上体だけを起こし、大きく伸びをする。半分ほど眠っている身体に新鮮な空気を送り込み、眠っている間に溜め込んでいた空気を全て吐き出す。これだけで、薄ぼんやりとしている頭が冴えてくる。欠伸をしている間に出た目尻の涙を拭いながら、ベッドから出る。裸足のまま絨毯の上へと足を降ろすと、足の裏にくすぐったさを感じた。絨毯があるおかげで、冷たい床に直接足を着ける必要がなくなるのだ。思うとこのくすぐったさも心地よい。眠っている身体が微かに揺れるのを感じながら、クローゼットへと向かう。一歩ごとに、新しいくすぐったさが生まれる。着替える為に動きながらも、何を着ようかと考える事はない。考えるのが面倒くさいというのもあるけど、一番大きな理由はそもそも興味がないという事だ。今まで、お洒落に興味を持つ事はなかった。そんな余裕なんてなかった。今のような安定した生活を手に入れるまで、その時その時を過ごすのに精一杯だったのだ。お洒落に興味を持たなかった理由はそれだけではない。クローゼットの扉を開く。扉の内側には身嗜みを整える為の大きな鏡が取り付けられている。そこに映っているのは私の部屋だけ。私の姿はどこにもない。これが私がお洒落に興味を持たないもう一つの理由。吸血鬼である私は鏡に映らない。それ故に、鏡を見ながら細部に拘る事が出来ない。着飾る事なんてどうでもいいと思うようになってしまったのだ。昔はそれでも櫛で適当に髪を整えるくらいはしていた。最近はそういった大雑把な部分も含めて従者である咲夜がしてくれるようになったから、余計に気にしなくなってしまった。私がする事といったら、クローゼットの中から適当に服を選んで、それに着替える事くらいだ。大体同じ服を選ぶせいで、もう少し考えろと咲夜にはよく言われる。従う気はさらさらない。そんな事を考えながら、クローゼットの中へと適当に手を伸ばす。手に触れたハンガーに掛けられた洋服を何も考えずに引き寄せる。それは、赤色のドレス風の洋服だった。咲夜にまた何かを言われるかもなぁと思いながらも、選び直すのも面倒で、このまま着替える事にする。寝やすいからという理由だけで選んでいる薄い寝間着を脱ぎ、手早く洋服を着る。拘りがないから、着替えにはさほど時間を要しない。数分もあれば着替えは終わってしまう。後は、咲夜が来るのを待つだけだ。大体私の行動パターンは覚えられているから、私が呼ばなくても来てくれるのだ。「おはようございます、お嬢、さ、ま......?」なんの前触れもなく鏡の中に咲夜が現れた。いつもの事だから、今更驚くようなことはない。咲夜は驚いているようだった。目は見開かれていて、青色の瞳はどこか一点を凝視している。咲夜は決して動揺を表には出さないはずだ。いや、そもそも動揺することさえ珍しい。事が起こっているのだろう。私の視界にその余程の事が映っていないというだけで。振り返って聞いてみる。咲夜が何に驚いているのか興味があった。私の瞳に直接映る咲夜の顔からはすでに驚きは消えていた。いつもの澄ました表情を浮かべている。声もまた何事もなかったかのように平然としたものに戻っているのだろう。咲夜は、自分の感情を制御するのが上手なのだ。それでいて、自分の感情を抑制させ過ぎるということもない。素の表情も見せてくれる。誰に教えられるでもなくそう出来るようになったのだから、もともとそういう才能があったのだろう。「いえ、お嬢様の頭に何かの耳が生えていたので、何事かと思いまして。咲夜の声と仕草は、私の予想通りだった。丁寧な言葉遣いに、聞き取りやすさを重視したゆったりとした喋り方。大げさすぎない程度に傾げられた首。その内容は私の予想の範疇を越えていた。咲夜と同じように首を傾げながら、頭の方へと手を伸ばしてみる。触れてみるのは、元から耳のある部分。