その後も、自転車旅は続き、世界21ヶ国を自転車で旅してきたが、今なお「サイクリスト」の肩書で「ライフパートナー」である自転車とともに世界を駆けまわっている。彼女は、私と同じJACC日本アドベンチャーサイクリストクラブのメンバー(評議員)。結婚されて、現在はシンガポール在住。一時帰国ということで大阪市福島区にあるプレザントでの講演に出向いてきた。山田美緒さんはプレザントのオフィシャルアドバイザー。ご自身も赤ちゃんを載せたチャリオットのバギーをトレーラーにしてサイクリングを楽しんでおられる。山田美緒さんが愛用しているのはThuleチャリオットCX1(一人乗り)。私が使っているのは二人乗りのCX2。大阪外大でスワヒリ語を専攻。自転車でアフリカを走る以前にアフリカを訪ねるが、単なる観光としてではなく、もっと彼らの生活に深く関わっていくような旅の仕方を模索している内に自転車での旅を思いついたという。旅の準備期間として、大学3年の一年間はルートマップを詳細に作り、標高差、村の位置、お店の有無、治安に関する情報収集に努める。加えて、自転車を買うことから始め、自転車を購入した自転車屋さんに通いながら一年かけて自転車の整備について学ぶ。剣道で培った体力もあったが、近所の山を毎日自転車で上り、頂上で竹刀の素振り1000本トレーニングで鍛錬に励む日々。大学3年を終えて一年間大学を休学。二ヶ月で6000キロ。それも総費用3万円!?吉野家や大塚製薬などスポンサーを見つけ、提供してもらえるものはすべて提供してもらい、宿泊先も知人や友人、友人の友人やそのまた友人(結局は他人)に泊めてもらったり...。最高気温53度の中での走りも経験。キリンやシマウマと併走するなど、日本では見ることのできない大自然の中で、走りを楽しんだという。どこへ行っても危険な目に遭うこともなかったのは、常にポジティヴな意識を持っていたから。ある程度危険なエリアでは、頭を五分刈りにしてつけヒゲで男装するなどして対策もしていたそうだ。旅を通じて、自分と向き合う・考える時間を持つことがいろんな意味で後々プラスになっているというのは私も同じ。大自然の中で向き合っていれば、おのずと人間というものがいかにちっぽけな存在であるかを思い知らされる訳だ。いろんな出会いがあり、何よりも自分のやりたいことを優先して積極的に人生を生きていく生き方が今の彼女を支えている。ひとつの行動が経験となり自信を生み出す。その自信がさらに自分自身の価値を高めていく。はやってみる...彼女のその基本的な姿勢が今の行動力のベースになっているように感じた。特別な才能はなくてもいい。自分が一生懸命打ち込めることを見つけてそれに全力で取り組んでいけば必ず未来は開けるということなのだ。旅するものにしてみれば、どんな場所も通過地点。故郷に戻っても、旅を続ける限りゴールはない。若くしていろんな経験をしてこられた山田美緒さん、主婦となり母となった今もまだまだ夢いっぱい。さらなるチャレンジに向けて邁進されるはずだ。私も負けていられない。YAMANOVAコーヒーアンバサダー、ARUCUTO一本歯下駄アンバサダー、旅人、詩人・アーティスト、クリエイター、ナチュラリスト...。