[7/12]...........................ごとん...と少し強めに陶器のグラスをトレーに置いて、同時に彼女は「それで?」と不機嫌に訊いた。幼馴染「それは解ってるの。今は俺と幼馴染、顔を突き合わせて二人でバーボンを呷っている。幼馴染の希望により、女も時魔女もテントの外。声が届かない程度、さっき女がいた辺りまで離れているのだろう。女さんは後々からだろうけど、アンタを気に入ってる。彼女にそんな事言ったら、私が引っ叩くよ?」どうもさっきの一件から立場が弱い。女と時魔女に席を外してもらう際には『ちょっとつもる話があるから』と断ったが、これじゃ完全に俺が説教されている状態だ。男「...覚悟は、翼竜を倒すまでは持てない。幼馴染「私の矢でアンタを殺せるかしら、試そうか?」ただの例え話としての表現のようだが、彼女は目が笑ってない。男「だよな...解ってる、冗談だ。男「俺も最初は結婚なんて望んで無かった。翼竜を討つ事が叶ったら...俺は必ず、本当の意味で女を妻取るつもりだ」できるだけ堂々と言ったつもりだ。言い終われば少々どころでなく照れ臭い。俺はまだ半分ほども残っていたバーボンのグラスを一気に呷った。対面の彼女は一気に声色を落とし、視線を逸らす。なんとなく気まずく、なんとなく申し訳ない気分に襲われた。男「...幼馴染、でもな」まして今から言おうとする事はもしかしたら言わない方がいい、残酷な事なのかもしれない。男「五年前、港でお前を見送った時。...お前の気持ちを聞いたあの時の俺は」だけど伝えておきたかった。後から『たぶん』なんて付けなきゃ良かったと思う。自分の記憶だ、間違いようがない。あの時、俺は旅立つ彼女の枷にならぬよう想いを捨てた。あの日、俺達は互いにその幼い恋心を捨てあったんだ。[11/12]それから幼馴染は少しの間、泣いたようだった。息が落ち着きはじめてから、旅立った後の事をぽつりぽつりと話し始めた。旭日の国の弓使いに弟子入りするために、八日間休まず訪れては一日中その門の前に立った事。入門すると意外と女性の弟子も多くて安心した事。髪色や言葉遣いの違いから、最初は仲間内で異端と見られ避けられた事。実力はすぐに認められ、仲間達と切磋琢磨する内に次第に馴染めた事。師匠その人こそが旭日の国のドラゴンキラーとなった人で、その討伐の際には副隊長を務めた事。俺がサラマンダーを討った噂を聞いて、帰国の為に師匠に破門を願い出た事。師匠がそんな彼女に、破門でなく免許皆伝の旨を告げた事。港町で隊を率いる俺の傍に女の姿を認め、その場で声を掛けられなかった事。全てを話し終えて、彼女は自らに言いきかせるようにそう言った。男「ああ...知ってる、白夜と旭日は同盟国だからな。幼馴染「うん、まだ新米だから矢の補給兵的な役目だったけど。...そこで向こうの隊長さんに求婚された」ちょうど口をつけていたバーボンを思わず零しそうになる。なんていきなりな話だ。幼馴染「すっごく良い人で、すごく人望も厚くて。白夜の隊長という事は、つまりその彼もドラゴンキラーという事だ。幼馴染「何言ってんの、アンタも月のドラゴンキラーでしょ?...でもアンタに振られるなら、受けとけば良かったかな」そう言って笑う彼女の表情は複雑そうに映るけれど、俺はそれに気付かないふりをするしかなかった。ID:zBUXI6mE最後にグラスにもう半分程のバーボンの水割りを作って、俺と幼馴染はやっと再会の乾杯を交わした。思えば彼女と酒を飲む事自体が初めての行為で、その事実こそが二人を隔てていた時間と距離を物語っているように思う。男「...お前、強くなったよな。幼馴染「ああまでして異国へ渡ったんだもの、強くならなきゃ帰れないよ」いや、強くなっただけではない。口には出さないけれど、あどけなかったあの頃よりもずっとオンナらしく綺麗になった。女の存在が無ければ、想いを捨てた事を後悔してしまう位に。女がいなかったら、もしかして...そんな今更あり得ない未来を少しだけ想像してしまったのは、また酒が過ぎたせいなんだろう。この後、女がテントに戻った時に飲み過ぎを咎められなければいいなと思った。男「ああ、すっかり大丈夫だ」やはりあの剣技による疲労は肉体的なものではないのだろう。気を失うほどの体力を使ったのなら、翌日こうも身体が楽になるわけがない。時魔女「あの特殊効果は、いざという時にしか使えないね。時魔女「闘気っていうのはまだ研究段階だから仮称だけど、つまり精神力と肉体的な技量を併せたような力。相変わらず星の国の人間が言う事は端々が解らない。月の国で最強の称号を得た俺は、星の国でも並ぶ者がいないという事なのだろう。