空に還る空に還る-4-寒い地方で力を発揮するプラチナドラゴンとフィボルグ。さまざまな階級の天使達。申し訳程度のナイトやヴァルキリー。極端な気候の土地では、本来斥候の情報収集は難しい。関わらず、それらの情報が容易にわかったのは、帝国兵としてバルハラ城にやってきた援軍があまりにも少なく、人々の目から見ても心許ないほどの数だったからだ。それは、ラシュディにとっては、この地はあまり多くの意味を今はもたず、反乱軍にゆだねてしまっても何も痛くはないからなのだろうか。ミザールをこの場に残したのだろうか。考えれば考えるほど、溜息しか出ない、嫌な妄想ばかりが浮かび上がってくる。「しかし、プラチナドラゴン達は厄介だな」とソニアが呟けば、ランスロットがなかなか正しい言葉を返す。「確かに」ソニアはあれこれと考えながら、ウィルクスランド砦の一室に主要な部隊長数名を集め、部隊編成を詰めていた。みな、ぼろではあるが毛皮がついた上着を羽織り、暖炉の薪が足りているかどうかをちらちらと気にしている。永久凍土に近付くにつれて反乱軍を襲う寒気は強く、一枚二枚と服を重ね、自分の体温で温まった空気を逃がさないようにと誰もが気遣っていたが、中にはやはり体調を崩すものも出てきてしまった。旅慣れたアイーシャは、ヒーリングで治らない風邪などについても詳しく、プリースト達を集めて、体調を崩した兵士への対処法を教えていた。その際にはノルンが「この辺りで手に入る、たった20数年でこの気候に順応してしまった薬草」を知っていることが判明し、大層助かったようだ。それは、ありがたい反面、悲しい話だとソニアは呟いた。沈痛な面持ちでそれへ頷き返すノルンもまた、「本当に、悲しい話です」と繰り返すのだった。そんなわけで、反乱軍はあれやこれやと問題が起きてはいたけれど、ありがたいことに、部隊長レベルの人間で体調を崩している者は誰もいなかった。それは非常に救いになっている。リーダーであるソニアは少しばかり鼻水をすすっていたが——それだけでもかなり皆から心配されているのだが——毛皮の上着を羽織ったカノープスに対して「たまには服を着るんだな。文化的だぞ」と、にやにやと笑ってみせ、カノープスからひとつげんこつを貰うくらいは元気だ。有翼人達は普通の上着を着ることは出来ないから、かなり変わった形の衣服を身にまとうことになっており、それを着ている本人達もあまりご機嫌が良いとはいえない。それをわかって茶化しているのだから、さすがのカノープスでも容赦がなかった。シャングリラに進軍予定が決まっている一部の兵士達は、ウィルクスランド砦から出ることなく、いつでも永久凍土を離れて北西へと移動する用意が出来ている。永久凍土で出陣するにも、装備品が足りないのでそれは無謀というものなのだが。椅子の背もたれに体重を預けて、少しばかり行儀が悪い恰好でソニアは呟いた。リーダーの特権で、暖炉の前の席を用意されたが、「年寄りに譲る」とばかりにウォーレンとサラディンを素直に名指しした。サラディンは笑って「25年間野ざらしで石になっていた身。この程度で風邪なぞひかぬ」と、彼にしては珍しくわけのわからない冗談を口にして辞退した。ウォーレンはトリスタンに勧めつつも自分も暖炉の近くの椅子に座り、火の恩恵に預かった。気を利かせたノルンが、ハイネに手伝いを頼んで温かい飲み物を人数分運んでくれた。した陶器のコップは、熱いものをいれるには、少しばかり飲み口が厚過ぎて困る。冷ましつつ、みな火傷に気をつけながらそれで体を温めていた。「先日決まったように、あたしは永久凍土でミザールとの話し合いを終えた後、すぐさまシャングリラに向かおうと思っている」ソニアは飲み物で喉を湿らせると、カップを音を立てずにゆっくりと起き、本題に入った。