5荒尾の過去ほどなく部屋に灯りが点った。茫然と竦むだけの貫一。灯りに照らされた満枝の姿は、更に念入りに化粧したかのように妖艶に映った。色香を欲しいままにする牡丹の枝に大輪の花を咲かせたかの風情で、彼女は親しげに話しかけた。彼は気だるそうに僅かに視線を移して答える。彼がにわかに態勢を変え、膝を前に突き出さんばかりにするのを見た満枝は、口元を歪めて笑みを忍ばせた。「あなたは本当に現金な性格なのね。「いいえ、そんな相談に応じることはしません。「なぜでも良いじゃないですか。あなたが弁済しようとお考えなら、私に債権を棄ててしまえと言えば良いのです。「もちろんそうでしょう。私だって自分が判らないくらいですもの。理解していながらちっともお判りにならないので、私もますます判らなくなるのです。満枝は指に挟んだタバコを灰皿の縁に当てて灰を落とし、彼の顔に流し目の恨みを注いだ。満枝は続けてタバコを吸おうとまさぐり、そばに誰もいないかのように緩やかに煙を吐き出した。「――」ふと見れば、満枝はなおもタバコを手にしていた。「はいはい、恐れ入りました。「確か、ご存じですよね。以前、こちらにいた向坂(さぎさか)という者を。あれが名古屋へ行きまして、今じゃちょっと盛んにやっているのです。それであの方は、名古屋の事務所に赴任されていました。その頃、向坂が何か手を伸ばしたのですよ。あの方もこの件で論旨退職のようなことになって、また東京に戻らざるを得なくなったのです。あちらを引き払う際に、向坂から話がありまして、こちらに取り立てを委任してきたのです。去年の秋ぐらいからは、すっかりこっちが引き継いでしまう形にしてしまいましたけどね。それはそれは取り立てに骨が折れる人で。「うん、いかにもありそうだ。言い終らぬうちから、彼の心は急に痛んだ。敬愛する荒尾譲介が困窮して、それでも憂い患う様子を見せず、天命を愉しんでいると言っていたのは、真に義のために功名を擲(なげう)って恩を返すために立身出世の道を放棄したからではないか。貧しい彼は幾万の資産家の富に勝る。我が友人は聖人君子だった。これほどまでに潔い志を抱く者が受ける報いの薄幸さが、甚だしく酷いことを思い、貫一はそぞろに涙が湧く目をじっと閉じた。Reserved一番上に戻る。