お姉様へのプレゼントがあるんだ」ワゴンを押して、お姉様の方へと近寄る。咲夜は立ち止まったまま動こうとしない。ワゴンが急に重くなってしまったような気がする。見えない何かがワゴンの上に乗ってしまったかのようだ。これはプレゼントとは言っても、お姉様と一緒にいる時間に彩りを添えるためだけの物だ。そんなに緊張しながら渡すものでもない。いつもどおりに、だけどいつもよりも少し違った気持ち。胸の中で大きく深呼吸をして、私は口を開く。「......咲夜に協力してもらって、ケーキを作ったんだ。最後の最後に確認を取るような言い方になってしまった。本当は提案をする形で言うつもりだったのに。気にしても仕方がない。......そう思っても気にしてしまうのが、私の駄目なところなんだろうけど。私が何を考えてるのかなんて一切気にした様子もなく、笑みを浮かべてくれる。それだけで私も嬉しくなってしまう。食べてもらうという大きな山場が残っているのに。「私たちっていうのは、フランと私のことかしら?」お姉様が少し不思議そうな表情を浮かべる。相談も事前の報告もなくこんなことを言ってるんだから当たり前か。反対することはないだろうと思っているから、割とすらすらと言葉が出てくる。今日のお茶会に咲夜も参加させてあげようって。私へと向いていた視線が咲夜の方へと向く。思っていたとおりの反応だった。「まあ、姉妹だからかしらね」お姉様の言葉を聞いた咲夜は目を閉じて、手のひらを胸に当てる。口元には小さな笑みが浮かんでいる。「フランお嬢様にも言いましたが、私はお二人の従者です。青い瞳は私たちを真っ直ぐに見てくれている。その顔には笑みが浮かんだままだ。仰々しいけど、どこか冗談めかしたやりとり。咲夜と私のやりとりとは全く違う。それを見たとき私は、二人の間にある特別な絆を同時に見るような気がする。咲夜と私との繋がりよりも近いもののように見えて、少し羨ましく思う。それも仕方ないんだろう。お姉様の方が咲夜といる時間も長いし、小さい頃の咲夜の世話を主にしていたのはお姉様なのだから。特別な絆が芽生えてしまうのも当然のことなんだろう。「まあ、私はそんなこと気にはしないのだけれど。それよりも、冬の夜は長いとはいえ、限りはあるわ。早くお茶会を始めましょう、三人で」お姉さまが場を仕切る。誰もそれに反発をしたりはしない。それが当然の形であると思っているし、お姉様の提案は私たちが望むものでもあるのだから。私が頷くと同時に、紅茶の香りと甘い香りが辺りに漂い始めた。それらは混じり合って場の雰囲気を塗り変える。瞬時にお茶会の雰囲気となる。同時に、私の気持ちも切り替わる。咲夜が止めていた時間を動かしたのだ。冬の間はすぐに紅茶が冷めてしまうから。ナイフを手に取り、ワゴンに乗せたままのケーキを切り分ける。夕食の後だし、お姉様も私も小食なのだ。大きすぎても食べきれないだろう。咲夜はどうなのかよく分からないけど。隣では咲夜がカップに紅茶を注いでいる。私とは違ってかなり手慣れている。いつもよりもゆっくりとしている気がするけど、私に合わせてくれているのかもしれない。慌ててしまえば失敗してしまう確率が上がってしまう。そのせいで、ケーキを台無しにはしたくなかった。切り分けたケーキをナイフの上に乗せてお皿に移す。咲夜がしていたのを真似してみたけど、案外上手くできた。「どうぞ、お姉様」お姉様の前にお皿を置いた。緊張は不思議となかった。知らずのうちに慣れてしまったのかもしれない。続けて咲夜がカップを置く。これで、お姉様の分だけ準備が終わる。居心地を悪そうにしているのが伝わってくる。そんなこと気にしなくてもいいのに。お姉様は今までずっとずっと私たちのために頑張ってくれてたんだから。「お気になさる必要なんてありませんわ。「お世辞なんかでは満足しませんよ。私の名前が出てきて驚いてしまう。お皿をテーブルに置いた後だったからケーキを倒したりとかそういったことはなかった。反射的にああ言ってしまったけど、お世辞は言って欲しくない。思ったことを思ったままに言って欲しい。何も感じなくても、不味かったとしても。それを聞いた私が耐えられるかどうかはわからない。嘘だけはついてほしくなかった。咲夜は元より、フランも美味しい物を作ってくれたって信じているわ。私に同意を求めてくる。からかっているという雰囲気は一切感じられない。お姉様は本気でそう思ってくれてるんだということが伝わってくる。本当はこんなことを言うべきではないんだろうけど、自分を高く評価するようなことは言えない。やって、自分を評価すればいいのか分からないから。「初めて作って咲夜に並べたんならすごいわね。私はそこまで出来の良い食べ物じゃなくたって満足できるわよ。私を安心させるように笑顔を浮かべてくれる。「それに、食べる前から評価なんてできるはずがない。貴女たち二人が立っていては始められないわ」その言葉に私は咲夜と一緒に頷いた。相変わらず不安はあるけど、何を言われても耐えられるような気はしてきた。それとも、単に悪いことは言われないだろうと楽観的になってしまっただけだろうか。どちらにせよ、重要なのは冷静なままでいられそうだということだ。