魚屋を営む家に生まれる。気が強い性格で、女の子と遊ぶより男の子と活発に遊ぶことを好んだ。実弟にプロレス技をかけて遊んでたというエピソードもある。個性的で実力派といわれた歌手に憧れていた。ヘアブラシをマイク代わりにして歌の練習をしていたという。この頃、地域で開催されたのど自慢大会やテレビ番組の子供向けの歌のコンテストに出場し、数々の入賞を果たしている。中学に入学したころから本格的に歌手になることを決意。通い、ボイストレーニングを受けるようになる。早い段階から元来の才能が芽吹き、磨きがかかり実力と自信をつけていった。歌唱力に加え、容姿も良かったため、渡辺プロダクションから正式に事務所に所属し、アイドル歌手としてデビューするよう打診があった。中学生であったため、心配した実父の大反対によりデビュー話は一旦差し戻されてお蔵入りに(著書:1990年出版「テーブル越しの好奇心」記載のエピソードから)。諦めきれなかった森川は、第1回1981年(昭和56年)、ヤマハボーカルオーディションを受け、大阪地区代表に選出される。最終結果は不合格だったが、ヤマハのスタッフに別途スカウトされ、改めてヤマハでボイストレーニングを開始する。1983年(昭和58年)、本名:榎並美穂で、オリジナル曲「ハネムーンサラダ」で第26回ヤマハ・ポピュラーソングコンテスト(ポプコン)に近畿地区代表で出場。その時、同じ地区代表に選ばれたのが、グランプリを獲得した辛島美登里だった。辛島曰く「美穂ちゃんは当時中学生なのに歌手になる信念がしっかりしていた。気が強い子で可愛かった」と語っている。REVOLUTION」)にて約1万人の中からグランプリを受賞。これがきっかけで、ヤマハ音楽振興会に所属。レーベルはVapレコード。歌手デビュー前に、第1回ヤマハヴォーカルオーディション「ザ・デビュー」グランプリの小林千絵主演ミュージカル『小公女セーラ』に出演している。1985年(昭和60年)7月21日、シングル「教室」で、アイドル歌手としてデビュー。当時高校2年16歳だった。キャッチコピーは「涙ひとつ、おいてきます。」、「多感世代のヴォーカルヒロイン」の2パターン。オリコン最高38位ではあるものの、「高校中退」というテーマとその歌唱力で話題を呼び、スマッシュヒットとなった。芸名の姓“森川”は、母親の旧姓にちなむ。Vapレコードの一押しアイドル歌手で、ザ・トップテンの今週の話題曲として紹介された。番組内で当時同じレコード会社だった先輩アイドル歌手・菊池桃子の妹分として紹介され共演を果たした。かほる、中村あゆみのような音楽性を希望していた。のちにトップアイドルになる顔ぶれと並んでの華々しいデビューだった。デビューから間もなく、東海ラジオで『森川美穂の青春放送局』がスタート。東海地方の深夜枠では欠かせない存在となり、森川組(しんせんぐみ)というリスナー組織も結成。定期的にイベントなども行い、ファン層が拡大していく(1991年に森川組は解散)。MAXコーヒーCMソング、シングル「サーフサイド・ブリーズ〜真夏の風」、ミノルタカメラ『AFテレ』CMソングシングル「姫様ズーム・イン」を発売。ファーストアルバム発売を記念して、ファーストコンサートツアー「多感世代」(東京・渋谷エピキュラス(8月21日)、大阪・ヤマハなんばセンター(8月27日))を行う。1987年(昭和62年)、飛鳥涼作詞作曲のシングル「おんなになあれ」や「PRIDE」がヒット。「おんなになあれ」では、HER-Bestの歌詞カードの中に当時のエピソードして飛鳥が「制服を脱いで1人のおんなとして恋をしたら美穂はどんな恋をするんだろう...と思ってこの歌を作ったんだよ」と披露している。この2曲を機にロックを基調としたアーティスト路線に変更し、この頃には「学園祭の女王」と呼ばれるようになる。(8月31日))を行う。市川猿之助演出モーツァルトオペラミュージカル『イダマンテ』で、ヒロイン(近藤真彦の相手役)に選ばれ出演。ホール(1月7日)、愛知県勤労会館(1月8日)、横浜関内ホール(1月20日))を行う。C」LIVEツアー(大阪厚生年金会館(7月20日)、愛知県勤労会館(7月22日)、渋谷公会堂(7月28日))を行う。1989年(平成元年)、ミノルタカメラCMソングシングル「チャンス」を発売。同年8月にベストアルバム『Time-ize』を発売。You?を全国15ヶ所。サマーコンサート、クリスマスコンサートツアーを全国3ヶ所で行う。1990年(平成2年)、NHKのアニメ『ふしぎの海のナディア』の主題歌を発売するため、東芝EMIに移籍した(本人が雑誌で公言)。移籍と同時に、それまで所属していたレコード会社・VAPから発売されていたシングル・アルバムが全て廃盤となり、中古CD店では森川のVAP時代のアルバムに1枚1万円以上というプレミアが付いた時期もあった。廃盤になった理由は、原盤権をヤマハ音楽振興会が持っており、VAPとは原盤供給契約だったためである。VAPとの契約が終了=原盤供給契約も終了であり、VAPは音源の発売の権利を失い、廃盤せざるをえなかった。廃盤となったVAP時代のアルバムは、その後、ヤマハ音楽振興会が東芝EMIに原盤供給を行ったことにより、ボーナストラックとしてアルバム未収録曲も加えて再発された(現在は廃盤)。東芝EMIに移籍しての第1弾シングル「ブルーウォーター」が、テレビアニメ「ふしぎの海のナディア」の主題歌に起用され、ヒット。ヴォーカル主義」で売り出しを賭けた移籍第1弾アルバムジョー・リノイエサウンドプロデュースの『Vocalization』がオリコンのウィークリーチャートで最高位4位を記録する。VOCALIZATION』全国コンサートツアーを開催。SHOW』のタイトルでビデオ発売された(2007年(平成19年)にDVDでも発売)。かとうれいこ、峠恵子らと親交を深めていく。TOP!』がオリコンウィークリーチャート4位を記録。全国コンサートツアーも大成功を収めた。ABCラジオ『ミュージックパラダイス』の水曜日枠でパーソナリティーを務め、喋れるヴォーカリストとしての頭角を現す。1992年(平成4年)、ブルボンピックルEXのCMソングとなる「翼にかえて」をリリース。