男「お見事、それがアマゴです。男「いい調子ですが、日が上がってきました。男「アマゴは一説には雨子と書くといいます。男「それでは釣り方を変えてみたいと思います。男「大振りなキャストはせず、柔らかい竿なので先のしなりで飛ばす感じです。男「天然記念物の大山椒魚の子供です。男「失敬な、いつも真面目です。男「けっこう高いしかさ張るので、さすがに複数は持っていません。男「ウキが少しずつ浮いて...この位置がバラケ落ちです。男「...はい、エサ落ち目盛りです。男「あと少し...両手で竿を支えて、引き寄せて下さい。男「ナイスランディング、体高のある立派なヘラブナです。男「それ、もうノッてます。男「ヘラは集団になって回遊する場合がありますので、また回ってくると思います。男「『ヘラブナはタナを釣れ』と言われます。[2/7]男「オイカワは小さくても淡水魚としては非常に美味な魚です。男「オイカワ相手なら、無理にへら台など要りません。男「どんどん釣っていきましょう。男「ジャミならよくある事です。幼友「またきたこのパターン。幼馴染「ここがその施設ですね。男「俺はここの管理員のおっちゃんと釣り仲間なので、少し話してきます。幼友「まあまあ、まだ10分しか経ってないよ。男「本当、すみません。男「どんどん焼いていきましょう。幼友「ふう、少し熱めだね。幼馴染「.........」チッ幼友「何、今の舌打ち。男《あー、全て聞こえています。幼友「うん、上がってから売店のアイスでも食べて帰るから。男「二段ベッドはふたつあります。男「それはできません。幼友「はいはい、ごちそーさま。幼友「わー、豪華ー」ヤレヤレ幼馴染「すごーい、オールがついてて屋根が無ーい。[1/2]>>228「滝」とはなんぞ。読んでみたいのだが、教えて下され。[2/2]>>240失礼。>>242ありがとうです。釣り「淡水編」はやく書いてほしいです。[2/7]男「この辺で竿を出しましょう。男「マッシュルームアンカーという形式です。男「...このくらいでいいでしょう。幼友「とーう」ダッパーン男「ロープに少し弛みをもたせて船尾のアイボルトに結んでおいて下さい。男「相手はワカサギですので。幼友「おー、針いっぱい。幼馴染「ご丁寧に真ん中に田楽味噌まで乗せてあります。ID:/CbEq6do男「アカムシはとても小さいので、大根の上で直接針刺しします。幼友「まあ直接触らないだけマシなのかな...」プチッ幼馴染「がんばります」プチッ男「それではいよいよ仕掛け投入です。男「更に少しだけ巻いて、10cmくらい底を切り、一定のリズムで揺らして誘います。幼馴染「こんな小さな動作では、おっぱいが揺れないはずです。男「あくまで今までのポヨポヨは副産物です。男「幼馴染が結んだ方ですね...ちゃんと結んでおいて下さい。[6/7]幼馴染「てい、てい、てい...」チョコチョコ幼友「とう、とう、とう...」チョコチョコ男「根気よく続けて下さい。男「ちゃんとそこに魚がいて、誘いさえできていれば結構簡単です。ひとり100匹を目指しましょう。男「もはやいない淡水域を探す方が難しいほどです。男「.........」コクン幼馴染「じゃあ、我慢しなくていいです。幼馴染「男、やっぱりブラックバス釣りをしたいのですね。男「でも、ここではダメです。男「来週、また誘います。幼馴染「まだ時間も早いので構いません。幼馴染「幼友、エサ見に行きましょう。男「ユムシの事ですか。ID:fRM9qQggてーい!てーい!ブラックバス編はまだですかいな。ID:HswjIwKg>>288このシリーズは続けてもいいんやで\(^o^)/っか、お願いします。当たり前だが初めて訪れた砂漠、どんな所か話は聞いていたのに少々なめていたかもしれない。歩きにくさもあってか、兵も下を向いて歩を進めている。それ故に幾分か隊列が乱れがちだ。振り返るといつも俺のすぐ後ろに着いていたはずの女が、少し離れている。男「女、できるだけ離れるな。女と幼馴染だけではない、時魔女とその副官も合わせて女性4人が隊列から外れ気味だ。これを許せば隊の規範が乱れかねない。時魔女「男の鈍ちん」なんだ、この言われようは。幼馴染は直接の部下では無いし、時魔女は本来なら俺と同列の立場であろうとも、ここはビシッと言わねばなるまい。月の副隊長「...失礼ながら、確かに鈍いかもしれませんな。隊長殿、砂漠に入ってから三日...風呂も行水もお預けなのですぞ」...ああ、なるほど理解した。臭いのか、俺も、皆も、彼女ら自身も。