星の国のドラゴンキラーは、どうやってサーペントを海の藻屑としたのか。月王「...実はその星の国のドラゴンキラーを、呼び寄せておる。男「...よし、少し休もう。予定のペースよりは幾分かリードしている。星の国のドラゴンキラー殿は船で港町へおいでだ。街道の脇、草原に陣取った隊員はそれぞれ肩の荷物を降ろして休息をとる。このペースで歩けば目指す港町へは、あと二日とかからないだろう。初日は靴擦れに悩まされ、途中からは荷馬車の隅に腰掛けていた彼女も、三日目から再び自分の足で歩き始めた。慣れない徒歩の旅に違いないだろうに、華奢な見た目に似合わず中々に芯が強い。俺は彼女を連れて木陰に歩み、並んで腰を降ろした。俺は隣に座る彼女の足を引ったくり、カリガの紐を緩めようとした。女は俺の手を抑え、くぐもった声で「自分でやります」と言ってからぎこちなく紐を解いてゆく。腫れた足を見て俺が言った言葉に対し、女は頬を手で抑え反対を向いた。俺は最初その理由が解らなかったが、どうやら彼女が俺の言葉の意味を取り違えたらしい事に気づき、思わず笑ってしまう。男「ははっ、違う違う。その頬が染まっているのは勘違いを恥じたせいか、その前からだっただろうか。[3/8]男「そういえば王の前で指輪を君の指に通した時にも、見事なほど頬を染めてたな。女「...仕方が無いじゃないですか。彼女は拗ねたように俯き、上目遣いに俺を見て零す。その顔はまだあどけなさを残し、気丈に振る舞ういつもよりも可愛らしく俺の目に映る。これが仮にも俺の妻だとは、改めて勿体ない事だ。俺は荷物からまだ使っていない綺麗な拭き布を取り出し、水筒の水を染ませて絞り彼女の足に当てた。気まずそうにしながらも、彼女はそれ以上の抵抗を諦めたようだ。足を冷やされながら、彼女は俺の胸元を見て言った。俺が首から提げたペンダントのトップは、彼女の指に光るものと一対のあの指輪。俺はまだその指輪を、一度も正しい方法で身につけてはいない。男「それと...俺は両親の仇を討つまでは、ずっと喪に服してるつもりなんだ。男「変な言い方をしないでくれよ。本音を言ったつもりだが、彼女は不服ありげに小さく溜息を落とした。別に心からなりたい訳でも無いだろうに、そう思ったが言うと余計に機嫌を損ねそうだ。俺は沈黙をもって返事に代える事にする。[5/8]今、この束の間の休息をとる丘はなだらかだが、標高はかなり高いようだ。木陰に入れば風は涼やかで、旅に疲れた身体を優しく冷ましてくれる。草原は風が描く波模様に揺れ、その葉が擦れあう音も耳に心地良い。このまま小一時間でも目を閉じて眠りに落ちれば、随分と癒される事だろう。離れて休む兵達の中には、座ったままうつらうつらとしている者もいるようだった。男「そうもいかんだろう、俺が規範とならなければ」ああ...故郷の田畑を耕していた時は、こんな日には仕事も半分に木陰で昼寝をしても誰も文句は言わなかった。自ら望んで竜討伐の任を請けたとはいえ、それが懐かしく思えるのは仕方がない。女はこちらを見ず、黙ったままで自らの膝をぽんぽんと叩いた。男「.........ああ、なるほど。ありがたいが、それこそ兵に示しがつかないよ」ふう...と、女はまた溜息ひとつ。昼寝を所望されております。間、副隊長はぽかんとしているようだったが、やがていかにも可笑しそうにからからと笑って答えた。女「...との事です、男様」そう言う彼女の目はどこか、してやったりという風に笑っているように思える。断る事は叶いそうもない。俺は照れ臭くも、その柔らかな膝に頭を預ける事にした。[7/8]たぶん、彼女なりに俺に歩み寄ろうとしてくれているのだろう。互いにあまりに突然の縁だった、ぎこちないのも無理は無い。男「...女、ひとついいか」ただ、とりあえず今...彼女に望む事は。