俺達はそれなりに出来ると思っている」と、ソラの言葉に俺も同意した。「皆そろってレベル1じゃない...まぁいいわ。行くわよっ!って言っても先制攻撃するのは俺とソラなんだけどね。そんな事を思っても口には出さず。俺はソルを抜き放つと、マッドオックスの背後に迫るとオーラでソルを強化しマッドオックスを切裂いた。キュアッ!と、甲高い声を上げたあと、マッドオックスは絶命した。俺が一撃で仕留めた事に驚いているアイリス。「まあこんなもんだろう」そう言って俺は絶命したマッドオックスを見ると、マッドオックスの体からオーラが抜き出て、それが俺たち3人に分散されて吸収されて消えていく。「これは...?」ソラにも見えていたのだろう。今の現象はなんだろうと声を洩らした。「経験値と言う奴だろう。「そう...」たしかに先ほどよりほんの少しだけ行使できるオーラ量が増えたような気がするから、多分あってるんじゃないかな?「......私(回復役)の出番が無いのはいい事よね。毛皮を剥ぎ、角を切り落とす。肉の部分は地中に埋めた。その肉を求めてモンスターが集まってきても厄介だからだ。本来は焼きたかったが、今俺達はそれらしい呪文を持っていない事になっている為に出来なかった。その日はその後、4匹のマッドオックス、1匹のキラーエイプを倒すとダーマ神殿のある街へと戻った。夕食を取り、宿屋で部屋を取ると、今日は休むと部屋に篭り、鍵をしめる。明かりを消すと俺はこっそりと宿屋を抜け出した。何処へ行こうと言うのかといえば、モンスターが活発になる夜に、街の外へと出て経験値稼ぎと軍資金を稼ぎに行こうと言うのだ。言って、今のペースだとどれ程時間が掛かる事か。実力を余り大っぴらに出来ないために遅れているのだが、それを夜に取り替えそうと言うわけだ。ソラと連れ立って夜の街を走る。今度は少し遠い距離を飛行魔法で飛び、人の踏み入らないであろう山へと降り立った。月明かりの下で反射するモンスターの瞳。それが一斉に此方を向いたのである。キュアーーーーっ!グルアアアアァァァァッッ!遠吠えが響き渡ると、さらに多くのモンスターが此方にやってくるだろう。月明かりの下での戦闘が始まった。.........二週間、俺達は昼はアイリスと一緒にダーマ神殿周辺で狩りをして堅実に経験値と軍資金を稼ぎ、夜はソラと二人で山へと出向いて経験値を稼いだ。この辺のモンスターは狩りつくしたのかもね」と、敵が居なくて経験値が稼げないと少々アイリスが焦れてきていた。ストレスもあってか、最近では自ら率先して剣を振り、モンスターを攻撃していた。レベルが上がっていると言うのもあるが、幼い頃から強制的に教え込まれた剣技もなかなかにさまになっている。その太刀筋は確かに長い年月の研鑽を感じられるのだが、これをバカに出来るような同年代の子供など居ないはずだ。アイリスは本当はとてもやさしい人なのだろう...いや、それとも親たちの報復に怯えただけだったのだろうか。「ガルナの塔を探してみましょう」ソラの問いに答えるアイリス。相応のリターンもある。「そうだけどね...。それでも危険だよ」と、止める俺たちだったが、アイリスの決意は変わらず。この街道付近にモンスターが出なくなったのはおそらく俺とソラは夜な夜な狩りに出かけた所為もある。アイリスの前でマッドオックスを一太刀で斬り伏してしまった事も原因だろう。日が中天を差した頃に俺達は狩りから戻り、アイリスの武器と防具を貯まったお金で新調するし準備を整えると、明日からはガルナの塔を目指す事になった。旅人や商人などから情報を集め、ガルナの塔のある場所を特定すると、どうやらダーマ神殿から北東に徒歩で3日ほど進んだ所に塔らしい物が立っているらしい。そこがガルナの塔だろう。道中は険しく、さらにモンスターが跋扈する為にほとんど近づく人は居ないらしかった。二週間分の食料を買い込んだ俺達は一路北東を目指す。襲い掛かって来るマッドオックスやキラーエイプをいなして、教えてもらった通りに道を進むと、遠目に二つの尖塔を持つ建物が見えてきた。「あれね」アイリスがあれがガルナの塔であろうと断定する。「見るからに古そうな建物ね」とはソラの感想だ。「はいはい」アイリスに先導されて俺達は歩を進め、ついにガルナの塔へと到着した。