地元開催に箔(はく)を付ける宣伝文句は、山中にとっても特別だ。名コピーを考えたのは、早大ラグビー部時代の同期、同じポジションの吉谷吾郎さんだった。たどり着いたW杯のピッチで感慨を覚えた。「大勢の観客がいる開幕戦でプレーできてうれしかった。日本開催は今後あるか分からない。出場はわずか10分余だったが、ひとたびボールを持てば大舞台での強さを発揮した。「インパクトを残すことを意識していた」。チームのピンチを救う2度のロングキックやロングゲインの突破で勢いづけた。自陣ゴール手前から58メートル先に蹴り出したタッチキックは、日本語版公式ツイッターが動画を付けて紹介。24日までの再生数は5万回を超すほどの鮮烈な印象を残した。東海大仰星高(当時、大阪)、早大で日本一を経験したエリートは、社会人1年目の2011年にひげの育毛剤がドーピング規約に抵触。2年間の資格停止を受け、同年W杯を逃した。復帰後の15年大会は最終選考まで残った末に涙をのんだ。吉谷さんはロシア戦の前日、9カ月ぶりにブログを更新。山中への思いをつづり、エールを送っている。アイルランド戦の前評判は劣勢とみられており、勝てば「スポーツ史上の大金星」と評された15年大会の南アフリカ撃破並みの衝撃を世界に与えること必至だ。「出るとすれば、相手のキックの部分で対応していきたい」。山中は冷静に、チームへの献身を誓った。(終了)つぶやき中スポドラ観戦の本紙評論家も語る。カメラマンが撮影した数々のカットから、お薦めのもう1枚を紹介します東京中日スポーツ紙面からみんなのスポーツ小、中学生を中心に草の根スポーツを独自取材。