正直なところ、気分は良かった。[5/12]時魔女「でも本当の事だよ、男は強いんだね。星の副隊長「もちろん刀身に闘気を溜めたまま切りつける事も可能です。時魔女「あの時は130%位まで加圧されてたけど、理論上は150%で金剛石でも砕けるはず。金剛石を砕くとはとてつもない話だが、あの時で後に気を失うならそれ以上だと死を覚悟しなければいけない気がする。対翼竜戦においての命を賭けた一撃としては、使えるかもしれない。時魔女「試作品だからね。俺にしか使いこなせない剣とは、まるで神話上の勇士にでもなったような気分だ。さっき幼馴染に指摘されたが、どうしても顔が緩む。女「...男さん、気を良くしているところ申し訳ないのですが。星の副隊長「おや、ばれてしまったようですね。先頭を行く兵からの声が響く。強い魔物ではないが五十体以上とはなかなかの規模だ、混戦は避けられまい。男「弓の修練にかまけて剣の腕が落ちてないなら、来い。女は強い口調で異を唱えた。俺が幼馴染の参戦を認めたからなのだろう。ずるい気もしたが、こう言えば彼女も逆らえない。不服ありげな表情ではあるものの、女は小さく「解りました」と答えた。俺は剣を抜き、駆け出した。右側にコボルド三体、その向こう左側にオーク一体。駆け抜けるならここだ、一気に群れの後方まで回って魔物を撹乱してやる。最初のコボルドが粗末な槍を大ぶりに翳すが、振り下ろす間も与えない。その胴を真二つに切り裂きながら、目は次の個体に向ける。この剣は軽い、無意識に片手持ちをしてしまうが長さは両手持ちの大剣に迫るほどだ。それを片手で振り回せるのだから、よりリーチは長く、斬撃はより速い。闘気の充填などせずとも、通常の剣よりはるかに強いのは間違いない。男(強度はどうだ...!?)二体目を袈裟懸けに切り伏せる。幾つもの骨を切断したはずなのに、刃こぼれはおろか刀身が震える感触すらない。目に捉えた三体目のコボルドは手にした槍を振りかぶり、投げつけてきた。魔物にしては見事な投撃だ、槍は俺の胸目掛けて真っ直ぐに飛来する。俺は剣の側面でそれを叩き除けて、得物を無くした個体を睨んだ。そのコボルドの向こう、俺が一連の攻勢で最後に捉えようと考えていたオークの首が、血飛沫を上げて飛ぶのが見えた。俺は三体目のコボルドを仕留めながら、オークを倒した凶刃の主に悪態をつく。彼女が振るうのはカタナと呼ばれる、旭日の国で使われる独特な形状の剣だ。女性の力でやすやすとオークの首をはねるとは、その切れ味は聞きしに勝るものに違いない。[9/12]振り返れば槍兵も奮闘している、群れの中央後方が大きく空いた。そこに陣取っているのは、他の個体よりふた回り程も大きな威厳あるオーク。あれが群れの長に違いない。男(うるせえ、ちょっとは格好つけさせろ)狙う巨躯に近付く間に、おまけで二体のコボルドを切り落とす。長の危機を感じとったか、傍に控えていた他とは身体つきの違うコボルドが立ちはだかる。群れの副リーダーなのだろうその個体は、低級な魔物とは思えない速さで俺に切りかかった。月の副隊長「...出過ぎました。格好をつけたいのは私も同じ故、お許しを」ニヤリと笑う三十路越えの男は、俺の目にはなかなか精悍に映る。あとは、あの星の副隊長が惚れてくれればいいのだが。[11/12]............オークがその豪腕を振るう。槍や棍棒のような得物を持っていないのは、粗末な武器などより自らの巨躯こそが凶器だと解っているからだろう。高等な知能は無くとも、この怪物は幾多の争いを勝ち抜く中でそれを悟ったのだ。喰らえばダメージは重い。俺は慎重に間合いを取り、その隙を窺った。次にオークが繰り出したそれは、今までよりも少し大振りな一撃。ここまでの打撃が紙一重で空を切ってきた事に苛ついたのか、また俺を捉え損なったその惰力で巨躯が背中を見せる。俺はオークの背後に回り、そのままでは刃の届かないその首目掛けて跳躍した。サラマンダー戦でそうしたようにダガーを巨体の背に突きたてる。硬い竜の鱗とは違い、足を掛けられる程の支持力は得られない。ダガーを握った左手一本で懸垂をする要領で、自らの身体をあと数フィート高く持ち上げた。男「届いたぞ、バケモノ」その肩口から斜めに深く、剣を突く。俺は刺した剣を支点に巨躯の前方に身を翻すと、後ろ手のままその身体を引き裂き地に降りる。数秒ほどの間をもって、背後の地面が揺れた。俺は自らの頬に散った返り血を拭い、剣を鞘に収める。残り数体のコボルドも、槍兵の奮戦によって倒されようとしていた。時魔女は水に濡らした拭き布を渡しながら、俺達を迎えた。