咲夜が言っているのはこれの事ではないだろう。普段は髪の中に埋もれてなかなか見えないとはいえ、見えたからといって驚くほどのものでもない。手の位置を上げてみる。すると、耳のある部分よりも少し上の位置から、髪の毛とは違った感触が返ってきた。髪の毛よりも堅く、けれど生き物特有の柔らかさを有した何か。指でその謎の物体をなぞってみる。とがった三角のような形をしているようだ。それは外側だけではなく、内側までも毛のようなものに覆われている。私の意志に反して動いている。私が指を動かす度に奇妙なくすぐったさを感じて、それに反応するようにぴくりぴくりと動く。それには感覚があり、私と一体化している。普通の代物ではないだろう。手を降ろして、首を振る。狼などに変化することの出来る吸血鬼もいるらしいが、私は蝙蝠専門だ。それ以外に変化する事は出来ない。蝙蝠の耳の内側にはこれほどの毛は生えていない。いえば、なんの耳が生えているのだろうか。触っただけで分かるのは人間の耳と蝙蝠の耳くらいだ。それ以外は判別出来ない。見たところで分かるかどうかも怪しいけれど。願った程度でその何かになれるほど世界は優しくはないし、柔軟でもない。何百年と生きてきて、身に染みるほどその事を理解している。本当にあるのだろうかという疑いはある。したら少しくらいは有益な情報があるかもしれない。無関係だと切り捨てて思考を放棄してしまうのは、愚か者のする事だ。私が猫になりたいと言った前後の事を思い返してみる事にした。紅色の大きな日傘を差したフランを咲夜と共に見送る。館の玄関は北向きに作られているから、日傘を差さずとも陽に当たることはない。最近、フランはよく外に出るようになった。フランは外に怯えを抱いていて、部屋から出る事さえもほとんどなかった。こちらに来て少し落ち着いてきた頃も、部屋とパチェの図書館とを往復する程度だった。図書館によく訪れているアリスに、外に連れ出してくれるようにとお願いしたのが功を奏したようだ。少々手荒さも感じたけれど、実際に外の空気に触れてみる事で、過剰な怯えも消えた。今ではこうして、自ら外に出るようになってくれた。フランは、確実に自立してきている。今までは、私がフランを支えてきてあげた。私の助けは必要なくなるかもしれない。いや、むしろ私の存在がフランの自立を妨げてしまっているのではないだろうか。フランにとって、私は完全に内の存在だ。咲夜やパチェも十分に内の存在ではあるけど、私に比べればまだまだ外の存在だ。なんといったって、数百年は私が一人で支えてきたのだ。フランが私から外の刺激を感じたことをはないだろう。私がそうであるように。今のフランに必要なのは外の刺激だ。私のような完全に内の存在は不要だろう。それに、私という存在がフランを外へ向かわせるのを阻害してしまっているようにも思う。何か約束を交わしているわけでもないのに、フランは律儀に日暮れ前には帰ってきて、私にその日あった事を話してくれる。私に話をするのが楽しくて仕方がないといった様子で。私がいなければ、フランは今よりももっと外へと向かうのではないだろうかと。私がいなければ、今以上に自立出来るのではないだろうかと。私のせいでフランの成長が阻害されているというのなら、非常に申し訳ない。なさいましたか?」フランの姿が見えなくなっても動き出さない私を不審に思ったのか、訝しげに聞いてくる。「......いいえ。咲夜の方へと振り向く。口にする必要もないだろう。いう事は、ひっそりと胸の内だけで考えていればいい。不用意に表に出されても、周囲の者は困惑する事しか出来ないだろう。口に出すとしても自分の中でどうすればいいかをある程度明確に決めてからだ。今は、まだ不明瞭で何一つ考えはまとまっていない。「そうですか」それ以上言及してこようとはしてこない。