熱湯の煮えたぎる釜からは、蚕繭がむせ返るような臭いを立て始める。前日の延長夜業の疲れも取れぬ工女の一人がワラ布団に顔をうずめたまま呟く。ID:K+m0G4pP0少女の名は、中野アヅサ。彼女はこの年初めて飛騨から桜が丘に来た、いわゆる新工である。親元を離れ、野ムギ峠を越えて、この信州の製糸場に出稼ぎに来ている。この製糸場、いや、桜が丘には、同じような工女が何百、何千といた。素早くワラ布団から飛び起きた先輩工女が、つややかな長い黒髪を後頭部で束ねながら叫ぶ。彼女は、秋山ミヲという。ID:K+m0G4pP0すでに周囲は蜂の巣をつついたように、工女たちが走り回っている。始業に遅れれば、たちまち検番(=工場の作業場の監督)の罵声が容赦なく飛んでくるのだ。「リッちゃ~ん、眠いよぉ~」すぐそばで、先輩工女同士の似たような問答が繰り広げられているが、これも毎朝のこと。一人は田井中リツという。額の前髪をかき上げて櫛歯の髪留めで留めた小柄な工女が、ユヰを揺さぶる。一人は、平沢ユヰという。寝床の中で髪挿しを前髪に差して留めている。いづれもやはり飛騨からの出稼ぎ工女である。ID:K+m0G4pP0起床の汽笛からわずか十分後。製糸場のとある作業場。“死の悪魔”と恐れられた山中検番である。検番の怒鳴る大声が響きわたる。いうよりもむしろ製糸工場の朝はこの検番の怒号に始まるといったほうがいい。生産能率はガタ落ちしていた。「おいおい、口よりも手を動かせ。「はい、やってやるです!」また今日も死闘する工場内の一日が始まったのである。八ヶ岳が暗紫色から橙色に変わり、諏訪湖の湖面は白みかけても、そんな窓外の景色に気付く工女はもちろん一人もいなかった。ID:K+m0G4pP0――やがて誰からともなく、糸ひき唄が始まる。この糸ひき唄が彼女たちなりの、ささやかな反抗であり、楽しみでもあった。動悸ィ~」(筆者註:“君”は作業場を巡回する検番を指し、その一挙一動に心臓が動悸をするほど工女は戦々恐々としたという。浮惑ァ~」(筆者註:前述の検番に対するおののきと、故郷への郷愁に心揺れる様を表す。“頑張る”と皮肉を込め慇懃に揶揄している。気付かないでねェ~」(筆者註:ずっと続く厳しい見張りや検査に対して、どうか私の手落ちに気付かないでくれ、という工女たちの思い。各作業場に一人はいた、男顔負けに稼ぐ「百円工女」とを表す。夢見心地下さいィ~」(筆者註:「百円工女」に比肩するような稼ぎ、つまり二人目の「百円工女」になりたいという夢のような願望である。ID:K+m0G4pP0これは、俗に『浮惑浮惑待務(ふわふわたいむ)』と称される糸引き唄である。元工女の方々に吹き込んでもらったカセットテープから、その一部を抜粋した。他にも多くの糸引き唄があるが、紙幅の都合で全てを紹介出来ないことが悔やまれる。糸繰り機や糸巻きの、小枠、滑車、シャフトの機械音。ID:K+m0G4pP0――また別の日の朝。室内温度は華氏八十度を越して、ムッとするサナギの悪臭が鼻を突く。工女たちの着ている着物はみんな濡れていた。一歩外に出ればたちまち寒風吹きすさぶという、極端な寒暖乾湿の差がある工場生活。健康な者でも体調を崩しやすく、夜業残業の過労もあって、結核の温床であった。「ミヲちゃんミヲちゃん。「グズグズしてると三日連続最下位だぞ。第一から第十作業場まであって各作業場に検番が一人いる。工女たちから取った罰金によってまかなうという、まことに巧妙な仕組みで、会社側はいくら続けても痛くも痒くもないようになっていた。