確かにその手を使えば確実に助かる俺が生き残る確立は30%ぐらいに減るだろうな。アンタの生き残る可能性は0から30に増えるんだ。するべきだろう?何故そうしなかったんだ?少なくとも出会ったばかりのアンタなら確実にそうしたぜ?情が移った俺が死ぬ可能性が増えることを嫌ったか?それとも、そもそも思いつきもしなかったか?まったくどうしちまったんだよババァ。俯く私を見て少年が嗤う。震える私を見かねたスティレットが少年に反論する。少年はスティレットを無視してさらに私を嗤う。「なぁ、いい加減に狂気に戻れよセレン・ヘイズ。アンタはイタイケな俺を騙して自分の駒に仕立て上げるような大悪人だろう?アンタは何も知らない女達を俺に喰い殺されると解って世話係にするような自分の目的のためなら何人死のうが構わない大罪人だろう?アンタは失われた五感を戻す首輪で俺の体を縛り、愛という鎖をもって心を縛る大咎人だろう?アンタに何があったか知らないがごっこ遊びはもう終わりだ。楽しい遊びでものめり込んじゃ意味がないぜ?アンタの本性は...ちっ、時間切れか。最後にもう一度だけ言うが、そろそろ狂気に戻れよセレン・ヘイズ。なくば、アンタの望みも、あいつの願いもここで終わりだ。俺はそれでも構わないがあんたは困るだろう?WGに復讐できなくなっちまうぜ?ひゃははははははははははははは!!!」そう少年は言い捨てると最後に私を嘲嗤い、オールドキングに向かって突っ込んでいった。変わり果てたアイツに射精しそうなくらい興奮している事に気づいた時、俺は悟った。通信機から首輪つきの哄笑が聞こえる。殺してやろうかと思ったが気が変わった。挨拶代わりのPOPLAR01をOBでこちらにまっすぐ突っ込んでくる首輪付きに向かって発射し、上昇を開始する。「無駄だぁ!!」ストレイドがフレアを上げながらさらにこちらに突っ込んでくる。それでその後はどうするんだぁ、首輪付き?お前のネクストはフレームはEKHAZARで武装はLABIATAにドーザーにグレネードにレーダーと駆け出しにありがちな対ネクスト戦を考慮していない全距離対応型だ。それじゃぁ、近距離で俺には勝てないぜ?様子見をかねて突っ込んでくるストレドにLABIATAを乱射する。さぁ、どうするんだ首輪付き?上をとるか?それとも左右か?あるいは意表をついて下か?どう動いても対応できるように身構える。それは無駄に終わった。「んな!?」「ひゃはははあははは!!!」あろう事かストレイドは自らに突き刺さるLABIATAを無視して一切速度を緩めず俺に激突したしたのだ。「がぁああぁ!!」激突の衝撃に悲鳴を漏らす。くそ!完全に裏をかかれた!!だがPAこそ吹き飛んだもののダメージは無い。OBでPA剥げた所にLABIATAを喰らってまでやった事が俺の不意をついたことかぁ?それじゃぁ収支が合わな「ぐぅ!」AMSから送られてきたエラーに眉を顰める。なんだぁ?今のは首輪付きの攻撃かぁ。この距離で有効な武器を首輪付きは持ってって、しまった!「ひゃははあ!もう一発!」ストレイドが嗤い声と共に左腕を振りかざす。「くっ!」再度、ダメージ。くそ、そういやぁドーザーがあったな。そいつの間合いは確かに0距離、どんぴしゃだ。「確かに驚いたが種が割れれば終わりだな首輪付き」さらにストレイドがドーザーを振るった瞬間を見計らって後QBで跳び、同時にSAMPAGUITAを発射する。さぁ、避けな首輪付き。それで距離が取れれば俺の間合いだ。したらいい物見せてやるよ。「がぁああぁあ!!らぁぁああ!!」しかし、ストレイドは散弾に自ら飛び込むように前QBを使い、こちらに踏み込んでくるとドーザーを使った。それを上体を捻る事で辛うじてかわし、そのまま横QBを使う。「くそ!そうかい、被弾上等なら俺が離れてや、ぐぅう!」だが一瞬送れて横QBで喰らいついてきたストレイドが振るったドーザーがリザに突き刺さった。くそ!確かにドーザーを振り終えた後の硬直を狙った筈なんだがミスったか?