「いや、集落内だったら何処に停めても全然大丈夫ですよ」とその御主人、ニコニコと満面の笑顔だった。後でその満面の笑みの意味が分かった。幌付きのトラックを借りて皆がいる民家へ車を走らせた。*道交法上では荷台に人を乗せて走行するのは違反になります。良い子の皆さんは真似しちゃいけませんよ。長浜へ向けてスタート。集落内の狭い道をハンドルをぎりぎりで切りながら車を進める。料金票を渡されて目が飛び出しそうになった。なんと軽油がリッター160円近い計算になる。島の場合はさらに別便で輸送するからその分輸送費が上乗せされるから軽油と言えども1リッター辺りの料金も馬鹿高いのをコロッと忘れていた。島の人は必要な分だけしか燃料を入れない。あの商店のご主人は、僕が満タンで返しますと言った途端、満面の笑顔になった訳だ。気を取り直して長浜へ向けて再出発。長浜に着いてシュノーケリングを開始。浜には昨日のフェリーで一緒だった那覇駐在の自衛隊?らしき若者達6名ほどがいた。ここは浜からやや沖へ港側へ泳ぐとサンゴの群生が見える。テーブルサンゴとかはないのであんまり期待しない方が良い。パワステって普段は感じないけど、いかに大切かよく分かった。走ってる分には良いけど、駐車場でハンドルを切る時、パワーが無いからタイヤの重みで相当に頑張らないとハンドルを回せないんである。腕がパンパンになってしまいました。パワステってこんなに有難いものだったんですね。長浜から一旦、民家へ戻り着替えた後、友人の水中カメラマンともう一人で取材先の塩工場へ向かう事にした。その前に渡名喜島を含めた絶海が見渡せる「マハナ展望台」へ向かった。牛の牧草地を抜けると展望台に出る。前年は集落から歩いて来たのでこりゃ車がないと辛いなぁ〜と経験していたのもあって商店のトラックを借りたわけだ。友人の水中カメラマンのS氏が絶壁の上で腹這いになって撮影している。その先の海にはダイビング船が2隻、浮かんでいるのが見える。僕らに同行した女の子があまりの絶壁と絶壁の上を髪の毛が持ち上がるほどの吹き上がる強風で、思わず腰を抜かしてへたり込んでしまった。左手に渡名喜島が見える。真正面方向には視界が良かったらおぼろげに久米島がな〜んとなく「あれ、そうかなぁ・・・・」って見えたかも知れない。満足したので出〜発!今度は友人のS氏に運転を代わって貰った。(あっ、この部分は内密に)。塩工場へ向かう前にもう一つ寄り道することにした。島の北西の端にある、洞寺(テラ)と言う場所だ。お寺の様な門をくぐると洞穴がある。坊さんがこの洞穴で修業をしたので寺と洞穴を合体させた島で唯一みたいな観光地と言うか穴場と言うか、なんか良く分からん場所なのだ。洞穴の中に入るとヒンヤリとした冷気に包まれる。真夏には自然のクーラーだわ。薄暗い中、階段を恐る恐る降りていく。照明のせいなのか、不思議な色合いの岩壁が。夏場はヒンヤリしてて良いけど冬場は辛いよね〜って思いながらなんか背中がぞくぞくしてきてさっさと出てしまった。ガタコトガタコトと音を立てながら牛の牧場脇の道を抜けて「粟国の塩工場」へと着いた。ここが日本の天然塩のブームの先駆けとなったと聞いた。同行した友人の水中カメラマンのS氏があらかじめ取材の申し込みをしていたのですんなりと事務所へ案内された。同工場の小渡所長とご挨拶。サンプル品や資料などを貰い、大まかな説明から行って貰う。多くの天然塩工場が見学に来られたそうだ。小渡さんがこの工場を起こされたのも戦後の大量に製塩される化学製の塩に疑問を持たれたのが最初とのこと。天然塩の精製段階で抽出されるにがりなどには、ほてりやアトピーなどの肌などへの自然の治癒力の効果があるとのこと。化学製の塩は安価で大量生産で流通出来るが本来の天然塩の持つ力には程遠い、とのご説明であった。次は実際に精製段階の見学だ。最初に向かったのは海岸沿いに建つ高さ10mほどの「採かんタワー」だ。中に入ると何とも壮観だ。この建物は海水の濃度を上げる為の施設である。約15,000本の竹を天井から吊るし、海水を何度も竹の枝から流し、水分を蒸発させて濃度を上げる仕組みになっている。見た目も壮観だが、大量の海水が滴り落ちる音もこれまたかなりの迫力がある。小渡所長の説明では、海水と言う事もあり竹も劣化が激しいらしく、15,000本の竹も割と頻繁に交換する必要があるとのことである。いや〜、これだけの本数の竹を交換ともなるとかなりの一大作業だな〜と撮影しながら「フムフム、大変だこりゃっ」って一人納得。続いて海水を釜炊きする施設へ案内して貰う。先ほどの海水を竹で蒸発させる工程に約10日ほどかけるそうだ。