本当に俺は、ついこの間までただの農夫だったんだ。男「その呼び方、だよ。王族を妻とし、そんなくすぐったくなるような呼び名が似合う男じゃない。男「呼び捨て希望、無理なら『さん』付け。女「...努力します」そう言って彼女は、俺の頬をそっと触れた。それが冷たくて心地よかったという事は、たぶん俺の顔は火照っているのだろう。男「そうか、なら各自夕食までは自由に過ごして構わん。副隊長「それは無論ですな。副隊長は町の広場に整列する隊員達の元へ向かってゆく。最初のサラマンダー討伐遠征の際には、いきなり隊長として湧いて出た俺を煙たがる者もいたが、無事その命を果たした事で今回は皆素直に言う事をきいてくれる。二日前の草原での休息の際、照れ臭くも女の膝を借りる姿を見せてしまった事により、俺がさほど気難しい気質ではないと認知されてきたようだった。女は風になびく長い髪を、さらりと手で梳きながら言った。青く広がる水平線には、まだここを目指す船の姿は見えない。女「男様を...男さんを差し置いて私だけが休むわけにはまいりません。彼女は俺の希望に従い、その呼び方を改めようとしてくれているが、まだ今ひとつ馴染まないようだった。波止までの歩道脇は露天市になっていて、たくさんの魚介を中心としたものが売られている。調理しなければ食べられないような生鮮品が多いが、中には牡蠣を殻ごと網焼きにして売っている店など、食い歩きに適するものもあった。見れば幾人かの隊員達も、そこで目ぼしい物を買っては賞味しているようだ。男「あいつら、晩は宴席だと聞いているだろうに」とはいえ見る限り酒を飲むなという言いつけは守っているようで、文句をつける筋合いは無い。訊いたのは食べたいか否か...だった筈、少しピントのずれた返答の真意はなんとなく察せられた。屋台オヤジ「この辺りは良く採れますんでね。サーペントも出なくなって、今年は大漁でさあ」なるほど、星の国の活躍はこの国にも恩恵をもたらしているらしい。向こうのドラゴンキラー殿に会ったら、この事も話題としようか。木の皮を曲げて留めた使い捨ての皿に、大きな牡蠣を二つのせてオヤジは俺に手渡した。殻の中にははち切れんほどの身と、天然の出汁が満ちている。うっかりして零しでもしたら木の皮を染みて随分熱いに違いない。女「はいっ」...随分と機嫌の良い声だ。美味を前にすれば、身分は関係ないものなんだな。木陰では見慣れはじめた隊員数名も舌鼓を打っていた。顔を赤くして似合わない大きな声をたてた女に、隊員達も笑いを殺しきれなかったようだ。俺は牡蠣の殻を持ってひとつ手に取ると、受け皿ごともうひとつを女に手渡す。皿を手にとって物を手掴みで食べるなど慣れていないのだろう、女はぎこちなく戸惑いながらも目を輝かせて受け取った。[5/10]港の波止は丸太組の桟橋が長く延び、透き通った水の中には無数の小魚が見られる。女は言われた通り、緩く握った拳で桟橋を叩いた。...という木特有の音には違いないが、その音程は通常よりずっと高い。男「アイアンウッドとも呼ばれる木材だ。男「まあな...俺は田畑を世話する農夫だったが、俺の故郷は材木の産地でもあった。過去に海を訪れた数少ない経験の内、二度ほどはその木材を運ぶ手伝いを求められての事だった。この町にも故郷の木が運ばれた事があったはずだ。女「最初の夜、貴方の事を訊く時間はあまりありませんでした。[6/10]飽く事なく海を眺め、魚達の姿を愛でている内に空は少し橙色を帯びてきていた。今いる桟橋は漁船をはじめとした小さな舟が着く施設だが、少し離れたところには石垣が積まれた大きな船着場がある。見ればそこには、もうすぐ大きな旅客船が着くところだった。男「ああ、この国の無理をきいてわざわざ出向いてくれているんだ。俺は腰掛けていたロープ留めの丸太から立ち上がり、女に手を差し出した。