従者としての立ち場を弁えているというよりは、私の感情に気付いたから聞くまでもないのだろう。咲夜は私といる時間が長く、やけに鋭い。それくらい出来ても不思議はない。それでも察せれない時はある。そんな時は、遠慮なく聞いてくる。なければ咲夜は私の従者にはなっていなかっただろう。本当の気持ちを隠されるというのはあまり好きではない。咲夜のようにある程度好き勝手にしてくれる方が、私には合っている。不意に、猫の鳴き声が聞こえてきた。反射的にそちらへと視線を向ける。館を取り囲むようにしている植え込みの横、そこに真っ黒な毛の猫がいた。野良の割には毛並みが整っているように思う。黒猫は、ゆったりとした足取りでこちらへと向かって来ている。侵入者という割には、堂々としすぎている。我が物顔といった様子である。荒らすつもりがないなら別にいい。猫が好きなフランが見れば喜ぶだろうし。「いらっしゃい」しゃがみ込んで呼びかけてみる。このまま館に戻っても暇なだけだから、相手をしようと思ったのだ。黒猫は私が声をかけると同時に、歩を早めてこちらへと向かってきた。足の動きに合わせて尻尾が揺れている。言葉を理解しているのだろうか。それとも、今までの経験からそうすればいい事を知っているのだろうか。なんにしろ、黒猫が急いでくれたおかげで思っていたよりも待つ事はなかった。しゃがむ姿勢というのも、結構辛いのだ。私の傍まで来ると、迷いなく私の腕の中へと飛び込んできてくれた。出来るだけ優しく受け止めて、力を込めすぎないようにして抱き締める。毛に覆われた動物特有の、柔らかく暖かい感触が手や腕に伝わってくる。猫の抱き方なんて詳しくは知らないけど、一番身体が安定しそうな抱き方へと変えながら立ち上がる。逃げ出そうとする様子はない。尻尾はゆったりと揺れていて、リラックスしているように見える。いいのかしらね、これで。妖怪に遊んでもらおうとするなんて、怖い物知らずな猫だ。うちの館には猫をいじめるような輩なんていない。弱い者いじめをするような卑劣な精神の持ち主は、この館には必要ないと思っている。いう事をこの黒猫は、肌で感じ取っているのかもしれない。そんなふうに思いながら、黒猫の頭をゆっくりと撫でてやる。私の意志とは関係なく、この子の触り心地に自然とそうさせられた。それに気付いても、なおやめるつもりはない。手を動かすと、黒猫は気持ちの良さそうな表情を浮かべてくれる。フランの頭を撫でてあげる時と同じような感覚でしたのだけれど、猫にも有効だったようだ。間、気持ち良さそうにしている顔を見ながら頭を撫でる。何度も何度も手を往復させる。繰り返されるうちに嫌になってきたのか、黒猫が頭を振る。私もある程度満足していたので、離してあげる事にした。しゃがみ込んで、そっと地面に降ろしてやる。すると、こちらに振り返ることなくマイペースに歩いて行った。尻尾がゆらゆらと揺れている。立ち上がって、そんな事を呟く。咲夜の顔を見てみると不思議そうな表情を浮かべていた。本当に私の考えていることがわからないといった様子だ。黒猫がいた方へと視線を戻す。そこにはもう何もいない。植え込みの下にでも潜り込んでしまったのだろう。本当は、レミリア・スカーレットという存在を消してしまいたい。私がいることによってフランはこの館に縛り付けられているのかもしれないのだから。いって完全に消え去ってしまいたいとも思わない。フランの成長を見守っていたいという我が侭もある。最良の形としては、フランが私の事など気にしなくなり、私がフランを見守り続けられるようになる事だ。なんとなくだけれど、猫になる事でそれは叶うような気がしてしまったのだ。そんな事、ありはしないのでしょうけど。何かを感じ取ったようだ。正確な部分までは分からなかったようで、そう尋ねてくる。「いいえ、そんなものありはしないわ。