兵に負傷者こそあるが、時魔女の時間逆行を必要とするような重傷を負ったのは片目をやられた一名のみ。それも数分以内の事なので、彼女の力で無かった事にできた。戦果は良好、快勝と言っていいだろう。接近戦でオークを相手にすると、浴びる返り血がひどい。今夜は是非とも川か湖があるところで野営したいところだ。女はちょっと強引に俺から布を奪った。[3/5]ごしごしと背中に浴びた返り血や泥を拭ってくれているが、少し力が強すぎやしないか。女「今は戦時ではありません。昨夜からどうも機嫌が悪い、まあ理由は解っているけれど。気だて良く振る舞い、夫の心の安らぎとなる事は妻の役目じゃないのか...とは思っても言わない。それは、本心じゃない。少なくとも結婚してから言う台詞ではないな...言った後からそう考えて苦笑する。そんな女の性格と振る舞いを、俺は気に入っているんだろう。最初、気を遣うばかりでぎこちなかった二人の関係は、いつしか俺にとって心安らぐものになっていた。無事に帰還した60余名全員の兵が、足を鳴らして広場に整列する。サイクロプス討伐成功の報告をもって凱旋した港町、夜には自治体の振る舞いによる宴が催される事になった。海からサーペントが消え、断続的に町を襲うサイクロプスの脅威も無くなった事で、港町の民の生活は格段に安定したものとなる。までは思い思いに過ごすがいい。男「そういう事だ、なんだかこの町に入る度に言ってるな。国内の主な拠点までは数マイル毎に中継所が設けられ、日射鏡を使った信号による通信網が整備されている。四か国は一日程度のラグはあれど相互に通信する事が可能だ。男「午後になってから急な指令など入っても、この大所帯がすぐに発てるものか。月と星の混成部隊だが、随分馴染んできたと思う。男「...総員、素晴らしい活躍だった。宴では貴様ら勇士が俺に杯で挑んでくる事を期待している。解散!」やはり俺は討伐隊々長には向いていない。号令に従い、生き生きとした顔で解散してゆく隊員達が、親しい友人のように思えてしまう。いつか彼等を死地に送る号令を掛ける事になるかも知れないというのに。頭が割れそうに痛い、胸の辺りは火がついたように熱い。女は呆れた溜息をつくと「氷を貰ってきます」と言い残し、部屋を出ていった......と、思った。[2/15]しかしドアは閉まる途中で止まり、その陰から再度顔を覗かせる女。呟くようにそう言った彼女は頬を赤らめ、どこか拗ねている風に目に映る。男「...え?」そして彼女の姿は部屋の外に消え、ドアは閉じられた。男「.........え?」しばし頭が真っ白になった後、急に嫌な汗が吹き出す。男(ちょっと待て、何だそれ!俺...昨夜、何かしたのか!?)だって今朝、俺は二日酔いに苛まれながらもいつも通り二人同じベッドで目覚めた。いや、女は俺より早く目覚めてはいたけど...とにかく寝床は共にしてたんだ。[3/15]つまり昨夜、酒に飲まれた俺は彼女に『しようと思えば何でもできた』事になる。男(何にも覚えて無えよ...どうやって部屋まで帰ったかさえ解らないんだぞ)とりあえず今いるベッドに掛けられている薄手の毛布を払い除け、シーツの状態を確認。...そう著しく乱れてはいない。男(そりゃそうだろ!だって俺、服着てるものな!)少なくとも真っ白な彼女を赤く染めるような事には、至っていないものと思われる。[4/15]さて、じゃあ俺は何をした。女は氷水のグラスを差し出して、俺の額に手を当てた。女「まだ火照ってるんじゃないですか...?」さっきまでの疚しい考えを引きずっているのか、どうもその言葉が意味深に思えてならない。[5/15]女はまた拗ねた風な顔を作り、ぷい...と横を向く。その横顔を暫く見つめていると、彼女は口籠もらせながら言った。女「唇を...奪われましたのに」...頭を整理する。これは、なんて事をしてしまったと後悔すべきか、その程度で良かったと思うべきなのか。女「別に謝らずとも構いません。...でも」でも、覚えていないなんて失礼極まりないだろう。男「女、昨夜は本当に酒でどうかしてたんだと思う。形式上でも妻だ、不貞を働いたわけではない。...だから、せめて。俺はベッドから立ち上がると、早足に洗面台に向かう。途中で軽く足が縺れてフラついた、いかん...焦っている。男(ああ...きっと今日は酒臭いはずなのに。いや、昨夜はもっと酷かったか...)荒い粒子の磨き粉を指に取り、念入りに口内を磨く。肉桂のフレーバーをできるだけ擦り込み、丁寧に口を濯いで。...これで大丈夫、多分。女はさっきと変わらずベッドの脇に佇み、こちらに背を向け俯いている。