リミットツイート八回の表、二番の七見(ななみ)が打席に立った。「なに?」すると七見(ななみ)は、キャッチャー遠矢(とうや)へと振り向いた。「おい、キャッチャー。一奥(いちおく)のストレートと勝負させてくれ。「それは難しい相談だね。こっちも打たれる訳にはいかないから、条件付きなら。一奥(いちおく)のキャッチャーを真面目に務めるだけあるな。七見(ななみ)は嬉しそうに構え、一奥(いちおく)は振りかぶった。「今は機嫌がいいからな。大サービスだぜ?七見(ななみ)。七見(ななみ)はバットを地面に叩きつけた。「くそ!」すると、返球を受けた一奥(いちおく)がニヤついた。二人の会話を聞いた七見(ななみ)の顔が微笑んだ。「マジか!出血大サービスだな。ありがてぇ......」しかし、二球目も三塁側へのファールとなった。「くそっ、嫌な記憶が蘇るぜ」すると一奥(いちおく)が、再び七見(ななみ)を挑発した。「飛ばねぇなぁ七見(ななみ)。三球目、一奥(いちおく)が振りかぶった。一奥(いちおく)は、元気に左手を握った。ベンチへと下がる七見(ななみ)は、相変わらずの強きだった。続く三番の二宮(にのみや)は、悔しがる七見(ななみ)と言葉を交わす事なく集中して打席に立った。「俺は七見(ななみ)のように注文はしない。どんな球でも打ってやる。初球は膝下のスライダーがストライク。二宮(にのみや)は見極めるように見送った。挑発した一奥(いちおく)だが、遠矢(とうや)は冷静に同じスライダーを選択した。二宮(にのみや)は、またストライク見逃し。一奥(いちおく)を睨みつけた。するとここで、一奥(いちおく)の眉が上がった。なんだよ二宮(にのみや)。最初からストレートを狙ってるじゃねぇか。三球目、一奥(いちおく)は二宮(にのみや)の待っていたストレートを投げた。その瞬間、二宮(にのみや)の目つきが鋭くなった。(来た!七見(ななみ)の打席でタイミングはバッチリ。「くっ」(なぜだ?なぜ合わない......)狙い球を空振りした二宮(にのみや)は、混乱気味だった。肩を落としながらベンチへ歩きだすと、そこへ四番の九条(くじょう)が現れた。「お前は相手を間違えている。一奥(いちおく)が打てないのではない。「七見(ななみ)もそうだ。打てそうと思わせるのがワナだ。「普通に打てる球じゃないのさ。「九条(くじょう)......」バッターボックスに入った九条(くじょう)の目は、ストレートで勝負しろと、一奥(いちおく)に訴えていた。一奥(いちおく)は乗る気満々だが、遠矢(とうや)は違った。このままでは九条(くじょう)には打たれるとわかっていた。それと同時に試したくもなっていた。本当に、九条(くじょう)に一奥(いちおく)のストレートが見切れるのか?遠矢は、騒ぐ野球バカの血を止められなかった。(僕も一奥(いちおく)の事を言えないな......)と、遠矢(とうや)のワクワクした気持ちは加速していった。二人の会話を聞いていた九条(くじょう)は、喜びを隠せずニヤリと笑った。その顔は、すぐに勝負師の顔になった。(今の一奥(いちおく)のストレートは、二種類ある。これは見た目ではわからない......鍵は耳だ!空気を切る音で判断するしかない)九条(くじょう)の読みは合っていた。バッテリーは、ストレートの回転数を変えていたのだ。手元で伸びるストレートと、伸びないストレート。球速は同じでもタイミングは微妙に変わっていた。その球を遠矢(とうや)は、各バッターの実力に合わせて投げ分けていたのだ。初球、九条(くじょう)はボールを見ずに目を閉じた。シュルルルル......「ストライク」(今のが回転数を減らしたストレート......)目を開けた九条(くじょう)を、遠矢(とうや)が見上げた。遠矢(とうや)が選んだのは、三球目の勝負を楽しむ為のストレートだった。