成績の悪い検番たちは一時間も油をしぼられていた。怒号は男の野太い声ではなく、女の金切り声である。その社長の名を、琴吹紬という。金髪碧眼というおよそ日本人離れした容貌の持ち主であるが、その詳しい来歴を知る者は少ない。桜が丘随一の琴吹製糸場を創りあげた女傑であることは確かであった。白髪の男性が口を挟む。社長の懐刀である工場管理人の斎藤である。「明日の朝から三十分早く仕事を始めなさい。始業の汽笛は定時に鳴らせるのよ。工場のすみずみまで伝達されるのにそんなに時間はかからなかった。ID:K+m0G4pP0「それでも、飛騨の者は逃げた人は少なかったですよ」と、元工女の鈴木ヂュンは語る。嫁にも行けないことをよく知っているから、みんな我慢しました。大体、そのころの飛騨の小作農には食べるものも無かったですし。死に水みたいに口にするのが精一杯でした。冬には峠越えの避難所にもなっていた。み婆さんという老婆が一人で切り盛りしていたという。「なんて言ったって、女は辛抱が肝心じゃで、またいいこともあるワ。老婆のそんな言葉が聞こえてくるようである。ID:K+m0G4pP0――八ヶ岳に白く初雪が来る。秋が深まり、冬の気配がする。逃げだそうと思い詰めた工女も、急に生き返ったように元気になる。アヅサもこの一年間、よく頑張ったな。一年間死にもの狂いで稼いだ金を故郷に持って帰る。それだけを楽しみに、彼女たちはどんな苦しさにも辛抱したのである。ID:K+m0G4pP0終業の汽笛一声。天竜川にかかった水車から工場内の機械までぴたりと止まった瞬間、どの工場にも一斉に「ワァー」と歓声が上がった。寄宿舎へ引き上げれば、やがて甘酒と大きな切り餅が配られる。誰からともなく、糸引き唄の大合唱が始まる。白米は極めて貴重であった。白米はまさにお宝であった。おとぎ話ィ~」(筆者註:その銀シャリを腹一杯食べる。不作で米が穫れないと、たちまち困窮を極めた。貧農には現金収入などなく、工女の稼ぎが頼みの綱であった)「♪むしろごはんがおかずだよォ~」(筆者註:白米など年に一度食べられれば良い方であったし、もし食べられるとしても、茶碗に山盛りというわけではない。日本人なら雑穀より白米が食べたい。小作人!」(どないやねん!)(筆者註:しかし、所詮は小作人。当時の貧農にとって、米飯は高嶺の花である事実は揺るがなかった。蚕糸、すなわち生糸を紡ぐおかげで白いご飯が食べられる。その素直な喜びを、工女たちは拍子に乗せて軽やかに歌い上げるのである)俗に『ごはんはおかず』と呼ばれる糸引き唄。後述する元工女たちの証言も裏付けるように、当時の飛騨の寒村の貧しさが垣間見える。して、この夜ばかりは上も下もない歌と踊りの無礼講に工場内は湧く。飛騨の工女たちはそんなにぐずぐずしてはいられなかった。急がないと正月までに故郷へたどり着けないからである。ID:K+m0G4pP0検番の若い衆が先頭になり、工場の旗を立てて出発した。このときばかりは、怖い検番が頼もしかったという。新工は先輩の<ねえさん>たちが前後を守るようにはさんで発った。タイマツが三~五人に一本渡され、工女はそれを掲げて進んだ。雪深い野ムギ峠の道は険しかった。吹雪がひときわ激しく、タイマツを襲っていくつかを吹き消す。鋭い刃のような風が、工女の歌声をかき消す。腰巻きのすそは凍ってガラスの破片のようになり、太ももが切れて血が流れ、ワラジをいくら取り替えても足袋は凍り、足は凍傷にふくれた。中には、足を踏み外して極寒の谷底に命を落とす者も少なくなかった。