まぁいい、今度は慎重に。「ひゃははあは!!死ねよ!死ねよ!」「っと」首輪付きがドーザーを振るった直後に横QBを使う。「んなぁ!!」あろう事か首輪付きはドーザーを振りながら横QBを使ってきた。「あはあはははあ!!!死ね死ね!あははああはあ!!!」さらにそのまま凄まじい勢いでドーザーを持った左腕を振り回し始める。その通常のネクストではありえない格闘武器の乱打を捌きながら俺はようやく首輪付きの戦闘、いや狩りの仕方を理解した。ENにしろ実弾にしろブレードは一撃の精度と威力を高める方向に進化してきた。それは何故か?簡単だ。しないと当たらないからだ。ENブレードで説明するのならノーマル時代ならいざ知らず通常速度で数百キロ、瞬間的には千キロを超える速度で戦うネクスト同士の戦闘では相手が間合いに入ってからブレードを振るうのでは遅い。従って相手と自分の未来位置を先読みして攻撃する事が必要になる。人に大体はともかく完璧に自分と相手の位置を予測する事は不可能だ。故に大雑把な位置と距離を合わせた後、実際に当てるのはFCSに任せる事になる。リンクスは一時的にFCSに全制御を委譲し、FCSはネクストの全機能を使って相手と自分の未来位置を演算し、演算終了後にネクストの全機能(腕や肩の捻りやQB等)を使って演算で得た解を実行する。これが俗に言うブレードホーミングと呼ばれる現象だ。実弾ブレードの場合も基本的に同じだ。違いは実弾ブレードは相手に接触した瞬間にパイルバンカーを撃ち出さねばならない関係上さらに正確な演算が必要となるため当てに行く際にQBを使う余力が無くなるぐらいか。相手の未来予測の演算と実行にはネクストの全機能が必要なのだ。かかわらず全機能を使わせなければどうなるか?当然命中率は激減する。ENブレードは今の実弾ブレード並みに、実弾ブレードに至っては奇跡でも起きなければ当たらなくなる。激減した命中率を補うために振り回すのも無理だ。実弾ブレードは言わずもがなだし、ENブレードも振り回している最中ずっと刀身を展開させておく事は技術的に不可能だからな。パイルバンカーを撃ち出さないため当たる瞬間を演算する必要が無く、刀身を展開し続ける必要の無いドーザーだけは連続で振り回すことができる。全機能を使わないなら射撃武器のようにドーザーを振りながらQBも使う事ができるだろう。首輪付きはそれを最大限に生かしたスタイルなのだ。被弾を気にせず一直線に獲物の懐に飛び込み、飛び込んだ後は相手が動かなくなるまで喰らいつき殴り続けるという単純で凶悪なスタイルだ。一度この形が出来てしまえばカラードの紛い物達ではどうしようも無いだろう。0距離で使えるネクストの武装は殆ど無い。距離を引き離そうにもMBとBBでは勝負にならないためSBを使わねばならないが、動きを見る限りストレイドは高出力のSBと重ジェネを装備しているため出力差で引き離す事もQB連発のEN勝負にでるのもかなりきついだろう。故に首輪付きに勝ちたいのなら0距離で振るわれるドーザーを捌き続けねばならない。いえそれ自体はそう難しくない。背武器はお互いに射角の問題で使えないし、右腕のLABIATAも距離適性の問題か使う様子もないし仮に使われても痛くないので気にする必要はないので左腕にだけ注目すればいいからだ。冷静に左腕の動きを見て隙を見て反撃していけばいい。「が、お前相手に冷静になるのは難しいだろうなぁ、首輪付き」「ひゃはははあはははははあはははは!!!」だがそれを難しくさせる理由の一つがこの嗤い声。首輪付きはオープンチャンネルと外部スピーカーをONにして獲物に嗤い声を聞かせていた。この狂気染みた嗤い声は俺のような異常者はともかく自称正常者共にはかなりのストレスになるだろう。一つはドーザーの連発だ。先もいったがこれ自体を避けるのはそれほど難しくない。こちらのPAの圏内で振るわれるドーザーは確実にこちらのPAを減衰させる。