マラノと永久凍土を結ぶ直線上に、移動中のシャングリラが到達するまでにはソニアは離脱しなければいけない。ゆるやかに移動しているシャングリラは、北西から南下している途中だ。あまりにそれはゆるやかな動きではあったが、初めに「動いている」と情報を得た時よりは、かなり移動速度があがっている。このまま加速してゆけば、最終的には人の足では追いつかない速度でゼノビアに向かうことになってしまうだろう。移動速度とは相反して、高度は落ちてきているのだ。出来る限りシャングリラが帝国領寄りの状態で攻め入りたい、というソニア達の気持ちに応じたのか、そろそろ、攻め入ることが可能な高度になると予測されていた。それは、空を飛ぶ魔獣達で届くのではないかと思われる高度だ。「多少どころではなく。普通の兵士と同じように扱って欲しいものだ」それが難しいと知っているくせに、とソニアは軽く唇を尖らせて、トリスタンに不満の表情を見せた。それへ、トリスタンは軽く笑い声をあげ「悪い」と冗談めかして肩をすくませる。ソニアも、このひとくせある皇子に慣れたようだ。「で、皇子の部隊は・・・と」ゼノビア人ばかりをトリスタンの周囲に集めるのは、あまりにあからさますぎる。この場に全員が集まる前に、既にそうウォーレンは判断してソニアに進言していたし、ソニアもそれには同意をした。「とりあえず、ランスロットはトリスタン皇子の部隊に入ってもらうとして」ソニアのその言葉に、ぴくりとランスロットもトリスタンも反応をする。どちらもそれに対して何も言わず、ソニアの次の言葉を待つだけだ。「ギルバルドに、来て貰っていいかな。空を飛ぶ魔獣と一緒に。そのままシャングリラにも」それへは驚いたようにギルバルドが異を唱えた。寒さにあまり強くないし、吹雪の日は厳しい。「空を飛ぶ魔獣で移動をするのが、一番てっとり早いのは間違いない。ギルバルドだ」それは、この極寒の地で空飛ぶ魔獣を操るのは、ガストン以下のビーストマスター、ビーストテイマーでは荷が重すぎるという意味だ。そこまで考えていたのであれば、間違いなくソニアはこの意見を引かないだろう、とギルバルドは思った。「ワイバーン達は無理だな。誰もまだ賛同をしていないけれど、ソニアはそう言った。ギルバルドはそれ以上何も言わずに黙り、結果、それは彼が受け入れたと判断されることになった。「それから、アイーシャは皇子の部隊だ」それへは皆もすぐさま賛同をする。「ノルンとラウニィーはシャングリラに共に行ってもらうし・・・しかし、帝国の人間ばかりと言われても困るからな。サラディンとアッシュもシャングリラ隊だ。「承知している」アッシュは力強く頷いた。サラディンもまた、彼にしては珍しい言葉で返事をする。「ユーシスは皇子の部隊に行ってくれ。ゼノビア皇子と天使の組み合わせとは、なかなかハクがつく。ミザールと話し合いの場を持つ以上は、ユーシスはあたしと一緒に行かない方が良い」ソニアはそういうと、口を閉ざし、ランスロットに視線を移した。あとの部隊編成は任せた。ソニアは、もこもこの毛皮を裏地に使った、襟が高く、着丈が腰の下あたりまでの上着を着ていた。小柄なソニアが、厚手の服を着るとむくむくしつつもいっそう小さく見える。「それと、あちこちにまよいこんでいる天使がいるという噂もある。ラシュディとの契約のせいでミザール側についている天使ではなく、多分、ミザールをおいかけてユーシスと共に降りてきた天使だろう。「残念ながら、天使長とはいえ、位置も絞りきれず、位が低い、個体の認識をしていない天使との交信は難しいです。