道理で昨夜、夫婦となってから初めて別々に寝ると言い出したわけだ。酋長「何という事はありませぬ。小さなかがり火の灯るテントの中で、砂漠の民の酋長である老人は言った。月の副隊長「砂に潜む...か、やりにくそうですな。半径10マイルとは、出会うだけでも難しそうだ。砂に潜むという事は、逆に砂の無いところには現れないという事。男「滅多に...という事は、時にはあるのか。酋長「年に数回の雨が降る日、ヴリトラは砂上に姿を現して這い回るのでございます。男「そうだな...ラクダを囮に、その範囲を歩み続けるしかないか」オアシスの畔を歩きながら、俺と副隊長は討伐の作戦を練る。月の副隊長「時魔女殿の時間停止がどれだけ保つかが、鍵となりましょう」ふと視界に、オアシスの水際に建てられた仮設のテントが目に入った。テントの中にかがり火が焚かれているらしく、ほんのりと内側から照らされている。[6/7]その出入口の前には、星の副隊長が佇んでいるのが見えた。我が副官は俺の元を離れ、想いを寄せる女性の方へ歩み寄ってゆく。手前で彼女から何かを告げられたと思うと、彼は慌ててこちらへ戻ってきた。男「は...?」どういう意味か解らずテントを見遣ると、その白い布に影が映り動いているのに気付く。[7/7]星の副隊長がテントの中に向かって何かを言っている。俺の様子に一段と慌てた風な副隊長、その雰囲気でようやく事を理解した。テントに映る影は全員ハダカだ、行水しているのだろう。しまった、シルエットだけどその身体のラインをしっかり見てしまった。テントから時魔女が顔を出して何やら喚いている。月の副隊長「...御意!」かがり火を中に入れるのが悪いんだ、俺たちは悪くない。追求されたら、そう言おう。[1/13]..............................四日後...オアシスの東、10マイル地点オアシスを日々の拠点として、各方向への探査を繰り返し始めて四日目。ヴリトラもワイバーンも影を見せない。仕方が無い、明日はもう一度北の方向へ探査を進めてみる事としよう。砂漠の真ん中で、兵を引き連れて何を話してるんだか。星の副隊長は別としても、女性が三人寄れば姦しいのは当たり前なのかもしれない。俺が呆れて目を逸らした、その時だった。隊列の左手、緩い砂丘の肌がサラサラと崩れてゆく。次第に大きくなる大地の震え。酋長の言葉が頭をよぎった、そして次の瞬間。隊列の最後尾でラクダを引いていた兵が叫ぶ。振り返った先、そこで見たものは。渇竜は砂中から顎だけを露わにし、ラクダを呑み込んでゆく。弓兵が後ろ歩きに散開しつつ、矢をつがえた。!弓兵...放てっ!」どちらが下か上かもよく解らない、その巨大な顎に数十本の矢がたつ。刺さるのはその内の数本、うまく鱗の隙間に食い込んだものだけで、後はバラバラと砂上に落ちた。サラマンダー戦で知ってはいたが、やはり竜の鱗は固い。僅かな痛みにさえ怒りを覚えたのか、ヴリトラが砂中に隠していた残りの体躯を露わにする。砂丘を崩し、ついに見せたその姿は。[4/13]現れた黒い鱗を纏いし竜は、腕も足も無い蛇のような姿だった。胴体の太さは軽く10フィートを超え、体長はおそらく60ヤードに達するだろう。時魔女「了解...!魔力コンバート、時間停止モード...!」しかし次の瞬間、ヴリトラは討伐隊の散開範囲を舐めるように見渡して、再度砂に潜ってしまった。想像を遥かに超えるその潜行速度に、危機を直感する。女が俺の傍に駆け寄るが、兵だけでなく俺も止まっているわけにはいかない。俺は女の手を左手で奪い、右手で剣を抜く。その時、左前方の砂丘が盛り上がった。姿を現す竜の顎、足を縺らせて転んだ兵がその牙にかかる。海から現れるサーペントと違い、全く透明度の無い砂に隠れているが故に、現れる場所に予想がつかない。時魔女が時間停止を発動できないのも無理は無かった。咄嗟に目の端で捉えた砂丘の向こう、砂岩の一枚岩が覗いている事に気付く。俺と女が100ヤードほど離れたその岩に辿り着くまでに、更に三度の襲来を受け五人の兵が顎に呑まれた。岩の上で振り返ると、まだここに達せず走る兵の姿もある。月の副隊長「いかん...!」その中の一人、最も遅れていた者が転ぶのが見えた。叫んだ彼は倒れた者...星の副官の元へ走った。彼女の直下、砂丘が揺れる。星の副官の周囲の砂が盛り上がり、竜の顎がせり出した。駆け寄った我が副官が、星の副官を抱え逃れようとする。閉じられんとする巨大な顎。女「...させないっ!」その寸前、竜の口の中に5フィート程の氷塊が生まれ、顎は完全に閉じきらなかった。