......成り行きで助けただけよ。「自慢じゃないが、俺もそう思う。苦笑を浮かべながら才人が告げると、ついにフーケも笑みを浮かべて見せた。対する才人は肩を竦めるとマントを脱いで寄ってきたメイドに預け、フーケの隣の席に腰を下ろす。憮然として告げるフーケに溜息を吐きながら、才人は先程タバサから聞いた事を伝える。興味を示したようには見えないフーケに対し、才人は語りかけた。「それでお前、これからどうするつもりなんだ?テファ達は、もうお前が仕送りしなくても食っていく分には困らない。「......そうだねぇ。やりたい事も無いし......。背負う物が無くなり、達観した表情で告げるフーケは、どこか寂しそうな印象を受けた。わたしの家に来てちょうだい。わたしも今までの恩返しがしたいし、子供達もきっと喜ぶわ!」それは確かにありがたい申し出ではあるが、脛に傷を持つフーケが新興貴族のティファニアの元に囲まれている事が知られると彼女にも迷惑が掛かる。下手をすれば、そこから彼女の身元が知られる可能性もあるだろう。妹に迷惑を掛ける事だけはしたくないフーケは、それをティファニアに悟られないように、やんわりと彼女の申し出を断った。「それならさ......」それまで、姉妹の会話を静観していた才人が口を挟む。以前、とは言ってもこの世界とは違う世界の過去で才人から姉の職業はトレジャーハンターだと聞かされていたティファニアは驚きに目を見開く。......正直、最近忙しくて仕事溜まってきて泣きそうだったりするし」それならばフーケをティファニアの側に置いておく事が出来ると思った才人の苦肉の策ではあったが、食客として招かれるよりは雇われている方がフーケとしても落ち着ける。踵を返し去ろうとする才人をティファニアが呼び止める。彼女の笑顔にときめいてしまい、照れ隠しに頭を掻きながら告げる才人。......拙い、なんか今日はときめいてばかりだ。そんな事を考えながら、早足で部屋を後にする。言われ、見ていて分かりやすい程に反応してみせるティファニア。顔を真っ赤に染めて焦るティファニアを見ているのも楽しいが、それでも言っておかなければならない事がある。「ティファニア......。アンタのその感情は、本当にアンタのものかい?」シェフィールドの薬によって植え付けられた偽りの感情である事をフーケは知っている。......本来、好きでもない相手を好きになるのは幸せでもなんでもない。僅かに躊躇い、それでも決心してフーケが口を開くよりも早くティファニアが言葉を続けた。「なんだって?」それには流石のフーケも驚きの声を挙げざるをえない。「わたしが飲まされたのは、自分の心に素直になる薬なの。飲まされた直後こそ、今まで溜まってた分を晴らすのに、少しはしたない事しちゃったけど、今はもう大丈夫。ううん......、その事に関してはシェフィールドさんに感謝してるくらい」なるほど、と納得し、フーケは改めてシェフィールドの恐ろしさに背筋が寒くなった。ティファニアに飲ませたのが惚れ薬であった場合、それは薬の所為だという事である種の諦観が生まれるだろうが、自分の心に素直になる薬だった場合はあくまでもティファニア本人の意志である。恋愛関係のもつれからゼロ機関の内部崩壊を狙っていたシェフィールドとしてはそこまでの事を考えた......否、ティファニアの心情までも計算した上での恐ろしく高度な作戦だったのだろう。それはともかく、当のティファニアが納得している以上、今となってはどうでも良い話だ。......さて、わたしはどうしたものかねぇ。それとも自分に素直になって、あの少年にアタックしてみるべきか?......まあ、時間はまだあるしね。そんな事を考えながら、ティファニアの惚気を聞き流しつつ紅茶に口を付けた。正直な所、今は猫の手も借りたい程に忙しいので、才人の申し出は大変ありがたかったが、新王権誕生の立役者である客人を働かせるというのは常識からして考えられない。