増毛は終着駅といっても、単線の線路にホームを添えただけの小さな駅で、駅員もいない。ホームに並んだプランターには夏の花が植えられ、線路際の草地にはタンポポモドキが賑やかに咲いている。駅の裏の小高い丘には紅白の灯台があり、なかなかいい感じだ。駅前には古くて風格のある木造3階建ての旅館があり、「富田屋」の文字が右から書いてあった。2年前に留萌駅で見た観光用のSL列車が今年も運転されていて、しかも、増毛まで乗り入れていることを、駅のポスターで知ったが、まだ当分来ないので、9時10分に出発。穏やかになった海岸線に沿って、留萌に向かって走る。国道より一段高いところを鉄道が並行しているので、箸別、舎熊といった駅に寄り道する。(箸別駅)(舎熊駅)舎熊の集落を過ぎたあたりだったか、海岸から飛び立ったアオバトの群れが目の前を横切って山の方へ飛び去った。あの緑色の野生鳩には海水を飲む不思議な習性があるそうだ。朝方は曇っていたが、青空が戻って、影が濃くなってきた。気温はせいぜい25度程度なのに、陽射しが強いせいで、非常に暑く感じる。日陰に入れば涼しいが、その日陰がほとんどない。留萌市に入って、浜辺のベンチで休憩。連日ハードなサイクリングをしているせいか、早くもバテ気味である。留萌本線をオーバークロス。あと10分ほどするとSLが来るはずだ。おじさんが一人カメラをセットして待ち構えている。チャンスだから僕もここでSL見物。蒸気機関車が好きで好きでたまらない、といった様子のおじさんの熱弁を聞くうちに10時50分を過ぎ、まもなく黒煙をはきながらC11‐171を先頭に「SLすずらん号」がやってきた。日本海に沿って北上開始。ここからは2回目の道。今日は初山別まで行きたい。75キロぐらいあるが、初山別の天文台に隣接したキャンプ場に泊まってみたい。ところで、日焼けで腕時計の跡がくっきり残るのが嫌で、今朝から時計を自転車のフロントバッグに入れていたのだが、もうどこかで落としてしまったらしく、見当たらない。安物だし、サイクルコンピュータにも時計機能がついている。起伏も少ない海辺の道。留萌から小平(おびら)にかけては海水浴場が続き、賑わっていたが、小平の集落を過ぎ、小平トンネルをくぐると、ほとんど無人の海岸が続くようになる。海に落ち込む丘陵の裾を縫うような国道232号線は通称が「天売(てうり)国道」。天売とは羽幌町の沖合いに浮かぶ島の名前で、ウミガラスの繁殖地として知られている。ウミガラスはその鳴き声からオロロン鳥の別名があり、それにちなんで、この日本海岸ルートは「オロロンライン」とも呼ばれている。札幌と稚内を結ぶメインルートで、長距離路線バスも走っている。このあたり、かつては国鉄羽幌線(留萌~幌延)が通じていたが、昭和62年3月末で廃線となり、その跡もすでに消えつつある。知らなければ、気づかないほどだが、時折、右手の丘陵に線路を失ったトンネルが虚ろに口を開けていたりする。留萌から25キロほどの地点に小平町の道の駅「おびら鰊番屋」。ここにはかつて北海道のニシン漁が盛況だった頃の網元・花田家の番屋が保存されている。明治37年頃の建築で、国の重要文化財にも指定されているそうだ。ここで自転車ツーリングの女の子を発見。彼女が北へ向かって走り出すのを見て、僕もそのあとを追走する。書くとストーカーみたいだが、女性はそれほど飛ばさないので、その後方で一定の間隔を維持しながら走ると、体力的にも気分的にも非常に楽なのだ。程よい速度で走ってくれれば男でもいいわけだが。時速20キロほどのペースを保つ彼女の後ろ姿を50~100メートル先に見ながら、こちらも坦々とペダルを踏む。彼女が乗っているのはクロスバイクで、テントなどは積んでいないから、宿に泊まりながらのツーリングなのだろう。海を見下ろす丘の上に風力発電用の風車がずらりと出現すると苫前町で、力昼(りきびる)を過ぎると海辺を離れ、だんだん坂が多くなる。途端に前方の彼女との距離が詰まり、急な上り坂でついに彼女が自転車を押し始めたので、やむなく「こんにちは」と声をかけて追い抜いた。自転車で一人旅というのが不思議に思える大人しそうな感じの子だった。苫前の中心集落でセイコーマートを見つけて、アイスを買って一休み。その間にまた彼女に抜かれたが、もうどうでもいい。それよりブレーキのゴムが磨り減って、効きが悪くなったので、近くの海岸で工具袋を取り出して調整する。ここにも海水浴場やキャンプ場があって、それなりに賑わっていた。苫前から先も相変わらずアップダウンが多く、時折、海を見ながら丘陵地帯を行く。16時10分頃、羽幌町の中心市街にさしかかる。日本海に浮かぶ焼尻・天売両島へのフェリーが出る港町で、かつては石炭採掘で賑わった町でもある。人口は1万人足らずだが、留萌・稚内間に点在する町村の中では最も大きく、街路は碁盤の目状に整備されている。海岸通から少し奥まった位置にある旧羽幌駅跡は今はバスターミナルになり、鉄道時代の名残といえば、わずかに腕木式信号機などが保存されているばかりだ。鉄道駅に代わって国道沿いに道の駅が設置されているが、今日は通過。「初山別21km」の標識が目に入る。浜益からの走行距離は114キロを突破したが、もうひと踏ん張りだ。市街地を抜ければ、人家もまばらな丘陵地帯や原野ばかり。風景になんだか愛想がない感じで、ただひたすらアスファルトの路面だけを見つめ、急な坂を上ったり下ったりしながら、西陽を浴びて突っ走る。沿道の草むらでキリギリスがさかんに鳴いている。16時40分頃、羽幌町から初山別村に入り、中心集落には17時20分に着いた。駅逓は北海道開拓時代の道路交通の中継地点で、いわば道の駅の元祖とも言うべき存在。宿泊施設を備え、馬を飼育し、郵便業務も担っていた。その跡地が今は郵便局になっているというのは自然な流れではあるのだろう。その裏手にある羽幌線の初山別駅跡地も訪ねて、ここからキャンプ場のある金毘羅岬まで最後の上り。この区間、海に迫る丘陵の斜面にへばりつくような羽幌線のコンクリート橋が2年前(1999年)にはまだ健在だったが、すでにほとんど撤去されていた。(かつて羽幌線の撮影名所だった地点)すっかり疲れ果てて、17時40分、みさき台公園キャンプ場に到着。