咲夜は少し考えた素振りを見せたけど、ほとんど反射的に言っているのではないだろうか。首輪が必要な物だとは到底思えない。そんな物を付けてなんの意味があるというのだ。飼い猫ではあるまいし。「いえいえ、首輪に『紅魔館』と書いておけば、お嬢様が道に迷った時も安心ですよ。「やっぱり必要ないわ。「ああ、言われてみればそうですね。私と同様に、咲夜にもまた危機感がない。分からないけど、今は咲夜と共にいるのが一番居心地が良さそうだ。フランもパチェも、これくらい気にしなければいいのに。真剣に考え始めた咲夜を見ながら、そんな事を思うのだった。尻尾のせいで、四苦八苦しながらもなんとか着替えを済ませた。咲夜の提案で、スカートを少しずらし、代わりに裾の長い服を上から着る事でなんとか解決した。気にはなるけど、じきに慣れるでしょう。して、いつもよりも落ち着かない気分で食堂へと向かったけれど、そこにフランの姿はなかった。どんな反応をし、どんな事を言われるのだろうかと身構えていただけに、拍子抜けだった。咲夜によると、まだパチェの手伝いをしていて、私の姿を元に戻す方法を探してくれているそうだ。して頑張ってくれている事は嬉しい。私などの為に行動を縛られてほしくはない。私の事など気にせず、自由にしてほしい。それを伝える為、朝食を摂った後、図書館を目指そうとした。昨日のフランとのやり取りが蘇ってきて、なかなか足は図書館の方へと向かない。足を動かす度に図書館から離れた方へと向かって行っている。気がするなどという事はなかった。端的に言えば、怒ったフランを見るのが怖かった。私から離れてほしいとは思いながらも、拒絶はされたくないとも思っている。昨日のあれは拒絶ではなかったけれど。私が離れてしまう事を恐れていたようだった。私がずっとこんな態度を取っていれば、愛想を尽かして私の事などどうでもよくなってしまうかもしれない。それはそれで別によかった。面と向かって拒絶される事だけはされたくなかった。私はフランから逃げている。図書館とは真逆の方向へと向かってしまっている。それでも外に出ないのは、フランから逃げたくないという気持ちがあるからだろう。中途半端な気持ちが、私を館の誰も来ないような場所まで誘ってしまった。戻れないという事はない。無駄に広いとはいえ、無限の広さがあるわけでもないし、内装も頭の中に入れてある。私が決心さえすれば図書館へはすぐに向かう事も出来る。意識も身体も図書館へと向かおうとはしない。不意に咲夜の声が思考へと割り込んできた。悩んでいるだけで、一向に前へと進もうとしない思考を破棄して、意識を外に向ける。「はい、ご質問をと思いまして。答えを返してから、質問の意図を尋ねる。赤以外を選ぶとは思わない。「お嬢様の為にご用意しておく首輪の色です。お嬢様の毛の色に似合う青か、お嬢様のお好きな赤かで迷っていたのですよ。一人納得をしている咲夜をとっさに呼び止める。この従者は早めに呼び止めておかないと、すぐに姿を消してしまう。「もしかしたら、必要になるかもしれないではないですか。咲夜の中でも、私がこのまま猫になってしまう事として確定しているようだ。フランやパチェとは違って、それを止めようと言う様子は一切見られない。その時の為の準備まで進めている。「......ねえ、咲夜。気が付けば、そう聞いていた。フランとパチェの思いはその言動から分かったけれど、咲夜がどう思って動いているのかは分からなかった。「どちらでもいいというのが私の思いですね。私はお嬢様がどのようなお姿になろうとも、その生活を快適にするために付き従うだけです」フランともパチェとも違った立場からの言葉。咲夜はどこまでも私の従者だった。いつまでも付いてきてくれるのだろうと思った。フランお嬢様の為には、元の姿に戻ってほしいとも思っています」けど、同時にフランの従者でもあった。「元の姿に戻れるなら、それでもいいわ。他人の時間を削ってまで戻る必要はないと思うのよ。あの子に私は必要ないから。あの子の成長を妨げているようにしか思えないわ」どうして、咲夜にこのような事を言っているのだろうか。いや、考えるまでもない。私が、フランに会いに行けないからこんな所で自分の考えを吐露しているだけだ。理由だけがあって、意味などない。「お嬢様、あまりご自分の価値を貶めない方がよろしいですよ。「いいえ、フランお嬢様からお聞きしたのです。フランお嬢様は強く言い過ぎたと後悔していらっしゃいましたよ。