遠くから見たときはさほどでは無かったが、下から見上げるとなるとその高さが際立って見えた。「今日は塔には入らずに少しはなれた所で休みましょう。塔の攻略は明日からね」アイリスはそう言うと、火の番の順番を決め、仮眠を取った。翌朝、疲れを癒した俺達は塔を登る。塔の中には嘴と足だけのモンスター「おおくちばし」や胴体に大きな口のあり、その燐粉には麻痺毒が含まれる蛾のようなモンスター「しびれあげは」などを倒しつつ、上を目指す。「しびれあげは」は厄介で、大量の燐粉をばら撒き、俺たちを寄せ付けない。その為俺達はしびれあげはを見ればまず速攻で倒す事にしている。塔をどれ程登っただろうか。最上階と言う頃、岩陰から此方を覗いている銀色のスライムを発見した。俺の問いかけにソラが同意する。私達はむしろあれを狩りに来たんです」ピキっ!倒すと言う言葉が聞こえたのか、メタルスライムはひと鳴きすると脱兎の如く逃げ失せた。その速度は普通の人間では追いつけないほど早く、すでにその姿が見えなくなっていた。「攻略本には硬くて素早いって書いてあるよ。その分少ないダメージで死んでしまうらしいけど、恐ろしく硬くてダメージが通らないらしい」ソラが攻略本の情報を諳(そら)んじた。「何か倒す方法を考えないとだね。俺の作戦を次はやってみようとアイリスが決定したようだ。「しかし、出会い頭に逃げられると流石に難しい...」と口にしたアイリスの声が何者かの声で聞こえ辛くなる。グルルルル俺はアイリスの背後に視線を移す。すると、そこには全長10メートルほど有るだろうか?蛇の様な体はとぐろを巻き、ワニの様な口は何物をも噛み千切り、その鉤爪で全てを引き裂く。そんなモンスターが宙に浮き、此方に襲いかかろうとしていた。俺の声でアイリスは直ぐに振り向くと、左の盾を前面に押し出すように剣を構えた。スカイドラゴンは大きく息を吸い込む。「ヤバイ、アイリスっ!下がって!」ソラも叫ぶ。今までの戦闘が順調すぎた。その為アイリスは一瞬下がるのを躊躇ってしまう。スカイドラゴンはその口を大きく開くと、そこからゴウッと音を立てて炎を吐き出した。咄嗟にアイリスは盾で身を守るが、炎の勢いは凄まじく、全身を守ることは出来ない。『ウィンドブレイク』ソルを突き出すと、俺は周囲の空気を操り、突風でスカイドラゴンの炎を押し返した。その内にソラがアイリスを抱きかかえてその場を離れる。「何とかね...ホイミ」アイリスは自分に向かって初級回復魔法を掛けると見る見う内に火傷が消えていく。「突然突風が吹いたから助かったものの、危ない所だったね」ソラが誤魔化すように言った。偶然で済ませる気のようである。アイリスは怪訝な顔をしたが、商人である俺たちが魔法を使えるはずは無いと問うのをやめたようだ。アイリスをソラが救助し、距離を取った為に、スカイドラゴンには俺が前衛に出て対処しなくてはならない。俺はソルを構えると石畳を蹴った。グラァァァァァスカイドラゴンはその蛇のような同体を鞭のようにしならせて回りの壁を壊しながら俺を攻撃しようと振るう。それを見切り、避けるついでにソルを振るうとキィンと言う甲高い音を立ててその鱗に弾かれてしまった。今までの敵よりも硬い?今までの敵は、動物型や鳥形だったが、目の前のスカイドラゴンほど硬くは無かった。俺は気合を入れなおす。今度は先ほどよりも多くソルにオーラを込めスカイドラゴンの首元へと迫り、一撃でスカイドラゴンの首を切り落とす。ドドーーーンッ巨体は浮力を失い地面へと落ちた。増したオーラを感じたソラが俺にコソっと問いかけた。「いや、どうやらこいつらのレベルも高いようだ。纏程度では弾かれてしまうよ。「なるほど」こいつらもと言うのは、転職した人間もそうとは気付かずにオーラを纏っているからだ。...モンスターを殺した時のオーラを吸収し、蓄える。すると、自身で扱える限界量がだんだんと増えていって、それを身体強化や呪文によって消費するエネルギーとして使っている感じか。消費され、減るとそこに自身のオーラをプールして置き、必要な時に使うと言うサイクルだろう。スカイドラゴンの皮を剥ぎ取り、爪を回収すると直ぐにその場を離れる。