おかげでPA同士の相互干渉もありリザのPAは常時ダウンしている状態だ。自らを守るPAの消失。これもリンクスにはかなりの違和感とストレスを与え続けるだろう。故に首輪付きの獲物は二重の重圧に耐えながらドーザーを捌き続けなければならないのだ。集中力を切らして殴られたが最後立て直す事ができなければ死ぬまで殴り続けられる事になる。首輪付きとの戦闘は操縦技術ではなく精神力が重要になる。首輪付きの狂気に呑まれずに自らを保っていられるかの勝負だ。「だがお前の狂気は極上だ。それに耐え切れる奴が果たして何人いるかなぁ?」しかし、逆に言ってしまえば耐えてしまえば首輪付きは雑魚に成り下がる。何度も言うがドーザーを捌く事自体は簡単なのだ。故に先ほどの俺のように捌いてチビチビとカウンターを入れて嬲ってやってもいいし、あるいは上海で団長殿がしたように急所に当てて一気に決めてもいい。「だが、お前はここで終わらせるには惜しすぎるぜ、首輪付き」だからあえて最低限の反撃に留め上昇を続けていく。二機のネクストが絡み合いながら天に昇っていくのをボーっと眺める。ストレイドがリザを一方的に攻めているように見えるがその実リザはストレイドの攻撃を全ていなしてる。オールドキングが嬲っているのか遊んでいるか何を考えているのかは知らないが今は反撃を殆どしてこないが、反撃を始めれば直にストレイドはスクラップに変わるだろう。本当は少年のオペレートをして何とか生き残る方法を考えなければいけないのだろう。そんな気にはなれなかった。「どうでもいいか」モニターを眺めるのを止めて椅子に持たれかかり、なんとなく天井を眺める。「結局全部見透かされてたってわけか」そうだ。私は少年の言うとおり最初から少年を私の復讐の道具として利用するつもりで引き取った。少年に首輪を与えたのも私から逃がさないようにするためだし、少年に惜しみない愛情を注いだのもそれが人間を縛る上でもっとも効果的だと知っていたからだ。少年は全てを承知した上で私と恋愛ごっこをしていたのだ。「これじゃぁどちらが飼われていたのか解らんな。少年は私が自覚していなかったいつの間にかごっこ遊びに本気になって少年に魅かれていた事にすら気づいていたのだから。いや、ひょっとしたら最初から少しずつ私はそのように調教されていったのかもしれない。したら少年には私はさぞ滑稽に映ったことだろう。自嘲の笑みを浮かべて卓上に残されていた誰かの煙草をとり十年ぶりに吸ってみる。「不味、ぐぅ、ゴホ」だが十年ぶりの煙草は不味いだけじゃなく強く思わず咽てしまう。咳は笑いの発作に変わったがそれを辛うじて自制する。今笑い出したら何時ものように号泣してしまう。一人きりなら構わないが今はスティレットが見ている。十年来の親友に見せる最期の姿が泣き顔というのは避けたい。これだけ無様を晒しておいてまだ見栄を張ろうとする自分にさらに嫌悪感が増す。いい加減終わらせてしまおう。したら少年を破ったオールドキングが降りてくる。したら自分は嬲り殺しだ。そんな最期の方が自分には合っている気がするがわざわざ苦痛を味わう必要はないだろう。腰に下げていた拳銃を手に取り、銃口を顎の下に合わせる。「じゃぁな、スティレット。今まで世話になったな」そして親友に簡単な別れを告げ通信機のスイッチをオフに「待て!霞!!」しようとしたところでスティレットに止められた。「何だ?ああ、私が死ぬところが見たいのか。引こうとしたら怒鳴りつけられた。「今更私が何をしたって勝てるわけないさ。「そんな事はわかっている!!だがリンクスが死ぬまで共に戦い続けるのがオペレーターの役割だろう!!どんな結果であれアイツが終わるまで見届けるのがアイツを戦いに導いた者の義務だろう!!霞が傷ついているのは解る!!でもそれを理由にして逃げるな!」そして泣き腫らして真っ赤に腫れた目で私を睨み付ける。何をやっても無駄な事も私が傷ついているのが解っているくせに逃げるなか。