気を利かせた今井が、新しいビールを持って来る。薪はそれを断って、席を立とうとした。「一杯だけ付き合う約束だったんだ。腰を浮かしかけた格好で、薪の動きが止まる。薪の好みはリサーチ済みだ。「北海道の千歳桜が入ってたなあ。亜麻色の瞳がくるめいている。「飲み放題のこんな店で、そんなにいいもの置かないだろ。「......そうだな。確かめてみるか」チェックメイト。今井が持ってきたビールは青木が引き受けて、薪には地酒のサーバーからジョッキに吟醸酒を注ぐ。ビアガーデンなので、グラスはジョッキ以外置いてない。ワインやカクテルも、ここではジョッキで飲むのだ。そこが面白いと受けている。小池と今井が、青木の手腕を褒めてくれる。今のお手並みは、岡部以上かもしれない。「仕事のとき以外は、けっこう気さくなんですよ。あんな薪さん、初めて見るよ」ジョッキの底に少しずつ入った日本酒を、薪は片っ端から飲んでいる。前々から飲んでみたかった銘柄の酒を色々と試せるのが嬉しいとみえて、研究室ではついぞ拝んだことのない笑顔つきである。「そんなことないですよ。男らしいところ、たくさんありますよ。薪は女の子がするように、両手で挟むようにジョッキを持っている。つややかなくちびるをすぼめて、そうっとジョッキを傾けている。日本酒はビールのように呷るものではないから、1回に口に入る量を調節するためにそうしているだけなのだが、その様子は隣のテーブルで豪快に大ジョッキを呷っているOLより、遥かにかわいい。薪さん、自分のことは男らしいって信じてますから。自信たっぷりに言い切って、青木は薪のほうへ近付いていく。薪の後ろから千歳桜のジョッキを差し出し、自分の言葉を証明するべく、気難しい上司に話しかけた。「やっぱり日本酒はキツイですね。アルコール度数がビールの倍以上ありますものね。「いや、オレにはムリです。本当に飲めないわけではないのだが、ここで自分の不甲斐なさを見せることがポイントなのだ。それが薪の優越感を高めて、さらには機嫌を良くしてくれる。酒が強いほうが男らしいと思い込んでいる薪は、青木に見せ付けるようにジョッキを呷る。ここで一気におだて上げる。