満たされすぎてるんじゃないかと思うくらいよ。実際、こちらの平穏な暮らしに完全に慣れるまで、起きる度に夢なのではないだろうかと思っていた。最近はなくなったけど、それでもまだ満たされすぎているとは思っている。「けどね、私自身は満たされていようと満たされていまいとどっちでもいいの」どうだっていいのだ、自分の事は。私が猫になってしまっただけで、フランが私を気にかけるだなんて事はなくなりはしないだろう。今よりも無力な姿となるだけで、不必要にフランを助けてしまうような事はなくなるはずだ。すれば、自然とフランも私の事など気にかけなくなるのではないだろうか。「そうですか」ここでようやく、咲夜は静かにそう言った。咲夜なりに私を気持ちを察してくれたようだ。私は咲夜を伴って、館の中へと戻ったのだった。昨日の猫になりたいと発言した前後を思い返してみても、特に収穫のようなものはなかった。あげるなら、なりたいではなく、なるのも悪くないと言っていた事くらい。「やっぱり、ヒントになりそうなものはないわ」けど、誰かにこの発言を聞かれていて、余計なお節介をかけられたという事もあるかもしれない。思いつくのは、いつどこで人の話を聞いているかわからない八雲紫か、時々妙な魔法の実験をしているパチェくらいだ。いえ、あのスキマ妖怪は私の戯言を気にかけるとは思わないし、パチェもするならするで事前に声くらいはかけてくれるはずだ。パチェの場合は、魔法に失敗してここまで被害が及んでいることに気が付いていないとも考えられる。「ま、後でパチェに聞いてみる事にするわ」パチェが原因だとしても、そうではないとしても聞きに行ってみる価値はあるだろう。パチェは一応、館の中では知識の量が一番豊富だ。原因のヒントくらいは見付けてくれるかもしれない。咲夜、行きましょう」お腹も空いた事だし、まずは朝食を摂りたい。パチェの所に行くのはその後でもいいだろう。今すぐ何かする必要があるほど緊急の事態ではない。「お待ちください、お嬢様。身嗜みを整えていませんわ」しかし、歩き出そうとした所で止められてしまった。煩わしさを感じながらも、櫛を取り出す従者の前で立ち止まるのだった。食堂に入ると、驚きの表情を浮かべるフランに出迎えられた。紅い瞳は見開かれていて、おそらく私の頭の上を注視している。すれ違う妖精たちにも注目されていた。確かに物珍しさを感じるのもおかしくはないだろう。自分では見る事が出来ないせいで、どうしてそんなに注目するのだろうかという思いも微かにある。それにしても、一目で猫の耳だと思うとはさすが猫好きね。それが正しいのか、先入観によるものなのかは分からないけれど。ちなみに、咲夜に聞いてみたところ、分からないと答えが返ってきた。「朝起きたら、生えてたのよ。白いテーブルクロスのかけられた細長いテーブルのフランの向かい側に座る。フランが部屋から出なかった時からこの位置に座っているから、一緒にいる時はフランの顔が見えないとなんとなく落ち着かないのだ。私が椅子に腰掛けるのに合わせて、朝食が用意される。クリームチーズを塗ったベーグル、湯気を立てる真っ赤なトマトスープ、そしてドレッシングをかけたサラダが今日の朝食のようだ。姉妹揃って小食だから、量はそれほどない。驚きから一転して、今度は不安げな表情でそう問いかけてくる。眉尻が下がっていて、ちょっとした事で泣き出してしまいそうだ。朝からこんな表情を見ることになるとはねぇ。私は、フランと一緒に穏やかな気持ちでいる方が好きなのに。「......」フランの不安を払うように、断言的な口調で言う。私自身にはなんの不安もないのだから、簡単な事だった。効果はなかったようで、不安は晴れていないようだ。心配するようにこちらを見ているような気さえする。そんなに私の言葉が信用ならないのかしら。