血臭でモンスターが押し寄せるのを避けるためだ。肉片は腐敗する前に集まったモンスターが処分するだろう。モンスターの世界は弱肉強食なのである。メタルスライムであるが、彼らは本当に気配に敏感だ。『円』を広げてみたのだが、俺のオーラに触れた瞬間感知外へと逃げ去ってしまった。この失敗から、今度は『絶』を使い、目視で発見後、音を消して忍び寄る。目の前にはメタルスライムが二匹。アイリスには後方を警戒させ、俺とソラで絶を使い気配を消して背後へと迫った。ソラと視線を交わし、頷きあう。次の瞬間、俺とソラは岩陰から飛び出し、オーラで強化したソルとルナを振りおろす。ピキィっ!ヒットさせるが、絶命には至らず。ダメージもほとんど受けてないのでは無いだろうか。「はっ!」と、今度は『徹』を使い内部へとダメージを浸透させる。ピっ...ピキっ...と鳴くと、今度こそ絶命する。ソラを見るとソラの方もしとめたようだ。次の瞬間、今までに無いような量のオーラが俺たちに向かって放たれ、そして吸収される。それは今までのモンスターの比では無い量であった。絶命したメタルスライムは、生命力を無くし只の鉱物へと変貌していた。それを戦利品と拾い上げると、アイリスが合流する。...ただ、本当に固い奴だったよ。「...それにしてはきちんと倒せたみたいだが...それが?」と、アイリスが興味を持ったので、メタルスライムの死骸を手渡す。それを握り締めたり、踏みつけたり、壁に向かって投げつけたりしてみたが一向に傷がつく気配は無い。「これは...硬いな。これだけの硬度を持っている物質はそうは無い。「そうだね...まぁ、これは拾っておいて。二本の尖塔の片方の最上階にたどり着くと、そこにはもう片方へと続く細いつり橋が掛かっている。尖塔から下を覗き込んだアイリスが怯む。「それしか無いだろうな。俺が肯定するとアイリスは恐怖と葛藤し始めた。「こう言う物は恐れるほど足を踏み外す物だ。前だけを見てさっさと渡った方が良いだろう」と言うと俺は塔の上をモンスターが飛んでいない事を確認するとスタスタとつり橋を渡り反対側の塔へと渡りきった。「だ、だいじょうぶだっ...!」と気丈に振舞ってつり橋を渡り始める。「わひゃっ!」それでも怖かったのか、最後の3歩ほどは駆け足になり、それでつり橋が揺れてさらに怖い事になった事は割愛する。最後はソラがつり橋を渡り、俺達は反対側の尖塔へとたどり着いた。下に向かう階段を見つけ、塔を降りる。「さてね」ここまでの道中もくまなく探してきたのだが、一向にそれらしき物は見つからない。「もしかしてあっち側じゃない?」と言ったソラが指差したのは床が抜け、行く事が出来なくなった反対側にある扉だ。「くっ...だが、あんな所、どうやって行けばいいのよ」と、アイリスが愚痴る。俺やソラだけならば別に飛んで行けば問題ないけど...アイリスの前でまだ飛べる事を明かすほど俺たちは親密では無いしね。「くっ...今日の所は引き返しましょう。「ん、それがいいと思うよ」アイリスの決定に了承し、俺たちは来た道を戻る。途中に出くわしたメタルスライムは発見次第倒し、スカイドラゴンは見つからないように通り過ぎつつ、来た道を戻りガルナの塔を脱出した。ガルナの塔の外延をベースキャンプにさらに二日間経験値を稼ぐと、俺たちはガルナの塔を後にしてダーマ神殿のある街へと戻る。「まぁ、偶には良いわね。私も美味しい物が食べたい気分だわ」と、俺の提案にソラとアイリスが了承したために、直ぐに道具屋へと直行し、換金を試みる。スカイドラゴンの皮や爪などはそれなりの金額になったのだが、メタルスライムの鉱石は引き取ってくれなかった。「どうしてですか?」と、道具やの主人に問いかける。「あんたも商人ならこれくらいはちゃんと知っておかなきゃならねぇ。俺たちもそうやって手に入れたのだからそれは知っている。「その鉱石の硬度はとても硬い。それこそハンマーで叩こうがハンマーの方がひび割れるくらいだ」ほうほう。「つまりな、そんな鉱石を打てる鍛冶師がいねぇんだよ。武器にならねぇならただの硬い石ころでしかねぇ」な、なんだってー!?しょんぼりして店を出る。帰りしなに道具屋の主人が東の地のジパングと言う国にはとても高度な鋳造技術があると聞いたことが有ると言うが、今あの国には悪い噂があって商人達は誰も近寄りたがらないのだとか。