから。ID:gXvHTkT.一応、俺一人だけで宿に立ち寄り、昨夜二人で過ごした女と時魔女に『午前中は会っておきたい人のところを回るから』とだけ伝える。笑顔で『いってらっしゃい』と送ってくれる女、なんとなく後ろめたく感じて『いってきます』が言えない俺。その後、村の外れの牧場で幼馴染と落ち合った。男「ああ、ここにはな。牧場から農地の畦道を抜けて、昔よく遊んだ小川の畔へ。足を浸すには少し時期が遅い、確か少し下流に歩けば跳んで渡る事ができる岩場の淵があったはず。[2/20]少し大きな岩がせり出した川の淵、そこから点在する石を跳び渡れば対岸に行ける。幼馴染「あー、懐かしいな...いつもこうやって男が先に渡ってたっけ」それも覚えてる、そして先に渡った俺はいつも。男「...ほら、大丈夫か?」こうして彼女に手を延べていた。昔と同じ仕草で、少し昔とは違うぎこちなさをもって幼馴染は俺の手をとり、ひとつ目の岩を跳んだ。ふたつ目、みっつ目...ひとつずつを順番に手を貸しながら、渡ってゆく。よっつ目、対岸までの間で最後のひとつが少し小さいのも覚えている。ここで彼女は落ちたんだ。暑い時期だったから、その後は服を着たまま水遊びに興じたと思う。ID:gXvHTkT.また俺の手を握り、彼女が岩を蹴る。下手な跳び方はしていないのに、幼い頃と比べれば俺達の身体は思う以上に大きくなっていたらしい。小さな岩の上は今の二人が楽に立てるほどの広さは無く、幼馴染がよろめく。無意識に手を引き寄せ、抱きとめるように彼女を支えた。直後、我にかえって状況のまずさに気付く。抱き合った姿勢で数秒。無いとは思うけど、こんなところを女に見られたら比喩でなく雷を落とされかねない。幼馴染「...............」なんで黙るんだ、気まずい事この上無い。[4/20]彼女は俯いたまま、俺の胸に鼻先を当てて寄り添った。それは口づけた後に女がする仕草に似ていて、俺の中に弱からぬ罪悪感を生む。男(...まずいって)本当は、朝に起こされた時から気付いていたんだ。兵装を解いて村娘の服に身を包んだ幼馴染、その姿に目を奪われた事。鼻をくすぐる彼女の髪の甘い香り。胸元に届く、その体温。意識せまいとする程に、それらをより強く感じ取ってしまう。彼女の返事を待たずにカウントを始めて、それでも二人は対岸へ着地した。強引にそうしたのは後ろめたさに耐えられなかったから。あのままでは、胸の早鐘を彼女に悟られそうだったから。[5/20]対岸は少し切り立った岩山の裾で、そう高くはないが見晴らし台までの岩を削った階段の登山道がある。二人とも毎朝この道を駆け足で登って往復しては、体力を鍛えたものだ。その道を今は、ゆっくりと歩いて登る。途中にある、日当りが良く少しなだらかになった斜面。昔からこの時期には群生する野生のセージが咲き誇るんだ。幼馴染「なんでそんな人の失敗談ばっかり覚えてるかなー」...それは違う、失敗談くらいしか面白く語る事ができないだけだ。ない思い出話はたくさんあるけど、あまりそれを掘り起こすと別の感情まで目を覚ましそうだから。懐かしい場所を巡っているというのに、お前だって妙に口数が少ないじゃないか。...きっと同じ事を考えている癖に。ID:gXvHTkT.見晴らし台からは村が一望できる。遠すぎて判るはずも無いのに、俺は宿の窓から見えるのではないかと少し心配になった。麦の畑は黄金色に近付き、風に穂を揺らして脈を打っている。村の中央の広場にある掲揚台には、今まさに赤色の旗が昇らされていくところだった。畑からも見えるその台には、午前中は白、午後は赤い旗を掲げる事になっている。俺は立ち上がり、ズボンについた埃を掃った。彼女もそれに倣い立ち上がるが、俺が向かう来た時の道へ振り返ろうとはしない。悩んだ風に間をとって、小さく頷いて。幼馴染「...男、聞いてくれる?」そして彼女は視線を村に向けたまま、ぽつりぽつりと話し始めた。[7/20]一つずつ、敢えて触れてこなかった思い出話を彼女の口は紡いで。幼馴染「私...やっぱり男の事、好き」そしてやがて、その言葉は核心に触れる。幼馴染「五年前に捨てたつもりだったけど、少しだけ捨てきれてなかった。何と答えたらいいだろう。将来的には正式に女を妻とするつもりだ...その意思は、あの日はっきりと告げたはずだ。それを覆すつもりも無いし、幼馴染だって忘れているわけでは無いだろう。見晴らし台という場所の事を忘れるはずは無い。彼女が問うのはここであった出来事の記憶だろう。幼馴染「...いくつ位の時だったっけ」...覚えて無い。覚えて無いって、そんな事。互いに隣り合った家に引き取られて、その家の人は充分な愛情を注いでくれたけど。したって埋められない穴は、二人の心に確かに穿いていた。幼馴染「男、ここで言ってくれたよ。[9/20]その言葉を忘れたと言えば薄情すぎる。『そうだっけ』と、しらばっくれる事はできなかった。幼馴染「その後...本当に子供だったのにね。幼馴染「女さんがいなかったら...なんて恨みがましい事は言いたくないの。幼馴染「うん、解ってる。彼女は問いながら俺に振り返った。その頬に伝う雫に、気づかないふりをするのは難しい。彼女が目を閉じる、その瞼からまた一筋の涙が落ちる。あの日彼女が旅立たなかったら。幼馴染「...どっちにしても、それでおしまい。様々な『...たら』や『...