3年生、なめないでよ〜?じゃ、いくよ〜?フォローカード『レイナ』を出すね〜。忘れるとこだったよ〜。プレートカードも追加で出すよ〜。ここでレイナの効果を使うね〜。自分のモンスター全員の攻撃力が1上がるよ〜」トコナツ「うげっ!?」トコナツの口から思わず声が漏れる。その表情は明らかに青ざめていた。攻撃力3、攻撃力5、攻撃力4となったのだから。トコナツの先頭モンスターはカニたまだ。防御向けのカードでそうそう簡単には倒されない。レイナの先頭モンスターはよりによって、熱望の斧戦士だった。強化され、『攻撃力5』という、レベル1としては破格の数値を得たこのモンスターの前では、ほとんどの同レベルは一撃で屠られてしまう。それはカニたまとて例外ではなかった。熱望の斧戦士でカニたまに攻撃〜!」トコナツ「くっ...!」カニたまが撃破され、トコナツのCSが削られる。相手のデッキの主軸がレベル1なので、CS的には大きな痛手とはならない。これを続けられると、じわじわと追い詰められ、CSだってやがては削り切られてしまう。その結果、迎えるは、敗北の未来だった。トコナツ(これは、まずい流れやすね...)あらゆる勝負事には流れというものが存在する。流れとは即ち、風向きとも言い換えることができる。風の強さによっては押し戻されるか、或いは吹き飛ばされてしまうだろう。トコナツ「なんの!風向きが悪ければ、変えるだけでやす!うおおおおおおっ!」...そうして、程なくして決着はついたのだった。トコナツ「...ぐう、完敗やす。届かなかったやすねえ。悔しいやすけど、まだまだ精進不足ってことやすか...」そう言った後、トコナツは大きな溜め息を吐いた。「いやいや、結構頑張ってたと思うよ〜?これだと多分、うちの1年生達の中じゃあ、もう敵なしなんじゃないかな〜?」しょんぼりと肩を落とすトコナツに、レイナが笑いかける。「そう腐らずに、もっと自信を持ちなよ〜。トコナツくんは充分以上に強いんだからさ〜。なんなら、わたしが保証してあげるよ〜?」トコナツ「はは、そりゃどうもでやす...」いつも通りのマイペースなレイナのもの言いに、トコナツは乾いた笑いを浮かべている。すると、レイナが軽く膨れっ面になりながら、こんなことを口にした。「もう〜、駄目だぞ、そんな弱気じゃあ〜。経験した敗北の分だけ、これから重ねる勝利への糧にしなきゃさ〜。なんてったってトコナツくんは将来的には、うちを引っ張ってく立場になるかもしれないんだから〜」トコナツ「ははは。唖然とするトコナツの様子を微塵も意に介することなく、レイナは話を続ける。「今年の全国大会で、もしわたしが失敗したなら、その時はきみに仇を取って貰いたいんだよ〜。優勝して、なってほしいの〜。...全国のコマンダーの頂点に」ここで流石に、トコナツは慌てて口を挟んだ。そんな!?とてもじゃないやすけど、あっしには無理でやすよ、そんなの!?現にたった今、先輩にフルボッコにされたばっかじゃないやすか!?」トコナツの反論に、レイナはいつにもまして、真面目な態度で言葉を返す。「トコナツくん〜、今の自分の実力が限界だと勘違いしないでよ〜。きみは1年生なんだから、まだまだ伸び代はあるはずだよ〜。最後の言葉には、どこか寂しそうで儚げな響きが含まれていた。トコナツ「...先輩」だからトコナツはただ一言、それだけしか言葉が出てこなかった。「今日わざわざ呼び出したのには、実はちゃんとした目的が2つあってね〜。1つはさっきの対戦でのきみの成長確認〜。1つは、言わなくてもわかるよね〜?」そう言った後、無言でレイナがトコナツの目を見据えてきた。その視線を真っすぐに受け止め、トコナツは静かに返答としての言葉を紡ぎ出す。トコナツ「...覚悟の、確認やすね。返事を聞いたレイナはにんまりと、口元に満足そうな笑みを浮かべてみせた。?まあ、そんなに肩肘張って考えて貰わなくてもいいんだけどね〜。