メガンテは要らないわね。極大呪文の習得まではガルナの塔へ篭る事になると思う。賢者のレベルは特に上がりにくいらしい。それに加え、レベルは高くなればなるほど上がりづらくなるようだ。「その後は盗賊に転職するんでしょう?そうなると1年以上ここで戦い続ける事になるかもしれないよ」と言うソラだが、実際はどうだろうか。ガルナの塔周辺にはメタルスライムが巣を作っている。狩り続けていけばいずれ駆逐する。いつまでも何て事は無理な話だ。俺の見積もりではおよそ二ヶ月。ガルナの塔周辺のモンスターを狩りつくすのにはそれくらいあれば十分だろう。それでどれくらいのレベルが上がるだろうか...結局、ガルナの塔のモンスターを狩りつくすのに一月半、レベルは23レベルで打ち止めになってしまった。ルーラと言う魔法を覚えた後、ガルナの塔とダーマ神殿の往復が比較的短時間に足り、食料の補充に戻る時間を短縮できた結果だ。『ルーラ』は思い浮かべた場所へと飛翔して飛んでいく魔法である。弓なりに弧を描いて空中を飛んでいくのだが、その間の針路変更は出来ないし、移動先のイメージが分からないと使えない。便利なようで不便な魔法であった。ゲームで有ればおそらくこれは街から街へと移動する魔法だろう。あの本にもそう書いてある。...しかし、ここではそんなに便利な魔法じゃなかった。国際線の飛行機がどれくらいの速度で飛んで、どれくらいの時間が掛かっているのかを思い浮かべてくれれば分かるだろう。この魔法で世界を飛び回るなんて自殺行為だという事だ。一つの街を飛ぶくらいな物だろう。したがって、移動はもっぱら船や馬車、もしくは徒歩になるのがこの世界での常識だった。俺たちは今、レベルアップも望めないと、ダーマ神殿を離れ、商人の船に同乗して一路ジパングへと赴いている。このままここに居てもレベルが上がらないとアイリスと話し合った結果、貯まったメタルスライムの鉱石を鋳造出来るかもしれない人物がいると言うジパングを目指す事になった。本当は『星振る腕輪』と言う自分の素早さを上げてくれるマジックアイテムが眠るイシスへと行きたいと言う考えも浮かんだが、ダーマ神殿からイシス(エジプト)への移動は何ヶ月掛かるか分からない以上にそこは砂漠地帯を通らなければならない。それはかなり厳しいだろう。それならばと、まずは船で移動できるジパングへと赴くと決定したのだった。ダーマ神殿から程近い港から河を下り、南シナ海にでると北上し、東シナ海を抜け、今で言う九州を通って関東の方へと周り、ジパングの港へと到着する。掛かった時間は二週間と言うところだろうか。荒れる海をものともしない船に、この時代の技術の高さを窺(うかが)わせた。港に接岸すると、商人たちがいそいそと、しかしこの港町から出ずに商品の受け渡しをジパングの商人としていた。「の、玄関と言った所だろうな。俺がアイリスの呟きに答え、ソラがこれからどうするのかと聞いた。「あの本にはこの国はヤマタノオロチが巣食っていて若い女性を生贄に捧げていると書いてあったし、商人達の話とも一致するね」だから乗り合わせた商人達はこの港町で商品を仕入れたら直ぐに別の所へと行ってそこで行商に出るのだろう。「行ってみれば分かる事よ。それに、私達の目的は剣を作ってくれるかもしれない人物に会いに行く事よ。オロチを倒すことじゃないのだけれど...あいつの邪魔を出来るのなら倒してしまいたいわね。久しぶりに表面に出てきたアイリスのダークサイド。彼女のこの問題は相当に根深いらしい。商人達の話し合いが終わるのを待って、ジパングの商人が戻るのに同行させてもらう。この辺りの地理に詳しくないので無闇に歩き回って野山で野垂れ死にとかは避けたい所。道中の護衛を受ける事で、同行の交渉は成立。三日掛けて歩き、ジパングで一番大きな街へと到着した。「これは...古代日本って言う感じだね。俺の言葉に返したソラ。