貴様は、あそこで死ぬつもりだったのか?」その問い掛けには、呆気ないほど簡単に答えが返ってきた。「あぁ、そのつもりだった。奴らのお陰で、俺の憂いも晴れた。清々しい表情で、躊躇い無く告げるジョゼフ。「貴様が死んだところで、新たな悪魔が生まれる。——そういう事だ」ジョゼフが死ねば、別の誰かが虚無の系統に目覚めるだろう。それが誰なのかは分からない。彼らの知り合いかもしれないし、顔はおろか名前すら知らない者かもしれない。今の所一番可能性が高いと思われているのは、ジョゼフの娘イザベラだ。王女である事のプライドの高さと、能力の低さからくる反発心からの我が儘。人望のようなものは彼女には無い。今までの鬱憤を晴らすかの如く無差別に力を振るい、恐怖と暴力を持って人心を掌握しようとする事は想像に難しくない。ビダーシャルとしては、別にガリアがどうなっても構わないのだが、小心者の彼女ではエルフと手を組むような真似は絶対に出来ないだろう。それならばまだ、同じ虚無の担い手でもエルフを恐れぬこの男の方がまだ都合が良いのだ。「イザベラは弱いが水系統の魔法を使える。「俺に似て、才能の乏しい娘だ。人前で披露出来るほどの腕前も無い」それを聞いて納得するビダーシャル。いえ、彼の話の本命はまだ終わっていない。「まあ、それはともかくとして、だ。......ロマリアの坊主共は、間違い無く、あのシャルロットとかいう娘を傀儡とする為に狙ってくるぞ。確かに、正面からぶつかり合えば心強いことこの上ない面子を誇るゼロ機関ではあるが、搦め手からの攻撃となると、正直心許ない。良い意味でも悪い意味でも、真っ直ぐな者達ばかりなのだ。誰にどう思われようと、この手が泥に塗れようと構わぬ。「......ジョゼフ様」そんな彼を哀れむような眼差しで見つめるのは、何時の間にか目を覚ましていたシェフィールドだ。「目が覚めたかミューズ。お前にも色々と世話になったな。何も報いてやる事が出来なかったが許せ」これからは、虚無の使い魔としてではなく、一人の女として故郷に帰って暮らせ。問われ、思い出すのは才人の剣とタバサの魔法が迫る瞬間。あの時、自分は何を見て、何を考えたのか......。「......分からぬ。「いや、お前に何かしてやりたかった。言って、寂しく笑うジョゼフ。対するシェフィールドは、弾かれたようにジョゼフの唇に己の唇を重ねていた。時間にして僅かに10秒。「ここに、再度の契約を......。虚無の使い魔の一、神の頭脳ミョズニトニルン。「当然でございます」そこにあるのは、ただただ真摯なだけの眼差しだ。「貴様にも世話になったな。我々としても貴様に死なれると困るのだ。「わたしがわたしの意志で決めた事だ。貴様にどうこう言われる筋合いは無い」それを聞いて思わずジョゼフの口元に笑みが浮かぶ。以前、ビダーシャルを部下にする際、本国の意向もあるので自分の一存では決められないと言った彼に対し、ジョゼフは「バカが、自分で決めろ」と言い放ち、その言葉のままに今、彼は自分の意志でジョゼフの共をする事を決めたのだ。今度は世界を守ろうとする者達を影ながら守ろうと言うのだ。これがバカでなければ、狂気の沙汰としか言いようがあるまい。「違いないな」ビダーシャルの皮肉に対し、吹っ切れたような笑みで返すジョゼフ。二人の仲間を従え、階下の食堂に向かうジョゼフ。......その一時間後、食べ過ぎたお陰でお金が足りず、食器洗いに励む元国王の姿があったとか。●ゼロ機関のメンバー達が合流してから数日後。主な参加者達が集った為、戴冠式が行われる事になった。ヴェルサルテイル宮殿の礼拝堂に集まったのは、ハルケギニア大陸中の名だたる王家や上級貴族の者達。トリステインからはアンリエッタ女王を筆頭に、ラ・ヴァリエール公爵の名代としてエレオノールとカトレアが。アルビオンからはウェールズ国王とヒラガ公爵、そして次期アルビオン女王ともっぱらの噂であるウエストウッド侯爵が。ロマリアからは聖エイジス三二世こと、教皇ヴィットーリオが。ゲルマニアからはシャルロット女王陛下の個人的な親友であるフォン・ツェルプストー家の息女が。......