紫苑は体重を感じさせない優雅な動きで立ち上がると、部屋に入って来た。そのまま勝手に戸棚を開け、ウイスキーの瓶を取り出す。「また清酒を買ってくるのを忘れたね。「じゃあ飲むな」バルタサールの即答に小さな笑い声をあげ、紫苑はグラスを手に向かい合って座る。白い喉が光を受けて輝くようだ。額の角も明かりを受けて、しらじらと輝いている。紫苑は別のグラスにウイスキーを注ぎ、バルタサールの前に置いた。「俺の酒だからな」バルタサールはグラスを取り上げる。久しぶりに弾いてみたくなってね。......楽器に罪はないからね」くすくす笑う紫苑。その脳裏に浮かんだことは、笑い事ではない出来事なのだろう。バルタサールはそう思ったが、特に何も言わない。紫苑は出会った日から、いつも微笑んでいる。何か大きな欠落が感じられるが、バルタサールにとってはどうでもいいことだ。縁あって彼と出会い、戦う力を得た。グラスで唇を湿し、バルタサールは作業を再開する。紫苑はグラスを舐めながら、その手元を面白そうに眺めている。していたが、紫苑が不意に何か言葉をこぼす。没頭していたバルタサールはその言葉を聞き逃した。目を上げると、僅かに酔いの回った目で紫苑が笑う。慣れた手つきで磨き上げた銃を組み上げ、具合を確認する。軽い音を立てて、銃は魔法のように元の姿に戻った。「でもその銃は人殺しの道具だよね」バルタサールは今夜初めて、紫苑をまともに見た。言いたいことが分からず、無言で応える。紫苑は相変わらず笑っていて、顔の皮一枚の下で何を考えているのかさっぱりわからない。●あっという間にウイスキーの瓶が空になってしまった。紫苑は遠慮するそぶりも見せず、次の1本を棚から取り出す。「ほら、僕はこの通りの姿だからね。「自分で言うか?」バルタサールが思わずそう口にしたぐらい、なんとも御大層な発言だ。紫苑の口調にも態度にも気負いや照れはなく、ただ事実を述べているだけ。紫苑はクックとひそやかに笑う。微笑みながら、グラスの縁を白い指でなぞっていく。グラスに語り掛けるようだ。何でもないことを話しているように、微笑を浮かべたままで。紫苑は琵琶を再び取り上げて、奏で始める。ぇん......べぇんべぇん......べぇん......「こうして楽器を鳴らして、歌いながら通りを流しているとね。薄物を被いて角を隠し、ひたひたと歩く姿。夜目にも鮮やかな薄紅の髪を、霞のようにたなびかせて。バルタサールは自分の目で見たもののように、その光景を思い浮かべる。「お屋敷の中には身分の高い女性がいてね。卑しい鬼なのに、僕を綺麗だって言って、傍に招くんだ。紫苑は歌うように語り続ける。不思議でもなんでもない、と人間のバルタサールは内心で思う。あまりに美しすぎる存在は、畏怖の心を呼び起こす。畏れ慄く心は、その対象にとらわれることを本能的に避けようとする。その形が人に近い程、己が羨望を認め得ず、それを排除されるべきものと決めつける。美しいものを傷めつけ、歪ませれば、己の心もとらわずにすむだろうと。美しい鬼は、卑しむべきものと呼ばれるようになる。してもなお、その美しさを愛でることを止められないのが人間なのだ。紫苑は相変わらず穏やかに微笑みながら、酒の入ったグラスをもてあそんでいる。こんな風に、酒が入ると突然身の上話を始める奴はごまんといるが、昔読んだ本のあらすじを語るかのような突き放しぶりはあまり見ない。そもそもバルタサールは、この鬼が顔を歪めたところを見た記憶がなかった。いつも飄々として流れるように生きる鬼。淡々と、どこか面白がるような口ぶりで過去を語るさまは、どこか不自然さ、あるいは危うさを感じさせた。(まあ別にそれも珍しいことではないがな)バルタサールは磨きあげた銃に映る、自分の顔を見ながらそう思った。紫苑が声を上げて笑う。その笑い声も歌のように美しく響く。「そうか、そりゃ良かったな」また妙な楽器の音が流れ始めた。妙な音だとしか思えないのだが、何故か涙声を思わせる。ラジオの音楽が台無しだが、バルタサールは紫苑の好きなようにさせていた。バルタサールは目を見開き、自分が頬杖を崩しかけてとどまったことに気づく。彼にしては珍しく、愛銃を磨きながら転寝していたらしい。(昔なら考えられないような腑抜けぶりだな、殺されても仕方がないぐらいだ)自嘲の苦笑いがバルタサールの口元に浮かんだ。目を上げて部屋を見回す。見慣れた煤けた色の壁紙に、見慣れた戸棚。ラジオからは穏やかな音楽が流れている。窓の外には、藍色に僅かな色味を帯びた空が広がっていた。冬の短い一日が暮れようとしている。耳の奥でひとつ、どくんと拍動。バルタサールは軽く頭を振り、手元のグラスに僅かに残った琥珀色の液体を、一度匂いを嗅いでから飲み干す。漏れた独り言を受けたように、ドアをノックする音が柔らかく響いた。返事をする前に勝手にドアを開けて、紫苑がするりと部屋に入ってくる。「日が暮れるのがずいぶんと早くなったね。......おや、こんな時間に先に始めるなんて、ずるいじゃないか」バルタサールのグラスを見て目を細めると、すぐに戸棚に向かい、グラスと酒を取り出す。「また清酒を買ってくるのを忘れたね。思えば初めて会った日から、この英雄は笑っているところしか見たことがなくて......。バルタサールの耳の奥で、何かがどくんと音を立てた。紫苑はやっぱり笑っている。笑いながら、バルタサールの手元を指さす。鬼の肩越しに見えるのは、暮れてゆく空。肩から背中に豊かに流れる薄紅の髪は、空に残る色味にも似て、その鮮やかさはどこか懐かしくもあった。思うのか、バルタサールには分からない。分かっているのはひとつだけだ。「ああ、そうだったかな。大丈夫だよ、きみさえ酔っていなければ問題ないからね」この微笑む鬼は、退屈させない限り自分の力になる。バルタサールはこの歪んだ世界を生き抜くことができる。それ以外はどうでもいいことなのだ。この度のご依頼、誠に有難うございます。お二方の設定を拝読して、近すぎず遠すぎない距離感を書かせていただこうと思い、このような内容になりました。転寝の間の夢か現か、解釈はご依頼主様にお任せするということで。お気に召しましたら幸いです。投票はログイン後にできます。