れば』を使えば、いくらでも未来を想定する事はできる。その中で選ばれてゆくのは一つだけ。あとの選択肢は胸の中にだけ描く事を許された、憧れに似た物語なんだ。あの日、俺と幼馴染が選ぶかもしれなかった未来。それは今日、本当に幻となって消えたんだ。充分な大きさの荷馬車を手に入れ、隊員達の荷物も軽く街道を順調に進みはじめた。昨日、午後からは顔を合わせなかった幼馴染も、すっかり吹っ切れた表情をしている。俺は心の内で、ホッと胸を撫で下ろした。幼馴染「お肌が荒れる!」もうひとつ安心したといえば、午前中の出来事が女にばれなかった事。これについてもビクビクしていただけに、大きく安堵した。幼馴染「王子様が逃げる!」なんでこいつら、こんなに気が合うんだ。本当に姉妹なんじゃなかろうか。[13/20]男「あ...ここだ。幼馴染「おー、広ーい。男「な?...あのまま行くにはちょっと遠い...だ...ろ...」...しまった、これはしまった。女「おかしいと思ったんです。時魔女が胸に手を翳す、嫌な予感に襲われる。時間停止を味わうのは二度目、今度は命の危機だ。視界の端で、荷馬車の幌に隠れようとする幼馴染が見えた。時魔女はその後も、内容を一々俺に告げながら星の副隊長との交信を続けていた。それは我々にとって、良い方向に事態を進展させる事となる。星の国の計らいにより、物資を乗せた船が海岸に近付く。積荷は食糧を始め、予備の武器や当面を凌ぐに足る金貨などという話だ。通信によれば本当なら魔法隊をはじめとする人員も送りたかったそうだ。それは同盟国が無許可で月の国に派兵するという事になるため、さすがに叶わなかった。傭兵長「さあ、船が接岸しますぞ。[16/20]船員と隊員の共同作業により、荷下ろしはものの10分ほどで完了する。船には詳細な位置を相互に確認するため、星の副隊長も乗り込んでいた。星の副隊長「男様、どうかよろしくお願いします」せっかくの再会だが、長居はできない。星の副隊長は足早に船に乗り、離れゆく船尾から何度も手を振った。月の副隊長の義足は既に試作段階を過ぎ、日々それに慣れるための訓練が行われているという。彼と再会できる日も、遠くはないかもしれない。[17/20]それともう一つ、星の副隊長から伝えられた気になる情報がある。あやふやな情報ではあるが、白夜の王都に翼竜が現れたというのだ。その襲撃により、既に高齢で天寿を全うするのも近いと噂されていた白夜王が亡くなったという。白夜は既に世継ぎも定まっていたから国政に大きな乱れは無いだろうが、なぜ翼竜は遠く白夜の王都を襲ったのか。竜にとって餌となり得るような家畜を多く飼う田舎の村を襲うのは納得できる。襲われたのは、家畜などいるはずもない王都。高齢で遠征など行うとは考え難い白夜王が命を落としたという事は、その城の中枢を襲ったという事なのだろう。星の国は月の国だけでなく白夜とも同盟を結んでいる。この情報もいち早く伝わったのだろうが、まだそれ以上の詳細は判らないとの事だった。傭兵長「追っ手にしても派兵はしておるのかもしれません。西の台地までは、本来ならあと二日とかからない距離だ。現在地から半島の地形を呈したその場所との間には、越えるに現実的でない険しい山と監視船が多数浮かぶ海が隔たっている。山岳地に三箇所ほどある通行可能な谷には全て関所が設けられ、海岸線もまた軍港を兼ねた施設が置かれており、隙は無い。故郷の村と星の国の計らいで物資と装備は整った我が隊だが、絶対的な兵数の不足は如何ともし難い問題だった。月の兵の持つ我々に対する敵意が薄くとも、直接の指揮官がいる大隊となれば邂逅すれば交戦せざるを得まい。上手く関所を突破できたとしても、今度こそ多勢の追撃を受ける事となるに違いない。なればまさにジリ貧、いかに隊員達が優秀であろうともこれ以上に数が減れば竜討伐どころではなくなる。[19/20]男「ひとまず少し道を戻って、山間に入った所で今日は野営を張ろう。傭兵長「もしかしたら、そこで長く凌ぐ事になるかもしれませんな。男「食糧はまだ二週間はもつだろう。今朝方に湖の畔を通った。歩んだ道を後進し、湖の畔へ着く頃には夕方が近付いていた。湖畔その場所ではいけない。水場の直近はこうして野営を張るに適しているが為に、警戒も強いはずだ。そのまま湖畔を周り、森がある所を選って水場から30分ばかり離れる。見通しは無いが少し開けた場所を探し当て、野営地を決する頃には日が落ちようとしていた。[1/4]一時を思えば随分と隊の備品は充実していると思う。水が充分確保できる時は、盥に湯を汲み荷馬車の幌の中で軽い湯浴みもできる。そのおかげで、女性陣のストレスも少ない。女「...先に湯を頂戴しました。涼しい気候だからか、隊員達は数日に一度ほどしか湯浴みをしないようだ。俺も自身としてはそれでも良いのだけど、女と寝床を共にする事を思えば一日の垢を拭わなければ落ち着かない。相変わらず口の悪い隊員に、いつも『しっかり洗っておかないとマナー違反ですものね』などと冷やかされるが、気にしない事にした。充分な数のテントが確保されているから今は俺と女、幼馴染と時魔女はそれぞれ二人ずつで一基が割り当てられている。いって、隊員達が思うような不純な行為はしていない。それを言い張ると、今度は俺の身体機能の正常性を疑われかねない。それについても主張するのはやめた。[2/4]俺がテントの方へ戻ると、女は外で星空を眺めていた。