ちなみに、ゲルマニアの皇帝であるアルブレヒト三世は最初から呼ばれてもいない。今、ここを爆破しようものならハルケギニアの歴史が変わると言っても過言ではないだろう。......もっとも生半可な戦力では、彼らに一矢報いる事さえ難しいだろうが。緊迫した雰囲気の中、厳かに進む戴冠式の行われている礼拝堂。それとは別に城下町の方は新しい王の誕生に、活気が満ちていた。彼方此方で、「シャルロット女王陛下万歳!!」の声と共に乾杯が繰り返され、ドンチャン騒ぎへと発達していく。そんな喧噪の中を自動人形の従者を従えた少女達が歩いて行く。一人は肩に小さな人形を乗せた頭から大きな耳とお尻から狐のような大きい尻尾を生やした赤毛の少女。その傍らを歩くのは背に四枚の大翼を持つ深紅の髪をした翼人の少女。彼女達を先導するように歩くのはコロコロと表情の変わる蒼い髪の女性だ。力強くコクコクと頷いて返した。「遊ぶのは大変結構ですが、余り羽目を外しすぎないように」お目付役のサティーが告げるものの聞いているかどうか、正直かなり怪しい。最近はガリアの方でも亜人の誘拐が増えてるって言うから、ちゃんとわたし達の言う事聞いてはぐれないようにしなさい」とは、戴冠式に出席しなかったブリミルの言葉だ。タバサからは是非にもと言われたのだが、彼女の立場上、その存在は出来るだけ極秘にしておきたい為、叙勲すらも丁重にお断りした。......まあ、その代わりに結構な額の報奨金貰ったけど。具体的に言うと、トリステインの郊外に庭付きの城が建つ程度の貯金はある。......とはいえ、そのお金の大半はゼロ機関の運用資金に回していく事になる。トリステイン、アルビオン、ガリアの三国から運用資金が出てはいるのだが、義勇軍や傭兵隊への報奨金でかなりの額が飛んでいく上に、零戦、タイガー戦車といった整備に金の掛かる物があるので、ゼロ機関には金があって困るという事は無いのだ。気付けば少女達の姿が何処にもなかった。「人混みではぐれたって言っとけば良いんだよ。「きゅいきゅい、それは確かに言えてるのね。「アタシはどっちかって言うと、マナー云々とか五月蠅い方が嫌だな。元々は森で狩猟生活を送っていたエールとしては、口にさえ入ってしまえばどんな食べ物であろうとも、どんな食べ方であろうとも同じという考えがある。......というか、そもそも食べられる時に食べておかないと、翌日も食事にありつけるのか分からないような生活をしてきたのだ。その日を生きるのに必死で、マナーなど気にしている余裕は無かった。そんな感じで、お目付役が居なくなった事でこれ幸いと、日頃の不満をブチ撒けながら歩くシルフィードとエール。その後を付いて歩くナイとしてみれば、正直な話彼女達の不満が余り理解出来ないでいた。生まれた時から今の生活が当たり前のようにあったナイは、空腹でひもじい思いをした事も、寒さで凍え眠れぬ夜を過ごした事も、自分より強い獣に食料として狙われた事も無い。言って、エール達に負い目を感じたり、無理に共感しようとしたり、サティー達の陰口を言ったりするような娘ではないが......。愚痴を言いながら路地裏を歩く少女達を見つめる複数の視線があったが、まだ彼女達はその存在に気付かない。一括りで言っても、様々な種類が存在する。オーク鬼のような知性の欠片も無いような種族から、エルフのように人間達とはまた別の文明を持つ高度な種族まで。その中で獣の特性を併せ持つ獣人。細かく分類すると、ライシアンと呼ばれる種族の雌は、その美しい外見と力の弱さもあってブローカー達の間では高値で取引されていた。彼女達が売られる先は、見せ物小屋か、貴族の愛玩用かは、その時次第だが取引が成立した時点で彼女達の人生がこの先終わったも同然となる事に違いは無い。......さて、そのライシアンと呼ばれる種族の特徴として頭の上に飛び出た大きな耳と狐のような大きな尻尾が挙げられる。それらは奇しくもナイの持つ耳と尻尾に酷似していた......。先導するエールとシルフィードの一瞬の隙を付いて、複数の男達がナイに襲いかかり、口に猿ぐつわを填めて大きめの麻袋に放り込み、それを抱えてその場から姿を消した。