身体が動かしにくいとか、体調が良くないとかそういう事はないから。「......うん、わかった」まだ不安はあるようだけど、頷いてはくれた。それだけ、パチェはフランにとって信頼に足る人物だということなんでしょうね。パチェはフランにとって魔法の師だ。それに私自身パチェに頼っている節もある。私よりも信頼しているというのも当たり前といえば当たり前の事。私はこういった未知のことに関しては、ひどく頼りない。先ほどしたように、なんの根拠もなく安心させようとする事くらいしか出来ない。私の言葉が駄目なら、咲夜の美味しい料理でも食べて気分を変えればいい。スプーンを手にしながら、そう思ったのだった。朝食を摂った後、私たちはパチェの所へと向かった。フランは、私がどういった状態なのかを早く知りたいらしくて付いてきたのだ。気にせず自分のやりたい事をすればいいと言ったのだけれど、聞く耳は持ってくれなかった。私はフランの行動を縛ってしまっているのだろう。こんな事、気にかけるまでもない事なのに。相も変わらずテーブルで本を読んでいたパチェに話しかけると、例に違わず驚かれてしまった。顔を上げた時はどこか眠そうだった瞳も、私を視界に入れた途端に見開かれた。パチェのアメジスト色の瞳をここまで見たのも久々だった。パチェは、なかなか驚くような事がないのだ。魔女をやっているだけあって、驚きから立ち直るのは早かった。いつものどこか眠そうな雰囲気には戻らなかったけれど、驚きの代わりに真剣な色を浮かべている。「起きたら生えてたのよ。「ここ最近は本を読んでいるだけだったから、私は無関係だと思うわ」どうやらパチェが原因ではないようだ。椅子から立ち上がり、こちらへと近寄ってきたパチェへと言われたままにその場にしゃがみ込む。見上げてみると、大真面目な表情を浮かべたパチェの顔が見えた。ついでに、ちらりとフランの方へと視線を向けてみる。不安げな表情の間に緊張の色が見て取れた。どんな答えが返ってくるのだろうかと身構えているのかもしれない。そんな少しばかり緊迫した空気の中、私だけは普段とそれほど心情の変化がなかった。周りに被害が出ていないからだろう。パチェの手が上の方の耳へと触れる。自分で触れたとき以上のこそばゆさを感じて、若干身体が逃げ出しそうになる。ここはパチェの邪魔をしないようにと我慢をする。パチェと触られたけど、いまだに慣れる事は出来ない。「......ざっと調べたところ、妙な魔力は感じないわね。「自分で気付かないうちに中途半端に自分の姿を変化させてるって可能性はない?」パチェが耳から手を放す。私はそれにあわせて立ち上がり、パチェの目を見ながら答える。「私が変化できるのは、蝙蝠だけよ。蝙蝠に変化した時は、自分の身体はしっかりと自分のものだと認識することが出来る。頭に生えている耳は、全く自分のものだとは思えないのだ。それなのに、触れられたらその感覚が伝わってくるせいで、強烈な違和感がある。いえ、触れられない限りは気にならない。それは、自分の身体とは無関係なものだと意識の底から感じているからだろう。「まあ、試してみる価値くらいはありそうね」そう答えたけれど、その程度で戻れるとは思えない。言葉では説明しにくいのだけれど、この耳は私の意識から外れた場所にある。私の意志で自身の身体を変化させたところで、変化している間は消えたとしても、元に戻ったら変わらずそのままだろう。吸血鬼の変化は、魔術的な側面も持っている。元の姿は一切関係ない。一度変化して、元の姿に戻れば変化する前そのままの格好となるのだ。なければ、変化する度に服が脱げてしまい面倒くさい事になる。それでも、何事も試してみるのが一番という事で、蝙蝠の姿へと変化してみる事にする。念じるだけで変化は可能だ。私にとって、蝙蝠に変化するというのは指先を動かす事と大差ない。