見上げれば確かに満天の星屑が、手を延べれば触れられそうなほどに近い。王都では夜通し何かしらの灯りがあったから、こうも星は見えなかった。俺は昔から故郷の村でこれに近い星空を見てきたからそう珍しくもないが、彼女の目にはまだ新鮮に映るのだろう。女「願い事をするような間は無いものですね。いつ流れるか判っていれば、できるかもしれませんけど」ふと、もし願う事ができるなら、彼女は何を唱えるのだろうと気になった。この旅を無事に終える事か、それとも不穏な陰りをみせる祖国の安定だろうか。俺なら...やはり翼竜を討つ事を願うだろうな。[3/4]そして夜空にはまた、一筋の星が尾を引く。女「.........ますようにっ」それに間に合ったかは解らなかったが、その時に彼女が早口で唱えた言葉は先に思ったいずれでも無かった。言った後から彼女は口元を押さえ、俯き加減に横目遣いで俺を見る。女「...言葉そのままの意味だけではありません」...なるほど、確かに色んな意味を含むだろう。旅の無事、翼竜の打倒、身の上の安定など...。その全てが叶わなければ、彼女の望みが満たされる事はない。男「しない...してないって。[4/4]女を先にテントに入らせ、その後に続こうとする。その時、星明かりに照らされた周囲の照度が一瞬落ちたように感じて、俺は空を見上げた。男(...あれは何らかの飛翔魔獣だな。大きい...このまま飛び去ってくれればいいが)この山岳地には飛翔能力を持つ魔物が多く巣食う。小さなものではハーピーやバルチャー、更に大型のガルーダが生息すると聞いた事もあった。ガルーダであったとしても勝てないような相手ではないが、夜間の戦闘は面白くない。男(...鳥型の魔物なら夜目はきくまい、向こうから襲ってはこないと思うが)幸いその予想は正しかったようだ。空を舞う影は真っ直ぐ山の向こうへと消えていった。男「ん...いや、先に休んでおいてくれ。連日、数名の隊員を偵察に送っているが、関所が手薄になった様子は無いとの報告しか上がってこない。今のところ野営地には魔物の襲撃は多くなく、二日目にハーピー数羽が近付いたが、交戦前に向こうから逃亡した。そのハーピー達が仲間を引き連れて再来する可能性は否定できないが、野営地を変更するほどの理由にはならない。して四日目の正午も過ぎようとしていた頃の事。その僅かな危惧は、現実のものとなったのだ。男「くそ...本当に来るとはな。イキのいい隊員が揃ったものだ。見るにハーピーは20羽以上、恐らくガルーダと思われる大型の鳥型魔獣も二体見える。[2/15]幼馴染「へっへーん、ちょっと腕を振るうのも久しぶりだもんね。男「調子に乗るな、ハーピーはともかくガルーダは気を付けなければ喰われるぞ」ガルーダは鳥型魔獣としては最大の魔物、個体数は少ないがこの月の山岳地を主な生息地とする。渡り鳥としての性質もあるらしく、寒くなるこの後の季節はあの砂漠の方面へと移動するらしい。蛇の姿をしたヴリトラの存在があったからだろうか、砂漠ではガルーダは蛇を喰らう神鳥として畏敬の対象であるという。その巨鳥にとって今は、砂漠への移動に向けた喰い溜めの時期に当たる。女が火炎魔法の詠唱を始める。俺も傭兵長も、数名の隊員と共に見守るしかできない。矢を受けた魔物が地に墜ちでもすれば出番もあろうが、地味な役割だ。[3/15]弓兵の活躍により、ハーピーの個体数は目に見えて減ってゆく。女「業火に焼かれて貰いましょう...!」そして彼女らの活躍により、ガルーダも飛ぶ速度と高度を落とし始めていた。勝利は見えた、被害はありそうに無い...誰もが油断したその時。別の角度から滑空し密かに接近していた三体目のガルーダ、避ける間も無くその爪が幼馴染に迫る。巨鳥は彼女を攻撃するのではなく、その足に捕らえて空へ奪った。彼女に当たる可能性を思えば、矢も魔法も放つ事はできない。高度は100フィートを超えている、彼女自身が抗って解放されても地上に叩きつけられてしまうだろう。群れの他の個体も彼女を捕らえたガルーダと共に飛び去ってゆく。巣に持ち帰り、彼女を喰らうつもりなのだ。対象の個体が動きを止める。それだけだ、時間稼ぎにしかならない。俺は飛び去る他の個体がどの方向に行くかを覚えようとした。男(くそっ...だからどうなるってんだ!)鳥が数十分で飛ぶ距離を歩めば一日もかかるだろう。巣を探したところで出来るのは彼女の骨を拾う位の事だ。彼女を掴んだまま止まっている巨鳥を睨む。その時、俺の視界は更なる魔物の姿を捉えた。男「嘘だろう...獲物を横取りに来たってのか!」ガルーダを凌ぐ巨体、鷲の頭と翼、そして獅子の身体。本来、月の国にいる筈のないこの魔物が何故。女「グリフォン...!」その数8体にも及ぶグリフォンの群れは、V字編隊から散開して巨鳥を襲う。それと同時に、幼馴染を捕らえていたガルーダが閃光に包まれた。喰われる位なら堕ちて果てた方がましだと考えたのか、囚われの彼女自身が炸裂の矢を放ったのだ。宙に投げ出され、見る間に落下速度を上げてゆく幼馴染の身体。ガルーダの動きを封じていた時魔女には、すぐに幼馴染の時間を縛る事もできない。一体のグリフォンが落下する彼女に向かうのが見えた。喰われる相手が変わるだけか、それとも地面に叩きつけられるか。いずれにしても絶体絶命の彼女を、救う術は無かった。時魔女が何かに気付く。接近したグリフォンが幼馴染を捕らえた。...