10km地点が見えてきた。給水のためのエイドステーションもある。10kmラップ1時間10分(時速8.6km/h、マラソンランナーの約半分の速度)。この幾度の連ねる上り坂、下り坂の条件下でこの時間は、私にとって上出来中の上出来。(日ごろの平坦なコースでの練習では10kmは1時間15分は掛かっている)沿道の応援のお陰と心の中で感謝する。10kmを過ぎ、左に大きくカーブを切ると静かな池田湖が眼下に広がる。以前、湖に生息する古代怪獣「イッシー」で世間を騒がした池田湖である。その向こうには薩摩富士こと開聞岳が気品高く鎮座している。10km以上走ってきた疲労感もこの景色で払拭した気分になる。池田湖に群生する天然記念物のオオウナギを見に訪れた観光客も例外なく沿道に出て応援してくれる。頑張れ!ガンバレ!とハイタッチをしたのは小学生。向かい風の中でチビッ子から元気を貰った。池田湖周辺のおよそ1/4周を周ると、15km地点。開聞岳麓までは5kmはあることをウエストバッグの中に入れておいた地図で確認する。半分も行っていないことに気付く。このくらいまでは日常の練習でも経験ずみ。いつのまにか発していた。平常だと少し躊躇するところだが、15kmも走るとその羞恥心も汗と共に拭いさられ、素直な自分がそこにいた。America.フーム、米国の人か。彼の名は、Jeff-Carlson(27歳)。鹿児島市内で英会話を教えている先生だった。走りながらの英会話教室が始まった。走りながら、英語で考えて英語でコミュニケーションしている不思議な感覚。菜の花マラソンは4回目の経験らしい。奥様が沿道で応援に来ているからカッコよく走らねばとp4も言っていた。30分くらい下手な英会話に集中したお陰で疲労感も感じることなく、開聞岳に向ってひたすら走る。上りの坂道も二人のリズムが合って気持ちよく走る。20km地点のエイドステーションに到着(2時間16分経過、この10kmラップは1時間06分、時速9.1km/hと英会話教室の効果が早速現れた)。ボランテイアサポーターがこしらえてくれた黒豚肉が沢山入った豚汁を並んで受け取り、立ったまま戴く。汁の暖かさが心底染みわたる。さあ、フルマラソン中間点までもう一息。1時間前は、遠く遥か向こうに見えていた開聞岳は、もう右後ろの位置に鎮座していた。今まで聞いたことがないかけ声が後ろから聞こえてくる。右後を見ると7、8名くらいの中年・壮年の男女が列をなして追い上げてきた。真っ赤なランシャツを着た壮年の男性、菜の花と同じ黄色のランパンを履いた女性、賑やかな集団だ。見ると韓国旗が印刷されたランシャツを着ている男性がいた。アー、韓国から参加している皆さんなんだ。ここでも国際色豊かな菜の花マラソンを感じる。皆さんすこぶる元気がい。列を乱さない二列縦隊。先頭で力強く集団をリードしているリーダーの表情は、全員の完走を率いる責任のためか厳しい。後につづく中年の女性たち(後で参加選手の名簿を見たら韓国から参加されている50代の方が3人いた)は、笑顔を絶やさず楽しく走っている。上り坂に入る時、声はさらに大きくなる。一緒に声を出してみた。最初のフーーーは、走っているときに大事な息を長く吐くためのスキルと直ぐに感じ取った。(私のマラソンの師匠から教わったことの一つに、「走る時の呼吸法のポイントは息を吐くことにある。吸うことは意識しない方がよい.」ということを思い出した。)なかなか調子がいい。その列の真ん中辺りで走っている女性の横に並走しながら一緒に声を出しはじめたためか、にっこり笑いながらキャンデイー2個を手渡された。ことでビックリしたが、ここはご好意に甘えて気持ちよく笑顔で受け取る。元気漲るかけ声とキャンデイーのお陰をもってスタミナの不安もどこかに行ってしまった。このかけ声は今回のマラソンでも、これからの日々の鍛練でも十分に使えると確信した。緩やかな上りの坂道をマイペースで走りつつ、ふと見上げると中間地点の標識が目前。フルマラソンは人生の道のりに例えられる。走り続けている状態は、それまで走ってきた距離を2倍した数字の年齢のときの状態とよく似ているそうだ。中間点の21.0975kmは人生の中での年齢の通過人生で言えば42歳近辺。全て亘って元気を旗頭にして極めて充実していた時期である。今日のマラソンでもまだまだ体力も気力も十分に残っているはずであることを自分に言い聞かせながらの通過点だった。23km付近の開門温泉付近だろうか?反対車線の方から声をかける人がいる。チーム河野(北九州の走菌に犯されたランナーの仲間たちで構成)のメンバーで今回唯一サポーターとして同行していただいた池松先輩だ。「遅かったねー」「大丈夫?」が第一声。自分としては自分なりに結構調子よく走り、計画より早めのラップだったので何故そのようなことを言うのだろうと不思議に思ったが、単純に他のチーム河野の仲間が随分先に通過したのでそう言ったのだろうと身勝手な浅知恵で解釈した。(後で思い起こしたのだがチーム河野の仲間5人を一人でサポートするのは至難の業、ターイヘン!!、今か今かと多くのランナーの中、既に先に通過した他の仲間もサポートせねばならない。そのような焦りの中で私を見逃してはいないかと心配して、待ちに待っていたのだ。心より深謝しなければならないのに・・。池松先輩と会えれば着替えをすることを計画していたので、早速、池松車の横で上着全部を着替えた。これだけ水分がでれば体重も減っているだろうなと他愛のないことを考えながら着替えを急ぐ。戸畑で営業しているスナック「恵成」のママ、片山さんがいつもマラソンの時に拵えてくれる特性の蜂蜜レモンも頂戴した。片山ママの心のこもった栄養源だ。