2人はその牙を脱し、砂上に倒れ込む。伏せたままの我が副官の周りの砂には、夥しい量の血が染みていた。[7/13]ヴリトラは既に砂中に沈み、いつまた二人を襲うとも知れない。近い位置にいた兵士数名が駆け寄り、負傷した副隊長を抱え上げた。刹那、岩盤上から時魔女の姿が消える。彼女の姿が移動したのは、副隊長らから5ヤードばかり離れたところ。囮となった彼女の周囲で砂が弾ける。[8/13]一瞬にして露になり、ばくん...と音をたてて閉じられる顎。俺のすぐ隣の岩盤上から、彼女の声がした。副隊長も兵士に抱えられて、ようやく岩の上に運ばれる。[9/13]ヴリトラは時おり頭を出しては周囲を窺い、また砂中へと消える。いつ砂上を這って攻めてくるかもしれない、そして今はまだ時間停止で安全を確保する事もできない。岩盤上にいたところで、いつまで凌げるものか。男(どうする...何とかして竜を砂上に留め、動きを封じなければ)...竜は砂中を泳ぐ。唯一、竜が砂上を這うのは。集落が竜に怯えるのは雨の日...酋長はそう言った。彼女が完全詠唱に要した時間はおよそ20秒ほど、魔法隊のそれよりもずっと早い。女が両手を砂漠に翳す。耳の奥が凍りつくような甲高い音、砂漠の一部が厚さは3フィートほど広さは直径15ヤードに迫る円形の氷の板に覆われる。[11/13]俺の考えが正しければ雨の日に竜が砂上を這う理由には、砂中の水分が影響している。濡れた砂は乾いたそれより、ずっと重く泳ぎ難いだろう。『いかに渇竜といえど、水も無くては生きていけませぬ故...』そして生きるために水を必要とするなら、他の生物と同じように空気も必要なはず。湿った砂の中で、思うように呼吸はできまい。[12/13]氷を作っては砕き、溶かす。最初の一地点の次は少し間を開けた地点に。竜が顔を覗けた場所を取り囲むように、砂を濡らしてゆく。足元に岩盤が露出しているという事は、竜のいる辺りも深くには同じ層があるのではないだろうか。なくとも砂丘の地下、集落のオアシス水面と同じレベルラインには水脈があるに違いない。すれば、竜の泳げる渇いた砂の範囲は既に無くなってきているはず。連続した完全詠唱の凍結魔法を繰り出し、女は限界に達していた。最後の氷盤を砕いた幼馴染も片膝をつき息を弾ませている、やはり魔力を籠めた矢を射るのも負担は大きいのだろう。火炎魔法を放つ魔法隊、彼らも同じなはずだ。男「...ご苦労だった。[13/13]ここ数十秒、竜はその姿を現していない。逃げたか...それとも。大きく盛り上がり、湿った砂を散らす砂丘。その範囲は頭だけを露わにしていた時の比では無い。最初に現れて以来、二度目...その全身を砂上に現した竜が俺を睨みつける。その紅き右瞳は、怒りに満ちていた。真っ直ぐにこちらへ這い進ませてはいけない。砂が濡れた範囲から出す事も許されない。砂上に現れた竜の動きは幾分か鈍い。尾による打撃を受ければひとたまりもないが、直接の攻撃は不可能では無いだろう。[2/7]竜の身体に剣撃を浴びせる。男(やはり固い、切り裂く事はできないか...!)槍兵の攻撃は鱗の隙間を突き、小さくもダメージを与えている。これではとどめを刺すには至らない、この巨体を相手に消耗戦など挑むべきでないのは明らかだ。男(...剣がたたないまでも、刃こぼれをするほどじゃない。握った剣に闘気の光が蓄えられてゆく。俺は竜の眼前を目指し、駆けた。ヴリトラはその大顎を開き、俺に喰いかからんと咆哮をあげる。男(くそ...もう体勢を整えやがった)剣を振るうのが間に合わないかもしれない、いったん間合いを取り直すべきか...そう考えた時。前触れも無く、重力に対して不自然な体勢で渇竜は動きを止めた。男(時間停止か...!今しか無い、一撃で仕留める!)《...100%、充填完了》サラマンダーに対してそうしたように顎の中を貫くべきか。地に堕ちた火蜥蜴よりも、ヴリトラが地上を這い回るスピードは速い。魔法隊も女も消耗しきっている、凍結魔法でとどめを刺す事もできまい。俺の一撃がとどめとならなければ、この竜は女達のいる岩盤に迫るに違いなかった。[5/7]ならば、狙うのは心臓だ。開かれた竜の顎の付け根に剣を振るい、刃をたてたまま胴を切り裂きつつ体躯の側面を駆ける。男(いいぞ...切れる...!)闘気の充填された剣は、その鱗を布のように切断してゆく...しかし。巨体の三分の一ほどまで刃を進めた時、不意に切っ先が重くなる。男(光が失われていく...