「たぶんね」このジパングに出てくるらしいヤマタノオロチは実質支配しているヒミコと言うリーダーの化身らしい。「......何かとても暗い雰囲気が立ち込めていて人々に活気が無いわね」キョロキョロと周りを見渡したアイリスが言う。「アリアハンやダーマ神殿の辺りは、魔王バラモスの手下が来ようが守ってくれる兵士や戦力があった。ここの人達は供物を捧げることによってヤマタノオロチの暴挙を鎮めている。「...そう...なのかな」そんな事よりも、まずは目的を果たさないと。鍛冶屋を回り、メタルスライムの死骸を見せ、打てる職人を探す。硬すぎて打てないと言われ、ならば以前聞いた噂を話題に出し、誰か居ないかと問いかけると、少し山に入った所に居る鍛冶師が良い腕をしていて、以前このジパングにやってきた勇者に剣を打ってやったと言う。バラモス討伐に出て、火山の河口で命を落としたらしい。アイリスの苦行の原因を作った人物でもある。ついでにその彼は死んでいない。物語の最終で主人公の目の前でモンスターに倒され、息を引き取るらしい。これを伝えた時のアイリスは何ともいえない表情を浮かべていた。噂の鍛冶師はここから徒歩で半日の所に居るらしい。その為その日はこのジパングの街で宿を取り、消耗品や食料を買い就寝。次の日の朝から街を出て、山の方へ半日ほどの行程を歩くと、大き目の炉が有るのか、煙がもうもうと立ち上がる家が見えてくる。「他にそれらしいのは見当たらないね」アイリスの呟きに答えると俺は彼女を促す。「すみませーん」コンコンとノックをし、反応を確かめる。中から反応が返ってこない。炉には火が焚かれているのか煙を放っている。そんな状況で外出しているのならいつ火事になってもおかしくないだろう。「どうする?中には居るようだけれど、出直す?」アイリスに問いかけると否と首を振り、扉を引いた。ザーっと横に扉を引くとアイリスは中に入る。「無断で入っちゃだめだよ」と言う俺たちの制止も聞かずに中へと入るアイリス。それに付いて俺たちも中に入ると、中はむせ返るほどの熱気が立ち篭り、奥から何かを叩くような音が聞こえてくる。カーンッカーンッカーンッ音に近づくように移動すると、そこには初老の男性が一心に金槌を振っていた。打ち付けると少しずつ鍛えられていく玉鋼(たまはがね)。それは一本の直剣の形をしている。鬼気迫る感じに一心不乱に武器を作っている男性に、俺たちは飲まれるように声を発さずに彼の作業が終わるのを待っていた。打ち終わったのか冷水で冷やし、刃を見るように水平に持ち上げて片目を閉じて見ている。そこでようやく金槌を置いた。一仕事終え、此方をやっと認識したようだ。凄まじい集中力だった。私はアイリスと言います。こちらは私の旅の仲間でアオとソラ」アイリスが紹介するので俺とソラも頭を下げて会釈する。おぬしらはここに何をしに...と言うのは愚問じゃの。「じゃが...ワシは忙しい。食い下がるアイリスを無視してスサと名乗った老人は出来たばかりの剣を手に持つと鍛冶場を出て家の裏へと回る。急いで追いかけると、スサは出来たばかりの直剣を振りかぶると、勢い良く鉄板に向かって振り下ろす。するとバキンッと音を立てて出来たばかりの剣が折れてしまった。出来たばかりの剣で鋼鉄を斬りつければ当然の結果かもしれない。周りを見ればそこかしこに折れた剣が打ち捨てられている。ここは剣の墓場のようだった。感慨も無く呟くとスサは手に持っていた柄を放り捨てた。「なんだ?まだ居たのか。「はい」とアイリスが答える。「出来た剣で鉄板を斬ったのじゃ。「それは見れば分かります。無くて、どうしてそのような事を?私には剣の良し悪しは詳しくは分かりません。...しかし、ひと目でその剣が立派な物だと感じました。それほどの物なのに、どうして」そのような事をしているのか、とアイリスはスサに問いかける。「鉄板を斬りつけたくらいで折れてはダメなのじゃ、あのオロチを両断する為には...