それで、発想を変えたんです。それがつまり、電動コミューター、という呼び名の意味するところです。具体的には、若い女性が家の近くにちょっとした買い物に行く、という設定。スポーツ性は度外視しました。グループ・武智裕章さん)しかし内燃機関は滅びない今回の探検隊員は、3名中2名が現役のライダー。実際に、ガソリンエンジンのオートバイに毎日乗っている人達。一人も原付利用者で、この新しい乗り物に朝から興味津々。お話を伺ったところで、さあ試乗会となった。実際に目の前にするPassolは、思ったよりもずっと小さい。「平均的なサイズのエレベーターに入る大きさなんです。外に停めないで、家の中に持って入れるようにと」(石橋さん)キーを差し込んで回す、までは今までのオートバイと同じだが、ここからが違う。デジタルのメーターが起動し、3つ並んだボタンのどれかを押すように催促してくる。押すと「ピッ」とスタート音が聞こえる。シートに腰を下ろし、右手のスロットルを回すと、Passolはなんの前触れもなくスーッと走り出した。耳慣れたエンジン音は、まったく聞こえない。静かな分、速度感が意外にある。慣れてくると、モーターが「ヒューン」と実に未来的な駆動音を奏でているのに気付く。この音は別に意識して作った音ではなく、モーターが発する自然な運転音なのだそうだ。「あ、マフラー(排気管)が無いんだ!」と、探検隊員の今井さんが叫ぶ。電動だから排気ガスは出ないのだ。バッテリーはシートの下に装着されている。充電の時は取り外して、一般の家庭用コンセントにつなぐだけ。充電に要する時間は約2時間半。1回の充電で32Km(30km/h定地)走ることができる。普段、原付を利用しているという、静岡県から参加の杉本さんは「これなら良さそうですね。全国発売になったら買おうかな」と、大いに興味をそそられたようだ。埼玉から磐田までオートバイでやってきた平出さんは「バイクってあの爆発音というか、ドコドコという力が楽しいというところがあるじゃないですか。それが全部こういう電動スクーターになったら、街中ヒューヒュー、モーターの音ばっかりになってしまうんでしょうかねと、少々不安を抱いた様子。これを聞いた武智さんが、すこし嬉しそうに答えた。「いや、内燃機関が滅びることはないと思いますよ。あの迫力というか、パワーはガソリエンジンならではのものだし。GPマシンが電動になることもないでしょう。第一、今のエンジン性能や航続距離を電動で求めたら、車重が400kg以上になってしまう。ヤマハという会社は、新しいものにチャレンジするのが大好きなんです。スクーターでも、最近よく聞くように低価格とかに走るのではなく、別の方向を探りたい。ガソリンエンジンだけでなく、広い意味で動力源を創造していきたいんです。」しかしヤマハのチャレンジ精神は、発動機の開発に止まるだけではないらしい。石橋さんにPassolから派生した新しいアイディアを聞かせていただいた。「電動コミューターって、まだ市場として全然できあがっていないし、ユーザーの声も吸い上げているとは言えない。これで初めて、いろんなことがわかった。バイク屋さんってどこにあるの?』って、わざわざバイクショップを探さなくても買えるようにしたり、でも、買った後のケアはできるようにしなければいけなかったり。バイクショップには展示してないんですけど、実際の納車は近所のショップからするようにしてます。あと、これは今後のことですが、例えばどこでも充電できるようにインフラの整備が必要になるな、とか、充電している間に時間をつぶせるように、ファミリーレストランに充電設備を設置しようか、とか、今いろんなアイディアが生まれています。数年前、ハイブリッド自動車の構想が明らかになったとき、誰もがその運動性能や使い勝手にかすかな不安を覚えたはずだ。現在、その存在に疑問を差し挟む人はいないだろう。「スクーター」という市場を初代Passolが切り開いたように、今「電動コミューター」という市場をこのPassolが開拓しようとしている。電動コミューターPassolは、低公害移動手段の未来と同時に、オートバイ全体の未来をも担って、走り出そうとしているのかもしれない。