一歩ずつ歩み寄る、それに従い俺の胸は次第に早鐘を打ち始めた。二十代も半ばに差し掛かろうとする、いい大人だというのに。剣術の鍛錬に明け暮れて、こういう点では少年にすら劣る自分が情けない。[7/15]男「.........女...」その肩に手を掛けると、彼女はゆっくりとこちらに振り返った。頬を朱に染め、目は俺を見ているようで少し焦点が定まっていない風に見える。男「昨夜、すまなかった。細い両肩を持ち、軽く引き寄せた。抵抗することなく、俺の胸に身体を預ける女。彼女が上を向き、目を閉じた。慌て弾けるように身を離す。部屋のドアの開く向きが逆なら、目撃されていたに違いない。[8/15]月王からの伝令、そこに記された新たな任務は旭日の国と落日の国の間に広がる砂漠へ赴く事だった。砂漠に巣食うのは七竜の一、渇竜と呼ばれるヴリトラ。伝令文のそこまでに目を通し、翼竜討伐でない事に落胆する。おける翼竜の目撃が頻発。点在するオアシス近隣の居住地への被害報告も在り。ヴリトラ討伐は元より、二頭の竜を一掃する事を期待する』...心臓が大きく脈打った。あの翼竜を討てるかもしれない。俺は胸に手を当て、その昂りを確かめてみる。今、この胸に打つのは奮いの鼓動だ。自然と口の端が上がる、拳を握り固める。男(墜つべき時が来たぞ、翼竜...!)二日酔いの不調など、どこかへ失せていた。[9/15]............港町の外れ、砂浜を女と二人で歩く。竜討伐の命に気は急くものの、伝令文の更に続きには増援の兵を送るために数日この町で待機の指示が記されていた。したら七竜との連戦になる可能性もある、確かに増援は必要だろう。話しながらゆっくりと、足は砂浜の端に見える岩場に向いていた。そこへ歩むのは無意識か、それともわざとか...その岩場なら人目につかないところもあるだろう。女もそれを察しているかもしれない。海岸、波の音、潮の香り、人目につかない岩場...狙い過ぎだろうか。[10/15]...しかし辿り着いた岩場には。月の兵B「散歩ですか、待機継続ですものね」こいつらの顔、見覚えが強い。昨夜、俺に順番に挑んできた最後の二人だ。男二人で人目につかない岩場って、理由によっては隊の在り方を考えなければならない。二人が提げた麻袋をみれば、およそ察せられるが。兵が開いた袋の口を覗いてみると、ごろごろと型の良い栄螺が重なっている。[11/15]男「まあ昨夜さんざん飲んだ...いや、飲まされたからな。月の兵A「覚えておいででしたか...確かに自分らのせいですが、大変でしたよ。男「俺は酒に酔って寝たら起きない事で有名なんだ。兵士二人は軽く会釈をして、すぐに岩場を離れてゆく。女を連れた俺に気を遣ったのだろう、これで本当に人の目は無くなった。...少し雰囲気は失われてしまったように思うが。女「.........」そこで俺は、ある事に気付く。急にあたふたと挙動を乱す女。俺の中に芽生えた疑念が、確信に近付く。さあ、どうする...?女「この間の焼き牡蠣、美味しかったです!食べたいですっ!」いかにも普段らしくない女の態度からして、おそらく俺の予想は違わない。女「そう、今度は時魔女さんも誘いましょう!それがいいです!」でも、ここでそれを糾弾するのは無粋じゃないか、女に著しく恥をかかせる事になる。俺は女が望む通り露天市に行こうと考え、その旨を言おうとした。[13/15]しかし、少し間に合わなかった。謝罪、彼女の方が罪の意識に負けてしまったらしい。恥ずかしさのせいなのか、彼女は顔を真っ赤にして目を潤ませている。女「私よりずっと男さんの事、よく知ってて...一緒に過ごした時間は比べものにならなくて...」ひと滴、ついに涙は頬を伝う。俺は疑念を抱いた時に、それを口にしてしまった事を悔やんだ。女「私は男さんの妻なのに...それは形式上の事で...夫婦なのに、口づけすらした事...無くて...」そもそも悪いのは俺だ。婚姻を形式上の事にしたのも、夫婦だというのに彼女の手さえ握らなかったのも。彼女がそれに従うより先に、俺はその背中に手を回して華奢な身体を抱き寄せた。驚いて上を向いた女、その唇を強引に奪う。彼女の身体が強張り、やがてその力を抜く。数秒の口づけを終えて、俺より小さなその身体を解放しようとした時、今度は俺が彼女の細腕に抱き締められた。俺の胸に顔を埋めて、ぐいぐいと首を横に振る。今は顔を見るな...という事なんだろう。昨夜、月の増援部隊が合流して総勢120名を越す規模となった討伐隊。その全員が普段は運輸物資の集積場所となっている港の広場に整列した。