剣から闘気が果てたのか...!)同時に動きを取り戻し身を捩り始める竜、そして流動を得て吹き出す鮮血。俺は剣を抜き、数歩ほど竜から離れた場所で砂上に膝をついた。男(くそ...やはり動けん...!竜は...!?)血を撒き散らしながら、竜は暴れている。その動きは力を失ったものではない。剣撃による傷は竜の心臓にまで達してはいなかったのだ。[6/7]怒りでより紅く染まったかに見えるその右瞳が、動けない俺を捉える。切り裂かれた胴の力を奮い、ヴリトラは鎌首をもたげた。口を開き、勝ち誇ったかのような咆哮をあげる。それを見ながら、俺は逃げる事も叶わない。霞む視界の端、女が岩盤上から駆けてくるのが見えた。数名の槍兵も事態に気付き、動こうとしている。間に合う程に近くはない。女が俺の身体を抱き庇おうとした時、不意に周囲が暗くなった。竜の顎に飲まれたか...いや違う、日が遮られたのだ。渇竜の牙は俺達に届いていない。事態を理解出来ぬまま、今度は強烈な突風を受けてよろめく。俺は女に支えられながら、砂上に陰を落とす主を見た。心臓が強く動悸を打つ。恐怖とは違う感情をもって身体が震う。渇竜の首に喰らいつき、低い空中に留まる者。纏うは赤黒い艶を湛えた鱗。サラマンダーのそれより、遥かに長く禍々しい六枚の翼。忘れようもなく夢にすら見た、その姿。[1/4]俺の頭上に鮮血の雨が降る。翼竜は首に喰らいついたまま自らの身体を捻り、ついにヴリトラの頭部を噛み千切ったのだ。男(竜が竜を喰らうだと...!)指示を待たず、弓兵がワイバーンに矢を放つ。俺は女と槍兵に肩を貸されながら、少しの間合いを確保した。本当なら今すぐにでも、この竜を地に堕としたい。それは叶わない、この状態で挑めば悪戯に兵を消耗するだけだ。男「くっ...!」また襲いくる突風に砂が煽られ、まともに目が開けられない。なくとも剣撃以来、視界は霞んだままだ。次の瞬間、既に翼竜の姿は遥か高みにあった。[2/4]ヴリトラの首を咥えたまま、隊の上空を旋回する翼竜。男(このまま去るか...?)まるで隊を嘲笑うかのようにゆっくりと羽ばたき、やがて身体を真っ直ぐこちらに向けた。明らかに俺のいる位置を目指している。見る間に大きくなるその姿、その速度を前に躱しようがないのは明らかだった。剣のトリガーを握るも充填が遅い、俺に力が残っていないせいなのだろう。眼前に迫る竜に成す術も無い。その憎むべき悪魔は攻撃を加える事なく、佇む俺と女の頭上をフライパスしてゆく。そのまま再度遥か上空へと昇り、やがて砂丘の向こうへと姿を消した。誰も声を発しない静寂の中、剣の人工的な音声だけが虚しく響いていた。トリガーを放し、充填を続けるそれを砂に突きたてる。俺は剣の柄に両手を掛け、膝を衝いて吼えた。あの竜に救われるなんて。ヴリトラから、そして翼竜自身から。十数フィート、あと僅か低い高度を翼竜が通過していれば俺も女も弾き飛ばされ死んでいた。それは容易い事だったはずだ、なのに翼竜はそうしなかった。七竜に挑もうとするちっぽけな人間を憐れむかのような、翼竜の瞳を。その右瞳が紅ではなく、紫に光っていたのを。風も無く鏡のように月を映すオアシスの畔、俺は独り砂上に座っていた。ヴリトラがこの砂漠からいなくなったのは確かとしても、決して胸を張れるような結果ではない。本来なら今、隣に座り翼竜との再戦に向けた作戦を語り合うべき我が副官は、片足を失った。討伐隊そのものの戦果は、疑う余地もない黒星と言えよう。どの口が偉そうに二頭の竜を征伐して凱旋するなどと、それ以外の戦果は望まぬなどと兵に語ったのか。ヴリトラにとどめを刺し損なった俺の斬撃、それを補助するために時魔女は時間停止を使った。副隊長の足の治癒を差し置いて、俺の判断ミスとも言える行為のために。副隊長の左足は止血のために縛られ、都度緩めてはいたがオアシスに帰る頃には壊死していた。俺はこの手で、それを斬り落としたんだ。男「はっ...!何が...ドラゴンキラーだよ...」...知らなかった。俺の剣は竜を討つためでなく、部下の足を切るためにあるらしい。背後から柔らかな声がした。振り向かずともその主は判る、それほど耳に馴染んだ...そして情けなくも今、最も求めていた声。誰にも告げずにこの場へ来た癖に、本当はただひとり彼女に傍に居て欲しかった。気にかけていて欲しかったのだと思う。我ながら女々しい事だ。彼女は言いながら俺のすぐ隣に座り、少し体重を預けるようにして寄り添った。男「心を痛めるだけで、亡き者に報う事などできない。