たいしたことじゃない」そういって、ソニアは、首を覆う高い襟に、顔を突っ込むように首をすくめた。ユーシスは、ウィルクスランド砦の外に出て、冷気にさらされていた。天使は、寒さ暑さを感じないわけではない。必要に応じて、自分の体の周りに薄いバリアのようなものを張って、己にとって快適な環境を維持することが出来る。それゆえ、ユーシスはいつも通りの薄着なのだが、彼女が感じなくとも見ている周囲は、あまりに寒そうな装備に、ぶるりと自分の身を震わせてしまう。永久凍土の地面は雪に覆われ、空はどんよりと暗く、まるで押しつぶされるように思える。夜に雪が降れば、翌朝はすぐさま雪かきをすることになるだろう。誰の足跡もついていない雪に、そっと片足を乗せると、ずずっと深く沈んでいってしまう。ユーシスは、雪に足を突っ込んだ状態で、ぴくりとも動かずに、空に向かって念話の呼びかけを放った。あれきり、何度ミザールに念話を送っても、ミザールからのいらえはない。一体、シャロームの教会で、ソニアとどのような。天界に戻れ、だとか、償ってくれ、だとか。そんな言葉は念話で一言も送っていない。ユーシスは、ソニアとミザールの間に何が起きていたのかを知りたいと、心から思ったのだ。ミザールから返信が来るとすれば「天使長としての務めを、他の者にあれこれ口を滑らせるわけにはいかない」などと、確かに当たり前の言葉が来るに違いない。いや、むしろ、そう返信してくるほうが、いっそのことお互いが楽になるに違いないのに。それでも、ミザールからの反応はない。悲しげにうなだれるミザールの背後に、さくさくと雪を踏みしめる音が近付いてきた。天空の三騎士の一人、スルストだ。ユーシスはそっと彼を振り返ると、自嘲気味の表情を見せて、再び空を見上げた。曇った空は、どれだけ永久凍土の人間が祈ろうと、雪を溶かすほどの日差しを与えてはくれない。それは、まるで、自分に対して決して返答をしてくれない、姉ミザールの、閉ざされた心を象徴しているかのようにすら思える。「それは残念デスネ〜」そこで、会話が途切れた。ユーシスは特にスルストに何を話すわけでもなかったし、ふらふらとやってきたスルストも、それきり黙る。風が吹き、痛いほどの寒風が彼らを襲う。スルストは、その冷たさに顔をしかめ、手で耳を覆った。「ユーシスサン、あの、ですネェ」やがて、呑気な調子でスルストから会話を切り出した。ユーシスは返事をせず、スルストをちらりと見るだけだ。「けれど、それはユーシスサンを愛していないからではないと思うんデス」スルストは、ユーシスの問いかけに対する正しい返事をしなかった。声音は呑気ではあるが、スルストが言おうとしている言葉が、何かとても重大なものだという予感がして、ユーシスは身構えた。「それは・・・!!」ユーシスは、少しだけ考えて、それから驚きの表情をスルストに見せた。そこまで思い当たらなかったのは、ユーシスが天使長としてまだまだ未熟なゆえだろう。「デスヨネ?」スルストはそう言うと、くるりとユーシスに背を向け、砦に戻って行こうとした。ユーシスは、それを止めるために、声をかけようかと一瞬思った。(ああ・・・!)声が出ない。本当は、そんな大事なことを教えてくれたスルストを引き止め、礼を言わなければいけないところなのに。(一種の刑罰が課されて。一定期間、何が起きようと反故が出来ない状態になる。そこまで知っていて、ラシュディは・・・)狡猾に陥れられた自分の姉を思い、ユーシスは唇を噛み締めた。ことがなければ天使が感じることがない、憤りに似た感情。それに囚われそうになった自分にはっと気付き、ユーシスは自らの体を両腕で抱いた。スルストは既に砦に戻ってしまったようで、姿は完全に見えない。(それでもいい・・・それでもいいの。契約が反故できず、そのまま有効になっていようが、あなたが天界に戻ってきてくれれば、まだなんとでもやりようがある。