そもそもぬえは地底に馴染んでいた妖怪だ。聖に疑問を抱き、その復活に一石を投じたこともあった。彼女が今ここにいるというのは、聖を、そして聖を信じた私を信頼してくれたということだ。私はその信頼に応えてあげられているだろうか、疑問に思った。更なる疑問は、今の彼女は、地上に上ってきたことを後悔してはいないだろうか、ということだ。彼女の表情はそれを切に訴えているのではないのだろうか。「......やめられるわけないじゃないっ!」そう言って、ぬえのショーツを両脚から一気に引き抜いた。いやあ、どうにもそそられて困る。弱ってるぬえを見ると自制が利かない。私は、その取り上げた獲物を両腕で掲げ、確認する。これがぬえ確認の第一歩である。ぬえのショーツは――赤と黒のストライプだった。縁に赤のフリルが付いているものだ。思わず叫んでみたがどういう意味だろう。皆の反応は、はあ、とか、へえ、とか感嘆系だ。そこの酔った虎が「ナズーリンも同じ横縞なら、白と水色じゃなくてあんな大人っぽいの履けばいいのになぁ」と暴露を始めて本人にチョークスリーパーを決められているのが目立った余波だった。ぬえは耳まで真っ赤にして両脚を閉じている。凝然としているのは、無理に暴れるとスカートが捲れ上がるからだろう。「うぅ......」ああ、可愛いなあ、と思う。それはもちろん下着のことではなく、ぬえ本人のことだ。思わず、スカートの裾を持って上下にはためかせてみる。彼女は小さく呻きながら、どうにか見られないようにと身体を捩った。それは逆にスカートの裾を押し上げていくことになる。それとなく注意したほうがいいか。確かにちょっと言葉の選択を誤ったかもしれないが馬鹿と言われるほどではないだろうに。このままにしておくのも悪いので、すぐに私は次の段階へと移行することにする。下着を脱がした後は上着を脱がすしかあるまい。ぬえの身体を覆い被さるように跨り、一対一に対面する。私の頭の影が、ぬえの顔に掛かった。それに対し鬱陶しそうに顔を背けたのは、酒を呑んでいたからだろうか。確かに、吐く息は熱い。それで素気無い振る舞いをされたのかと思うと、少し哀しくなった。「ねえ、ぬえぬえ」もう一度、今度は確かめるように彼女の名を呼び掛ける。「ムラサなんか嫌い」そう吐き捨てた。私を見た目には、敵意が篭っていた。こんなことをされたら相手のことを嫌いになるんだろうなあ。私だったら嫌いになる。殴りつけて、錨で沈めて、さよなら。すると私の心は満たされる。多くの船舶を沈めてきたように、そのしがらみから解放された今でも、船幽霊という性質が私を突き動かす。私は今、こんなこともしているのだろう。相手を害するような行動を。それでも、ぬえは私と付き合ってくれる。今も、そしてずっと前から。私をかつての束縛から解き放ってくれたのは聖だけど、聖がいない間私が沈まずにいられたのは、ぬえのおかげだよ、と。それは感謝の念だろう。彼女が喜んでくれそうなことを。後で一緒にお風呂に入ろ?」それは、地底にいた頃はよくやっていたことだ。彼女の背にある六枚の翼は本人の手が届きにくく、かつ敏感な部分なので他の者には触れられたくない場所だと言う。それを私に任せていてくれた。それもやはり信頼されている一方で、......しばらくは、洗ってあげられなかったからね。落ち着いた今、その期待に応えてあげたかった。そんな私の意味を理解してくれたのか、ぬえはこちらに目を合わせてくれる。「今それを持ち出すなんて、酷いよ。ムラサは」ぬえの非難に、私は応える。