それから、謝りに行きにくいとも仰っていました。微笑ましい物を見るような表情を浮かべる。そんな視線を向けられることに居心地の悪さを感じて、私は視線を逸らしてしまう。余計な事を口にして、余計なものを掘り起こしてしまったと苦い気持ちになる。「今回の確執の原因は確実にお嬢様の方にあると思います。一つだけ言わせていただきます」その言葉に、逸らしていた視線を再び咲夜の方へと向ける。咲夜は表情を変えていた。付き従う者ではなく、向かい合う者としての表情を浮かべている。「他の誰でもない、レミリアお嬢様にしか出来ない事はまだまだたくさんありますよ。私がフランにとって、すでに邪魔な存在でしかないというのは明確な事実だ。私は素直に身を引こうとしている。少々唐突ではあるし、歪ではあるけど間違ってはいないだろう。「分かってますよ」それが適当な言葉だという事は、しっかりと伝わってきた。忠実な時はとことん忠実なのに、そうでない時はとことん掴み所をなくしていなされてしまう。「ではでは、お聞きしたいことも聞けましたので、私は仕事の方へと戻りますね」そう言うなり、咲夜は姿を消してしまった。別に何かを言おうってつもりもなかったんだけれど、せっかちな上に逃げ足の早い従者だ。結局、私はあのまま図書館に行く事が出来ないまま一日を潰してしまった。昨日の結果は、私の意気地なさを露呈させてしまっただけだった。いや、私が意気地なしなのは、既に分かっている事だ。それを突きつけられるような事があると、やはり気持ちは沈んでしまうものだ。それから、フランから逃げているという状況も気分的に嫌だった。そんな、下向きの気分のまま眠って迎えた翌日。例によって、私の身体に違和感が訪れていた。昨日とは違って具体的な正体を掴む事がすぐに出来なかった。耳と尻尾は今も変わらずある。頬の辺りには何も生えてきていない。爪も自由に出し入れ出来るようになっている様子はない。ここまで調べたのだから、身体が完全に猫になってしまっているという事も、当然ながらない。違和感を抱えたまま首を傾げる。どこかがおかしいのに、どこがおかしいのかが分からない。全身くまなく触れてみて、どこかおかしな部分はないか探ってみようとして、ようやく違和感の正体に気付いた。吸血鬼の証である蝙蝠のような翼がない。何かが増えるとばかり思っていたせいで、なくなっている事に気付けなかったようだ。ほとんど象徴のようなもので、飛ぶ時には必要としないものだ。意識する事がほとんどなかったのも、なかなか気付けなかった原因だろう。なんにしろ、猫化は着実に進んできている。今までは猫に必要な物が生えてきた。今回は猫に不必要な物が消えてしまった。ここから後戻り出来るのかは、分からない。猫になる事への心構えくらいはしておいた方がよさそうだ。今の身体に未練があるわけでもないから、必要はなさそうだけれど。起きて早々布団に潰されてなければいいとだけ思っておこう。眠っている間に小さな身体になってしまえば、ベッドから出ることさえも苦労しそうだ。して考えていても仕方がない。思うしかないのだろう。考えながら、ふらふらとクローゼットへと向かう。尻尾が何度か太股の辺りにぶつかる。心なしか、身体が少し重たくなったような気がする。翼が消えたのだから、普通は逆なのではないだろうか。その重さが嫌で、身体を浮かしてみようとした。身体が浮かび上がる事はなく、足は床に着いたままだった。翼が消えてしまっただけでなく、吸血鬼としての力も消えつつあるようだ。これで、身体が少し重くなった事も納得が出来る。次に起こった事もさほど驚くべき事ではなかったのかもしれない。クローゼットの戸を開けた途端、誰かと目が合った。それは、少女の姿をしており、紅い瞳を見開いて驚いたようにこちらを見ている。銀に青をまぶしたような髪の中に、獣のような一対の耳が立っていた。そこまで観察して、目の前にいるのが誰なのか、鏡の中に映り込んでいるのが誰なのかが分かった。今まで自分の姿を見た事がなかったから、本当に誰だか分からなかった。翼が消え、浮かぶ事さえ出来なくなった時に、予感くらいはしていたのかもしれない。見知らぬ姿が映った事には驚いたが、鏡に私が映っている事に対しての驚きはなかったのだから。私は思わず鏡の中の自分を見つめてしまう。自分自身の姿というのが珍しかった。私の動きに合わせて動く自身の像が面白かった。