「かもしれねぇ......。「なに?」ベンチへ下がる八木(やぎ)の背中に、九条(くじょう)は鋭い目線を送った。「フッ、面白い......松原(まつばら)、後二回だ。「あぁ」マウンド松原(まつばら)に声をかけ、九条(くじょう)は座った。(一奥(いちおく)に先があったとしても、この試合ではすでに関係ない。4点差となった西島(せいとう)高校の攻撃は、九番の一奥(いちおく)から始まる。九条(くじょう)に打たれ、ごちゃごちゃうるさいベンチの白城(しらき)を遠矢(とうや)に任せ、一奥(いちおく)はバッターボックスへ向かった。(あ~打て、こ~打て言われてもなぁ。俺は白城(しらき)とタイプが違うんだよなぁ)口を曲げてバッターボックスへ入ると、一奥(いちおく)は九条(くじょう)と目が合った。「なぁ九条(くじょう)。面越しの九条(くじょう)の顔が、嬉しそうに微笑む。すると、構えた一奥(いちおく)の声が耳に入った。「さっきお前に見せつけられたしな。「お前のバッティングに、そんなものがあったのか。一奥(いちおく)は、ホームベースギリギリに立った。(どうやら名前だけではないようだな。松原(まつばら)、スライダーだ。のけ反らせてやれ!)九条(くじょう)は軽く考えていたが、一奥(いちおく)は自分なりに考えていた。それは、正に九条(くじょう)に見せつけられたバッティングだった。松原(まつばら)が初球を投じる。一奥(いちおく)はスライダーとわかった途端、踏み出した右足で後ろへステップし、左足に体重を乗せた。「デッドボール」しかし、手元で急激に曲がる松原(まつばら)のスライダーでは、スイングは間に合わなかった。結果的に後ろへステップした事が避ける動作になり、尻に当たってデッドボールになった。「くっ、見たか?九条。一奥(いちおく)は、尻をさすりながら一塁へ行った。九条(くじょう)は、楽しそうにバッターボックスへ歩いてくる一番の要(かなめ)を見ていた。(一奥(いちおく)の根性打法はどうでもいい。それより要(こいつ)だ。早めに仕留めるには、上下の二択がいいだろう......)九条(くじょう)はファールになりやすい左右の攻めを辞め、ストレートと縦のスライダーで打ち取るリードに変えた。「ストライク」(ストスト......)要(かなめ)は初球を見逃し、二球目も見逃して追い込まれる。(またストスト......)サインを出す九条(くじょう)は、三球勝負に出た。松原(まつばら)、縦のスライダーで仕留めるぞ!)頷いた松原(まつばら)が三球目を投じる。要(かなめ)がスイングに入った。(来た!ストスラ!)カキーンという快音と共に、打球はライナーでライト前へ。ノーアウト一・二塁となった。要(かなめ)は、縦のスライダーのみに絞っていた。それは、球数を気にするキャッチャー九条(くじょう)の心理を読んだ、遠矢(とうや)の指示だった。要(かなめ)が一塁から遠矢(とうや)にダブルピースをし、遠矢(とうや)が頷いて応じた。その姿を、九条(くじょう)が渋い顔で見ていた。(遠矢(あいつ)の指示か。本当に厄介な奴だ)そして、二番の仟(かしら)がバッターボックスへ入る。座った九条(くじょう)は、サインを出さずにホームベースを見ていた。(この場面、送りバントでワンアウト二・三塁。ヒットを打たれた三番との勝負もある。西島打線の軸は、八番の遠矢(とうや)からだ。実際、西島(せいとう)のクリーンアップは松原(まつばら)なら怖くはない。途中からベンチに入った奴が気にはなるが、点差は4。ここは、送りバントはない......なに?)構える気配のない仟(かしら)に気づいた九条(くじょう)が見上げると、仟(かしら)はサインを出していた。(バッターがサインを出すだと?......何を考えている......)サインを出し終えた仟(かしら)は、バットを構えた。(遠矢(とうや)さんは、この八回にピッチャーをスタミナ切れにすると言っていた。カットとまではいかないけど、このケースなら......)