返ってきた薪の回答はとても冷たくて、青木はますますがっくりと肩を落とす。その様子を微笑ましく思いながら、だけど表情はあくまでも冷静に、薪は北川舞の心を読み解く。推測でしかないが、この姉妹は周りの大人たちに隠れて交流を持っていたのではないだろうか。冴子の実家と北川の生家は隣町。子供の足でも会えない距離ではない。顔立ちもよく似ていた彼女たちには共通することも多く、気が合ったと考えられる。再婚しても母親の奔放な性質は変わらなかったようだし、お互い、そのことを相談できる相手は他にいなかったに違いない。後に、姉の冴子が殺人を犯し「稀代の魔女」などと日本中に非難されたとき。北川舞は悲嘆に暮れたはずだ。その姉の特捜を、青木が担当した。その報告書には、こう書かれてあったと薪は記憶している。『母親に置き去りにされた幼少期の傷と、彼女を育てた祖母の教育がトラウマとなった。繰り返し聞かされた母親への呪詛と自分がしたことが重なってしまったとき、彼女の心の均衡は崩れ、あのような凄惨な事件を起こすことになってしまった。西園冴子は魔女などではなく、悲しい女性であった』あのとき薪は、同情心に溢れた青木の報告書を問答無用で書き直させたが、思うところあって、最初の報告書に自分の認印を押して提出した。北川はそれを見たのだろう。世間から後ろ指を刺されまくった人間は、少しでも庇ってもらえると嬉しいものだ。青木の純粋な尊敬が、あの頃の薪を救ってくれたように。ゼロ課に異動して辛酸を舐めていた彼女もまた。被害者にも加害者にも平等な、青木の公平さに救われたのだ。北川舞は、姉の気持ちに寄り添おうとしてくれた青木に感謝した。青木のために、あの写真を捏造した。ゼロ課の情報網により薪と青木の秘密の関係を知った北川は、その発覚を恐れた。青木と自分が恋仲であると言う証拠写真を撮った。二人の秘密が悪意を持って暴かれた時の免罪符として。万が一、二人の決定的瞬間をスクープされたとしよう。それが三流週刊誌の紙面を騒がせた際には、これは北川舞と言う女性であると言い張ればよい。そのために、薪そっくりに整形した顔を利用したのだ。薪はそんな風に彼女の行動を推理し、それは概ね当たっていた。一つだけ、薪が読み切れなかったことがある。北川舞は最初、本気で青木を射止めるつもりだった。言っても、青木と恋仲になろうとしたわけではない。ゼロ課に所属している自分が青木の恋人になれるはずがない。薪とは別れさせた方が青木のためだと思い、それを実行しようとしたのだ。第九で監査聴取をするうち、二人が強い絆で結ばれていることを知った。同僚の話ではどうも青木の方が薪に夢中らしいし、薪も薪で、青木が可愛くて仕方ない様子だ。これは下手に手を出したらバカを見ると考え、作戦を切り替えることにした。秘密が発覚した時の保険としてあの写真を作り、青木に渡してやろうと思ったのだ。第九の職員たちに自分たちがそのように語られていたことなど露ほども知らない薪は、ゼロ課の情報収集能力に脅威を抱いていた。あれだけ巧妙に隠していた(と薪は思っている)二人の関係が、北川舞には筒抜け状態だった。実際、極秘扱いの特捜の報告書まで見られるくらいだ。他の第九の機密情報も洩れている可能性がある。宇野に言って、セキュリティを強化しなければ。「薪さん、後生ですから教えてください。珍しいことに、青木がお願いを繰り返した。青木は薪の言葉にはいつだって従順で、逆らうことは滅多とない。ベッドの中では時々やんちゃになるけれど、仕事のことで薪の命令に従わなかったことは一度もなかった。「彼女、整形も任務のためだったって。彼女が可哀想です、と零れ落ちた言葉は、青木と言う人間の性質を如実に表している。やさしくて、同情心が豊かで、責任感が強い。いま薪が考えたことを説明してやれば、彼の心の重荷は取り除けるかもしれない。同時に、青木には分からないとも思った。世間から袋叩きにされたことがある人間でないと、あの気持ちは分からない。見ず知らずの他人のほんの少しのやさしさで生きる希望が湧いてくる、そんな奇跡のような心境など、施す側の人間には想像もつかないだろう。そんな青木だからこそ。やさしさが偽善にも押しつけにもならず、素直に人の心に入っていくのだ。いった自分の特性を、彼はまるで理解していない。「彼女が整形したのはおまえのためじゃない。歪んだ眼鏡の奥の、黒い瞳がまん丸になる。その素直さを好ましく思う。自分はもう、彼のように感じたままを表現する術を忘れてしまった。いつもなにかを隠して、誰かに嘘を吐いて。紡ぎ続けた長い虚構の彼方、そこには確かに彼のように素直な自分がいたはずなのに。それでも、戻りたいとは思わない。この世界で生きるには幾つもの仮面が必要だ。彼が此処に留まりたいと願うなら、僕は全力で彼を守る。必要ならば、閻魔が腰を抜かすほどの嘘でも吐きまくってやる。「おまえは何も気に病むことはない。青木は少しだけ眉を寄せたが、やがてこっくりと頷いた。「薪さんを信じます」そのとき薪に向けられた憧憬の眼差しはあの日のまま。出会った日の感激のままに、今もその気持ちは青木の心にあるのだと。その子犬のように煌めく瞳を見ればそれは明確に分かって、だから薪の心は錐で穿ったようにキリキリと痛む。叶うことならこれから先。自分に微笑みかける青木に、願うことしかできなかった。警察機構に身を置く限りそれは無理な相談だと、身をもって知る薪には。追記コメントいただいて気付いたんですけど、ごめんなさい、注釈入れるの忘れてた~。「西園冴子」って誰だか分からない方、もしかしなくてもたくさんいますよね(^^;男爵カテゴリの一番下にあります、「ハプニング」と言うお話に出てくる死刑囚でございます。青木さんが特捜で脳を見たんですね。実は薪さんは、夢で素顔の彼女と会って話をしてるんですよ。彼女の顔が一発で分かったの。;∀;)みんな無事で。事件も解決を見たようで。最後の薪さんの、「青木を守りたい」心情に全俺が泣きました。なんか原作とリンクするしぃ~。薪さん、その気持ちはほんと素敵だと思うし薪さんの魅力でもあるけど、間違ってるからぁ~それ青木の幸せじゃないからぁ~青木だって薪さんを守りたいんだからぁ~二人で歩んでいけないもんかね?オバチャンの言うこと、余計?(笑)ま、その切なさ大好きだけど(/≧◇≦\)デレッところで有名未解決事件のナンペイ事件、進展があったようですね。鑑識技術の進展によって。時代が第九に近づいてきたみたい。最近警察関連のニュースを見る度に、その組織の上の方で頑張ってる薪さんを妄想してしまいます。これも秘密ファンの症状なんでしょうか。関東方面の天気が悪いと更新期待してしまう私をどうか許して下さい。::編集なみたろうさんへなみたろうさん。チョコ薪さんはエロかったです。;∀;)みんな無事で。