私が興味深げな表情を浮かべれば、同じ表情を返してくる。手を伸ばしてみれば、同じように延ばし返してくれる。いうのに、鏡に触れても返ってくるのは冷たく硬い感触だけで、なんとも不思議な感覚を植え付けられる。ついでに、その場でくるりと回ってみる。すると、同じ速度で、けれど逆方向に回る。そんな些細な事が面白いのか、鏡の中の私は笑みを浮かべていた。尻尾もゆらりゆらりと揺れている。「おはようございます、お嬢様」けど、咲夜の声が聞こえてきた途端に、身体が大きくはねる。鏡の中の私は身をすくませて、笑みとは打って変わって驚きの表情を浮かべていた。尻尾がぴんと立っている。見られて困るような事をしていたわけではないけど、子供っぽい姿を見られるのにはどうしても気恥ずかしさを感じてしまう。咲夜が現れた事に驚いてしまった。「い、いえ、なんでもないわ」せわしなく働く心臓を宥めるように、ゆっくりと息を吸いながらそう答える。私の背後に立つ咲夜は、不思議そうな表情を浮かべているだけだ。私が鏡の前で何かをしていたとは思っていないようだ。咲夜が物珍しそうに私の姿を観察する。姿勢を整えて背後に立つ。「お嬢様、パチュリー様から伝言があります。朝食を摂ったら図書館まで来るようにとの事です。昨日逃げ続けていた私が今日、フランに顔を合わせられるとは思えなかった。元の姿に戻る気もないし、このままでいいのではないだろうか。私が逃げ続けていればあの二人も諦めてくれるでしょうし。「ええ、そうでしょうね。私は逃げる気になっている。愛想を尽かされるまで逃げるつもりだ。その為には咲夜がこちら側に付いていなければいけない。咲夜に時止めを使われてしまえば、逃げられないのは目に見えている。一瞬、これで大丈夫だ、と思った。「けど、勘違いをしてはいけませんよ。「それは、従者の姿として間違ってはいないかしら?」もともと命令に忠実であったわけではないし、私自身それを望んでいるわけでもない。今だけは私の命令に忠実であってほしいと思う。非常に都合のいい考えだと分かっていても。鏡の中の咲夜が完璧な笑みを浮かべた。それに対して、視界の端に映る私は諦めの表情を浮かべている。尻尾も力なく垂れ下がっている。ここに入るなり、咲夜は姿を消して仕事へと戻ってしまった。私をここまで連れてくるほどにフランとパチェに肩入れをしている割には、最後まで見届けようという気はないらしい。咲夜の姿が見えなくなった瞬間、逃げてしまおうかと思った。逃げようとしたところで咲夜が戻ってくるような気がしたから諦めた。それに、いつまでも逃げ続けているわけにもいかない。いい加減、腹を括ることにしよう。思って、パチェがいつも本を読んでいるテーブルを目指した。二人はそこにいるだろう。二人はいつものテーブルにいた。何もせず私を待ってくれていたようで、すぐに私に気が付いた。「お姉様......っ!」フランは、私の姿を見た途端に絶句した。何を言えばいいのか分からなくなるほどにショックを受けているらしい。対して、パチェは睨むように私を見ている。友人のただならぬ雰囲気に、つい及び腰となってしまう。これ以上、二人の方へと近づけなくなってしまう。言って逃げることも出来ない。このまま背を向けてしまえば何をされるか分からない迫力がある。「......レミィ。開口早々、非難されてしまう。身に覚えがないから、困惑することしかできない。パチェはそんなにも機嫌が悪そうにしているのだろうか。「私は最初、今回の件はレミィ以外に原因があるものだと思ってた。椅子から立ち上がったパチェが、ゆっくりとこちらへと近づいてくる。パチェが足を止めたのは、私の数歩前だった。私の意志では元の姿に戻ることはできない。それは、初日にいくつか試してみたのだから、パチェも分かっているはずだ。貴女自身が何もしようとしていないんだもの」パチェが私の方へと人差し指を突きつけてくる。フランは、不安そうな表情を浮かべて、私たちのやり取りを見ているだけだ。「言わないと分からないようだから言ってあげる。いくつか推論の域を出ない部分もあるから、間違っているかもしれない。そんな推論抜きにしてもレミィに言っておきたいことがあるの。それを理解出来なかったら、ぶっ飛ばしてあげる」パチェの視線がより鋭いものとなる。敵意が、見え隠れしているように見える。私の言葉に対する答えになっていない。パチェにしては珍しく、無茶を押し通してくる。聞く気はあるのかしら?」