これ、ただのわたしの我儘に過ぎないわけだし〜。『降参』とばかりに両手を横に広げた。彼の中では結論が出ているようであり、これ以上、この話題についての議論をする気はないらしい。それをしっかりと考えた上でのこの物言い...。気にしない気にしない〜!」あからさまに呆れた表情を浮かべるトコナツに対し、レイナはまるで悪びれた様子もなく、にこにこしている。トコナツ「ああ、そうでやす。「ん〜?」トコナツの言葉に、レイナが怪訝そうな反応をする。ゆこと〜?」しれっと言い放つトコナツに、レイナが困惑する。トコナツ「ま、要するに先輩は先輩で優勝してきて下さいってことやすよ。夢を後輩に託すなんてのは、なるほど、確かに聞こえはいいやすけど、それって自分で叶えられない前提で話を進めちゃってるやすよね?厳しい言い方になるやすけど、そんな保険をかけること自体がただの逃げやす。戦う前から勝利を諦めてるように思えるやす。返されたのは誤魔化しの意図を含ませた苦笑いだった。「あはは、これはなかなか手厳しいね〜。我ながら『情けないこと言ってるな〜』なんてことは、これでも一応自覚してるつもりだし〜。...でもだからこそ、こっちとしては言葉に詰まっちゃうんだよね〜。若干呆れつつも毅然としてトコナツは言った。トコナツ「...『あはは〜』じゃないやすよ、全く...。「う〜ん、そうだね〜。いや〜、どうにもこれはさ〜。『面倒臭い』なんて言ってる場合じゃあ、どうやらないみたいだよね〜」トコナツ「当り前やす」バツが悪そうにはにかむレイナに、トコナツがジト目を向ける。そこで再び、真面目な表情を作り直すレイナである。「うん、わかったよ〜。出場するなら、全力でぶつかってくることを誓うよ〜。なんだかんだ言っても、わたしもコマンダーだしね〜。悔いが残るような対戦はしたくはないんだよ〜。...そう、悔いは残したくないな〜。『それが楽しくなかったか』って言われれば、そんなの楽しかったに決まってるわけだし〜。トコナツくんとも会えて、一緒にたくさん馬鹿やったりさ〜。最後まで悔いなく楽しみたいな〜。...うん、決めた〜!わたしはここを卒業する前に全国で優勝するね〜。そんな快挙を成し遂げた卒業生がかつていたことが、これからうちに入学してくるたくさんの後輩達に、この先ずっと語り継がれてくことに期待するよ〜。...願わくば、それがその子達の自信に、そして誇りへと繋がってくれると尚、嬉しいな〜。『凄いコマンダーがいた学校に在籍してるからには自分達だって、いつか負けないくらい強くなるんだ〜』ってな感じでさ〜」トコナツ「んな単純な...。いくらなんでも都合が良過ぎるやすよ、そんなの」ドヤ顔で理想を語るレイナに対し、トコナツはあくまで現実的な考え方に基づいたツッコミを入れる。大切なことであるだろう。考えが随分と飛躍してるとように感じるやすけど...。力説するレイナに向け、トコナツがニヤリと笑いかける。そんな彼に、レイナも同種の笑みを返す。幻滅されちゃうかもしれないからね〜。大会本番は期待してていいよ〜。わたし、本気で頑張っちゃうんだから〜」そう言って、レイナは小さくガッツポーズをしてみせる。それを見ながら、トコナツが楽しそうに言う。トコナツ「しないでやすよ、幻滅なんて。どんな結果になったとしても。微妙に褒められてる気がしないから不思議だよね〜。...まあ、理想を語るのは簡単で、実際に叶えることが難し過ぎるわけで〜。先程までとは打って変った、まるで手のひらを返したような発言をする。その静かで、どこか儚げにも見える表情になんとなく、フラグの気配を感じ取ったトコナツは、慌てた。「まあまあ〜、現実なんて案外、ひどく残酷なものだったりするわけだしね〜。努力なんかいらないわけで〜。...っと、なんの話をしてたんだっけ〜?いつの間にか、脱線しまくってたね〜。面倒だけど合宿の準備をしなくちゃだし〜。頑張るついでに色々とお勉強もさせて貰っちゃおっかな〜、うふふ〜...」