バントはないと予想したキャッチャーの九条(くじょう)だったが、仟(かしら)のサインを見て初球は外のシュートを選択した。サードゴロならトリプルプレーだ)だが、投球と同時に仟(かしら)はバントの構えを見せた。ピッチャーの松原(まつばら)とファーストの八木(やぎ)がダッシュで対応する。それを見て、仟(かしら)はバットを引いた。「ボール」(そういうことか......)九条(くじょう)は、すぐに仟(かしら)の狙いに気づいた。(バントの構えをすれば、その度にピッチャーの松原(まつばら)はダッシュしなければならない。これも遠矢(あいつ)の指示か)再び仟(かしら)がサインを出す。今度は始めからバントの構えを見せた。それを見て、九条(くじょう)がサインを出す。(今度は始めからバントの構え。送って2点返し、九回裏の遠矢(とうや)の打席に回すつもりか。仟(かしら)はバットを引いた。カウントはワンワンとなったが、またピッチャーの松原(まつばら)は、仟(かしら)に走らされてしまった。九条(くじょう)は松原(まつばら)に返球すると、再びサインを出す仟(かしら)をジッ見ていた。(真ん中でバットを引いた。次はどうくる......そうか、またバントの構え。松原(まつばら)を走らせるつもりか。ここまでだ!もう一度同じ球でバントをさせる。しなければ、追い込むだけだ)九条(くじょう)のサインは外のストレート。セットホジションの松原(まつばら)の足が上がったその時だった。「走ったぁ!」ショートの六川(ろくがわ)が叫ぶ。ここで一奥(いちおく)と要(かなめ)がダブルスティール。仟(かしら)はバントの構えのまま。キャッチャーの九条(くじょう)は、三盗を狙う一奥(いちおく)を刺す体勢に入った。ピッチャーの松原(まつばら)とファーストの八木(やぎ)は、仟(かしら)のバントに備えてダッシュ。サードの二宮(にのみや)とショートの六川(ろくがわ)は、それぞれ三塁と二塁の盗塁カバーへ入った。その瞬間、仟(かしら)はセカンド正面へプッシュバントをした。(バントエンドランだと!)一塁カバーへ走っていたセカンドの五十嵐(いがらし)が、ゴロを捕球。バント処理にダッシュしていたピッチャーの松原(まつばら)もファーストの八木(やぎ)も、一塁カバーには入れない。セカンド五十嵐(いがらし)は、とっさに二塁へ投げようとした。要(かなめ)はすでにスライディングの体勢。バントをした仟(かしら)は、無人の一塁ベースを駆け抜けた。遠矢(とうや)の声に、仟(かしら)は笑顔で応えた。その姿を、ホーム付近で手を膝に当てた松原(まつばら)が中腰で見ていた。ノーアウト満塁だが、ここからは安全圏だ」(松原(まつばら)の疲労が、明らかに表へ出ている。これで主軸は終わった)そして、ネクストバッターズサークルの神山(かみやま)が立ち上がった。神山(かみやま)は、バッターボックスへ行かずに一塁ベンチへ戻ってきた。「監督、白城(しらき)を代打に送って下さい。お願いします」ヘルメットを外し、頭を軽く下げた神山(かみやま)。腕組みをしていた紀香(のりか)監督は、足を組み換えて目を閉じた。すると、カツカツとスパイクの鳴らす音が一塁ベンチ内に響き、その音が紀香(のりか)監督の側で止まった。神山(かみやま)をジッと見た白城(しらき)は、大きく息を吸ってフ~ッっと強く吐いた。真剣な眼差しの白城(しらき)を見た神山(かみやま)は小さく頷き、白城(しらき)も小さく頷いて応える。目を開けた紀香(のりか)監督が白城(しらき)を見上げると、白城(しらき)はグラウンドを見ていた。視線に気づいた白城(しらき)が紀香(のりか)監督を見ると、目が合った途端フフッっと静かに笑い、視線を外して再び目を閉じた。「好きにしなさい」それは監督としての言葉ではなく、姉としての想いがつまった優しい声だった。Dream!(バンドリ)2ndseasonの感想。2018ふう船に手紙を添えて。