三女、あるいは秋風のこと和冬の前には不機嫌そうな顔をした少女が座っていた。年は和冬よりも少し下くらい。それでもーーNほどではないが、和冬よりも背は高い。少女の服装は至って普通。白いブラウスに、足の形がピッタリと浮き出るジーンズ。艶やかな黒髪を無造作に腰まで伸ばしている。四角い縁なし眼鏡をかけて、ツリ目がちの瞳で和冬をジロリと睨みつけてくる。可愛らしい顔立ちだが、少しきつめの印象を受ける。下手なことを言えば、その鋭い牙で噛み付いてきそうだ。実際出会い頭にやられたのだから、間違いない。彼女はNさんとPちゃんの妹、三女Sちゃんだった。いつもの喫茶店に現れた彼女は、和冬との出会い頭に口撃(カミツキ)を食らわせてきてから、テーブルを挟んだ向かい側の席に座った。和冬は噛まれた腕をさすりながら、彼女にジト目を向ける。腕には彼女の綺麗な歯型がクッキリと残っている。犬歯の部分が四つ、一際深く凹んでいる。血が出なかったことが不思議だ。彼女たちが牙を剥けてきた、と思ったのは記憶に新しいが、実際に牙を立てられるとは思ってもいなかった。少女は和冬に向かって、敵意丸出しの声で言い放った。唸って威嚇でもして来そうだった。威嚇音!?肉食獣の『グルルルル』ではなく、蛇のように唇を窄めて、『シューッ』と言ってきた。その顔と音では、正直......可愛い。「フン、私に脅かされて怖くて何も言えないようね。ざまぁみろ、よ」そんなことを言って睨んできていながら、しきりに目を合わせては来ない。目を合わせようとすると、目をそらしてくる。嫌がられている、というよりは、目を合わせ続けている事に耐えられない、というような。「私がどうしようが勝手でしょ。「ごちゃごちゃ言わないでッ。私はあんまり構われるのが好きじゃないの。「あ、あなたに礼を言われる筋合いはないわ」顔を真っ赤にする彼女。「行かないでっ!」手を掴まれた。彼女の瞳が潤んでいる。「.........やだ。あたしも一緒に遊びたい」(.........なんだこの生き物)和冬は内心でホッコリした。姉たちは、彼女たち自身が風だった。春のように暖かく、夏のように陽気なーー風。......訪れる冬の寒さに抵抗する秋風のような、震えながらも歯向かってくるような......。Pちゃんは守ってあげたくなる感じだったが、この子は構って(弄って?)あげたくなるような子だった。見た目はツリ目でキツそうだが、そんなことをーー、そんな欲求を、和冬は感じた。和冬は思わず反対の手で、彼女の頭をクシャリと撫でた。自然と手を伸ばしてしまった。彼女は「んぅ...」気持ちよさそうに目を細めてーー、ハッと気がつくと、掴んでいた和冬の手に噛み付いてきた。和冬は彼女に噛み付かれたまま、喫茶店の外に出る。彼女はスッポンのように噛み付いたまま、その牙を放しはしなかった。嬉しそうにその目を細めつつ。初夏も過ぎて、街は茹だるような暑さだった。アスファルトの道路からは陽炎が立ち、揺らめく向こうに地獄があるような、そんな暑さだった。ゼミがそれぞれの街路木にとまって、一本のボックスごとにライブをしている。普段なら耳障りでしかないそれも、今ならば心躍るロックンロールに聞こえる。和冬の手は、Sちゃんの口ではなくーーその手に握られていた。和冬が彼女の方を向けば、「何よ」と不機嫌そうに睨まれるが、横目で見れば鼻唄でも聞こえてきそうなほどにご機嫌な様子だ。握った手だって、軽く振っているのは彼女の方だ。それを実際に指摘すれば、真っ赤になって否定する事は目に見えている。和冬が相手をどこに連れて行こうか考えるのは、これが初めてだったりする。NさんとPちゃんと遊ぶときは、飲食店や公園、と彼女たちの行きたいところに連れていかれていた。Sちゃんはエスコートして見せろと言っていた。彼女の姉たちのおかげでーーこんな風に、遊ぶ時には素直に遊べるくらいの、余裕を和冬は持てるようになっていた。成績の方も順調に上がっている。今日は感謝の気持ちを込めて、Sちゃんを楽しませてみせようと思った。......残念ながら、和冬にいい案は浮かばない。ギャルゲーならば、ここで有効な選択肢が浮かんでくれるところだがーー。和冬の前に浮かんだのは、1、『歩く』2、『歩く』3、『歩く』4、『帰、......らずに步く』という選択肢だった。◆そんな二人の様子を見守る二匹の影。Sちゃんの姉であるNとPだ。彼女たちが立っているのはビルの屋上。彼女たちはいつもの服装でーー、涼しい顔には汗一つかいていなかった。陽炎の向こう側からやって来たような姿。彼女達は楽しそうな顔を浮かべて、自分たちの妹と和冬を見守っている。......和くん、Sちゃんにクレープ買ってあげてるでち。私としたことが......」Nは慌ててハンカチでヨダレを拭う。「でも、あの和くんが何とかSちゃんをエスコートしようとしているなんて、私の胸に顔を埋めているだけだった頃から成長したわね。「うー、お姉ちゃん、流石にそれは言い過ぎでち。それと......和くんにそんなことして貰って羨ましいでちー。和冬はNの胸に顔を埋めていたことなどない。押し付けられていただけであり、全く......でもない濡れ衣であった。「知らなかったでちー。迫られて困る和冬の様子を想像して、Nは柔和な笑みを浮かべる。夏の暑さがほぐされるような、柔らかな微笑み。Pの元気な様子は、夏の暑さを吹き飛ばしてしまうようなもの。この楽しい時がいつまでも続けばいい。変わらないものなどない。機会が『合』わなければ、楽しいということは、時として足枷にもなるのだと。真っ青な夏空を、Nは見上げる。高くーー別の世界に続いていそうな深い青空。自分たちをここに運び、そしてーー向こうへと連れて行く青空。真っ青でーー残酷な、蒼の景色。それでも、と彼女は思う。今はこの時を噛みしめよう。永い時の、一瞬に過ぎなくとも。確かに、今ここに......、今ここにしかないものなのだからーー。和冬はオープンカフェテラスで、人心地をついていた。Sちゃんはトイレに行っている。エスコートって、こんなに疲れるんだな。体力的に、ではなく精神的に......。最初は『歩く』という選択肢しか浮かんでこなかった彼ではあるが、手当たり次第に試してみることにした。これはSちゃん好きだろうか。これはSちゃん嫌じゃないだろうか。なんてことを考えて、頭をひねって、嬉しがってもらえたら舞い上がって、コッチが嬉しくなって......。腹をくくった事が良かったのだと思う。それで、自分の状況に気づいてーー、気恥ずかしくなって。心地の良い疲れもあるんだな、と思いつつ、和冬は紅茶を啜る。アップルティーは爽やかな香りがした。小さい方......って何言わせるのよ!」ガブリ。Sちゃんは、ワザワザ和冬の指を引き寄せて噛み付いてきた。彼女に噛み付かれることにも慣れてきた。