丁寧に断られ、再度やる事を無くした才人はティファニア達の部屋に赴き、フーケ相手にチェスを打っていると、乱暴にドアが開け放たれゼロ機関の面々が傾れ込んできた。「おとーさん......。「テファが治療してくれたんで、怪我の方はもう大丈夫です。王座をタバサに奪還出来ただけで充分としておきましょう。「貴女には世話になったみたいね。そっぽを向いて素っ気なく告げるフーケ。「あぁ、......次は何とかしてエルフとの誤解を解かないとな」その為にも断固として聖戦の発動を停めなくてはならないのだが、向こうにブリミルを名乗るルイズが付いている以上、後は教皇の命令一つでいつでも聖戦が発動出来るような状況なのだ。それに虚無の担い手とエルフが手を組まなければ、あの強大な敵......、ヴァリヤーグに対抗する事が出来ない。それに今回の一件も、裏で色々とロマリアが動いてみたいよ」でないと、これほど簡単にガリアの貴族達が裏切りタバサの側に付いたりはしないだろう。「アイツ等にとっても、ジョゼフは邪魔だったからな。割り込んできた聞き慣れた声に振り向いてみると、そこに居たのは渦中の人物、シャルロット姫殿下ことタバサだった。タバサの後ろには、アンリエッタやウェールズの姿まで見える。「......今までの王が何もしていなかった分、ガリアの文官はとても優秀」タバサの言葉に物凄く納得してしまう一同は、揃って苦笑を浮かべた。才人の忠告を受け、力強く頷くタバサ。ロマリアに対抗する為にも、早急にガリア、トリステイン、アルビオン間での同盟を強固にしておく必要があるし、現在進行中の計画が実働段階に移行すれば更に色々な意味で忙しくなるだろうという判断から、戴冠前で少々早いもののブリミルに対し一枚の書状を手渡した。シャルロット・エレーヌ・オルレアンの名において、ゼロ機関に国内外への通行の自由、警察権を含む公的機関の使用。恭しく一礼し、タバサから書状を受けとるブリミル。これでゼロ機関は、トリステイン、アルビオン、ガリアでの自由活動の権利を得た事になる。それだけではなく、戦闘に参加したゼロ機関の構成員達には個別に褒賞が与えられた。「コレって......」シェフィールドが使い、才人に怪我を負わせた“マンイーター”と呼ばれる自動で敵に攻撃を仕掛ける剣だ。彼女が使った時と違うのは、剣の柄本にガリア王家の紋章が刻まれているという所か。才人自身は、その紋章の存在に気付いていない......、いや、気付いていたとしても装飾の一つ程度にしか思っていないだろうが、王家の紋章が刻まれた物を持つ事が許されるのは、王家に所縁のある者だけだ。彼がガリア国内で何らかのトラブルに巻き込まれたとしても、この剣を見せるだけで相手は無条件に平伏する。......言ってみれば、水戸黄門の印籠のような価値があるのだが、その事に才人が気付く事は無いだろう。......もっとも、タバサがこの剣にガリア王国の紋章を刻んで才人に渡したのは、また別の意味があっての事なのだが、今の所、才人の持つ剣にガリア王国の紋章が刻まれている事に誰も気付いていない。●ガリア辺境の土地にある廃れた宿屋。その一室に前ガリア王ジョゼフとその使い魔、神の頭脳ことミョズニトニルンのシェフィールドの姿があった。それまで死んだように眠っていたジョゼフの瞼がうっすらと開く。周囲を見渡し、まず気付いたのは自分の腹に掛かる僅かな重み。視線を下げていくと、椅子に座ったままジョゼフの眠る布団に俯せて眠りについているのは自身の使い魔だ。ジョゼフを看病していて疲れ果て眠ってしまったのだろう。入り口の方から声を掛けられ、視線をそちらに向けると、そこにはビダーシャルの姿があった。その姿に僅かな違和感を感じたジョゼフは眉根を寄せて暫し考え、ようやく違和感の原因に思い至る。「精霊の力を借りて、少し姿を変えているだけだ。逃亡中の彼らにとって、目立つ事は命取りになる。「それと、お前も変装の為に髭を剃り、髪は染めさせてもらったぞ。