あなた達を利用する私の役目だわ」そう言うと、決して安くない乗船料を船乗りに払い、船に乗る。この街で宿を取る気は無かったらしい商人達は丁度良い日程で出発したらしく、あと数時間で出向のようだ。港町で一月分の食料を買い込み、船へと乗船する事にした。帆を張って進む木造の大型船の甲板を歩く。俺が言えばソラがそう返した。いつの間にか積み込みも完了したのか、船員達が慌しく動き出し、帆を揚げるとどんどんと陸地が遠ざかっていく。海鳥が船を追いかけて並走しているのを眺めつつ、そろそろ夕食時だと俺はアイリスを捜した。船の後部の縁に腰掛、何やら本のような物を読んでいるが、読んでいると言うよりも何か憎らしい物を見るかのような表情だ。「アイリス、そろそろ夕ご飯だけど」そう言うとアイリスは本から目を上げ、俺の方へと向いた。俺の問いにアイリスは心底忌々しいと言う表情を作った。「そんな訳無いじゃない。こんな読めもしない本っ!」そう言ったアイリスは振りかぶると思いっきり海へと向かってその本を投げた。大きな風が起こり、投げ出された本は見事に俺の方へと戻って来る。「おっとっ!」このままでは激突すると、俺はその本をキャッチした。何の気なしに表紙を見て...そして戦慄する。日本語で書かれていたそれに俺の声がうわずった。「ふん...勇者として旅だったあの男が大事にしていた物よ。大事なもののようだったから旅に出る前、あの男が城に行っている間に盗んだのよ。...でも、何度読んでも意味の分からない文字が書いてあるだけ......アオは読めるの?」アイリスの声を聞きながら俺はページをめくった。すると、そこには日本語で書かれたこの世界の出来事が書かれていた。勇者の旅立ち、そしてイベントの順番。ラーミアとやらを復活させる為に必要なオーブと言うアイテムの取り方にこの世界に存在する魔法の全部の呼び名とその効果。果ては効率の良い転職の仕方や、モンスターデータまで。全てが載っている訳では無いだろう。これは所謂記憶を書き出した覚書のような物。思い出せるだけ思い出し、書き記したそれは、「攻略本」と言って差し支えの無い物だった。答えてしまった良いのか?と、俺は考える。この本を書いた奴はおそらく俺と同じ転生者であろう。その本はひらがなやカタカナ交じりの現代風の日本語で書かれている。そいつは自分が勇者として転生した事に喜んだに違いない。この攻略本に悲壮感漂う言葉や葛藤などは書かれていないし、筆跡からも感じない。彼自身も勇者であろうと努力し、その結果、周囲の期待を集め、アリアハンを旅立ったのだろうが、しかしその影で、彼の存在により歪められてしまった者も存在する。それがアイリスだろう。考えていると、いつの間にかアイリスの手が俺の裾を力強く握っていた。予想外だったのか、驚愕の表情を浮かべている。掴んだ手が震えているのが分かる。俺は躊躇ったが、泣きそうなアイリスの懇願に負け、訳しながら語って聞かせた。それを全て聞き終えたアイリスはフラフラと船室へと戻っていった。今は一人にさせるべきだろう。一人甲板に残された俺のところにソラがやってくる。「これの事でちょっとね」と言って、アイリスが忘れていった本をソラに渡す。「これは......」と、ソラは渡された本を流し読みし、言葉を発した。「アイリスの兄の秘蔵書だったらしい。俺とソラは同輩の所為で割を食う事が結構有ったしな。...マルクルや八神翔など、碌な事にならなかった。後者はソラを殺した奴だ。...まぁその落とし前はきっちりつけてやったが...「参ったね...これは困った事になりそうだ。アイリスが復讐するのは良い。その動機は不純だが、結果としてこの世界は救われる...かもしれない。このアレフガルド?...この世界の下に別の世界があり、さらにそこに居る真の魔王...バラモスすら過程なのか。...そして、今は良いけれどアイリスの復讐が勇者の旅の妨害へと変わらないかが心配だ。関わってしまった手前、尻拭いするのは俺たちになるのか?