真っ暗な部屋の中でベッドに仰向けになり、アメリアは天蓋を見つめた。それは確かにそこにある筈だが、どんなに見つめても暗い部屋の中では何も見えない。窓は分厚いカーテンに覆われているし、燭台の蝋燭はアメリアが寝ている間に燃え尽きてしまったらしい。アメリアは溜息を吐いて目を閉じた。目が慣れれば何か見えるに違いないが、アメリアが見たいものは今ここには無い。アメリアは腕を滑らせて冷たいシーツを撫でた。求愛を受けて以来クイルが当たり前のように抱き締めて眠ってくれていたので、こんな風に時々独りのベッドで目覚めると心許ない気分になる。その誘惑はアメリアを甘く魅了した。両親のことを思うと踏み切れない。寝返りを打ちながら呟いた。私はどうしたらいいのだろうか。眠りの縁で公爵が微笑みながら頷いていた。公爵様、あなたはいつも唐突で、少し強引過ぎるのですわ。アメリアが顔を顰めて見せても、公爵はただ嬉しそうに微笑むばかりだった。*ベッドの軋む気配にアメリアは重い瞼を上げた。いつの間にか部屋は再び淡い橙色の灯かりに包まれている。片肘を突いて少し困ったように笑うクイルにアメリアは手を伸ばした。頬に触れるとその手を取って引き寄せられる。アメリアの唇から吐息が零れた。寄り添った胸板に接吻けるように囁く。「ジェイキンスと少し話をしていたのです。それから使いを遣ってジャックに届け物をさせました。こんな時間に呼び出されて不機嫌そうでしたが」クイルが低く笑うとアメリアの頬にその振動が伝わった。「ええ、覚めているわ」アメリアが答えるとクイルは彼女の頭のてっぺんに接吻けて微笑んだ。「では、少しの間起きて私に付き合ってください」クイルはアメリアを寝台の上に引き起こした。その時初めて、自分がくしゃくしゃのキャミソールしか身に付けていないことに気が付いて、アメリアは慌てて胸元までシーツを引き上げた。それを見てクイルがくすりと笑う。大胆な姿をもう何度も見ているのに、アメリアは未だにこういう場面で恥じらいを見せる。軽く接吻けて寝台から降りたクイルは、アメリアとは対照的に何も着ていないことを気にも留めない。それを見て顔を赤らめたのはアメリアの方だった。椅子の背に掛けた上着から小さな箱を取り出して、クイルは再びアメリアの隣に腰掛ける。箱はヘアピンが入っていたのと同じ深いブルーで、しかしそれよりもうんと小さい。アメリアの鼓動が跳ねた。クイルが蓋を開けると、白いベルベットのなかに薔薇が一輪咲いていた。金色と珊瑚色の花びらの中心に真珠が埋まっている。「アメリア」クイルが口を開くとアメリアの鼓動はますます高まった。真摯な瞳で見つめられてアメリアは言葉に詰まる。クイルは指輪の箱を枕の上に置いてアメリアの手を取った。「確かに、貴女がイエスと言えばご両親は公爵家との繋がりを失います。言わなければモーリスはいつまで経っても公爵になれません。それにご両親のプライドは多少傷付くかもしれませんが、私は公爵家と同等の援助をお約束します。ねぇアメリア、モーリスはきっとしつこいですよ」クイルが鼻の頭に皺を寄せたのでアメリアは思わずくすりと笑みを溢した。毎年しつこく遺言状の開封を迫った彼のことだ。アメリアが頷くまで四六時中ついて回るだろう。今回は、どうすれば欲しいものが手に入るのか明確に示されているのだから。「いつか彼に根負けして頷くよりも、今ここでイエスと言ってください」クイルは小さな箱から指輪を取り上げた。「アメリア、貴女を愛しています。この指輪を嵌めて、貴女も私を愛していると言ってください」あんなに激しく打っていた鼓動が音を止めた。アメリアの脳裏に、春の夜の噎せ返るような薔薇の香が蘇る。朝露に濡れた花びらが。青空を背に腕のなかに落ちた白いブーケが。