私はいつものようにお姉様の向かい側に座る。咲夜はどこからともなく椅子を取り出し、紅茶とケーキだけが用意されたところに座った。お姉様から見れば右隣、私から見れば左隣の位置だ。「さて、今夜限りの特別なお茶会を始めることにしましょうか」お姉様の一言でお茶会が始まった。お姉様の方へと視線が向いている。お姉様が最初に手にしたのは、銀色のフォークだった。ああ、ついに来たと思ってしまう。意識せず、テーブルの下の両手に力がこもる。した動作で、ケーキを小さく切り分ける。その際、赤や紫や赤紫の粒がお皿の上にいくつか零れる。お姉様は切り分けたケーキとともにそれらをすくい上げ、口へと運んだ。フォークをいったんお皿の上に戻して、口を動かし始める。十分に咀嚼して味わってくれてるんだと思うと同時に、だんだん不安がぶり返してくる。最後に、こくりと音を立てて嚥下する。それらの動作すべてを私はじっと見ていた。お姉様が口を開くのを待っているのだ。どのような評価を下してくれるのかと。スポンジも膨らんでるし、クリームの甘さもちょうどいい感じだわ。見かけは少し不格好だけど、味と食感は文句なしに合格」お姉様が笑顔を浮かべてくれた。それが契機となって、緊張がため息となって外へと出てきた。握りしめていた両手からも力が抜ける。それから、無意識に胸を撫で下ろしていた。あの短い時間にずいぶんと緊張してしまっていたようだ。逆に力が抜けすぎて、テーブルに突っ伏してしまいそうだ。紅茶やケーキがあるからそんなことしないように、最低限の力は込める。一人でやってたらきっと失敗してた」この成功は決して私一人だけの手柄ではない。咲夜の指示があってこその成功だ。スポンジの生地を混ぜるとき、咲夜にはだいぶうるさく言われた。あれがなければ、成功することは絶対になかった。「なら、今度は一人で作ってもらおうかしら」お姉様が笑みの種類を少し変える。期待が込められているのを感じる。最初の頃は失敗も多いだろう。続けていくうちにそれも少なくなるはずだ。すれば、お姉様に喜んでもらえるようになるかもしれない。頷いて、お姉様の期待を背負ってみようと思った。それは私にとって重いものだけど、だからこそ頑張れるはずだ。絶対に落としたりしたくないものだから。「じゃあ、楽しみにして待ってるわね。期待を隠さず紅い瞳をじっとこちらへと向けてくれる。その期待に応えようと思えば頑張れるはずだ。「では、私はフランお嬢様のためにレシピを書いておきますね。咲夜にまでそう言われて、逃げ場は完全になくなる。逃げようという意志もないのだから、何も問題はありはしない。「次は、咲夜の紅茶ね」お姉様がティーカップの取っ手に触れる。冷えてはいないみたいで、湯気が上がっているのが見える。したら、私たちが気付かないうちに時間を止めていたのかもしれない。咲夜は私とは違って、余裕たっぷりにそんなことを言う。毎日紅茶を淹れてるんだから、それも当然か。「それは期待が持てそうね」ケーキを食べたときと同じように、ゆっくりとした動作でティーカップを持ち上げる。その姿を見ていると、何故だか緊張してきてしまう。私が淹れたというわけではないのに。お姉様が目を閉じて香りをかぐ。いつも見ている動作だけど、今日は何かが違う気がした。咲夜が同じテーブルに着いているからかもしれない。喉が動いた後、カップは離れた。私のケーキを食べたときほどじゃないけど、何を言うのかが気になってしまう。つっかえつっかえなお姉様の言葉に、咲夜が少し不満そうな表情を浮かべる。失礼だけど、私もなんだかなぁと思ってしまった。「......余計な装飾はいらないわね。「ありがとうございます」その言葉に咲夜は嬉しそうに答えた。いつもとは違って、どこか弾んでいるようにも聞こえた。咲夜を交えたお茶会は普段とそれほど大きな違いはなかった。時々話をしたりしながら、全体的に静かに進んでいった。それほど、咲夜は私たちの間に自然に溶け込んでいたのだ。「お嬢様方、ベランダに出ませんか?」お姉様も私もケーキを食べ終えた頃、先に食べ終えていた咲夜がそんなことを言った。お姉様と一緒になって咲夜の方を見てしまう。こんなに寒いときに?」お姉様の言葉ももっともだ。館の中は寒さを感じられない程度には暖められている。それでも、廊下で何もせずに立っていれば、少し寒さを感じるくらいだ。外がどれだけ寒いのかは考えたくない。私は魔法でその寒さをなんとかすることが出来る。外に出ようとは思わないけど。「こんなに寒いときだからこそですわ。窓の正面に座る咲夜の言葉に従って、窓の方を見てみる。月が出たらすぐに見れるようにと、夜の間カーテンは開け放たれている。お茶会を始める前は生憎の曇り空だったのだ。白い窓枠に切り取られた真っ暗闇の中、部屋から溢れる光に照らされる雪がちらちらと降っているのが見えた。星がゆっくりと降ってきているようにも見える。「へぇ、こんな日を狙って降るなんてね。いうのをホワイトクリスマスって言うんだったかしら?」お姉様が、窓の外を見たままそんな言葉を漏らす。どこか感慨深さが込められていた。私も今日の雪には何か特別なものを感じた。今日のこの時間が特別だからこそかもしれない。