それにその話自体が眉唾物だと言っていた。そのまま投擲しても俺たちならかなりの物になるから一応ソルの格納領域にしまっておく事にする。問い返したアイリスのそう答える。「なっ!?ちょっと早過ぎない?私はまだ13レベルなのだけど」13レベルもこのペースでは普通ありえないのではなかろうか?それほどメタルスライムの経験値は大きい。「商人はレベルアップが速いと書いてあったしね。そんなもんだろう」と言って追求を誤魔化した。久しぶり訪れたダーマ神殿。門兵に事を伝えると、しばらくして広間へと連れてこられる。「汝らは...再び転職と申すか?...ふむ。条件は満たしておるようじゃ。汝らのようにこんなに早く転職した物など、私がこの職についてから一度も無き事。汝に新しき道が指し示されん事を」と、神官が短く呪文を唱えると、俺は遊び人になろうと心に思う。これで汝らは遊び人として生きていく事となった。汝らの進む道に多喜あらん事を」ダーマ神殿を辞した俺たちだが、ぶっちゃけ遊び人ってどう言う職業なのだろうか?特に変わった所は無いのだが...まぁいいか。転職してレベルが1に戻ってしまった事を受けて俺たちはまたしばらくダーマ神殿付近を根城に経験値を稼ぐ。アイリスはガルナの塔への再挑戦が遠のいた事に焦りを覚えているが、戦力である俺とソラのレベルを上げなくてはガルナの塔の攻略が難しいのは分かっている。俺たちはじっくりとレベルアップに勤しんだ。途中、遊び人のスキル「くちぶえ」を覚えると、経験値稼ぎの効率が上がるった。これはモンスターの闘争心に火をつけ、神経を逆なでするのか、口笛の音を聞きつけると遠くからモンスターが襲い掛かってくるのだが、これは街の付近では使わないのが常識であるために、俺たちは街から離れ、山すそ辺りで経験値を稼いでいた。「そろそろガルナの塔に再挑戦しましょう」まぁ、そろそろ言い出す頃合だとは思っていた。焦っているように感じられるアイリスにしては良く二週間以上も我慢した方か。俺たちの戦力が以前と変わらないと踏んだアイリスはガルナの塔への再挑戦を決める。食料やあの反対側の入り口へと渡るロープを購入し、ガルナの塔へ。「バギっ!」アイリスの放ったバギの呪文。現れ出でた真空の刃がスカイドラゴンが吐いた炎を引き裂いた。俺とソラが左右からスカイドラゴンへと切りかかる。グラァァァァァ...断末魔を上げてスカイドラゴンが沈黙した。俺とソラはアイリスを労った。「この間の突風でスカイドラゴンの炎が押し戻されたのを思い出したんです」なるほどね。私のマジックポイントもそう多くないから、余り多用は出来ないわ」そう都合よく行くわけは無い...と。塔を上り、つり橋を越え、反対側の塔へ。先日諦めた床の落ちた広間へとやって来た。ロープにフックを取り付け、反対側へと投げつける。「よっとっ!」しっかりと引っ張り、十分にフックが引っかかった事を確認すると、反対側を柱に結びつける。これで一応ロープが掛かったわけだ。重量の問題もあり、全員で一度に行く事は不可能だろう。「うっ...」と、ここに来てアイリスが尻込みを着いた。「仕方ない...俺が先に行って向こう側の安全を確保する。その次はアイリスが来い。二人に見送られながらロープを掴むと振り子の勢いで体を振り勢いを付けると腕を交互に動かしロープを進む。無事着地すると、俺は背嚢からもう一本ロープを出し、反対側に投げつけた。「アイリス、それを体に巻きつけろ。反対側のロープは俺がしっかりと持っている。返ってくる返事も元気が無い。ソラの手も借りて何とかロープを縛ると、意を決してロープを渡る。前だけを見て渡りきれば問題なかったのだろうが...しかし、アイリスは恐怖からか下を確認してしまった。意識が下へと向いた瞬間、自分の体重を支えられなくなって手を離してしまったアイリスは、そのまま奈落へと落下する。「アイリスっ!?」ソラの絶叫。俺は四肢を強化し、ロープを力いっぱい握り締めアイリスの落下を止めた。一種のバンジージャンプ状態になったアイリスは振り子のように揺られながら空中に揺れている。引き上げると腰をさすりながら命が助かった事をアイリスは喜んだ。