な」オロチ...おそらくヤマタノオロチの事だろう。ワシはあのオロチを倒す。ヒミコさまに次の生贄と告げられ、娘は供物に捧げられた。助けに行ったあのバカも帰ってこん。二人とも殺されたじゃろうて」これは復讐だ。それ故に彼は自分の魂すら燃やして剣を鍛える。ヤマタノオロチを確実に切裂ける剣を打ち、その化物を討ち取る為に。「じゃが、何本打っても改心の一振りは作れん。最上の玉鋼ですら鉄を斬る事はかなわん。討伐に赴いた戦士の悉(ことごと)くがその刃が通らずに敗退していると彼は言った。顔を曇らせたスサだが、これは交渉のチャンスでは無いか?俺は携えた結構大きめの袋からメタルスライムの死骸を手に取ると話に割って入る。「なんじゃ?」と、俺が手を差し出すとおずおずと彼も手を伸ばし、その手のひらにその鉱石を転がした。「とても硬いモンスターの死骸です。在庫はどれくらいあるのかと聞いているのだろう。ガルナの塔で修行中、倒したメタルスライムの死骸は役に立たずとも拾い集めていたのでかなりの量がある。分かってらっしゃるねこの人は。...あ、でも一本で構いませんよ。「え?そうなの?」これに驚いたのはスサよりもアイリスだった。「俺たちは相棒が有るからね」と、ソルを持ち出して見せた。刀匠ゆえに反りのあるこの剣が気になったのだろう。問題は無いので鞘から抜き放ち見せる。「反りの入った片刃の剣。鍛冶師にしても珍しい物だったのだろう。この時代の剣は直剣が殆どで、幾らここがジパングと言う国名であり、現代日本列島に酷似していたとしても日本刀なんてものは存在しない。「二週間じゃ」スサが指を二本立て、俺たちに期限を示した。「あ、ありがとうございますっ!」アイリスがスサに礼を言う。二週間、俺達はジパングの街に留まり、レベル上げをしつつ時を過ごした。二週間後、スサの工房を訪ねると、一本の直剣がテーブルの上に据えられているだけで、スサの姿が見当たらない。「スサさん?」キョロキョロと辺りを見渡し、工房の中を探すがスサの姿は無かった。変わりに書置きが一枚見つかっただけだ。それを読むと、打ち上がった剣はテーブルの上に置いてあるから好きに持って行けとの事。俺の呟きにソラが答える。俺が呼び止める声も聞かずにアイリスはテーブルに上がっていたメタルスライムの剣を掴むと、工房を出て真っ直ぐにオロチの洞窟へと掛けて行く。俺が言いたい事は分かってくれたようだ。俺達も急いでアイリスの後を追う。岩山の洞窟のような入り口の前でアイリスに追いつくと、彼女の両肩をぐっと掴み、動きを抑えて振り向かせた。「そんなの当然じゃないっ!離してっ、私は一人でも行くわよっ」アレだけひねくれて見せておいて、彼女の根幹はやはり勇者なのだろう。人々を助けなければ成らないと言う脅迫観念が身のうちから囁かれ、それに対抗し得ない。それはもはや呪いに近い。「...しょうがない。俺達も一緒に行ってやるよ。何か反論しそうになったアイリスを促して洞窟の中へと入る。マグマが流れているのか、中は生暖かい。有毒ガスの有無が心配だが、生贄の祭壇までは街の人も護衛として行き来しているようなので問題はないだろう。奥へ向かうごとに熱気が増し、汗が流れ出るが、それを気に留めている暇は無い。グラララララララ...奥から何か巨獣が鳴く声がひっきりなしに聞こえてくるのだ。洞窟を揺らす振動も響いてくる。これはおそらく誰かがヤマタノオロチと戦っていると言う事だろう。音が聞こえる方へと足を進めると生贄を祭る祭壇の奥に幾つもの頭を持つ竜のような怪物が、アギトを広げ、祭壇の上で剣を振っている誰かを食いちぎろうと襲い掛かっている。「スサさんっ!」アイリスが呼び声を上げて祭壇を駆け上がる。「ぬ?お前達、来てはならぬっ!」スサの手にはメタルスライムの鉱石で出来た反りのある一本の剣があり、それでヤマタノオロチの猛攻を切り伏せていた。