——この間、僅かに数秒。人間とは比べものにならない程に優れた五感を有するシルフィードだが、喧噪の中ではナイの捕らわれる音までは聞き入れる事が出来なかった。彼女達がナイの不在に気付いたのは、それから一分後の事。その後、必死に辺りを捜索したがナイの姿は何処にも見当たらなかった。光源が蝋燭の明かりのみという薄暗い部屋。換気も不十分な上に清掃も行き届いていない為、非常にカビ臭い部屋の片隅に、鋼鉄製の手枷と首輪を填められ、その上、魔法で眠らされたナイが転がされていた。そんな彼女を見下ろしているのは数人の男達だ。「ガキつってもライシアンだからな、買い手はつくさ。口々に好き勝手な事を言いながら、笑い合う男達。オークションのある日に、ライシアンのガキが王都をホイホイ歩いてるなんてよ」そもそも、人間以外の異族が街中を歩いていること自体が異常なのだ。「やめとけ、アイツ等は先住の魔法を使う。反撃されたら、商売どころかこちらの命の方が危うい。用心棒として雇われたメイジの男が告げると、他の男達は肩を竦めて順番に部屋を出て行った。残されたのは未だ眠り続けるナイとその傍らに転がる彼女の持っていた人形のみ。その人形......、アルヴィーのアルが暗闇の中、ゆっくりと身を起こす。アルはナイの頬を叩いて彼女に意識が無い事を確認すると、意を決して部屋の上方に設置されている換気用の通風口を目指す。子供の身体でさえ出入り出来そうにない小さな隙間だが、小柄な人形であるアルが通るには充分な大きさである。シエスタが拵えてくれたドレスを埃で汚しながら外に出ると、そこは丁度路地裏の通りに面していた。ナイが閉じ込められていた部屋は地下室だったのだろう。アルが取れる手段は三つ。一つはナイを探しているであろうシルフィード達を探してナイの居所を教える事。一つはシルフィード達を捜索しているであろうブリミルを探してこの事を伝える事。一つはヴェルサルテイル宮殿で戴冠式を行っている才人に知らせナイを助けてもらう事。アルがその中から選択したのは、三つ目の才人の助けを得るというものだった。何処に居るか分からないシルフィード達やブリミル達を探すより、居所の判明している才人の元に向かった方が早いと判断した為だ。途中で誰か知り合いに出会ったならば、それに越した事は無いが......。いえ、人間とは比べものにならない程に小さなアルの身体では一生懸命に走ったとしてもその速度は知れているし、何よりもこの雑踏の中、人々は足下を気にする事無く歩く。幾度も蹴られ、泥水を跳ね飛ばされ、また偶に猫に襲われたりしながらもアルは懸命に走る。大好きなナイのピンチを救えるのは自分だけだと言い聞かせるようにして脇目も振らずにヴェルサルテイル宮殿を目指す。そんな一途な彼女の行為を神は見捨てる事はしなかった。何度目か分からない激突により転がったアルはそれでもすぐに立ち上がり、再び走り始めようとするが、その身体が不意に持ち上げられる。問い掛ける声は妙にキザったらしい感じがしつつも、どことなく憎めない少年、ギーシュのものだ。問われたアルは必死に頷き返す。「......やっぱり。問い掛けると、アルは宮殿の方を指さし、背中から剣を抜いて振り回すようなジェスチャーをしてみせる。再度の問い掛けに頷き返すアル。モンモランシーは頷き返すと、アルを優しく抱きかかえたままフライの呪文で浮き上がる。ヴェルサルテイル宮殿に向けて一直線に向かうモンモランシーを追いかけるようにギーシュもその場を飛び立った。空を飛んだだけあって、宮殿まではものの数分で到着したのだが、問題はここからだ。各国の重要人物ばかりが集まっている事もあり、現在礼拝堂は厳戒態勢の真っ直中にある為、例え関係者といえど迂闊に近寄る事も出来ない状態にある。ガリアとしては国の面子を保つ為、猫の子一匹侵入させないつもりで警備にあたっているだろう。事情を説明したとしても、才人に知らさせるのは戴冠式が終わってからになるであろう可能性が高い。正面切ってギーシュが衛兵達に話しかける。