僅かに躊躇ってから彼女はその手をとり、腰を上げる。恥じらいがあるのか、少し目が泳いだ...そのせいだったのだろう。彼女は足元の係留ロープに足をかけ、よろめいてしまう。俺は握った手を引き寄せ、彼女を支えた。図らずも彼女を胸に抱いた姿勢になった、その時。[7/10]いや、正確には動く。通常の動きの何分の一、いや何十分の一という早さでの事だが。解せないのは俺の目に映る女の長い髪が揺れる早さまで、ゆっくりになっている事。身体機能が麻痺しているのではない、何らかの要因で時間がほぼ止められている。驚いた、星の国のドラゴンキラーがこんな少年だったとは。その俺の驚きは少し的外れなものだった。その、的を外した部分とは。[8/10]少年?「ボクの名は『時魔女』。少年...ではなかったらしい。いや、今この状況において肝心なのはそこではない。重要なのは彼女の台詞の後半、この少女は俺たちをどうするつもりなのかという事だ。『力を知ってもらう』という言葉通り、悪戯な手段ではあっても他意は無かったらしい。彼女は指をパチンと鳴らし、自らがかけた束縛を解く。不意に胸に抱えた女の体重を受けてしまい、俺は情けなくも尻もちをついた。女もまた、その俺の身体に覆い被さるように倒れ込む。[9/10]男「...随分なご挨拶だな、時魔女...星の国のドラゴンキラー殿。時魔女「ボクは時空を操る魔女。時や空間を操る魔法など、聞いた事が無い。時魔女はけらけらと笑いながら「ただしハッキリと視認できる所へしか飛べないけど」とつけ加えた。時魔女「ごめんごめん、ちょっと悪ふざけが過ぎたかな。男「それはそうだろう。少女らしいあどけない笑顔で、彼女は悪びれもせずに言う。直後、今度は表情を凛々しく変えて直立すると、敬礼の姿勢をとった。時魔女「月の国のドラゴンキラー、男殿とお見受けします。男「...月の国、討伐隊々長の男だ。彼女はスカートの裾をつまんで一礼した後、風のように消えた。副隊長「えー、この度は星の国よりの選抜隊ご一同には、ここまでのご足労を頂き誠に恐れいる次第であります。星の国と我が月の国は古くからの同盟関係にあり、毎年のように合同での訓練演習も行われる関係だ。それぞれの兵同士には競い合う想いこそあれど、共に作戦を遂行する事への抵抗は少ない。上座も下座も無いように幾つかの円卓を広間に配し、その中央のテーブルに俺と女そして時魔女が座っている。互いに隊を率いる者として、それなりに気を遣う事になるだろうと覚悟していただけに、彼女のざっくばらんな気質はとても有難い。これなら明日からの任務も、気を置く事なく共闘していけるだろう。男「遠慮なく、いくらでも食ってくれ。時魔女「もちろんだよ。時魔女は食事の手を休め、「うーん」と声に出して何かを思案している。時魔女「本当は内緒なんだけどね。時魔女「それと後で男に試して欲しい事もあるしね...うん、もう話しちゃおう」そう言って彼女は自分の服の胸元を解き、その両胸の間を見せた。男「...それは」そこに顔を覗けていたのは、青い水晶のような宝玉。その結晶にはあまりに規則的な模様が刻まれていて、人工物であるように思われた。時魔女「ご名答、お目が高いね。[3/3]時魔女「星の国は資源に乏しい小国だから、機械と科学技術の発展に重きをおいてきたの。時魔女は胸元の紐を結いながら、自分をそう表現した。時魔女「もちろん元はただの魔導士だけどね。その魔力を胸に埋めたコアで時空操作の力に変換してるの」なるほど、よく解らない。その原理や方法の詳細を聞いたところで、俺にもこの月の国にも活かす術が無い事だけは解った。時魔女「時間の停止...厳密には時間の減速だけど。女「時間の減速は自ら味わいましたし、加速...というのも何となく解ります。時魔女「命ある有機生命体に限りだけど、その物質的な部分の状態を最大10分くらい巻き戻す事ができるの。