トコナツ(...ああ、この顔は悪いことを考えてる顔やす。徹底的に研究し尽くしてやろうという...。この様子じゃ、やっぱり心配は無用だったやすか?...それにしても、恐ろしい)邪悪な微笑を浮かべ続けるレイナを前に、トコナツはひたすら戦慄するばかりだった...。「さあ、トコナツくん〜!なんとか今日中に準備を終わらせよ〜?もう時間もあんまり残されてないからね〜」トコナツ「やれやれ、結局あっしも手伝わされるんでやすね...。!『今日中に終わらせる』!?」1人、張り切るレイナの言葉に、トコナツは自身の耳を疑った。そんな彼の心情をまるで意に介することなく、レイナの口から無慈悲な言葉が放たれる。今日が期限だからね〜。それがどうかしたの〜?」それは、『トコナツが一体何に驚いているのかが、全くわからない』とでも言わんばかりの反応だった。その無邪気さはもはや、残酷の域だろう。詰問に返されたのは実に、単純明快な答えだった。お昼寝〜?」しかも、疑問形という有様である。報われることがないものである。悲しいことにこれが彼らにとっての現実であり、宿命でもある。溜まりに溜まった作業をトコナツは一心不乱にこなし続け、どうにか期限内までに必要な仕事を片付けることに成功した。自分に割り振られた仕事にも関わらず、一切手伝うようなことをせずに、トコナツが作業をしている傍らで机に突っ伏しながら、ずっと眠り続けていた。生徒会室は黄昏の色へと染まりつつあった。彼女は目覚めたようだった。瞼を擦りながら、そんなことを口にする。それに対し、トコナツはげんなりとした現在の気持ちを、そっくりそのまま態度に出しながら、言葉を返す。トコナツ「そりゃ、先輩はずっと寝てたやすからね。「わたし、もう帰るね〜。バイバイ、トコナツくん〜」そう言うなり、レイナは勢いよく椅子から立ち上がると、そのまま手早く荷物をまとめ、生徒会室から出ていってしまった。トコナツ「ちょっ!?」トコナツの制止の声も空しく...。呟きながら主のいなくなった机に目を向けると、そこには菓子箱が置いてあった。無性に気になったトコナツは手に取って、よく見てみる。中に入っている内袋は開かれていない。箱の中から1枚のカードと小さなメモが落ちてきた。床に落ちたそれらを拾い上げると、すぐさまメモへと視線を向ける。そこに書かれていた内容はこういうものだった。今日はわたしの勝手なお願いを聞いてくれて、どうもありがとうね。お菓子と、そのカードはせめてものお礼だよ。遠慮なく受け取ってね。何気に初めての経験だったりするんだよ。この3年間、思えば先輩らしいことって、あんまりやってこなかったからね。最後にわたしはやるよ。トコナツくんだけじゃなくて、うちの生徒全員に贈るよ。全国優勝という栄誉をね。キョウシュウ高校の生徒会長として。1つの学校を束ねる長として。何かエールでも送ってくれると嬉しいかな。素敵なきみの先輩より。お菓子の感想、聞かせてね』トコナツ「全く。本当にあの人は...」メモを読み終えた瞬間に呟いた言葉の続きは、音になることはなかった。それは意識してのものではない。当たり前のことのように、自然と胸中でその意思は紡がれていた。トコナツ(こっちこそ、ありがとうやす、会長。あっしはいつだって、あなたを応援してるやすよ!)そうして、妙な部分で素直になれない、どこか不器用な先輩への率直な気持ちを心の中でのみ示した、ちょうどすぐ後のことである。自分自身の不器用さ加減にトコナツは改めて気付かされた。我知らず苦笑を浮かべるトコナツだった。見ている者がいたならば、不思議な清々しさすら感じさせるような、どことなくではあるが晴れやかな、それはそんな表情だった。彼が彼女へと伝えられるのは、お菓子の感想のみになることだろう。仮にそうなったとしても、むしろ当の本人達は、『それでいい』と笑うのだろうが。┗SS�@┗SS�A┗SS�B。