俺達が渇竜から逃れるために上がった岩盤。戦いの後で気付けば、そこから南側には似たような岩盤が数十ヤード毎に点在していた。あの時、ヴリトラから逃れ体制を立て直す事も出来たのだ。最初の奇襲で命を落とした兵を救う事は叶わずとも、副隊長が足を失う必要など無かった。女「そんな事ありません...あなたがヴリトラをあそこまで追い詰めていなければ、翼竜もそれを喰らわなかったはず」きっと彼女は俺を激励するためにそう言ったに違いない。男「翼竜に救われるなど!...死んだ方がましだ!」それなのに捻くれた受け取り方しかできない今の俺は、声を荒げてしまう。彼女の優しさは、解っているのに。女は驚いた様子さえ見せず、ただ少しだけ厳しい目で俺を見つめながら言葉を続けた。男「馬鹿を言え、死ぬのは俺だけでいい。女「同じです、私だってあなたの死など望まない」それを聞き、思わず視線を逸らす。身勝手を口にしているのは俺だ、自分でもそれは解っている。[4/19]女「...犠牲となった方の事は、決して忘れてはなりません。俺が自らの我儘を悔いた事を察したのか、彼女はまた柔らかな口調に戻った。言い聞かせるように、間をとりながら言葉を紡いでゆく。男「.........」...どうしてだ。俺が望み、でも求められなかった言葉を。女「だから...生きていてくれて、ありがとう...」きっと俺は真に受けてしまう。生きている事を恥じるより、再戦に備え、次こそは勝利すればいい...そう考えてしまう。[5/19]女は座ったまま、俺を抱き締めた。俺はそれに身を任せ、柔らかな胸に頬を埋め肩を震わせている。涙が零れたかは知れない。零したのだとしても、女はそれを自覚させないためにこうしてくれているのだろう。泣いてなどいない...そう思う事にした。彼女の手が、赤子にそうするように俺の頭を撫でる。女「...出会った夜に言いました。男「そう...だったな」いつだったか、女に言った。俺には君が必要だ...と、その時は寧ろ女を励ますために。世の男はこうして弱味を握られて、女房の尻に敷かれてゆくものなのだろう。それは、この上無く幸せな事なのだろう。我が副官は、星の副隊長と共に彼女の国へ渡る事となった。その国における彼女に与えられた本当のポジションは、技術開発局長なのだという。彼女は力強く凛とした眼差しで「生身にも勝る最高の義足を作ってみせる」と誓った。形はどうあれヴリトラが消え、おそらくそれを狙って砂漠に出没していたのであろう翼竜を探すあてが無くなった今、月と星の合同部隊はいったん解散する事となる。出港してゆく、星の一団と我が副官を乗せた船。30名の隊員は船尾に整列し、同じく港に整列した我々に向かって敬礼を続けた。その中で一人だけじっと下を向いている者がいる。星の副隊長「何を言っておられるのです。星の副隊長「くれぐれも月の方々を困らせませんよう。幼馴染「うええぇぇん...時魔女ちゃん...」どうも幼馴染と時魔女は特別馬が合っていたらしい。いえば砂漠でも、一番どうでもいい会話で盛り上がっていたのは二人だった。仮にも星の討伐隊長であり、国の化学技術の粋を集めた唯一の時空魔導士...つまり人間兵器とも呼ぶべき者が、そんな自由気ままでいいのか。時魔女「おー、随分買ってくれるねー。男にとっても貴重な戦力って事じゃない?」まあ...どうしても帰国が必要なら、彼女の国からの伝令が入るだろう。それまでは彼女の言う通り、貴重な戦力として同行願うとしようか。それに、ここで無理に時魔女を帰国させようものなら。幼馴染「おうおう、妹よー!」...たぶん、矢に射られそうな気がする。俺は予め荷物の中から取り出しておいた地図をテーブル上に拡げた。大きすぎて少しテーブルからはみ出すその紙上には、月の国全域が描かれている。女「この国の西部...未開の台地と呼ばれる地域ですね」かなり詳細に描き込まれている筈の地図。そのエリアだけが空白となっている。男「...だからこそ今まで調査の手が入らなかった。男「ああ...このまま、そこへ調査に行く事の許しを請うものだ」それが何故なのかは解らないまでも、翼竜が砂漠に頻出していたのは渇竜の首を狙っての事だったに違いない。討伐隊の手により渇竜が傷ついた、あの時を逃さなかった。その目的が果たされた今、次に翼竜が現れる場所は見当もつかない。仮にどこかの国を襲ったという情報があったとしても、次にまた同じところに現れるとは限らないのだ。すればもはや住処を突き止める他に、万全の準備を期して翼竜を討つための手段は無い。