「その時は私がリリアナの奴ら全員にお前の代わりに万倍返しで復讐してやる。それが終わったら地獄に詫びに行ってやる。力強く頷くスティレット。本当に私が殺されたらこいつは本当にリリアナの連中を死ぬよりつらい目に合わせて嬲り殺した後、自殺するだろう。別れて随分経つのに相変わらず一途な奴だ。私はバイだと言っているのにな。確かに可能性が無いからと言っておとなしく死ぬのは私らしくない。一矢は報いてやらんとな。お前と別れられたのに追いかけられてきて堪るか。私の代わりに長生きしろ。私を立ち直らせてくれた事は褒めてやる。久しぶりに笑顔を浮かべてストレイドのモニターを開始する。「うん、さっきまでみたいな傷ついた女の子の顔よりそうやって肉食獣みたいな獰猛な笑顔を浮かべているほうがスミスミらしいよ」うっとりした口調で失礼な事をいう親友に中指を突きたてながらストレイドに通信を送る。「空?」少年から挨拶もそこそこに言われた言葉にとりあえずモニターとレーダーを頭上に向けるが何も反応は無い。「とりあえず光学とレーダーには反応がない。大方人工衛星でも見えているか、AMSか機体の不具合だろう。そんな事より今すぐ右腕も攻撃に加えろ!いいか!お前の攻撃が捌かれているのは左腕しか攻撃していないからだ。「あいよ!!」少年の言葉と共にストレイドが突如右腕をくねらせLABIATAを乱射する。LABIATAの近接適性もEKHAZARの運動性能も決して低くは無いがそれでも距離が近すぎるため殆どの弾が外れていく。それでも数発はPAの剥げたリザに当たり僅かな隙を作る。「らぁああ!!」その隙を突きストレイドがドーザーを叩き込む。「今だ!!一気に押し込め!!!」これが最後のチャンスだ。オールドキング程のリンクスならばこの程度の攻撃すぐに対応する。それまでに勝負を決めるしかない!「了解!!ひゃはははは!!!死ねよやぁああぁあ!!って何だ!?攻撃!くそどこからって空ぁ!?くそ!!ババァ!空に何かいやがる!!」だがストレイドがラッシュを始めたとき。ストレイドが突如右腕のLABIATAを乱射する。「ち」不意をつかれたせいで何発かの被弾を許し僅かな隙を作ってしまう。「らぁああ!!」その隙に乗じたストレイドが振るったドーザーがリザに突き刺さる。「ひゃはははは!!!」そしてそれに乗じたストレイドが一気に勝負を決めるべくラッシュを仕掛けてくる。...戦い方が変わったな。さっきまでは狂気に引き摺られて出鱈目な攻撃だったが、今は上手く狂気を御してやがる。LABIATAを使わせた事といい良い調教師を持っているみたいだな、首輪付き。さぁて、このままだと負けるとはいわないが遊ぶ事は不可能になるな。「だが、残念だったな。頭上を埋め尽くしたアラートに笑みを浮かべる。動きを乱した二機に半ばパニックになる。モニターにもストレイドから送られてくる視覚映像にも何も表示はされていない。かかわらず、確かにストレイドは攻撃を受けていた。遠い昔に寝物語に聞いた与太話を思い出し、通信機器を引っつかんで非常口から外にでる。見上げた空には流星が満ちていた。空が、空が自律兵器で埋まっているぞ!全速で退避だ!近付くな!やつらの攻撃は無差別だ!」まさかアレはアサルトセルなのか!!そんな!幾らなんでもこれだけのものが観測されない筈が。いや、ベルリオーズは言っていた。アサルトセルは企業全体の罪であり、だからこそ全ての企業が隠していると。アサルトセルを地上から観測するには目視やチャチな望遠鏡では不可能だ。実質的に観測される可能性があるのは電子機器を用いた場合のみ。観測する可能性のある全ての電子機器に予めアサルトセルを隠蔽するプログラムを仕込めばいい。企業ならばそれが可能だ。