全部......ソフィアに聞いてもらお。紡ぐ沙灯の言霊に、万里は少しずつ落ち着きを取り戻していく。「う......ぐす......っ。半狂乱のその声は、やがて静かな嗚咽へと変わり。沙灯の優しい手にあやされながら、狐耳の姫君は、少しずつ自分たちの事を語り出す。泣き崩れた所を沙灯に慰められたり、補足されたりしながらも......万里が語ったのは、自分たちの事と、これまでの事。......あの戦いの、顛末だった。「じゃあ、その耳は......」それを、ソフィアは静かに聞いている。淡々と、感情を高ぶらせる事すらもなく。「私の、体の一部だよ。軽くスカートを持ち上げれば、その隙間から覗くのは、狐耳と同じ色の大きな尻尾だ。力なくもゆっくりと揺れているのは、万里がその意思を通じさせているからだろう。「沙灯の羽根も?」そんな万里を抱きしめたままの沙灯も、今はその背に大きな鷲翼を広げていた。仕掛けはソフィアにはついぞ理解出来なかったが、万里の耳や尻尾と違い、沙灯のそれは邪魔になる時には全て背中に納めておけるのだという。今の姿こそが、沙灯の本来の、自然なものなのだと。万里達の話の合間に、ソフィアも自分やアレクの事を語り聞かせてくれていた。コートの端々から見える鋼のそれを、沙灯はずっと甲冑なのだと思っていた。北八楼に足を踏み入れるかもしれない巨人達に対するせめてもの対抗手段として。これが、あたしの手足だよ」だがそれは、ソフィアの本物の手足だという。万里や沙灯が獣の性質を自らの体に植え付けているように、ソフィアも鋼の性質を自らの体としてまとっているのだと。沙灯に抱かれた万里をさらに抱きしめるように、ソフィアはそっと手を伸ばす。抱いた体は柔らかく......指先に触れる狐の尻尾も、狐の耳も、触れればそれに答えるように、小さくその身を震わせる。「柔らかい......。ホントに、動物の尻尾なんだ」それは、王宮で飼われていた幾つかの動物の手触りと何ら変わりのないものだった。それが人間の体にそのまま移されている事は、確かに驚くべき事ではあったが......逆を言えば、それだけだ。大切な友達は、大切な友達のまま。「ソフィアの手は硬いね。ホントに鎧みたい」ソフィアを抱き返す万里も、その手をゆっくりと背中から足へと滑らせていく。柔らかな肌から義体と呼ばれる鋼の体に変わる境に、少しだけ戸惑いを見せるが......。「んぅ......くすぐったいよ、万里。腰や足をここまで他人に触られる事など、義体の整備の時でもそうそうない。背中にぞくりと走る奇妙な感覚に、ソフィアは思わず声を漏らしてしまう。万里の狐の耳を優しく撫でながら、今度はソフィアが問いかける番だ。柔らかな動物の耳はほんのりと暖かく、最初の驚きも慣れてしまえばすぐに愛おしさへと変わっていった。「怖がられると思って、言えなかったの。撫でてくれる手の優しさは、兄妹揃っておんなじだ。直と帽子越し、鋼の右手と生身の左手という違いはあったけれど......撫でられる事で生まれる嬉しい気持ちも、兄妹で少しも変わらない。「......分かってくれてたと、思う」それは、万里の希望であった。「そっか......」けれど優しく撫でてくれる手は......少女の想いを否定しない。万里を抱いたまま、穏やかに言葉を紡いでくれるだけ。柔らかな狐の耳が小さく頷き、万里が言葉を継いでくれた。神術と呼ばれる超常の力を操る大国だ。巨大な神獣を産み出す業も、獣の力を人へと移す術も、全ては神の伝えるそれを源とするものである。沙灯の大きく柔らかな鷲翼に触れながら、ソフィアは小さく問うてみせた。皇女という地位は、キングアーツ王家やその属国の中にもないものだ。皇帝の娘だから、皇女。神揚が併合した国の中には、幾つもの王国があった。それが故に、万里は王族の地位もそれなりに把握している。「だったらあたしと一緒だ。蒸気と煤煙に包まれた鋼の王国。巨大騎士であるアームコートや、鋼の体を人体に繋ぎ合わせる義体技術。その全てを支えるのは、古の王より連綿と受け継がれた超技巧である。「そっか......。大国同士の、王女と皇女。姿は違えど、立場は......そして、喪ったものは、限りなく近い。......あたし、ずっと万里のこと、スミルナにある部族の長なんだって思ってたよ」だからそんな部族の長との婚姻は、二人の幸せだけではない、キングアーツのさらなる発展にも繋がるものだと思っていた。全ての幸せに至る、第一歩だと。故に、そんな部族の長との婚姻は、二人の幸せだけではない、神揚皇家の新たな要となるものだと信じていた。全ての幸せに至る、第一歩だと。「でも......」それは、二人の想像をはるかに超える可能性を秘めたものだった。二つの大国の、王子と姫君。「兄様ぁ......っ」その繋がりがもたらしただろうものは......。「アレクぅ.........っ」そして、喪われただろうものは......。あまりにも、大きすぎた。細い体を抱きしめたまま。キングアーツの姫君は問う。「兄様は......アレク兄様は、強かった?」ソフィアがハギア・ソピアーの中から見たのは、崩れ落ちるライラプスの機体のみ。アームコートでの手合わせや、小規模な神獣部隊の駆逐は共にした事がある。アレクの本当の強さをソフィアは最後まで目にする事が出来なかった。「武人として......どんな、最期だった?」ソフィアの知らない兄の姿を知っているのは......恐らく、アレク最後の戦いで、九尾の白狐として相対した万里だけ。「......アレクは、すごく強かったよ。紙一重の戦いも、声を掛けてくれた事も、恐らくは何らかの方法で万里の正体を見抜いていたからなのだろう。それを万里にギリギリまで告げなかった真意は分からなかったが......もしかしたら、アレクも万里のように、彼女に正体を知られる事を恐れていたからなのかもしれなかった。その気持ちは、万里にも痛いほどによく分かるものだ。それでも......それ故に、アレクは強かった。