その剣はどう見ても日本刀なのだが、その質量に比べてその硬度が高いメタルスライム鉱石のお陰か、折れることなくヤマタノオロチの攻撃を捌いていた。スサがアイリスの声に反応して一瞬後ろを気にしたその隙をヤマタノオロチは見逃さず、大きなアギトでスサを咥え込み、ギチギチと噛み切らんと力を込めた。「スサさんっ!」アイリスは絶叫し、直ぐにメタルスライムの剣を抜き放つとスサを咥え込んでいる頭に振り下ろし、一刀にて切り落とした。切り落とされた痛みに叫び声を上げるヤマタノオロチ。アイリスは直ぐにスサをそのアギトから救出しようと両断した頭に近づくが、そうはうまくは行かない。ヤマタノオロチが残った7本の頭でアイリスを攻撃してきたのだ。切り落とされた八本目は驚異的な再生能力で再生され、頭の数が元に戻ってしまっている。劣勢のアイリスに俺とソラも加勢に入ろうと駆け出すと、頭の一つが大きく息を吸い込んだ。その口からは炎が漏れ出しているのが見える。マズイっ!やつは食い殺すのを止めて俺達を焼き払う気だっ!ついにそのアギトが開き、その喉の奥から燃え盛る火炎が吐き出される。右手を突き出し、そこから閃光の魔法を撃ち出して、炎が拡散する前に拮抗させる事に成功したが、向こうの頭は一つだけではなかった。二つ目の頭が更に火炎を吐き出す準備をしている。俺はアイリスにスサの救出を急がせ、ソラに援護を頼む。その隙にアイリスは血だらけのスサを連れて祭壇を下りる。ホイミの呪文でスサの体を癒す事も忘れては居ない。三つ目の頭が火炎を吐き出そうとしている事が、それは流石にマズイ。「グラララララっ!」ヤマタノオロチに向かって放たれた爆発の呪文が、オロチを怯ませ吐き出していたアギトも爆風で上を向く。撤退だと、急いで俺達は祭壇の間を抜け出す。喚くスサだが、状況を考えろっ!スサを拘束して洞窟内を駆けていると、地響きが聞こえ、地面がグラグラと揺れ、訓練の無いものには立っていられないほどの衝撃が走る。衝撃は足元から来ているみたいだった。段々とその衝撃が強くなると、ピシリと音を立てて足元の地面がひび割れ、そこからヤマタノオロチの首がアギトを開けて現れる。「なっ!地面を掘り進んできたと言うのかっ!」しかも、悪い事に愚図っていたスサをたしなめるように引き連れていたアイリスは俺達とは反対側に避けたようで、スサとアイリス、俺とソラとで狭い洞窟内で囲む形になってしまった。俺達のほうはこのまま逃げ去れば洞窟の外へと出られるだろうが、アイリスとスサはヤマタノオロチが邪魔をして不可能だろう。「くっ...倒すしかないか...」アイリスとスサにはヤマタノオロチの巨体が邪魔をしてうまく連携は見込めない。考えている間にヤマタノオロチはその巨体を全て外へと出してしまった。「スサさんっ!」スサは今は正気を保ってはおらず、折角救出したと言うのに自分の身も顧みずに突撃していった。それでも彼の身のこなしは一流なのか、せまり来るヤマタノオロチの首を持っていた剣で切裂きつつ進むと、オロチが回転するように体を動かした。鞭のようにしなりながらスサを襲ったのはヤマタノオロチの尻尾だ。「ぐぬっ」スサはしなる尻尾を巧みな体さばきで避けると、その尻尾を両断せんと持っていた刀を振り下ろす...が、しかし。ガキィンと言う甲高い音を立てて弾かれてしまった。再度襲い掛かろうとしていたヤマタノオロチの尻尾からアイリスがスサの体を突き飛ばし、一緒になって地面に転がった。「なっ!?天羽々斬剣が欠けたじゃと!?」それには俺もビックリだ。メタルスライム鉱石で出来ているであろう刀が欠けるとは...「スサさんっ危ないっ!」スサ目掛けて振り替えされた尻尾が襲い掛かる。尻尾に弾き飛ばされたスサはアイリスを諸共に吹き飛ばされ、後ろの壁に激突、そのまま二人とも気絶してしまった。「スサさんっ!」ソラと俺が声を張り上げて安否の確認をするが、此処からでは分からない。