「でもアオ、考えてみて。今まで関わって来た同輩や、私達はその物語の主人公への転生ではなかったわ。アイリスが本来の勇者だった。それをどう言う訳か双子として生まれた兄にその運命を食われたと考えた方がしっくり来るわ」なるほど。「旅立った勇者も悪い奴じゃないだろうさ。生れ落ちた場所や環境も有ったかもしれない。それによって歪められた本来の主人公...か」しまったな。正直に伝えた事はやはり浅慮だったかもしれない。なれば最後までアイリスには頑張ってもらうほか無くなったと、アイリスの旅に同行する理由が増えたのだった。「そう言えば、こっそりとこの船の操舵室へと進入したんだけど」と、ソラは辛気臭くなった雰囲気を一蹴しようと話題を変えた。『了解しました』と、虚空に映し出されたのは一枚の地図だ。俺たちが居た世界と言うのはあの日本が有る世界の事だ。「これなんてどう見ても日本列島よね。確かに...「だけど、文化レベルや技術レベル、魔法なんて物が存在するんだ。未来があの世界になるとは言い辛いだろうな。原作と言う物が存在したのだ。俺たちが考えても答えは出ないだろう。次の日見かけたアイリスは表面上は特に変わった所はなく普通だったが、その見の内を他人である俺が慮(おもんばか)ったところで分かるはずは無い。彼女の葛藤は彼女だけのもので、彼女が結論を出すべき事柄だ。それにダーマ神殿に着くにはまだまだある。それまでには答を見つけて欲しいものだ。アリアハンのある大陸を左に回り、それから北上し南シナ海へと出ると、大陸にある、現代の地図では当てはまらない運河を風の力で遡る。アリアハンを出て二週間ほど経ったとき、ようやく港町へと着いた。船を下りるとそこは漁師町兼宿場町と言った様相だ。「ここはダーマ神殿へ参拝する人達の海の玄関なの。昔から旅人で賑わって、だから宿場町としても栄えているんだって」アイリスはだれに言うでもなく言った。「......昔、勉強したのよ」おっと...地雷を踏んでしまったようだ。過去の修行時代の事なのだろう。「街で食料の補給をしたらダーマ神殿の方へ行く商人を探しましょう。「ああ、それで構わないよ」と、ソラと俺はアイリスの指示に従った。干し飯(いい)と燻製肉、後は持てる分だけの水を購入し、商人の人と交渉する。言え、商魂逞しい商人だ、只と言う訳には行かなかったが、アイリスにしてみればまだ出せる値だったのか、何とか商隊の列に加えてもらえることになった。町を出ると荒野に一筋、岩の除けてあるルートが見られる。「ダーマ神殿に行く人たちが通るたびに草を刈り、道にある岩を除けて行くそうよ。それがこの道を行くマナーなの。それがいつしか道と成り、またそこを人が通る事で道を維持し、襲ってくるモンスターを蹴散らしていった結果、寄って来るモンスターもいなくなり、この道では余程の事が無ければモンスターに襲われる事は無いらしいわ」アイリスのウンチクだ。「なるほどね」と、先ほどの失敗を繰り返すまいと、今度は無難な返答で返した。アイリスの言うとおり、二週間に及ぶダーマ神殿への旅は特にモンスターに襲われる事は無く到着した。商隊の人たちにはお礼を言って別れ、彼らはダーマ神殿の周りを囲むように出来た街へと行商に向かい、俺達はダーマ神殿へと向かう。凄くきれい」そこに有ったのはタージマハル寺院のように荘厳な建物であった。石造りの門を抜け、神殿の中へと入る。中はエアコンも無いのに適度な温度に保たれていて外から来た俺たちにしてみればとても涼しい。俺は先を行くアイリスに問い掛けた。「...そうね、迷っているわ。あの本を見るまでは戦士か魔法使いになろうと思っていたの。モンスターと戦おうとしたらそのどちらかが強いと思って。「私は強くならなければならない。他の追随を許さないくらい。それには段階を踏まなくては成らないと言うのもその本で知ったわ」この本に書いてあった情報はかなり貴重だ。前衛職である戦士と武闘家。