「野ムギの雪は赤く染まった」と言われる悲しい由縁である。ID:K+m0G4pP0――美女峠(現岐阜県高山市)当時、その麓には茶屋があった。年の瀬になると、娘を迎えにくる人手でにぎわうのが年中行事になっていた。吹雪の中、期せずして歓声があがった。近付いてくる相手からも反応があったが、よく聞き取れない。キャーという若い女の悲鳴にも似たどよめきだった。あちこちで抱き合ってすすり泣く声が聞こえる。感情の奔流というべきものだった。「お姉ちゃん!?一年間本当にお疲れさま!無事でよかった......」ここから高山の町までは一里半、あとわずかである。奥飛騨の故郷を目指す者も多かった。飛騨のとある寒村、雪の重みで今にも潰れそうなあばら屋の中。重湯のように薄いヒエ粉の粥をすするユヰ、ウヰの姉妹がいる。「ごめんね、お姉ちゃん。「うぅん、来年も桜が丘で糸引きするから大丈夫だよ。「フンス!」とかしわ手を叩いた。(ああ、これで年が越せる......お姉ちゃん、ありがとう......)その後ろ姿を見ながら、ウヰは姉に手を合わせて感謝するのであった。平沢家の例は、このような事情をよく物語っている。ID:K+m0G4pP0「――あの時代は、飛騨はどの家も貧しかったんです。信州に送り出す家がたくさんありました」ユヰの妹であるウヰが当時を懐かしんで語る。のち、彼女もまた工女として桜が丘に行くことになる。飛騨に帰りたい、と言ったことはたった一度きりでした。農作業、つまり昼の野良仕事と晩の夜なべ仕事のほうが、ずっとつらくて厳しいものでしたから。ID:K+m0G4pP0――中野家また別の寒村。ここにも、似たようなあばら屋がある。いろり端の薄い布団からは、父の咳き込む声がする。厳しいネェ......。「......ごめんなさい。痩せた母が嘆息して言うと、アヅサは居たたまれない気持ちになる。この年、アヅサが持ち帰ったのはたったの三円八十銭。当時の新工としてはむしろ頑張ったほうであろうが、本人たちは知るよしもない。前述のウヰの話にように「年末に持ち帰れる給金はなし」という、人身売買同然の約定書が交わされることも珍しくなかった。ひどい場合は罰金やら違約金やらで新たに借金を負う例さえあったのだ。これが、際限のない貧しさと悲劇の繰り返しになるのである。正月といえば呉服屋の初売りが大きな楽しみでした。当時は他に楽しみもないですし。元工女の鈴木ヂュンが、目を輝かせながら回想する。先着順で手拭いとかくれましたから、どっと店に入ってにぎやかなもので、お正月の雰囲気はどきどきした良い気分でした。ID:K+m0G4pP0正月、故郷に帰った工女たちは、美しく着飾って、古川や高山の町に出てきた。髪には油を光らせ、かんざしもさして、それなりの情緒があった。何年ぶりかのように、彼女たちもはしゃいだものである。この女たちを、工場の検番たちは大歓迎した。訪ねてきてくれるということは、再契約が保証されているようなものだからである。正月だけでも同じくらい稼いでいたかもしれませんね。各工場からの勧誘も結構ありました」リツの弟の田井中聡が、さも痛快といった口調で懐旧する。『それもアリかもな~』なんて軽口を叩いていましたっけ。勧誘合戦が廃れるのも無理はない。ピーク時の募集費は工女への総賃金の1/3という信じられない数字になり、工場側は耐えきれなくなった。華やかな勧誘合戦も、大正の終わり頃には姿を消した。雪深い野ムギ峠を越えて、信州桜が丘へ向かう。閲覧と支援ありがとうございます。無理に閲覧なさらぬよう。助言ありがとうございます。