持ってる」ソニアはそう言うと、バルモア遺跡で石化したサラディンを救うために「光のベル」を手に入れた時のように、無造作にポケットに手をいれた。ランスロットもそのソニアの雑な扱いにとうとう慣れてしまったようで、何も言わずに見守っている。今回はサラディンが呆れる番のようだ。「そういうことを言っているのではない」まるで子供が宝物を見せるように、「はい」とソニアはそれを取り出した。サラディンはそれを受け取って、ソニアにもう一度「やってみるといい」と勧めた。ソニアが石に手をかざすと、今度はうんともすんとも言わない。その様子にラウニィーは目を丸くする。「いや、そういうものではない。この老いぼれが持っていても・・・そら、この通り、動きはしない。このティンクルスターとソニアという人物が揃ってこそ、動かすことが出来るのだろう。それは、選ばれた者としての符号だ。同じものを準備することはラシュディでも出来るはずがあるまい。力でねじ伏せるようなやり方をきっと持っていたのに違いない」そのサラディンの言葉を受けて、ランスロットは難しい表情を見せる。一同は言葉を失って、僅かな沈黙の時間を過ごすことになった。「デボネアに聞くこともたくさんあるな。ここには、どうやって移動してきたのか。「それから、女神フェルアーナはやはりここにはいないようだったが・・・それについても知っている者をみつけたいものだな」そのサラディンの呟きに、ランスロットは重々しく同意の声をあげた。「各都市を回ってきたオハラ達からも、何か情報をもらえるかもしれないしな。エルシリアに戻るまでも、あれこれやることは多そうだ。ああ、ひとまず、デボネアをノルンと引き合わせてやろう」そう言いながらソニアは伸びをした。ラウニィーはその様子を見て「ほんと、いつもどこか呑気なのよね」なんてことを感じたようだが、ランスロットはそうではない。ソニアが今後の行動についてを口にしながら伸びをする時は、まあ、確かに体がほぐれていない時もあるが、このように体を動かした後であると・・・(うんざりしているのだろうな。ここでも、選ばれた者として判断され、ウォーレンが譲らなかったように、やはりソニア殿がここにこなければどうしようもなかったというわけだし)ソニアには気が休まる時間がないのだろうか、とランスロットは溜息をひとつついた。それは、誰にも見咎められることもなかったが、息を吐き出した本人こそが「おっと」と口元を抑えた。ソニア達はサラディンとレイモンドの部隊に残処理を任せ、デボネアを連れて教会に戻った。一同は一晩再び教会近くの野営地で越すことになった。教会から少し離れた場所でソニア達を待っていたノルンは、先にシャングリラ城から出たカノープスから既に話を聞いている。心の準備が出来ていても、デボネアの姿を見た瞬間ノルンはその場に立ち尽くした。話を聞き、本人を目の前にしても、未だ信じられずといった様子だ。「ああ、ノルン・・・心配させてしまったようだね。「クアス・・・!わたし、あなたが、死んでしまったと聞いて・・・ああ、そんなことを言っている場合じゃあ。皆が見守る中、ノルンはデボネアに近づいて、そっと彼の頬に手を伸ばした。デボネアも軽く膝を曲げて体を折り、上からノルンを覗き込むように身を縮めた。彼の自然な動きと、穏やかな笑み。デボネアの頬に両手を伸ばしたノルンは、自分を上から見下ろすデボネアの表情を見て、どうにも耐え切れなくなったようだ。黒目がちな両目に、ついに涙を潤ませた。優しいデボネアの言葉。久しぶりに聴いた恋人の優しい声に心が震えたように、ノルンはそのまま彼の体に腕を回し、慈しむように静かに抱いた。デボネアもそれを拒むわけがなく、そっとノルンの肩の手を回し、もう片手で彼女の髪にするりと指を差し入れた。ルンは髪を結っていたけれど、まっすぐな細い金髪はデボネアの指を優しく受け入れる。デボネアは剥き出しだった上半身には既に、なんということもないシャツを一枚羽織っており、見た目には傷痕もわからない。彼の背でそのシャツをぎゅっとノルンは握り締めた。恋人達のその様子を途中までみな見守っていたが、誰ともなくその場を静かに離れ、二人をしばらくそっとしておこうと野営の陣地へと向かった。「あの時、ノルンを殺さなくてよかったよ、ほんとに」ぽつりとソニアは呟いた。珍しくそれへオリビアが「同じように、ノルンさんも、あの時死ななくてよかった、と思ってるんでしょうね。ビクターさんとオーロラさんとか。わたしも早く、大切に思えるような男性と恋に落ちたいなあ〜って」オリビアは基本的に「ちょっと可愛くて男性の扱いもそこそこ知っている村娘」であり、普通に「好きな男性が反乱軍から離籍しろって言えばします」と言い切るような性格だ。