それはもう過ぎるほどに。二人きりになると、ヒロミは前置きもなく、いきなり言った。咄嗟には何の事だか分らなかったが、ミハルに聞かせられない話だとヒロミが言ったことを思い出し、薪とヒロミの母親の男女関係のことだと気付いた。ヒロミと薪が親子でないことは薪から聞かされていたが、ヒロミもその事実を知っていたのか。「ママの性格から言って、パパと本当にそういう関係だったなら、もっと早くにあの写真をわたしに見せたと思う。告げられて青木は、改めてヒロミを見直した。自分の罪も、ミハルが背負った十字架も、すべて彼女は知っていて、その上でミハルを育てることを選んだ。「パパって、良くも悪くも有名人でしょ。テレビに出たこともあるって話だし、絶対に自慢したはずよ。なるまで見せなかったのは、あの写真が偽装だって証拠。酔わせて眠らせて脱がせて写真撮って、恋人と別れさせようとしたんでしょ。実の母親へのヒロミの評価は、決して好意的ではなかった。親子の情とはまた別に、ヒロミは冷静な観察者の眼を持っていた。「――それでもね」ふと、ヒロミは声のトーンを落として、黒く豊かな睫毛を伏せた。「わたしがあの地獄に耐えられたのは、その嘘があったからなの。自分が吐いた嘘に縋って、ようやく生きることができた。いみじくも、薪が鈴木の幻想に縋って生き延びたように。「その証拠ってわけでもないけど。ミハルの名前は、ママが付けたのよ。パパの――薪さんのあの写真、白木蓮が写ってたでしょ。青木はその言葉を口の中で繰り返し、ミハルが第九に持ってきた古い写真を思い出した。「ミハルはわたしたちの希望だから」あの写真のように。清らかに美しく、健やかに育ってほしいと。「青木さんにだけは本当のことを言わなきゃと思って」パパは、あの人は、そんな不誠実なことしないってこと、青木さんは理解すべきだと思うから。ヒロミはそう言って、ニコッと笑った。それは大層魅力的な笑顔だった。薪さんには内緒にしておきたいの。「オレからもお願いします。そのままにしておいてください。辛辣に、ヒロミは鼻で笑った。もって、彼女の観察眼の鋭さは刑事顔負けだと青木は思った――。自分も少し、彼女を見習わなくては。相手を愛していても、その愛に自分が溺れてしまっては駄目なのだ。今回のように、彼の気持ちを読み間違ってしまう。薪がせっかくヤキモチなんて珍しいことをしてくれたのに。それに気づかなかったなんて大失態だ。最後だけは間に合わせて薪の腹に落とした自分の雫を、薪のそれと混じって彼の臍に溜まった白い液体を丁寧に拭き取りながら、青木は、両腕を組んで顔を隠す恋人の尖った肘にそっと口づけた。*****リビングで一戦交えたら食事を作るのが面倒になってしまって、青木が作ってくれたクラブハウスサンドをベッドでかじった。食事をしたら少しは元気になって、そのエネルギーを薪は風呂に使いたかったのだけれど、青木が許してくれなかった。一日働いて、シャワーを浴びていない身体が発する自分の匂いを気にしながら、ベッドでねっちり責められた2回目。汗と唾液と体液まみれになった身体を相手に触られるのも、擦り合わされる秘部の汚れも気にならなくなるくらいに理性も飛び、白熱した時間を二人で過ごした後。今はただ、疲れた身体を彼の腕に預けている。汗でべたつく髪を優しく撫でる青木の手を邪険に払い、気怠く寝返りを打って、薪は呟いた。容赦なく潰されて、青木は悲鳴を上げる。コレのおかげであんなに善がってたくせに、とか言ったら二度とできない身体にされそうだから黙って聞くことにした。「嫌なとこもダメなとこも、全部相手に見せて。すべて曝け出した上で、それを認め合って許し合って。懲りずに後ろから抱きしめてくる青木の腕を、薪は思い切りつねる。『どこから見てもきれいです。恋は盲目とはよく言ったものだが、いつまで続くことやら。これから出てくるのかもしれませんね。今回もそう言われると思ったが、違った。こいつも少しは成長しているらしい。ひどく気恥ずかしかったけれど、苦手なものは少しずつでも克服していきたい。しないと、成長する青木に追いつけなくなる。薪はくるりと寝返りを打った。至近距離で青木の顔を見つめる。寝乱れた彼の髪は額に落ちかかり、彼の若さを強調する。その甘さが青さが、薪の心を掻き立てる。好きだ、と言おうとしたけれど、やっぱり顔を見てしまったら言えなかった。「風呂に運べ」と我儘を言った。はい、と快い返事が返ってくる。抱き上げられ、薪は青木の首に縋る。い未来をもしも共に歩めたとして、その幸福の中にあってもなお、そういう時期は訪れるのかもしれない。相手の顔も見るのもイヤになったりするものなのかもしれない。