この二つはMPが上がらず、魔法攻撃を一切覚えないが、その分戦士は攻撃力が。武闘家は素早さが高くなる。逆に後方支援タイプは魔法使いと僧侶だろう。攻撃力は上がらないが、魔法使いは多彩な攻撃魔法を、僧侶は回復魔法を覚えられる。僧侶の回復魔法は戦闘で負う怪我を治しえる強力な魔法だ。商人はアイテムの慧眼が鋭くなり、ひと目でそのアイテムの能力を見抜けると言う。平民にしてみれば余り良い印象のない盗賊。この職業はその名前に反し、どちらかと言えばレンジャーと言うタイプだ。罠の発見や周囲の気配に敏感になり、敵地に乗り込む時には役に立つスキルを覚えるだろう。...これは...「商人か遊び人になろうと思っている」と、アイリスは言った。横で聞いていたソラが納得したように言った。通常の転職ではつくことが出来ない職業がある。賢者は魔法使いと僧侶が覚える魔法を全て使いこなし、魔力甚大の正に魔法のエキスパートだ。賢者になるには「悟りの書」と言うアイテムで悟りを開くか、なぜか遊び人を極めるしか転職する方法は無いのだ。あの本に載っていた、全ての呪文を覚え、最強を目指す方法。それは商人から遊び人に転職、それから賢者に転職し、全ての魔法を覚えたら盗賊に転職する。盗賊は攻撃力、素早さ、魔力のステータスの伸びが良く、バランスの取れた職業だと言う。近接も魔法も補助も使える。一種の魔法剣士が誕生する事だろう。「でも、商人の人たちの話を聞くと、ガルナの塔は強力なモンスターで溢れかえっているそうよ。そんな中をまだレベルの低い私達が行くのは自殺行為よ」そうアイリスが俺の考えを否定した。「それに、あの本によると遊び人の成長性?と言うのかしら。それは絶望的に低いらしいじゃない。最初の転職で遊び人を選ぶのはかなり苦しい旅になるって書いてあったわね」そう、あの本はやはり攻略本と言う事なのだろう。書いてあった事柄はステータス面にまで及ぶ。あの勇者がアリアハンを旅立つ時に同行させるメンバーをどうするかで何回も熟考するように書いては消してあった。先行投資で勇者、僧侶、遊び人、遊び人で3賢者の作成とか、いろいろだ。彼がどう言うパーティーを選択したのかは旅立った方向が違う為に分からない。遊び人は自殺行為か?と二重線を引いていたので初期メンバーに遊び人は連れて行かなかっただろう。レベルを上げ、転職すると、今の強さの半分ほどを引き継いでレベルが1に成るらしい。それを利用し、他の職業でステータスを上げてから転職する事が望ましいと書いてあったが、この世界ではどうなのだろう。その辺は俺には分からない。「俺たちも魔法には興味がある。賢者になりたい所だ」あの本に書いてあった魔法の効果。その中でも群を抜くのは完全回復魔法「ベホマ」や解毒魔法「キアリク」や「キアリー」だろうか。完全回復とはどの位凄いのか。瀕死の重傷でも完全回復するのだろうか。それがあの本のデータ通りならさしたる消費もなく使えるのだ。それとやはり蘇生魔法。これは死者すら蘇らせると言う。どれ程の奇跡だろうか。これだけだと僧侶魔法だけだが、魔法使いが覚える「バイキルト」なども興味深い。問題はどれ程の時間を掛ければ次の転職が可能になるか分からない所だろう。今の俺たちはどれ程の敵を倒せば次の転職可能レベルと言われている20レベルに到達出来るかわからない。数ヶ月か、それとも数年か。あの攻略本を書いた奴は楽観視していたようだが、普通に考えればこの世界を回るのに一体何年掛かる?地球を横に一周走るだけでも二年と言う月日が掛かるだろう。それも走ると言う事以外の全てを捨ててだ。この攻略本を見るに、一体どれ程の月日が掛かるか、皆目検討も付かない。言う事は、レベルアップも相当な時間が掛かるのではないか?ここはゲームであってゲームではない。この世界では20レベルを超えれば一人前だと言う。そこに至るまでには長い研鑽の日々を越えてきたと言う事だろう。それも良いかもしれない。時間が掛かればその内にアイリスも心変わりするだろう。