抑制シナプスには興奮性シナプスと樹状突起で共存するタイプのものがあり、樹状突起上で生じるシナプス伝達の挙動は複雑である。シナプス伝達に関する基本的な仕組みは以下のようである。シナプス前軸索に到達した活動電位が、シナプスボタンの中にCaイオンを流入させる。これがシナプス小胞からの神経伝達物質をシナプス間隙に放出させる。神経伝達物質はシナプス間隙を横断し、シナプス後膜にある特定の受容体に結合して、イオンチャネルを開口させる。単一のシナプス小胞によっておこる単位応答を「量子(quantum)」と呼ぶ。