「そうする...」その後、ソラが吊りロープなど何の事は無いようにひょうひょいと渡り終えると、ロープはこのままにして、先に進む。扉を潜ると、そこはこの塔の中で一番破壊された場所だった。壁に彫られていたであろう像はことごとく倒され、経文が書いてあったであろう石碑はようやくそうと分かるほどに粉々だ。誰がこのような事をしたのか分からないが、特に念入りに破壊されていた。「だろうな」アイリスの言葉を俺は肯定する。「モンスターと戦った跡なんじゃないかな。確かにこの塔はモンスターの体当たりで崩れたと思われるところや。剣で抉られた跡などが所々に見受けられた。人間の白骨が見当たらないのは、逃げたのか...それともモンスターに食い散らかされて他のそれらと見分けがつかない為か...そんな所だろう。見渡す限り破壊された瓦礫が散らばっているが、ここを襲ったモンスターに目的があったのなら、きっと悟りの書だったのではないだろうか。魔法使いと僧侶の呪文を同時に覚える魔法のエキスパート。そんな者の誕生は魔王にしても厄介なだけだろうし。...ダーマ神殿が堕ちてないのはそこに街が有り、それなりの防衛力を誇るが故だろうか。探し始めるアイリスだが破壊されていても調度品の類はほとんど無い部屋なのだ。しない内に探し終えてしまう。「無い......」アイリスが諦められずにもう一度あちこち探している、そんな時ソラが何かを発見した。「念のため『凝』をしてみたの、そしたらあそこに微かにオーラを感じるから」と言われて俺も慌てて凝をしてソラが指差す方を見る。するとほのかに床下にオーラが纏わり付いているのが見えた。俺とソラが同一方向を見ていることに気がついたのだろう。アイリスが問いかけてきた。「多分ここ」そう言うと、ソラはすたすたと歩き、部屋の左端へと移動すると、足元のタイルをはがし始める。アイリスは駆け足で寄り、俺も遅れて合流すると、既にソラが光る珠の様な物を取り出していた。「私はそれがどういう物か見た事は無いから分からないよ。アイリスは見たこと有るの?」はい、とソラはその珠をアイリスに渡す。有るわけ無いわ」と言ったアイリスに俺も言葉を掛ける。探索を続けても他にそれっぽい物は発見できなかった。いつまでもここに居てもしょうがないと、掛けたロープをまた自身の腕力で体重を支えて渡り、命綱をつけたアイリスが今度は下を見ないように一気に渡りきり、塔を降りる。食料は多めに持ってきているので、塔の外で張ったベースキャンプで休みながら俺たちはしばらくこのガルナの塔で経験値稼ぎをする計画だ。二週間、このガルナの塔近辺で経験値を稼ぎ、食料も残りは帰る分くらいとなった頃、俺たちのレベルは20まで上がっていた。メタルスライムの経験値は大きいらしい。今日は早めに切り上げ、簡素な夕食を済ませると、焚き火で暖を取っていたアイリスは、この間手に入れた悟りの書と思われる珠を取り出し、眺めていた。「でもそれ以外にそれっぽいのは見つからなかったじゃない」と、ソラが言う。「...そうなんだけど」と、そう言って焚き火にかざして見ていたアイリスだが、バチッと焚き火が爆ぜるとその火の粉に驚きその珠を落としてしまった。不運にも手の甲に当たった火の粉にアイリスは反射的に手を振ってしまい、その手から珠が放り投げられる。「あ......」ガシャンッパリンッ...地面に叩きつけられたそれは音を立てて崩れ去ってしまった。俺とソラが問い詰めるまでもなく、アイリスはパニック気味に叫んでいた。「ど、どどどどうしよう!?」どうしようと言われても...ね?うーむ、クロックマスターを使えば直るか?と破片を拾おうとした時、割れた珠から煙が立ち昇る。煙と言うより光の粒子と言った方が近いかもしれない。それが見る見るうちに集まり、形を作っていき初老くらいの年齢の一人の男性が現れる。現れた男性が、立体映像のように聞き手を認識することなく話し始めた。「私も...」アイリスに問われても俺もソラも知る訳が無い。『魔王バラモスの手先は賢者への悟りを開く修行場であったこの塔を攻めてきた。全ての魔法を扱える賢者は魔王ですら恐れる存在であると言う事だろう。この塔を管理する我らは逃げずに戦う。