目の前には隊の専用艇として確保された三隻のキャラック船が出港の時を待っている。元々の討伐隊、既に気の知れた仲間達が小さく失笑する。笑いは噛み殺したのであろう増援部隊の面子も、この部隊の隊長たる俺が最近まで農夫であった事くらいは知っているだろう。男「まあ...今は気楽に聞いてくれ。これより我が隊は海を超え、旭日と落日の間に広がる砂漠を目指す。天候が良くて航海が六日、そこから砂漠までの行軍も十日ではきかない。男「おそらく戻る頃には季節すら変わろう。[2/10]行軍の間には雑多な魔物との交戦もあるだろう。環境の違いに身体を悪くする者もいるかもしれない。その時に長たる俺が気後れなどしていてどうする。男「家族にも似た絆だ。俺は諸君らの全てを率き連れて戻りたい。男「諸君らにもそれぞれの家族があろう。今これからは我々部隊がその代わりだ。男「ならば我ら家族の想いは一つだ。竜を討ち、全員が生きて帰り、祝杯を交わす。男「目指す栄光は海原の向こうにある。仕方ないだろう、こんな大きな船に乗った事なんて無い。大きな船の方が揺れは少ないと言うけれど、そもそも波の無い川でカヌーより少し大きい程度の運搬船にしか乗った経験は無いのだ。幼馴染「はぁ...演説は格好良かったのに、見る影も無いね」うるせえ、罵るだけならどっか行け。男「今、笑ったよな」もういい、ほっといてくれ。幼馴染「時魔女ちゃんは三番艦」そうか、そうだった。男「...どうせ剣も槍も届くまい。弓兵...魔法隊、応戦せよ。不服を垂れながらも幼馴染は弓を構える。女「ふふ...私は嬉しいです。緩い弧を描き怪鳥を目指す矢は、相手の回避によって目標を捉え損なったように見えた。矢がその怪鳥の翼下をくぐろうとする時。閃光と共に矢が炸裂する。つがえていた矢は普通の鏃に見えた...という事は、これも魔力を籠めた旭日の弓術なのだろう。女「...翼を焼き払います」ほんの数秒、略式にしても短い程の詠唱を経て女が手を翳す。一瞬にして火に包まれる翼、なす術無く堕ちる巨鳥。互いに憎まれ口のような言葉を交わしながらも、最初の夜のように深刻な雰囲気ではない。関係はどうあれ、二人は馬が合う存在らしい事は解ってきていた。[6/10]他の兵士の活躍もあり、バルチャーの襲来は被害無く乗り切る事ができた。このまま沖へ進み、周りに島などが無い辺りになれば水中に棲むもの以外の魔物は現れなくなると思われる。水中の魔物にしてもサーペントのいない今、この大きさの船を襲える者などそうはいまい。後の悩みはいつ俺が落ち着くか、それだけだ。口づけを交わして以降、当たり前だが女との仲はより親密になったと思う。最初のように気を遣う事も無く、こうして冗談すら言ってくれる程だ。女は渡そうとした器を左手に持ち直し、右掌を胸の前で上に向けると何かを小さく唱えた。っ...という音と共に、その掌の上に現れる氷塊。冷えた水を喉に通すと、幾分か胸がすっきりした気がした。[7/10]............船旅も三日目になると、すっかり船酔いもしなくなった。それは今回に慣れただけで、帰りがけの船ではまた発症するのだろうか。男(七竜に挑むんだ、帰りの心配をするのは早いか...)俺は遠い水平線を見遣りながら、迫る戦に想いを馳せる。七竜、特にワイバーンに対しては命を賭して挑むつもりだ。兵に対する伝令では総員生きて帰る旨を語ったが、サラマンダー戦でも七人が散った事を思えば難しい話なのは解っている。人の命は皆、平等な筈だ。この隊の全てが家族だ...そう兵達にも告げた、それは嘘じゃない。誰よりも、隣に佇む女を死なせたくないと思うのは仕方のない事だろう。女「あはは...そうでしたね」このごろ女は、よく笑うようになったと思う。見ると幼馴染が船尾の低くなったところで、何かごそごそと弓を弄っている。幼馴染は声に気付き、こちらを振り返った。弓を高く掲げて「まあ見てて」と大きな声で告げた。遠目で判りにくいが、弓には弦が張られていないように見える。彼女が海に向かって振りかぶる、その仕草でピンときた。言うより早く女は船尾に向かって歩き出した。皇女という立場にあった彼女だ、こういう俗な遊びを見るのは初めてなのだろう。男(竜を討ち、全てが終わったら...二人で色んな所に旅をするのも悪くないかもな)ついさっき帰りがけの心配をする事さえ早いと考えたばかりの筈なのに。本当に命を賭して竜に挑む気があるのかと、自分で可笑しくなる。俺はもう一度水平線に目を遣り、自分に言い聞かせるように迫る死闘を心に描いた。プロフィールAuthor:garakutasyobunjo主に掲示板へ投稿したSSを格納していきます。