一瞬で自身の身体が縮まるのを感じる。それと同時に、視界も上下に揺れ始める。高度を維持するために羽ばたいているのだ。今は蝙蝠に変化する事が目的ではないから、すぐに元の姿へと戻る。不安定だった視界が安定し、足の裏が地面に触れる。私に分かる変化は、いつも感じるその程度の事。その他の変化の確認は、目の前の友人に任せるとしよう。私の予測は正しかったようだ。その結果を聞いて気落ちをすることはない。そもそも、耳が二つ増えたところで困る事はないから、別にこのままでも構わないとさえ思っている。「パチュリー、お姉様は大丈夫なの?」けど、フランにとってはそうもいかないようだ。食堂を出る前よりもずっと不安そうな声になっている。今のフランにとって、最後の頼みの綱はパチェなのだ。パチェの推論がことごとく外れている今の状況は、不安で不安で仕方がないのだろう。出来れば、その不安を取り除いてあげたいところだけれど、私にはどうする事も出来ない。私は、今頭に生えている耳がなんなのか全く分からないのだから。「まあ落ち着きなさい。私も自分自身の知識を完全に把握してるわけではないの。感情的になっているフランを宥めるように言う。最初は少し早口で、けど、次第に口調を遅くすることで、感情を徐々に抑えさせていく。パチェは自分の感情だけでなく、周囲の感情を制御するのも得意なのだ。気を使わなくてもいいという意味を込めて言ったのだけれど、パチェには一言で切り捨てられてしまった。何が気に入らなかったというのだろうか。「それほど身構える必要はないでしょうけど、フランはレミィに何か異変が起きないか見張っててちょうだい。「......わかった」パチェの言葉にフランが深刻そうに頷く。油断したら何か重大な事が起こってしまう。思っているような表情だ。今の私の、何があっても受け入れようとしている心情とは正反対だ。私以外に異変が起きているような者もいない。外の連中の安否はどうだっていい。私自身もどうなってもいい。館の者が無事なら、特にフランが無事ならそれでいいのだ。「レミィが良くても、私たちは良くないのよ。珍しく少し怒ったような口調だった。フランはどこか寂しげな表情を浮かべて、パチェの言葉に同意するように頷いている。なんだか、私だけが違う陣営にいるようで居心地が悪い。パチェの怒りの表情の中には心配の色も見て取れる。その事が嬉しくて、私の意識に関係なく表情が緩む。「ああ、うん、ごめん。「はあ......、自分の身に異変が起こってるっていうのに暢気ね」ため息を吐かれた上に、呆れられてしまった。心配の色も見えなくなってしまう。同時に周りの空気も弛緩したようだ。真剣さも薄れてしまっている。緊張している状態よりは、こちらの方が私も変に居心地の悪さを感じなくていい。「とにかく、レミィも何かあったらすぐに私の所に来なさい。私を心配して動いてくれる。その事は非常に嬉しい。時間を奪ってしまっているという事に申し訳なさを感じていた。◆あの後、パチェの邪魔になるかもしれないという事で私たちはすぐに図書館を後にした。去り際、パチェが小悪魔を呼び出して指示を出している声が聞こえてきた。私の為に時間を割いてくれなくてもいいと二人を止めたかった。パチェはまた怒るだろうし、誰かの善意を何度も止められるほどの傲慢さも持っていなかった。私が偉そうな態度を取っていられるのは、何か気に食わない事がある時だけだ。......どうなってもいいって本当にそう思ってるの?」フランと並んで廊下を歩いていると、不意にそんな事を聞かれた。一瞬、なんの事を言っているのか分からなかった。私が先ほど言った事だと気付く。強い語気で言葉が返ってきた。私は、思わず足を止めてしまう。私の足をそのまま縫い止めてしまうだけの強制力が込められていた。