「ストライクツー」ボールが遠矢(とうや)はのミットに収まった瞬間、九条(くじょう)はまた目を開けた。遠矢(とうや)が見上げたその顔は、自信に満ちていた。(遠矢(とうや)......)*1遠矢(とうや)からのサインが、一奥(いちおく)に送られる。頷いた一奥(いちおく)を見た九条(くじょう)は、振りかぶった一奥(いちおく)の姿を見て目を閉じた。(イメージは固まった......。伸びないストレートなら、バットの先で打ち取られる。伸びるストレートなら空振りだ。「うりゃー!」(音で判断し、目で合わせる!)シューーーーその音を聞いた瞬間、スイング体勢だった九条(くじょう)の目が開いた。(伸びるストレート!)カキーン!九条(くじょう)の打球は、一直線にバックスクリーンへ飛んだ。この打球をあらかじめ読んでいたかのように、センターの要(かなめ)はフェンスの上に立っていた。要(かなめ)がボールを見上げながら両腕を上げる。「あ......」バン......打球は要(かなめ)の上空を通過し、バックスクリーン上のスコアボードに当たった。一塁を回った九条(くじょう)が、右腕を高々と挙げた。その時、マウンドへ来た遠矢(とうや)に一奥(いちおく)は問いただした。僕は空振りだと思ったしね。二人は、二塁を回る九条(くじょう)を嬉しそうに見ていた。打たれる一奥(いちおく)に対して、チームメイトの仟(かしら)は以前ドMですかと言った。一奥(いちおく)と遠矢(とうや)が打たれて喜ぶのは、ライバルの成長が自分たちの成長へも繋がるからだった。人は、自身が限界を超える事に喜びを感じると共に、限界を超えた者を目にした時も喜びを感じる。限界は、己自身が作るもの。その限界を超える者を目にした時、己の限界も限界でなくなる。さらなる高みへと成長できる。マウンドの一奥(いちおく)と遠矢(とうや)の下へ来た仟(かしら)は、今はそれを理解している。「九条(くじょう)さんって、凄いバッターですね。「遠矢(とうや)さん。遠矢(とうや)が笑顔で返すと、仟(かしら)は振り向いて空を見上げた。「それにもう......仲間入りしてますから。仟(かしら)は、照れ笑いをしながらボジションへ戻った。九条(くじょう)が4点差のホームを踏む。八木(やぎ)のハイタッチに応える九条(くじょう)の姿を目にしたマウンドの二人は、改めて気合いを入れ直した。遠矢(とうや)の声を聞いた一奥(いちおく)の目が丸くなる。「あ!一奥(いちおく)は聞いてなかったんだね。「はぁ?なら絶対に負けられないじゃねーかよ......俺知らなかったぞ......なぁ遠矢(とうや)。肩を落とす一奥(いちおく)に、遠矢(とうや)はボールをトスした。遠矢(とうや)はホームへ戻っていった。「根性か......」すると、バッターボックスに立つ五番の八木(やぎ)が一奥(いちおく)を挑発した。「おい、一奥(いちおく)。「言うじゃねーか、八木(やぎ)。球審の手が上がり、一奥(いちおく)が振りかぶった。見送った八木(やぎ)は、ニヤリと笑った。二球目、再び八木(やぎ)は見送った。一奥(いちおく)が三球目を投じる。その球を見た八木(やぎ)は、腰を引きながら驚いた。「ストライクバッターアウト。チェンジ」その姿に一奥(いちおく)は、つまらなそうにマウンドを降りた。「なんだよ八木(やぎ)。(野郎......最後のインローを根性で打てる訳ねーだろ。あのバカ、とんでもねぇ球を投げやがった。今のは九条(くじょう)が打ったストレートより速かったんじゃねーのか?......いや、そんなはずはない。この土壇場で力を隠す理由がない。これこそ気のせいだ......)バッターボックスでうつ向いていた八木(やぎ)の下へ、キャッチャーの九条(くじょう)が歩いて来た。「どうした?八木(やぎ)。