素直にグノーム氏についていった。彼は主人を探していた。僕は彼の主人にはなれなかった。これで良かったんだ、と思った。後日、グノーム氏から連絡があった。件のハスキー犬は、とある君主に引き取られたそうだ。犬を大切に扱う人だという。僕は安堵しつつ、彼の幸せを願った。■アデン城では戦いが続いている。反王ケンラウヘルからアデン城を奪取するため、国中の冒険者が力を合わせた。二度目の攻城戦で、遂にアデン城が落ちた。反王ケンラウヘルは逃走し、どこかに身を隠したという。これでひとつの危機が去った。国中で歓喜の声が沸き起こった。僕はその歓喜の声を、遠くで聞いていた。悦びよりも安堵があり、祝福よりも残念な気持ちが心を支配していた。何かが終わったような気がした。終わらせるべきだと気づいたのかもしれない。戦の炎は周辺地域を巻き込み、戦争という名目で蹂躙した。僕の故郷は自衛の力さえ持たないちっぽけな村だった。その戦争を起こした者こそ反王ケンラウヘルだった。彼は戦争に勝ち、自らが王の座に着いた。彼によって奪われた城は取り戻された。彼によって失われたものの多くは戻ってこない。それは僕にも分かっていたはずだった。君主のMao氏から手紙が届いた。冒頭の一文を見て僕は目をみはった。アジト、それは血盟にとってひとつのステータスと言ってもいい。僕もアジトには憧れを持っていた。冒険を引退することになった人が、いくらかの財産をクランに残していった。Mao氏はそのお金の処置に困った。僕らのクランでは、これまでクランとしてお金を貯めることをしてこなかった。迷うMao氏の耳に届いたのが、大規模なアジト競売の噂だった。その噂は、先日のアデン城奪還によって、アデンの城内にあった多くの家が売り出されるというものだ。それは空前の規模になるのだとか。「アジトがあるといいよね」とMao氏がつぶやくように言った。提案を聞いたクラン員は頷き、僕も含めて盛り上がった。念願のアジトを手に入れるんだ、と。実をいうと、アデンの落城以来、僕はやる気を失っていた。目的を失ったと言えばいいだろうか。漫然と狩りをするのにも疲れていた。僕は、Mao氏の提案に飛びついた。これはチャンスだ、いまを逃す手はない、と思った。ところが事は簡単ではなかった。数日後、アジトの相場を知らない僕は、貯金の目標金額をMao氏に尋ねた。Mao氏はなぜか言葉を濁した。僕はその理由を推察することができず、もう一度尋ねた。するとMao氏は、目の丸くなるような金額を口にした。1500万アデナだった。それは僕らのような貧乏クランにとって、途方もない金額だった。僕が恐る恐る「何とかなりますよね?」と尋ねると、Mao氏は苦笑いしながら小さな声で首を振った。「無理でしょうね」と。それはたぶんMao氏の本心だった。そのときのMao氏の顔は、僕には忘れられなかった。僕の所属している「ころがる天使たち」は、大きなクランではない。活発にお金を稼ぐ人も少ない。そもそも個人の行動を尊重してきたクランだ。君主のMao氏を筆頭に、みんなに無理を強いるなら辞めよう、と言い出しそうな人ばかり。僕もそんなクランが気に入っていた。それにアジトの競売日時も近かった。一から貯金を始める僕らには、時間が無いことは致命的だった。クラン員は、みな君主の提案に賛成した。「これは無理だな」という雰囲気が漂っていた。そんな様子を見ながら、僕は、あのときのMao氏の表情を思い出した。そこに僕自身と同じものを感じた。Mao氏も目標を探していたのではないだろうか。無理だとわかっていても、クラン員と一緒になって、その目標に向かって何かをする。いう目標自体が欲しかったのではないか、と。僕は、だからこそ、絶対に無理だとは思って欲しくなかった。「できるところまでやってみましょう。今回は無理でも、次のチャンスのために貯めておけばいいし」とMao氏は言った。僕は諦めきれなかった。誰かが頑張ってお金を貯めれば、それを見た他のクラン員も頑張ってくれるかもしれない。みんなが少しずつでも多めにお金を出せば、何とか集まるんじゃないか、と僕は思った。僕はまず自分の貯金を切り崩した。自分の決意を確固たるものにするためだ。パワーグローブという高価な防具を買うために貯め始めていたお金だった。僕はそれと、新たに稼いだお金を合わせて200万アデナをクランに寄付した。Mao氏は目を丸くした。そこまで本気でやるとは思っていなかったのだろう。それは、僕の決意表明だった。■サモンモンスターの魔法で、キングバグベアーを召還できるようになった。