怪我をしてもその前の状態に戻せるって事。時魔女「本当に疲れるんだよ...しかも自分には使えないの。自分がその魔法を使った事自体が無くなっちゃうから。[2/3]時魔女「...はぁ、話し過ぎて疲れちゃった。男「ああ、すまなかった。俺は既に空になって久しい麦種のグラスを持ち上げて、係の者におかわりを催促する。この少女に勧める訳にはいかないだろうが、新たな仲間の増えた今宵は城での凱旋の際よりも酒が美味く感じられた。女「男さん、明日からまた徒歩での遠征です。言いながらおそらく俺は今、目が泳いだと思う。女は少し呆れたような眼差しで、小さく溜息をひとつ。そんな俺たちの様子はきっと恋人にしては立ち入り過ぎで、夫婦としてはぎこちないものだったと思う。...だろうか、少し首を傾げて時魔女は尋ねた。時魔女「ツマ...って、二文字じゃん。話しても長く無いよ?」...手を握るだけで照れるくせに、そんな宣言をするのは何とも無いのだろうか。少なくとも俺は大変に照れ臭いのだが。時魔女に絡まれる俺を見る女の目は、少し意地悪な気がした。大丈夫だろうと無かろうと、俺の二日酔いのせいで星の国の兵まで足止めさせる事なんてできる筈がない。女「もうさっきから持ってます。差し出されたグラスを受け取り、半分量ほど呷る。ふう...とひとつ息を落とし、それをテーブルに置いてベッドに深く腰掛けた。男「サーペント退治の話、興味深かったな。男「その間に百名の魔導士の凍結魔法で、周囲の海を凍らせて...あとは魔法と直接攻撃か。[2/2]男「動きを縛る時魔法は、対ワイバーン戦でも大いに役立つだろう。彼女は言いながら少し口の端を上げて、不敵な笑みを見せた。その様を見た事は無いが、彼女は月の国きっての魔導士。雷撃魔法にも絶対的な自信があるに違いない。男「『ろっくおん』...って言ってたっけ?...よく解らない言葉が多かったけど」とにかく時魔女の話は所々でついていけない部分があった。俺には機械とかいうものが何なのかさえもよく解らないのだから、仕方ない話だ。標的に対して時魔法を発動するには、魔力を『こんばーと』する間に標的を『ろっくおん』して、視界から消えない内に『でぃすちゃーじ』しなければならないらしい。悲願...その通りだ。そのために俺は十年以上にも渡って、剣術をはじめとした戦闘技術を磨いてきた。男「うん、そいつも同じ時に父親を奪われたんだ。男「あいつは弓使いだった。男「ああ、もちろん今もそうだと思うけどな。女は目を伏せ、ぽつりと呟いた。語り始めた彼女の口ぶりは、とても悲しげな響きをもって俺の耳に伝う。女「翼竜は、私にとっても仇敵なのです。女「私などよりはるかに優れた魔導士でした。女の拳は強く握られ、僅かに震えている。俺は手を延べて、彼女を自分の隣に座るよう促した。[3/4]女はベッドに座りつつも床を見つめ、口は一文字に結んだまま。俺はその頭に手を置き「大丈夫だ」と囁いて、軽く髪を撫でる。彼女を慰め、励ますつもりで口にした誓い。彼女の返事は弱々しかった。それはやはり、兄の無念を自らが晴らしたいという想いがあっての事に違いない。彼女を慰めるのではなく、奮い立たせる為に必要な言葉は。男「女、俺を支えてくれ。今まで言った事も無い歯の浮きそうな台詞ではあったが、それでも効果はあったらしい。女「...はいっ、承知しました」その証拠に、彼女の顔には微笑みが戻ったから。[1/2]深夜、身体を火照らせていた酒はもうすっかり中和されていた。ベッドに横になっていても、時魔女のサーペント討伐の話を思い返しては目が冴えてしまう。時魔法の効果をワイバーン戦にどう活かすか、そればかりを考えて眠るタイミングを逸し続けているのだ。明日からの行軍を思えば、いい加減にしておかねばならない。