2人を、あまり驚かさないように、小さなノックで。控えめな音を立てたつもりだった。室内で、誰かがごそりと動く音。ドアを開けたのは、予想通りオーロラだった。「ありがとうございます。その言葉に、ランスロットはぴくりと反応をする。「ええ・・・ランスロット様。「隠し立てを、これ以上してもどうにもなりませんので・・・ソニア様がお休みになったら、お話が」それには頷く以外ランスロットにはなす術がない。具合の悪いソニアのもとに、誰かをつけていなければいけない。あと一刻後にギルバルドと交代をする予定だったが、事情を話して起きてもらえたら、とひとまずそれをオーロラに説明をした。それから、彼女に茶を手渡して、ランスロットはその場を離れた。ギルバルドは、なんとはなしに深く眠ることが出来ず、予定より大幅に早く目覚めてしまった。これは、ランスロットからすれば相当ありがたいことだったのだが、起きてしまった彼自身は「まいったな」と、わずかにけだるい体をもてあまし気味だった。明け方起きる早朝番は、彼ぐらいの年齢になれば苦にならなずに起きられ、深夜番をするよりも余程楽だ。あまりに早く起きてしまうのも、どうも年寄りくさいと彼は思う。(しかも、こんな阿呆のように寒い場所で)砦の中には、兵士全員の数のベッドはない。よって、一室に毛皮を敷き詰めて—しかも、上等な毛皮ではないので、薄い部分と厚い部分の差がかなり大きいという問題がある—手に入った限りの毛布などをお互い重ねあって兵士達は眠っている。部隊長クラスの人間はそれなりの部屋を与えられているけれど、むしろ、人の体温がない分、不意に目覚めた時はその方が室温が低いのではないかとすらギルバルドには思える。魔獣は、他の獣の毛皮を着ている主を、あまり好ましく思わない。よって、ギルバルドやガストンといった魔獣使い達は、毛皮そのものではなく、毛糸で編まれた服を身につけていた。それらは、重い割には防寒の力が毛皮より低い。何枚も服を重ねるのはギルバルドの性には合わない。言っていられない永久凍土の気候には、彼も辟易していた。火種を見張っている兵士や、交代で外の様子を見張っている兵士達に、ギルバルドは声をかけていた。交代で外の様子を見張っている見張り台にいるゾックを見つけ、ギルバルドは声をかけた。「今は、寒さは堪えていないのですけれど。昼間、寒さにかこつけて、体をあまり動かさなかったせいかもしれません。「はい」めずらしいな、とギルバルドは心の中で呟いた。寒さにかこつけて、体をあまり動かさなかった、か。ゾックのような生真面目な男でも、やはりこの気候で心が弱ったりもするものなのか。そんな風に彼は思った。起きてしまったのは、自分も一緒なのだが・・・。砦を回って、あちらこちらの兵士に声をかけたり、外の気温を確認して、魔獣達のことを考えたりと一通り暇つぶしらしきことを終えた。ギルバルドは観念して、もう一度寝直そうかと、自分の部屋へ戻ろうとした。その時、自分の部屋の方向からランスロットが歩いてくる様子が見えた。あやつは、ソニアの傍にいるはずだろうに)その呟きが聞こえたわけではないだろうが、ちょうどその呟きと同時に、ランスロットはギルバルドに声をかけてきた。「うん?」ランスロットは誰も他にいない通路でも、そっと声をひそめた。「実は」どう説明したら良いだろうか。一瞬ランスロットは躊躇し、悩む表情を見せた。「今は詳しくはいえないが」と前置きをして、ギルバルドにもう一度頼んだ。「後から、出来る範囲での説明はしてくれるんだろうな?」と一言念押しをしただけで、引き受けた。本当ならば、この際、アイーシャ様やノルン様にも話をするべきだと思うのですが、とオーロラは前置きをして、ランスロットに話を切り出した。今が夜でなければその2人を呼ぶところだが、アイーシャはランスロットと交代した後に眠りについたばかりだし、ノルンは早朝に起きる予定になっている。それを無理に今起こすこともないだろう、ともオーロラはランスロットに告げた。ランスロットもそれには同意する。寝ているところを無理に起こされ、オーロラ自身も辛いだろうに、彼女は気丈にも一言も泣き言を口に出さなかった。「先ほど、ソニア様は、月のものが来た為・・・寝巻きと、シーツを汚されてしまいました。「・・・ああ、そういうことか。女性であれば、それは、仕様がないことだな」と、一瞬納得をしかけて、ランスロットは「うん?」と表情を曇らせた。オーロラでなければいけなかったのは何故だ。カノープスの名が出たのは何故だ。「反乱軍リーダーになる少し前から・・・月のものが、止まっていらっしゃるのだと・・・そうおっしゃっていました」いまひとつ、それがどれほどの重大なことなのか、ランスロットは一瞬理解出来なかった。いうことがあるのか、という憮然とした気持ちと。それが続いたらどうなってしまうのか。ソニアより、オーロラより、余程長く生きている彼でも、それらの知識は悲しいほどに乏しい。「わたしも、原因は特定は出来ませんが・・・シャロームの教会で、ソニア様は洗礼を受けたとおっしゃっていましたよね。そこに辿り着く前に、とても心に大きな傷を負ったり、圧迫され続けたり・・・尋常ではない、精神状態に陥ったのではないかと思われます。「ソニア様は、最近・・・なんというんでしょう。