グリフォンの脚は獅子のものに同じ、人間を掴めるようなつくりではない。彼女を捕らえたのは、その魔獣の背だ。話に聞いた事はあった。グリフォンを駆る、誇り高き一団の存在を。[9/15]幼馴染を受け止めた一騎はこちらを目指し、残りの七騎はガルーダとハーピーを驚く程の早さで一掃せんとしていた。俺達の前に舞い降りる、幼馴染の救世主たる騎士。雄々しく巨大なグリフォンの背に、白銀の甲冑を纏った男が幼馴染を抱きながら跨っている。騎士の腕が解かれグリフォンが首を下げると、彼女はその背から地に降り立った。時魔女に呼ばれ、幼馴染はちらちらと後ろを振り返りながら俺の横を通り指差された方へ向かう。その際に見た彼女の顔は、些か紅潮して見えた気がした。[10/15]男「...白夜の騎士とお見受けする。礼を言わせてくれ、本当に助かった」???「礼には及びませぬ。男「...あいつを知っているのか」そこまで尋ねた後から、俺はハッとした。幼馴染から聞いた、五年前の白夜と旭日の共同作戦。洞窟竜クエレブレ討伐の話を思い出したからだ。???「私は元・白夜の騎士団の長を務めていた『騎士長』と申す者...お見知り置きを」つまり彼こそが幼馴染にプロポーズをした主、白夜のドラゴンキラーその者。幼馴染が頬を染めていたのはそれ故か。騎士長がグリフォンの背から降りようとした時、彼の後ろに次々と他の七頭が集う。この僅かな時間で魔物を殲滅したのだろう。騎士長は他の騎士団員が地上に降り立つのを待って、改めて俺に正対した。騎士長「星の国を経由し、貴殿の情報を得ました故。...先ほどはグリフォンの背、高いところからの挨拶となり申し訳なかった。男「気にしないで頂こう。俺の後ろに纏まり無く立つ頼もしい隊員達が、くっくっ...と抑え切れない笑いを漏らす。どっちが優れているなどと考える必要は無いが、少なくとも向かう騎士団の面子の方が上品なのは間違いない。男「まあ、そういうわけだ...言葉を砕いていこう。騎士長「では、私も気を楽にさせて頂く。騎士長「白夜では騎士という称号に比べれば、ドラゴンキラーなどという肩書きに大した意味などない。[12/15]そして騎士長とその部下達は再度姿勢を正し、思いもしなかった言葉を告げた。騎士長「我々を男殿が率いるゴロツキの部隊の一員として、雇って頂きたい。それを願うために馳せ参じた次第だ」どういう事だ、なぜ俺が白夜の騎士を率いる事になど。信じて良いものなら、こんなに心強い申し出はない。空を駆けるグリフォンの力があれば、関所を越えるにこれほど確実な方法は無いだろう。今度は騎士団の方から笑いが漏れる。それは我々を蔑むようなものではない。騎士長「星の国で聞き申した。我々自身が知り及ばないところで囁かれ始めていた、この部隊の呼称。男「...実際のところ、噛み砕いて教えてくれないか。小さな焚火に鍋をかけ、いつもより少しだけ豪華な食事を囲む。今夜は俺と傭兵長、そして騎士長の三人で顔を突き合わせていた。騎士長「...私は祖父の代から白夜王に仕える騎士の一族だ。騎士長「白夜にグリフォンの騎士は百に迫るほどもいる。思わず焦って器から肉のスープを溢しそうになる。こいつらには月影などと上品な名より、ゴロツキと呼ぶ方が相応しいのではないだろうか。[14/15]騎士長「はははっ...いや、言われる通りだ。騎士長「そういう事だ。傭兵長の問いに騎士長は少し思案して、ふう...と小さく溜息をついた。騎士長「それは...またの機会に話そう。傭兵長「はっはっ...そうですな。自ら望んでゴロツキなどに交わろうとする騎士殿に興味が尽きぬもので、失礼をした」だめだ...今までそうまでも思わなかったが、とにかくこいつらはやはり品が無い。いや、今まで思わなかったという事は、俺もそうなのかもしれないが。それからまだ暫く、夜が更け始めるまで俺達は話し込んだ。これからの手筈、翼竜戦における戦法など。息抜きのように互いの身の上やいきさつなども話したが、それでひとつ判った事がある。四日前、彼らが我々の部隊を手分けをして探していた際に、一人が夜間に上空からこの野営地を見つけたという。女が流れ星に願ったあの夜、俺が空に見た影はグリフォンだったらしい。[1/5]............女「...明日にも関所を越えるのですか?」テントの中、自らの敷布に座った女が尋ねる。俺は剣にクローブ油を塗りながら、彼女の方を向く事無く答えた。星の国の技術を結集したこの剣はやはり優れたものだ。ここまでの戦いでも刃こぼれのひとつも見られない。男「...西の台地が巣だとは限らないがな。[2/5]白夜の騎士団が駆るグリフォンの背に着けられた、単座の鞍。その後方、獅子の腰まわりに当たるところには、馬に着けるものを大きくしたような左右一対の皮の荷袋が装備されている。その荷袋の内布は非常に厚く大きな生地で出来ており、平常は余分な大きさの部分は折り畳んで荷袋の底敷きとなっているそうだ。それを左右共に広げてベルトで結ぶと、グリフォンが提げて飛ぶ事のできる大きな布のバスケットとなる。大人の男性で四人から五人も乗る事が可能で、その重量の負担を受けても一度に20分程度は飛行出来るそうだ。男「まさか空から関所を越える事になるとはな。空から地上を見下ろすなど滅多にある機会ではない、女も楽しみにしていたりするのだろうか。彼女の方を見ると、その横顔は憂いを秘めている風に映る。