西部の台地が禁足地である事は解っている。それは月の国に限った事ではなく、有史以前から世界中で語り継がれる様々な神話でも同じく描かれる、言わば人類にとっての禁忌。それでも他に手が無い以上、月王も許さざるを得ないはず...そう考えた。『我が国を挙げての部隊を禁足地へ向かわせる事は、周辺諸国との軋轢を生む火種となりかねず、承諾できるものではない。討伐隊は直ちに王都へ帰還せよ』ぎりっ...という音が発つほど、奥歯を噛み締めた。男(何故だ...王は本当に翼竜を討つつもりがあるのか)国を挙げての部隊が赴く事が出来ないなら、俺が討伐隊を抜ければ良いのではないか。そんな想いすら、脳裏にチラついた。一度こうして王から帰還の命を請けた以上、それに逆らえば反逆罪に問われかねない。俺や幼馴染だけならそれでもいい、でも女や時魔女はどうなる。不本意でも、今は命に従うしかなかった。月王「制圧とは穏やかでないな、言葉を選べ。砂漠に石油をはじめとした膨大な資源が眠るという話は聞いた事がある。あの砂漠はどの国の領有地でもないはずだ。最初から王はそのつもりだったに違いない。砂漠に翼竜が出没する事にかこつけて、俺が遠征を承諾するように仕向けた。星の国のドラゴンキラーまで呼び寄せたのは、他国に対し翼竜を討つ気勢をアピールするため。見せかけて、王が本当に倒したかったのは渇竜ヴリトラの方だったのだ。男(...政治に口出しをするな、そういう事か)そもそも開発部隊に援護が必要だと考える時点で、他国の反発は予想されているに違いない。これから先の俺の仕事...俺が剣を向けるべき相手は、竜ではないという事。月の国の身勝手な振る舞いに異を唱えようとする他国の人間に対して、その剣を振るえという事だ。月王「砂漠の開発は長きに渡る。血が逆流する想いだった。その意味するところは、俺が命に背かないよう女を人質にとるという事だ。月王「はっはっ...そうじゃ、子でも成すと良い。ドラゴンキラーの子...さぞ良い戦士となろう」ふざけるな。人質が増える程度にしか、考えてはいまい。結局、俺は捨て駒だった。女はその捨て駒を得るための道具だったというのか。謁見から戻った俺の話を聞くなり、時魔女は息を荒げて吐き捨てた。幼馴染「無理も無いよ...しかも仇の竜を討つ事もさせずに、男を砂漠に追いやろうなんて」ここは城の中ではなく、城下の宿。帰還の命を請けた時から少なからず王に対し疑念は抱いていたから、時魔女が未だ同行している事は明かさなかった。兵達にも、口止めは徹底している。それで良かったようだ。月の国が強引にも砂漠の覇権を握ろうとしている、その事はまだ同盟国に対しても伏せておきたいに違いない。星の国の人間が俺の周りにいると知ったら、彼女を幽閉でもしかねない。彼女は俺の胸倉を掴まんとする勢いで詰め寄った。男「諦めるつもりなんかねえよ。悔しい...そう、間違っちゃいない。今の気持ちをより適確に表すなら、切ない...というのが近い。サラマンダーを倒した代わりに、ドラゴンキラーの称号を得た。称号を得たが故に、女という妻を手に入れた。女を妻としたが故に、端くれとはいえ王族の一員となった。王族となったが故に王の命に背く事はより難しく、女というかけがえの無い存在があるからこそ、それを裏切る事ができない。俺が王に背けば、彼女も裁かれる。大きな何かを得るという事は、やはり引き換えに何かを失うという事なのだ。男「城の俺の部屋にいる。幼馴染「...どうするべきだろうね。幼馴染は大きく溜息を零して、頭を抱える。男「ひとまずは、アイツには何も言わないでおくよ。...悩ませるだけだと思うから」チッ...と、わざとらしく時魔女が舌打ちをした。時魔女「男なんか砂漠でもどこでも行っちゃえ!...ただし女ちゃんを泣かすのだけは、許さないからなっ!」そう言い残して時魔女は部屋を出て行く。乱暴にドアが閉められて、それ越しに階段を駆け降りる音が聞こえた。幼馴染「私、あの娘を追いかけるよ。男「ああ...悪い...」そういえば謁見の後、日暮れを過ぎているというのに城から出るために、門兵に『一杯引っ掛けに行ってくる』と告げた。城に戻る前にせめて何杯かでも酒を呷っておかなければいけない...それが自棄酒にならなければいいのだが。[1/5]............女「...お帰りなさい。部屋に戻った俺は、酒臭いのがバレはしないかと警戒しながら声を発した。今後の予定...命ぜられたままを表せば、およそ五日後に砂漠開発部隊の第一陣が整うという。俺はその部隊と共に、再度砂漠を目指し...