その・・・女性らしく、おなりになっていく反面、かなり、お痩せになって・・・普通、女性が・・・女性らしくなる時に、そういう、なんていうんでしょう。相反する状況には、なりづらいものなので・・・ええっと」オーロラは言葉を選ぼうと慎重になっているけれど、話題が話題だけに、どうもいつものように歯切れがよくない。ランスロットもランスロットで、そういった話題はあまり得意ではないため、オーロラになんといって気を楽にしてもらえば良いのか、うまいことが思いつかない。「あけすけに申し上げますと。「ソニア様は、その前者の兆候があるにも関わらず、体重が減っているようにわたしには見えるのですが。「わたくしは、医者ではありませんので・・・どなたか、優秀なお医者様に、一度見ていただくのが一番良いと思うのですが」なんということだ、とランスロットは深い失望に陥った。そんな重要な、反乱軍リーダーの体に関することを、黙っていられたとは。オーロラに同意をする気持ちはあったけれど、それ以上に、一体全体何故こんなことになってしまったのか、という気持ちの方が、ランスロットの心を強く急かしていた。「・・・このことを知っているのは、君とカノープスなのだな?」カノープスの名が出たことに、オーロラははっとなった。「カノープスさんがお聞きになった時、ソニア様は、何も大きな問題だとは思っていらっしゃらなかったご様子です。止まっている方が楽だとおっしゃっていました。「黙っていたことは、申し訳ないと思う気持ちもありますが、ソニア様自らから口止めされておりましたので」オーロラは言い訳をする人間ではない、とランスロットは思う。その言葉は、ソニアがそう思っていたのだ、ということを伝えるためだけに、彼女の口から発せられたのだろう。「まあ、幼い少女が、初めて月のものが来た時に、そう思うことはありますけれど・・・あんなに、泣き止めないほど取り乱されるとは・・・」そう言って、オーロラは、はっと自分が失言をしてしまったことに気付いた。ランスロットは彼女の言葉をそれ以上追求しようとはしなかったけれど、唇を軽く噛み締めた。一体、あの少女に何が今起きているのだ。「嫌がるだろうが、医者に見てもらおう。いざとなったら、以前ムスペルムで見ていただいた名医のところにつれていっても良いだろう。「・・・心を、開く」オーロラは驚いて、ランスロットの言葉をそのまま返した。厳しい表情で、まるで彼を糾弾するかのように問い掛ける。「けれども、多分・・・それは、閉ざしていなければ、反乱軍リーダーとして、ここまで来られなかったのではないかとわたしは感じる。いつまでも閉ざして、目を背けているわけにはいかないのかもしれない」オーロラは無言でランスロットの言葉を聞いていた。ランスロットは、オーロラに向かって話しているのではなく、まるで己に向かって呟くかのように続けた。「いや、もしかすると、我々が・・・彼女に、目を背けさせていたのかもしれない。それは、潮時なのかもしれない。彼女はあんなに頑なにミザールに会いたがっているのかもしれないし」そう言うとランスロットは目を伏せた。「不幸なことなのだな。あの年齢の女子が、自分の体の変化にあのように恐れおののくなど。躊躇して、オーロラは静かに告げた。「本当は、あの方はとても女性らしくて・・・そうであればそうであるほど、知られたくないと思うものです。どれほどの色香を持つ女性であろうと、自分の体の変化をあけすけに人に言える方は、むしろ男性的だとわたしは思うのです。ソニア様は、とても奥ゆかしくて、自分が女性になることすら恥ずかしがっていて、誰にも知られたくないと・・・いつまでも、少女のままでいたいと思っているのではないかとわたしは思うんです。月のものが止まったことは人に言えても・・・また、女性としての機能が戻ったことには戸惑って、強く恥らっていらっしゃるのだと」ランスロットは、少しばかりオーロラを見つめ、それから、落胆の溜息を深くついた。わたしは、無駄に年をとった阿呆のようだ。「男性には、難しいと思いますわ。「もしかすると、アイーシャ様や、ノルン様にも難しいかもしれませんね。たくさんの同年代の、あまりにも普通の村娘達の中で生活をして、やっと気付けたことなので」そういえば。ランスロットはオーロラをまじまじと見て思った。この女性は、何の肩書きもなく、なにの特別なところもなく。以前はヴァルキリーになるのに有望だと思っていたけれど、こうしてプリーストに昇格してからは、とてもひっそりとしており、目立たない。そんな彼女は、今は突出した戦闘能力はないけれど、とても気が利いて細やかで、生真面目だ。彼女のことを、ランスロットは非常に高く評価している。彼女の優れているところは、生きていく上、生活していく上での能力の高さなのだと思える。どこか世間と隔離されて育ったアイーシャや、若くして高い地位まで登りつめたノルンでは、わかりえないことを、この素朴なプリーストは彼女なりの目線で知っているのだろう。それは、とても頼もしく、むしろ、今のソニアにとっての力になるのかもしれない。(皮肉なものだ)戦で頼れる者達が、生活面で頼れるとは限らない。政治で頼れる者達が、すべての人々の心を理解できるとは限らない。何が出来るのか、と自問自答せずにはいられぬほど、ランスロットは、あまりに己の存在を心許なく思うのだった。