言葉を紡ぐ口調も重く、視線は燭台に揺れる蝋燭の炎にぼんやりと向けられていて。男(...何故、そんな悲しげな顔をするんだ)翼竜は彼女にとっても兄の仇敵、ついにそれを討てるかもしれないというのに。[3/5]それとは正反対に、俺はすぐには寝付けないのではないかというほど気が昂ぶっている。両親の仇を討ちたいという想いだけではない。ヴリトラとの連戦となった砂漠での敗北、その借りを返す。それを成さければ、いつかあの世で砂漠に散った兵達に再会する時、顔向けが出来まい。男「必ずあの竜を地に伏せてやる。男「理由は解らないが、白夜が翼竜に襲われた。俺は剣に残った余分な油を拭き取り、曇りが無い事を確認して鞘に収めた。これで今夜の内に準備しておく事は無いはずだ。あとは明日、日中に魔物が襲来すれば交戦は止むを得ないが、総員共に出来るだけ休息をとり鋭気を養う。日没と共に関所越えを開始し、翌日...つまり今夜から数えて明後日の夜明けと共に翼竜を探し始める予定だ。遭遇次第、決戦を挑む。[4/5]砂漠での戦いに比べれば兵数は少なく、魔法隊も持たない。その代わり空からの攻撃が可能な騎士団が加わり、あの時のように隊が疲弊した状態でも無い。現在の持てる力を振り絞った、まさに総力戦となるだろう。地上に降り立った翼竜が、どれほどの戦闘能力を持つかは知れない。...だが、それは関係ない。どんな力を持っていようとも、畏れるものか。男「この剣が届くところまで翼竜が堕ちれば、あとは何としても仕留めるさ。不意に言葉を遮られる。彼女は俺の心の昂揚に対し、真逆の事を言った。ここまで来て怖気づくのか、俺には理解出来なかった。彼女が怯えていたのは、戦闘の恐怖そのものに対してではなかったらしい。消えてしまいそうな声で、彼女は訴えかける。言って魔導士である彼女を隊列の前方に置くわけにはいかない、それは彼女自身も解っているだろう。零れてこそいないものの彼女の青い瞳は涙を湛えていて、俺は言葉を詰まらせた。男「...解ったよ」ならば自らの心にだけ誓おう、俺は必ず翼竜を仕留める。...例え、この命に代えても。[1/4]それから後、女は無口だった。蝋燭の灯りを消し、それぞれの寝床で横になる。サイクロプス討伐の行軍の頃に比べれば季節も変わり、標高も高い所にいる為かなり寒い。テントを二人で共にしても、毛布は一人用のものしかない。背中合わせにでも一つの毛布の下で寄り添って眠る事は、王都を捨てたあの日からできていなかった。ヴリトラとの戦いにおいても、死は眼前にまで迫った筈だ。口先だけでそんな約束をしても何の意味も無い事は、彼女だって解っているだろう。[2/4]明日の夜はグリフォンによる移動を行う事になる。慎重に...でも要所と定めた部分は速やかにパスしなければ。部隊の全てが安全に関所の向こうへ渡る為に、どの位の時間を要する事になるのか。侵入した先がどのような地形条件なのか、それらは何も解らない。女「......男さん...そっちに行っても、いい...?」だから...だったのか。したら、二人で過ごすのは今夜が最後になるかもしれない...彼女はそう思ったから、こんな申し出をしたのだろう。言いながら、もう彼女は自らの毛布を握って俺の隣に跪いている。[3/4]久しぶりに女の髪の香りが鼻をくすぐる。女は背合わせではなく俺の側を向いて横になると、初めて自ら俺に口づけをした。今までの数度よりも長く唇を併せ、その後はやはり俺の胸に顔を埋めて表情を誤魔化して。数分して、ようやく顔を上げた彼女に『暗いから表情など見えないのに』と言うと『ああするのが好きなんです』と、口を尖らせて答えた。男「俺を慕ってくれているんだろう?...俺もだ、お前を愛してる」じゃあ今度はどうなんだろう。表情を隠しているのか、それとも泣いているのか。彼女は再度、俺の胸に顔を埋めた。その夜、俺達は初めて互いに向き合いながら、彼女を抱き寄せたまま眠りについたんだ。翌日の日没前、野営地の中央で傭兵長の号令が響く。月の部隊23名と白夜の騎士8名、幼馴染や時魔女をあわせて30余りという小規模だが精鋭が集った我が隊の面子が俺に正対した。男「...これより関所を越え、西の台地へと向かう。七体のグリフォンが既に人員の搭乗準備を整えて待機している。残り一体のグリフォンとそれを駆る騎士一名は、この野営地に残してゆく備品や馬を管理しながら待機させる事とした。万一、関所近辺で何か大きな動きがあった場合の伝令の任務も兼ねての役割だ。[2/6]男「西の台地の地形はおろか、どのような魔物が存在するかすら不明だ。多くの装備品を持っていくつもりは無い。関所を越え地に降りても暗闇の中だ、恐らく野営を張る事はできまい。男「しかし、今まで翼竜が夜間にどこかを襲撃したという例は無い。複数人が搭乗し負荷をかければ、グリフォンの一度に飛べる時間は20分程度。夜間の内に幾度かの休息を経て、できるだけ関所から離れた安全性の高い場所を探して、夜明けまで待機する事となる。そのような場所があるかどうかも解らないのだが。男「決戦は明日の朝以降となろう。気を抜くな、これより先は常に翼竜の顎が眼前にあると思え!」あの速さを誇る竜に出会えば、そこで悠長に作戦命令を伝える事などできない。俺は傭兵長と騎士長と共に決めた戦闘における体制を、部隊の各員に今この時点で命じてゆく。[3/6]遭遇した時点でグリフォン隊が翼竜を包囲、遠巻きに威嚇しつつ可能な限り動きを阻害する。