短くとも数ヶ月、長ければ数年は戻らない。女はその間、ここで俺の帰りを待つという事になる。[2/5]男「ああ...まだ、はっきりは決まらないんだ」...そのままを伝えれば、彼女は苦しむ事になるだろう。女「じゃあ、しばらくゆっくり出来ますね。翼竜を討つという目標が、遠のく事。他国が月の国に制裁を加えようとした際には、その兵を俺が殺さざるを得なくなる事。長い間、俺たちが共に過ごせなくなる事。俺がそれらを拒む事が出来ない理由が、彼女自身の安全のためだという事。男「いや...そんな事無いよ」どの部分を上手く掻い摘めば、彼女を悲しませる事なく納得させられるだろう。今の俺には、皆目見当がつかなかった。城からの外出もままならず、ほとんど幼馴染との連絡もとれていない。二日前に僅かに話した際、時魔女の行方が解らない事だけは聞いた。したら愛想を尽かして星の国へ帰ったのかもしれない。肝心の話については...我ながら呆れている。結局この四日間、俺は何一つ女に伝える事ができなかった。明日には開発部隊の遠征準備が整うだろう。出発はその日の内か、翌日か...とにかくもう時間は無いというのに。女は今、湯浴みのために部屋を出ている。男(戻ったら話そう...どう伝えたらいいかは解らないけど)砂漠へ再赴任する...と、そして『すぐに戻る』と言えばせめてこの場は凌げよう。後から真実を知れば、恨まれるかもしれないけれど。ノックも無く部屋のドアが開かれた。そこには息を切らせた夜警の兵の姿。俺は軍人として国に迎えられはしたが、あくまで当初は竜討伐を目的とした抜擢だったはずだ。砂漠進攻の援護部隊を持たされる羽目になったとはいえ、この国の内乱まで面倒をみる義理は無い。それでも声が掛かってしまったものは無視できまい。こんな事を俺に言う必要があったのか。反乱を起こしたのがごく一部の兵数だというなら、正規兵を多数派遣すれば鎮圧は造作もないはず。夜警兵「反乱兵は砂漠進攻に異を唱えており...!主張を受け入れさせるために人質をとっております!」そこまでを聞いて、ようやく何故この兵が血相を変えて俺を訪ねたかを理解した。この後、俺は兵装を整える余裕すら無く部屋を飛び出す事になる。[4/11]............夜の城内はやけに静かだった。多くの兵が鎮圧のために出払っているのかもしれない。部屋を訪ねた夜警兵が俺を先導して、一気に城門まで駆け降りる。旧城塞までの道程には狭い森が横たわっている。王都へ来て日の浅い俺は、それを抜けるルートを知らない。城門にはかがり火こそ焚かれているが、見張りの兵はいなかった。男(...見張りさえ出払うとは、まだ反乱兵の総数も掴めまいに)もしまだ沈黙を保ったままに内心に反乱を企てる者が城内にいれば、王の首を狙うにこれほどの機会はあるまい。砂漠への侵攻を快く思わないのは俺も同じ。女の父親であろうとも、その娘を都合の良い物のように扱う王の身を案ずる気にはなれなかった。[5/11]男(...おかしい、いくらなんでも兵の姿が少な過ぎる)森を抜ける旧道へ駆け込んだ際、そこで松明を持った兵に出会い「やはり旧城塞に立て籠もっているようだ」との情報は得た。この一大事だというのに、他にすれ違う兵すらいない。旧道はさらにその荒れ具合を増してゆく。旧城塞はあくまで跡地ではあるが、今でも見張り台としては使われているはずだ。そこへ続く道が、これほど草と落葉に覆われているものだろうか。静か過ぎた城内、それは本当に兵が出払っていたからなのか。クーデターなど起こっていない、普段通りの平和な夜ならば当然の状態ではないか。城門の見張りとこの夜警兵が共謀して、何らかの理由で俺を誘い出したとしたら...?急いで部屋を出たから、俺は甲冑はおろか剣を提げるためのベルトすら身に着けていない。故に左手で直接に鞘を握っていた剣の柄を、俺はそっと握った。[6/11]不意に視界が開ける。旧城塞には達していないはずだ。辿り着いたそこは森の中にあってここだけ木立の無い、隠れた小さな草原だった。幾つかの控えめなかがり火が焚かれており、その周囲にはぼんやりと照らされた人影が見える。その数は二十名以上、多くの者が纏っているのは月の国の兵装。城塞への突入を待つ鎮圧部隊にしては数が少なすぎる。警備隊長...男だな?」かがり火の中央に立っていた兵が、口を開く。言葉の意味を思えば、反乱の理由そのものは夜警の兵が告げた通りのようだ。その気持ちは解らなくもない...兵にしても自国が平和であるに越した事は無いはずだ。