きっと断って逃げようとしたところで、魔法で私を捕まえようとするのだろう。視線からそれを感じる。思うと、突きつけられた指が銃口に見えてくる。パチェの魔法は、どこから出てくるのか見当がつけられないものが多いけれど。「......わかったわ。私がそう言うと、パチェは無言で指を下ろしてくれた。「じゃあ、まずは二つほど確認。魔女であるパチェは、言い方のちょっとした違いにもかなり気を使う事がある。些細な違いではあるけれど、訂正を入れておいた。今重要なのは言い回しではなくて、レミィ自身の心情だから細かい違いはどうでもいいわ」どうやら、いらぬ気遣いだったようだ。フランを視界に入れないようにしながら答える。フランの顔を見てしまえば、どんな表情を浮かべればいいのか分からなくなってしまいそうだったから。「そう......」パチェがため息をつく。「今まではそうだったかもしれない。「深層意識っていうのは、何をやらかすか分からない時があるのよ。「............」これ以上、何を言い返せばいいのか分からなくなって、口を噤む。「でも、そんな事はどうだっていいの。したら、間違っているかもしれないのだから。戻る意志があるかどうかなのよ」アメジスト色の瞳に、鋭さを滲ませてこちらを見据えてくる。私の答えを聞き逃すまいという、強い意志が見えている。私が元の姿に戻る必要性などない。猫の姿だろうと問題ない。フランに対して言ったように、私は既に不要の存在だ。そんなものが、元の姿に拘る必要などあるのだろうか。淡々とした、けど怒りを含んでいるような声でそう言って私から離れる。して、椅子に深く腰掛けてしまう。ひどく疲れているように見えた。フランが入れ替わるように私の前に立つ。紅色の瞳が、寂しそうに潤んでいる。して、そんな表情を浮かべるのだろうか。フランは、私の事なんて気にかけるべきではないのに。「お姉様......」パチェに引き続いて、今度は何を言ってくるのだろうか。思い、身構えてしまう。私が身構えるのは全くの無意味だった。向かってきたのは言葉ではなく、フラン自身の身体だったから。事にどうしていいのか分からず、そのまま呆然と突っ立っている事しか出来ない。している内に、フランとの距離は零となり、抱き付かれた。フランに抱き付かれる事に対して身構えておかなかった事を後悔する。抱きつかれた時の衝撃が思っていた以上に大きくて、もしくは思っていた以上に私が弱くなってしまっていて、そのまま床の上に倒されてしまう。腰を強かに打ち付ける。尻尾の方は何とか難を逃れたようだけど、付け根の辺りに痛みを感じる。それ以上に困惑が大きかった。私に呼ばれても、フランは反応を返してくれない。代わりに、私に抱き付く腕に力が込められる。痛みを感じるほど強くはない。逃げ出せないと思えるほどには強い。いえば、久しぶりに抱き付かれてしまったような気がする。私は抱き締め返さない。頭も撫でてはやらない。それらはもう、この子には不要のものだから。「......お姉様が元に戻るまで、絶対に、離さないから」しばらくして、フランが口を開いてくれた。私の胸に顔を埋めるようにしているから、表情を見る事は出来ない。他にどうすれば分かってくれるかも分かんなかった。......私は、嫌だよ。「......そんなもの、貴女にはもう必要ないわ」フランはもう一人で歩いていける。私の言葉なんて必要ない。それどころか、私がいなくなっても大丈夫だ。私はいなくなるべきなのだ。私の言葉に反論するように、フランの腕に力が込められる。身体の内側へと食い込んでしまうのではないだろうかというくらいに、きつく締め付けられる。「......っ」そして、本当に腕が食い込み始めてきた。食い込んできた分は、痛みに変わって、強すぎるくらいに神経を刺激してくる。フランは無自覚の内に力を込めているのだろう。今までは、それでも何とか耐えることが出来ていた。今は吸血鬼としての力も弱まってきていて、身体的にかなり弱くなってしまっているようだ。このままでは、加減を忘れて私に抱き付くフランに傷付けられる。それは、なんとしても避けなければならない。呻くようになんとか名前を呼ぶ。フランのせいで、誰かが傷付くようなことがあってはいけない。今のフランが外に出られるのも、誰も傷付けないという自信があってこそなのだから。私の呻き声に気付いたのか、腕の力を緩めてくれる。最初の宣言通り、決して離そうとはしない。