薪にジロリと睨まれて、青木はあり得ない放物線を描いて落ちてきた掛け時計を抱えたまま、ローテーブルの下に負傷した頭部を突っ込んだ。電話を返してください、なんて言ったら本震以上の余震が来る、ぜったい。「青木は口を利けない状態だ。何もありません、と岡部は震える声で言った。歯がカチカチ言うほど震えて、分かります、岡部さん。オレも身体の震えが止まりません。僕からひとつ」ひいーっ、と岡部が息を吸う音がした。悲鳴のようにも聞こえたが気のせいだろう。「いつもおまえには感謝してる。背中を向けた薪の表情は、青木には分からなかった。その肩はやさしく開かれて、声は穏やかな波のように響いていた。青木に伝えておく」じゃあな、と電話を切った薪が、ゆっくりとこちらを振り向く。差し出されたスマートフォンを青木がおずおずと受け取ると、薪の口元が意地悪く吊り上がった。「ええー......」これはあれか、休日の早朝の予定を入れることで青木に夜更かしをさせない、つまりこれ以上薪の身体に負担を掛けまいとする岡部の作戦か。警戒しすぎです、と青木は心の中で岡部に弁解する。青木だって、そこまでケダモノ君ではない。「あ、はい」シチューを温め直して、少々遅くなった夕食を摂った。冷蔵庫の中には青木の好きなポテトサラダも作ってあって、適度な運動でお腹を空かせた青木の食欲をますます増進させた。夜の九時以降のハイカロリー食は身体に毒だと言うが、青木は薪の手料理が食べられるなら寿命の2、3年は気にしない。薪が2杯目のシチューを自分用に装うのを見て、青木はスプーンを止めた。強がって、と思う気持ちが青木を口うるさい保護者にする。「寝る前にそんなに食べたら胃もたれしますよ。薪は、表面張力を振り切りそうな青木のシチュー皿をじっと見た。とばっちりを恐れた青木が口を噤むと、涼しい顔でシチューを掬う。「誰かさんのおかげで、ハラ減って眼が覚めたんだ。夜中にお腹痛くなっても知りませんよ、と心の中で呟きながら、青木は素直に返事をする。後で救急箱の消化薬を確認しておこう。「食事がすごく美味しく感じる。「はいはいは、えっ」きわどいセリフに、思わずスプーンを咥えた薪のくちびるを見てしまった。下唇に付いたシチューを赤い舌先がペロッと舐める、その動きに先刻の記憶が呼び覚まされる。あのくちびると舌がくれる刺激を、その極上の快楽を、擒と言ってもいいくらいに青木の身体は覚えてしまっている。亜麻色の瞳が悪戯っぽく輝いた。