砂漠へ侵攻し、余計な争いの火種をつくる事に異を唱える者がいるのも当然だろう。上半身をローブに包んだ一人の反乱兵が前に歩み出る。先から話していた者は、親指でそのローブの兵を指して言った。反乱兵「さあな...訊いてみたらどうだ」ローブを脱ぎ、俺に正対したその者。右手に円月型の剣を持ち、どこか悲しげな青い瞳で俺を見るその姿は...男「......女...!」...見間違うはずも無い我が妻、その者だった。[8/11]甲高い金属音が響く。上手い太刀筋では無いものの、その剣撃に迷いは見られない。俺はただその刃を自らの剣で受け流し、女に声を掛ける。男「答えろっ!女...!」やむを得ん、少々その細腕に響くかもしれないが他に手は無い。俺は斬りかかる女の剣を躱し、その刀身の付け根を上から叩きつけるように斬り落とした。闘気の充填無しで鋼の刀身を切断するのは不可能だが、女の力ではそれを握ったままで耐えることは出来ない。剣が地に落ち彼女が無力化したと考えた俺は、他の兵の動きに目を光らせた。俺の方を見ているだけで、武器を手に取る様子すらない。俺は失念していたのか、それとも操られている女にはその力が無いとでも錯覚したのだろうか。彼女は数歩退がり、呟くように言った。[9/11]突如、俺は動きを奪われた。両足と地面が氷塊に結ばれている。万事休す、この場を切り抜けようと思えばもはや剣の特殊効果で薙ぎ払う位しか手は無い。充填する時間を与えられるかは解らないが、反乱兵も女も区別無く光の刃で薙ぎ払えば一撃で終わる。できるはずがあるまい。愕然とした、本当に彼女が正気なのだとしたら、いつから俺は騙されていたのか。心が通じていると...愛しいと感じた女は全て偽物だったというのか。項垂れた俺に、女が歩み寄る。男(...何故だ、それじゃ俺の剣の間合いに入ってしまう)...そうか、解っているんだ。騙されていたとしても、俺が彼女を斬る事など出来ないと。彼女は、その魔力を宿らせたであろう右手を俺に翳した。[10/11]鋭い音と共に、頬に焼けるような痛みが走る。翳された女の手が放ったのは、炎でも雷撃でも無かった。男「......ってぇ...何のつもりだ...うっ!」もう一度、今度は反対の頬を彼女の平手が打つ。周囲で見ていた反乱兵達が、噛み殺したような笑いを漏らしている。いたぶって殺すつもりにしても、あまりに回りくどい。兵達の失笑も、下卑たものとは思えなかった。ID:5X26iL1Y彼女は怒鳴りつけながら更に俺を叩く。今度は頬を打つのではなく、それは駄々を捏ねた子供がするように。俺の胸を握った両手で何度も打った。周りの兵達は堪えきれないという様子で、けらけらと笑う。俺は...騙されたのか、二重に。男「...だからって、こんな...兵まで巻き込んで」いつ彼女が事に気付いたのかは知れないが、小さな復讐劇にしてはあまりにも手が込んでいる。兵達にしても、こんな茶番に付き合うほど暇では無いはずだ。[1/2]???「本当の事、知りたい?」そして並ぶ兵の中から現れた黒幕が、ついに真相を語り始める。幼馴染「女さんがこの事を知ったのは、ほんの30分前よ。時魔女「...ボクだよ。お風呂から出た女ちゃんを、巧みな話術で誘拐してみました」なるほど...空間跳躍の力を使えば、城への侵入など容易い事だったろう。時魔女の行方が判らないというのは、幼馴染の狂言だったに違いない。幼馴染「同志...とでも言おうかな?」やはり集った兵にも思惑はあるようだ。納得のいく理由を聞かせ願いたい...が。男「もし長い話になるなら、まずはこの氷をどうにかしてくれ。拒否する間も与えられず、女は俺の足元に火炎魔法を放つ。自由は戻ったが、服の裾が焦げてしまった。兵の内、最初に言葉を交わした者が前に歩み出る。傭兵長「私は傭兵長と申します。傭兵長「かたじけない。...では」そう言うと傭兵長は俺の前に片膝を衝き、残りの兵はその後ろに手早く整列した。男「...貴様ら、何をしようとしているか解っているのか」よく見ればどの顔にも見覚えがある...こいつら皆、討伐隊あがりだ。傭兵長「我ら、戦士なれば死に場所くらいは手前で選びとうございます。濁雲に陰る月の袂で生き恥を晒すなど...御免被る」にたり...と傭兵長は笑んだ。こいつらを前に、もう俺だけが心根を隠すなど許されまい。俺は今、震えるほどに嬉しいのだから。[3/5]しかし兵を率いようという者が、ここで泣くわけにもいかない。いう連中と接するには、それなりの流儀があるというものだ。