射程高度に翼竜を降ろす事が叶えば、弓兵と幼馴染による矢の掃射と女の魔法攻撃を開始し、その翼を弱体化。翼へのダメージが蓄積し、動きが鈍ったところを時間停止で縛り、グリフォン隊による直接攻撃で翼を完全に潰す。翼竜の鱗も堅い、しかし蝙蝠のそれのような鱗をもたない翼を騎士団の槍で裂く事は叶うはずだ。翼竜を地に落とせば、地上部隊で包囲攻撃をしつつ俺が剣で止めを刺す。ヴリトラ戦のような失敗はしない、何としてもこの手でその心臓を裂いてみせる。男「...基本的な作戦は以上だ。描いた通りに進まない可能性はあるが、それでも翼竜を相手とするに相応しい手勢は揃っている。勝算は相応にあるはずだ。[4/6]男「...成したところで誰が讃える事も無い戦いかもしれん。俺の両親、幼馴染の父親、女の兄、そして白夜王の仇を討つ事。男「諸君らの武勇は全てこの俺が見届けよう。その勇姿は生き残った者の胸に刻まれ、語られるだろう」そして今まで翼竜が齎してきた悲しみに報い、もう二度と繰り返させない事。男「讃えられる事は無くとも、いつか人々が伝えるはずだ...翼竜を討ちし、勇猛なる隊があったと」そのために俺達は、竜を堕とす。男「その名は、月影の師団...我々の事だ。忘れるな、あの世で同じ名の元に集おう。俺は傭兵長に目を遣った。彼が強く頷く、そして。月影は今宵、地上に在らず。それは紺碧の空に舞う。[1/18]切り立った岸壁の合間、けたたましい咆哮が響く。男「火炎警戒!防御体勢!」ありったけの大声で俺は叫んだ。間も無く紅蓮の炎が周囲を総なめにする。火炎の主、巨大なサラマンダーが大きく羽ばたき、矢の弾幕から逃れようとする。男「馬鹿め、何のために谷間に誘い込んだと思ってやがる」ジリ貧のような撤退戦を演じ、一番谷の幅が狭まるエリアまで誘い込んだのは、この巨体の動きを封じるためだ。恐怖を振るい、激しさを増す矢の掃射。竜が息をする間を奪い火炎の吐出を防ぐには、この手を休める訳にはいかない。数秒の後、竜の頭上の空間に小さな黒雲が渦を巻く。俺が手を振り下ろすと同時に竜を襲う、青白い閃光。詠唱の大半を破棄している分、威力は竜に大きなダメージを与えられる程のものでは無い。狙いはその電撃によって竜の筋運動を阻害する事だ。矢の掃射で既に穴だらけになった翼、その羽ばたきまで意のままにならなければ、もう巨体を浮かせておく事は出来ないだろう。竜の注意が目の前の盾兵隊に逸れた一瞬の隙をついて、俺は地に伏せられた翼を駆け上がる。そこから長い首を伝い、後ろ角を掴もうと手を伸ばす...その時、竜がぐるりと首を回し俺の方を睨んだ。その紅き右眼に、俺の姿はどう映っただろうか。腰からダガーを抜き、最も手近な竜の首部分の鱗の隙間に突き立てる。俺はそれに足を掛け、竜の頭部めがけて跳んだ。[4/18]竜が口を開け、周囲の空気を吸い込む。両手剣を前に構え、そのまま竜の顎へ。口の中から上顎を貫く様に刃を立てて思い切り振り下ろし、内側から眉間を切り裂く。その一撃は確実に急所を捉え、竜は火炎ではなく鮮血を散らせながら地に崩れた。魔法隊はすぐに詠唱を開始する。刹那、周囲の空気が氷点下に変わる。今までに無いほど冴え渡る、魔法隊の渾身の鉄槌。散った七つの御魂に報いたい、その想いが彼らに能力を超える程の力を与えていた。[5/18]サラマンダーの巨体が力を失い、長い首が地面を打ち付ける。大きく口を開き火炎を蓄えようとするも、もう周囲の空気を吸い込む事もできない。最期の咆哮は弱々しく、狭い谷間を震わせる事すら叶わなかった。討伐隊員達はみな肩を叩き合い、勝利を噛みしめている。俺は今日この時、諸君らと共に戦えた事を誇りに思う。[6/18]..............................月の国、城内。王は空になった葡萄酒のグラスをもたげ、大きな声で笑った。男「お言葉ですが、王。今回の討伐では勇敢な戦士7人の命が失われております。月王「...うむ、そうであったな。男よ、その事を自ら責めるでないぞ。お前の隊より以前では二百人の兵を送り、その全てが竜の顎に飲まれたのだ」そこまで言って王は玉座から立ち上がり、俺の前まで歩み寄る。膝まづく俺の肩に手を置き、「顔を上げよ」と促した。[7/18]月王「わしはお前がわずか五十の兵で討伐に向かうと聞いた時、その正気を疑った。お前は見事、竜を討ち戻ってきた。王がぽんぽんと手鼓を打つ。控えていた侍女達が赤い絨毯の上に白布を広げ、手際良く宴の準備が整えられた。月王「男よ、我が国で初めてのドラゴンキラーよ、その武勇譚を話してくれ。[8/18]..............................城内、男の部屋。俺の隣りに座った侍女が際限なく注いでくるのだから仕方が無い。俺はベッドに腰掛け、石積みの壁にもたれかかった。冷たい石が酒に火照る背中に心地いい。そもそも俺は城みたいな堅苦しい所自体が好きじゃない。本当の俺は、討伐隊隊長として兵を連れ歩くような男じゃあない。この国の中でも辺境の村、そこで田畑を耕す農夫だったのだから。[9/18]ただ自分でいうのもなんだが武芸に長けていた、それだけの事。幼い頃、突然村に現れた竜に両親を殺された。その時からいつか仇を討つ事を誓い修練を絶やさずにいた。そんな俺の噂がいつしか王の耳に届き、呼び寄せられたのだ。その王の目の前で、王国最強とうたわれた近衛兵長を打ち倒した。