対する衛兵達は既に彼が新王であるタバサの客人であり、今回の革命においても受勲したトリステインの貴族である事を知っているのか、ガリア騎士の礼で迎えてくれた。「これはこれは、グラモン様にモンモランシ様。丁寧な口調で話掛けてきたのは、衛兵達の中でも一番年上の老衛兵だ。「いや何、親友の晴れの舞台を一目見たいと思ってね。衛兵達がギーシュとの会話に気を取られている隙に、モンモランシーの影に隠れていたアルが二人に小さく礼をすると、そのまま物陰を伝って礼拝堂へと向かう。「ほら、余り迷惑掛けちゃ駄目でしょギーシュ。心底すまなそうな顔で頭を下げる老衛兵に対し、モンモランシーは気にしないでと手を振り、ギーシュの手を引いてその場を去って行く。言って、ギーシュの脇腹に肘討ちを叩き込む。思わず唸りながらも、何とかモンモランシーの歩幅に付いて行く程にはギーシュの打たれ強さは成長している。普段の彼女ならば、自分の足にぶつかった小汚い人形などにかまったりしない。それどころか逆に蹴飛ばしていてもおかしくはないだろう。「......ギーシュ。呆れたように肩を竦めるモンモランシーだが、その表情にあるのは笑みだ。「でも......、ありがとうギーシュ。嬉しいわ」そう言って、彼女はギーシュの肩に自分の頭を預けた。モンモランシー達の手引きで何とか礼拝堂に侵入する事の出来たアルは、その小さな身体を最大限に生かして誰にも気付かれる事無く、無事に才人の元まで辿り着いた。足下でタイツを引っ張られる感覚から、才人が視線を下げてみると、そこに居たのは薄汚れ、着ている服もボロボロになってはいるものの、見覚えがある人形だ。一目で尋常な事態ではないと察し、思わずしゃがみ込んでアルの身体を抱き上げる。最近分かった事なのだが、言葉を喋れないアルではあるが、才人がミョズニトニルンの力を発揮すると意思疎通が可能になるらしい。それにより、おおよその状況を理解した才人は表情を一変させて、慌てて礼拝堂の外へと向かう。言うなり、扉を開け放ち走り出す。そんな彼に追走するのは小柄な人影......、戴冠式の主役とも言うべきタバサだ。呆れながらも、速度は緩めないまま走り続ける。タバサにしてみれば、ナイは娘のようなものだ。絶対に失うわけにはいかない。その気持ちを酌み取った才人は走りながら右手の指を咥え口笛を吹く。五秒後、彼らの前までやって来たのはグリフォンのジルフェだ。才人とタバサの二人は停まることなくジルフェに飛び乗り、そのまま街へ向けて飛び立った。竜の姿になったシルフィードと自身の翼で空を飛ぶエールが合流。「悪い......、アタシの所為だ。後でサティーとブリミルに叱ってもらうから覚悟しとけよ!?——そんな事より今はナイだ。才人の叫びに、シルフィードとエールは互いに一瞬だけ視線を交わすと、力強く頷いてジルフェの後に続いた。●ナイが目を覚ました時、彼女のか細い両手と首には鋼鉄製のゴツイ手枷と首輪が填められ、頑丈そうな檻の中に閉じ込められていた。その上、周囲には見知らぬ男達が値踏みするような眼差しで自分の事を見下ろしているという状況に、元々気弱な所のある彼女は完全に萎縮してしまう。......おとーさん。自分の置かれた状況は今一理解出来ないものの、近くに知り合いの姿が無いという初めての事態に戸惑い、目尻に涙を溜めるナイ。薄暗い部屋を良く観察すると、自分の入れられた檻の他にも幾つもの似たような檻が有り、中には様々な種類の亜人達が閉じ込められていた。......おとーさん。恐怖に押し潰されそうになりながらも、縋り付くように心の中で才人に呼びかけ続ける中、周りの檻が一つ、また一つと何処かへ消えていき、遂にナイの入る檻が何処かへ運び出される。ナイが連れて来られた場所は、先程前の薄暗い所とは違い明るい光に満ちあふれた部屋だった。そこに居るのは、仮面で顔を隠した貴族達だった。ナイの姿が壇上に現れると、一斉に感嘆の声が漏れる。見目麗しいライシアンの雌でございます!!未だ子供でございますが、手元に置いてその成長を楽しむのも良し。幼い花を蹂躙して楽しむのも良し。全ては落札されたお方の心次第!!