クレイドル体制になってから地上からの高空の観測はクレイドルの防衛の観点から禁止されている。これもアサルトセルを隠蔽するためなんだ。アサルト・セルを肉眼で観測可能なクレイドルは天蓋に覆われ住民達が直接空を見る事はない。くそ!こうなるとクレイドル計画そのものがアサルトセルを隠蔽するための計画だったのか!?いや流石にそれは穿ち過ぎか?しかし否定できる材料は無い。アサルトセルがある以上、ベルリオーズが言った国家解体戦争はアサルトセルの存在を隠すために行われた事とレイレナードの目的がアサルトセルの打破による贖罪というのも本当なのだろう。足から力が抜け膝を着く。一つは国家解体戦争で老人達に加担した事。一つは我が身かわいさにベルリオーズたちを見捨てた事。少年の怒鳴り声に正気に戻る。!懺悔は後にしろ、セレン・ヘイズ!!今はここを生き残る事だけを考えろ。生き残りさえすれば罪を償う事も罰を受ける事もできる。まともにやっても勝てないんだ。アサルトセルというお互いの計算外が起きた今なら紛れが増える!いつの間にか噛み切っていた唇の破片を口内にたまっていた血と共に吐き捨て、通信機に向かって叫ぶ。「了解!!ひゃははははは!!さぁ!俺と一緒に天国に行こうぜぇ!!」そして空に満ちる流星雨の中再びストレイドがリザに襲い掛かった。この状況で逃げずに逆に嵩にかかって攻めてくるか。全身をアサルトセルの攻撃に晒しながら尚も攻撃を仕掛けてくるストレイドに思わず笑みが零れる。さぁて本当ならまだまだ楽しんでいたいんだが、既に反撃していないだけで本気を出しているにもかかわらずストレイドの攻撃を捌き切れていないのでそろそろ限界だ。それに高度1万メートルを超えた事もありアサルトセルの攻撃も無視できなくなってきた。「だから残念だがひとまずここでお開きだ。木偶にしてやるぜ!首輪付き!!」LABIATAをストレイドに向けマガジンに残っていた弾を全弾発射する。「ひゃはははあははあ!!!!」ストレイドは嘲笑と共に避けようともせずに突っ込んできて左手のドーザーを振りかぶり右のLABIATAを乱射する。どちらかは避けられんな。ドーザーを避けてLABIATAを喰らうのが正解なんだが、今回はマガジンを交換する時間を稼がなくてはいけない為ドーザーを受ける。「ぐぅ!」ドーザーを受けると同時にブーストを吹かし距離を稼ぐ。よし、マガジンの交換は終わったな。「逃すかぁあ!!」離されないように距離を詰めて来るストレイドにLABIATAを向ける。ストレイドがドーザーを振りかぶる瞬間を狙ってLABIATAを発射すると同時に前QBを使う。「甘いん...ってくそ!!BBが!!」俺に合わせて後QBを使おうとしたストレイドだが、QBを吹かす直前で機体前面についているBBを全て撃ち抜いてやったため不発に終わる。「くそ!こうも差があるか!だがまだだ!!TRAVERSをパージ!!」ストレイドの調教師の声を聞きながらQTを行い、ストレイドに向き直る。ストレイドにLABIATAとSAMPAGUITAを向けた俺の目の前にストレイドからパージされたグレネードがあった。失態を悟った俺が引き金を引いた瞬間、ストレイドのAAに巻き込まれたグレネードが大爆発を起こした。二機が誘爆したTRAVERSの作った爆炎に呑み込まれる。ストレイドが背面に凄まじいダメージを受ける。今回ストレイドは一発もTRAVERSを撃っていないんだ。18発分のグレネードの爆発を直撃ではないといえ至近でしかもAA直後のPAが剥げた状態で受けたんだからな。それに加えてAAまで受けたリザは致命傷を受けたはずだ。致命傷で無かった場合打つ手は...。爆炎から一機のネクストが飛び出してきてそのままOBを使ってこちらに接近してくる。