この軍のリーダーはソニアなので、そういう理由で離籍を申し出られても「そうか、じゃあしょうがないな」とけろりと許すだろうが。ソニアは自分の意見は特に言わないまま、ラウニィーに話をふった。別に、とか、興味ない、とか。いったあっさりした答えを、ランスロットもカノープスも、そしてオリビアも思い描いていただろう。彼女の口から出たのは、まったく誰も予想していなかった言葉だった。女性陣のそんな会話を聞いていない振りをしながら、ランスロットは早足になって先に歩いていく。教会付近を守っていた部隊長達に召集をかけ、撤収してエルシリアに向かう部隊と、サラディン達の手伝いに向かう部隊にわけるためだ。それだけではなく、女性特有のそういった話題があまり得意ではないという理由もあるが、誰もそんなことは気にもしていない。カノープスはランスロットほどそういう話題が苦手ではないので、呑気に彼女達に歩調を合わせている。言えば、短期間で教会とシャングリラ城の往復を強いられて、彼はもうくたくたでこれ以上は働く気も、体を動かす気もないのだ。「この軍で戦闘兵になってる女共と付き合えるのは、余程の肝の据わった男じゃないと無理だろ。「あら、でも女性を冷遇している国は多いと聞くわ。子供を産むことをまったく神聖視していない宗教もあると聞くけど。「女性の冷遇は」カノープスは肩をすくめた。「そういうことを声高に言う男ってのは、アレだ。負け犬の遠吠えみたいなもんだ。「お前は本気で失礼だな。「知らない」ソニアの即答に、オリビアとラウニィーはぷっと吹き出した。「うーん、ビクターは・・・まあ、な」その曖昧なカノープスの答えにもオリビアは軽く声をあげて笑う。「なんにせよ、この軍の女共に告白するような男は、よっぽどのもんだと思うぜ。ラウニィーみたいにお家柄だとかで、もともと環境が揃ってれば別だけどよ、全然そうじゃない女がほとんどだ。女だてらに武器をとって戦うことを選んだなんて、男より余程の事情があるんだろうし、覚悟もあるってもんだろう?生半可な気持ちじゃ、手ぇ出せるわけがない。阿呆は知らないが」そのカノープスの言葉は一理あるな、とソニアは思う。男性には女性よりも武勲を求める名誉欲もある。単純に「一旗あげてくる」といった気持ちで軍に入る人間も少なくはない。それに、男性が反乱軍に身を投じる場合は身内が「頑張れ」と送り出してくれることが多いが、女性はそうではない。生活班の兵士を志願するならば別だが、戦闘兵を志願する女性はむしろ、制止の声を振り切ったり、身内を既に失っていることがほとんどだ。事実、彼女自身も壮絶ないきさつがあったし、テスやアイーダといった古株の戦闘兵がそうだということにソニアは行き当たる。そんな世間話のような会話をしながら歩いて行くと、ランスロットが既に部隊長達を集めて部隊の振り分けをしているところに着いた。ソニアが「お疲れ様」と軽く皆に言うと、その場の部隊長は口々に「ソニア様、お疲れ様です」「お待ちしておりました」など言葉を返す。「サラディン隊とレイモンド隊は、インターラーケンでオハラ隊ヘンドリクセン隊に合流して一夜を明かす。彼らはシャングリラ城付近の残処理をした後、陸路を通って迂回しながらエルシリアへ戻る予定になっている。選ばれた部隊は東方面を迂回し、スルスト様の指示に従いながら残処理と情報収集を頼む。エルシリアで合流して休憩をはさみ、地上へ戻る。地上へ戻ったら、残処理を行った部隊は優先的に体を休めるように当番を二度休ませる予定だ。今日の夜番はノルン隊、深夜番はあたしの部隊が受け持つから、皆は明日に備えてゆっくり休むこと」そのソニアの言葉に、部隊長は僅かに嬉しそうな表情で頷いた。この教会で見張りを続けて交戦をし、彼らだって疲れはピークに達している。それをさらに鞭打って動けと言われれば不満も出ようものだ。ソニアはうまく飴と鞭を使い分けるようになったものだ、と隣にいたランスロットは思う。「それに、折角天空都市に来たんだ。ここにいる部隊はみな、エルシリアから直接この教会にきたっきりだろう。「まあまあ、いいじゃないか。「では、解散!あー、カノープス、オリビア、ラウニィー。「ほんっと、事後承諾で人使い荒いやつだ」そう言ってカノープスは休憩用の天幕に向かって行った。それにならうように、ラウニィーも大きく伸びをひとつして「あの程度で疲れたとは言いたくないけど、眠いわ。なんかあったら起こしてくれる?」とソニアに言いながら、女性兵士に案内を頼む。あたしはまだ当分起きてる予定だから。ああ、そうだ、あれは。ヘンドリクセン隊の兵士は」そのソニアの問いには、ランスロットがさらっと答える。「当分安静らしいが、一命は取り留めたとのことだ。