俺は頭を切り替えるつもりで、既に隣で微かな寝息をたてている女の横顔を見つめた。男(...こいつにも、色んな過去のしがらみがあるんだろうな)母親を亡くし、慕う兄までも失った後...王の正妻の子ではない女は、どんな肩身の狭い想いをしただろうか。その兄だって王にとっては実の息子なはずなのに、今まで王とワイバーン討伐の話をした時に『息子の仇だ』という点に触れられた事はなかった。彼女が言った『所詮、妾の子』という言葉通り、兄もまた軽視されてきた存在だったのだろう。[2/2]真偽は定かでないが、遠征への同行を申し出た理由の一番のものは、やはり妻としての務めだと彼女は言った。その次が兄の仇討ちだとして、やはりその次には窮屈な環境から抜け出したいという想いがあったのではないだろうか。男(自惚れかな...でも俺たちがこういう関係になったのは、結果としてはこいつにとって良かったのかもしれない)そっとその横顔の、白い頬に触れてみる。柔らかな肌の感触と温かさが俺の指に伝った。僅かに、でも確かに胸が高鳴る。男(いや、俺にとっても...かな)...だめだ、意識を切り替えたつもりでもこれじゃ逆に眠れそうにない。俺はもぞもぞと彼女に背を向け、心に芽生えようとする初めての気持ちに見えないふりを決め込んだ。『...女、僕達はこれから強くならなくちゃいけない。『大丈夫だ、僕達は宮廷魔導士だった母上の子。『女、お前はもうこの国で私に次ぐほどの魔導士となった。『私は兄上を失う事が怖いのです。『...ああ、きっと帰るよ。『しっ...姉様、聞こえるわよ。『他の腹違い達は皆、私たち正当な王族には従順だわ。『どうせ最後は政略結婚に利用されるだけよ。『それはそうね...休戦協定中の落日の国への人柱にでもされたら堪ったものじゃないし。『男殿は我が国が求め続けたドラゴンキラー。『どの国の領土でも無い砂漠地域に巣食う竜、ヴリトラ...それを討伐すれば我が月の国は実質、砂漠を支配できる。『そこへ大義名分をもって兵を送るには、ドラゴンキラーの率いる部隊でなくてはならぬ。『時間を得てどうする、まさか断るつもりでおるのか?...そなたは優秀な魔導士、ドラゴンキラー殿の妻として付き従うには申し分ない。『男殿が戻るその晩には祝賀の席を設ける。『あくまでも男に身を委ねた後で素姓を明かすのだ。『俺からも王に礼を言っておくから。『一応、形式上という事で王の厚意は受けよう。『ははっ...言うじゃないか。石灰岩で形作られたカルスト台地の渓谷。木もあまり生えていないこの谷が、港町を襲うサイクロプスの住処だという。男「ああ...地形の深さからして、そろそろ警戒しておかねばならんだろう」サラマンダー討伐での行軍においても、偶然一体のサイクロプスに遭遇した。その際は不意に現れた巨人に先制攻撃を受け、先頭を務めていた兵一人が犠牲になってしまったという経験がある。正々堂々と対面しての勝負など人間同士だから叶う話、魔物に通用する理屈ではない。見通しのきかない地形は、そんな危険を孕んでいる。制止しようとした俺を気にもとめず、時魔女は自らの胸に左手を当てて風変わりな詠唱を始める。ロックオン...よーし、行ってきます」そう言うが早いか、時魔女の姿が目の前から消える。次の瞬間、彼女の姿は既に視界を塞ぐ原因である崖の上にあった。見晴らしが良いであろうそこは、まともに声が届くほど近くはない。時魔女はこちらを向いて両手で頭上に大きな○印を作り、安全をアピールする。サイクロプスが潜んでいる事は無さそうだ。男「時魔女...!上だ!」サイクロプスは...だが。月の副隊長「いかん、時魔女殿は気づいておられんようですぞ!」こちらを向いた彼女の背後上空、切り立った崖の更に上に潜んでいたハーピー三羽が時魔女に迫っている。