再会-6-「またしても・・・またしても、俺が負けるのかっ・・・」ランスロットのカラドボルグの一撃を受けて、ガレスはぐらりと揺れながら言葉を搾り出した。ストレングスのカードの恩恵を受けていたランスロットの攻撃は、ガレスのその黒い鎧を介しても、致命傷を与えることが出来たのだ。それは、カラドボルグという剣がブリュンヒルドと同じく、聖なる力の加護を受けたものだったおかげでもある。暗黒の力の領分に足を踏み入れたガレスには、相当に堪えたことだろう。ガレスは、鎧の僅かな隙間から赤い血をしたたらせ、がくりと膝をついた。ランスロットは片腕を水平にあげ、仲間たちに「まだ近寄るな」という合図を送る。その意味がわからぬ者なぞここにはいない。「しかし・・・安心するのは・・・まだ・・・早いぞ」ソニア達が見守る中、ガレスはついに音を立ててぐしゃりとうつ伏せで床に倒れた。もがき苦しみながらも最後の呪いの言葉を放つ。床に広がっていく血の海。何度も痙攣を繰り返し、ガレスはついに言葉を発しなくなった。彼のその様子はあっけない敗北とも言えたけれど、その口から漏れる言葉はきっとただの恨み言ではないだろう、とソニアは思う。ここでこのガレスの体をどれほど切り刻んでも、どこかに再び「ガレス」という存在があり、そしてそれは再び反乱軍の前に姿を現すのではないか。ソニアは、死に行くガレスを遠目で見ていた。その姿から視線をはずすことなく、最も出入り口に近い位置にいるオリビアに命じた。「は、はい!」ほどなく、サラディンは部下達と共に室内に入ってきて、反乱軍の勝利を確認した。サラディンを除いた部隊員はソニアの命令を受け、シャングリラ城外にいるレイモンド隊のもとへと勝利を告げに出て行く。嫌そうな表情を見せながら、カノープスはサラディンに言われた通り、床に倒れているガレスの兜を取り払った。中から出てきた人物は、瞳を見開いたまま絶命していた。その人相を確認して、サラディンは深く溜息をつく。「これは、ただの器だ.。「うつわ?ばいたい?」ソニアは眉根を寄せる。「多分、この人物は、ガレスではない。ガレスに似ているしたら、『ガレスに近づけて作られた』擬似生命体だろう。ラウニィーは、ガレス王子の素顔などは知らなかったな?」そのサラディンの語りかけにラウニィーは申し訳なさそうに首を振った。ラウニィーの返事はわかっていたことだ。サラディンは小さく頷いて言葉を続けた。「もし知っていれば、多分、ここに倒れているこの人物はガレスではないと、きっとそなたは言うだろう。「それと、形は違うが、似たことが行われている。魂は鎧に宿るが、それだけでは動けぬ。魂が宿っても鎧という物体には動くための機能がない」ソニアの表情がますます険しくなる。話がわからない、とは口にせず、彼女はわからないなりに我慢をしてサラディンの言葉を聞こうとしている。サラディンもまた「難しすぎるか」と気付いており、一旦そこで話を切った。「が、そのように魂をどんどん器に移すことも、いずれ限界がこよう。具体的にどこで何をどうすれば良いか、ということはあまりわかっていなかったが、その場にいた皆は、奥に続く部屋があるように見えているカーテンへ視線を向けた。その時、出入り口から城の外で退路を確保していたレイモンドが突然現れた。一同は驚いてそちらを振り返る。レイモンドが勝手に持ち場を離れることは珍しい。教会付近のノルン隊が頑張ったのか、城に戻ってくる帝国軍もほとんどいなかったと見える。「あまり体も汚れていませんから、最近投獄されたようですが・・・どうやら、帝国軍に痛めつけられていたようです。?」ぴくりとソニアの眉が動き、ランスロットを顔を見合わせる。「多く傷を負っているようです。シャングリラの落下はすぐ起こるもんじゃない。その男から話を聞こう。サラディン、悪いがカノープスとラウニィーと一緒にそのガレスの死体を見張っていてくれないか。何があるかわからないから。ランスロット、オリビア、ついてきてくれ」レイモンドに案内されて、一同は交戦した場所から相当に離れた場所にあった、地下への階段を降りていった。地下といってもまったくじめついた感じもなく、違和感すら感じない美しい通路が続いている。その奥に、牢獄とは思えないほどの小奇麗な作りの、それでも間違いなく牢獄があった。二人の帝国兵が見張りになっていたようで、レイモンドによって昏倒状態になっている。一つの牢獄の中にぐったりしている男性を見て、ソニアは瞳を大きく見開いた。見れば、体のあちこちに鞭やその他刃物で浅く傷つけられた痕が多数ついている。その体は鎖に拘束されていた。その精悍な顔立ちを見た途端、何か記憶にひっかかりを感じてソニアは眉を寄せた。