今年大旋風を巻き起こした、日本開催のラグビーワールドカップ。「日本代表の最終戦が終ってから1ヶ月以上経つのに、スポーツ界の話題はそれで持ち切り。野球のプレミア12なんて完全に割を食った形。選手もメディアに引っぱりだこ。少なくとも正月特番までは各選手が登場しまくる」(民放局プロデューサー)前回のワールドカップで国民的スターとなった五郎丸歩(33)のように突出した存在はいないものの、今回の選手たちは、まさに“箱推し”状態だという。「各選手1人1人がクローズアップされて、それぞれのメディア露出が多い。その中でも一番の注目は流行語大賞にもノミネートされた『笑わない男』こと稲垣啓太でしょう」(同前)ヤンキー漫画に出てくる仏頂面のキャラクターを実写化したような顔立ちで、人前では滅多に笑顔を見せないことからネーミングされた「笑わない男」だが、その後、母校ラグビー部に寄付をしたりと暖かいエピソードも次々と報道され人気が爆発したようだ。「まさに“ギャップ萌え”はバラエティなどが一番求めてる部分。タレントに転身したわけではないので出られる番組は限られているが、オファーは殺到している」(バラエティディレクター)そんな稲垣に突発的に熱愛報道が発覚した。スポーツ紙のスクープ後に各ワイドショーでも報じられたが、お相手は元AKBのタレント倉持明日香(30)だという。「AKB時代は、人気メンバーの柏木由紀とユニットを組んで活動するなどしていたが、総選挙でも上位にはならず、フェイドアウト気味に卒業した。その後は、事務所の大先輩・ホンジャマカ恵のバーターで『ひるおび』のお天気コーナーに出る位しか地上波露出がないのが現状」(AKBに詳しい週刊誌記者)そんな倉持だが、そもそも今回の第一報にも、業界内で疑問の声が続出しているという。「いわゆる写真週刊誌などがスクープしたわけではない。事務所の広報がスポーツ紙に持ち込んだネタなのでは。倉持のために、超人気者の稲垣を利用したのではないか、という声もあります。稲垣側は報道後に公の場に出ても交際の件には一切言及していない。証拠写真も無いし、本当に交際しているかどうかも怪しい」(同前)ホントのところはどうなのか。