俺は大きく手招きをする動作で、彼女を呼び戻そうとした。彼女はまだ胸に手を当ててはいない、時魔法の準備時間を考えればとても間に合うはずが無い...しかし、その時。女「...私が」そう進言すると、女はその細い右腕を崖の上に向けて、すっ...と延ばした。ハーピー達が羽の動きを止めたかと思うと、キラキラと氷のつぶてを散らしながら墜落してゆく。この距離で三羽同時に...しかも。過ぎるだろう、ちょっと妻が怖くなった。星の国の副隊長...というよりも、さながら時魔女の世話係とも思える女性は、呆れたように自らの上官を窘めた。ウチの副隊長が昨夜の宴席でわざわざ二人掛けの小テーブルを用意させたのも頷ける。男「まあ何事も無くて良かった。[5/12]時魔女は崖の上から見えたこの先の様子を説明した。区間に変わった様子は無いが、視界の果て辺りには不自然に折れた木が見えたと言う。サイクロプスが潜むのは、その辺りと思われる。時魔女「...男隊長、指令をどーぞ」やれやれ...解ってはいたが、他国の兵の命まで預からねばならんとは。自国と他国で命の重さが違うわけではないが、より肩に負う荷は重くなったような気がする。[6/12]男「...では全戦力に命じよう。先陣は月の盾兵隊、その後方に両国の槍兵を配置する。星魔女「ちょっと機械仕掛になっててね...圧縮空気を使うんだけど。大弓より30%位は飛距離が出るの。精度は落ちるけどね」やはり星の国は機械を発達させたというだけの事はある。精度が低くとも的の大きい巨人相手なら、射程の長さは有利に働くだろう。男「ああ...俺は盾兵に続くから、魔法隊はその後ろに控えてくれ。[7/12]谷間が広く平原のようになったエリアで、布陣を整える。その先、また少し谷が狭まり見通しに劣る地形に近づいた頃、先頭の盾兵が声をあげた。男「よし...おそらく標的は複数体いるだろう、最も近い個体を時魔法で止めて火炎魔法で攻撃。後方の個体は弓で足止めするんだ」あまり身を隠せる物は無い谷間だ、最接近するよりは早く気づかれるだろう。近付き過ぎて狭い谷あいに入るよりは、広いエリアで戦うべきとも思われる。あと150ヤードというところか、弓や魔法の射程には充分に入ったところで、俺は時魔女に目配せをした。[8/12]時魔女「いくよっ、時間停止!」ゆっくりと歩んでいたサイクロプスが、動きを止める。ほどなく詠唱を終えた魔法隊が火炎魔法を放つと、巨人は火に包まれた。狭い谷の向こう、異変を察知した他の個体が地を震わせて姿を表す。巨人はそれを逃れようとばらばらの方向に動き始めた。火に包まれた最初の一体が、そのままで動き出すが、熱さに悶えて前進する事は叶わないようだ。刹那、その個体の瞳を氷の矢が貫いた。[9/12]巨体が膝をつき、ゆっくりと大地に崩れおちる。時魔女「魔力ロード完了、次...いくよっ」いい調子だ。七竜を狙うわけでもないこの前哨戦で、悪戯に兵を失うわけにはいかない。このまま完全勝利を狙う...そう考えた時だった。谷間の向こう、そして気づかなかった鍾乳洞の入り口から、少なくとも20体以上のサイクロプスが現れる。まずい、こんなにいるという情報は無かった。月と星、双方あわせて60余名の兵で挑む規模など超えている。動きの鈍そうに思える巨人だが、その歩みの幅は大きい。重装の盾兵が遅れ、追いつかれている。巨人が引き抜いた木そのままのような、巨大な棍棒を振り上げる。危機一髪のタイミング、何者かによりその巨人の瞳が射抜かれた。[11/12]後ろのめりに倒れる巨体、その矢の主は。一人、崖の上に弓を構えた者の姿が見える。この隊の兵では無い、あんなところに配してはいないはずだ。独特のチェインメイルに身を包んだ弓使いは、逆光を背負いながら言った。彼女は崖の上から矢を放つ。その矢は真っ直ぐにサイクロプスを目掛けた後、その手前で軌道を変えて顔前から瞳を貫いた。