さぁ反撃の狼煙だと思った矢先、ズガーン!。足下が立っていられないほど動揺した。「機関室被弾!船足止まります!!」せっぱ詰まった誰かの声がする。艦尾方向では火災も発生しているようだ。伝声管も途切れたのか、砲術長の声もしなくなっている。誰かが歩み出てくるのを見た。「貴様ら、まだ残っていたのか。総員退艦だ!早く飛び込め!!」そう怒鳴ったのは砲術長であった。伝声管が途切れたため艦首砲へ退艦命令が届いてなかったのだ。した動きで川面に飛びこもうとする水兵の目に、砲弾を持ち上げ砲尾に込めようとしている砲術長の姿が映る。声をかけるが、砲術長は唇の端をゆがめ「一発かまして逃げるから、貴様は先に行け」と言い切り、ためらっている水兵を川へ突き飛ばした。「うわっ」ドボンと川へ落ちた水兵は、若干パニックに陥りながらも暗い水中をもがき進む。直撃弾を受け炎の中に消えていく艦首砲であった......朝日が昇ってきた。脱出し生き延びた乗員達は川岸で濡れ鼠のまま川面を眺めている。そこへ陸軍の自動車が近づいてきた。乗っていたのは昨日会議のため艦を降りていた艦長であった。生き残った乗員の中で最先任の下士官が艦長へ報告を行っている。「砲術長をはじめ戦死25名、生存者のうち負傷者12名。艦首砲の水兵は、その報告を聞くとも無しに聞いて『兵隊言葉ってのは変なもんだ。なしときた』などと考えていた。艦長は下士官と二言三言言葉を交わすと、岸辺に座り込んでいる水兵の元へ歩いてきた。水兵はノロノロと立ち上がると、艦長へ向かい敬礼を行う。艦長は答礼を返し「ヤスメ」と言ったあと、少しためらってから彼に尋ねた。水兵は自分を川に落とし砲撃を続けようとしていた砲術長の姿を艦長に伝えた。「そうか......ヤツとは海兵の同期だったんだ。同期の鉄砲屋(砲術士官)のうちでもヤツは出世頭でな」そう言って瞑目する艦長に、水兵は疑問を抱いて質問した。「そうか、オッサンか。苦笑する艦長を前に、水兵は気まずい思いをする。目を泳がせる水兵に艦長は質問する。「はぁ、自分は存じません。ヤツは此処へ来る前は陸奥の砲術長をしていたんだ。陸奥最後の砲術長でもあったわけだ。遠い目をして艦長は言葉を続ける「ヤツは部下に対して怒ると言うことを知らない男だった。部下達は好き勝手なことをやっていたようだ。断定こそされていないが、砲塔内での飲酒が原因とも言われておる。黙り込んだ水兵を余所に艦長はタバコに火を付ける。砲艦「箱根」は実在しません。実在の艦を小説中とは言え沈没させられなかったんです。いうことで架空艦を作っちゃいました。番艦ということになってます。頭の片隅に思い浮かんだ簡単なネタだけを頼りに、一気に書き上げました。2003,08,23。