王は俺に部隊を持たせ、竜討伐の任を命じた。俺はついに親の仇が討てると考え、それを受けた。それが今回のサラマンダー討伐の成り行きだ。[10/18]...とんとん扉がノックされる。男「どうぞ」ベッドに座ったまま返答すると、きい...という音を軋ませて木の扉が開いた。???「失礼いたします」その扉の向こうに立っていたのは若い女性。いえば先の宴の席で王は、最初の約束だった金貨以外にも褒美をとらせると言っていたっけ。それを持ってきた侍女...にしては少々身なりが良すぎる。見る限り彼女は何も手にしていない。[11/18]つまり彼女自身が褒美だ、と。女性は部屋に一歩入ると、木扉を静かに閉めた。部屋の灯りに照らされ、より鮮明に浮かんだ女性の姿は素晴らしく美しいものだった。この上なく整った顔立ち、清楚な立ち姿、派手過ぎずも煌びやかな装飾品と上品な白い絹の衣。したシルエットの服だが、彼女の魅惑的な身体の線は充分に見てとれた。...これはすこぶる上等な褒美には違いない、けれど。男「うん、だから...それは気持ちだけでいいんだ。なんなら朝まで部屋にいてくれてもいい。男「ほんと、気にしないで。俺からも王に礼を言っておくから。その...なんだ、夜伽はした事にしてさ」その言葉を聞いて、女性は目を伏せた。俺はベッド脇のテーブルにある水瓶を手に取りぐい...と煽った。男「う...ぐっ!?」あまり予想外の言葉に、水が気管に入りむせてしまう。男「いやいや、単に俺がまだ結婚する気はないからって言ったように伝えればいいんじゃないか?」???「...一度婚姻の申し出を反故にされた皇女など、もうどこに嫁ぐ事ができましょう。[14/18]男「ちょっと待て、今...皇女って」???「はい、私は月の国第七皇女。名を『女』と申します」...これは参った。確かに他の国に出遅れ竜討伐の戦士、ドラゴンキラーを今まで有していなかったこの国にとって、俺の存在は大切なものなのだろう。いって、まさか王族に取り込もうとするとは。女「男様が躊躇うのも無理はありません。男「そんな事を言ってるんじゃない、俺はまだ結婚なんて考えていないんだ。落ち込んだような彼女の瞳に、慌てて弁明の台詞を並べたてる。それが滑稽に思えて、自分で可笑しくなってしまった俺は言葉を途中で飲み込んだ。[15/18]男「ふっ...はは...何を言ってるんだろうな、俺は。男「ああ、解ってる...。彼女は自分を妾の娘だと言った。王から俺の妻となる命を受けた以上、それにが叶わなかった場合は本当に居場所を失いかねないのだろう。女は自らの纏う絹の衣の、腰まわりを結うリボンを解こうとした。男「君を妻とすれば、王の命は果たされるんだろう?...俺は舞踏会の色ボケした貴族のように、知り合ったばかりの女を抱くような趣味は無い」と...いうか、女を抱いた事自体が無い。それは今、このタイミングでは言う必要はあるまい。[16/18]男「一応、形式上という事で王の厚意は受けよう。男「何を礼を言う事があるんだ。男「ははっ...言うじゃないか。いいな、そういう方が付き合いやすい」ふと女を見ると、その頬を涙が伝っていた。その透きとおった美しい青い瞳は、一層の輝きを湛えているきっと突然の命に、よほど覚悟を決めてこの部屋を訪れたのだろう。男「夫婦となるなら、互いを知らなきゃいけないだろう。今夜は俺が眠るまで、君の事を教えてくれないか。男「うん...泣き止んでからで、構わないよ」それから十分余り、彼女は少し肩を震わせながら泣いた。女「国中で一番かは判りません。王都以外にどのような方がいるかも知れませんので」それはそうだ。魔導士と剣士の違いはあれど、現に俺自身がそうだったのだから。男「いや、まだ聞いていない。急に話題を変えられたようだが、おそらく違う。この流れで、次に彼女が言う事はおよそ想像がついていた。[2/9]女「夫を支える事こそ妻の役目。男「うーん...」その魔力がいかに強大だとしても、やはり女性を遠征に連れ歩くのは躊躇われる。先のやりとりから彼女の芯の強さは窺えた、だから多分。男「だからそれは形式上だって...」しばらく話す内に夜は更けていた。遠征から戻ったばかりで酒が入れば、いつもより早く眠気が襲ってくる。[3/9]男「...だめだ、もう眠い。男「...だと思った」おそらく俺がソファで寝ようとしても、彼女はそれを許さないだろう。いって皇女たる彼女をソファで寝かせるわけにもいかない。女「夫が妻を求める事は当たり前と存じます。男(...さっき安心して涙を零す姿を見ておいて、それを裏切るなんてできないだろ)彼女は俺に背を向け、そっと隣で横になる。その綺麗なうなじにハッと目を奪われた、その位は仕方が無いと思う事にしよう。『生き残った我々で、あの子達を育てていくんだ。『幼馴染...俺、強くなるよ。ID:pM78Uj06...........................あの竜には翼があった。サラマンダー討伐の命を受け、その姿を聞かされた時は仇の竜かと考えた。記憶の中の憎き竜は火を吐きはしなかった。あの竜はサラマンダーのような愚鈍な飛び方ではなく、その羽ばたきは瞬く間に山を超えてゆくほどだった。遭遇した時、サラマンダーが仇の竜でない事は確信できた。その前から情報を推察するに、違うだろうと予想してはいたのだが。[8/9]この世界には七竜と呼ばれる強大な竜がいた。