言いながら幼馴染は連続で矢を射っている。懐かしい顔を見た事と、その主が放つ矢の不可解な軌跡に思わず思考が停止してしまった。ここは彼女の言う通り窮地を脱するのが先だ。俺は弓兵の矢を受け、動きの鈍くなりかけた個体から討つつもりで剣を抜こうとした。彼女は俺に、一振りの風変わりな剣を差し出す。受け取り鞘から抜くと、まずその軽さに驚いた。柄の付け根には何か指を掛けるように細工され、可動する部分がある。彼女の言う通り、トリガーを人差し指で引いた。すると刀身の中央に刻まれた模様が柄に近い方から青白く光り、次第に先の方へと伸びてゆく。同時に剣から発せられる、妙な響きを伴った声。男「どういう事だよ...!?おい、サイクロプス来るぞ!」もう一番近い巨人個体までは20ヤードと離れていない。訳が解らない、でも時魔女にも考えがあっての事だろう。言われるままに剣を両手に構え直し、横に薙ぎ払いつつトリガーを解放する。[4/7]目が眩むほどの青白い閃光、刀身全体が光ったかと思うと、その光が横一閃の帯となり前方十時から二時方向範囲に放出された。光は一帯のサイクロプスを捉え、瞬く間に消える。目の前の一体の胴が、ずるり...と横にずれる。巨人は、光を受けた部位で切断されていたのだ。今の一撃でサイクロプスの大半が倒れ、残るは7体ほど。それも一体ずつ確実に、幼馴染の矢と女の魔法によって倒されていく。その様を見ながら俺はぐらりと揺れ、地に片膝を衝いた。先の一閃によるものなのだろう、突然すさまじい疲労に襲われたのだ。声を上げるだけで頭がくらくらとする。肉体的な疲労というより、気力が失われたような倦怠感が強い。大地が斜めに見える、俺は倒れようとしているのだろう。時魔女が小さな身体で俺を支える。全身に力が入らず、それに甘えるしかない。サイクロプスの最後の一体が倒れてゆくのが見えた、とりあえずもう心配は無さそうだ。思うと同時に、俺は意識を手放した。『あては無いけど、どうしても行きたいの。『お前、冷静になれよ。『...大丈夫だよ、剣術だって男に習って一人前程度にはできるつもり。『お願い、男...解って。私はどうしても仇の竜を討ちたい。『なら魔法も覚えたらどうだ。『うん、だからこそ...旭日の国の弓使いは、その魔力を矢に付与する技を使うって言うわ。『本当に気をつけて行けよ。『...でも、もういいの。私を心配して引き止めてくれた男を、振り切って行くんだもの。『だから、言うだけ言っておきたかった。『上等だ、行って来いよ。『うん、行ってきます。目を開けると、俺を覗き込む時魔女の顔が視界の中央にあった。周りの景色は見えない、野営用のテントの中のようだ。...という事は、かなり長く意識を失っていたのだろう。幼馴染「おはよ、男...大丈夫?」テントの入り口付近にいた幼馴染が、こちらに歩み寄る。入り口から見えたテントの外は、既に暗くなっているようだった。上体を起こしてみても、もうフラつく感覚は無い。本当に、その斬撃を繰り出した本人が一番驚いているほどだ。...いや、それよりも驚いたのは。サイクロプス討伐に出た日だよ。男「とりあえず礼を言おう。[3/5]俺はテントの中を見回した。誰の...とは言うまでも無いだろう。立ち上がると流石にまだ少し脚がおぼつかない。できるだけそれを二人に悟られぬよう振る舞いながら、俺はテントの開口部をくぐる。西の空はまだ幾分か夕焼けている、時刻は午後七時といったところか。離れたところ、草地の中から顔を覗けた胸高ほどの岩の上に、女は腰掛けていた。彼女は視線を遠くに遣ったまま、控えめな声でそう答えた。短い沈黙、そして小さな溜息に続いてこちらを振り返る。質問の意図が読めず口ごもる俺に対し、女は人差し指を立てて言葉を続けた。女「勘違いなどしていません。