これまでのスケルトンガードは槍を持っていた。遠距離攻撃ができる点が良かった。キングバグベアーは近接攻撃しかないが、スケルトンガードよりも足が速く攻撃力は高い。強い敵と戦えるようになる。うん、もっと頑張ろう。町や狩り場が騒々しくなった。見慣れない声が聞こえることがある。それに、小さな影が走り回っているのも気になる。砂漠でジャイアントが怒声を上げていた。その声は遠く僕らにまで轟いた。何事かと近寄ると、ジャイアントが目の色を変えてグレムリンを追いかけていた。グレムリンは「ケケケ」と笑って逃げ回っている。ジャイアントの勇気の印をグレムリンが盗んだらしい。グレムリンは悪戯好きで、おまけに手癖が悪い。その辺にあるものを何でも盗んでしまう。今回はジャイアントの住処に忍び込み、勇気の印というジャイアントにとっては大切なものを、多量に盗み出したという。彼らの怒りは計り知れない。グレムリンは足が速く、足の遅いジャイアントでは捕まえられない。彼らの怒りは空回るばかりだ。そこでジャイアントは一計を案じた。僕ら人間に助けを求めたのだ。グレムリンから勇気の印を奪い返せば、その数に応じて報酬をくれるという。200個集めれば奇跡の指輪と交換してくれる。奇跡の指輪といえば、かなり高価なものだ。それに僕は奇跡のアミュレットを持っている。ふたつ合わせればなかなか良い装備になると聞いた。頑張って集めてみよう。勇気の印を集めるのはなかなか骨が折れる。グレムリンは足が速いので僕では捕まえるのが大変だ。いう話をしていたら、ナナミィ氏が手伝ってくれるという。ナナミィ氏はエルフだ。エルフの弓ならグレムリンも逃げおおせないだろう。ナナミィ氏と一緒にギランの南に向かった。その辺りの森でグレムリンが多く出るという。グレムリンの捕まえ方を研究しつつ、しばらくそこで狩りをした。同じことばかりで退屈し始めた。今度はギランの西に行ってみた。森ではなく、ギラン外門の内側で、内門よりは外側。意外に広々とした場所だ。他に怪物のいないこの場所を、グレムリンたちが良く通っている。グレムリンの捕まえ方が分かってきた。効率的に勇気の印が集まる。ナナミィ氏に手伝っても貰ったのも効果的だ。僕ひとりでは手間取って苛立たしいインプを、ナナミィ氏はさっと片付けてくれる。集めた勇気の印が200個間近となった。残り8個というところで夜が明けた。夜行性のモンスたちは姿を隠す。グレムリンの数も減った。僕らはギランケイブへ行くことにした。ギランケイブの3階で遂に残り2個になった。!だがそこからが長い。狩っても狩っても勇気の印は手に入らない。ガーストもオークゾンビもたくさん狩った。彼らはどこから手に入れたのか、グレムリンが盗み出した勇気の印を持っている。狩っても狩っても勇気の印が出ない。あと1つだ!最後の1個は呆気なく見つかった。倒したオークゾンビがぽろりと落とした。僕はそれを拾い上げ、喜び勇んでシルバーナイトタウンに向かった。SKTにラディエルという人物がいた。ジャイアントとの間で勇気の印を仲介してくれる人だ。200個の勇気の印を奇跡の指輪と交換して貰った。見る奇跡の指輪はとても神々しかった。重さはほとんど感じないし、邪魔にもならない。以前手に入れておいた奇跡のアミュレットとセットで身につけると、自分を守る強い力を感じた。同時に、体の奥から何かが湧き出してくる感じがする。ひとつ良いものを手に入れた。僕らは一息つくと、再び狩り場へと向かった。二人でやってるんだから、もうひとつ手に入れないと。勇気の印はほぼグレムリンから回収されたようだ。全てが回収できた訳ではないだろう。ジャイアントたちは満足したようだ。人間との取引はうち切られた。一緒に印集めをしていたナナミィ氏とBK荒れ地へ向かった。ナナミィ氏がいるとアンデットの掃討が早くて助かる。おかげでいつもより狩りがスピーディーになる。ブラックナイトもたくさん倒すことができた。難点は、任せきりになってしまうとマナスタッフでマナを吸収できないこと。BK荒れ地ではブラックナイトに対して魔法をかなり使う。フローズンクラウドやファイアーストーム、それからヒール。その分はアンデットから吸収することで補っている。ナナミィ氏は、見た目ちょっとぼんやりとした所のある人物だ。弓の腕前はなかなかだ。ナナミィ氏が銀の矢を放つと、アンデットたちはあっさりと倒れてしまう。ナナミィ氏に触ることすらできずにだ。僕がマナを吸収する暇などあるはずもない。ナナミィ氏と相談して、僕のマナの力が弱まってきたら、しばらく傍観して貰うことにした。