姉さんほどの力がある天使なぞ、いやしないのですもの。わたしのような、ジハドすら行使出来ぬ者が天使長を務めるなんて、そんな馬鹿げた話は・・・)ユーシスは、冷たい風が吹く中、バルハラ城の方向を向いたままで、再びミザールに呼びかけるのだった。ソニアの様子がおかしい。ランスロットはそれに気付いてはいた。いって、ソニアに対してどう問えばよいのか、彼には思いつかなかった。いや、そもそも、それは問わなければいけないことなのだろうか?それすら彼にはわからない。なんとなく、避けられている気がする。編成を終え、各部隊長に伝達を終えたランスロットは、あてがわれた砦の一室で、ベッドに腰をかけて小さく溜息をついた。暖炉に火を入れたばかりで、室内だというのに空気が肌に突き刺さるようだ。彼の息は吐き出すたびに、彼の体温、呼吸の温もりを、その白さで主張をする。まばたきを止め、彼は床を見つめていた。いいや、正確には、視線の方向は床を向いているが、その焦点は定まっていない。記憶の底に残る、あの少女の声を、彼は何度も掘り返して、震えるはずのない鼓膜を震わすかのように、脳内で繰り返し聞いていた。いって・・・ランスロットに一緒に来てもらって嬉しいランスロット、あたしと・・・いや、なんでもないランスロット、一緒に来てくれるか今まで、この反乱軍で幾度となく繰り返された、ソニアからの要望の声。それにいつでも応えたくて、けれど、応えることが叶わないときもあって。いつしか、「言っても無駄だ」とわかる時は、ソニアは決してランスロットを呼ばなくなった。トリスタンが軍に加入してからは。それは、ソニア自身がそうであろうと意識をしているからかもしれない。ありがたいと思う反面それは、少しばかりランスロットを寂しい気持ちにもさせていた。それでも、自分は確かにゼノビアの騎士で、トリスタンに仕えることがとても当たり前で。反乱軍の一員であれば、ソニアの命令に従うことも、なんらおかしいことはなくて。ソニアに言われれば、トリスタンの部隊に参入することも何一つ不自然ではない。なんだろう、この胸騒ぎに似ている、ざわついた気持ちの動きは。あの少女は、まったくランスロットに確認もせず、さもそれが当たり前のように言ってのけていた。いう時も、確かにある。トリスタンが軍に参入してからは、その「そういう時」は増えたことは確かだ。——確かにあるけれど。ランスロットがトリスタンの部隊に参入するということは、ランスロットはシャングリラへは行けないということだ。ソニアとミザールをどうにか会わせられないか、とソニアの願いに対して自分は妥協案を出し、多少は皆を説き伏せるのに役立ったと思っている。その場に自分が行くことは出来ないのか。それがいささかランスロットには不満に思える。彼は自分自身のその不満にふと気付いて、あまりの己の滑稽さに深く溜息をつき、心から嘆いた。自分に何の権利があって、彼女の過去を知ろうと、彼女とミザールのやりとりを聞こうと思っているのだ。それは、ただの興味本位ではないか。彼は自分自身に呆れ、まったくもって愛想をつかしそうになった。ソニアの傍らにいることを許されず、共に行くことを命じられなかったから、「ソニアの様子がおかしい」などと物言いをつけたくなっているのだろうか。・・・と、そこまで考えてから、ランスロットはぐるりと首を回した。体中の関節をゆっくりと回す。寒さで強張る筋肉がひっぱられ、縮み、やわらかくなってゆく。脳の回転までも固まってしまってはな、と心の内で呟いて、ランスロットは道具袋に手をのばし、中身の再確認にいそしんだ。彼は、自分が今なさねばならぬことに、精一杯努めなければいけないと思っている。それは決して間違いではない。彼は十分に大人であるし、己の立場をわきまえている。やって「なかったこと」にすることは逃げであり、大人だからやってしまう、よくないやり口だ。