幼い頃から共に過ごし、強くなる事...仇敵を討つ事を互いに誓い合い、数年も離ればなれになった女性でしょう?」なんて意地の悪い言い方をしやがる、女も段々と地が出てきたらしい。俺がおぼつかない脚を隠してまで女の元へ来たのは、確かにその点を言い訳するためだった気がする。女「...解っています」すとん...と、岩から降りる女。彼女の長い髪が揺れて、高くなり始めた月の明かりに照らされた。女「こんな気持ち、不快です。[1/12]女の口から零された意外な言葉。俺たちの関係はそもそも、突然に降って湧いた縁だったはずだ。それでも日々を共に過ごす内、互いに歩み寄ろうとはしていた...それは解っている。その歩みはとても緩やかなものだと思っていた。俺は既に彼女の心に嫉妬という感情が芽生え得るなど、幼馴染の存在をそんな風に捉えるなどとは考えもしなかったんだ。詫びる女の表情はとても切なげに見えるけど、それを晴らすためにどんな言葉を選べば良いのかさえ俺には解らない。こんな痴話喧嘩のようなやりとりなど、した事が無いから。不器用にも、ただ言い訳を並べるしかできなかった。男「...幼馴染がオンナだと話さなかったのは、話す必要性さえ感じなかったからなんだ」...でもこの時、この言い方はまずかったらしい。それは目の前の女に対してまずいのではなく。俺はその女性が背後から憤慨の声を投げるまで、その接近に気付けていなかった。腰に手を当てて、さも不服そうに彼女は言った。幼馴染「...ま、仕方ないけどね。幼馴染「...女さん、だったよね?時魔女ちゃんから聞いてはいるけど、貴女自身の口から聞かせて。知ってるなら敢えて訊かなくてもいいのに。女の返答は時魔女から同じ問いを受けた時とは、微妙に違うものだった。[3/12]男「幼馴染、それは俺が言った事なんだ。身勝手なのは認めるが、何も俺は女との結婚を嫌がってるわけじゃない。護るべき物を持てば死地に赴く際の枷となる...そう考え、恐れただけ。その事は女に話して、納得して貰っている。女は幼馴染の発言に表情を変えた。彼女は今、怒っている。幼馴染「ううん、私にとっては変わらない。女「いいえ、変わってるんです。女「仮でも形式上でも、私は彼の妻です。夫を貶める言葉は見過ごせません」そこまでで二人は言葉を切り、睨み合うようにして数秒を過ごす。俺にとってその僅かな時間は、とんでもなく長い沈黙に感じられた。...それを破ったのは。[5/12]見張り兵「敵襲!敵襲...!サイクロプスの生き残りが来たぞ!」かがり火の向こう、谷の奥側を見張っていた兵が声をあげる。巨人は宿営地には達していないらしい、よくこの暗さで手前から気付いてくれたものだ。多くの兵士はその身の兵装を解き、すぐに戦える者は少ない。兵装にこだわらず戦闘が可能な隊に頼るしか無いだろう。女は短く魔法詠唱を経て、手を翳す。かがり火の向こう、夜空をバックとしたシルエットで見えていた木立が火に包まれ、その向こうを照らした。幼馴染が背に負ったままにしていた大弓を構える。つがえた矢は三本、まさか同時に放つつもりか。それらは独立した弧を描きながら、三体の巨人の瞳を目指した。一体ずつ、地に伏してゆく巨人。防衛線を張ろうとしていた兵達が感嘆の声をあげている。幼馴染「貴女の気持ちが知りたかっただけなの。女「いえ...謝るのは私です。幼馴染「じゃあ、決まりね。男「え...!?」どういう事だ、さっき女は俺を庇ってくれたのに。俺がどんな悪い事をしたというのか。五年前、幼馴染は一方的に俺に想いを告げて、一方的に別れを告げた。俺はそれに対して特に答えなかった。女と結ばれる流れになった時、そんな過去の事を気にしなかった。女には話もしなかった。幼馴染との間には何のしがらみも無い事を女に告げ、間抜けにもそれを本人にまで聞かれた。