ここ月の国の山岳に巣食っていた、火竜サラマンダー。旭日の国の森に潜む、蛇竜オロチ。落日の国の谷を徘徊する、多頭竜ハイドラ。白夜の国の大洞窟を占拠する、洞窟竜クエレブレ。月の国と星の国の間に横たわる大海を縄張りとする、海竜サーペント。旭日の国と落日の国の間に広がる砂漠を根城とする、渇竜ヴリトラ。した住処が判らない、翼竜ワイバーン。それ以外にも竜は存在するが、その力も大きさも七竜に遠く及ばない。七竜には共通して、左目の色は様々だが右の瞳は紅を呈しているという特徴がある。[9/9]サラマンダーやオロチ、そしてハイドラはそれぞれの国の辺境に住むが、周辺の村を襲撃しては家畜を食い荒らし、それに伴って人間への被害も後を絶たなかった。旭日の国と白夜の国を最短距離で結ぶ洞窟に潜むクエレブレをはじめ、サーペントやヴリトラはそれぞれ交通の要となる地点を障害していた。故に各国で討伐が試みられ、ついに八年前落日の国でハイドラが倒されたのを皮切りに、五年前にクエレブレ、昨年にはオロチがそれぞれの国で倒される。今年、星の国でサーペントが倒された後、ようやくこの月の国でもサラマンダーを討伐した。あとはどの国の領地にも属さない砂漠に住むヴリトラと、情報の少ないワイバーンだけ。情報が少ないからといってワイバーンの被害が少ないというわけではない。その飛翔能力ゆえに神出鬼没で、最も甚大な被害をもたらしている主なのだ。詳しい居場所の掴めないこの竜だが、最も面積の広大なここ月の国の果てに巣食っている可能性が高いという。世界中で発生するワイバーンの被害を地図上に表せば、その中心が月の国西部の未開の台地になるからだ。探し求める仇の竜は、翼を持つサラマンダーが違った今このワイバーンしかあり得なかった。俺が部屋で目を覚ますと、女は部屋のクローゼットに手を延べながらこちらを向いた。女「ベッド、狭かったでしょう。男「ああ...おはよう。女はクローゼットから俺の衣類の内、謁見に適するものを選んではソファの背もたれに掛けてゆく。女「これは妻の役目です。男様は他の身支度を整えていて下さいませ」...どうも気恥ずかしい。俺はぼりぼりと頭を掻きながら、部屋に備え付けられた洗面台へと向かった。[2/7]月王「よく参った、男よ。月王「今日お前を呼んだのは二つの話があっての事だ。月王「ふむ...して男よ、皇女を妻取ってはくれるものか?それによってはもう、我らは身内...そのような堅苦しい話し方は要らぬ」そこを問うなら、せめて昨夜の宴席で問うべきではないかと思う。ないという事は、やはり断る事は許されなかったのだろう。月王「なんと、ではそこにおるのではないか。[3/7]番兵に招かれ、女はこの部屋に入ってくる。月王「よく参った皇女...いや、もはや我が娘であるより先に男殿の妻。女は俺がするように王に跪くではなく、姿勢良く直立して王に相対している。その様に改めて彼女が末位に近かろうとも、やはり王族の者なのだと実感した。月王「男、そして女よ。[4/7]月王「昨日、男殿が持ち帰った竜の瞳を一晩かけて切り出し、職人に作らせたのだ。王が手渡したのは真紅に輝く小さな石があしらわれた、一対の指輪だった。月王「竜の瞳を切り出すのは骨が折れたと職人が申しておったそうだ。俺は二つの指輪を受け取ると一度立ち上がり、女の方を向き直って再度膝まづいた。女は俯いた様子で、躊躇いながらその左手を差し出す。少なからず俺の妻となる事に抵抗があるのだろうか...そう思いながらも彼女の手をとった。薬指に小さい方の指輪を通す時、彼女の手が少し震えている事に気付く。視線を上に遣り、窺った彼女の顔は...男(...なんだ、そういう事か)先の躊躇い、そしてぎこちない手の延べ方の理由はすぐに察せられた。彼女の顔は茹で上がったロブスターのように真っ赤だったから。思わず吹き出しそうになるも、王の眼前である事を踏まえて何とか堪える。[5/7]月王「さあ、もうひとつの話だ。早く、俺に次の竜討伐の命を。憎きワイバーンを倒すために、兵を伴わせると言ってくれ...俺は口には出さずにそう願う。王が告げたのは、違う任務の命令だった。期待とは違う展開に、少し言葉に詰まってしまう。昨夜の宴でサラマンダーが仇の竜ではなかった事、そしてワイバーンこそがそうに違いないという事は話していた。故に今の微妙な間に含まれた真意を、王は悟ったようだ。男「...私は王より命を頂戴すれば、それを遂行するまで。咄嗟に出た取り繕う台詞は、一部を隣の女性の言葉に借りたもの。月王「よい...その気持ちもよく解る。月王「...昨夜の宴の席で、そなた自身も申しておったな。王は長い髭を触りながら、語り始めた。月王「そのままでは矢もまともに当たらず、ましてや剣や槍が届くとも思えぬ。魔法もいかに略式詠唱を用いようとも狙いの定めようがあるまい」それらは王の言った通り、昨夜の俺自身が言った事だ。仇の竜を討つ事に気は急いても、現実的な討伐に向けた作戦や勝算の目処はついていない。[7/7]月王「やはりあの竜を討つなら、その速さをどうにかしなくてはならぬ。月王「しかしこの普通の方法では攻撃がままならない...という条件、ワイバーンだけに限った話ではないと思わぬか?」たくわえた長い顎鬚に隠れその口元の表情は窺えないものの、おそらく王はそう言いながらニヤリと口の端を上げただろう。俺は少し考えを巡らせ、導かれた答えを口にした。