気絶している事は分かるのだが...だが、まぁそれはそれで都合が良いか。二人の事は心配だが、これで心置きなく切り札が切れる。「うんっ」ヤマタノオロチと斬り結んでいたソラに声を掛け、下がらせると、体内のオーラを爆発させた。「スサノオっ!」ガイコツの骨組みが現れ、段々と肉付いていって最後は鎧甲冑に包まれた益荒男へと変化した。「グラララララっ!」ヤマタノオロチは咆哮を上げると、その三つの口から燃え盛る火炎を吐き出した。それを俺はヤタノカガミでガードしつつ、右手に持った瓢箪を振ると中から酒が飛び散るようにして一振りの剣が現れた。俺はヤタノカガミで炎をガードしつつ、十拳剣で一本一本ヤマタノオロチの頭を切り落とし、再生する前に天照を行使し、その黒い炎で傷口を焼いて行く。切り落としただけでは再生してしまっていた頭も焼かれた後では再生できずに苦しんでいるようだ。鳴き声を上げるヤマタノオロチへ、ブオンと音を立てて十拳剣を振るい頭を次々と落としていく。八本目の頭を切り落とすとその巨体は音を立てて倒れこみ、立ち上がる事は無かった。完全に相手のオーラが消えた事を確認するとそこでようやく俺もスサノオを解く。俺の横をソラがすり抜けるように駆け、アイリスとスサの容態を確かめに行った。「よかった、気絶しているだけみたい」ソラが容態を確認すると、覚醒の呪文を唱えた。「はっ!ヤマタノオロチは...?」スサの声に俺は体をどかしてヤマタノオロチの死体を見せる。二人が気絶したから死に物狂いで倒したよと誤魔化す。二人も見ていないのだから、信じるほかはあるまい。「そうか...ヤマタノオロチは死んだか...これでやっと娘もあのバカ婿も天国に行けるじゃろうて」ジパングの住民を苦しめてきた怪物ではあるが、強大であったがためにその皮や骨などは良質の武器防具の材料になるだろう。俺達は出来る範囲で皮を剥ぎ、牙をへし折って持ち帰ることにした。その途中、スサが振り下ろした刀を弾き、その刀を欠けさせた尻尾から鉄心のような塊が表れた。「これは...何かの鉱物じゃな。このメタルスライムで作った刀を欠けさせるほどのものじゃ、おそらくそれ以上の硬度を持っているじゃろう」そう言うとその鉱物も持ち帰る。「アオ...これ」ソラが見つけたソレは、ヤマタノオロチの体内にあった紫色の球のようなものだ。「それは?」アイリスが尋ねる。「パープルオーブだろう。「そう...それが」パープルオーブ。不死鳥ラーミアの復活に必要な神具である。それをアイリスは何とも言えない表情で眺めていた。「...一応持って帰るわ」そう言ってアイリスはパープルオーブを道具袋にしまいこむと、ヤマタノオロチの解体作業も終わり、俺達は洞窟をでる。洞窟を出て、街に戻り、スサがヤマタノオロチの脅威が去ったと伝え、住民が恐る恐る洞窟に踏み入れ死骸を確認した後、ジパングの人々から俺達は感謝され、余りにも英雄視されて居心地が悪くなった俺達はスサの家へと避難した。一応ヤマタノオロチの正体であった国主であるヒミコは行方不明になっている為に混乱はあるのだが、それ以上に脅威の排除は嬉しいようだった。アイリスの剣も打ってもらった俺達は、ジパングでするべき事も終わったので、どうしようかと話し合っていたのだが、スサがもうしばらくジパングに留まれないかと言ってきた。理由を聞くと、ヤマタノオロチの素材を使い、剣と防具を作ってくれるらしい。それは丁度良いとアイリスの防具を優先して作ってもらった。出来上がった緑色の竜鱗のローブ。感嘆の声を上げるとスサがそう自慢した。「私が装備して良いの?」アイリスが俺とソラを振り返る。「それじゃぁ...」と言うと、早速ドラゴンローブを装備する。剣を振るにも邪魔にならな様にスサが計算して作ったらしい。出されたのは一振りの日本刀だ。「天叢雲剣と名付けた。ヤマタノオロチから出てきた金属を使って天羽々斬剣を鍛え直したものじゃ。