まずは、5千エキューから!」5千エキューと言えば、森付きの屋敷が余裕で買える額だ。そんな高額であるにも関わらず、オークションの額は次々と上がっていく。司会の男が落札のハンマーを打ち下ろそうとした瞬間、巨大な何かが正面ドアをブチ抜いて突撃してきた。粉塵の立ちこめる店内。荒事慣れしていない成金貴族達は一瞬でパニックに陥る。この店のオーナーは、ガリアのお偉いさんである為、どんな違法行為であろうと安全にオークションに参加出来るというのが売りだったのだ。その前提が一瞬にして根本から覆された。我先にと、出口に押し寄せる貴族達を一人も逃がさぬと、ジルフェとシルフィードが待ち構える。客の殆どが貴族であり、メイジであるものの、魔法学校を卒業したというだけで実戦の経験がある者など皆無。大半の者達はビビッて何も出来ない中、無謀にも杖を振るい攻撃を仕掛けようとした者達は、彼らの爪の前に倒れ伏す事になる。頼みの綱である用心棒共も、地下水を構えた才人と弓を携えたエール。長杖を持ったタバサを前に僅か5分と持たずに全滅させられた。司会の男が隠し持っていた銃を取り出し、才人に向けるものの、男が撃つよりも早く才人が懐まで踏み込み、ブレイドの魔法を展開した地下水を振るって男の持つ銃を両断する。才人の速さと殺気に驚き、腰を抜かす男に蹴りをくれて意識を刈り取ると、白銀の刃が伸びる地下水を振るい、ナイの閉じ込められた檻を両断。彼女を捕らえている戒めを断ち切った。感極まり、泣きながら才人に飛びつくナイだが、そんな彼らの抱擁を邪魔するように貴族達から罵声が飛ぶ。何処の田舎貴族か知らんが、ガリアの流儀というものを教えてやろうではないか!?」そんな幼稚な罵声を冷ややかに聞き流す才人達。彼らにしてみれば、ナイの身さえ無事であったならば、この客達を特別どうこうしようというつもりは無いのだが、間が悪いというか、ナイスタイミングというか......、才人達の後を追って教皇ヴィットーリオを始めとして、礼拝堂に居た者達が才人達を追ってやって来た。「ようやく見つけましたよ、シャルロット姫殿下。身に纏う豪華な衣装と、身体から滲み出る威圧感を前に、貴族達の集団が割れ、まるで無人の野を行くが如くヴィットーリオがタバサの前に歩み出る。告げ、恭しい手つきでタバサの頭に王冠を被せた。「いえ、それは当然でしょう。騒ぎが大きくなるだろうが」これだけの面子が揃って才人達を追って来たのだ。一緒に付いてきている。「君はいい加減、自分の立場を自覚した方が良いね。「警備上の観点から言えば、それは避けてもらいたい所です」とは、アニエスに窘められ諦めた。そんな会話を交わしながら、もはやここに用は無いとばかりに、ぞろぞろとオークション会場から出て行く面々。そこに居た貴族達は、出て行く彼らを黙って見送る事しか出来ない。このまま何事も無く出て行ってくれれば、自分達は何も無かった事にして家に帰れる。思い、息を殺して才人達が帰るのを待っていたのだが、神はそんな彼らを許さなかったようだ。髪を振り乱し、肩で息をしながら才人達の前に現れたのはブリミルだ。彼女は悪鬼のような形相で笑みを浮かべ、シルフィードとエールを睨み付けながら言う。「よくも、このわたしを謀ってくれたわね......!!」その傍らで、そっと彼女に杖を差し出すサティーの顔には冷笑が浮かんでいる。必死にブリミルを落ち着かせようとするエールと、その横で大きく首を振る風竜。彼女達は縋るような眼差しで才人とタバサを見つめるが、今のブリミルに進言しようものなら、怒りの矛先が自分に向いてくるのは火を見るよりも明らか。グズるナイをアルと一緒にあやしている才人としては、彼女を巻き込みたくはない為、ここに至り、最終奥義“目そらし”を発動させた。援軍が無い事を悟ったエールとシルフィードは即座に反転し建物に逃げ込むが、その程度でどうこう出来る程、虚無というものは優しくない。高速詠唱を発動し、満面の笑みで愛杖を振り下ろすブリミル。......次の瞬間、中にいた貴族達もろとも建物が爆砕した。それは新たなる女王の誕生を祝う花火にしては、些か大人気ないものであった、と後の歴史家達は語る。